~2~ Julia Quinn

Julia Quinn

Naslov izvornika

An Offer From a Gentleman

(Bridgerton Series #3)

S engleskoga prevela

Zrinka Budak

~3~ Dentlmenska ponuda

Za Cheyenne, i uspomenu na jedno ljeto kad smo pile

frappuccino.

Takoer i za Paula, iako on misli da je sasvim u redu gledati na televiziji operaciju na otvorenom srcu dok

jedemo pagete.

~4~ Julia Quinn

Prolog

vi su znali da je Sophie Beckett kopile.

Sva sluinad je to znala. No voljeli su malu Sophie. Voljeli su je otkako je stigla u Penwood Park kad su joj bile tri godine. Malena

djevojica, zamotana u preveliki kaput, ostavljena na pragu jedne srpanjske noi. I zato to su je voljeli, pretvarali su se da vjeruju u ono to je esti grof od Penwooda tvrdio za nju - da je sirota ki njegova pokojnog prijatelja. Bez obzira na to to su Sophijine oi boje mahovine bile identine grofovima. Bez obzira na to to je oblik njezina lica nevjerojatno podsjeao na oblik lica njegove nedavno preminule majke. I bez obzira na to to je njezin osmijeh bio vjerna kopija osmijeha grofove sestre. Nitko nije elio povrijediti Sophijine osjeaje niti ugroziti svoju sigurnost ukazujui na te injenice.

Grof, graanskim imenom Richard Gunningworth, nikad nije raspravljao o Sophijinu podrijetlu, no morao je znati da je ona

njegovo izvanbrano dijete. Nitko nije znao to je pisalo u pismu koje je domaica kue izvukla iz Sophijina depa kad su je pronali te kine noi: grof je spalio cedulju im ju je proitao. Promatrao je kako se papir smeurava i savija u plamenu, a zatim naredio da se uredi soba za Sophie odmah pokraj djeje sobe. Od toga dana ona je ostala ondje. On je nju zvao Sophie, ona njega "moj gospodaru", i

viali su se nekoliko puta godinje, kad bi se grof vratio kui iz Londona, to nije bilo ba esto.

S

~5~ Dentlmenska ponuda

Najvanije je, meutim, bilo to to je Sophie znala da je kopile. Nije bila posve sigurna kako je to znala, jednostavno jest, vjerojatno

oduvijek. Nije se mnogo toga sjeala iz svoga ivota prije dolaska u Penwood Park, no zapamtila je dugo putovanje Engleskom, i svoju

stravino mravu baku koja joj je govorila, kaljui i hripljui, da ide ivjeti sa svojim ocem. No najsnanije joj se u sjeanje urezao trenutak kako stoji pred vratima na kii, znajui da joj se baka skriva u grmlju i eka da Sophie puste unutra.

Grof je prstima dodirnuo bradu malene djevojice, podigao joj lice prema svjetlu, i u tom su trenutku oboje znali istinu. Svi su znali

da je Sophie kopile, ali nitko o tomu nije govorio i svi su bili

prilino zadovoljni tim preutnim dogovorom.

Sve dok se grof nije odluio oeniti.

Sophie je bilo drago kad je ula tu vijest. Domaica kue je rekla kako je batler rekao, da je grofov tajnik rekao da grof kani provoditi

vie vremena u Penwood Parku sad kad e postati obiteljskim ovjekom. I premda Sophie grof nije osobito nedostajao kad ga nije bilo - kako da ti nedostaje netko tko te jedva primjeuje ak i kad je tu voljela je misliti da bi joj mogao nedostajati kad bi ga malo bolje upoznala, a kad bi ga bolje upoznala, moda ne bi toliko esto odlazio. Osim toga, sobarica s gornjeg kata je rekla da je domaica rekla da je susjedov batler rekao da grofova budua ena ima dvije keri, otprilike Sophijinih godina.

Nakon sedam godina samoe u djejoj sobi, Sophie je bila ushiena. Za razliku od ostale djece u susjedstvu, nju nikad nisu pozivali na lokalne zabave i drutvena zbivanja. Nitko je nije otvoreno nazvao kopiletom to bi bilo ravno nazivanju grofa, koji je samo jednom izjavio da je Sophie njegova tienica i vie se nikad nije o tome izjanjavao, lacem.

S druge strane, grof se nikad nije osobito potrudio da Sophie bude

prihvaena u drutvu. I tako je, sa svojih deset godina, Sophie stekla najbolje prijatelje meu sobaricama i lakajima, a domaica kue i batler bili su joj poput majke i oca.

~6~ Julia Quinn

Ali sada e dobiti prave sestre. O, znala je ona da ih nee smjeti zvati sestrama. Znala je da e im biti predstavljena kao Sophie Maria Beckett, grofova tienica, no one e joj biti poput pravih sestara. A to je jedino bilo vano.

I tako je jednog poslijepodneva u veljai Sophie ekala u glavnom predvorju, zajedno sa svom sluinadi kuanstva, okupljenom za tu prigodu, i gledala kroz prozor ne bi li na

prilaznom putu spazila grofovu koiju, s novom groficom i njezinim kerima u njoj. I, dakako, grofom.

"Mislite li da u joj se svidjeti?" apne Sophie gospoi Gibbons, domaici kue. "Grofovoj eni, mislim."

"Naravno da hoe, duo", odgovori joj gospoa Gibbons, takoer aptom. No pogled joj nije bio jednako siguran kao ton njezina glasa. Nova grofica moda nee s naklonou gledati na prisutnost mueva vanbranog djeteta u njihovu domu. "kolovat u se s njezinim kerima?"

"Bilo bi besmisleno kolovati vas zasebno."

Sophie zamiljeno kimne, a zatim se uzvrpolji, spazivi koiju kako prilazi kui. "Stigli su!" proape.

Gospoa Gibbons prui ruku kako bi je potapala po glavi, ali je Sophie ve pojurila prema prozoru i doslovno zalijepila lice za staklo.

Grof prvi izae iz koije pa pomogne sii dvjema djevojicama. Bile su odjevene u jednake crne kapute. Jedna je imala ruiastu vrpcu u kosi, druga utu. Zatim, kad su se djevojice odmakle u stranu, grof prui ruku posljednjoj osobi u koiji.

Sophie zastane dah dok je ekala da se pojavi nova grofica. Prekriivi prstie, gotovo neujno proape: "Molim Te."

Molim Te, neka me zavoli.

Kad bi je grofica zavoljela, moda bi je i grof zavolio, i moda bi se, iako je nikad nije zvao svojom keri, barem tako ponaao prema njoj pa bi bili prava obitelj.

~7~ Dentlmenska ponuda

Dok je Sophie gledala kroz prozor, nova je grofica izala iz koije, kreui se tako elegantno i skladno da ju je podsjetila na njenu pticu evu koja se povremeno dolazila praakati u ptijem pojilu u njihovom vrtu. ak je i grofiin eir bio ureen dugim tirkiznim perom koje je svjetlucalo na otrom zimskom suncu.

"Prelijepa je", proape Sophie. Bacila je kratki pogled prema gospoi Gibbons ne bi li uhvatila njezinu reakciju, no domaica je stajala u strogo pozornom stavu, oiju uperenih preda se, ekajui da grof uvede svoju novu obitelj na upoznavanje.

Sophie glasno gutne, ne znajui tono gdje bi trebala stajati. inilo se da svi ostali imaju svoja mjesta. Sluinad je bila postrojena prema rangu, od batlera pa sve do najnie pralje. ak su i psi posluno sjedili u kutu, a uzice im je u rukama drao nadglednik psetarnice.

Sophie, meutim, nije imala nikakvih korijena. Da je uistinu bila grofova ki, ekala bi groficu stojei pokraj guvernante. Da je uistinu bila grofova tienica, bila bi vie-manje na istom poloaju. No gospoica Timmons se naglo prehladila i odluila je ostati u djejoj sobi. Nitko od slugu nije ni na trenutak povjerovao da je guvernanta doista bolesna. Prethodnu je no bila savreno zdrava, ali je nitko nije krivio zbog te lai. Sophie je, na koncu, bila grofovo kopile i nitko se nije elio dovesti u poloaj da moda uvrijedi groficu predstavivi joj nezakonito dijete njezina mua.

A grofica bi trebala biti slijepa, glupa, ili oboje, da istog trenutka

ne shvati kako je Sophie neto vie od grofove tienice.

Osjetivi kako ju je odjednom preplavio stid, Sophie se povukla u kut dok su dva lakaja teatralno otvarala ulazna vrata. Prve su ule dvije djevojice, koje su se zatim odmakle u stranu dok je grof uvodio groficu u kuu. Grof predstavi groficu i njezine keri batleru, a batler ih upozna s ostalim osobljem.

Sophie je ekala.

Batler je predstavio lakaje, glavnog kuhara, domaicu kue, konjuare.

~8~ Julia Quinn

A Sophie je ekala.

Predstavio je kuhinjske slukinje, sobarice i sudoperke.

A Sophie je ekala.

I konano batler zvao se Rumsey predstavi najniu od najniih sluavki, sudoperku po imenu Dulcie koja je bila u slubi tek tjedan dana. Grof je kimao i mrmljao rijei zahvale, a Sophie je jo ekala, nemajui ni priblinu zamisao to joj je initi.

Stoga se ona nakalje i istupi naprijed, nervozno se smijeei. Grof se zapravo nikad nije druio s njom, no kad god bi posjetio Penwood Park, bila bi izvedena pred njega i on bi joj uvijek

posvetio nekoliko minuta svoga vremena, ispitujui je o onomu to je nauila, a zatim bi je urno potjerao natrag u djeju sobu.

Zacijelo ga i dalje zanima kako napreduje njezina naobrazba, ak i sada kad je oenjen. Sigurno e mu biti drago uti da je svladala mnoenje razlomaka i da je gospoica Timmons nedavno izjavila kako je njezin francuski naglasak "isto savrenstvo".

No on je bio zauzet govorei neto grofiinim kerima i nije je uo. Sophie se ponovno nakalja, ovaj put neto glasnije, i ree: "Moj gospodaru?" glasom koji je ispao znatno skviaviji no to je htjela.

Grof se okrene. "Aha, Sophia", promumlja, "nisam znao da si i ti

u predvorju."

Sophie je bila ozarena. Ipak je nije ignorirao.

"A tko je to?" upita grofica, priavi im kako bi bolje vidjela.

"Moja tienica", odgovori grof. "Gospoica Sophia Beckett."

Grofica prostrijeli Sophie ocjenjivakim pogledom, a zatim zakilji.

I nastavi kiljiti.

Pa zakilji jo jae.

"Shvaam" , ree.

~9~ Dentlmenska ponuda

I svi su u prostoriji odmah znali to je to shvatila. "Rosamund", ree grofica, okrenuvi se prema svojim kerima, "Posy, poite sa mnom."

Djevojice se smjesta pridrue majci. Odvaivi se, Sophie im se nasmijei. Mlaa joj uzvrati osmijehom, no starija, ija je kosa bila poput zlatnih niti, oponaajui svoju majku podigne nos u zrak i odluno okrene glavu.

Sophie gutne i ponovno se nasmijei prijateljski raspoloenoj djevojici, ali je ona ovaj put nesigurno grickala donju usnu, a zatim oborila pogled.

Grofica okrene lea Sophie i ree grofu: "Pretpostavljam da su sobe za Rosamund i Posy spremne."

On kimne. "Blizu djeje sobe. Odmah do Sophijine." Uslijedila je duga tiina, a zatim je grofica oito zakljuila kako se neke bitke ne vode pred slugama jer je samo rekla: "Voljela bih sada poi gore."

I otila je, povevi grofa i keri sa sobom.

Sophie je gledala kako se njezina nova obitelj uspinje stubama, a

kad su joj nestali iz vidokruga skrenuvi na polukatu, okrene se prema gospoi Gibbons i upita: "Mislite li da trebam poi gore i pomoi im? Mogla bih djevojicama pokazati djeju sobu." Gospoa Gibbons odmahne glavom. "Izgledale su umorno", lagala je. "Sigurno e htjeti odrijemati."

Sophie se namrti. ula je da Rosamund ima jedanaest, a Posy deset godina. Malo su prestare za popodnevno drijemanje.

Gospoa Gibbons je potapa po leima. "Doi sa mnom. Godit e mi tvoje drutvo, a kuharica mi je rekla kako je upravo ispekla novu turu ajnih kolaia. Mislim da su jo topli."

Sophie kimne i poe za njom. Imat e te veeri dovoljno vremena upoznati djevojice. Pokazat e im djeju sobu i sprijateljiti se s njima, i ubrzo e joj biti poput sestara.

Sophie se nasmijei. Bilo bi prekrasno imati sestre.

~10~ Julia Quinn

Meutim, Sophie nije vidjela ni Rosamund ni Posy a niti grofa ni groficu sve do sutradan. Uavi u djeju sobu na veeru, ugleda stol postavljen za dvije, a ne za etiri osobe. Gospoica Timmons (koja se udesno oporavila od prehlade) ree kako joj je grofica rekla da Rosamund i Posy ne mogu veerati jer su preumorne od putovanja.

