A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:Raymond E. Feist: The King's Buccaneer

Copyright Raymond E. Feist, 1992All rights reserved.

Fordtotta: Kmves ErikaHungarian translation 1999, Beholder Kft.

Bortfestmny: Vida Lszl

ISBN 963 8554 4 5 ISBN 963 9047 44 9

Kiadja a Beholder Kft. Levlcm: 1680 Budapest, Pf. 134Felels kiad: Mazn Zsolt, Tihor Mikls

Felels szerkeszt: Dani ZoltnLektorls: Frey gnesTrdels: Erds rpd

Ksztette az Alfldi Nyomda Rt.Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

Kszlt 1999-ben.

NNCL1978-6.1Bv1.0

RSHBOR SOROZAT

A KIRLY KALZA II.RAYMOND E. FEIST

BEHOLDER KIADBUDAPEST, 1999

RAYMOND E. FEIST magyarul megjelent mvei:

RNYAK TANCSAEzstslyom Karma

A Rkakirly

A BIRODALOM SOROZATA birodalom lenya

A birodalom szolglja I-II.A birodalom rnje I-II.

A KGYHBOR LEGENDJA SOROZATA stt kirlyn rnykaA kalmrfejedelem titkaA dmonkirly dhe I-II.

Trtt korona

KRONDOR SOROZATKrondor: ruls

Krondor: OrgyilkosokKrondor: Az istenek knnye

RSHBOR LEGENDJANagyrabecslt ellensgem

Gyilkossg LaMutbanSebes Jimmy

RSHBOR SOROZATMgus: a tantvny

Mgus: a mesterEzsttvis

Sethanon alkonyaVrbeli herceg

A kirly kalza I-II.

A KIRLY KALZA II. 9

13

A HEGYOLDAL

A tz alig parzslott mr.Brisa fzsan hzta ssze magt: a hamvad fa mellett keresett nmi

meleget. A tbbiek kt msik tz mellett kuporogtak, vagy fel-al jrkltak a tengerparton, hogy ne fzzanak annyira. Elz nap mindkt irnyban feldertettk a terepet. Semmit sem talltak, csak vgerhetetlen kves partot, amely mgtt vgtelennek tn sziklafal magasodott. Mostanra az a kevs fa is elfogyott, amit talltak, s br a nappalok elviselhetetlenl forrak voltak, az jszakk bizonyultak rosszabbnak. A roncsokbl eleget kisodort a vz, hogy kezdetleges menedket ptsenek vitorlavszonbl s trtt rudakbl, a partra vetett fa azonban olyan vizesnek bizonyult, hogy csak fstlgtt a tzn, de nem kapott lngra. A szott disznhs tnkrement, a szrtott alma viszont ehet maradt. Viszonylag tekintlyes vzkszlettel rendelkeztek, s elg hlval ahhoz, hogy nhny matrz lehalszhatta a parti sziklk hasadkait. Nhny hal megrekedt az aplykor visszamaradt pocsolykban, de fazk nlkl igencsak szerny eledelnek bizonyultak. Alig ltek a krnyken tengeri madarak, az a nhny meg, ami ott keringett felettk, lthatlag nem a kzelben fszkelt.

Anthony msnap reggel nyerte vissza az eszmlett, de nemigen emlkezett, mi trtnt, miutn elvesztette uralmt a varzslat felett. Dbbenten s ijedten konstatlta, hogy oda a hajjuk, s csak akkor trt maghoz rmletbl, amikor kiderlt, hogy szksg van gygyti kpessgeire.

A msodik reggel is elrkezett, amikor Amos odament Nicholashoz.

10 Raymond E. Feist

- Haldoklunk - mondta nyltan. - Ha ltezik ennl kevsb vendgmarasztal partszakasz a vilgon, n mindenesetre mg nem jrtam arra.

- Mit akarsz tenni? - krdezte a nagyherceg.- Egy mentcsnak nem fog elvinni tvennyolcunkat innen. Kt v

lasztsunk marad. Vagy kivlasztunk egy csapatot, akik megprblnak dlre evezni, megkeresni a legkzelebbi civilizlt helyet s segtsget hozni, vagy megksreljk megmszni a sziklafelsznt. Esetleg mindkettt egyszerre.

- Nem - tiltakozott Nicholas. - Egytt kell maradnunk.Amos kis hjn vitba szllt vele, de aztn csak megrzta a fejt.- Igazad van. Egy dolog azonban biztos. Itt nem maradhatunk. hen

halnnk.- Jobb lesz, ha mris keresni kezdjk a felfel vezet utat.Az admirlis blintott.- n vagyok a legregebb kzlnk, s nem rlk tlzottan a kilts

nak, hogy fel kell msznom oda, de nincs ms vlasztsunk.- n sem igen msztam mg - shajtott fel a fi. - A lbam... - Mar

cushoz s Calishoz fordult. - Felismerntek egy mszhat felletet, ha ltntok egyet?

