Jules Verne

Douzeci de miide Leghe sub Mri

Partea nti

Capitolul I O STNC MICTOARE

n anul 1866 s-a petrecut o ntmplare ciudat, un fenomen nelmurit i neneles, pe care frndoial c nimeni nu l-a uitat. Dac lsm la o parte zvonurile care-i neliniteau pe locuitoriiporturilor i frmntau opinia public de pe ntregul glob, trebuie s spunem c ntmplarea aceea i-atulburat ndeosebi pe marinari. Ea a dat foarte mult de gndit negustorilor, armatorilor, comandanilorde vapoare, skipperilor i masterilor din Europa i America, ofierilor din marina militar a tuturorrilor i, odat cu ei, guvernelor din diferitele state ale celor dou continente. n adevr, de ctvatimp, mai multe vase ntlniser pe mare ceva uria, un fel de obiect lunguie, n form de fus,cteodat fosforescent, i cu mult mai mare i mai rapid dect o balen.

Toate faptele n legtur cu aceast apariie, consemnate n diferite jurnale de bord, se potriveaudestul de bine ntre ele n ceea ce privete structura lucrului ori fiinei aceleia, viteza incalculabil amicrilor sale, puterea uimitoare cu care nainta, vitalitatea rar cu care prea nzestrat.

Dac ar fi fost un cetaceu, el ar fi ntrecut n mrime pe toi cei cunoscui de tiin pn atunci.Nici Cuvier, nici Lacpde, nici Dumeril, nici de Quatrefages n-ar fi admis existena unui asemeneamonstru, afar de cazul cnd l-ar fi vzut ei nii cu propriii lor ochi de savani.

Lund media observaiilor fcute n diferite rnduri, nlturnd evalurile timide, care atribuiauacestui obiect o lungime de dou sute de picioare, respingnd prerile exagerate care l descriau latde o mie i lung de trei mii de picioare, se putea afirma c aceast fiin nemaipomenit, dac eaexista totui, ntrecea cu mult toate dimensiunile admise pn atunci de ctre ihtiologi.

Or, ea exista; faptul n sine nu mai putea fi tgduit i, innd seama de nclinarea caremboldete creierul omenesc spre supranatural, se va putea nelege emoia strnit n ntreaga lumede aceast apariie de necrezut. Iar ca s o treci n rndul basmelor era cu neputin.

ntr-adevr, la 20 iulie 1866, vaporul Governor-Higginson, aparinnd Companiei Calcuttaand Burnach steam navigation, ntlnise aceast namil mictoare la cinci mile spre rsrit decoastele Australiei. La nceput cpitanul Baker crezu c se gsete n faa unei stnci necunoscute. Else pregtea chiar s-i determine poziia exact, cnd dou coloane de ap, zvrlite de ciudatul obiect,se nlar uiernd la o sut cincizeci de picioare n aer. Deci, afar de cazul c prin stnc ar fiputut strbate nirile intermitente ale vreunui gheizer, Governor-Higginson avea de-a face, frdoar i poate, cu un mamifer acvatic, necunoscut pn atunci, care arunca prin nrile sale coloane deap amestecat cu aer i aburi.

Un fapt asemntor a mai fost observat n ziua de 23 iulie a aceluiai an, n apele Pacificului, dectre vasul Cristobal-Colon al Companiei West India and Pacific steam navigation. Deci, acestcetaceu neobinuit putea s se mite dintr-un loc ntr-altul cu o iueal uimitoare, dat fiind cGovernor-Higginson i Cristobal-Colon l ntlniser ntr-un rstimp de trei zile n dou punctediferite ale globului, desprite unul de altul printr-o distan de peste apte sute de leghe marine.

Cincisprezece zile mai trziu, la dou mii de leghe de acolo, Helvetia al Companiei Naionalei Shannon al Companiei Royal-Mail, mergnd n direcii opuse, prin partea Atlanticului cuprinsntre Statele Unite i Europa, i semnalar reciproc apariia monstrului la 4215' latitudine nordici 6035 longitudine vestic de la meridianul Greenwich. n urma acestei observaii simultane, se

crezu c lungimea minim a mamiferului poate fi evaluat la peste trei sute cincizeci de picioareenglezeti{1}, prin faptul c Shannon i Helvetia erau mai mici dect el, dei fiecare din cele douvase avea cte o sut de metri de la prova la pupa. Or, cele mai mari balene, acelea care triesc prinapele insulelor Aleutine, Kulammak i Umgullik, n-au depit niciodat lungimea de cincizeci i asede metri dac o ating i pe aceasta.

Rapoartele sosite unul dup altul, noile observaii fcute pe bordul transatlanticului Pereire, ociocnire ntre Etna, de la linia Inman, i monstru, un proces-verbal ncheiat de ofierii fregateifranceze Normandie, o foarte serioas dare de seam obinut de statul-major din parteacomandantului Fitz-James, de pe bordul vasului Lord-Clyde, tulburar adnc opinia public. n rilecu locuitori veseli din fire se fcur glume pe seama fenomenului, dar rile serioase i cu spiritpractic, ca Anglia, America, Germania, fur viu preocupate de aceast problem.

Pretutindeni n marile orae, monstrul ajunsese la mod. A fost cntat n cafenele, prezentat nteatre i luat n batjocur n ziare. tirile fanteziste au avut de asemenea un prilej minunat s serspndeasc n fel de fel de variante. n ziare aprur din nou toate fiinele uriae nscocite demintea omului, de la balena alb, ngrozitoarea Moby Dick din regiunile hiperboreene, i pn lauriaul Kraken, ale crui tentacule pot s nlnuie un vas de cinci sute de tone i s-l trag nadncurile oceanului. Au fost reproduse chiar i mrturii din vremuri vechi, prerile lui Aristotel iale lui Pliniu, care admiteau existena unor asemenea montri, apoi povestirile episcopului norvegianPontoppidan, descrierile lui Paul Eggede i n sfrit rapoartele domnului Harrington, care trebuiecrezut cnd afirm c a vzut de pe bordul lui Castillan, n 1857, arpele uria ce bntuise pn atuncinumai mrile vechiului Constitutionnel{2}.

Atunci izbucni nesfrita polemic n rndul societilor i al ziarelor tiinifice, ntre cei cecredeau n existena monstrului i cei care nu voiau s o recunoasc. Problema monstrului nflcraspiritele. Ziaritii care ineau parte tiinei, n lupt cu cei care mnuiau subtilitile spiritului,vrsar valuri de cerneal n timpul acestei campanii de neuitat; unii vrsar chiar i dou sau treipicturi de snge, fiindc de la arpele de mare se ajunse i la insulte dintre cele mai jignitoare.

Rzboiul acesta inu ase luni, n care timp izbnda pru c trece cnd de o parte, cnd de alta.Articolelor de fond publicate de Institutul geografic al Braziliei, de Academia regal de tiine dinBerlin, de Asociaia britanic sau de Institutul Smithsonian din Washington, discuiilor din IndianArchipelago, din Cosmos-ul abatelui Moigno, din Mitteilungen al lui Petermann sau cronicilortiinifice ale marilor ziare din Frana i strintate, tuturor acestora le rspundeau ziarele maimrunte, cu o verv nesecat. O mn de ziariti inteligeni, parodiind un cuvnt al lui Linn6, pe carenite adversari ai monstrului l citaser, susineau cu trie c natura nu face prostii i i rugaustruitor contemporanii s nu o fac de ocar dnd crezare povestirilor despre Krakeni, despre erpide mare, despre Moby Dick sau despre alte nluciri ale marinarilor n delir.

n sfrit, cel mai iubit dintre redactorii unui ziar satiric foarte temut, ntr-un articol de-al su,trecnd peste toi i toate, se npusti asupra monstrului, ca Hippolyt{3}, i aplic o ultim lovitur i lddu gata n mijlocul unui hohot de rs universal. Spiritul nvinsese tiina.

n timpul primelor luni ale anului 1867, toate acestea preau a fi nmormntate i nu se credea car mai putea renate, cnd o serie de fapte noi fur aduse la cunotina publicului. Acum nu mai eravorba de a rezolva o problem tiinific, ci de a se nltura un pericol real i serios. Problema lu onfiare cu totul nou. Monstrul deveni iari insul, stnc, dar o stnc mictoare, care nu putea finici determinat, nici atins.

La 5 martie 1867, vasul Moravian al Companiei Montreal Ocean, gsindu-se n timpul nopiila 2730 latitudine i 7215 longitudine, izbi cu tribordul o stnc a crei existen prin meleagurile

acelea nu era semnalat de nici o hart. Datorit puterii vntului i a celor patru sute de cai putere,vasul Moravian nainta cu o viteza de treisprezece noduri. Nu ncape ndoial c, fr calitateasuperioar a blindajului su, Moravian, nepregtit pentru aceast izbitur, s-ar fi scufundat, mpreuncu cei dou sute treizeci i apte de pasageri pe care i aducea din Canada.

Accidentul se ntmplase n zori, ctre orele cinci dimineaa. Ofierii de cart se npustir nsprepartea de dinapoi a vasului. Ei cercetar oceanul cu cea mai desvrit atenie. Nu vzur nsaltceva dect o vltoare puternic la vreo ase sute de metri deprtare, unde se prea c valurilefuseser lovite cu o for neobinuit. Dup ce stabili poziia exact a locului, Moravian i continudrumul, fr stricciuni vdite. Se lovise oare de o stnc submarin, sau de resturile uriae ale unuivas naufragiat? Aceasta nu s-a putut afla. Dar mai trziu, pe antierele de reparaii, examinndu-i-secarena, se vzu c o parte din chila vasului era sfrmat.

Accidentul, dei deosebit de grav, ar fi fost poate uitat ca attea altele, dac, dup trei sptmni,nu s-ar fi ivit un altul asemntor. Numai c, de data asta, datorit naionalitii vasului czut victimct i renumelui companiei creia i aparinea, evenimentul avu un rsunet deosebit.

Toat lumea cunotea numele celebrului armator englez Cunard. Industriaul acesta inteligent anfiinat, n 1840, un serviciu potal ntre Liverpool i Halifax, folosind trei vase de lemn cu zbaturi,care aveau o putere de patru sute de cai i o capacitate de o mie o sut aizeci i dou de tone. Dupopt ani, inventarul companiei crescuse cu alte patru vase de ase sute cincizeci de cai putere i cu omie opt sute douzeci de tone, iar doi ani mai trziu, cu nc dou vase, superioare ca putere i tonaj.n 1853, Compania Cunard, al crei privilegiu pentru transportul scrisorilor fusese tocmai rennoit,i mri pe rnd inventarul cu navele Arabia, Persia, China, Scoia, Iava, Rusia toate de primcategorie i totodat cele mai mari vase, care, dup Great-Eastern, strbtuser vreodat mrile.Astfel c n 1867, compania avea dousprezece vase, dintre care opt cu zbaturi i patru cu elice.

Dac dau aceste amnunte, foarte restrnse dealtfel, o fac pentru ca fiecare s cunoascimportana acestei companii de transporturi maritime, vestit n ntreaga lume pentru activitatea eiiscusit. Nici o ntreprindere de navigaie transoceanic n-a fost condus cu mai mult destoinicie,nici o afacere nu s-a bucurat de un succes mai deplin. Timp de douzeci i ase de ani, vaseleCompaniei Cunard au strbtut de dou mii de ori Atlanticul. Datorit muncii fr rgaz aechipajelor, nici o cltorie n-a fost ntrerupt sau oprit, nu s-a ntmplat niciodat vreo ntrziere,nu s-a pierdut niciodat vreo scrisoare, vreun om sau vreun vapor. Dup cum reiese dintr-o dare deseam ntocmit dup documentele oficiale din ultimii ani, cltorii prefer i astzi CompaniaCunard oricrei alteia, cu toat concurena puternic pe care i-o face Frana. Acestea fiind spuse,nimeni nu se va mira de rsunetul pe care l-a strnit accidentul ntmplat unuia dintre cele maifrumoase vase ale sale.

La 13 aprilie 1867, pe o mare linitit, btut de un vnt uor, vasul Scoia se gsea la 1512longitudine i 4537 latitudine. El mergea cu o vitez de treisprezece noduri i patruzeci i trei desutimi, mpins de cei o mie de cai putere ai si. Zbaturile loveau marea cu o regularitate perfect.Corpul vasului era afundat cu ase metri i aptezeci de centimetri, deplasnd un volum de ase miiase sute douzeci i patru metri cubi.

La ora patru i aptesprezece minute, spre sear, pe cnd cltorii se strnseser n salonul celmare s ia gustarea, se simi o uoar zguduitur, urmare a unei lovituri pe care Scoia o primi ncoast, cam n spatele zbatului de la babord.

