Роман

ÆÅÑÒÎÊÀß

ÑÊÀÇÊÀ

УДК 82-312.9(02)ББК 84(2Рос=Рус)6-445я5

C19

Серия основана в 2004 годуВыпуск 392

ХудожникВ. Федоров

Сапегин А. П.С19 Жестокая сказка: Фантастический роман. — М.: «Из-

дательство АЛЬФА-КНИГА», 2012.— 343 с.: ил. — (Ма-гия фэнтези).

ISBN 978-5-9922-1071-2

Магические миры совсем не похожи на добрые сказки, которые рас-сказывают в детстве. Рассказчики забывают, что люди, эльфы, орки идругие сказочные существа, населяющие волшебный мир магии, под-вержены тем же страстям и порокам, какие наполняют и людской быт.

Землянин, попаданец, мальчишка — бывший человек, ставший дра-коном, — оказывается на стыке интересов разных рас. Стремясь не по-пасть в раскручивающиеся правителями жернова мельницы, зовущейсявойной, он пускается в бегство. Можно скрыться от всего, но убежать отсамого себя нельзя. Нельзя бросить доверившихся тебе, нельзя забыть освоей сути, нельзя сбросить с себя ответственность, которую судьба-зло-дейка щедрой рукой взвалила на плечи молодого драконьего оборотня.Драконам много чего нельзя, в том числе падать духом. Остается при-нять вызов, встать на дорогу, выбранную тобой, и пройти ее до конца.

УДК 82-312.9(02)ББК 84(2Рос=Рус)6-445я5

© Сапегин А. П., 2012© Художественное оформление,

«Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2012ISBN 978-5-9922-1071-2

ПРОЛОГ

История эта началась больше двух лет назад — по вре-мени Иланты и около года назад — по времени Земли. Ни-кто не предполагал, что в работе экспериментальной уста-новки, предназначенной для подпространственных переме-щений, над созданием которой бился коллектив одногочастного научного института под руководством Ильи Ев-геньевича Керимова, произойдет сбой. Все бы ничего, в ра-боте ученых часто возникают непредвиденные сбои и не-поладки, но они редко связаны с вмешательством посто-ронних людей. Особенно если эти посторонние являютсяближайшими родственниками руководителей или директо-ров научно-исследовательских институтов. Но тем не менееиногда и швабра стреляет. Такие случаи, как правило, про-исходят, когда их совершенно не ждешь. Обычный режим,штатная обстановка, к которой привыкают и которая наби-вает оскомину, не выдерживают проверки банальной дыройв заборе. Так и произошло...

Андрей Керимов вез отцу на работу забытые родителемдома документы. Чтобы сократить путь, парнишка нырнулв знакомую дыру в заборе, промуханную службой безопас-ности института. Как оказалось, короткий путь не всегда са-мый быстрый, эту истину Андрей познал в полной мере ихлебнул приключений не то что ложкой — черпаком! Ша-гая по плацу бывшей воинской части, на территории кото-рой располагалось научное заведение, парень попал в зонудействия детища отца и подчиненного ему коллектива. До-шагался... Не успел он и «а» сказать, как его перекинуло вдругой мир.

5

Новый мир оказался далеко не ласков по отношению кпопаданцу. Когда в первые часы пребывания в новом ми-ре ты чуть не попадаешь на обед или завтрак к голодныммуравьям или кошкоподобным хищникам с пастями акул,невольно начинаешь задумываться над злым роком, витаю-щим над тобой. А избежав попадания в желудки плотояд-ных гурманов, втюхиваешься в магическую ловушку, устро-енную в недрах искусственного холма, тысячелетия назадбывшего пространственным порталом между двумя плане-тами, — тем более Андрею некогда было думать о пресле-дующих его несчастьях. Стремление выжить заставляло на-прягать все силы. Скелет дракона внутри громадной залы,спрятанной в недрах холма, и золотой «блин» с краснымкамнем в центре заставили землянина поверить в магию.Как тут не поверить, когда вокруг тебя загораются пента-граммы, а золотой «блин» всасывается под кожу. Магия...отныне она направляла путь мальчишки...

Андрей сумел-таки найти выход из недр холма, но, насвою беду, встретил людей. Возглавляемая магом группабраконьеров, охотившаяся на дракона, стала жертвой еге-рей, которые ловили нарушителей заповедных границ, а не-осторожный землянин примерил рабские цепи. Аборигеныне отличались человеколюбием и состраданием к ближнемусвоему, никто не успел привить им «общечеловеческих»ценностей, и потому мерила этих эфемерных понятий у нихбыли другие.

Егеря, не заморачиваясь угрызениями совести, продалинайденыша королевским агентам, набиравшим для Боль-шой охоты «дичь» — орков и людей. Когда-то, в прошлой ибезмятежной земной жизни, Андрею посчастливилось встре-титься с одним любителем исторической реконструкции истать его учеником. Реконструктор любил стрельбу из лука,этой же страстью заразился его ученик, и она помогла вы-жить парню во время организованной разряженными фран-тами травли. Завладев чужим оружием, он дорого продалсвободу. Дальше опять была клетка, и маг, обучивший егоязыку, знакомство с Карегаром — черным драконом, запер-

6

тым в соседнем вольере, пытки, преданный огню королев-ский дворец, который начинающий маг спалил, чтобыскрыть побег, стрела в спину и перелет в лапах освобожден-ного от цепей дракона до скрытой в горах пещеры...

Стрела перебила парнишке позвоночник, и выходов унего было всего два: умереть или навсегда превратиться винвалида. Но дракон оказался не так прост. Являясь хозяи-ном горной долины, он приютил в своих владениях целуюдеревню и одну рау-магичку, или, по-другому, — снежнуюэльфийку. Ягирра — так звали царственную представитель-ницу народа снежных эльфов, предложила третий вари-ант — Ритуал (магическую церемонию), во время которогочеловеку либо эльфу вживляются клетки дракона. Проце-дура эта смертельно опасная, с крайне низким процентомвыживших. В результате Ритуала человек превращается впредставителя того вида, чьи клетки ему вживлялись с по-мощью магии. Само перевоплощение — длительный и бо-лезненный процесс, требующий постоянного контроля состороны, так как будущий дракон проходил почти те жеэтапы развития, что проходит плод в утробе матери. Ягирраи Карегар, по сути дела, стали для Андрея вторыми родите-лями. Молодой дракон получил новое имя — Керровитарр.Довольно скоро выяснилось, что он может менять ипоста-си — с крылатой на человеческую, правда, во всех обликах унего остаются синие, нечеловеческие глаза.