No djevojice su morale doi na nastavu i sutradan ujutro su se pojavile u djejoj sobi, pratei svoju majku u stopu. Sophie, koja je ve sat vremena rjeavala zadatke iz matematike, sa zanimanjem podigne pogled sa svoje ploice. Ovaj put im se nije nasmijeila. Nekako joj se to nije uinilo pametnim.

"Gospoice Timmons", ree grofica.

Gospoica Timmons se nakloni, promrmljavi: "Milostiva gospoo."

"Grof mi je rekao da ete vi poduavati moje keri."

"Dat u sve od sebe, milostiva gospoo."

Grofica pokae prema starijoj djevojici, onoj sa zlatnom kosom i oima boje razlika. Lijepa je, pomisli Sophie, poput porculanske lutke koju joj je grof donio iz Londona za sedmi roendan.

"Ovo je", ree grofica, "Rosamund. Jedanaest joj je godina. A ovo je", zatim pokae prema drugoj djevojici, koja nije odvajala pogled od svojih cipela, "Posy. Njoj je deset godina."

Sophie promotri Posy s velikim zanimanjem. Za razliku od svoje

majke i sestre, ona je imala tamne oi i kosu, a obrazi su joj bili pomalo bucmasti.

"I Sophie ima deset godina", odvrati gospoica Timmons.

Grofica stisne usne. "Voljela bih da odvedete djevojice u obilazak kue i vrta."

Gospoica Timmons kimne. "U redu. Sophie, odloi svoju ploicu. Nastavit emo s matematikom kad..."

"Samo moje keri", grofica je prekine tonom koji je istodobno bio uaren i hladan. "elim razgovarati nasamo sa Sophie." Sophie

~11~ Dentlmenska ponuda

gutne i pokua podignuti pogled prema grofici, no dospije samo do njezine brade. Dok je gospoica Timmons izvodila Rosamund i Posy iz sobe, ona ustane, iekujui daljnje upute oeve nove ene.

"Znam tko si ti", ree grofica im su se zatvorila vrata.

"M-milostiva?"

"Ti si njegovo kopile, i nemoj ni pokuavati to porei."

Sophie ne ree nita. Bila je to, dakako, istina, ali je nitko nikad nije glasno izrekao. Barem ne njoj u lice.

Grofica je zgrabi za bradu, stisne je i podigne tako da je Sophie

bila prisiljena gledati je u oi. "Sluaj me dobro", ree prijeteim glasom. "Moe ivjeti u Penwood Parku, i moe pohaati nastavu s mojim kerima, ali e uvijek ostati kopile i nita vie od toga. Da se nisi nikad, nikad usudila pomisliti da si ravnopravna s nama."

Sophie tiho zajeca. Grofiini su joj se nokti zarili ispod brade. "Moj je mu", nastavi grofica, "zaveden osjeajem nekakve obveze prema tebi. Njegovo nastojanje da ispravi svoje pogreke vrijedno je divljenja, no tvoja nazonost u ovoj kui - to to te hrani, odijeva i koluje kao da si mu prava ki, vrijea mene kao njegovu enu."

Ali ona jest njegova prava ki. I to je bio njezin dom puno dulje nego to je bio grofiin.

Grofica naglo pusti njezinu bradu. "Ne elim te viati", prosikta. "Nikad mi se nee obraati i izbjegavat e moje drutvo. Nadalje, osim za vrijeme nastave, nee razgovarati ni s Rosamund i Posy. One su sada grofove keri i ne smiju se druiti s nekime poput tebe. Ima li kakvih pitanja?"

Sophie odmahne glavom.

"Odlino."

Izgovorivi to, grofica se pokupi iz sobe, ostavivi Sophie na klecavim nogama i drhtavih usana.

I oima punim suza.

~12~ Julia Quinn

S vremenom je Sophie otkrila jo poneto o neizvjesnosti svojeg poloaja u kui. Sluge su uvijek sve znale, pa bi to naposljetku dospjelo i do Sophijinih uiju.

Grofica, ije je osobno ime bilo Araminta, ve je prvog dana zahtijevala da Sophie bude udaljena iz kue. Grof je to bio odbio. Hladno je rekao kako ne oekuje od Araminte da voli Sophie, ak ni da joj se svia. No morat e je podnositi. Sedam je godina ispunjavao svoju dunost prema njoj i nije kanio prekinuti s time.

Rosamund i Posy su oponaale Aramintu i ponaale se prema Sophie neprijateljski i s prijezirom, iako Posy oito nije bila sklona muenju i okrutnosti poput Rosamund. Rosamund je oboavala tipati i zavrtati kou na Sophijinoj nadlanici kad god gospoica Timmons nije gledala. Sophie se nikad nije alila; sumnjala je da bi gospoica Timmons imala hrabrosti ukoriti Rosamund (koja bi zacijelo odjurila Araminti s nekom izmiljenom priom), i ako je itko opazio da su Sophijine ruke neprekidno pune modrica, nitko

nije nita rekao.

Posy je povremeno bila ljubazna prema njoj, no uglavnom bi

samo uzdahnula i rekla: "Moja mama kae da ne smijem biti dobra prema tebi."

to se grofa tie, on se nikad nije mijeao.

Sophijin je ivot protekao u takvom ozraju etiri godine, a onda je grof sve iznenadio uhvativi se za prsa dok je pio aj u ruinjaku i hrapavo ispustivi dah, pao licem prema dolje na kameni pod.

Nikad vie nije doao k svijesti.

Svi su bili preneraeni. Grofu je bilo tek etrdeset godina. Tko je mogao znati da e ga srce izdati tako rano? Nitko nije bio u veem oku od Araminte, koja je jo od prve brane noi oajniki pokuavala zanijeti toliko vanoga nasljednika.

"Moda sam u drugom stanju!" pourila je upozoriti grofove odvjetnike. "Ne moete predati titulu tamo nekom daljnjem roaku. Lako bih mogla biti u drugom stanju."

~13~ Dentlmenska ponuda

No nije bila u drugom stanju i mjesec dana poslije (odvjetnici su

htjeli dati grofici dovoljno vremena da se uvjeri je li trudna ili nije),

prilikom itanja grofove oporuke, Araminta je bila prisiljena sjediti pokraj novoga grofa, prilino razuzdanog mladia koji je ee bio pijan nego trijezan.

Veina grofovih elja bila je uobiajena. Zbrinuo je svoje vjerne sluge. Osnovao je zaklade za Rosamund, Posy, pa ak i Sophie, osiguravi svim trima djevojkama pristojne miraze.

A zatim je odvjetnik stigao do Aramintina imena.

Svojoj eni, Araminti Gunningworth, grofici od Penwooda, ostavljam godinji prihod od dvije tisue funta...

"To je sve?" krikne Araminta.

...osim ako pristane udomiti moju tienicu, gospoicu Sophiju Mariju Beckett, i skrbiti o njoj dok ne napuni dvadeset godina. U

tom e sluaju njezin godinji prihod biti utrostruen i iznosit e est tisua funta.

"Ne elim je", proape Araminta.

"Ne morate je uzeti", podsjeti je odvjetnik. "Moete..."

"ivjeti od bijednih dvije tisue na godinu?" planula je. "Ne dolazi u obzir."

Odvjetnik, ija su godinja primanja bila znatno ispod dvije tisue, ne ree nita.

Novi grof, koji je neprekidno pio tijekom cijelog sastanka, samo

slegne ramenima.

Araminta ustane.

"to ste odluili?" upita je odvjetnik.

"Uzet u je", ree tiho.

"elite li da ja izvijestim djevojicu?"

Araminta odmahne glavom. "Sama u joj rei."

~14~ Julia Quinn

No kad je Araminta pronala Sophie, izostavila je neke bitne injenice...

~15~ Dentlmenska ponuda

Prvi dio

~16~ Julia Quinn

1. Poglavlje

Najtraenija pozivnica ove sezone zacijelo je pozivnica na krabuljni ples obitelji Bridgerton koji e se odrati sljedeeg ponedjeljka. Uistinu, ne moete se ni okrenuti, a ve ste prisiljeni sluati nagaanja majki iz visokog drutva o tome tko e se sve biti pozvan i, jo vanije, to e tko odjenuti.

Nijedna od gore navedenih tema nije, meutim, zanimljivija od dvojice neoenjenih Bridgertona, brae Benedicta i Colina. (Prije no to se netko dosjeti istaknuti kako je jo jedan od brae Bridgerton neoenjen, Vaa Vas autorica eli obavijestiti kako je posve svjesna postojanja Gregoryja Bridgertona, no njemu je tek

etrnaest godina te stoga nije vaan za ovu kolumnu koja se, poput veine kolumni Vae autorice, bavi najuzvienijom od svih zabava: lovom na mueve.)

Iako su gospoda Bridgerton samo to obina gospoda svejedno ih smatraju najboljim ulovom ove sezone. Ope je poznato kako su obojica u posjedu pozamanog imetka, a ni kratkovidnima ne bi promaklo da posjeduju, ba kao svih osmero potomaka obitelji Bridgerton, i lijepu vanjtinu, takoer tipinu za Bridgertone.

Hoe li neka sretna dama iskoristiti tajanstvenost noi pod maskama kako bi ugrabila jednog od najpoeljnijih neenja?

Vaa autorica nee ni pokuati nagaati.

Drutveni bilten lady Whistledown,

31. svibnja 1815.

~17~ Dentlmenska ponuda

ophie! Sophieeeeeeeee!"

Krici su bili dovoljno glasni za pucanje stakla. Ili barem usnih

bubnjia.

"Evo me, Rosamund! Dolazim!" Sophie zadigne rub svojih

grubih vunenih suknji i pohita uz stubite, poskliznuvi se na etvrtoj stubi i jedva se uhvativi za ogradu da ne tresne na stranjicu. Trebala je zapamtiti da je stubite sklisko jer ga je to jutro ulatila voskom, pomaui slukinji iz donjeg dijela kue.

Uklizavi pred vrata Rosamundine spavae sobe, ree zadihano: "Da?"

"aj mi se ohladio."

Sophie je htjela rei: "Bio je topao kad sam ti ga donijela prije sat vremena, lijena gaduro." No umjesto toga ree: "Donijet u ti drugi."

Rosamund mrkne. "Uini to."

Sophie razvue usne u neto to bi samo vrlo slabovidni mogli nazvati osmijehom i podigne servis za aj. "Da ostavim kolaie?" upita.

Rosamund zatrese svojom lijepom glavom. "elim svjee."

Blago pognutih ramena od teine pladnja prenatrpanog servisom za aj, Sophie izae iz sobe, pazei da ne pone gunati prije nego to stigne na sigurnu udaljenost u hodniku. Rosamund je stalno naruivala aj, a onda ga sat vremena ne bi ni taknula. Za to vrijeme bi se, dakako, aj ohladio pa je morala naruivati novi.

Zbog toga je Sophie neprekidno trala gore-dolje po stubama, gore pa dolje, gore pa dolje. Katkada joj se inilo kako je to bilo sve to je inila u ivotu.

Gore pa dolje, gore pa dolje.

To i, naravno, ivanje, glaanje, eljanje i slaganje frizura, ienje cipela, krpanje, pospremanje kreveta...

S

~18~ Julia Quinn

"Sophie! " Sophie se okrene i ugleda Posy kako dolazi prema

njoj.

"Samo sam te htjela pitati, Sophie, misli li da mi ova boja dobro pristaje?"

Sophie promotri Posyin kostim sirene. Kroj nije ba bio odgovarajui za Posyin stas koji je jo uvijek bio djeje debeljukast, no boja joj je prelijepo isticala ten. "Lijepa nijansa zelene boje", iskreno joj odgovori Sophie. "Obrazi ti uz nju

izgledaju vrlo rumeno."

"Joj, dobro. Ba mi je drago to ti se svia. Stvarno mi zna izabrati odjeu." Posy se nasmijei pruivi ruku i ugrabi kolai s pladnja. "Majka nas cijeli tjedan gnjavi s tim maskenbalom i znam

da me nee pustiti na miru dok ne budem izgledala najbolje to mogu. Ili", Posy napravi grimasu, "dok ona ne bude mislila da

izgledam najbolje to mogu. Zna, odluila je da jedna od nas mora epati nekog od preostale brae Bridgerton."

"Znam."

"A ona Whistledownica dodatno pogorava situaciju. Opet je pisala o njima. Majci od toga samo", Posy prestane vakati i napravi pauzu kako bi progutala kolai, "rastu zazubice."

"Je li jutronja kolumna bila jako dobra?" upita Sophie, naslonivi pladanj na bok. "Nisam je jo stigla proitati."

"Ma, uobiajene triarije", kae Posy odmahnuvi rukom. "Zna, katkada je stvarno dosadna."