Scoia nu lovise ceva, ci fusese lovit de un corp ce prea mai degrab a fi ascuit sausfredelitor dect strivitor. Atingerea pruse att de nensemnat, nct pe bord nu s-ar fi nelinititnimeni, dac oamenii din cala vasului n-ar fi dat buzna pe punte strignd: Ne scufundm, ne

scufundm!La nceput cltorii se nspimntar, dar cpitanul Anderson se grbi s-i liniteasc. ntr-

adevr, nimic grav nu se putea ntmpla ndat dup ciocnire, deoarece Scoia, mprit n aptecompartimente prin perei care nu lsau s ptrund apa, era n stare s fac fa fr nici o grij uneisprturi n corpul su.

Cpitanul Anderson cobor imediat n cal. El i ddu seama c al cincilea compartiment fuseseinundat, iar repeziciunea cu care cretea apa i dovedi c sprtura era foarte mare. Din fericire,cazanele nu erau instalate n acest compartiment, altfel focul s-ar fi stins de ndat.

Cpitanul Anderson opri numaidect vasul, i unul dintre marinari se scufund n ap ca s vadce stricciuni s-au produs. Cteva clipe mai trziu se constat existena unei sprturi de doi metri ncarena vaporului.

O asemenea sprtur nu putea fi astupat pe loc i Scoia trebui s-i urmeze drumul, cuzbaturile aproape necate. Toate acestea se petrecuser cam la 300 mile deprtare de Capul Clear, deaceea vasul sosi n port cu o ntrziere de trei zile, fapt care neliniti foarte mult populaia dinLiverpool.

Cercetnd vasul pe antierele de reparaii, inginerii abia putur s-i cread ochilor vzndsprtura n form de triunghi isoscel, deschis la doi metri i jumtate sub linia de plutire. Sprtura nplaca de fier era att de perfect, nct nici cu un instrument special n-ar fi putut fi fcut mai bine. Sevede c unealta care strpunsese fierul era de un fel neobinuit i c, dup ce fusese aruncat cu ofor extraordinar, perfornd un blindaj de patru centimetri grosime, ea se retrsese de la sine,printr-o micare de neneles.

Acesta a fost faptul care a pasionat din nou, pentru mult vreme, opinia public. De atunci, toatenaufragiile ale cror cauze n-au putut fi cunoscute au fost puse pe seama monstrului marin; i, dinnenorocire, ele snt n numr foarte mare: din trei mii de vase, a cror pierdere este semnalat nfiecare an Biroului Veritas, numrul celor care dispar n mod misterios cu toat ncrctura lor nueste mai mic de dou sute de vase, cu aburi sau cu pnze.

Pe drept sau pe nedrept, de dispariia acestor vase a fost acuzat monstrul i, datorit lui,comunicaiile ntre diferitele continente devenind din ce n ce mai periculoase, publicul cltor ceru,n mod hotrt, ca mrile s fie scpate cu orice pre de ngrozitorul cetaceu.

Capitolul II PENTRU I CONTRA

n vremea cnd se petreceau toate acestea, eu m ntorceam dintr-o explorare tiinific pe careo fcusem n inuturile pline de primejdii din Nebraska, n Statele Unite. Fusesem trimis acolo deguvernul francez n calitatea mea de profesor suplinitor la Muzeul de istorie natural din Paris. Dupase luni petrecute n Nebraska, ctre sfritul lui martie m-am ntors la New York, aducnd cu minecolecii preioase. Plecarea spre Frana mi era fixat pentru nceputul lunii mai. n ateptarea ei, mocupam cu clasarea bogiilor mineralogice, botanice i zoologice, pentru muzeu. Atunci avu locaccidentul vasului Scoia.

Cunoteam toate discuiile n legtur cu monstrul marin; i cum s-ar fi putut s nu le cunosc?Citisem i recitisem pe rnd toate ziarele americane i europene, fr ns a m lmuri prea mult.Taina aceasta mi ddea de gndit, i pentru c nu puteam s-mi formez o prere, treceam de la oextrem la alta. Fr ndoial c la mijloc era ceva neobinuit; nencreztorii puteau merge s vad

sprtura misterioas a vasului Scoia. Cnd am ajuns la New York, faptele erau discutate cunflcrare. Prerea c ar fi vorba de o insul plutitoare sau de o stnc invizibil, aa cum susineaunecunosctorii, fusese prsit. ntr-adevr, n afar de cazul cnd stnca aceasta ar fi avut n ea omain, cum s-ar fi putut deplasa cu o vitez att de mare?

De asemenea, tot pe baza uimitoarei viteze de deplasare fusese respins i ideea existenei uneiepave marine uriae. Rmneau deci numai dou explicaii posibile, i partizanii lor se mpriser ndou tabere: de o parte, cei care susineau teoria existenei unui monstru de o for colosal, decealalt parte, cei care vorbeau cu convingere despre un vas submarin, de o for motriceextraordinar.

Or, aceast ultim ipotez, admisibil la urma urmelor, czu n faa cercetrilor fcute n celedou continente. Nu prea era cu putin ca un simplu particular s aib un asemenea aparat. Unde icnd l-ar fi putut construi i cum ar fi reuit el s pstreze secretul construciei ?

Numai un guvern putea avea o astfel de main distrugtoare, pentru c n vremurile acesteanenorocite, n care omul se strduiete s mreasc puterea armelor de rzboi, e de crezut ca un stats ncerce, fr tirea celorlalte, o main att de groaznic. Dup putile cu tragere rapid, torpilele;dup torpile, berbecii submarini; apoi cel puin aa sper mijloacele de aprare mpotriva lor.Dar ipoteza unei maini de rzboi czu i ea n urma declaraiilor guvernelor. Pentru c era vorba deun interes public doar sufereau comunicaiile transoceanice sinceritatea guvernelor nu putea fipus la ndoial. Dealtfel, cine ar fi fost n stare s cread c construcia unui vas submarin s-ar fiputut face n secret? A pstra secretul n asemenea mprejurri e foarte greu pentru un particular i cusiguran c este imposibil pentru un stat, ale crui aciuni snt supravegheate cu deosebit atenie dectre puterile rivale.

Deci, dup cercetri fcute n Anglia, Frana, Rusia, Prusia, Italia, America i chiar n Turcia,ipoteza unui vas submarin fu definitiv ndeprtat.

Monstrul marin reveni astfel la ordinea zilei, n ciuda nenumratelor glume i atacuri aleziarelor de mna a doua. Pornii pe aceast cale, oamenii i ddur fru liber imaginaiei, furindcele mai nesbuite i mai nstrunice nchipuiri n domeniul ihtiologiei.

La sosirea mea n New York, mai multe persoane mi fcur onoarea de a-mi pune ntrebri cuprivire la monstru. Publicasem n Frana o lucrare n dou volume intitulat Misterele din adnculmrilor. Cartea, foarte bine primit n lumea savanilor, m fcea s trec drept un specialist n acestdomeniu destul de puin cunoscut al istoriei naturale. Mi se ceru prerea. Atta timp ct am putut sneg realitatea faptului, am tcut cu ndrjire. Curnd ns, strns cu ua, a trebuit s dau explicaii.Deci, onorabilul Pierre Aronnax, profesor la Muzeul din Paris, a fost somat de ziarul New YorkHerald s-i spun prerea. Fiindc nu puteam s tac, am vorbit. Am discutat chestiunea sub toateaspectele ei politice i tiinifice; dau mai jos un extras dintr-un articol bine documentat pe care l-ampublicat n numrul din 30 aprilie:

Prin urmare, spuneam eu, dup ce am cercetat una cte una diferitele ipoteze, dup ce a fostnlturat orice alt presupunere trebuie s admitem neaprat existena unui animal de o putereneobinuit.

Marile adncimi ale oceanului ne snt cu totul necunoscute. Sondele cercettorilor n-au ajunsnc pn la ele. Ce se petrece oare n aceste abisuri? Ce fel de fiine triesc i ar putea tri ladousprezece sau cincisprezece mile sub ap? Ce fel de organism au aceste animale? Cu greu neputem nchipui.

Totui, soluia problemei pe care o am de rezolvat poate s ia forma unei dileme; sau

cunoatem toate varietile de fiine care triesc pe planeta noastr, sau nu le cunoatem.Dac nu le cunoatem pe toate, dac natura mai are nc pentru noi secrete n ihtiologie,

nimic nu e mai uor dect s admitem existena unor peti sau a unor cetacei de specii sau degenuri necunoscute, cu un organism parc anume fcut ca s perforeze, locuind n abisurile deneptruns, i pe care o ntmplare oarecare, o fantezie sau o toan i ridic din cnd n cnd, lamari intervale de timp ctre suprafaa oceanelor.

Dac, dimpotriv, cunoatem toate speciile existente trebuie neaprat s cutm animalul decare e vorba printre acelea care snt determinate, i n cazul acesta m-a simi ndemnat s admitexistena unui narval uria.

Narvalul obinuit sau licornul de mare atinge adesea o lungime de aizeci de picioare.nmulii cu cinci sau chiar cu zece aceast mrime, dai cetaceului nostru o putere proporionalcu mrimea sa, sporii-i armele de atac i vei obine animalul dorit. El va avea proporiiledeterminate de ofierii de pe Shannon, va avea unealta trebuincioas pentru strpungerea vasuluiScoia i puterea necesar pentru a sparge blindajul unei nave. ntr-adevr, narvalul este narmatcu un fel de spad de filde, cu o halebard dup cum i spun unii naturalisti un dinteprincipal care are tria oelului. Asemenea dini s-au gsit nfipi n corpul balenelor pe carenarvalul le atac totdeauna cu succes. Alii au fost smuli cu foarte mare greutate din carenelevaselor pe care le sfredeliser dintr-o parte ntr-alta, aa cum un burghiu sfredelete un butoi. Lamuzeul Facultii de Medicin din Paris se gsete unul dintre aceti dini, lung de doi metri idouzeci i cinci de centimetri i avnd la baz patruzeci i opt de centimetri!

Ei bine, nchipuii-v aceast arm de zece ori mai tare i animalul de zece ori mai puternic,zvrlii-o cu o vitez de douzeci de mile pe or, nmulii greutatea ei cu ptratul vitezei i veiobine o lovitur n stare s dea natere catastrofei despre care vorbim. Deci, pn la informaiimai amnunite, prerea mea este c avem de-a face cu un cetaceu de o mrime uria, narmat nucu o halebard, ci cu un adevrat pinten ca al fregatelor cuirasate, cu care s-ar asemna att nceea ce privete volumul ct i puterea de micare.

Astfel s-ar explica acest fenomen inexplicabil afar de cazul n care, n ciuda celor vzute,simite i resimite, nimic nu ar fi adevrat, ceea ce iari este cu putin!

Ultimele cuvinte erau o laitate din partea mea; dar voiam s-mi apr pn la un anumit punctdemnitatea de profesor i s nu m fac de rs n faa americanilor, care tiu s rd atunci cnd au dece. mi pstram astfel o ieire. Dar, n fond, admiteam existena monstrului.

Articolul meu fu discutat cu mult aprindere, fapt care-l fcu foarte cunoscut i mi aduse unnumr oarecare de partizani. Dealtfel, soluia propus lsa fru liber imaginaiei. Spiritului omenesci place s-i plsmuiasc tot felul de fpturi supranaturale, i marea este cel mai bun loc n care pots se nasc i s se dezvolte aceti uriai pe lng care animalele de pe pmnt, ca elefanii saurinocerii, nu snt dect nite pitici. ntinderile de ap poart n adncurile lor cele mai mari specii demamifere cunoscute i ascund poate molute de mrimi nemaipomenite, crustacee nspimnt-toarela ve

Dar prea m las dus de visuri care n-ar trebui s m preocupe ntr-o asemenea msur. S pundeci capt nchipuirilor pe care timpul mi le-a schimbat ulterior n realiti de necrezut. Repet: seformase atunci o prere despre natura fenomenului, i oamenii credeau pe de-a-ntregul n existenaunei fiine uimitoare care nu avea nimic comun cu fabuloii erpi de mare. Dar dac unii n-au vzut naceasta dect o problem pur tiinific, alii, mai practici, mai ales din America i din Anglia, eraude prere c oceanul trebuie curat de periculosul monstru, pentru ca astfel s se asigurecomunicaiile transoceanice. Ziarele industriale i comerciale, mai ales, insistar asupra acestuilucru. Shipping and Mercantile Gazette, Lloyd, i Paquebot, Revue maritime et coloniale,toate ziarele devotate companiilor de asigurare, care ameninau s ridice taxele de asigurare, au fostn unanimitate de acord asupra acestui punct.

Dup ce opinia public i-a dat astfel verdictul. Statele Unite luar, primele, o hotrre. La NewYork se organiz o expediie destinat urmririi cetaceului. O fregat de mare vitez, numitAbraham Lincoln fu pregtit s cerceteze n cel mai scurt timp apele. Arsenalele au fost deschisecomandantului Farragut, care grbi echiparea fregatei.

i, dup cum se ntmpl totdeauna, din clipa n care se lu hotrrea ca monstrul s fie urmrit,el nu mai apru. Timp de dou luni nu se mai auzi nimic despre el. Nici o nav nu-l mai ntlni. Seprea c cetaceul aflase de comploturile care se urzeau mpotriva lui. Se vorbise atta despremonstru, chiar i prin cablul transatlantic! De aceea unii glumei pretindeau c, printr-un iretlic,monstrul oprise n drum vreo telegram, aflnd astfel de toate uneltirile i punndu-se la adpost.