После трагических событий, связанных с нападением наторговый караван и гибелью первой любви вчерашнегомальчишки, тот проявил характер и настоял на своем по-ступлении в магическую школу. Приемным родителям ос-тавалось только смириться с решением сына. Догадываясь отом, что молодой дракон совсем не прост в магическом пла-не и что путь его будет труден и тернист, они отпускают егов «свободное плавание». Дракон в человечьей ипостаси пе-ресек всю страну и объявился у ворот школы, где его черезнесколько месяцев настигли отголоски войны, бушевавшейтри тысячи лет назад на севере Алатара, самого большогоконтинента Иланты. Прошло тридцать веков, но лесные

7

эльфы, противники драконов в отгремевших сражениях, по-прежнему пестовали неистовую ненависть к своим врагам,уничтожившим один из меллорновых лесов, хотя те самиоказались на грани вымирания. Надо же было такому слу-читься, что студиозус столкнулся с делегацией лесных эль-фов и затеял с ними свару. Впрочем, свару затеяли лесныедлинноухие гости школы. Драконьему оборотню аукнулсяпепел королевского дворца. Шпионы лесных выродков при-знали в парне поджигателя. Конфликт между драконом иэльфами вылился в полномасштабное сражение между стра-жей Ортена, студиозусами-рау с одной стороны и леснымиэльфами — с другой. От школьного полигона остались гру-ды битого щебня, залитого кровью раненых и погибших.Дракон ударился в бега. Какую цель преследовал дракон вчеловеческом облике, никому неизвестно, даже ректор шко-лы, установивший за ним слежку, оставался в неведении,что конкретно тот искал в архивах.

Мидуэль, древний снежный эльф и правитель княжестврау, единственный, кто мог как-то прояснить ситуацию. Емудостался хран — артефакт с воспоминаниями Андрея, про-ливающими свет на некоторые события, но древний эльфне намерен был делиться секретами оборотня. Ему оказалидоверие, и потерять его было смерти подобно. Снежныйэльф твердо решил найти оборотня. Найти его надо былобыстро и желательно раньше разобиженных жертв школь-ного погрома. Попадись «поджигатель дворцов», и его жизньне будет стоить и мелкой медной монеты. Мстительные лес-ные жители Светлого Леса убьют дракона. Убьют, не зная,что в нем залог будущего Иланты...

Часть перваяИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

Россия. Город Н-ск

— Илья, ты идешь? — Елена Петровна тронула мужа заплечо. — Второй час ночи, хватит уже.

Илья Евгеньевич оторвался от монитора и устало по-массировал виски.

— Десять минут, дорогая. Сейчас закончу с диаграммами.— Не надо.— Чего не надо? — не поняв, переспросил он жену.— Ничего не надо, прошу тебя, хватит... Ты не найдешь

его. ...Я не могу больше так, — сорвалась на крик супруга,опустилась на пол и, обняв колени мужа, заплакала. — Хотьбы могилка была, я бы могла там поплакать. Я бы знала,что он там, а не тешила себя напрасными надеждами. Илю-ша, как же так?

Илья Евгеньевич подхватил всхлипывающую жену наруки и отнес в спальню. Осторожно уложил ее на кровать исам прилег рядом.

— Не говори так, Андрей не умер. Слышишь, он неумер! Я сделаю все, чтобы найти его! — со всем убеждениемсказал он.

— Не знаю, Илья, полгода прошло, как он пропал. Я ус-тала... Мы живем будто на разных планетах. Ты, со своейработой, совсем перестал замечать нас. Перестань винитьсебя и оглянись вокруг, у тебя есть еще две дочки, уделяйим хоть толику внимания, они же не умерли! Ира совсем отрук отбилась, а Олюшка... Илья, мне становится страшно,она превращается в точную копию Андрея после удара мол-нии. Те же глаза... И я ее все реже вижу улыбающейся. Вер-нись к нам, прошу...

9

Керимов молчал, он и сам в последнее время замечалнеладное, но постоянная, на износ, работа не давала време-ни задуматься. Жена права, он перестал замечать всех во-круг, отдавшись целиком работе и задавшись целью найтисына. После того злополучного случая на их коллектив про-лился золотой дождь. Была заменена вся охрана и выстрое-но новое ограждение, плац и прилегающие строения накры-ли маскировочные сети, а войти на территорию предпри-ятия стало возможным, только миновав три поста контроляи предъявив биометрический пропуск. Новейшее оборудо-вание поступило через четыре месяца, после его юстировкифизики приступили к испытаниям, но результат на сего-дняшний день был нулевой. Добиться эффекта «окна» вдругой мир не удавалось. После взрыва он сотни раз про-сматривал записи камер наружного наблюдения, и на однойиз них было хорошо видно, куда выбросило Андрея. Хвой-ный лес, состоящий из гигантских, похожих на секвойи, де-ревьев... и небо над ним. А с небом была отдельная песня.Краешек космического тела, выглядывающий над горизон-том, никак не мог принадлежать Луне, разве только на по-следней завелись океаны и циклонические вихри. Версийбыло выдвинуто вагон и маленькая тележка — это мог бытьи параллельный мир, и далекая планета в какой-нибудь от-даленной галактике. Безусловным было одно — Андрей уго-дил в другой мир.

— Я постараюсь... — Илья Евгеньевич обнял супругу,другие слова, чтобы успокоить ее, не желали находиться, даи какие слова тут могут помочь? Он долго, одними пальца-ми, гладил волосы и плечи всхлипывающей жены, пока онане успокоилась и не уснула. Осторожно, стараясь не шу-меть и ненароком не разбудить ее, он выбрался из постелии на цыпочках прошел на кухню.

За окном, во тьме зимней ночи, мелькали огни редкихмашин и падал снег. Керимов скосил глаза на свое отраже-ние в стекле. В окне отражался широкоскулый, с впалыминебритыми щеками, уставший и побитый жизнью человек.Открыв дверцу холодильника, он достал бутылку «Гжел-

10

ки», налил себе полстакана и одним глотком выпил. Водкаобожгла горло и согревающим теплом разлилась по желуд-ку, но совершенно не принесла ожидаемого успокоения.Илья Евгеньевич, отрешившись от окружающего мира, тупоглядя перед собой, сел на табуретку и поставил локти накухонный стол. Что, что он делает не так? Они смоделиро-вали все возможные и невозможные варианты запуска уста-новки. Задавали идентичные, благо остались и были запи-саны компьютерами все контрольные показания приборовтого злополучного дня, параметры запуска и активацииэлектромагнитных полей. Проводили эксперименты с про-никновением в активное поле различных объектов. Все впус-тую...