Sophie se pokua nasmijeiti, ali ne uspije. Vie od iega bi voljela proivjeti barem jedan dan Posyna dosadna ivota. Dobro, moda ne ba s Aramintom u ulozi majke, no ne bi imala nita protiv ivota koji se sastojao od ajanki, veernjih zabava i privatnih koncerata.

"Ako se dobro sjeam", zamiljeno nastavi Posy, "napisala je kritiku nedavnog bala lady Worth, spominjala vikonta Guelpha, koji

je oito prilino oaran nekom kotkinjom, i zavrila dugim pasusom o nadolazeem maskenbalu kod Bridgertona."

~19~ Dentlmenska ponuda

Sophie uzdahne. Ve je tjednima itala o tom krabuljnom plesu i, iako nije bila nita vie od osobne sobarice (a povremeno i obina slukinja, kad god bi Araminta zakljuila da nije dovoljno zaposlena), nije si mogla pomoi, poeljela je da i ona moe ii na taj bal.

"Nitko ne bi bio sretniji od mene kad bi se vikont Guelph

zaruio", napomene Posy posegnuvi za jo jednim kolaiem. "Barem jedan neenja manje na majinu popisu potencijalnih mueva kojime me neprestano gnjavi. Ionako nema nikakvih izgleda da uope privuem njegovu panju." Odgrize komad kolaia; buno je hrskao u njenim ustima. "Nadam se da je lady Whistledown u pravu u vezi s njim."

"Vjerojatno jest", odgovori Sophie. Pratila je Drutveni bilten lady Whistledown od njegova prvog izdanja 1813. godine, i

kolumnistica je gotovo uvijek bila u pravu u pitanju tema s branog trita.

Sophie, naravno, nije nikada imala priliku osobno vidjeti brano trite. No, itajui Whistledown dovoljno esto, mogla je gotovo osjetiti taj dio londonskog drutva i bez stvarne nazonosti na balovima.

itanje Whistledowna bila je zapravo jedina Sophijina uistinu zabavna razonoda. Ve je bila proitala sve romane u knjinici, a kako Araminta, Rosamund i Posy nisu bile osobito zaljubljene u

itanje, Sophie se nije mogla nadati dolasku novih knjiga u kuu.

No Whistledown je bio silno zabavan. Nitko zapravo nije znao

kolumnistiin pravi identitet. Kad se prije dvije godine bilten pojavio u obliku novina od samo jednog lista, nagaanja su se smjesta rasplamsala. Pa ak i sad, kad god bi lady Whistledown prenijela neki osobito soan tra, ljudi bi ponovno poeli priati i nagaati, pitajui se tko, u ime svijeta, moe tako brzo i precizno izvjetavati.

Za Sophie, Whistledown je bio uzbudljiv pogled u svijet koji je

mogao biti njezin, da je odnos njezinih roditelja bio zakonit. Mogla

~20~ Julia Quinn

je biti grofova ki, a ne njegovo kopile; ne bi se prezivala Beckett, ve Gunningworth.

Samo jednom, voljela bi da je ona ta koja ulazi u koiju i odlazi na bal.

Umjesto toga, ureivala je druge za njihove veernje izlaske u grad, zateui Posyn korzet, slaui Rosamundinu frizuru ili latei Aramintine cipele.

No nije se mogla ili se barem nije smjela aliti. Da, bila je poput sobarice Araminti i njezinim kerima, ali barem je imala dom. Bilo je to vie nego to su mnoge djevojke u njezinu poloaju imale.

Kad joj je otac umro, nije joj ostavio nita. Odnosno, nita osim krova nad glavom. Pobrinuo se da bude zbrinuta do svoje dvadesete

godine. Araminta se nikad ne bi odrekla etiri tisue funta na godinu izbacivi Sophie na cestu.

Ali tih etiri tisue funta bile su Aramintine, a ne Sophijine, i Sophie nikad nije vidjela ni novia. Lijepa odjea koju je dotad nosila zamijenjena je grubom vunenom, kakvu nosi sluinad. Jela je ono to je jela ostala sluinad - to god bi im Araminta, Rosamund i Posy odluile ostaviti.

Prolo je, meutim, ve gotovo godinu dana od Sophijina dvadesetog roendana, a ona je jo ivjela u kui Penwood, sluei Aramintu i ispunjavajui svaku njezinu zapovijed. Iz nekog razloga vjerojatno zato to nije htjela obuavati (i plaati) novu sobaricu Araminta joj je dopustila ostati u njihovom kuanstvu.

I Sophie je ostala. Araminta je barem bila zlo koje je poznavala,

ostatak svijeta bio je nepoznato zlo. A Sophie nije znala to je gore.

"Nije li ti preteak taj pladanj?"

Sophie trepui prekine sanjarenje i usredotoi se na Posy, koja je upravo posegnula za posljednjim kolaiem na pladnju. K vragu. Nadala se da e ga uspjeti ugrabiti za sebe. "Da", tiho ree. "Doista je teak. Trebala bih ga stvarno odnijeti u kuhinju."

~21~ Dentlmenska ponuda

Posy se nasmijei. "Neu te vie zadravati, ali kad bude gotova s tim, moe li mi izglaati ruiastu haljinu? Veeras u je odjenuti. Ah, da, vjerojatno bi trebalo pripremiti i odgovarajue cipele. Malo sam ih zaprljala proli put kad sam ih nosila, a zna kakva je majka to se tie cipela. Iako mi se uope ne vide ispod skuta, ona e opaziti i najmanju mrljicu prljavtine im zadignem rub uspinjui se uz stube."

Sophie kimne, dodajui u glavi Posyne zahtjeve popisu svojih dnevnih obveza.

"Onda se vidimo poslije!" Zagrizavi u posljednji kolai, Posy se okrene i nestane u svojoj spavaoj sobi. A Sophie se odvue dolje u kuhinju.

Nekoliko dana kasnije, Sophie je kleala s pribadaama meu zubima, prepravljajui u posljednji as Aramintin kostim za krabuljni ples. Oprava kraljice Elizabete bila je, naravno,

dopremljena iz modnog salona savreno skrojena po mjeri, no Araminta je uporno tvrdila da joj je za est milimetara preiroka u struku.

"Kako je sad?" upita Sophie kroz zube da joj pribadae ne bi poispadale. "Preusko."

Sophie izvadi nekoliko pribadaa. "A sad?"

"Preiroko."

Sophie vrati pribadau na isto mjesto gdje je bila prije. "Evo. Kako vam se sada ini?"

Araminta se okrene na jednu, pa na drugu stranu, pa konano izjavi: "Bit e u redu."

Sophie se nasmije u sebi dok se dizala kako bi pomogla Araminti

izai iz oprave.

"Mora biti spremna za sat vremena, elimo li stii na vrijeme na bal", ree Araminta.

"Svakako", proape Sophie. U razgovorima s Aramintom bilo joj je jednostavnije samo ponavljati "svakako".

~22~ Julia Quinn

"Ovo je izuzetno vaan bal", otro e Araminta. "Rosamund se mora dobro udati, i to ove godine. Novi grof" Strese se od gaenja; novog je grofa jo smatrala uljezom, bez obzira na to to je bio najblii roak biveg grofa. "Dakle, rekao mi je da nam je ovo posljednja godina u londonskoj kui Penwood. Kakav drznik. Na koncu, ja sam udova grofica, a Rosamund i Posy su grofove keri."

Pastorke, utke je ispravi Sophie.

"Imamo svako pravo koristiti kuu Penwood tijekom sezone. to e njemu uope ova kua, eljela bih znati."

"Moda i on eli iskoristiti sezonu da pronae sebi enu", natukne Sophie. "Sigurno e eljeti nasljednika."

Araminta se namrti. "Ne uda li se Rosamund za bogata mua, stvarno ne znam to emo. Tako je teko unajmiti odgovarajuu kuu. I tako skupo."

Sophie se suzdri od komentara kako Araminta barem ne treba plaati osobnu sobaricu. tovie, do Sophijine dvadesete godine je dobivala etiri tisue funta samo zato to je imala osobnu sobaricu.

Araminta pucne prstima. "Ne zaboravi napudrati Rosamundinu

kosu."

Rosamund e ii na bal odjevena kao Marija Antoaneta. Sophie ju je upitala kani li si nanijeti obru lane krvi oko vrata. Rosamund to nije bilo smijeno.

Araminta navue kuni ogrta i zavee pojas brzim, vrstim pokretima. "A Posy..." Zastane namrtivi nos. "Pa, sigurna sam da e i Posy trebati tvoju pomo u vezi s neim."

"Uvijek rado pomaem Posy", odgovori Sophie.

Araminta je pogleda iskosa pokuavajui procijeniti je li Sophie bila bezobrazna. "Samo to uini", ree naposljetku, naglaavajui svaki slog, i odmarira u kupaonicu.

Dok su se vrata za njom zatvarala, Sophie podigne ruku i vojniki joj salutira.

~23~ Dentlmenska ponuda

"O, tu si, Sophie", ree Rosamund uurbano uavi u sobu. "Trebam smjesta tvoju pomo."

"Bojim se da e morati priekati dok"

"Rekla sam smjesta!" drekne Rosamund.

Sophie uspravi ramena i ledeno pogleda Rosamund. "Tvoja majka

eli da joj prepravim opravu."

"Samo izvadi pribadae i reci joj da si je suzila. Nee opaziti razliku."

Sophie zastenje jer joj je to bila i namjera. Ali uini li to sada, Rosamund e je ve sutra tuiti majci pa e Araminta tjedan dana bjesnjeti i derati se na nju. Sad e stvarno morati prepravljati opravu.

"Rosamund, to treba?"

"Porub kostima mi se poderao. Nemam pojma kako se to

dogodilo."

"Moda dok si ga isprobavala..

"Ne budi drska!"

Sophie se ugrize za jezik. Znatno joj je tee padalo Rosamundino zapovijedanje od Aramintinog, moda zato to su neko bile ravnopravne, dijelei istu uionicu i guvernantu.

"Mora odmah biti zaiven", ree Rosamund, nadmeno frknuvi nosom.

Sophie uzdahne. "Samo ga donesi. Napravit u to im zavrim s kostimom tvoje majke. Dobit e ga na vrijeme, obeajem."

"Na ovaj bal ne smijem zakasniti", upozori je Rosamund.

"Dogodi li se to, platit e mi svojom glavom."

"Nee zakasniti", obea joj Sophie.

Rosamund ispusti nekakav prilino srditi zvuk, a zatim se pouri prema vratima po svoj kostim.

"Uuuf!"

~24~ Julia Quinn

Sophie pogleda prema Rosamund u trenutku kad se sudarila s

Posy, koja je upravo protutnjala kroz vrata.

"Posy, gledaj kamo ide!" planula je Rosamund.

"I ti bi trebala gledati kamo ide", naglasi Posy.

"Ja jesam gledala. Tebe je nemogue izbjei, debelo derite." Posy se zacrvene obrazi i ona se odmakne u stranu.

"Posy, neto si trebala?" upita je Sophie im je Rosamund nestala. Posy kimne. "Moe li veeras odvojiti jo malo vremena i napraviti mi frizuru? Pronala sam neke zelene vrpce koje donekle podsjeaju na morsku travu."

Sophie duboko udahne. Tamnozelene vrpce vjerojatno nee dobro izgledati u Posynoj tamnoj kosi, no nije joj imala srca to rei. "Pokuat u, Posy, ali prvo moram suziti haljinu tvoje majke i zakrpati Rosamundinu."

"Oh." Posyn razoarani izraz lica zamalo slomi Sophijino srce. Osim slugu, Posy je bila jedina osoba u Aramintinu kuanstvu koja je bila barem malo ljubazna prema njoj. "Ne brini se", tjeila ju je. "Pobrinut u se da ti kosa izgleda lijepo, koliko god vremena imale."

"O, hvala ti, Sophie! Ja"

"Jo mi nisi poela prepravljati opravu?" zagrmi Araminta im se vratila iz kupaonice.

Sophie glasno gutne. "Razgovarala sam s Rosamund i Posy.

Rosamund je poderala svoju opravu, a"

"Samo se primi posla!"

"Hou. Odmah." Sophie brzo sjedne na divan i izvrne opravu kako bi je mogla suziti u struku. "Bre od odmah", mrmljala je. "Bre od krila kolibria. Bre od..."

"ta to brblja?" upita je Araminta.

"Nita."

"Onda smjesta prestani blebetati. Tvoj glas me jako iritira."

Sophie zakrguta zubima.

~25~ Dentlmenska ponuda

"Mama", ree Posy, "Sophie e mi veeras napraviti frizuru da izgleda kao..."

"Naravno da e ti napraviti frizuru. Prestani dangubiti i idi si staviti obloge na oi da ti ne izgledaju tako nateeno."

Posy se snudi. "Oi su mi nateene?"

Sophie je odmahivala glavom u nadi da e Posy pogledati u njenom smjeru.

"Tebi oi uvijek izgledaju nateeno", odgovori Araminta. "Zar nije tako, Rosamund?"