Marcus az ajkt biggyesztette, Calis azonban blintott s felllt.- Melyik irnyban?- Te menj arra! - krte Nicholas szak fel mutatva. Aztn Marcushoz

fordult: - Te pedig indulj az ellenkez irnyba! Flnapi jrfldnl ne merszkedjetek messzebbre. Amikor a nap a fejetek fl r, forduljatok vissza!

Mindketten biccentettek, majd felkerekedtek. Cltudatosan haladtak, de nem tl gyorsan, hogy takarkoskodjanak az energival, amit nem tudnak egyhamar visszaszerezni. Mindenki hes volt, s Nicholas tudta, hogy ha nem jutnak lelemhez, mgpedig hamar, mindannyian itt pusztulnak. Legalbb tucatnyi matrz megsrlt vagy megbetegedett a hajtrs sorn, vagy a tdejkbe szorult tengervztl, vagy bels srlsektl. Nakor s Anthony kemnyen dolgozott, hogy knyelembe helyezze ket, de gygyszerek hjn nem sokat tehettek. A nagyherceg egytt rzett velk: rajta is annyi zzds s kk folt ktelenkedett, mint mg soha letben, s tudta, hogy a legkevsb srlt matrz is legalbb olyan rosszul

A KIRLY KALZA II. 11

rzi magt, mint . Maga is csodlkozott, hogy nincsenek slyosabb sebesltek, de aztn rjtt, hogy aki mg a hajtrs kzben komolyan megsrlt, az nem lte tl a dolgot.

Miutn Marcus s Calis tvozott, a tbbiek sszeszmoltk, mit sikerlt megmentenik a partra mosott roncsok kzl. Csak nhny fegyverk maradt: Nicholas s Ghuda hoztk a kardjukat, Calis az jt, s volt nhny trk meg ksk. Egy kis hordnyi pen maradt ktszersltet is partra vetett a vz, ez ppen jl jtt kiegsztsl a szrtott alma mell. A sziklk kztt mindenfel a ktlzet darabjai hevertek, ezrt Nicholas megbzott nhny embert, hogy szedjk ssze ket, s vlogassk ki kzlk azokat, amelyeket mg hasznlhatnak tlnek a sziklamszshoz.

A nagyherceg elszomorodva bredt r, hogy milyen rvid a kszleteik listja: egy ra alatt mindent tnztek. A fi megprblt nem gondolni arra, milyen hes, lelt a kialudt tbortz mell, s vrt.

Brisa melltelepedett, s Nakorra meg Harryre nzett, akik lefekdtek aludni, hogy tartalkoljk az erejket.

A lny Nicholas fel fordult.- Krdezhetek valamit?- Mondjad! - blintott a fi.- Marcus... - kezdte a lny, de aztn elhallgatott.- Mi van vele?- Te jl ismered t... - ttovzott.A nagyherceg a szavba vgott:- Alig ismerem.- De n azt hittem, testvrek vagytok - csodlkozott Brisa.- Azt gondoltam, tudod - mondta Nicholas.- Mit tudok?- Hogy kicsoda Marcus.- Valami herceg fia, legalbbis Harry ezt mondta. Nem is tudom, el

higgyem-e.Nicholas igenlen intett.- Nem a testvrem - magyarzta aztn. - Az unokabtym.- De hiszen azt mondtad, alig ismered!- gy igaz. Csak nhny httel korbban tallkoztam vele elszr,

mint veled. n nem a Tvoli Partokon lek.- Hanem hol?

12 Raymond E. Feist

- Krondorban.- Remltem, hogy te majd meslsz nekem rla valamit.Nicholas kicsit sajnlta a lnyt, mert mr ltta, hogy azrt csfoldik

annyit Marcusszal, mert rejtegeti mlyebb rzelmeit.- Nem tudom, mit meslhetnk. A tbbsgnk Krondorbl szrmazik.

Taln valamelyik katona...- Semmi baj - vonta meg a vllt Brisa. - Valsznleg gysem keve

rednk ki innen.- Ne mondj ilyet! - szlt r lesen, parancsolan a nagyherceg.A lny elkerekedett szemmel bmult r, s Harry is fellt.- Mi trtnt? - krdezte fllomban az aprd.Nicholas most jtt r, hogy tlzottan megemelte a hangjt.- gy rtem, ne mondj ilyeneket, mg ha gy is gondolod! A ktsg

beess raglyos. Ha most fladjuk, mind meghalunk. Nincs ms vlasztsunk, mint hogy tovbbmegynk.

Brisa lefekdt a hortyog Nakor mell, mondvn:- Tudom.A nagyherceg vgignzett a parton, elszr flfel, majd lefel, br

tudta, tl korn van mg ahhoz, hogy akr Marcus, akr Calis visszatrjen. Nem volt mit tenni, vrni kellett.

* * * * *

Alkonyattjt Calis visszarkezett, majd nhny perccel ksbb Marcus is felbukkant a msik irnybl.