— Пап...Детский голос заставил вздрогнуть, сколько он так про-

сидел? На пороге кухни в легкой ночной рубашке, положивруку на загривок Бона, стояла Ольга. После исчезновениясына кобель отказался от еды, и только настойчивость Оль-ги, кормившей пса две недели с ложечки, не привела еще кодной семейной трагедии. Пережив потерю одного хозяина,Бон выбрал своей хозяйкой Ольгу. Пес сопровождал девоч-ку везде. Когда она первого сентября пошла в четвертыйкласс, кобель дошел с ней до школы и, проигнорировав ко-манду жены и Ирины, остался дожидаться девчушку на по-роге учебного заведения. Скоро охрана, ученики и учителяпривыкли к громадному кобелю, ежедневно сопровождаю-щему и дожидающемуся свою хозяйку на пороге школы.Собака стала школьной достопримечательностью. Когда по-холодало, дети принесли для Бона коврик, и, пока шли за-нятия, он лежал на нем в дальнем углу холла. С другой сто-роны, Илья Евгеньевич мог быть спокоен за безопасностьдочки, ни один урод близко не подойдет к ней при таком-тотелохранителе.

— Да, дочуня.— Пап, ты совсем забыл о времени. — Ольга взяла отца

за руку и повела его в спальню.Время... Они все забыли о времени. Время!

11

— Оля, ты гений! Время, оно тоже имеет направление!Точно! — Он подхватил дочку на руки и закружил с ней позалу. — Что ты хочешь на Новый год?

— Я хочу, чтобы ты встречал его с нами, а не на рабо-те, — серьезно ответила Ольга. — Пообещай мне.

— Так и будет.

* * *

За столом на последнее в уходящем году совещание со-брался весь интеллектуальный цвет возглавляемого Ке-римовым коллектива. Рядом с шефом сидели «старики», скоторыми он начал работать еще в восьмидесятых годахпрошлого века. Противоположную сторону оккупировалапятерка «бандерлогов» — представителей молодого поколе-ния интеллектуальной элиты российской науки. «Бандер-логами» группу молодых ученых обозвала блондинка Ве-рочка, секретарша коммерческого директора проекта (былаи такая должность), деньги-то дает богатый дядя. Как-тотак получилось, что прозвище моментально прилипло к мо-лодежи. Все подобранные и приглашенные Керимовым наработу ребята были личностями яркими и неординарными,парни постоянно фонтанировали идеями и своим существо-ванием разрушали мнение, что талантливая молодежь неидет в науку. «Бандерлоги» моментально спелись и всегдавыступали единым фронтом, во всех случаях выдвигая наострие атаки Александра Белова, отзывавшегося только наимя «Сашок», — гения от математики и математическогоанализа, способного в цифрах описать любой процесс, даеще Алексея Ремезова — физика-ядерщика, главного заво-дилу и организатора всех начинаемых «бандерлогами» бла-гих дел, как правило, в виде розыгрышей и мелких безобид-ных пакостей.

Третий час ученые надрывали глотки, предложеннаяКеримовым новая компоновка установки вызвала горячиеспоры всех сторон. Не будь на совещании шефа, то некото-рые «горячие финские парни» уже бы давно передрались,

12

таким был накал страстей. Когда споры утихли, Илья Ев-геньевич, подводя жирную черту, обратился к Сашку:

— Сашок, твоя задача — составить математическую мо-дель с описанием сказанного за этим круглым столом, хоте-лось бы увидеть, что получается на выходе при разнонаправ-ленном движении времени в разных случаях. Попробуйдать модель со спиральной или синусоидальной проекциейна общую ось координат. Было бы хорошо отработать вари-ант с движением моего сына в активном поле и то, как онвоздействовал на установку, накопители и метаматериаль-ные поляризаторы, — из этого может сложиться алгоритмввода в работу различных блоков при открытии «окна» вдругой мир. Теперь что касается Максимушкина. Олег, твоязадача заключается в составлении программы управленияустановкой согласно представленной нашим богом цифр иуравнений модели. Остальные «бандерлоги» помогут в пе-рестановке блоков. На этом закончим, следующее совеща-ние состоится одиннадцатого января.

* * *

— Петрович, что это такое? — Илья Евгеньевич пнулпустую коробку из-под пиццы и смахнул рукой на пол засо-хшие суши. Жалобно звякнув об колесико операторскогокресла, по полу покатилась, сбитая коробкой, недопитая бу-тылка шампанского. Строго следуя закону падающего бу-терброда, разбрызгивая соус, начинкой вниз на кресло шлеп-нулась вторая порция итальянского разносола. Весело, вид-но, было кому-то в операторской на новогодние праздники.

Геннадий Петрович Галузинский, рябой мужик с широ-кими крестьянскими ладонями и хитрыми глазками на про-стоватой физиономии, — и не скажешь по нему, что он под-полковник в отставке, — проводил взглядом расплескиваю-щую шипучий напиток бутылку и, злобно блеснув глазами,выдохнул:

— Твои ребята заказали, я разрешил доставку.От мощного запаха алкогольных паров, витавшего в по-

мещении, Илье Евгеньевичу захотелось закусить.

13

— Пицца и суши еще куда ни шло, но как они водяру ишампанское сюда притащили? А если б они баб заказа-ли? — начал закипать Керимов.

Петрович, начальник смены внутренней охраны «объек-та», опустил глаза долу и виновато шаркнул ножкой. Лицоруководителя научного комплекса побагровело. Петровичсдавленно ойкнул, вздернутый за грудки взбешенным на-чальником.

— Твою мать! — заорал Керимов. — Ты на хера сюда по-ставлен? Устроили бордель в лаборатории! Я вам устроюРождество! На неделю, вашу мать, нельзя одних оставить.

— Про водку и как ее протаскивают ваши сотрудники,я разберусь, накажу, кого надо, из своих... — Подполков-ник ловко освободился от захвата и отступил от Керимована шаг. С лица начальника охраны исчезло простоватоекрестьянское выражение, теперь на босса от науки смотрелподтянутый волевой человек с умными, проницательнымиглазами, привыкший командовать и строго спрашивать засвои приказы. — Я слежу за безопасностью, а не за мораль-ным обликом сотрудников. Понятно? Допуск в оператор-ский зал и на полигон только у твоих орлов! Развели, пони-маешь, тут «бандерлогов», — процедил он сквозь зубы.

Скрипнув, открылась дверь в комнату отдыха и приемапищи, явив миру заспанную физиономию Сашка, матема-тического гения и ведущего научного сотрудника коммерче-ского научно-исследовательского института с неудобовари-мой аббревиатурой. Резко развернувшись на скрип, ИльяЕвгеньевич в бешенстве схватил молодого человека за за-гривок и, как нашалившего котенка, потащил за собой. Пья-ненький Сашок, вышедший по малой нужде, повис на рукешефа, как сосиска, сообразив, что чем он меньше дергается,тем дольше живет. Керимов заглянул в комнату, вся весе-лая «бандерложья» компашка была здесь. Молодые сотруд-ники лежали вповалку на разложенном диване, в помеще-нии воняло перегаром. Со стойким запахом не успеваласправляться принудительная вытяжная вентиляция бывше-го бункера.