Posy i Sophie okrenu glave prema vratima. Rosamund je upravo

ula, nosei svoj kostim Marije Antoanete. "Uvijek", sloila se s majkom. "No sigurna sam da e oblozi pomoi."

"Veeras izgleda zapanjujue lijepo", Araminta ree Rosamund. "A jo se nisi ni poela spremati za bal. Ovo ti se zlato na opravi savreno slae s kosom."

Sophie uputi suutan pogled tamnokosoj Posy koja nikada nije dobivala takve komplimente od svoje majke.

"Ulovit e jednog od brae Bridgerton", nastavi Araminta. "Sigurna sam u to."

Rosamund stidljivo obori pogled. Dobro je uvjebala taj izraz lica i Sophie je morala priznati da joj je vrlo draesno stajao. Dodue, Rosamund je sve dobro stajalo. Njezina kosa boje zlata i plave oi bile su te godine veoma popularne, a zahvaljujui pozamanom mirazu koji joj je ostavio pokojni grof, svi su pretpostavljali da e se prije zavretka sezone odlino udati.

Sophie se ponovno okrene prema Posy, koja je sjetno i alosno gledala u svoju majku. "I ti izgleda lijepo, Posy", spontano e Sophie.

Posyne oi ivnu. "Doista to misli?"

"Svakako. A tvoja je oprava ba strano originalna. Sigurna sam da e biti jedina sirena ondje."

~26~ Julia Quinn

"Kako ti to moe znati, Sophie?" upita je Rosamund kroz smijeh. "Kao da si ikad bila na nekom drutvenom dogaanju."

"Posy, sigurna sam da e se lijepo zabaviti", naglasi Sophie, namjerno ignorirajui Rosamundinu zajedljivu opasku. "Tako vam zavidim. Voljela bih da mogu ii s vama."

Nakon to je Sophie izrazila svoju elju uz eznutljivi uzdah, u sobi je zavladao potpuni muk ... a zatim su Araminta i Rosamund

prasnule u smijeh. ak se i Posy malo zahihotala.

"Ovo je sjajno", ree Araminta, jedva doavi do daha. "Mala Sophie na balu obitelji Bridgerton. Zna, kopiladi je zabranjen ulaz u visoko drutvo."

"Nisam rekla da oekujem poziv", branila se Sophie, "nego samo da bih voljela da mogu ii."

"Pa, ne bi trebala uope razmiljati o tome", prekine je Rosamund. "ezne li za neime to se nikako ne moe ostvariti, samo e se razoarati."

No Sophie ju je prestala sluati jer se u tom trenutku dogodilo neto neobino. Okrenuvi se prema Rosamund, spazila je pred vratima domaicu kue, gospou Gibbons, koja je dola iz Penwood Parka nakon to je domaica gradske rezidencije preminula. Susrevi Sophijin pogled, gospoa Gibbons joj namigne. Namigne!

Sophie nikad nije vidjela gospou Gibbons kako namiguje. "Sophie! Sophie! Slua li me uope?"

Sophie se odsutno okrene prema Araminti. "Oprostite",

promrmlja. "to ste rekli?"

"Rekla sam", Araminta e zlovoljno, "da ti je bolje da smjesta pone prepravljati moju opravu. Zakasnimo li na bal, ti e mi sutra odgovarati zbog toga."

"Da, svakako", brzo odvrati Sophie. Zabode iglu u tkaninu i

pone ivati, no nije prestajala misliti na gospou Gibbons. Namigivanje?

Zato joj je, u ime svijeta, namignula?

~27~ Dentlmenska ponuda

Tri sata kasnije, Sophie je stajala na ulaznim stubama kue Penwood, gledajui kako lakaj pomae pri ulasku u koiju prvo Araminti, zatim Rosamund, i na kraju Posy. Sophie mahne Posy, i

ona joj odmahne. Promatrala je zatim kako se koija udaljava niz ulicu i nestaje iza ugla. Kua Bridgerton bila je udaljena samo est blokova, no Araminta bi inzistirala da idu koijom ak i da su ivjeli u susjednoj kui.

Naposljetku, vano je pojaviti se u velikom stilu.

Uzdahnuvi, Sophie se okrene i krene se uspinjati stubama natrag u kuu. U cijelom tom uzbuenju, Araminta joj je barem zaboravila ostaviti popis zadataka koje je Sophie trebala obaviti do njezina

povratka. Slobodna veer bila je uistinu pravi luksuz. Moda bi mogla ponovno proitati neki roman. Ili potraiti dananje izdanje Whistledowna. Bila je gotovo sigurna da je u jednom trenutku

tijekom poslijepodneva vidjela Rosamund kako ga odnosi u svoju

sobu.

No im je kroila kroz ulazna vrata gradske rezidencije Penwood, gospoa Gibbons, koja kao da se ni od kuda stvorila pred njom, zgrabi je za ruku. "Nemamo vremena za gubljenje!" ree domaica.

Sophie je pogleda kao da je skrenula s uma. "Molim?"

Gospoa Gibbons je povue za lakat. "Doi sa mnom."

Sophie joj dopusti da je odvue uz tri niza stuba do njezina tijesnog sobika u potkrovlju. Gospoa Gibbons se ponaala veoma neobino, no Sophie joj je odluila udovoljiti pa ju je slijedila. Domaica je oduvijek bila iznimno ljubazna prema njoj, ak i kad je bilo oito da Araminti nije drago zbog toga.

"Morat e se skinuti", ree gospoa Gibbons uhvativi kvaku na vratima njezine sobe.

"to?"

"Stvarno bismo se trebale pouriti."

~28~ Julia Quinn

"Gospoo Gibbons, vi..." Sophie zine, a rijei joj zastanu u grlu kad je ugledala prizor u svojoj spavaoj sobi. Usred sobe je bila kada iz koje se puila para, a bile su tu i tri veoma uurbane slukinje. Jedna je ulijevala vruu vodu u kadu, druga je neto petljala oko lokota nekog prilino tajanstvenog kovega, a trea je, s runikom u rukama, govorila: "Pourite, pourite!"

Sophie je zbunjeno zurila u njih. "to se dogaa?"

Gospoa Gibbons se okrene prema njoj, ozarena lica. "Vi, gospoice Sophia Maria Beckett, idete na krabuljni ples!"

Jedan sat kasnije, Sophie se pretvorila u drugu osobu. U kovegu su se nalazile haljine pokojne grofove majke. Sve su bile stare pedeset

godina, no to nije bilo bitno; na balu pod maskama ionako nitko ne

oekuje da oprave budu po posljednjoj modi.

Na samom dnu kovega pronale su profinjenu kreaciju od svjetlucavog srebra, s uskim, biserjem optoenim gornjim dijelom, i irokim skutima, popularnima u prolom stoljeu. Sophie se osjeala poput kraljevne ve samo dodirujui ih. Haljina je bila pomalo ustajala nakon toliko godina u kovegu, pa ju je jedna od slukinji nakratko iznijela van, provjetrila i pokropila tkaninu ruinom vodicom.

Sophie je bila okupana i namirisana, kosa joj je bila podignuta u

elegantnu frizuru, a jedna joj je slukinja ak nanijela malo rua na usnice. "Nemoj rei gospoici Rosamund", proaputa slukinja. "Drpila sam ga iz njezine zbirke."

"Ooooo, pogledajte", ree gospoa Gibbons. "Pronala sam odgovarajue rukavice."

Sophie podigne glavu i ugleda domaicu kue kako dri u rukama par rukavica, dugih do lakata. "Pogledajte", ree ona, uzevi jednu rukavicu od gospoe Gibbons kako bi je bolje promotrila. "Grb grofova Penwood. I inicijali. Na samom rubu."

~29~ Dentlmenska ponuda

Gospoa Gibbons okrene rukavicu koja joj je ostala u ruci. "SLG. Sarah Louisa Gunningworth. Tvoja baka."

Sophie je iznenaeno pogleda. Gospoa Gibbons nikad nije govorila o grofu kao o njezinu ocu. Nitko u Penwood Parku nikada

nije na glas priznao njezino krvno srodstvo s obitelji Gunningworth.

"Pa, ona jest tvoja baka", izjavi gospoa Gibbons. "Svi smo predugo izbjegavali tu temu. Nije poteno da Rosamund i Posy uivaju povlastice kao da su grofove keri, a ti, koja si njegova prava ki, mora istiti i sluiti ih kao neka slukinja!"

Tri slukinje kimnu s odobravanjem. "Samo jednom", nastavi gospoa Gibbons, "barem jednu no, ti e biti najljepa djevojka na balu." S osmijehom na licu polako okrene Sophie kako bi se

pogledala u zrcalu.

Sophie zastane dah. "Zar sam to ja?"

Gospoa Gibbons kimne, oi su joj sumnjivo svjetlucale. "Izgleda prekrasno, draga", proape.

Sophie polako podigne ruku prema kosi. "Nemoj pokvariti

frizuru!" zacvili jedna od slukinji.

"Neu", obea Sophie, drhtavo se smijeei dok se borila sa suzama. Kosa joj je bila posuta svjetlucavim prakom pa je blistala poput vilinske kraljevne. Tamnoplave su joj kovre bile podignute u labavu punu na vrhu glave, a jedna joj je debela kovra visjela niz vrat. A njezine oi, inae zelene poput mahovine, blistale su kao smaragdi.

Dodue, Sophie je slutila da su za to najvjerojatnije bile zaslune neprolivene suze.

"Ovo je tvoja krinka", ivahno e gospoa Gibbons. Bila je to polumaska i vezivala se na potiljku, pa je Sophie nije morala

pridravati rukom. "Sad nam jo samo trebaju cipele."

Sophie pogleda prema svojim praktinim, ali runim radnim cipelama, odloenima u kutu sobe. "Bojim se da nemam nita to bi ilo uz ovako profinjenu haljinu."

~30~ Julia Quinn

Slukinja koja je joj je naminkala usne ponudi joj par bijelih cipela. "Iz Rosamundina ormara", ree. Sophie brzo ugura desno stopalo u cipelu i jednako brzo ga izvadi iz nje. "Prevelika mi je",

ree, podignuvi pogled prema gospoi Gibbons. "Ne bih mogla hodati u njima."

Gospoa Gibbons se obrati slukinji. "Donesi par cipela iz Posyna ormara."

"Njezine su jo vee", ree Sophie. "Znam to, dovoljno sam ih puta istila."

Gospoa Gibbons duboko uzdahne. "Onda nam nema druge. Morat emo opeljeiti Aramintinu zbirku."

Sophie se najei. Pomisao na hodanje uokolo u Aramintinim cipelama bila je pomalo jezovita. No bilo je to jedino rjeenje, to ili da ide bosa, a bila je sigurna da bose noge ne bi bile prihvatljive na

otmjenom londonskom krabuljnom plesu.

Nekoliko minuta kasnije, slukinja se vratila s parom bijelih satenskih cipelica, izvezenih srebrom i ukraenih predivnim ruicama od umjetnih dijamanata.

Sophie se jo bojala obuti Aramintine cipele, ali je svejedno probala jednu. Savreno joj je pristajala.

"A odgovaraju i uz haljinu", ree jedna od slukinji, pokazavi na srebrni vez. "Kao da su napravljene ba za tu haljinu."

"Nemamo vremena diviti se cipelama", odjednom ree gospoa Gibbons. "Sluaj sada dobro ove upute. Koija se vratio nakon to je iskrcao groficu i djevojke, i odvest e te u kuu Bridgerton. No, morat e ih ekati ispred kad se budu poeljele vratiti kui, a to znai da se ti mora vratiti do ponoi i niti sekunde kasnije. Razumije?"

Sophie kimnu i pogleda prema zidnom satu. Bilo je malo iza

devet, to je znailo da e provesti vie od dva sata na krabuljnom plesu. "Hvala", proape. "O, tako sam vam silno zahvalna."

Gospoa Gibbons obrie oi rupiem. "Samo se lijepo zabavi, duo. To je jedina zahvala koju trebam."

~31~ Dentlmenska ponuda

Sophie ponovno pogleda na sat. Dva sata.

Dva sata koja e joj morati potrajati za cijeli ivot.

~32~ Julia Quinn

2. Poglavlje

Bridgertoni su uistinu jedinstvena obitelj. Sigurno nema osobe u

Londonu koja ne zna kako svi nevjerojatno nalikuju jedni

drugima, kao i za njihova uvena imena nadjevena po abecednom redu: Anthony, Benedict, Colin, Daphne, Eloise,

Francesca, Gregory i Hyacinth.

ovjek se zapita kako bi pokojni vikont i (jo vrlo iva) udova vikontica nazvali svoje sljedee dijete, da su imali i deveto. Imogen? Inigo?

Moda je dobro to su stali na osmom.

Drutveni bilten lady Whistledown,

2. lipnja 1815.

enedict Bridgerton bio je drugo od osmero djece, no katkada mu

se inilo da ih je stotinu.

