近年來，全球邁向高齡化的社會導致阿茲海默症的盛行率不斷攀升；據估計，在美國有 450萬人(1.5%人口比率 )罹患阿茲海默症，預估至 2050年，將有 1320萬人罹患阿茲海默症。日本約 170萬，英國約 77萬，全球約 1800萬  (2004年 )。目前，台灣失智人口約 10萬人 (0.5%人口比率 )，推估 2026年將達 197,940 人， 2051年則將達381,518 人。對家庭和社會將造成嚴重的衝擊。因此，引起全世界各方的關注並投入相當大的心力從事研究。

隨著病情的加重，病人的語言能力、空間辨別能力、認知能力會逐步衰退。通常在老年期  60歲以上發病。癥狀表現為逐漸嚴重的認知障礙（記憶障礙、見當識障害、學習障礙、注意障礙、空間認知機能、問題解決能力的障礙），逐漸不能適應社會。

主要是神經細胞的損失（或退化），以及腦中出現類澱粉斑以及神經纖維叢。已知遺傳因素很重要。並且發現有三種不同體染色體顯性基因與少數家族性、早發性 AD有關。顯示出腦組織萎縮、大腦皮質出現老年斑等現象。在病理學上上顯示出腦組織萎縮、大腦皮質出現老年斑等現象。研究發現老年斑是 β澱粉樣蛋白的沉積所造成。

調査顯示， 80歳以後 15%的人有罹患痴獃性疾患的危險。大規模調査顯示多攝取蔬菜、魚蝦類食物將減少患阿茲海默病的幾率，肉類的過多攝取則會使得機率提高。 藍藻生物皆含有神經毒素 BMAA，已證實會對動物產生強烈的毒性，加速動物腦神經退化、四肢肌肉萎縮等等。藍藻門的生物包括髮菜、螺旋藻等等。香港中文大學呼籲大眾停止食用髮菜，減輕患上老人癡呆症的風險。

曾有學說認為攝取過量鋁離子是阿茲海默病原因之一，但是這一說法目前已不被採信。 症狀因人而異，大致可分為三個階段。有的拖延數年卻變化不明顯，有的幾個月便到達晚期，難以預料。 早期症狀  :  於最初發病 2-3年，健忘 (尤其新近發生的事 )、缺乏創造力、進取心，且喪失對原有事物的興趣與工作衝勁。

中期症狀  :  於最初發病的 3-4年後，對於人、事、地、物漸無定向感，注意力轉移，且一般性理解能力減低。此外，會重覆相同的語言、行為及思想，而情緒不穩，缺乏原有之道德與倫理的標準，常有迫害妄想的人格異常等現象，但無病識感。 晚期症狀  :  語無倫次、不可理喻、喪失所有智力功能、智能明顯退化。而且逐漸不言不語、表情冷漠、肌肉僵硬、憔悴不堪，以及出現大小便失禁、容易感染等。

目前無藥可醫，但可預防。國外最新研究發現，好的膽固醇（高密度脂蛋白膽固醇， HDL-C）可增強記憶力，預防失智症的發生；其他研究也發現，服用降血脂藥也可預防老年痴呆。

「我只要活得夠老，就有機會罹患失智症。」國內失智症研究權威、前台北榮總一般神經內科主任劉秀枝表示。根據研究發現，只要活得夠老，終其一生，得到中風或老年失智症的機會，女性是每三位就有一位，男性每四位會有一位，機會相當大。

父母也是失智症患者的劉秀枝說，還好她爸媽愛動腦，很晚才發病；八十三歲時，父親才被診斷出罹患失智症，母親則是九十歲時才診斷出。她強調，高齡化社會的來臨，以後罹患失智人口將愈來愈多，建議民眾，趁年輕多動腦，延緩失智症的發生。

三十多歲開始病變

引起失智症的原因，目前可確定的是與腦部類澱粉斑沈積有關；至於為何有些人會沈積會造成失智，有些人不會，目前仍找不到原因。每個人大腦海馬迴處都有類澱粉斑沈積，只是有些人隨著年齡的增長，類澱粉斑如同藤蔓一樣，一直在腦部蔓延，最後造成腦部萎縮，影響記憶、行為。根據研究，阿茲海默症患者的腦部病理變化可能在三、四十歲時就開始，數量慢慢增加，且由海馬迴逐漸擴散到顳葉和整個大腦皮層；當這些病變多到某一程度時，患者就出現了失智的症狀。目前醫學方法還不能阻止這些病變在腦內沈積，但透過多動腦等保護因子，可以使腦部已有病變的人不出現症狀，達到預防的目的。

國外最新研究發現，體內的膽固醇與老人失智有絕對關係。該研究是由英國倫敦大學針對三千七百名英國民眾測試，結果發現，好膽固醇的高密度脂蛋白膽固醇（ high-density lipoprotein cholesterol ，HDL-C）能保護記憶力，進而降低老人失智如阿茲海默症的患病風險。研究人員在受測者五十五歲時檢查血液中的好膽固醇濃度，並做記憶力測試，方法為受測者聽研究人員連續念二十個英文字彙後，在二分鐘內寫出記得的字彙。

五年後，再對同一批受測者進行同樣的測試。結果顯示，好膽固醇較低者於五十五歲時，其記憶力衰退風險相對於好膽固醇較高者，高出百分之二十七；六十歲時則高出百分之五十三。該研究並未追蹤受測者後來是否罹患失智症，但記憶力衰退常是阿茲海默等失智症的前兆。