14

— Хорошо отдохнули ребятишки, — чуть не смеясь, про-бурчал Илья Евгеньевич, разглядывая Максимушкина Оле-га, подложившего под голову грязный зимний ботинок исветившего протектором на второй щеке. От комическойкартины желание у Керимова поубивать всех к чертовойматери прошло само собой.

Вернувшись в операторский зал и притащив за шкир-ку математика, он усадил его в одно из операторских кре-сел и пригвоздил тяжелым, не сулящим ничего хорошеговзглядом:

— Сашок, ваша компашка, — начал Керимов, сопрово-див фразу широким взмахом руки в сторону комнаты отды-ха, — сейчас как никогда близка к тому, чтобы навсегда по-кинуть стены этого интересного заведения со следом от на-чальственного ботинка на заднице и трудовой книжкой вкармане брюк... — Он не закончил.

— Не-а! — В двери показалась растрепанная голова Алек-сея Ремезова. Громко шмыгнув, он провел рукой под носом.На рукаве осталась серебристая полоска. — Шеф, ты насеще неделю поить будешь. — Мутный взгляд пробежался попомещению и остановился на перевернутой бутылке шам-пусика. Видя, как вытянулось от такого заявления лицо на-чальства, он поправился: — Может, с неделей я и перегнулпалку, но похмелимся сегодня мы за ваш счет.

Начальство подавилось слюной и закашлялось.— Мальчики, вы ничего не перепутали?— Нет, мы в трезвой памяти, за рассудок и остальной

организм я бы не стал ручаться, но, насколько помню, вчерамы собрали установку по новой, предложенной Олегом иСашком, схеме. Кто-то на Новый год отдыхал, а мы чуть-чуть повпахивали. Теперь все работает чики-пуки. «Око-шечко» открывается, конечно, не в Америку, но и без юсов-цев есть чем удивить больших боссов! Там такие красоты,что закачаешься. И еще... — Алексей водрузил на нос очки ипротопал к своему терминалу. Несколько щелчков по клавиа-туре, на довольной морде главного оператора нарисоваласьблаженная улыбка. — Прошу внимания на главный экран,

15

картинка ничего не напоминает? — Картинка напоминала, идаже очень. Особенно ярко на ней выделялся краешек голу-бой планеты над горизонтом. Легкий ветер раскачивал ма-кушки исполинских деревьев и гнал по небу облака. — Са-шок, иди сюда.

Алексей дождался, когда к нему подойдет «обласкан-ный» начальством математик, и, обняв его за плечо, высоко-парным тоном сказал:

— Вот этот, несправедливо обиженный руководством,гений цифр составил алгоритм перемещения Андрея в «ак-тивной» зоне. В итоге мы ушли от моноблочной схемы ус-тановки и ввели поликомпонентную, с несколькими актив-ными полями, попеременным вводом в работу метаматери-альных поляризаторов и многоступенчатым квантованием.Приборы полгода назад зафиксировали только уровень на-грузки и не учли последовательного возбуждения внешнегополя. Снимаю шляпу перед вашей прозорливостью, шеф, новремя действительно оказалось интересной штукой. Запус-кая разные блоки и меняя потенциал на внешнем поле, мыоткрыли «окна» в несколько миров и зафиксировали их па-раметры. Если судить о различных по мощности пусковыхимпульсах и отличающихся векторах приложения нагрузки,то во всех мирах время течет по-разному, и я не удивлюсь,что и направлено оно в разные стороны. Впрочем, Сашоксразу об этом сказал. Меня и его удивляет такая черная не-благодарность. Ведь это он задал вектор времени в послед-нем случае, жаль, конечно, что пробой в мир, куда попалваш сын, съедает прорву энергии, и «окно» накопители дер-жат не более пяти секунд. Но Олег обещает решить этот во-прос. Осталось избавиться от четырехступенчатого кванто-вания и сгладить переходные процессы. Ну, расслабилисьмы от радости, но бить-то нас по заду зачем? Заканчиваясвою речь, я хочу спросить об одной вещи. — Алексей обра-тился к начальству, поедающему лихорадочно блестящимиглазами изображение на главном экране. — Похмелятьсямы сегодня будем?

— Будете, — оторвался от экрана Илья Евгеньевич, ему

16

хотелось задать парням сотни вопросов, и главный: как онисмогли найти мир Андрея? Но с вопросами можно было по-дождать день-другой. — Только сначала, гхм, отмоете мневесь зал, Сашку разрешаю не участвовать в уборке.

— Сашок, мы, бандерлоги, великий народ, джунгли смот-рят на нас. Мы все так говорим, значит, так оно и есть! —вспоминая Киплинга, хлопнул математика по плечу Алек-сей.

Оставив молодежь наводить порядок, Илья Евгеньевичпрошел в свой кабинет, долго смотрел на телефон, установ-ленный на его столе, а потом набрал длинный номер и под-нес телефонную трубку к уху. После нескольких гудков натой стороне раздался щелчок.

— Слушаю. — В голосе ответившего человека сквозилосильное, явственно ощущаемое за тысячи километров раз-дражение.

— Здравствуйте, Константин Иванович, вас беспокоитКеримов...

— Учитывая, который час, причина, по которой вы менябеспокоите, должна быть очень серьезной, — перебил учено-го невидимый собеседник. — Ваш центр выдал результат?

— Не совсем тот, на который мы рассчитывали...— Если не тот, тогда что?— Полученный нами результат намного серьезней.В разговоре установилась пауза.— Я жду продолжения, — раздалось через несколько се-

кунд.— Константин Иванович, продолжение не для телефон-

ного разговора.— Настолько серьезно? — Раздражение исчезло, сейчас

в голосе собеседника было удивление.— Более чем!— Хорошо, я вам верю, усильте меры безопасности и ог-

раничьте круг лиц, знающих о ваших работах, еще раз пре-дупредите всех сотрудников о необходимости соблюдатьсекретность. Я направлю к вам начальника службы моейбезопасности, он все организует и наладит контроль, как то-

17

го требует ситуация. Сейчас у меня нет времени разговари-вать, надеюсь услышать подробности при встрече. На этотномер больше не звоните. До свидания.

И, не дожидаясь ответа, абонент отключился.

* * *

Галузинский махнул рукой водителю служебного авто-мобиля и спустился в подземный переход. Перейдя на дру-гую сторону дороги, начальник внутренней охраны инсти-тута достал из кармана мобильник и нажал на кнопку вызова.

— Алло, — раздался в трубке приятный женский голос.— На плотине прорыв, — будничным голосом сказал Пет-

рович.— Сообщение принято.После отбоя в мобильнике что-то щелкнуло, и ставший

бесполезным телефон полетел в урну, где через несколькоминут превратился в оплавленный кусок пластика...