Ovaj bal, koji je njegova majka silno eljela organizirati, trebao je biti krabuljni ples i on je, reda radi, nosio crnu polumasku, ali su svi

znali da je to on. Ili, tonije, svi su gotovo znali. "Bridgerton! uskliknuli bi, radosno pljesnuvi rukama.

"Vi ste zacijelo jedan od brae Bridgerton!"

"Bridgerton! Svugdje bih prepoznao jednog od Bridgertona!"

Benedict jest bio Bridgerton, ali, iako nije bilo obitelji kojoj bi radije

pripadao, katkada je elio da ga malo manje doivljavaju kao jednog od Bridgertona, a malo vie kao njega samoga.

B

~33~ Dentlmenska ponuda

Upravo u tom trenutku neka ena iju je dob bilo teko odrediti, odjevena u kostim pastirice, doeta do njega. "Bridgerton!" ushieno e ona. "Svugdje bih prepoznala tu kestenjastu kosu. Koji ste vi? Ne, nemojte mi rei. Dopustite da pogodim. Vikont niste, njega sam maloprije vidjela. Sigurno ste broj dva ili tri."

Benedict je hladno pogleda.

"Dakle, koji ste? Broj dva ili broj tri?"

"Dva", kratko odree on.

Pastirica pljesne rukama. "Tako sam i mislila! Ajme, moram

pronai Portiju. Rekla sam joj da ste vi zasigurno broj dva..." Benedict je zamalo zareao. "...ali ona je rekla, ne, to je mlai brat, a ja..

Benedict odjednom poeli pobjei. Ne uini li to, morat e ubiti upljoglavu brbljavicu, a pred toliko se svjedoka vjerojatno ne bi uspio izvui nekanjeno. "Molim vas, ispriajte me", ree on smireno. "Ugledao sam nekoga s kime moram porazgovarati." Bila

je to la, no nije ga bilo briga. Kratko kimnuvi u znak pozdrava ostarjeloj pastirici, krenuo je najkraim putem prema sporednom izlazu iz plesne dvorane, elei silno pobjei od guve i uvui se u bratovu radnu sobu, ne bi li ondje pronaao malo blaenog mira, i moda au dobrog konjaka.

"Benedicte!"

K vragu. Tako je malo nedostajalo da se neopaeno izvue. Podigne glavu i ugleda svoju majku kako mu uurbano prilazi. Bila je odjevena u kostim iz elizabetanskog doba. Pretpostavljao je da se

radi o nekom liku iz jednog od Shakespeareovih komada, no nije

imao pojma o kojem.

"Kako ti mogu pomoi, majko?" upita je. "I nemoj mi samo rei da moram plesati s Hermione Smythe-Smith. Zadnji put sam zamalo

ostao bez tri nona prsta pleui s njom."

"Nisam ti kanila rei nita takvoga", odgovori Violet. "Htjela sam te zamoliti da plee s Prudence Featherington."

"Imaj milosti, majko", Benedict zastenje. "Ona je jo gora."

~34~ Julia Quinn

"Ne traim od tebe da je oeni", ree ona. "Samo plei s njom." Benedict jedva suspregne uzdah oaja. Prudence Featherington nije bila loa osoba, ali je imala mozak veliine graka i toliko iritantan smijeh da je znao viati odrasle mukarce kako bjee od nje s rukama na uima. "Imam prijedlog", pokua joj se dodvoriti. "Plesat u s Penelope Featherington bude li drala Prudence to dalje od mene."

"Moe", ree njegova majka zadovoljno kimnuvi glavom, a on se nije mogao oteti dojmu kako joj je pravi cilj zapravo bio navesti

ga da plee s Penelope.

"Ondje je, pokraj stola s limunadama", ree Violet. "Odjevena u irskog vilenjaka, jadnica. Boja joj jo i odgovara, ali bi netko stvarno trebao savjetovati njezinu majku kad je sljedei put bude odvela k stilistici. Ne mogu zamisliti gori kostim od ovoga."

"Oito nisi vidjela sirenu", promumlja Benedict.

Lagano ga udari po ruci. "Nemoj se rugati gostima."

"to mogu kad sami to trae."

Majka ga upozori strogim pogledom pa kae, "Idem potraiti tvoju sestru."

"Koju?"

"Jednu od onih koje jo nisu udane", ivahno odgovori Violet. "Vikont Guelph je moda zagrijan za onu kotkinju, no jo se nisu zaruili."

Benedict u sebi zaeli sreu jadnome Guelphu. Trebat e mu.

"I hvala to e plesati s Penelope", znakovito e Violet. On joj uzvrati prilino ironinim poluosmijehom. Oboje su znali kako su njezine rijei bile podsjetnik, a ne zahvala.

Ruku prekrienih u pomalo prijeteem stavu, promatrao je majku dok se udaljavala od njega. Zatim se, duboko uzdahnuvi, okrene prema stolu s limunadama. Oboavao je svoju majku neizmjerno, ali je bila sklona pretjerano se petljati u drutveni ivot svoje djece. Samo ju je jedno uznemiravalo vie od Benedictova statusa neenje;

~35~ Dentlmenska ponuda

pogled na neraspoloena lica mladih djevojaka koje nitko nikad ne zamoli za ples. Zbog toga je Benedict provodio mnogo vremena na

plesnom podiju, katkada s djevojkama koje je majka zamiljala kao svoje budue snahe, ali znatno ee sa zanemarenim djevojkama koje nitko ne primjeuje.

Od te dvije kategorije, draa mu je bila ova druga. Popularne su djevojke uglavnom bile plitke i, istini za volju, pomalo glupe.

Njegova je majka oduvijek bila slaba na Penelope Featherington,

kojoj je ovo bila... Benedict se namrti. Ovo joj je bila trea sezona? Zacijelo jest. A potencijalnog mladoenje nigdje na vidiku. Dobro onda. Obavit e svoju dunost. Penelope je bila draga djevojka, relativno pametna i ugodne osobnosti. Jednoga e se dana udati. Ne za njega, naravno, i najvjerojatnije ni za koga od njegovih

poznanika, no sigurno e nai nekoga.

Uzdahnuvi, Benedict se uputi prema stolu s limunadama. Mogao je doslovno osjetiti puni okus kvalitetnog konjaka u svojim ustima,

no sljedeih e se nekoliko minuta morati zadovoljiti aom limunade.

"Gospoice Featherington!" zazva je, a zatim zamalo protrne jer su se okrenule sve tri sestre Featherington. Uz neto za to je bio svjestan da nije nita vie od jedva primjetnog osmijeha, doda: "Ovaj, mislio sam na Penelope."

Na tri metra od njega stajala je Penelope i ozareno ga gledala, i

Benedict se podsjeti kako mu se Penelope Featherington zapravo

svia. Uistinu ne bi bila toliko odbojna da nije stalno okruena svojim neugodnim sestrama, od kojih bi svaki odrasli mukarac radije izabrao izgnanstvo u Australiju.

Ve joj se skoro sasvim pribliio kad zau iza sebe tihi huk aputanja koji se irio dvoranom. Znao je da bi trebao nastaviti dalje, otplesati taj ples, obaviti svoju dunost, no, Bog mu pomogao, znatielja je bila jaa od njega i on se okrene.

I ostane bez daha spazivi najdivniju enu koju je ikada vidio.

~36~ Julia Quinn

Nije ak mogao ni procijeniti je li lijepa. Kosa joj je bila obine tamnoplave boje, a ispod maske koja joj je bila vrsto zavezana na potiljku vidio joj je samo pola lica.

No neto na njoj ga je opinilo. Njezin osmijeh, oblik njezinih oiju, njezino dranje i nain na koji je promatrala ljude u dvorani, kao da nikada nije vidjela nita velianstvenije od gomile blesavih pripadnika visokog drutva odjevenih u smijene kostime. Njezina ljepota dolazila je iznutra. Ona je blistala. Ona je sjajila.

Jednostavno je zraila ljepotom, i Benedict odjednom shvati da je to zato to je tako prokleto sretna. Sretna to je tu gdje jest, sretna jer je to to jest.

Bio je to oblik sree kakvog se Benedict jedva sjeao. On je, istina, bio zadovoljan svojim ivotom, moda ak i vrlo zadovoljan. Imao je sedmero divne brae i sestara, majku koja ga je voljela i gomilu prijatelja. Ali ova ena ova je ena znala to je radost. A Benedict je elio upoznati nju.

Zaboravivi na Penelope, probijao se kroz guvu sve dok nije dospio na samo nekoliko koraka od nje. Trojica mukaraca bila su bra od njega i ve su joj se dodvoravala hvaljenjem i laskanjem. Benedict ju je promatrao sa zanimanjem; reagirala je drukije od svih ena koje je poznavao.

Nije glumila stidljivost, niti se ponaala kao da smatra njihove komplimente neim uobiajenim. Nije djelovala bojaljivo, no nije se ni smijuljila, nije bila vragolasta ni ironina, jednostavno nije inila nita od onoga to bi se od jedne ene moglo oekivati.

Samo se smijeila. Zapravo, bila je ozarena. Benedict je vjerovao da komplimenti mogu do odreene mjere razveseliti osobu kojoj su upueni, no nikada nije vidio enu koja reagira takvom istom, nehinjenom radou.

Priao joj je. elio je tu radost samo za sebe.

"Ispriavam se, gospodo, no dama je ovaj ples ve obeala meni" slae.

~37~ Dentlmenska ponuda

Rupe za oi na njezinoj maski bile su prilino iroke pa je vidio kako je prvo zaueno otvorila oi, a zatim ih stisnula nasmijavi se. Pruio joj je ruku, utke je izazivajui da razotkrije njegovu la.

No ona mu se samo smijeila svojim blistavim irokim osmijehom koji mu je probijao kou i putovao mu ravno u duu. Poloila je svoju ruku u njegovu i tek tada Benedict shvati da je zadravao dah.

"Imate li dozvolu za plesanje valcera?" proape on kad su stigli na plesni podij.

Odmahnula je glavom. "Ja ne pleem."

"alite se."

"Naalost, ne. Zapravo..." Nagnula se i uz natruhu osmijeha rekla: "Ja uope ne znam plesati."

Pogleda je u udu. Kretala se prirodnom otmjenou, a osim toga, kako moe bilo koja dobro odgojena dama iz visokog drutva doi u njezine godine ne nauivi plesati? "Onda nam preostaje samo jedno", proape Benedict. "Ja u vas nauiti."

Oi joj se raire, zatim joj se razdvoje usne i ona prasne u smijeh od iznenaenja.

"to je", upita on, nastojei zvuati ozbiljno, "toliko smijeno?" Cerila mu se onako kako bi mu se nacerio kolski prijatelj, a ne debitantica na balu. I dalje se smijeei, ona ree: "ak i ja znam da se plesni teajevi ne odravaju na balovima."

"Pitam se to znai to", proape Benedict, "ak i vi?"

Nije odgovorila.

"Morat u, znai, preuzeti inicijativu", ree on, "i prisiliti vas da se povinujete mojoj volji."

"Prisiliti me?"

Meutim, smijala se dok je to govorila i znao je da se nije uvrijedila, pa doda: "Ne bih bio pravi gospodin kad ne bih pokuao promijeniti tako alosnu situaciju."

~38~ Julia Quinn

"alosnu, kaete?"

On slegne ramenima. "Lijepa dama koja ne zna plesati. Zvui kao protuprirodni zloin."

"Ako vam dopustim da me poduite..."

"Kad mi dopustite da vas poduim."

"Ako vam dopustim da me poduite, gdje bi se odrala poduka?" Benedict podigne bradu i pogledom preleti preko prostorije. Nije mu

bilo teko gledati iznad glava veine uzvanika; sa svojih metar i osamdeset i pet centimetara bio je meu najviim mukarcima u dvorani.

"Morat emo se povui na terasu", napokon ree.

"Na terasu?" ponovi ona za njim. "Nee li ondje biti previe ljudi? Topla je no."

Benedict se nagne prema njoj. "Na privatnoj terasi nee."

"Privatna terasa, kaete?" upita ona glasom koji je odavao da se zabavlja. "A kako vi, molim vas lijepo, znate za privatnu terasu?"

Benedict je zaueno zurio u nju. Je li mogue da ona ne zna tko je on? Ne zato to je imao toliko visoko miljenje o sebi i oekivao da cijeli London zna za njega, nego zato to je on bio Bridgerton, a ako bi netko poznavao jednog od Bridgertona, bez problema bi

prepoznao ostale. Kako u Londonu nije bilo osobe koja se nije

susrela barem s jednim od Bridgertona, Benedicta su uglavnom

svugdje prepoznavali. Pa makar i samo, pomisli snudeno, kao "broja dva".

"Niste odgovorili na moje pitanje", podsjeti ga njegova

tajanstvena dama.

"O privatnoj terasi?" Benedict prinese njezinu ruku svojim

usnama i poljubi njenu svilu njezinih rukavica. "Recimo da imam svoje metode."