Deci acum nu se mai tia n ce parte s fie trimis fregata, pregtit pentru o lung cltorie iechipat cu unelte de pescuit din cele mai bune. i nerbdarea crescu mereu, pn cnd, la 2 iulie, seafl c un vas, care naviga pe ruta San Franciscoanhai, vzuse animalul cu trei sptmni mainainte n apele nordice ale Pacificului.

tirea aceasta ddu natere unei emoii de nedescris. Comandantului Farragut nu i se maingdui nici mcar un rgaz de douzeci i patru de ore. Proviziile erau ncrcate. Cazanele decrbuni erau pline pn la refuz. Toi oamenii din echipaj se gseau la posturi. Cpitanului nu-i mairmnea dect s-i aprind cuptoarele, s le ncing i s porneasc. Nu i s-ar fi iertat nici mcar ojumtate de zi ntrziere. Dealtfel, comandantul Farragut nu dorea nici el altceva dect s plece ct maicurnd.

Cu trei ore nainte ca Abraham Lincoln s prseasc cheiul din Brooklyn, am primit oscrisoare redactat n felul urmtor:

Domnului AronnaxProfesor la Muzeul din Paris Hotel Fifth-AvenueNew York

Domnule,Dac dorii s facei parte din expediia de pe Abraham Lincoln, guvernul Statelor Unite ar fi

ncntat ca Frana s fie reprezentat prin dv. n aceast expediie. Comandantul Farragut v inela dispoziie o cabin.

Cu cele mai bune sentimenteJ.B.HOBSON,secretarul Ministerului Marinei

Capitolul III CUM DORETE DOMNUL!

Cu trei secunde nainte de a sosi scrisoarea lui J. B. Hobson, nu m gndeam la urmrireanarvalului, cum nu m gndeam la nici o alt cltorie fr rost. Trei secunde dup ce am cititscrisoarea onorabilului secretar al Marinei, mi-am dat n sfrit seama c adevrata mea chemare,singurul scop al vieii mele era s vnez monstrul acela primejdios i s scap lumea de el.

Dar, pentru c abia m ntorsesem dintr-o cltorie grea i obositoare, a fi vrut nespus de mults m odihnesc. Tnjeam de dorul de a-mi revedea ara, prietenii, mica mea locuin din Jardin desPlantes i dragele, preioasele mele colecii! Nimic ns nu m-a putut opri. Am uitat de toate deoboseal, de prieteni, de colecii i am primit, fr s mai stau pe gnduri, oferta guvernuluiamerican.

Oricum, m gndeam, toate drumurile duc spre Europa, i monstrul are s fie att de cumsecadenct s m duc spre coastele Franei. Animalul acesta de treab se va lsa prins n mrile Europeipentru plcerea mea personal, i nu vreau s aduc Muzeului de istorie natural din Paris mai puinde jumtate de metru din halebarda lui de filde.

Dar pn una-alta, trebuia s caut narvalul n nordul Oceanului Pacific, ceea ce nsemna ctrebuia s pornesc pe un drum opus aceluia care duce spre Frana.

Conseil! am strigat cu o voce nerbdtoare.Conseil, servitorul meu, era un tnr cinstit care m ntovrea n toate cltoriile; un flamand

cumsecade, pe care-l iubeam i care la rndul su m iubea, un om de un snge rece puin obinuit,ordonat din principiu, harnic din deprindere, nemirndu-se niciodat de nimic, foarte ndemnatic,priceput la orice, i care, n ciuda numelui su, nu ddea niciodat sfaturi{4} nici mcar atunci cndnu-i erau cerute.

Avnd mereu de-a face cu savanii care triau cu noi n Jardin des Plantes, Conseil ncepuse stie cte ceva. Devenise un specialist n clasificrile biologice, putnd s strbat cu o uurin deacrobat toate ncrengturile, grupele, clasele, subclasele, ordinele, familiile, genurile, subgenurile,speciile i varietile. Dar tiina lui se oprea aici. Clasificarea era viaa lui i altceva nu-l maiinteresa. Foarte priceput n teoria clasificrii, dar foarte puin priceput n practic, el n-ar fi pututdeosebi, cred, un caalot de o balen! i totui, ce biat cumsecade i vrednic!

Timp de zece ani, Conseil m urmase pretutindeni unde m chemase tiina. i niciodat n-amauzit de la el vreo vorb despre lungimea sau despre oboseala vreunei cltorii. Niciodat nu secodea cnd i nchidea valiza ca s plece ntr-o ar oarecare, China sau Congo, orict de ndeprtatar fi fost acea ar. M urma oriunde, fr s stea pe gnduri. Se bucura de o sntate de fier, demuchi solizi, i era de un calm desvrit.

Avea treizeci de ani i vrsta lui fa de a mea era ca cincisprezece fa de douzeci. Cer iertaredac spun n felul acesta c aveam patruzeci de ani.

Totui, Conseil avea un cusur: fiind de un formalism ndrcit, nu mi se adresa niciodat dect lapersoana a treia, fapt care uneori m cam scotea din srite.

Conseil! am strigat din nou, ncepnd plin de nerbdare s m pregtesc de cltorie.Firete, nu puneam la ndoial devotamentul acestui tnr. De obicei nu-l ntrebam dac vrea sau

nu s m urmeze n cltoriile mele; de data aceasta ns era vorba de o expediie care putea s seprelungeasc la nesfrit, de o cltorie plin de primejdii, n urmrirea unui animal n stare sscufunde o fregat ca pe o coaj de nuc. Toate acestea puteau s dea de gndit chiar omului cel mai

calm din lume. Oare ce avea s spun Conseil? Conseil! am strigat pentru a treia oar. Domnul m-a chemat? ntreb el intrnd. Da, biete! F-mi bagajele i pregtete-te de plecare. Peste dou ore pornim. Cum dorete domnul, rspunse linitit Conseil. N-avem nici o clip de pierdut. Pune n geamantanul meu tot ce trebuie pentru cltorie:

haine, cmi, ciorapi, fr s le numeri, ct poi mai multe, i grbete-te! i coleciile domnului? se interes Conseil. O s ne ocupm mai trziu de ele. Cum? i arhioterium, hiracoterium, oreodon, heropotamus i toate celelalte schelete... Vor fi pstrate la hotel. i babirussa{5} ? Are s fie hrnit ct timp o s lipsim. Dealtfel, am s dau ordin ca toat menajeria noastr s

fie trimis n Frana. Nu ne ntoarcem la Paris? ntreb Conseil. Ba da... desigur... am rspuns ovind. Facem ns un ocol. Ocolul care i va plcea domnului. A! Nu va fi mare lucru! Un drum mai puin direct, atta tot. Vom cltori pe Abraham

Lincoln. Cum dorete domnul, rspunse linitit Conseil. tii, prietene, este vorba de monstrul acela... de faimosul cetaceu... mergem s curim

mrile!... Autorul unei lucrri n dou volume despre Misterele din adncul mrilor nu poate slipseasc de la expediia aceasta interesant pe care o conduce comandantul Farragut. E o misiuneglorioas... dar plin de primejdii! Nu se tie ncotro mergem. Animalele astea pot fi pline de toane.Totui vom pleca. Avem un comandant care nu se teme de nimic.

Ce va face domnul voi face i eu, rspunse Conseil. Gndete-te bine! Nu vreau s-i ascund nimic. E vorba de una din acele cltorii din care

poi s nu te mai ntorci. Cum dorete domnul.Peste un sfert de ceas bagajele noastre erau gata. Dei Conseil le fcuse la repezeal, eram sigur

c nu lipsea nimic, cci biatul acesta se pricepea s aranjeze cmile i hainele tot att de bine pect tia s claseze psrile i mamiferele.

Ascensorul hotelului ne ls n vestibulul cel mare. Am cobort cteva trepte care duceau laparter. Aici am achitat nota de plat la biroul venic asaltat de o mulime imens i am dat ordin sfie expediate la Paris baloturile cu animale mpiate i cu plante uscate. Nu am uitat nici s las baniinecesari pentru hrana babirussei i, urmat de Conseil, am srit ntr-o trsur.

Pentru douzeci de franci cursa, trsura cobor Broadway-ul la Union Square, merse pe Fourth-Avenue, pn la ntretierea cu Bowery-street, o lu pe Katrin-street i se opri pe cheiul treizeci ipatru. Acolo, bacul Katrin ne transport, oameni, cai i trsur, la Brooklyn, periferia cea mare aNew York-ului, aezat pe malul stng al rului, n partea de rsrit, i n cteva minute am ajuns lacheiul lng care Abraham Lincoln vrsa nori negri de fum prin cele dou couri ale sale.

Bagajele ne-au fost duse ndat pe puntea fregatei. Am alergat pe bord i am ntrebat decomandantul Farragut. Unul din marinari m conduse pe dunet. Acolo am dat de un ofier cunfiare plcut, care mi-a ntins mna.

Domnul Pierre Aronnax? m ntreb el.

Chiar el, am rspuns. Comandantul Farragut ? n persoan. Fii binevenit, domnule profesor! Cabina dumneavoastr este pregtit.Am salutat i, lsndu-l pe comandant la treburile lui, m-am ndreptat spre cabina ce-mi fusese

destinat.Abraham Lincoln fusese bine ales i pregtit pentru noua sa misiune. Era o fregat de mare

vitez, prevzut cu aparate de supranclzire care puteau ridica puterea aburilor pn la apteatmosfere. La presiunea aceasta, Abraham Lincoln atingea o vitez mijlocie de optsprezece mile itrei zecimi pe or, vitez foarte mare, ce e drept, dar nu de ajuns pentru a lupta cu giganticul cetaceu.

Interiorul vasului corespundea nsuirilor sale nautice. Cabina mea, aflat la prova i dnd sprecareul ofierilor, mi-a plcut.

Ne vom simi foarte bine aici, i-am spus lui Conseil. Tot aa de bine, nu v fie cu suprare, rspunse Conseil, pe ct se simte un crustaceu n

scoica unei molute.L-am lsat pe Conseil s ornduiasc bagajele i m-am urcat pe punte, ca s urmresc pregtirile

de plecare. n clipa aceea, comandantul Farragut dduse ordin s fie desfcute ultimele odgoanecare-l mai legau pe Abraham Lincoln de cheiul Brooklyn. Prin urmare, dac a fi ntrziat cu un sfertde or sau chiar cu mai puin, fregata ar fi plecat fr mine i n-a fi putut lua parte la aceastexpediie neobinuit, supranatural i de necrezut, care, dei povestit aa cum s-a ntmplat, va gsitotui civa nencreztori.

Dar comandantul Farragut nu voia s piard nici un minut mcar, nerbdtor s ajung n mrilen care fusese semnalat animalul.

El l chem pe inginer. Avem presiune? Da, domnule, rspunse acesta. Go ahead! strig comandantul Farragut.Cnd auzir ordinul, transmis n sala mainilor cu ajutorul unui aparat cu aer comprimat,

mecanicii puser n micare roata de pornire. Se auzi un uierat, datorit aburilor care intrar cuiueal n sertraele ntredeschise. Pistoanele orizontale i lungi gemeau i mpingeau bielele.Aripile elicei bteau din ce n ce mai repede valurile i Abraham Lincoln nainta mre printre celpuin o sut de ferryboat-uri i pilotine pline de spectatori, care alctuiau alaiul.

Cheiurile Brooklyn-ului i cartierele oraului New York, care se ntind pe malul de rsrit alrului, erau nesate de curioi. De trei ori la rnd izbucnir strigte de ura!, din peste cinci mii depiepturi. Mii de batiste fluturau deasupra mulimii i continuar s-l salute pe Abraham Lincoln pnce vasul ptrunse n apele Hudsonului, pe la vrful peninsulei lunguiee pe care e aezat New York-ul.

Atunci fregata, plutind spre New Jersey pe lng malul drept al fluviului, acoperit de vile, trecuprintre forturi, care o salutar cu salve de tun. Abraham Lincoln rspunse nlnd i cobornd de treiori pavilionul american, pe care strluceau cele treizeci i nou de stele; apoi, schimbndu-i direciaca s intre n canalul ce se curbeaz spre golful format de istmul Sandy Hook, trecu de-a lungulrmului nisipos de pe care miile de spectatori l aclamar nc o dat.

Alaiul de bacuri si de pilotine continua s urmeze fregata i n-o prsi dect n dreptul vasului-far, care arta cu cele dou ochiuri de lumin ale sale cile de acces ale New York-ului.

Era ora trei. Pilotul cobor n barc i se ndrept ndat spre goeleta care l atepta. Cuptoarelefur nteite; elicea btu mai repede valurile; fregata trecu pe lng Long Island, de-a lungul coasteijoase i glbui, i, la ora opt seara, dup ce luminile din Fire Island se pierdur nspre nord-vest, se

ndrept cu toat viteza ctre apele ntunecate ale Atlanticului.