Тантра. Среднее течение Орти

Андрей плыл, отдавшись на волю течения Орти, силгрести не было. Несколько раз рядом проплывали купече-ские суда, и он видел свешивающихся с бортов и тычущих внего пальцами людей. Наплевать. Засветился он на полиго-не капитально, еще пара десятков очевидцев погоды не сде-лают. Сейчас для него главное — найти тихое безлюдноеместо, где он может перекантоваться пару-тройку недель домомента, когда можно будет принять человеческую ипостась.Как назло, по берегам реки тянулись сады и возделанныеполя, спрятаться в них трехтонному дракону было пробле-матично.

— Ай! — Андрей чуть не наглотался воды, закричав отболи. Обрывок перепонки зацепился за топляк, и драконлишился остатков левого крыла.

С каждой минутой Ортен оставался все дальше и даль-ше за спиной, и с ним таяли надежды найти информацию и

18

данные по межмировым вратам. В школу магии ему путьзаказан. Страшнее другое — на поле брани, в которое пре-вратился школьный полигон, осталась лежать Фрида. Поче-му так? Почему он приносит несчастье и смерть тем, коголюбит? За что его и их наказывают местные боги? Если быон мог изменить прошлое, он бы никогда не пошел на поли-гон, и Фрида бы осталась жива...

Андрей плыл и чувствовал, как в его груди разгораетсяненависть к лесным эльфам, заполняющая собой холоднуюпустоту, образовавшуюся после бойни. Желание отомститьразрывало его на части, но он не собирался поддаватьсямести сейчас. Зачем? Глупо и бесполезно одному драконумстить целому государству, стоит поискать болевые точки«лесовиков» и найти себе надежных союзников. Рау, к при-меру. Теперь даже гипотетическую возможность дуэли с«ледышками» можно списать в утиль. Снежные эльфы ни-когда не мстят тому, с кем они сражались плечом к плечу.А какие глаза были у Мелимы и других длинноухих одно-группников, когда они увидели дракона... Стоит поразмыс-лить над этим вопросом. Интересно, нашел ли Мидуэльшкатулку? Еще пару часов назад он размышлял над спосо-бом наведения мостов в отношениях с рау, теперь стоит по-думать — где их наводить. Было бы прекрасно встретитьсяс Мидуэлем или... или с ректором Этраном. Ректор оказал-ся как матрешка: снаружи один, чуть глубже другой, стоиткопнуть еще, вырисовывается третья или четвертая сущ-ность, как ловко он его подловил с архивами и библиоте-кой. Зачем вам, гралл Этран, граф Орлемский, понадобилсяодин студиозус? Какие планы вы на него возлагали? Ис-кать в нем союзника не стоит, но попросить совета... Хотясовет ректора будет дорого стоить.

Следует разобраться с тем, что он применил против эль-фийских магов. Андрей плохо соображал в тот момент, ното, что он напрямую, без астрального дракончика, хватанулэнергию из астрала, помнил хорошо, а вот дальше... Озерокипящей лавы на месте магов стало для него полной неожи-данностью, а ведь он взял малую кроху. Хочет он или нет,

19

но ему стоит провести эксперимент с внешним барьером.Энергия, прокачиваемая через виртуального дракончика,служащего своеобразным ограничителем и предохраните-лем, конечно, хорошо, но, как показывает жизнь, — надотренироваться в прямом подключении к астралу. Без этогоникак.

Небо затянуло тучами, начался проливной дождь. Нагоризонте, подсвечиваемые молниями, показались склонысопок — отрогов Южных скалистых гор, закрывавших Тан-тру от Патской империи. В этом месте Орть делала неболь-шой крюк и устремлялась к заливу Териум. Андрей сталподгребать к берегу. Ближе к сопкам местность становиласьбезлюдной и дикой, через пятьдесят лиг ниже по течениюбудет следующий город — Ортаг, а к морю они начиналитесниться один за другим, устье могучей Орти запирал го-род-порт — неприступная крепость Микет. Подплыв к бере-гу, он оглядел заросшие лесом склоны. Замечательно! Луч-ше не придумаешь! Прекрасней места и временного убежи-ща для одинокого дракона и придумать нельзя. Глубоковонзая когти в скользкую, размытую дождем землю, он вы-брался на берег и, не задерживаясь, потрусил в чащобу. Ли-вень замыл следы на берегу.

* * *

Пение птиц будит не хуже будильника. Андрей открылздоровый глаз и уставился на разноцветную пичугу, выво-дившую рулады на ветке бузины в паре метров от драко-на. Ему снилась Фрида. Они танцуют на балу, он в парад-ном костюме рейнджера, она в открытом шелковом зеленомплатье и с ниткой изумрудов на шее. Играет музыка, и они,не замечая никого вокруг, кружат в вальсе и целуются... Ну,лесные твари, вам придется заплатить по всем счетам...

Прошло десять дней, как он поселился в маленькой пе-щерке. Покинув берег Орти, он пролазил несколько часовпо склонам сопок и нашел утес с небольшой пещеркой у ка-менного основания. К этому времени его шатало от устало-сти, и стоило ему влезть под каменные своды, как сон сва-

20

лил хрустального дракона со всех четырех лап. Ему былоплевать с высокой колокольни, что морда торчит наружу ис каменного карниза на нее льет вода. Хотелось спать, спатьи спать. Будь рядом охотники, они, наверное, могли бы по-вязать спящего дракона по всем лапам без риска для себя,верещи не верещи охранная «паутинка» — фиг бы он про-снулся.

— Утро красит нежным... — зевнул Андрей, пичуга, ис-пуганно чирикнув, вспорхнула с ветки. — Ни хрена оно некрасит. Что у нас сегодня в расписании?

В расписании сегодня было чтение древнего фолианта сзубрежкой заклинаний и охота. Как ни крути, такая махинадолжна плотно кушать для полного выздоровления. За де-сять дней зажил и восстановился глаз, на боку пробилась изаняла положенное место чешуя, осталось дело за крылья-ми. С крыльями было хуже — перепонки нарастали медлен-но и каждый раз рвались, стоило зацепиться крылом за вет-ку дерева. Из нескольких выходов на охоту удачным быллишь один. Еще во второй выход Андрей нашел природныйсолонец, но дело было днем, и добыча ему не светила. Черездень он вышел поздним вечером и залег в пятидесяти мет-рах от солонца. На кончиках когтей правой передней лапыбыла приготовлена силовая конструкция фаербола. Ждатьпришлось до полуночи. Осторожно нюхая воздух, прядаяушами и постоянно приседая на задние ноги, к солонцу по-дошел табунок пятнистых оленей. Пролежавший неподвижнонесколько часов дракон взмахнул лапой, с когтей сорвалсякрасный шарик и ударил в грудь вожаку стада. Ударом поземле были активированы «земляные ножи», но небольшаязадержка между активацией и срабатыванием позволила ос-тальным оленям убежать. Что ни говори — выслеживать иловить дичь с воздуха намного легче и интересней. За де-сять дней на собственном опыте выяснилось — к наземнойохоте драконы приспособлены мало. Сегодня Андрей ре-шил устроить засаду у тропы к водопою.