Djelovala je neodluno pa je povue za prste prema sebi samo za nekoliko centimetara, no nekako se inilo kao da je ona samo poljubac daleko od njega. "Doite", ree. "Pleite sa mnom." Ona

~39~ Dentlmenska ponuda

zakorakne naprijed, i Benedict je znao kako mu se ivot zauvijek promijenio.

Sophie ga nije ugledala im je ula u dvoranu, no osjetila je aroliju u zraku, i kada se pojavio ispred nje, poput kakvog kraljevia iz bajke, nekako je znala da je zbog njega dola na taj bal.

Bio je visok i, prema onomu to je uspjela vidjeti od njegova lica, vrlo naoit, s trajnim nagovjetajem ironije i osmijeha na usnama i koom na kojoj su se jedva nazirali poetci brade. Kosa mu je bila tamna, raskono smee boje, a pod treperavim svjetlom svijea poprimala je crvenkasti odsjaj.

Ljudi su oito znali tko je on. Sophie je opazila kako su mu se ostali uzvanici micali s puta dok je prolazio kroz dvoranu. A kad je

onako bestidno lagao da mu je obeala ples, ostali su mukarci smjesta odustali i povukli se.

Bio je naoit i snaan i, samo za ovu no, bio je njezin.

Kad otkuca pono, vratit e se svojem ivotu ispunjenom napornim radom, krpanjem, pranjem i ispunjavanjem svake

Aramintine elje. Zar je bilo toliko pogreno poeljeti za sebe samo jednu nesmotrenu no arolije i ljubavi?

Osjeala se poput kraljevne bezbrine kraljevne i kad ju je zamolio za ples, stavila je svoju ruku u njegovu. I premda je znala

kako je cijela ta veer la, kako je ona samo plemiko kopile i grofiina slukinja, da je njezina haljina posuena, a cipele praktiki ukradene - nita od toga nije bilo vano dok su im se prsti ispreplitali.

Barem tih nekoliko sati Sophie bi mogla zamiljati kako bi taj gospodin mogao biti njezin gospodin, i kako e od tog trenutka njezin ivot biti zauvijek promijenjen.

Bio je to samo san, no odavno nije sebi dopustila sanjati.

Odbacivi svaki oprez, dopustila mu je da je izvede van iz dvorane.

~40~ Julia Quinn

Hodao je brzo, ak i krivudajui kroz pulsirajue mnotvo, a ona se smijala dok je posrtala za njim.

"Zato mi se ini", upita je, kratko zastavi kad su stigli u hodnik ispred dvorane, "da mi se stalno smijete?"

Ona se ponovno nasmije; bilo je to jae od nje. "Sretna sam", ree bespomono slegnuvi ramenima. "Jednostavno sam neizmjerno sretna to sam ovdje."

"Kako to? Balovi poput ovoga zacijelo su uobiajena praksa za nekoga poput vas."

Sophie se nasmije od uha do uha. Ako je smatra pripadnicom

visokog drutva, nekim tko prisustvuje desetinama balova i zabava, to znai ona jamano savreno glumi svoju ulogu.

Dotakne joj rub usana. "I dalje se smijeite", promrmlja.

"Volim se smijeiti."

Njegova ruka pronae njezin struk i on je privue k sebi. Razmak izmeu njihovih tijela bio je i dalje pristojan, no od sve vee blizine zamalo je ostala bez daha.

"Volim gledati kako se smijeite", ree on. Rijei su mu bile tihe i zavodljive, no glas mu je odjednom zazvuao neobino hrapavo pa je Sophie gotovo povjerovala u njegovu iskrenost, da mu ona nije

samo veeranji dodatak na popisu osvojenih dama.

No prije nego to mu je stigla odgovoriti, iz hodnika se zauje optuujui glas: "Tu ste!"

Sophie se sadraj eluca podigne u grlo. Otkrivena je. Izbacit e je na ulicu, a sutra e vjerojatno u zatvor zbog krae Aramintinih cipela, i...

Mukarac koji ih je zazvao stao je pokraj nje i obratio se njenom tajanstvenom kavaliru: "Majka te posvuda trai. Izbjegao si ples s Penelope pa sam ja morao uskoiti umjesto tebe."

"Jako mi je ao", promrmlja njezin kavalir.

~41~ Dentlmenska ponuda

No to njegovom sugovorniku oito nije zvualo kao dovoljna isprika jer mu je uputio izrazito mrki pogled i rekao: "Pobjegne li sa zabave i ostavi me samoga s oporom debitantica iz pakla, kunem ti se da e trpjeti moju osvetu do kraja ivota."

"Spreman sam to riskirati", ree njezin kavalir.

"Kako bilo, uspio sam te pokriti pred Penelope", gunao je drugi mukarac. "Ima sree to sam stajao blizu nje. Jadnoj je djevojci puklo srce kad si otiao."

Sophijin je kavalir imao dovoljno pristojnosti da se zacrveni.

"Bojim se da su neke stvari jednostavno neizbjene."

Sophijin je pogled skakao s jednog mukarca na drugog. Iako su obojica nosili polumaske, bilo je vie nego oito da su braa, i njoj odjednom sine kako se zacijelo radi o brai Bridgerton i ovo je oito njihova kua, a...

O, dragi Boe, je li ispala potpuno glupa upitavi ga kako zna za privatnu terasu?

Ali koji brat je on? Benedict. Zacijelo je Benedict. Sophie se u

sebi zahvali lady Whistledown, ija je cijela jedna kolumna bila posveena razlikovanju brae i sestara Bridgerton. Benedict je, sjetila se Sophie, bio izdvojen kao najvii meu njima.

Mukarac zbog kojega joj je srce udaralo u trostrukom taktu bio je dobra dva i pol centimetra vii od svoga brata...

... koji ju je, Sophie odjednom shvati, prilino intenzivno prouavao.

"Jasno mi je zato si otiao", ree Colin (jamano se radilo o Colinu; nije mogao biti Gregory jer je njemu tek etrnaest godina, a Anthony je oenjen i ne bi se uzrujao zato to je Benedict napustio zabavu ostavivi ga sama meu opasnim debitanticama).

Lukavo pogleda u Benedicta. "Smijem li zatraiti da nas upozna?" Benedict podigne obrvu. "Moe pokuati, no sumnjam da e ti uspjeti. Ni meni jo nije rekla svoje ime."

"Niste me pitali", Sophie se nije mogla suzdrati od komentara.

~42~ Julia Quinn

"Biste li mi rekli da jesam?"

"Neto bih vam rekla", odvrati ona.

"Ali ne istinu."

Ona odmahne glavom. "U ovoj se noi ne govori istina."

"Meni su takve noi najdrae", veselo e Colin.

"Ne bi li trebao biti negdje drugdje?" upita ga Benedict. Colin

odmahne glavom.

"Majka bi sigurno eljela da sam u plesnoj dvorani, no nije to izriito zatraila."

"Ja to izriito traim", uzvrati mu Benedict. Sophie osjeti neodoljivi poriv za hihotanjem.

"U redu", uzdahne Colin. "Onda u vas napustiti."

"Izvrsno", ree Benedict.

"Sam protiv prodrljivih vuica..."

"Vuica?"

"Mladih dama koje su prikladne za brak", pojasni Colin. "Sve su

one dio opora prodrljivih vuica. Izuzevi ovdje nazonu, dakako." Sophie zakljui kako ne bi bilo pametno istaknuti da ona uope nije "dama koja je prikladna za brak".

"Naa bi majka..." zapone Colin.

Benedict zastenje.

"...vie od iega voljela vidjeti mojeg dragog starijeg brata pred oltarom." Zastane i razmisli o svojim rijeima. "Osim, moda, mene pred oltarom."

"Ako ni radi ega drugoga, onda barem da te se rijei iz kue", Benedict e zajedljivo.

Ovaj put je Sophie stvarno zahihotala.

~43~ Dentlmenska ponuda

"S druge strane, on je znatno stariji od mene", nastavi Colin, "pa

bismo moda ipak prvo trebali njega poslati na galge ovaj, pred oltar."

"Ima li ovaj tvoj govor nekakav cilj?" zarei Benedict.

"Nikakav", prizna Colin. "Dodue, moji ga govori rijetko kada imaju."

Benedict se obrati Sophie. "To je istina."

"Hoete li se, dakle", Colin upita Sophie teatralno zamahnuvi rukom, "smilovati mojoj sirotoj, napaenoj majci i staviti mojem dragom bratu omu oko vrata?"

"Pa, nije me zaprosio", odgovori Sophie, nastojei se ukljuiti u duhovito zadirkivanje.

"ini se da je netko previe popio", proguna Benedict.

"Tko? Ja?" upita Sophie.

"On."

"Nisam ni taknuo alkohol", veselo e Colin, "ali ozbiljno razmatram nadoknaditi proputeno. Zapravo, jedno bi pie moglo ovu veer uiniti podnoljivom."

"Uspije li te udaljiti od mene", ree Benedict, "onda e jamano i moju veer uiniti podnoljivom."

Colin se naceri, ivahno ih pozdravi i ode. "Lijepo je vidjeti brau koja se toliko vole", promrmlja Sophie.

Benedict je gotovo prijetei zurio u vrata iza kojih je njegov brat upravo nestao, pa se trzne i ponovno posveti pozornost Sophie. "Vi

to zovete ljubavlju?"

Sophie pomisli na Rosamund i Posy koje neprekidno skau jedna drugoj za vrat, ali ne u ali. "Da", odluno odgovori. "Razvidno je da biste dali ivot za njega, i obrnuto."

"Pretpostavljam da imate pravo." Benedict mueniki uzdahne, a zatim pokvari dojam osmijehom. "Iako to nerado priznajem."

~44~ Julia Quinn

Naslonio se na zid prekriivi ruke i izgledajui nevjerojatno profinjeno i otmjeno. "Recite", upita je, "imate li vi brae ili sestara?" Sophie na trenutak razmisli to da odgovori, a zatim odluno ree: "Nemam."

Jedna se od njegovih obrva podigne u nadmenom luku. Blago

nakosivi glavu, on ree: "Moram priznati da me silno zanima zato vam je toliko trebalo da odgovorite. Takvo se pitanje ne bi ba moglo nazvati tekim."

Sophie na trenutak odvrati pogled od njega, pokuavajui sakriti bol u svojim oima. Oduvijek je eljela imati obitelj. Zapravo, nita u ivotu nije eljela vie od toga. Otac je nikada nije priznao kao svoju ker, ak ni privatno, a majka joj je umrla donosei je na svijet. Araminta ju je smatrala svojom pokorom, a Rosamund i Posy

se nisu ponaale nimalo sestrinski. Posy se katkad odnosila prema njoj prijateljski, no i ona je uglavnom samo traila da joj zakrpa haljinu, namjesti frizuru, oisti cipele...

No, istini za volju, bez obzira na to to bi je Posy uvijek lijepo zamolila, umjesto da joj zapovijeda kao to su to inile njezina sestra i majka, Sophie je nije smjela odbiti. "Jedinica sam", napokon

odgovori Sophie.

"I to je sve to ete rei o tome?" apne Benedict.

"I to je sve to u rei o tome", sloi se ona.

"No dobro." Nasmijeio se nehajno, muki. "to vas onda smijem pitati?"

"Zapravo, nita."

"Ba nita?"

"Pretpostavljam da bih vam mogla rei kako mi je zelena omiljena boja, no osim toga vam nemam namjeru otkriti nita u vezi sa svojim identitetom."

"emu tolika tajnovitost?"

~45~ Dentlmenska ponuda

"Kad bih vam odgovorila na to", objasni Sophie uz zagonetni

osmijeh, posve se udubivi u ulogu tajanstvene neznanke, "onda vie ne bih imala tajni, zar ne?"

Benedict se jedva zamjetno nagne prema njoj. "Uvijek moete izmisliti nove."

Sophie ustukne jedan korak. Pogled mu se zaario, a ona se previe druila sa slugama i nasluala dovoljno njihovih pria da ne bi znala to to znai. Iako joj je to bilo uzbudljivo, nije bila toliko odvana koliko se pretvarala da jest. "Cijela ova no", ree ona, "je dovoljno tajnovita."

"Onda vi mene neto pitajte", predloi on. "Ja nemam tajni." Ona rairi oi u uenju. "Nijednu? Stvarno? Nema li svatko bar neku tajnu?"

"Ja nemam. Moj ivot je beznadno obian."

"Teko mi je u to povjerovati."

"Ali to je istina", ree slegnuvi ramenima. "Nikad nisam zaveo nevinu djevojku, niti udanu enu, nemam kockarskih dugova, a roditelji su mi bili potpuno odani jedno drugomu."

Tonije, nije bio kopile. Pomislivi to, Sophie iz nekog razloga osjeti tupu bol u grlu. Ne zato to je on bio zakonito dijete, nego zato to je znala da joj se nikad ne bi mogao udvarati barem ne na dolian nain kad bi znao da ona to nije.

"Niste mi postavili pitanje", podsjeti je on.