Capitolul IV NED LAND

Comandantul Farragut era un marinar priceput, demn de fregata pe care o comanda. El erasufletul vasului i mpreun cu echipajul su forma un tot de nedesprit. Comandantul nu se ndoia deexistena cetaceului i nici nu ngduia ca vreunul dintre oamenii de pe bord s pun la ndoial acestfapt. Credea n el, aa cum unele femei btrne cred n Leviathan{6} cu inima, nu cu judecata.Monstrul exista cu siguran, i comandantul i jurase c are s scape mrile de ticloiile lui,pornind s-l nfrunte ca legendarul cavaler de Rhodes sau ca nenfricatul Dieudonne de Gozon, carese luptase cu arpele ce-i pustia insula. Farragut era hotrt s lupte pe via i pe moarte. Alt calenu exista.

Ofierii de pe bord mprteau prerea comandantului lor. Trebuia s-i auzi vorbind, discutnd,certndu-se, cntrind posibilitile ntlnirii i cercetnd ntinderea nesfrit a oceanului. Mulistteau de paz cocoai pe catarge fr ca nimeni s le-o cear, fcnd astfel o corvoad pe care norice alt mprejurare ar fi blestemat-o. Atta timp cit soarele era pe cer, catargele erau pline demateloi care nu puteau rbda s stea linitii pe punte. i cu toate acestea, Abraham Lincoln nuapucase nc s despice apele suspecte ale Pacificului.

Ct despre echipaj, n-avea alt dorin dect s ntlneasc monstrul, s-l prind cu cangea, s-ltrag pe bord i s-l taie n buci. Oamenii supravegheau marea cu o atenie ncordat. Dealtfel,comandantul Farragut pomenise de o sum de dou mii de dolari, destinat oricrui marinar sau ofiercare va semnala primul apariia animalului. nelegei, deci, cu ct zel scrutau marea cei de peAbraham Lincoln.

Nici eu nu m lsam mai prejos dect ceilali, fcndu-mi, la rndul meu, partea de observaiizilnice. Pentru c toi cei de pe vas erau numai ochi, cred c fregata ar fi putut mai curnd s senumeasc Argus. Singur Conseil, prin nepsarea lui. nu se potrivea deloc cu entuziasmul care domneape bord.

Spuneam c Farragut i nzestrase vasul cu aparate potrivite pentru pescuitul uriaului cetaceu.n privina aceasta nu l-ar fi ntrecut nici chiar un vas de vnat balene. Avea toate uneltele cunoscute,de la cangea care se arunc cu mna, pn la sgeile dinate i gloanele explozive. Pe bord se aflachiar i un tun perfecionat care se ncrca pe la chiulas i care avea pereii groi i gura ngust;cred c modelul lui trebuie s se gseasc la Expoziia universal din 1867. Instrumentul acestapreios, venit din America, zvrlea la o distan de vreo 16 km un proiectil conic care cntrea 4 kg.Deci vasului nu-i lipsea nici un mijloc de distrugere. Dar asta nu era totul; pe vas se afla i NedLand, regele vntorilor cu cangea.

Ned Land era un canadian uimitor de ndemnatic; nimeni nu-l ntrecea n primejdioasa luimeserie. Pe lng ndemnare, avea snge rece, ndrzneal i viclenie, aa c trebuia ca o balen sfie tare istea sau un caalot din cale afar de iret, ca s scape de lovitura cangei sale.

Ned Land avea vreo patruzeci de ani. Era un brbat nalt, puternic, cu o nfiare serioas, tcuti cteodat violent, mai cu seam atunci cnd l nemulumea cineva. El atrgea privirile tuturor, iarochii si ptrunztori i ddeau o nfiare i mai grav.

Comandantul Farragut dduse dovad de mult nelepciune atunci cnd l angajase pe omul

acesta care, datorit ochilor i braelor sale, fcea ct tot echipajul la un loc. N-a putea s-l asemnmai bine dect cu un telescop puternic, care ar fi totodat i un tun gata oricnd de tragere.

Cine zice canadian, zice francez i, orict de puin vorbre era Ned Land, trebuie smrturisesc c prinsese pentru mine o oarecare simpatie. Pesemne c l atrgea naionalitatea mea.Era pentru el un prilej de a vorbi, iar mie mi ddea putina s aud limba veche a lui Rabelais, care efolosit nc n unele provincii canadiene. Familia lui tria n Quebec i era att de numeroas nctforma un ntreg trib de pescari ndrznei, nc de pe vremea cnd oraul acesta inea de Frana.ncetul cu ncetul, Ned prinse gust de vorb; mie mi plcea s-l ascult istorisindu-i ntmplrilepetrecute n mrile polare. Era nespus de mult poezie n povestirile sale despre pescuitul de balenei despre lupta cu uriaele mamifere. Punea n ele atta via, nct mi se prea c ascult vreun Homercanadian care mi cnt o nou Iliad, petrecut n regiunile Nordului. l descriu pe tovarul acestandrzne aa cum l cunosc eu astzi, cnd am devenit prieteni buni, legai cu acea dragostenezdruncinat care se nate i se ntrete n mprejurrile cele mai nfricotoare. Ah, viteazule Ned!A vrea s mai triesc nc o sut de ani, numai ca s-mi amintesc ct mai mult timp de tine!

i acum, care era prerea lui Ned Land despre monstrul marin? Trebuie s mrturisesc c,dintre toi oamenii de pe bord, el singur era acela care nu credea deloc n existena monstrului. Bachiar se ferea s vorbeasc despre aceasta; dar ntr-o zi am cutat s aflu ce gndea.

La 30 iulie, deci cam la trei sptmni dup plecarea noastr, fregata se gsea n dreptul CapuluiBlanc, la treizeci de mile sub vntul care btea dinspre coastele Patagoniei. Era o sear minunat.Trecuserm de Tropicul Capricornului. Pn la Strmtoarea lui Magellan, n sud, nu mai aveam destrbtut nici apte sute de mile. n mai puin de opt zile, nava Abraham Lincoln trebuia s brzdezevalurile Pacificului.

Stteam pe punte unul ling altul, Ned Land i cu mine, vorbind vrute i nevrute i privind apeleacestei mri misterioase, ale crei adncuri nu fuseser strpunse pn atunci de privirile oamenilor.Am adus n mod firesc vorba despre cetaceul uria, cntrind sorii de izbnd sau de nereuit aiexpediiei noastre; vznd ns c Ned m las s vorbesc fr ca el s spun mare lucru, l-amntrebat de-a dreptul:

Cum se poate, Ned, s nu crezi n existena cetaceului pe care-l cutm? Ai oare motivedeosebite ca s fii att de nencreztor?

Vntorul cu cangea m privi cteva clipe fr s-mi rspund, i lovi fruntea larg cu palma,aa cum i era obiceiul, nchise ochii ca i cum ar fi vrut s se gndeasc i, n sfrit, mi spuse:

Tot ce se poate, domnule Aronnax. Cu toate acestea, Ned, un vntor de balene ca dumneata, un om obinuit cu mamiferele din

apele oceanelor, ar trebui s cread fr s stea prea mult pe gnduri c exist cetacei uriai;dumneata s-ar cuveni s fii ultimul dintre oamenii de pe bord care s te ndoieti de asta, nmprejurrile de fa!

V nelai, domnule profesor! rspunse Ned. Se prea poate ca unii oameni nepricepui scread n comete extraordinare care strbat cerul sau n montri antediluvieni care slluiesc ninima pmntului; dar nici astronomul i nici geologul nu va admite asemenea nscociri. Aa e i cuvntorul de balene. Am urmrit muli cetacei, am vnat cu cangea i am ucis destui. Dar orict ar fifost ei de puternici i de bine narmai, n-ar fi putut numai cu cozile i cu colii lor s gureascplcile de fier ale unui vapor.

i totui, Ned, tim c snt vapoare care au fost strpunse de colul narvalului. Corbii de lemn s-ar putea s fie, mi rspunse canadianul, cu toate c eu nu le-am vzut

niciodat. Aa c pn una, alta, nu cred c balenele, caaloii sau narvahi ar putea svri asemenea

isprvi. Ascult-m, Ned... Nu, domnule profesor, asta n-o cred nici n ruptul capului. Poate s fie altceva... vreo meduz

uria... Ba nu, Ned, meduza nu e dect o molusc i nsui numele ei arat ct de moale i este carnea;

chiar dac ar avea lungimea de cinci sute de picioare i tot ar fi nevtmtoare pentru nave ca Scoiasau Abraham Lincoln, aa c isprvile montrilor de teapa Krakeni-lor nu snt dect poveti.

Atunci, domnule naturalist, mi spuse Ned Land cu un ton cam ironic, dumneata continui screzi c exist un cetaceu uria?

Da, Ned, i-o repet, i credina mea se sprijin pe logica faptelor. Cred n existena unuimamifer puternic din ncrengtura vertebratelor, ca balenele, caaloii sau delfinii, nzestrat cu uncol n form de corn, a crui putere de ptrundere este extraordinar.

Hm! fcu vntorul de balene, scuturnd din cap ca un om care nu vrea s se lase convins. Gndete-te, bravul meu canadian, c dac un asemenea animal exist i triete n fundul

oceanului la o adncime de cteva mile, apoi trebuie s aib un organism cu o putere de rezistenfr seamn.

Pentru ce? ntreb Ned. Pentru c este necesar o for nemaipomenit ca s te menii n straturile de ap de mare

adncime i s reziti la presiunea lor. Adevrat? fcu Ned, clipind din ochi. Sigur. i cifrele i-o vor dovedi ndat. Ei, cifre! o ntoarse Ned. Cu cifrele poi s faci ce vrei! Asta cnd e vorba de afaceri, Ned, dar nu cnd e vorba de matematic. Ascult-m: s zicem

c presiunea unei atmosfere este ct a unei coloane de ap nalt de treizeci i dou de picioare. Defapt, nlimea coloanei de ap ar trebui s fie mai mic, pentru c e vorba de apa de mare, care are odensitate mai mare dect a apei dulci. Prin urmare, Ned, cnd te scufunzi, la fiecare treizeci i dou depicioare de ap pe care le ai deasupra supori o presiune egal cu cte o atmosfer, adic tot atteakilograme pe fiecare centimetru ptrat al suprafeei corpului. De aici urmeaz c la trei sute douzecide picioare presiunea este de zece atmosfere, la trei mii dou sute de picioare este de o sut deatmosfere i c ea ajunge de o mie de atmosfere la treizeci i dou de mii de picioare, adic laaproape dou leghe i jumtate. Aa c, dac ai putea ajunge la aceast adncime n ocean, fiecarecentimetru ptrat de pe suprafaa corpului dumitale ar suferi o apsare de o mie de kilograme. i tiidumneata, drag Ned, ce suprafa ai n centimetri ptrai?

Habar n-am, domnule Aronnax! Cam vreo aptesprezece mii. Att de mult? i cum n realitate presiunea atmosferic este mai mare dect apsarea unui kilogram pe

centimetru ptrat, cei aptesprezece mii de centimetri ptrai ai dumitale suport n aceast clip opresiune de aptesprezece mii cinci sute aizeci i opt de kilograme.

Fr s bag de seam? Fr s bagi de seam. i dac nu eti turtit de o asemenea apsare, aceasta e din pricin c

aerul care-i ptrunde n interiorul corpului are o presiune egal. Exist un echilibru desvrit ntreapsarea exterioar i cea interioar, care se neutralizeaz i care i ngduie s le supori frgreutate pe amndou. Dar n ap lucrurile stau altfel.

Da, neleg, rspunse Ned, care ncepuse s fie ceva mai atent, apa m nconjoar, dar nu m

ptrunde. ntocmai, Ned. De aceea, la treizeci i dou de picioare sub ap ai suferi o apsare de

aptesprezece mii cinci sute aizeci i opt de kilograme; la trei sute douzeci, o presiune de zece orimai mare, deci o sut aptezeci i cinci de mii ase sute optzeci de kilograme; la trei mii dou sute depicioare, de o sut de ori aceast presiune, adic un milion apte sute cincizeci i ase de mii opt sutede kilograme; la treizeci i dou de mii de picioare, n sfrit, de o mie de ori aceast presiune, deciaptesprezece milioane cinci sute aizeci i opt de mii de kilograme, adic ai fi turtit, ca i cum ai fiscos dintr-o pres hidraulic.

Drace! se mir Ned. Ei bine, dragul meu vntor, dac nite vertebrate lungi de cteva sute de metri i

proporional de groase pot s stea la asemenea adncimi, ele a cror suprafa reprezint milioane decentimetri ptrai, nseamn c apsarea pe care o suport ajunge i ea la miliarde de kilograme.Socotete i dumneata acum ce rezisten trebuie s aib scheletul lor i ct de puternic trebuie s lefie organismul, ca s reziste la o asemenea presiune.

Ar trebui s fie fcute din plci de fier groase de opt degete, ca fregatele cuirasate, rspunseNed Land.