Вечерняя охота была удачной. На ужин, завтрак и обеддракону достался знакомый по Римме жирлон, или барл,

21

как его называли местные жители. Тантрийские барлы бы-ли мельче живущих за Мраморным кряжем и отличалисьдругой расцветкой шерсти. Не успел Андрей накинуть насебя запаховый и визуальный пологи и улечься меж двухкаменных валунов, как из пади раздалось посвистывание.Ломая мелкий подлесок, к горной речке спускалось целоестадо лесных великанов. У дракона от предвкушения сыт-ного обеда заурчало в животе и потекли слюнки. Андрей нестал, как сул, кружить вокруг стада и бить клыками наме-ченную жертву, он просто ударил молнией приглянувшегосямолодого самца. Громко затрубив, ожидая повторного напа-дения, стадо сбилось в кучу. Не дождавшись других атак,здоровенный вожак скомандовал отход, прикрываемые сам-цами, водопой покинули самки и детеныши, последним ушелвожак.

Убивать больше одного барла не имело смысла, посколь-ку хранить четырехтонную тушу негде, сохраняющее закли-нание на него постоянно накладывать не станешь. Минусомтаких заклинаний была полная заморозка мяса, жди, когдаоно растает... Сожрав на месте около полутонны чистогомяса, Андрей осоловел. Пересилив себя, он откромсал отповерженного животного приличный, с тонну, кусок и пере-тащил его к убежищу.

Имея запас провизии и памятуя о том, когда после пер-вого прямого выхода в астрал захотелось жрать, можно бы-ло повторить эксперимент. В глубине души Андрей надеял-ся, что у него заживут крылья, — ему до чертиков и до Тар-га надоело ощущать себя неполноценным.

Переборов желание залечь спать, Андрей закрыл глаза искользнул в сэттаж. Внутреннее пространство полыхаловсеми красками, безобразной черной кляксой на красивомрисунке смотрелись крылья. Быстро оценив резерв маны,он ласково коснулся астрального дракончика, расположив-шегося на плече, крутнулся вокруг полыхающего теплымкрасным пламенем амулета из холма (странно, доставшаясяему в наследство «игрушка» древних за несколько месяцевучебы никак и ничем не проявила себя) и начал погруже-

22

ние в мир энергии. В этот раз он решил не сливаться с барь-ером, а нырнуть в океан энергии через астрального двойни-ка. Сказано — сделано.

Удар разбушевавшейся стихии чуть не выкинул его об-ратно, океан энергии бил по энергетическим каналам с не-имоверной силой. Сырая мана, сметя предохранительныебарьеры, моментально заполнила внутренние хранилища ирастеклась по всем членам. Задействовав астрального дра-кончика и используя его как молниеотвод и отвод для сбро-са лишней энергии, Андрей упорно продолжал бороться состихией. Внутри родилось непонятное чувство, что энергия,сбрасываемая через астрального дракона, не уходит в мир, апередается кому-то. Казалось, будто принимающее ману су-щество испытывает восхищение, радость, боль и еще целуюгамму чувств. Не заморачиваясь странной реакцией на сброслишней энергии, Андрей, собрав волю в кулак, выстраивалпрямой канал. Сначала был перекрыт бесконтрольный дос-туп энергии в мир через его внутренние энергетические ка-налы организма, потом он принялся выстраивать плотинувнутри себя, отгородившись от астрала своеобразной заглуш-кой, которую как водопроводный кран можно было откры-вать и закрывать, регулируя напор. Таинственная сила, кру-жившая его прошлый раз в безумном хороводе, сегодня имне заинтересовалась. Накопившаяся усталость сыграла своюроль: не выходя из транса, Андрей уснул.

Крылья зажили, их дракон проверил, как только открылглаза, но дальше начиналось непонятное. Нет, непонятноеначалось чуть позже. Сначала, чувствуя безумный голод, Ан-дрей съел весь свой припас, уничтожив тонну мяса за какие-то двадцать минут. А вот дальше... После обеда на него на-пала сильная чесотка и снова проснулся зверский голод.Плюнув на осторожность, он помчался к водопою. Бегущийдракон не замечал, как с него целыми шматами отваливает-ся чешуя. Ему бы успокоить зуд, проникший до самых кос-тей и кончиков когтей. Согнав с туши барла стервятников ирыкнув на пару мроунов, Андрей с остервенением принялся

23

рвать здоровенные куски из тела травоядного великана. На-бив утробу, он, не отходя от реки, уснул.

Разбудили Андрея ставшие привычными утренние тре-ли птиц. Не открывая глаз, он прислушался к организму инырнул в сэттаж. Все в порядке. Ни чесотки, ни зуда! Потя-нувшись, словно кошка, и подняв вверх крылья, Андрей от-крыл глаза. Япона мама, какого хрена! Вся земля вокруг негобыла завалена чешуей, он повернул голову и осмотрел спи-ну, потом бока — все сверкало новенькой золотистой броней,цветной рисунок по бокам стал рельефнее. Черные чешуйкина груди приобрели желтые вкрапления в центре, грудныепластины расширились и прибавили в толщине, превратив-шись в настоящую латную броню. Андрей сделал шаг к ос-танкам туши барла и замер, пораженный. Если принять вовнимание, что других драконов рядом нет и у туши толькоотпечатки его лап, то новый след на земле в полтора разабольше старого! Это он что, подрос за ночь? То-то на негонапала незапланированная линька и зуд до самой задницы...Нехилый, однако, «побочный эффект»...

Почесав пальцами на правом крыле маковку, он при-нялся, «не отходя от кассы», рыть яму под старую чешую.Эх, Гмара здесь нет, гном бы удавил его за такое разбазари-вание средств. Копая яму, Андрей всем нутром ощущал ка-кое-то беспокойство, все его чувства вопили об опасности,но, странным образом, — опасность угрожала не ему. Бро-сив рытье, он прислушался к себе: что за чертовщина и под-лые шутки Тарга! Чужой страх захлестнул его с головой, ибоялась... девочка? Он почувствовал ее через свою кровь.Андрей задумался — ерунда какая-то, откуда у кого-то мо-жет быть частичка его крови? Откуда?! Дурак! Это ж Тый-гу! Дочь мастера Берга, он же сам ее поил!

Сорвавшись с места подобно ракете, Андрей, словно ло-катор, определив направление и расстояние до цели, замоло-тил крыльями. Через десять лиг он разглядел внизу разы-гравшееся сражение. Несколько закованных в броню воиновотбивались от двух десятков вооруженных людей и орков.Вся лесная тропа была усеяна трупами, обороняющиеся от-

24

правили на суд Хель не один десяток нападавших, но и са-ми понесли потери. Знакомая женская фигурка прикрываласобой маленькую девочку. Разобравшись, кто плохой, а ктохороший, Андрей сложил крылья и спикировал вниз.