Sophie iznenaeno zatrepta. Mislila je da se alio. "U-u redu", promuca ona, uhvaena nespremnom. "Koja je vaa omiljena boja?"

Nacerio se. "Potroit ete pitanje na to?

"Zar imam pravo samo na jedno pitanje?"

"To je vie nego poteno, budui da ja nemam pravo ni na toliko." Benedict se jo malo nagne naprijed, s bljeskom u oima. "A odgovor je: plava."

"Zato?"

~46~ Julia Quinn

"Zato?" ponovi on poput jeke.

"Da, zato? Je li to zbog oceana? Ili neba? Ili vam se jednostavno svia?"

Benedict je znatieljno pogleda. inilo se kao neobino pitanje - zato mu je plava omiljena boja. Svatko bi drugi prihvatio odgovor plava i ne bi zapitkivao dalje. Ali ova ena kojoj ak jo nije znao ni ime kopala je dublje, nisu je zanimale samo injenice, nego i razlozi. "Zar ste slikarica?" zanimalo ga je.

Ona odmahne glavom. "Samo sam radoznala."

"Zato je vaa omiljena boja zelena?"

Ona uzdahne, a oi joj se ispune nostalgijom. "Zbog trave, pretpostavljam, i moda zbog lia. Ali ponajvie zbog trave. I osjeaja kad ljeti tri po njoj bosonog. Mirisa trave nakon to je vrtlari pokose."

"Kakve veze imaju miris i dodir trave s bojom?"

"Nikakve, valjda. A moda i svakakve. Znate, neko sam ivjela na selu..." Zastane na polovici reenice. Nije mu kanila toliko otkriti o sebi, no taj joj se podatak uini previe bezazlenim da bi joj mogao nakoditi.

"I bili ste sretniji ondje?" upita je tiho. Ona kimne i blago zadrhti,

postavi svjesna kako lady Whistledown oito nikad nije uistinu razgovarala s Benedictom Bridgertonom, jer nijednom nije napisala

da ima najpronicljiviji um u Londonu. Kad bi je pogledao u oi, Sophie je imala osjeaj kako joj gleda ravno u duu.

"Onda zacijelo volite etati parkom", ree on.

"Da", slae Sophie. Nije imala vremena za etnje parkom. Araminta joj nikad nije dala slobodan dan kao drugim slugama.

"Jednom emo zajedno poi u etnju", ree Benedict.

Sophie izbjegne odgovor podsjetivi ga: "Niste mi odgovorili zato vam je omiljena boja plava."

~47~ Dentlmenska ponuda

On lagano nakosi glavu i stisne oi jedva primjetno, ali dovoljno da Sophie shvati kako je svjestan njezina skretanja s teme. No samo

je rekao: "Ne znam. Moda me, ba kao i vas, podsjea na neto za ime eznem. U Aubrey Hallu - ondje sam odrastao, u Kentu postoji jezero, ali je njegova voda vie siva nego plava."

"Vjerojatno odraava boju neba", napomene Sophie.

"Koje je takoer ee sivo nego plavo", ree Benedict kroz smijeh. "Moda za time eznem za plavim nebom i suncem."

"Kad ne bi padala kia", Sophie se nasmije, "onda ovo ne bi bila Engleska."

"Bio sam jednom u Italiji", ree Benedict. "Bilo je neprekidno sunano."

"Zvui poput raja."

"To bi svatko pomislio", ree on. "No u jednom sam trenutku shvatio kako eznem za kiom."

"Ne mogu vjerovati", smijala se. "Meni se uvijek inilo kako sam polovicu ivota provela zurei kroz prozor i gunajui zbog kie."

"Kad bi zauvijek nestala, nedostajala bi vam."

Sophie se zamisli. Ima li u njezinu ivotu iega to bi joj nedostajalo kad bi zauvijek nestalo? Araminta joj definitivno ne bi

nedostajala, kao ni Rosamund. Moda bi joj nedostajala Posy, i sigurno bi joj nedostajalo jutarnje probijanje sunevih zraka kroz prozor njezine sobe u potkrovlju. Nedostajao bi joj smijeh i ale slugu, koje su povremeno i nju ukljuivale u svoje razonode, iako su znale da je nezakonita ki pokojnoga grofa.

Nita joj od toga, meutim, nee nedostajati nee biti prilike za to jer ona nikamo nee otii. Nakon ove veeri ove nevjerojatne, predivne, arobne veeri Sophie e se vratiti svojoj svakodnevici.

Moda bi, da je bila jaa i hrabrija, ve prije dosta godina napustila londonsku rezidenciju Penwood. No bi li joj to promijenilo

ivot? Iako nije voljela ivjeti s Aramintom, odlazak joj ne bi donio nita bolje. Mogla bi se zaposliti kao guvernanta, za to je svakako

~48~ Julia Quinn

bila kvalificirana, no teko je dobiti posao bez preporuke, a Araminta joj je nikada ne bi dala.

"Vrlo ste utljivi", Benedict ree njeno.

"Samo sam razmiljala."

"O emu?"

"O onomu to bi mi nedostajalo i to mi ne bi nedostajalo kad bi mi se ivot drastino promijenio."

Pogled mu je postao jo intenzivniji. "Oekujete li da se drastino promijeni?"

Odmahnula je glavom i, trudei se da joj glas ne zvui tuno, odgovorila: "Ne."

Njegov je glas bio veoma tih, gotovo kao apat. "elite li da se promijeni?"

"Da", uzdahne ona, prije no to se stigla zaustaviti. "O, da." Uzme joj ruke i prinese ih svojim usnama, te njeno poljubi jednu, pa drugu. "Onda emo odmah poeti", prisegne. "A sutra ete biti druga osoba."

"Veeras sam druga osoba", proapta ona. "Sutra u nestati." Benedict je privue blie pa ovla spusti najmeki mogui poljubac na njezino elo. "Onda moramo saeti cijeli ivot u ovu jednu veer."

~49~ Dentlmenska ponuda

3. Poglavlje

Vaa autorica s velikim nestrpljenjem eka vidjeti kakve e kostime pripadnici visokoga drutva izabrati za krabuljni ples kod Bridgertona. uka se kako e Eloise Bridgerton biti odjevena kao Ivana Orkanska, a Penelope Featherington, kojoj

je ovo trea sezona i koja se nedavno vratila iz posjeta roacima u Irskoj - kao irski vilenjak. Gospoica Posy Reiling, pastorka pokojnog grofa od Penwooda, planira se maskirati u sirenu, to Vaa autorica jedva eka vidjeti, a njezina starija sestra, gospoica Rosamund Reiling, nije odala ni rije o svojem kostimu.

to se mukaraca tie, ako se moemo ravnati prema prethodnim krabuljnim plesovima, punaniji meu njima e se zacijelo maskirati u Henrika VIII, vitkiji u Aleksandra Velikog, a oni

kojima je sve to dosadno (meu kojima e zacijelo biti i poeljna braa Bridgerton) u sebe same odjenuvi standardno veernje crno ruho, s polumaskom kao jedinim ustupkom prigodi.

Drutveni bilten lady Whistledown,

5. lipnja 1815.

leite sa mnom", odjednom ree Sophie.

Osmijeh mu je bio vragolast, ali su mu se prsti vrsto isprepleli s njezinima kad je proaptao: "Mislio sam da ne znate plesati."

"Rekli ste da ete me nauiti."

P

~50~ Julia Quinn

Dugo je zurio u nju, uranjajui pogledom duboko u njezine oi, a zatim je povue za ruku i ree: "Poite sa mnom." Vukui je za sobom, projurio je hodnikom, popeo se stubitem na kat, pa ondje skrenuo iza ugla, gdje su se zaustavili ispred dvostrukih francuskih

vrata. Benedict pritisne kvake od kovanog eljeza i otvori irom vrata iza kojih je bila mala privatna terasa, ukraena biljkama lonanicama i dvjema lealjkama.

"Gdje smo to?" upita Sophie, gledajui oko sebe.

"Ravno iznad terase ispred plesne dvorane." Zatvorio je vrata.

"Zar ne ujete glazbu?"

Sophie je ula samo tihi amor beskonanih razgovora, no kad je malo bolje naulila ui, uspjela je razabrati jedva ujni ritam i melodiju orkestra. "Handel", ree uz razdragani osmijeh. "Moja guvernanta je imala glazbenu kutiju s tom skladbom."

"Veoma ste voljeli svoju guvernantu", ree on tiho.

Oi su joj bile zatvorene dok je pjevuila uz glazbu, no zauvi njegove rijei, naglo ih otvori i iznenaeno ga pogleda. "Kako to znate?"

"Jednako kao to sam znao i da ste bili sretniji na selu." Benedict podigne ruku i dotakne joj obraz, klizei joj prstom u rukavici po koi, sve do ruba brade. "Vidim vam na licu."

Nekoliko trenutaka je utjela, a zatim se odmakla, rekavi: "Pa, da, s njom sam provela vie vremena nego s bilo kim drugim u cijelom kuanstvu."

"Zvui kao usamljeno djetinjstvo", ree on tiho.

"I bilo je, katkada." Dola je do ruba balkona i naslonila se rukama na ogradu, zagledavi se u crnilo noi. "Ali ne uvijek." Naglo se okrene s blistavim osmijehom na licu i Benedict je znao

kako mu nee vie nita otkriti o svojem djetinjstvu.

"Vae je djetinjstvo zacijelo bilo suta suprotnost usamljenosti", ree ona, "uz toliko brae i sestara."

"Vi znate tko sam", zakljuio je.

~51~ Dentlmenska ponuda

Ona kimne. "Nisam odmah znala."

On takoer doeta do ruba balkona i nasloni se bokom na ogradu, prekriivi ruke. "to me odalo?"

"Va brat, zapravo. Toliko ste slini..."

"ak i s maskama?"

"ak i s maskama", dobrohotno se nasmijei. "Lady Whistledown esto pie o vama i ne proputa priliku spomenuti koliko nalikujete jedni drugima."

"Znate li koji sam ja brat?

"Benedict", odgovori ona. "Ako je lady Whistledown tono prenijela da ste najvii meu svojom braom."

"Prava ste detektivka."

Izgledala je kao da joj je malo neugodno. "Samo itam uti tisak. To me ne ini nimalo drukijom od ostalih ljudi ovdje." Benedict ju je promatrao neko vrijeme, pitajui se je li svjesna kako mu je upravo odala jo jedan trag koji bi mu pomogao dokuiti njezin identitet. Ako je ula za njega samo preko Whistledowna, to je znailo da se nije dugo kretala u visokom drutvu, ako je uope izlazila. U svakom sluaju nije bila jedna od mnogobrojnih mladih dama s kojima ga je majka upoznala.

"to jo znate o meni iz Whistledowna?" upita je, polako razvlaei usne u lijeni osmijeh.

"Nadate se komplimentu?" ona mu uzvrati poluosmijehom, jedva

podignuvi rubove usana. "Sigurna sam da vam je poznato da su Bridgertoni uglavnom poteeni autoriinih otrijih komentara. Lady Whistledown gotovo uvijek s naklonou pie o vaoj obitelji."

"To je dovelo do mnogih nagaanja u vezi s njezinim identitetom, prizna on. "Neki misle da je ona lan obitelji Bridgerton."

"Jeli?"

~52~ Julia Quinn

On slegne ramenima. "Koliko ja znam, nije. I niste mi odgovorili

na pitanje."

"Koje pitanje?"

"to znate o meni iz Whistledowna?"

Djelovala je iznenaeno. "Doista vas zanima?"

"Ako ne smijem saznati nita o vama, mogao bih barem znati to vi znate o meni."

Ona se nasmijei i nesvjesno draesnim pokretom dotakne kaiprstom donju usnu. "Pa, da vidimo. Proli ste mjesec pobijedili u nekoj blesavoj konjskoj utrci u Hyde Parku."

"Nije bila nimalo blesava", ree on nacerivi se, "i zahvaljujui toj pobjedi sad sam bogatiji za stotinu funta."

Sophie ga pogleda s visoka. "Konjske su utrke gotovo uvijek

blesave."

"Tipino enska izjava", proguna on.

"Pa..."

"Ne gubite vrijeme na banalnosti", prekine je.

To joj izmami osmijeh.

"to ste jo saznali?" upita on.

"Iz Whisteldowna?" Prstom je kuckala po obrazu. "Jednom ste

otkinuli glavu sestrinoj lutki."

"Jo pokuavam otkriti kako je saznala za to", promrmlja Benedict.

"Moda je lady Whistledown ipak netko od Bridgertona."

"Nemogue. Pod time ne elim rei", doda prilino energino, "da nismo dovoljno pametni da to izvedemo, ve da je ostatak obitelji prepametan da to ne otkrije."

Sophie se glasno tomu smijala, a Benedict ju je prouavao, pitajui se opet je li shvatila kako mu je odala jo jednu sitnicu o

~53~ Dentlmenska ponuda

svojem identitetu. Lady Whistledown je o nesretnom incidentu s

giljotiniranom lutkom pisala prije dvije godine, u jednoj od svojih

prvih kolumni. Sada se taj list dostavlja mnogima i na selu, no u

svojim je poecima Whistledown bio rezerviran samo za Londonane.