Aa e, Ned, i gndete-te numai ce stricciuni poate produce o asemenea namil, care vineasupra unei nave cu iueala unui expres.

Da... e adevrat... se poate, rspunse canadianul, a crui nencredere era zdruncinat deaceste cifre, dar care tot nu voia s se dea btut.

Ei bine, te-am convins ? Nu m-ai convins dect de un lucru, domnule naturalist, anume c, dac n fundul mrilor

exist asemenea animale, ele trebuie s fie att de puternice ct spunei dumneavoastr. Dar dac n-ar exista, ncpnatule, cum i explici accidentul ntmplat Scoiei? tiu eu?... Poate c... zise Ned, ovind. Hai, spune! Poate c... nu este adevrat, rspunse canadianul, repetnd fr voie un rspuns celebru al lui

Arago.Dar rspunsul acesta nu dovedea dect ncpnarea vntorului de balene i nimic altceva. n

ziua aceea l-am lsat n pace. Accidentul vasului Scoia nu putea fi negat. Sprtura a existat i atrebuit s fie astupat; cred c existena ei nu putea fi demonstrat mai lmurit. Sprtura aceasta nu sefcuse singur; i cum nu fusese pricinuit de stnci sau de maini submarine, fr ndoial c sedatora armei perforatoare a vreunui animal.

Dup mine, pentru toate motivele artate mai sus, animalul acesta aparinea ncrengturiivertebratelor, clasei mamiferelor, grupului pisciformelor, n sfrit, ordinului cetaceelor. Ct desprefamilia din care fcea parte, balen, caalot sau delfin, sau genul i specia n care se cuvenea s fieaezat, aceasta era o chestiune pe care trebuia s-o lmuresc mai trziu. Pentru a o lmuri, trebuia mainti s disec monstrul necunoscut; pentru a-l diseca, trebuia s-l prindem; pentru a-l prinde, trebuias-l vnm cu cangea, i asta era treaba lui Ned Land; pentru ca Ned s-l vneze, trebuia s-l vedem,i asta era treaba echipajului; iar pentru a-l vedea, trebuia s-l ntlnim i asta nu depindea dectde ntmplare.

Capitolul V LA NTMPLARE

Ctva timp, Abraham Lincoln cltori linitit, pn ntr-o zi cnd o mprejurare neateptatscoase la iveal dibcia nentrecut a lui Ned Land i ne dovedi ct ncredere trebuia s avem n el.n apropierea insulelor Maluine, la 30 iunie, fregata ntlni cteva baleniere americane, care, dupcum am aflat, nu aveau nici o tire despre narval. Cpitanul vasului Monroe, tiind c Ned Land seafla pe bordul lui Abraham Lincoln, l rug s-i ajute la prinderea unei balene ce se gsea prinapropiere. Comandantul Farragut, dornic s-l vad pe Ned la lucru, i ddu voie s treac peMonroe. Norocul l ajut att de bine pe canadianul nostru, nct, printr-o dubl lovitur, n loc de obalen, el lovi dou; pe una o atinse drept n inim, iar pe cealalt o prinse dup cteva minute deurmrire!

Hotrt lucru, dac monstrul nostru va avea vreodat de-a face cu cangea lui Ned Land, n-am spun rmag c victoria va fi de partea cetaceului.

Fregata ddu ocol cu o vitez uimitoare coastei de sud-est a Americii. La 3 iulie ne gseam laintrarea Strmtorii Magellan, aproape de Capul Fecioarelor. Dar comandantul Farragut nu voia s iaacest drum ntortocheat i manevr astfel nct ocoli Capul Horn. ntregul echipaj se declar de acordcu hotrrea lui. S-ar fi putut oare s ntlnim cetaceul ntr-un loc att de ngust? Muli dintre mateloierau de prere c monstrul n-ar fi putut trece pe acolo, pentru c era prea mare pentru strmtoareaasta!

La 6 iulie, pe la ora trei dup-amiaz, Abraham Lincoln, gsindu-se la cincisprezece mile maispre sud, ddu ocol singuraticei insule, acelei stnci pierdute la marginea continentului american,creia nite marinari olandezi i-au dat numele oraului lor natal, Capul Horn. Pornirm spre nord-vest i a doua zi elicea fregatei btea n sfrit apele Pacificului.

Fii cu ochii n patru! Fii cu ochii n patru! spuneau ntruna marinarii de pe AbrahamLincoln.

i toi i deschideau peste msur de mari. n faa ndejdii de a ctiga dou mii de dolari, ochiii lunetele nu mai aveau o clip de rgaz. Zi i noapte se cerceta suprafaa oceanului, iar nictalopii,care puteau s vad i n ntuneric, aveau o dat mai mult, fa de ceilali, putina de a ctigapremiul.

Cu toate c pe mine nu m atrgeau banii, cercetam totui cu cea mai mare atenie ntindereaoceanului. Eram n stare s nu prsesc nici o clip puntea vasului; mncam repede, dormeam puin inu-mi psa nici de soare, nici de ploaie. Stteam aplecat peste parapet cnd n partea din fa avasului, cnd n partea de dinapoi, cercetnd cu lcomie dra pufoas care albea marea spre orizont.i de cte ori n-am simit aceeai strngere de inim laolalt cu ofierii i cu echipajul, cnd vreobalen plin de toane i arta spinarea neagr deasupra valurilor! Atunci, puntea fregatei se umpleantr-o clip cu mateloi i cu ofieri care, cu rsuflarea ntretiat, cu ochii tulburi, urmreau fiecaremicare a cetaceului. Priveam i eu pn-mi obosea vederea, n timp ce Conseil, tot att de netulburatca de obicei, mi spunea linitit:

Dac domnul ar avea bunvoina s nu-i holbeze ochii att de tare, ar vedea mai bine!Emoii zadarnice! Abraham Lincoln i schimba direcia, urmrea animalul semnalat, o simpl

balen sau vreun caalot obinuit, care disprea curnd n mijlocul unui cor de blesteme.Cltoria se desfura n cele mai bune condiii. Timpul se meninea frumos. Cu toate c eram n

cel mai ru anotimp din Emisfera Austral, unde luna iulie corespunde lunii ianuarie din Europa,marea rmnea linitit i putea fi cercetat cu uurin, pn la mari deprtri.

Ned Land arta nc cea mai drz nencredere; se prefcea chiar c nu se uit n larg dectatunci cnd era de serviciu sau cnd se zrea vreo balen. i de ct ajutor ne-ar fi putut fi privirea lui

att de ptrunztoare! Dar canadianul acela ncpnat citea sau dormea n cabina lui timp de opt oredin dousprezece. De o sut de ori l-am dojenit pentru nepsarea pe care o arta.

Ei i! rspundea el. Nu-i nimic, domnule Aronnax; chiar dac ar fi vreun animal, cum amputea noi s-l descoperim? Nu mergem oare la ntmplare? Animalul acesta invizibil a fost vzut,dup spusele unora, n apele de nord ale Pacificului. S zicem c-i aa; dar au trecut de atunci douluni i, dac inem seama de obiceiurile cetaceului dumneavoastr, trebuie s nu uitm c lui nu-iplace s mucezeasc mult timp prin aceleai meleaguri! Se mic dintr-un loc ntr-altul cu o uurinnemaipomenit. i dumneavoastr tii mai bine dect mine, domnule profesor, c natura nu facenimic pe dos i c n-ar fi dat ea unui animal greoi de felul lui putina de a se mica att de repede,dac el n-ar avea nevoie de asta. Deci, dac animalul exist, acum e departe!

La asemenea argumente nu aveam ce s mai rspund, ntr-adevr, mergeam la ntmplare. Darcum am fi putut face altfel ? Aa c sortii notri de izbnd erau foarte puini. Totui, nc nu sendoia nimeni de succesul expediiei i nici un marinar de pe bord n-ar fi pus rmag mpotrivaexistenei narvalului sau mpotriva apropiatei lui apariii. n ziua de 20 iulie am tiat TropiculCapricornului pe la 105 longitudine, iar la 27 ale aceleiai luni am trecut Ecuatorul pe la meridianul110. Fregata se ndrept spre apus i intr n apele centrale ale Pacificului. Comandantul Farragutgndea, pe bun dreptate, c e mai bine s intrm n apele cele mai adnci i s ne ndeprtm decontinente sau de insule, de care monstrul prea c se ferete ntotdeauna fr ndoial pentru cnu era destul ap pentru dnsul! dup cum spunea eful echipajului. Trecurm deci pe lng insulelePomotu, Marchize i Sandwich, tiarm Tropicul Cancerului la longitudinea 132 i ne ndreptarmctre mrile Chinei.

Eram n sfrit n locurile unde monstrul i svrise ultimele isprvi! i pot spune c pe bordnu se mai ducea o via normal. Inimile bteau s sparg piepturile, pregtindu-se parc pentruviitoare boli fr leac. ntregul echipaj se gsea ntr-o stare de nervi pe care cu greu a putea s-odescriu. Nimeni nu mai mnca, nimeni nu mai dormea. De douzeci de ori pe zi, o alarm fals sau onchipuire a vreunui matelot care scruta valurile ne producea emoii att de puternice, nct,repetndu-se ntruna, ele ne ineau ntr-o ncordare prea mare ca s nu aib urmri.

i ntr-adevr, urmrile se vzur curnd. Vreme de trei luni n care fiecare zi ni se pru unsecol, n care timp Abraham Lincoln strbtu toate apele de nord ale Pacificului, alergnd dup toatebalenele semnalate, schimbndu-i fr veste direcia, oprindu-se pe neateptate, mrindu-i saumicorndu-i viteza, cu primejdia de a strica mainile vasului, nici un petic de ap, ncepnd de lamalurile Japoniei pn la coastele Americii, nu rmase necercetat. i nu zrirm nimic, nimic altcevadect imensitatea valurilor pustii! Nimic asemntor unui narval gigantic, nici unei insule submarine,nici unei epave naufragiate, nici unei insule mictoare, nimic care s par supranatural!

Consecinele nu ntrziar s se arate. Mai nti descurajarea puse stpnire pe gndurileoamenilor, apoi ea fcu loc nencrederii. Un simmnt nou, amestec de ruine i mnie se ivi pe bord.Oamenii se simeau ruinai c s-au lsat dui de o nchipuire, dar mai cu seam erau furioi!Dovezile adunate una cte una, timp de un an, se prbuir dintr-o dat i fiecare nu se mai gndi dects rectige, odihnindu-se i dormind, timpul pe care l sacrificase prostete.

i cu nestatornicia fireasc sufletului omenesc, oamenii czur dintr-o extrem n cealalt. Ceice fuseser partizani nflcrai ai expediiei devenir acum aprigii ei brfitori. mpotrivirea pornidin pnteceie corbiei, ajunse pn la careul ofierilor i, desigur c, fr ncpnarea neobinuit acomandantului Farragut, fregata s-ar fi ndreptat definitiv ctre sud.

Totui, cercetarea aceasta nefolositoare nu mai putea fi mult timp prelungit. Fregatei nu i seputea aduce nici o vin; fcuse tot ce fusese cu putin ca s izbuteasc. Nicicnd echipajul vreunui

vas al marinei americane nu dovedise mai mult rbdare i mai mult tragere de inim. Nereuitaexpediiei nu putea fi pus pe seama oamenilor. Nu ne mai rmnea altceva de fcut dect s nentoarcem.

Lucrul acesta a fost adus la cunotina comandantului, dar el se mpotrivi. Mateloii nu-iascundeau nemulumirea i asta se vedea dup munca lor care ncepuse s nu mai mearg aa cumtrebuie. Nu vreau s spun prin asta c s-ar fi ivit vreo revolt pe bord. Dup o scurt perioad dencpnare, comandantul Farragut ceru trei zile de rgaz, aa cum altdat ceruse Columb. Dac-naceste trei zile monstrul nu s-ar fi ivit, crmaciul trebuia s nvrt de trei ori roata i AbrahamLincoln avea s porneasc spre mrile europene.

Ca prim urmare a acestei fgduieli, fcut la 2 noiembrie, poate fi socotit faptul c ea arensufleit echipajul. Lsnd la o parte nepsarea, oamenii cercetar din nou cu atenie oceanul.Fiecare voia s-i mai arunce o ultim privire. Lunetele intrar din nou n funciune. Era sfidarea ceade pe urm adus narvalului uria, care, dup toate socotelile, nu se putea s nu rspund acesteisomaii.

Mai trecur dou zile. Abraham Lincoln nainta cu vitez redus. Oamenii foloseau tot felul demijloace ca s trezeasc atenia monstrului sau s-l scoat din amoreal, n cazul cnd el s-ar fi gsitprin aceste meleaguri. Pentru asta au fost atrnate n partea de dinapoi a vasului nite buci mari deslnin, care, trebuie s spun, au fcut nespus plcere rechinilor. Abraham Lincoln se opri de ctevaori i brcile strbtur apele n toate direciile mprejurul su, astfel nct nici un col de mare n-armas necercetat. Dar veni i seara de 4 noiembrie, fr ca taina abisurilor marine s fie descoperit.