* * *

— Стоять! — Ильныргу подняла вверх левую руку.— Ты что-то чувствуешь? — Бросив свое место в голове

короткой колонны, к ней подошел Берг.— Что-то смутное и неясное. Не могу определиться, —

покрутив по сторонам головой, ответила орчанка.— Засада?— Не знаю, все может быть.— А точнее, мы не на базаре, — рыкнул сзади Бриг Ма-

лыш.— Окружающее пространство словно в тумане, я ничего

не вижу истинным зрением! Советую всем надеть брони ибыть настороже! — ответила Ильныргу и первая, скинув смула суму со снаряжением, начала переодеваться. Следомза магичкой по очереди переоделись подчиненные Ильныргумолодые «волчицы»1 и несколько нанятых Бергом воинов.

— И долго мы так будем идти? — задал вопрос один извоинов.

— Идти будешь столько, сколько надо, понял? — одер-нул его Бриг, которого также мучил этот вопрос, но, зная оборчанке несколько больше остальных, исключая разве чтоБерга, он предпочитал довериться чутью «волчицы» и нероптать.

Ильныргу заняла свое место возле мула с маленькой на-ездницей, на которую тоже накинули кольчугу, и каравантронулся в путь. Державшиеся настороже воины взвели ар-балеты и напряженно осматривали окружающий тропу под-лесок. Орчанка подозревала, что их противники вовсю ис-пользуют визуальные пологи и приготовили им «теплую»встречу. Чувство опасности ее еще ни разу не подводило...

25

1 Мечницы из спецподразделения оркских воительниц.

...Вовремя она приехала в Ортен. Случись где-нибудь напару седмиц незапланированная задержка, и с Тыйгу, веро-ятно, было бы кончено. Слежку за полуорком она обнару-жила на седьмой день после странной бойни в магическойшколе. Что там произошло, никто доподлинно не знал. Погороду ходили разные слухи — один нелепее другого, ноулицы заполонили патрули, школу оцепили прибывшие изКионы королевские дознаватели и наказующие. Был аре-стован ректор Этран. Говорили, что в школе было совершенопокушение на дочь Владыки Светлого Леса Ратэля. Лесныеэльфы требовали крови виновных, в воздухе пахло войной...Высокая политика тяжелой пятой наступила на муравей-ник под названием Ортен, от ее поступи всколыхнулась всяТантра.

Обнаружив слежку, Ильныргу, удивленная этим непри-ятным открытием, проследила за шпиком и была пораженаеще больше, когда выяснилось, что шпионивший — орк.«Хвост» привел «волчицу» на окраину города... Обратноона мчалась быстрее птицы. Поднятая по тревоге боевая«звезда»1 подчиненных ей «волчиц», находящихся на неле-гальном положении и осуществляющих постоянный надзорза домом хозяина фехтовальной школы, спешно седлала ло-шадей...

Берг расслабился, удаленность Ортена от Степи — цар-ства «белых» орков — сделала свое дело, да только агентыправящего дома не зря ели свой хлеб, они сумели сопоста-вить данные из путаных рассказов западных купцов и кара-ванщиков. Стоило одному из них обмолвиться о появлениив Ортене новой фехтовальной школы, возглавляемой полу-орком, как слухи моментально достигли царского дворца.Ильныргу подозревала, что сначала в городе побывал оди-ночный разведчик. Проверив слухи, он доложился по ин-станции. Следом в Тантру направили команду ликвидато-

26

1 Малое боевое соединение выпускниц школы боевой подготовки «волчиц»Степи, состоит из пяти рядовых членов и командира. Помимо того что всебойцы «звезды» мастера-мечники, двое или трое из них также являютсябоевыми магами и осуществляют магическую поддержку.

ров. Царица возжелала получить головы Берга и Тыйгу, ичетыре десятка «ножей»1 преодолели весь континент — ос-танавливаться в полушаге от цели они были не намерены.

Город удалось покинуть незаметно, жаль, что не получи-лось нанять судно — все корабли оказались зафрахтованыкоролевскими агентами, и подходы к порту Ортена былиперекрыты военными. Полуорк дополнительно нанял в По-доле пять профессиональных охранников, и маленький ка-раван двинулся на запад. Дорога беглецов лежала в Ортаг,откуда Берг планировал посредством портала перебраться вДуял...

— Теть Иль, я боюсь... — наклонилась к «волчице» Тый-гу. — Плохой лес.

— Не бойся. — Ильныргу повернулась к девочке и ис-тинным зрением увидела светящийся человеческий контурв двадцати саженях от дороги. Опасность! — Бой! — во всегорло проорала орчанка, сбивая дочь Берга с седла. Проле-тевшая над головой стрела впилась в дерево на другой сто-роне тропы.

Захрипел и свалился на землю с дырой в шее один изарбалетчиков, Берг и подчиненные Ильныргу воительницыуспели выхватить мечи и успешно отбили направленные наних стрелы. Со стороны леса по каравану ударил десятокфаерболов, но магическая атака нападавшим не принеслауспеха. Увешанные защитными амулетами, словно шаман-деревья платочками и лоскутами, «волчицы» и наемники непострадали.

— Молчи! — прошептала орчанка, зажав девочке рот иглядя в расширенные от ужаса глаза.

— Это «ножи»! — крикнул Бриг Малыш, разглядев сбро-сивших пологи убийц на службе короны Степи.

— Не двигайся! — бросила Ильныргу, сооружая над со-бой и Тыйгу защитный купол.

Вовремя, так как маги, поддерживающие «ножей», не

27

1 Просторечное название спецподразделения убийц службы исполненияприговоров Степи.

дремали, на «волчицу», словно горох из дырявого мешка,посыпались боевые заклинания. От ярких вспышек на по-верхности купола резало глаза. За незримой границей маги-ческого щита кипела схватка. Обе стороны понесли поте-ри. Охранников «ножи» порубили в первые пару минут,но и сами лишились пятерых, сраженных мечами Берга иорчанок.

То, что вытворял Берг, не поддавалось никакому описа-нию. Ильныргу первый раз в жизни видела, что представляетиз себя настоящий мастер мечного боя, заслуживший зва-ния а’рэй — Белый Волк. Полуорк метался между деревья-ми, словно вихрь, противники не успевали реагировать наего молниеносные атаки и быстро превращались в крупно-перемолотый мясной фарш. Через несколько минут Берготтянул на себя половину нападавших, вторая половина на-села на «звезду» «волчиц» и Брига, пара магов методичнопродолжала разрушать защитный купол над Иль и Тыйгу.

— Что с тобой? — Иль на секунду оторвалась от подпит-ки защиты и взглянула на подопечную. Глаза Тыйгу заво-локла мутная поволока.