To je znailo da je njegova tajanstvena dama prije dvije godine ivjela u Londonu. Pa ipak nije znala tko je on dok nije vidjela Colina.

ivjela je u Londonu, ali se nije kretala u visokom drutvu. Moda je bila najmlaa u obitelji, i itala je Whistledown dok su joj starije sestre uivale u svojim sezonama.

Nedovoljno da otkrije tko je ona, no i to je bio nekakav poetak. "to jo znate?" upita je ponovno, nadajui se da e mu nehotice otkriti jo togod o sebi.

Ona se zahihoe. Bilo je oito da se dobro zabavlja. "Vae se ime nikad nije ozbiljno povezivalo niti s jednom mladom damom, a vaa majka strahuje da vas nikad nee vidjeti oenjena."

"Pritisak je donekle popustio nakon to si je moj brat naao enu."

"Mislite na vikonta?"

Benedict kimne glavom.

"Lady Whistledown je o tome takoer pisala."

"Vrlo podrobno. Dodue..." Nagnuo se prema njoj i stiao glas. "Nije ba bila upoznata sa svim podacima."

"Stvarno?" upita ona s velikim zanimanjem. "to joj je promaklo?"

Benedict je odmahivao glavom, cokui jezikom. "Neu vam valjda otkrivati tajne o bratovom udvaranju, a vi mi ne elite rei ni svoje ime."

Ona frkne nosom. "Udvaranje moda nije najbolja rije. Lady Whistledown je napisala..."

~54~ Julia Quinn

"Lady Whistledown", prekine je s blago podrugljivim

poluosmijehom, "nije upuena u sve to se dogaa u Londonu."

"Svakako je upuena u veinu dogaaja."

"Mislite?" zamiljeno e on. "Ja se ne bih sloio. Primjerice, kad bi lady Whistledown sada bila s nama tu na terasi, ona ne bi znala

tko ste vi." Oi joj se raire ispod maske i Benedict osjeti zadovoljstvo zbog toga. Prekriio je ruke. "Nije li tako?"

Kimnula je. "Ali ja sam tako dobro zamaskirana da me nitko sada

ne bi prepoznao."

On podigne obrvu. "A kad biste skinuli masku? Bi li vas tada

prepoznala?"

Odgurnula se od ograde i odmaknula nekoliko koraka prema

sredini terase. "Neu odgovoriti na to."

On krene za njom. "Nisam ni mislio da hoete. Ali sam vas svejedno htio pitati."

Sophie se okrene i zastane joj dah. Benedict je bio na samo

nekoliko centimetara od nje. ula je kako je prati, ali nije bila svjesna da je ba toliko blizu. Otvorila je usta u namjeri da neto kae, no, na svoje golemo iznenaenje, nije imala to rei. Samo je zurila u njega, u te neopisivo tamne oi, koje su prodorno gledale u nju iza maske. Bilo je nemogue govoriti. I disati je bilo teko. "Jo niste plesali sa mnom", ree on. Ona se ne pomakne, samo je stajala na mjestu dok je njegova krupna ruka pronalazila put do udubine na

dnu njezinih lea i smjestila se ondje. Koa ju je peckala ispod njegova dodira, a zrak je postajao teak i vru.

Sophie shvati da je to pouda. Bilo je to ono o emu su se slukinje doaptavale i za to nijedna dama plemenita podrijetla ne bi smjela znati.

Ali ona nije bila dama plemenita podrijetla, pomislila je prkosno.

Ona je kopile, plemievo nezakonito dijete. Nije bila pripadnica visokog drutva i nikad to nee biti. Je li se doista morala povinovati njegovim pravilima?

~55~ Dentlmenska ponuda

Odavno se sama sebi zavjetovala da nikada nee postati niijom ljubavnicom, da nee donijeti na svijet dijete koje bi poput nje trpjelo sudbinu kopileta. No veeras nije kanila uiniti nita toliko bestidno. Samo jedan ples, jedna veer, i moda jedan poljubac.

Bilo je to dovoljno za upropatavanje ugleda, no ona ionako nije imala nikakav ugled. Ona je ivjela izvan granica drutveno prihvatljivog ponaanja. I eljela je ove noi ostvariti svoja matanja. Podigla je pogled.

"Znai, neete pobjei", proape on. Oi su mu sjajile strastveno i uzbueno.

Ona odmahne glavom, shvativi kako je opet znao o emu je razmiljala. Trebalo ju je uplaiti to joj tako lako ita misli, no ta zavodljivo mrana no, vjetar koji joj se igrao raspletenim pramenovima kose i glazba koja je dopirala odozdo, sve ju je to

umjesto straha ispunilo uzbuenjem. "Kamo da stavim ruku?" upita. "elim plesati."

"Tu, na moje rame", uputi je on. "Ne, malo nie. Evo, sad je dobro."

"Sigurno mislite da sam obina glupaa", ree ona, "zato to ne znam plesati."

"Zapravo, mislim da ste vrlo hrabri jer ste to priznali." Njegova

slobodna ruka pronae njezinu i podigne je u zrak. "Veina ena koje znam odglumile bi ozljedu ili nezainteresiranost."

Podigla je glavu i pogledala ga u oi, znajui da e je to ostaviti bez daha. "Nisam dovoljno dobra glumica da bih uspjela djelovati

nezainteresirano", priznala je.

Ruka na dnu njezinih lea pojaa stisak.

"Sluajte glazbu", poduavao ju je neobino promuklim glasom. "ujete li kako se die i sputa?"

Ona odmahne glavom.

"Sluajte pozornije", proape dok su mu se usne sve vie pribliavale njezinom uhu. "Jedan, dva, tri; jedan, dva, tri."

~56~ Julia Quinn

Sophie zatvori oi i nekako uspije izbrisati zvuk neprekidnog amorenja gostiju, sve dok na kraju nije ula nita osim blagih valova glazbe. Disanje joj se usporilo i odjednom je shvatila da se

njie u ritmu orkestra, a glava joj se pomie naprijed-nazad u skladu s Benedictovim tihim brojanjem.

"Jedan, dva, tri: jedan, dva, tri."

"Osjeam je", proape.

On se nasmijei. Nije bila sigurna kako je to znala; oi su joj jo bile zatvorene. No osjetila je njegov osmijeh, ula ga u njegovu dahu.

"Odlino", ree on. "A sad gledajte u moje noge i dopustite mi da vas vodim."

Sophie otvori oi i pogleda prema dolje.

"Jedan, dva, tri; jedan, dva, tri."

Neodluno zakorakne, pratei ga i stane mu ravno na nogu.

"Joj! Oprostite!" izleti joj.

"Mojim sestrama je ilo mnogo gore nego vama", uvjeravao ju je. "Ne odustajte."

Ona ponovno pokua i odjednom su joj noge same znale to im je initi. "Ah!" iznenaeno dahne. "Ovo je prekrasno!"

"Podignite pogled", njeno joj zapovijedi.

"Ali, spotaknut u se."

"Neete", obea joj. "Neu to dopustiti. Gledajte me u oi."

Sophie ga poslua, a im su im se pogledi spojili, kao da je neto u njoj sjelo na svoje mjesto i ona vie nije mogla gledati nikamo drugamo. Vrtio ju je kruno i zavojito po cijeloj terasi, isprva polako, a zatim sve bre i bre, dok joj se naposljetku nije zavrtjelo u glavi i ponestalo joj daha.

A oi su joj cijelo vrijeme bile prikovane za njegove.

"to osjeate?" upita on.

~57~ Dentlmenska ponuda

"Sve!" odgovori ona, smijui se.

"to ujete?"

"Glazbu." Oi su joj se rairile od uzbuenja. "ujem glazbu kako nikad prije nisam ula."

On pojaa stisak ruku, a razmak meu njima smanji se za nekoliko centimetara.

"to vidite?" upita.

Sophie se spotakne, no i dalje nije odvajala pogled od njegovih

oiju. "Svoju duu", proape. "Vidim vlastitu duu."

On prestane plesati. "to ste rekli?" tiho je upita.

utjela je. Taj je trenutak bio toliko ispunjen nabojem, toliko znaajan, bojala se da ga ne pokvari.

Ne, to nije bila istina. Bojala se da ga ne uini jo ljepim, a to bi njezin povratak u stvarnost, kad otkuca pono, uinilo jo bolnijim.

Kako e se, zaboga, nakon ovoga vratiti ienju Aramintinih cipela?

"Znam to ste rekli", promuklim glasom e Benedict. "uo sam vas, i..."

"Nemojte govoriti", prekine ga Sophie. Nije eljela da joj kae kako i on osjea isto, nije eljela uti nita zbog ega bi do kraja ivota venula za ovim ovjekom.

No za to je vjerojatno ve bilo prekasno.

Zurio je u nju neizdrivo dugo, a zatim promrmljao: "Neu govoriti. Neu rei niti jednu rije." A onda, prije nego to je uope stigla udahnuti, usne su mu bile na njezinima, neopisivo njene i bolno meke.

Namjerno je prelazio sporo usnama preko njezinih usana, blago ih

trljajui. Od tog su joj blagog trenja cijelim tijelom poeli vrtoglavo strujati drhtaji i trnci.

~58~ Julia Quinn

Osjeala je dodir njegovih usana sve do nonih prstiju. Bio je to iznimno udan osjeaj - i iznimno divan.

A onda ju je ruka na njezinim kriima ona koja ju je neopisivom lakoom vodila dok su plesali valcer poela privlaiti blie k njemu. Pritisak je bio spor, ali neumoljiv. Sophie se zaarila dok su im se tijela pribliavala, a zatim se, osjetivi iznenada njegovo tijelo pritisnuto cijelom svojom duinom o njezino, pretvorila u pravu buktinju.

inio joj se veoma krupnim, i veoma snanim, a ona se u njegovu naruju osjeala kao najljepa ena na svijetu.

Odjednom se sve inilo moguim, pa moda i ivot bez sluenja i sramote.

Usta su mu postala zahtjevnija, jezikom joj je golicao kut usana.

Ruka kojom ju je drao u poloaju za valcer klizila je niz njezinu ruku, a zatim natrag prema gore, sve dok se nije smjestila na njezinu

potiljku, gdje joj je poeo prstima oslobaati pramenove kose.

"Kosa ti je poput svile", aptao je, a Sophie se zahihoe jer je nosio rukavice.

On se odmakne. "Zato se smije?" upita je razdragano.

"Kako moe znati kakva mi je kosa na dodir kad nosi rukavice?"

Benedict se nasmijei. Bio je to jedan od onih iskrivljenih djeakih osmijeha, od kojega joj je zatreperio eludac, a srce joj se topilo. "Ne znam kako", ree on, "ali jednostavno znam." Osmijeh mu se jo jae nakrivi i on doda: "Ali da budem posve siguran, moda bih trebao provjeriti golom koom."

Prui joj ruku. "Hoe li mi ukazati ast?"

Sophie je zurila nekoliko sekunda u njegovu ruku i tek onda

shvatila na to je mislio. Diui isprekidano od nervoze, odmakne se korak unatrag i uhvati objema rukama njegovu ruku. Polako je

povukla vrh svakog prsta, oslobodivi tanku tkaninu dovoljno da cijela rukavica sklizne s njegove ruke.

~59~ Dentlmenska ponuda

Jo drei vrcima prstiju njegovu rukavicu, ona podigne pogled. Izraz lica bio je vrlo neobian. Pun poude... ali i jo neega. Neega gotovo duhovnog.

"elim te dodirnuti", proape, a zatim joj golom rukom obuhvati obraz, lagano joj jagodicama prstiju klizei preko lica, sve dok joj nije dotaknuo kosu iza uha. Njeno je povue i oslobodi jednu kovru. Izvuen iz pune, pramen kose lagano poskoi poput opruge, i Sophie nije mogla odvojiti pogled od tog zlatnog uvojka

zamotanog oko Benedictova kaiprsta.

"Nisam bio u pravu", proape on. "Meka je od svile."

Sophie odjednom osjeti snanu potrebu da ga dotakne na jednak nain, te isprui ruku. "Na meni je red", ree tiho.

Oi mu zabljesnu, a onda joj pone svlaiti rukavicu, olabavljujui je na prstima kao to je ona uinila s njegovom. No nakon toga je nije skinuo u jednom potezu, nego je spustio svoje

usne iznad njezina lakta, kod samog ruba dugake rukavice, poljubivi osjetljivu kou unutarnje strane njezine ruke. "I ovo je meke od svile", proape.

Sophie se slobodnom rukom uhvati za njegovo rame, izgubivi povjerenje u stabilnost svojih nogu.

On povue rukavicu, pustivi je da joj klizi s ruke toliko sporo da je to bilo pravo muenje. Usnama je pratio njezin put, sve do un