A doua zi, 5 noiembrie, la amiaz, urma s ia sfrit termenul fixat. Dup aceea, comandantulFarragut, potrivit fgduielii sale, trebuia s ndrepte fregata spre sud-est i s prseasc cu totulregiunile nordice ale Pacificului.

Fregata se afla atunci la 3115' latitudine nordic i 13642' longitudine estic. rmurileJaponiei erau la mai puin de dou sute de mile de noi. Se apropia noaptea. Trecuse de ora opt. Norigroi acoperiser luna, care se gsea n primul ei ptrar. Fregata despica cu uurin valurile linitite.

n clipa aceea stteam n partea din fa a vasului, sprijinit de parapetul tribordului. Conseil seafla lng mine, privind i el valurile. Echipajul, cocoat pe catarguri, cerceta zarea care se ngusta ise ntuneca ncetul cu ncetul. Din cnd n cnd oceanul sclipea sub razele lunii, strecurate printresprturile norilor. Apoi, orice urm luminoas se pierdea n ntunecime.

Uitndu-m la Conseil, mi se pru c i pe el l cuprinsese, ct de ct, starea de spirit a celorlali.Cel puin aa am crezut! Poate c pentru prima dat era stpnit de oarecare curiozitate.

Ce zici, Conseil ? l ntrebai. Mi se pare c asta este ultima ocazie de a pune mna pe ceidou mii de dolari.

Ba, dac domnul mi permite, rspunse Conseil, eu n-am pus niciodat temei pe premiulacesta i, dup mine, guvernul Statelor Unite ar fi putut fgdui o sut de mii de dolari, c tot n-ar fipierdut nimic.

Ai dreptate, Conseil. La urma urmei e o prostie treaba asta n care ne-am vrt cu attauurin. Ct timp pierdut, cte emoii zadarnice! nc de acum ase luni puteam fi n Frana...

n csua dumneavoastr, adug Conseil, n muzeul dumneavoastr! Pn acum a fi terminatde clasificat i fosilele. Iar babirussa ar fi fost instalat n cuca ei din Jardin des Plantes i ar fiatras pe toi curioii din capital.

Ai dreptate, Conseil, i unde mai pui c acum toat lumea o s rd de noi! Aa este, rspunse linitit Conseil, lumea o s cam rd de domnul. i dac mi-e ngduit s

spun...

Spune, Conseil. Ei bine, domnul nu va primi dect ceea ce merit! Adevrat! Cnd are cineva norocul s fie un savant ca domnul, nu-i este ngduit...Conseil n-a mai avut cnd s isprveasc complimentul, pentru cn mijlocul tcerii generale se

auzi o voce. Era vocea lui Ned Land: Hei! Obiectul cu pricina n direcia vntului, n faa noastr!

Capitolul VI CU TOAT VITEZA

La strigtul acesta, ntregul echipaj alerg spre Ned Land: comandantul, ofierii, maitrii,mateloii, mecanicii, care lsar mainile, i chiar fochitii, care prsir cazanele. Se ddu ordin deoprire i fregata nu mai nainta dect datorit vitezei avute pn atunci.

Era un ntuneric att de adnc, nct, orict de buni ar fi fost ochii canadianului, m ntrebam cuma vzut i ce a putut el s vad. Inima mi btea s se sparg.

Dar Ned Land nu se nelase i curnd zrirm cu toii obiectul pe care ni-l arta cu mna. Lavreo patru sute de metri de Abraham Lincoln, n coasta tribordului, marea prea a fi luminat pededesubt. Fr ndoial c nu putea fi vorba de un simplu fenomen fosforescent. Monstrul scufundatla civa metri de la suprafaa apei arunca aceast lumin puternic i ciudat, de care pomeniser nrapoartele lor mai muli cpitani. O strlucire att de minunat nu putea fi produs dect cu o mareputere de luminare. Partea luminoas aprea din mare ca un oval uria foarte alungit, avnd n mijlocfocarul, a crui strlucire orbitoare slbea treptat.

Unul dintre ofieri strig: Nu-i dect o ngrmdire de molecule fosforescente! Nu, domnule, i-am spus eu convins; nici foladele, nici salpele nu dau o lumin att de

puternic. Strlucirea aceasta este fr doar i poate de natur electric... Dar ia uitai-v! Se mic!Se apropie! D napoi! Se arunc asupra noastr!

Din toate colurile fregatei izbucnir strigte. Tcere! spuse comandantul Farragut. Bara la vnt, iute! napoi! Mateloii alergar spre bar,

mecanicii la maini. Se ddu drumul aburilor i Abraham Lincoln, virnd spre babord, se ntoarse nsemicerc.

Bara dreapt, maina nainte! strig din nou comandantul Farragut.Ordinele fur executate i fregata se deprta cu vitez de focarul luminos.Ba, m nel! Voi s se ndeprteze, dar monstrul se apropia cu o vitez de dou ori mai mare

dect a vasului.Toi gfiam, stnd mui i nemicai, mai mult de uimire dect de team. Animalul se apropia de

noi, parc n joac. Ddu ocol fregatei, care alerga cu paisprezece noduri pe or, i o nvlui nlumina sa, ca ntr-un nor de praf strlucitor. Apoi se deprta cu vreo dou sau trei mile, lsnd nurma lui o dr fosforescent, asemenea aburului pe care-l las n urm locomotiva unui expres.Deodat, din marginea orizontului, monstrul se npusti cu o iueal nspimnttoare asupra luiAbraham Lincoln, se opri brusc la douzeci de picioare de el, se stinse, nu scufundndu-se n ap,pentru c atunci strlucirea i-ar fi sczut treptat, ci dintr-o dat, de parc i-ar fi secat ntr-o clipizvorul de lumin! Apoi reapru de cealalt parte a fregatei, ca i cum ar fi nconjurat-o sau ar fi

trecut pe sub ea. Oricnd ne puteam ciocni, i aceasta ar fi nsemnat pentru noi sfritul.Dar ce m uimea mai mult erau manevrele fregatei. Ea fugea i nu ataca. Era urmrit tocmai ea,

care avea misiunea s urmreasc. I-am spus aceasta comandantului Farragut. Chipul su, de obiceiatt de nepstor, arta o mirare fr margini.

Domnule Aronnax, mi spuse el, nu tiu ct este de ngrozitoare fiina cu care am de-a face inu vreau s-mi pun n primejdie fregata pe bezna asta. i, dealtfel, cum poi lupta cu ceva necunoscuti cum poi s te aperi ? S se fac ziu i atunci rolurile au s se schimbe.

Domnule comandant, nu mai avei acum nici o ndoial n privina animalului, nu-i aa? Nu, domnule, cu siguran este un narval gigantic i totodat un narval electric. Tare mi-e team c nu-i chip s te apropii de el, aa cum nu-i chip s te apropii de un tipar

sau de o torpil! Aa este, rspunse comandantul; iar dac are i puterea de a trsni, atunci fr ndoial c

este cel mai grozav animal care a existat vreodat. Din pricina asta snt prevztor, domnule.Toat noaptea echipajul rmase de paz. Nimnui nu-i ddu prin minte s doarm. Abraham

Lincoln, neputnd s-i ntreac n vitez adversarul, i ncetinise mersul. La rndul su, narvalul,imitnd fregata, se lsa legnat de valuri i prea hotrt s nu-i prseasc poziia.

Totui, ctre miezul nopii, el dispru, sau, ca s ntrebuinez un cuvnt mai potrivit, se stinse,ca un uria vierme luminos. Fugise? Ne temeam c da. Dar la ora unu fr apte minute se auzi ouiertur asurzitoare, asemntoare cu aceea produs de un uvoi de ap mpins cu o putere grozav.Comandantul Farragut, Ned Land i cu mine ne aflam n clipa aceea pe punte, strpungnd cu privireantunericul de neptruns.

Ned Land. ntreb comandantul, dumneata desigur c ai auzit de multe ori balenele mugind? De multe ori, domnule, dar niciodat n-am auzit balene care s m fac s ctig dou mii de

dolari de la prima vedere. Aa este, ai dreptul la premiu. Dar ia spune-mi, Ned, zgomotul care se aude nu seamn cu

acela pe care-l fac cetaceele cnd arunc apa afar? E la fel, domnule, doar c sta este de o mie de ori mai puternic, aa c nu ne putem nela;

avem n faa noastr un cetaceu, i, cu voia dumneavoastr, adug vntorul, mine, n zori, am s-ispun o vorb la ureche.

Numai s aib poft s te asculte, metere Land! am adugat eu cu oarecare ndoial n glas. S m apropii numai ct trebuie de dnsul, mi tie vorba canadianul, i o s trebuiasc s m

asculte. i pentru asta, ntreb comandantul, vrei s-i pun la dispoziie o balenier? Fr ndoial, domnule. i viaa oamenilor mei de pe balenier va fi n pericol ? Tot att ct i a mea! rspunse simplu vntorul de balene.Ctre ora dou dimineaa, focarul luminos reapru la fel de puternic i la cinci mile deprtare

d e Abraham Lincoln. Cu toat distana, cu tot zgomotul vntului i al mrii, se auzeau limpedegrozavele bti de coad ale animalului i chiar respiraia sa gfiitoare.

n clipa n care monstrul ieea la suprafaa oceanului ca s respire, prea c aerul nvlete nplmnii si, aa cum aburii nvlesc n cilindrii uriai ai unei maini de dou mii de cai putere.

Hm! m gndeam eu, stranic balen mai trebuie s fie aceea care are puterea unui regiment decavalerie!

Am rmas de veghe pn-n zori i ne-am fcut pregtirile de lupt. Uneltele de pescuit au fostaezate n lungul bastingajului. Secundul puse s se ncarce tunuleele, care arunc o cange pn la

distana de o mil, i putile lungi, ale cror gloane explozive pot ucide cele mai mari animale. NedLand se mulumi s-i ascut numai cangea care, ce e drept, n mna sa era o arm grozav.

La ora ase se lumin de ziu i, odat cu primele luciri ale zorilor, dispru i strlucireaelectric a harvalului. La apte se fcu ziu de-a binelea, dar o cea deosebit de deas, pe care celemai bune ocheane nu puteau s-o strbat, mpiedica vederea, strnind dezamgire i furie.

M-am urcat pe catargul dinapoi. Civa ofieri se craser pn-n vrful catargelor mari.La opt, ceaa se rostogoli greoi deasupra valurilor i coloanele ei rsucite se ridicar i se

mprtiar ncetul cu ncetul. Zarea se curai, limpezindu-se n acelai timp. Deodat se auzi vocealui Ned Land:

Obiectul cu pricina la babord, napoi! Toate privirile se ndreptar ntr-acolo.La o mil i jumtate de fregat, un corp lung i negricios ieea pn la un metru deasupra

valurilor. Coada lui, care se zbtea cu putere, strnea un adevrat vrtej. Niciodat o coad de animalmarin nu lovise apa cu o asemenea for. O dr imens de spum, de o albea strlucitoare, artadrumul strbtut de animal i descria o curb alungit.

Fregata se apropie de cetaceu. L-am cercetat cu cea mai mare atenie. Rapoartele date deShannon i de Helvetia i cam exageraser dimensiunile; lungimea, dup socoteala mea, nu-i treceade dou sute cincizeci de picioare. Ct despre grosime, n-am putut dect cu greu s o msor; ngeneral, ns, corpul animalului mi s-a prut minunat de bine proporionat.

Pe cnd cercetam aceast fiin neobinuit, ea zvrli dou coloane de aburi i de ap, care seridicar pn la o nlime de patruzeci de metri, ceea ce m-a lmurit asupra modului su derespiraie. Am tras concluzia definitiv c fcea parte din ncrengtura vertebratelor, clasamamiferelor, subclasa monodelfilor, grupul pisciformelor, ordinul cetaceelor, familia... n privinaaceasta nu m puteam pronuna nc. Ordinul cetaceelor, cuprinde trei familii: balenele, caaloii idelfinii, iar narvalii se gsesc tocmai printre acetia din urm. Fiecare dintre cele trei familii semparte n mai multe genuri, fiecare gen n specii, fiecare specie n varieti, mi mai lipseau,aadar, varietatea, specia, genul i familia. Dar nu m ndoiam c mi voi completa clasificaia cuajutorul Cerului i al comandantului Farragut.

Echipajul atepta cu nerbdare ordinul comandantului. Acesta, dup ce observ animalul cuatenie, l chem pe mecanicul ef, care veni n grab.

Domnule, l ntreb comandantul, avei presiune suficient? Da, rspunse mecanicul. Bine, nteii focul i dai-i drumul cu toat viteza!Trei urale ntovrir ordinul comandantului. Ceasul luptei sosise. Peste cteva clipe, ambele

couri ale fregatei aruncau valuri de fum negru i puntea se cutremur de vjitul cuptoarelor.Abraham Lincoln, mpins nainte de elicea sa puternic, se ndrepta n direcia animalului.