— Он здесь. — Девочка указала пальцем вверх.Даже сквозь защитный купол ощущался нестерпимый

жар, исходивший из того места, где еще мгновение назадстояли маги. Следом несколько мощных фаерболов в кло-чья разорвали пятерик «ножей». Приземлившийся громад-ный дракон, ударом хвоста скосив подлесок, убил двоих.Длинный язык пламени из раскрытой пасти превратил вживые факелы еще четверых. Через минуту с нападавши-ми было покончено, из сорока орков-«ножей» не выжилникто...

* * *

Берг накрыл уснувшую дочь одеялом и вышел из пеще-ры. На небольшой полянке весело полыхал костер. Остав-шиеся в живых «волчицы» в стороне от костра чистилиоружие. Трое из пяти... Ильныргу помешивала в котле гото-вящийся ужин и о чем-то беседовала с выручившим их дра-

28

коном. Не появись так вовремя Владыка неба, они все быостались лежать на лесной тропе, а головы Берга и Тыйгузаняли бы предназначенные для них места в переметныхсумах. Эх, появись дракон чуть раньше... Берг привык фи-лософски относиться к чужой смерти, но гибель Бригабольно отозвалась в его душе. Малыш мог бы и не идти сним, но человек не бросил друга в беде и пожертвовал жиз-нью ради того, чтобы остались живы Тыйгу и Берг...

— Почему ты нам помог? — сдувая пенку с ложки и про-буя варево на готовность, спросила Ильныргу дракона.

Все последние новости она уже успела рассказать, онвнимательно все выслушал и начал задавать вопросы о ма-гической школе. Но Иль ничем ему помочь не могла. Ее пу-гали знания древнего чудовища и не покидало чувство, чтодракон сам жил в человеческом городе. Бред какой-то! Онподробно расспрашивал про последние события, удивилсяаресту ректора магической школы... Подспудно у «волчи-цы» создалось впечатление об их личном знакомстве. Не-сколько раз он обронил в разговоре фразы про рау, а потомпрямо спросил, может, ей что известно о судьбе учениковиз снежных эльфов? Недоверчиво покачал головой в ответна слова о том, что на второй день после странных событийв школе абсолютно все рау покинули Ортен через портал.По спине орчанки пробежали мурашки — соседство древне-го существа нагоняло иррациональный страх. Берг был го-тов побиться об заклад, что дракон усмехнулся. Громаднаяголова повернулась в сторону полуорка, сверкнули синимиискрами фосфоресцирующие глаза.

— Ладно, начну издалека и задам вопрос Бергу. — Об-лизнувшись, дракон втянул ноздрями дразнящий запах ва-реного с приправами мяса. — С твоей дочкой ничего не-обычного за последние полгода не происходило?

— Ничего, — пожал плечами тот.— Когда мне врут, я начинаю злиться! — Владыка неба

щелкнул челюстями. Берг видел, как напряглись спиныженщин, у него у самого пробежал холодок вдоль позвоноч-ника. Дракон мог убить их в любой момент, но вместо этого

29

привел к своему жилищу и дал временное убежище. — При-поминай.

— Карета... Мой ученик напоил Тыйгу кровью драко-на! — выдохнул полуорк, вспомнив обстоятельства знаком-ства с Керром. Глаза Иль от удивления стали как у эльфий-ки, этой истории она не знала. Дракон кивнул и отвернул-ся. — Выходит...

— Правильно, я почувствовал свою кровь, страх Тыйгу,и то, что ей грозит смертельная опасность. Разве мог я датьубить ту, которую спасли с помощью моей крови... Я ее вро-де как осенял, а осененных принято защищать не только улюдей.

— Орков, — поправила его одна из «волчиц».— Пусть будет орков, — покладисто согласился дра-

кон. — Я хочу узнать: почему на вас охотились? Охотничкиведь не простые орки, так владеть оружием учат много лет,и далеко не крестьян, — проявил познания в фехтованииВладыка неба. — Только без вранья.

— Тыйгу — внебрачная дочь царицы Лагиры и... и моя.Следует уточнить, что тогда она была еще царевной... — от-ветил Берг, раскрывая спасителю семейную тайну.

— Все равно, это не объясняет стремления вас убить.— Внебрачный ребенок — позор, и к тому же, согласно

закону, правом наследования трона царства обладает перве-нец венценосной особы, независимо от того, мальчик онили девочка, — добавила Иль. — Тыйгу — первенец царицы.

О, как запутанно, мексиканские страсти царят в царстве«белых» орков. Дальше можно не расспрашивать — ясно,что царица Лагира имеет официального законного наслед-ника или наследницу, и грех молодости не дает ей спокойноспать. Учитывая непреложный закон о правах на престоло-наследие, становится понятным, почему мать отдала приказна ликвидацию собственной дочери. И право на трон — этоеще не все, ребенком могут воспользоваться как знаменемсвободы различные заговорщики.

— Лагира удачно скрыла беременность. Хорошо, что яуспел задушить повитуху, пока она не задушила мою дочь.

30

Позволь не говорить, как я узнал о родах и о том, чего мнестоило проникнуть во дворец. Вот так. И пока не задушилинас обоих, бросился в бега. — Предвосхищая следующий во-прос, Берг сказал: — Ни мне, ни Тыйгу не нужен трон, я хо-чу жить тихой спокойной жизнью, воспитывать внуков ипередавать им свой опыт и знания.

Дракон положил голову на землю и уставился в костер.В синих глазах отражались языки пламени, красные искрыполыхали на чешуе.

— Как с тобой связаны «волчицы»? — Острый коготьуказал на женщин. — Элитные воительницы по доброте ду-шевной абы кому не помогают! — опять ошарашил осведом-ленностью дракон, распознав в женщинах смертельно опас-ных бойцов. Во всех головах роились мысли об источникахтакой осведомленности крылатой твари.

— Берг получил право зваться а’рэйем, мастером ме-ча, — сказала Ильныргу. Дракон закашлялся. — И, незадол-го до проникновения во дворец, женился на моей сестре. Ееи всех моих родственников убили в день побега. Царевнауничтожала все следы. Перед смертью сестра взяла с меняклятву, что я не дам Тыйгу в обиду. Так что никакой мис-тики тут нет, я дала клятву, а остальные «волчицы» из мое-го рода, и они мстят царице за смерть родных.

— Последний вопрос. Как вы скрывались в большом го-роде? В Ортене маги на каждом шагу, и обнаружить личи-ну — для них плевое дело.

Ильныргу рассмеялась, за смехом она тщательно пыта-лась скрыть свой страх. Она объяснила, что орки применя-ют другой способ маскировки, называемый «подобием».Личины они тоже применяли, но, если требовалось слитьсяс окружающими, накладывали на себя именно «подобие».Секретную технику «волчиц» не могут обнаружить маги,потому что маскирующийся на некоторое время превраща-ется в другого человека — все совпадает вплоть до мельчай-ших черт и тактильных ощущений при проверке. Так чтоОртен покинули простые наемники...

31