Acesta, nepstor, l ls s se apropie pn la vreo sut de metri, apoi, fr s caute s se scufunde,se prefcu c o ia la fug i se mulumi s-i menin distana. Urmrirea inu vreo trei sferturi deceas, fr ca fregata s se apropie ct de ct de cetaceu. Era limpede c, mergnd astfel, nu-l va puteaajunge niciodat.

Comandantul Farragut i rsucea nervos firele de pr din barba-i stufoas. Ned Land, strig el. Canadianul apru. Spune, metere Land, m mai sftuieti s dau drumul brcilor? Nu, domnule, rspunse Ned Land, cci lighioana nu o s se lase prins dect atunci cnd va

avea ea poft. Atunci ce-i de fcut?

Dac putei, mrii viteza, domnule. Eu, cu voia dumneavoastr, se-nelege, m voi aezalng bompres i, odat ajuns aproape de fiar, am s arunc cangea.

Du-te, Ned, rspunse comandantul. Mecanici, strig el, mrii presiunea!Ned Land se duse la postul su. Focurile fur nteite i mai mult; elicea se nvrti de patruzeci i

trei de ori pe minut, aburi ieir prin supap. Indicatorul de vitez fu pus n funciune i vzurm cAbraham Lincoln alerga cu optsprezece mile i cinci zecimi pe or.

Timp de o or fregata nainta astfel, fr a ctiga ct de puin din distana ce-o desprea deanimal! Lucrul acesta era umilitor pentru unul dintre cele mai rapide vase ale marinei americane.Echipajul se nfuriase de-a binelea. Mateloii njurau monstrul, care, dealtfel, nu binevoia s lerspund. Comandantul Farragut nu se mai mulumea s-i rsuceasc barba, ci i-o muca.

Mecanicul ef fu chemat din nou. Ai atins maximum de presiune? l ntreb comandantul. Da, domnule, rspunse acesta. Supapele snt ncrcate ? La ase atmosfere i jumtate. ncarc-Ie la zece atmosfere!Iat un ordin ct se poate de americnesc. Nici pe Mississippi nu s-ar fi putut organiza o curs

mai grozav pentru a lsa n urm un concurent. Conseil, i spusei vrednicului meu ajutor, care se gsea n apropiere, tii c s-ar putea s

srim n aer? Cum dorete domnul!... rspunse Conseil.Ei bine, mrturisesc c doream s fac o asemenea ncercare.Supapele au fost ncrcate, crbunii umplur cuptoarele. Ventilatoarele trimiser cureni de aer

asupra crbunilor aprini. Viteza lui Abraham Lincoln crescu. Catargele se cutremurau de sus pnjos, iar coloanele de fum abia puteau s ias prin courile prea strimte.

Indicatorul de vitez fu aruncat nc o dat. Ei, cum stm, crmaciule?... ntreb cpitanul Farragut. Nousprezece mile i trei zecimi, domnule comandant. nteii focurile!Mecanicii se supuser ordinului. Manometrul arta zece atmosfere. Dar cetaceul se nclzi i

el, fr doar i poate, fiindc porni, la rndul su, fr s-i pese, tot cu nousprezece mile i treizecimi.

Ce urmrire! Nu, nu pot s descriu emoia care fcea s-mi tremure toate fibrele fiinei mele.Ned Land sttea la postul su, cu cangea n mn. De mai multe ori mi se pru c ne apropiem deanimal.

l ajungem, l ajungem! striga canadianul.Dar n clipa n care se pregtea s-l loveasc, cetaceul o lua la goan cu o iueal ce putea fi

socotit la treizeci de mile pe or. i chiar cnd fregata gonea cu cea mai mare vitez, i rse de noi,dndu-ne trcoale. Pe drept cuvnt, oamenii erau furioi.

La amiaz ne gseam n aceeai situaie ca la ora opt dimineaa. Comandantul Farragut se hotrs ntrebuineze mijloace mai tari.

Ei, spuse el, animalul acesta alearg mai repede dect Abraham Lincoln! Bine! Vom vedeadac o s ntreac i ghiulelele noastre. Oamenii s treac la tunul din fa!

Tunul fu ndat ncrcat, gata de tragere. Lovitura porni, dar ghiuleaua trecu la cteva picioaredeasupra cetaceului, care era la o distan de o jumtate de mil.

Altul mai ndemnatic! strig comandantul. Pun la btaie cinci sute de dolari pentru acelacare va nimeri lighioana asta drceasc!

Un tunar btrn, cu barba alb parc l vd i acum cu privirea linitit i cu o nfiarehotrt veni lng tun, l potrivi bine i ochi ndelung. Izbucni o detuntur, creia i se adugaruralele echipajului.

Ghiuleaua i atinse inta, dar lovi piezi i, alunecnd pe suprafaa rotund a animalului, sepierdu la dou mile mai departe n mare.

Al naibii! scrni plin de furie btrnul tunar. Dobitocul sta e acoperit cu plci de metal dease degete grosime!

Fir-ar blestemat! strig comandantul Farragut. Urmrirea rencepu i, aplecndu-se spre mine,comandantul mi spuse: M voi ine dup el, s tiu de bine c sar n aer cu fregat cu tot!

Da, i-am rspuns, avei dreptate.Speram c animalul va obosi cndva, deoarece era o fiin i nu o main cu aburi. Dar nu s-a

ntmplat aa. Orele se scurgeau fr ca el s dea vreun semn de oboseal.Totui, trebuie s spun, spre lauda lui Abraham Lincoln, c vasul a luptat cu o drzenie

neistovit. Cred c n timpul acelei nenorocite zile de 6 noiembrie el a strbtut o distan de celpuin cinci sute de kilometri! Dar noaptea se ls curnd, nvluind cu umbrele sale ntindereafurtunoas a oceanului.

Atunci am crezut c expediia noastr s-a ncheiat i c nu vom mai ntlni niciodat animalulacela nemaipomenit. M nelam ns.

Cam pe la orele zece i cincizeci de minute seara, lumina electric apru din nou, la distan detrei mile n faa fregatei, tot att de puternic, tot att de limpede ca i noaptea trecut.

Narvalul prea nemicat; poate era ostenit de goana din timpul zilei i acum dormea, legnat devaluri. Lucrul acesta nsemna pentru noi un noroc peste care puteam s nu mai dm a doua oar, deaceea comandantul Farragut se hotr s-l foloseasc.

Se fcur toate pregtirile. Abraham Lincoln fu inut sub presiune mic i nainta cu cea maimare bgare de seam, ca nu cumva s trezeasc dumanul. n largul oceanului se pot ntlni adeseabalene adormite, care pot fi atacate cu succes; i Ned Land rpusese multe dintre acestea. Canadianuli lu postul n primire, agat de partea de jos a bompresului.

Fregata se apropie fr zgomot i, oprindu-i motorul la patru sute de metri de animal, naintaapoi mpins numai de viteza rmas. Pe bord nu se mai mica nimeni. O linite adnc domnea pestetot. Ne gseam cam la o sut de picioare deprtare de focarul arztor, a crui strlucire creteamereu, lundu-ne vederea. n clipa aceea, aplecat peste balustrada punii, l vedeam pe Ned Land submine, inndu-se cu o mn de martingal, iar cu cealalt nvrtind grozava lui cange. Numai douzecide picioare l mai despreau de animalul nemicat.

Deodat, Ned Land ntinse braul i zvrli cu putere cangea. Am auzit arma izbindu-se cuzgomot, ca i cum ar fi nimerit ntr-un corp tare.

Lumina electric se stinse brusc i dou enorme coloane de ap se abtur peste puntea fregatei,curgnd ca un uvoi de la un capt la altul, rsturnnd oameni i distrugnd tot ce ntlneau n cale.

Se produse o ciocnire nfiortoare i, aruncat peste balustrad, fr s mai am vreme s m agde ceva, czui n mare.

Capitolul VII O BALEN DE SPECIE NECUNOSCUT

Cu toate c m-a buimcit cderea aceea neateptat, tot ce am simit atunci mi-a rmas foartelimpede ntiprit n minte.

Mai nti m-am scufundat la o adncime de vreo douzeci de picioare. Snt un bun nottor, deinu m pot msura cu Byron sau cu Edgar Poe, care au fost ai n arta nataiei astfel c nu mi-ampierdut cumptul. Din cteva lovituri puternice de picioare m-am ridicat la suprafaa apei.

Prima mea grij a fost s vd ce s-a ntmplat cu fregata. mi observase cineva dispariia ? ischimbase oare Abraham Lincoln direcia ?

Trimisese comandantul Farragut o barc dup mine? Puteam s ndjduiesc c voi fi salvat?Prin ntunericul de neptruns, se ntrezrea o umbr neagr disprnd spre rsrit. Luminile ei se

pierdur n deprtare. Era fregata. M socoteam pierdut. Ajutor! Ajutor! strigai, notnd cu disperare spre Abraham Lincoln.Hainele m stinghereau. Apa mi se lipea de corp, zdrnicindu-mi orice micare. M cufundam,

m sufocam. Ajutor!A fost ultimul meu strigt. Gura mi se umplu de ap. M zbteam trt spre adncuri.Deodat cineva m apuc de hain, m trase la suprafaa apei i am auzit, da, am auzit cuvintele

acestea: Dac domnul ar avea bunvoina s se sprijine de umrul meu, ar putea s noate mult mai

uor.M-am agat de braul credinciosului Conseil: Tu eti, Conseil, tu? Chiar eu, mi rspunse Conseil. Snt la ordinele dumneavoastr. Ciocnirea te-a aruncat n ap odat cu mine? Deloc. Dar fiind n serviciul domnului, l-am urmat. Conseil gsea c toate acestea snt foarte

fireti! i fregata? l ntrebai eu. Fregata, rspunse Conseil ntorcndu-se pe spate, snt de prere c domnul nu trebuie s se

mai bizuie pe ea. Ce spui? n clipa n care m aruncam n mare, am auzit oamenii de la crm strignd: Elicea i crma

snt sfrmate. Sfrmate? Da, sfrmate de dinii monstrului. Cred c e singura stricciune pe care a suferit-o Abraham

Lincoln. Dar, din nenorocire pentru noi, fregata nu mai poate fi crmit. Atunci sntem pierdui! Poate, rspunse linitit Conseil. Totui mai avem cteva ore naintea noastr i n acest timp

se pot ntmpla nc multe lucruri.Calmul de neclintit al lui Conseil m mbrbta. Am notat cu mai mult vigoare; ns din cauza

hainelor care m strngeau ca ntr-un clete, abia m puteam ine la suprafa. Conseil bg de seamlucrul acesta.

S-mi dea voie domnul s-i fac o tietur la hain, mi spuse el. i strecurnd un cuit subhainele mele, le despic de sus pn jos.

Apoi mi le scoase cu dibcie. n timp ce eu notam pentru amndoi.I-am fcut, la rndul meu, aceeai operaie lui Conseil, continund s navigam unul lng altul.

Totui, situaia nu era mai puin grav. Poate c dispariia noastr nici nu fusese observat, ichiar dac ar fi fost, fregata nu putea s se ntoarc spre noi din cauza crmei rupte. Nu puteamndjdui dect n trimiterea unei brci.

Conseil se gndi cu snge rece la aceast presupunere i i fcu un plan. Ciudat fiin! Biatulacesta era att de linitit, de parc s-ar fi aflat la el acas!

Am hotrt, dat fiind c singura noastr scpare nu putea fi dect o barc de pe AbrahamLincoln, s ne pregtim s-o ateptm ct mai mult timp. i pentru ca n ateptarea brcii s nu nesleim puterile, ne-am gndit la urmtoarea soluie: n timp ce unul dintre noi va pluti pe spate,nemicat, cu braele ncruciate, cu picioarele ntinse, cellalt va nota mpingndu-l nainte. Rolulacesta de remorcher nu trebuia s dureze mai mult de zece minute i n felul acesta aveam putina snotm nc vreo cteva ore, poate chiar pn la rsritul soarelui.

Slab ndejde! Dar sperana este att de adnc nrdcinat n sufletul omului! i apoi, eram doi.n sfrit, dei pare de necrezut, trebuie s spun c dac a fi vrut chiar s-mi nimicesc orice ndejdei s m las cuprins de desperare, tot n-a fi putut!

Ciocnirea dintre fregat i cetaceu avusese loc cam pe la unsprezece noaptea. Dup socotealamea, trebuia deci s rezistm nc opt ore pn la rsritul soarelui lucru care ar fi fost cu putindac puneam n practic planul nostru. Marea, destul de linitit, nu ne obosea prea tare. Din cnd ncnd ncercam s strbat cu privirea ntunericul adnc, pe care-l ntrerupea doar fosforescenaprovocat de micrile noastre. Priveam valurile luminoase care se sprgeau sub mna mea i a crorfiie sclipitoare era acoperit de umbre plumburii. Am fi putut crede c sntem cufundai ntr-o baiede mercur.

Pe la unu noaptea m simii foarte obosit. Braele i picioarele mi nepeniser din pricina unorcrcei puternici. Conseil m sprijini, i salvarea noastr nu mai atrna acum dect de el. Curnd lauzii gfiind: respiraia i era scurt i repede. Am neles c nu va mai putea s reziste mult vreme.

Las-m! Las-m! i spusei. S prsesc pe domnul? Niciodat! strig el. Sper s m nec eu mai nti.Chiar atunci, printre norii groi, pe care vntul i mna spre rsrit, se ivi luna. Sub razele ei,

marea strluci. Lumina aceea binefctoare ne mprospta puterile. Ridicai capul i privii n toateprile. Fregata abia se mai zrea, ca o mas ntunecat, cam la vreo cinci mile de noi. De brci nsnici urm!

Am vrut s strig, dar la ce bun, cnd ne gseam la o asemenea deprtare! Buzele mele umflate numai erau n stare s scoat nici un sunet. Conseil bigui cteva cuvinte i mi se pru c-l aud repetndde mai multe ori:

Ajutor! Ajutor!Oprindu-ne o clip, am ascultat. Mi se prea c mai aud ceva. i nu puteam s fiu sigur dac era

sngele care-mi vjia n urechi sau dac era un strigt care rspundea chemrii lui Conseil. Ai auzit? optii eu. Da! Da!i Conseil strig din nou, cu desperare.De data aceasta nu m puteam nela! O voce omeneasc ne rspunse. Era oare vocea unui

nenorocit prsit n mijlocul oceanului, a unei alte victime de pe vasul nostru, sau mai degrab nechema din ntuneric o barc trimis de fregat ?

Conseil fcu o ultim sforare i, sprijinindu-se de umrul meu, n timp ce eu rezistam cu celedin urm puteri, iei pe jumtate din ap, dup care czu iar, istovit.

Ce-ai vzut?

Am vzut... opti el, am vzut... dar s nu mai vorbim... s ne pstrm puterile!...Ce vzuse oare ? n clipa aceea, nu tiu de ce, amintirea monstrului mi reveni pentru prima oar

n minte... Dar vocea?... S-au dus de mult vremurile cnd de-alde Ionas i gseau adpost npntecele balenelor! n acest timp, Conseil m trgea mereu dup el, ridicnd din cnd n cnd capul,privind nainte i scond cte un strigt, cruia i rspundea o voce din ce n ce mai apropiat. Abial mai auzeam. Puterile m prsiser; degetele mi se rsfirau; minile nu-mi mai erau de nici unajutor, gura mereu deschis mi se umplea de apa srat a mrii; m cuprinse frigul. Ridicai capulpentru ultima oar, apoi m scufundai... n clipa aceea m-am lovit de ceva tare, de care m-am agat.Am simit c snt tras la suprafaa apei, c pieptul mi se dezumfl i am leinat. mi revenii curnd,datorit freciunii stranice care mi se fcea. Am ntredeschis ochii...

Conseil! am optit. Domnul m-a sunat? rspunse Conseil.Atunci, la lumina ultimelor raze ale lunii care apunea, am zrit o figur care nu era a lui Conseil,

dar pe care am recunoscut-o ndat.Ne gseam pe spatele unui vas submarin.. Ned! am strigat. Da, domnule, Ned, n persoan, alergnd nc dup premiu! mi rspunse canadianul. Ai fost aruncat n mare cnd s-a ciocnit fregata? Da, domnule profesor, dar fiindc snt mai norocos dect dumneavoastr, am nimerit ndat

pe o insul plutitoare. O insul? Da, sau, i mai exact, am nimerit pe cetaceul dumneavoastr uria. Vorbete mai limpede, Ned. Numai acum am neles de ce cangea mea nu 1-a putut ptrunde i s-a tocit de pielea lui. De ce, Ned, de ce? Pentru c monstrul sta, domnule profesor, e fcut din plci de oel!Aici trebuie s m opresc puin, s-mi remprosptez amintirile i s-mi controlez spusele.Ultimele cuvinte ale canadianului pricinuir o schimbare brusc n mintea mea. M-am crat

repede deasupra fiinei sau obiectului pe jumtate ieit din ap, care ne servea de adpost; l-amncercat cu piciorul. Aveam de-a face, fr ndoial, cu un corp tare, de neptruns, i nu cu aceasubstan moale din care snt fcute marile mamifere marine.

Dar acest corp tare putea s fie o carapace osoas, asemeni aceleia pe care o aveau animaleleantediluviene, i a fi putut foarte bine s clasez monstrul printre reptilele-amfibii, cum snt broateleestoase sau aligatorii.

Dar nu! Spatele negricios pe care stteam era neted, lucios, fr solzi. Cnd l loveai, scotea unsunet metalic i m credei sau nu prea c este, dar ce spun eu, nu prea, ci chiar era fcut dinplci nituite.

Nu mai ncpea nici urm de ndoial! Animalul, monstrul, fenomenul care dduse de gnditntregii lumi savante, care tulburase i nelase nchipuirea marinarilor de pe cele dou continente,trebuia s-o recunosc, era un fenomen mai uimitor nc, un fenomen ieit din mna omului.

Descoperirea existenei unei fiine mitologice, de necrezut, nu m-ar fi uimit att de mult. Dar ste pomeneti dintr-o dat n faa ochilor cu un lucru att de uluitor, furit de mna omului ntr-un modmisterios, era ceva care te putea face s-i pierzi minile!

Cu toate acestea, nu mai ncpea nici o ndoial! Ne gseam pe spatele unui fel de vas submarin,care avea, dup cum am putut s-mi dau seama, forma unui imens pete de oel. Ned Land avusese

dreptate. Conseil i cu mine ne-am vzut silii s ne alturm prerii lui. Bine, spusei eu, dar atunci aparatul acesta trebuie s aib ntr-nsul maini i un echipaj care

s le manevreze... Nici vorb c da, mi rspunse Ned, i totui, de trei ore, de cnd stau pe insula asta

plutitoare, n-a dat nimeni nici un semn de via. Va s zic, vasul nu s-a micat din loc. Nu, domnule Aronnax, se las legnat n voia valurilor, dar nu pornete mai departe. Totui tim c e nzestrat cu o mare iueal. i, pentru c e nevoie de o main care s

produc viteza aceasta i de un mecanic care s conduc maina, e sigur c sntem salvai. Hm! fcu Ned cu ndoial. n clipa aceea, vrnd parc s ntreasc cuvintele mele, se auzi o

bolboroseal n partea dinapoi a acestui aparat ciudat, al crui propulsor era cu siguran o elice.Vasul porni. Abia am avut timp s ne agm de partea sa care se ridica cu optzeci de centimetrideasupra apei. Din fericire, ns, viteza nu era prea mare.

Att timp ct merge la suprafa, bodogni Ned Land, n-am nimic de zis. Dar dac i d prinminte s se scufunde, atunci pielea mea nu mai face nici doi bani!

Ba nc i mai puin! ar fi putut spune canadianul. Trebuia deci s intrm numaidect nlegtur cu cei ce se aflau nuntrul aparatului. Am cercetat partea de deasupra, cutnd odeschiztur, un capac, un loc de trecere, ca s zic aa; ns plcile erau att de bine prinse una dealta, nct totul prea neted i uniform.

Dealtfel dispruse i luna i se fcuse ntuneric bezn. Acum trebuia s ateptm s se luminezede ziu, ca s gsim un mijloc de a ptrunde n interiorul vasului submarin.

Aadar, scparea noastr era n mna misterioilor crmaci care conduceau aparatul, i dac eiar fi dorit s-l scufunde, eram pierdui! Dar dac aceasta nu avea s se ntmple, atunci era sigur cvom face cunotin cu dnii. Fr ndoial c dac nu gsiser un sistem de a-i produce singuriaerul, trebuiau s se ridice din cnd n cnd la suprafaa apei, ca s-l ia. Deci trebuia s existe odeschiztur care s pun n legtur interiorul vasului cu aerul.

Ct despre ndejdea de a fi salvai de ctre comandantul Farragut, trebuia s renunm cu totul laea. Ne ndreptam spre apus. Dup socotelile noastre, viteza cu care naintam era destul de potrivit,cam de dousprezece mile pe or. Elicea btea valurile cu o regularitate desvrit, ieind din cndn cnd la suprafa i fcnd s neasc apa fosforescent la o mare nlime.

Pe la patru dimineaa, aparatul i mri viteza. Rezistam cu greu la iueala sa ameitoare, maiales cnd valurile ne fichiuiau faa. Din fericire, Ned descoperi sub mna sa un inel de prinsodgoane, fixat n partea de sus a nveliului, i izbutirm s ne agm de el.

Astfel se scurse ntreaga noapte. Amintirile mele nelmurite m mpiedic s descriu pe rnd totce s-a ntmplat. mi amintesc bine de un singur amnunt: n timpul cnd marea i vntul se potoliser,mi s-a prut de mai multe ori c aud nite sunete nelmurite, un fel de armonie nedesluit, formatdin acorduri ndeprtate. Care era misterul acestui vas submarin, cruia ntreaga lume i cuta nzadar o explicaie? Ce fel de fiine locuiau pe vasul acesta misterios? Care era mecanismul ce-iddea putina s se mite cu o vitez att de uimitoare? n sfrit se ivir zorile. Ceaa dimineii nenvlui, apoi se risipi curnd. Eram gata s ncep o cercetare amnunit a nveliului care alctuia, npartea de sus, un fel de punte, cnd am simit c ea se scufund ncetul cu ncetul.

Ei, la naiba! strig Ned Land, lovind cu piciorul n plcile sonore, deschidei odat,navigatori neospitalieri!

Dar din pricina zgomotului asurzitor al elicei, era greu s-l aud cineva. Din fericire, ns,micarea de scufundare ncet.

Deodat, dinuntrul vasului se auzi un zngnit puternic de fiare. O plac fu ridicat i un om ifcu apariia. La vederea noastr el scoase un strigt ciudat i dispru.

Dup cteva clipe, opt voinici cu faa acoperit aprur pe tcute i ne traser n maina lorfantastic.

Capitolul VIII MOBILIS N MOBILE

Rpirea noastr att de neateptat se svrise cu iueala fulgerului, fr ca vreunul dintre nois-i poat da seama de ceea ce se ntmpl. Nu tiu ce vor fi gndit tovarii mei, vzndu-se tri naceast nchisoare plutitoare, dar eu am simit cum m trec fiorii. Cu cine aveam de-a face? Frndoial c era vorba de nite pirai de o specie nou, care foloseau metode proprii pentru a jefui pemare.

De abia se nchise capacul ngust de deasupra noastr, cnd m-am pomenit ntr-o ntunecime deneptruns. La nceput, ochii mei, obinuii cu lumina de afar, n-au putut deslui nimic n jur. Simiisub tlpile goale treptele unei scri de fier. Ned Land i Conseil, mpini cu putere din spate, veneaun urma mea. O u se deschise la captul scrii i se nchise apoi repede, cu zgomot, dup noi. Eramsinguri. Unde? N-a fi putut spune i nici nu-mi puteam nchipui, ntunericul era att de adnc, nctnici dup cteva minute ochii nu mi se obinuiser cu el. Nu se zrea nici o licrire, ct de slab, cumse zrete de obicei chiar n nopile cele mai ntunecoase.

Ned Land, nfuriat de felul cum se purtau cu noi, i ddu fru liber mniei: Lua-i-ar naiba! strig el. Grozave gazde am mai nimerit! Parc ar fi caledonieni! N-ar mai

lipsi dect s fie i mnctori de oameni! N-ar fi de mirare, dar, n ce m privete pe mine, v spun cn-am s m las mncat cu una, cu dou...

Linitete-te, Ned, linitete-te! vorbi Conseil care, ca de obicei, i pstra sngele rece. Nu-i pierde cumptul de pe acum. Nu ne-au pus nc la frigare.

La frigare nu, dar la cuptor ne-au pus, rspunse canadianul. E groaznic de ntuneric. Noroc cam bowie-knife-ul{7} la mine i, cu toat bezna asta, am s tiu s-l mnuiesc. Primul dintre bandiicare va ncerca s pun mna pe mine...

Nu te enerva degeaba, Ned, i-am spus eu. i nu ne face de rs cu ieirile astea de prisos.Poate c cineva ascult tot ce vorbim. Mai bine am ncerca s vedem unde sntem.

Am pit bjbind. Dup cinci pai am dat cu mna de un perete fcut din plci de fier nituite.Apoi, ntorcndu-m, m-am izbit de o mas de lemn i de nite scaune. Podeaua nchisorii noastre eraacoperit cu o rogojin de formium, care nbuea zgomotul pailor. Pe perei n-am gsit nici urmde u sau de fereastr. Conseil, care i ncepuse cercetarea pornind n partea cealalt, se ciocni demine, i astfel ne-am ntors amndoi n mijlocul cabinei, care prea s aib douzeci de picioarelungime i zece lime. Ct despre nlimea ei, nici chiar Ned Land, ct era de nalt, n-o puteamsura.

Trecuse vreo jumtate de or fr ca s se schimbe ceva, cnd deodat ochii notri trecur de lantunericul de neptruns l