- Semmi olyasmi sincs, ami akr tvolrl is emlkeztetne egy svnyre, vagy akr megmszhat helyre - jelentette a fltnde.

- Dlre sincs - mondta Marcus is.- Akkor felmszhatunk itt, vagy prblkozhatunk valamivel dlebbre

- blogatott szomoran Nicholas.- Mirt pont dlre? - krdezte Marcus kimerlten. - Hiszen most

mondtam, hogy nincs ott semmi.- Egyszeren azrt, mert gyis arra kell mennnk. Ha mr dnteni

knyszerlnk, akr az ti clunkat is figyelembe vehetjk. Amos blintott.

A KIRLY KALZA II. 13

- Ha csinlni akarunk valamit, ez sem rosszabb terv, mint amit n kitallhatnk. Aludjunk egyet, s induljunk pirkadatkor!

- J rtett egyet a nagyherceg. - Egyk meg, amit nem tudunk magunkkal vinni, hogy minl tbb ernk legyen.

Nakor s Anthony kzeledett a szrkletben, nmi fval a kezben.- Kiraktuk ezeket a sziklkra, hogy megszradjanak - magyarzta a

kis ember.- Ha sikerl tzet sztani, ezek gni fognak - tette hozz Anthony.Calis sszegyjttte az elz jszakrl maradt tbortzek maradv

nyait, azokat az apr fadarabokat, amelyek nem hamvadtak el teljesen. Leszedte rluk az elszenesedett rszeket, s pici halomba rakta ket. Elvette az vbl a kst, meg egy darab kovt, amit mindig magval hordott, s szikrt csiholt velk. Hamarosan sikerlt egy kis lngot gyjtania, amelyet addig tpllt vatosan egyre nagyobb fadarabokkal, mg egsz tekintlyes tz nem lett belle. Aztn rtettk a kt varzsl szrtotta ft, s hamarosan kellemes tbortz krl lhettek.

Krjk gyltek a matrzok is, ezrt Anthony fogott egy gat, s gyjtott egy msik mglyt a kzelben, hogy minl tbben lvezhessk a meleget. s Nakor tkltztettk a betegeket a tbortz mell, s felkszltek a hossz jszakra.

Az aprcska isalani Nicholas mell lt. Senkinek sem volt kedve beszlgetni; a tbbsg pihent vagy evett, amennyit tudott a kemny ktszersltbl, a szrtott almbl s a flig slt halbl.

- A vzzel gond lesz - szlalt meg hirtelen Nakor.- Mirt? - krdezett r Nicholas.- Semmifle ivvzforrst nem lttunk a kzelben. Megmentettnk

nhny tmlt a, hajrl, de nem eleget, a korskat pedig nem tudjuk tl messzire elcipelni.

- Az biztos, hogy nem tudjuk felciblni ket a sziklkon - szlt kzbe Amos.

A nagyherceg felshajtott.- Mit javasolsz?- Mindenki igya tele magt, mieltt elindulunk! - vonta meg a vllt a

varzsl. - Az segt valamit. Ha tallunk egy megmszhat helyet annak a kzelben, ahonnan Marcus visszafordult, idekldhetnk nhny em

14 Raymond E. Feist

bert, hogy tltse meg a tmlket. Ha sokat kell mennnk lefel a parton, annyival kell bernnk, amennyit egyszerre magunkkal vihetnk.

- Mi lesz az lelemmel? - krdezte a fi.- Holnapra nem sok marad - felelt Anthony, mikzben lthatlag ki

merlten helyet foglalt a tz mellett. - Nhny perccel ezeltt meghalt valaki.

Amos kromkodott egyet. Maga mell intett kt matrzt, s gy szlt:- Kertsenek nmi vsznat! Ha nem is varrhatunk neki igazi szemfe

dt, becsavarhatjuk egy vitorladarabba, amit krltekernk ktllel. Holnap kivisszk a parti sziklkra, s tengersztemetst rendeznk neki, mr amennyire ez lehetsges.

A kt frfi blintott, s elindult, hogy teljestse a parancsot.A kapitny hangja egszen regnek hallatszott, amikor ismt megsz

lalt:- Nem lesz az egyetlen.Erre senki sem felelt.

* * * * *

A kvetkez msfl nap folyamn lefel meneteltek a parton. Nicholas idnknt meglljt parancsolt, mivel az lelem hinya, a kevs vz s a hsg igencsak kimertette ket. A msodik nap dlutnjnak vge fel Marcus megszlalt:

- Itt hagytam abba a kutatst.A nagyherceg elkeseredett. Majdnem kt napot vett ignybe, hogy a

betegek s sebesltek trsasgban elgyalogoljanak addig, ahov Marcusnak mindssze fl napig tartott az t. Nicholas elhessentette magtl baljs rzseit.

- Calis s te menjetek elre, dertstek fel mg egy darabon a terepet.A fi imdkozott magban, hogy talljanak valami felfel vezet utat.Marcus s a fltnde getve eltvolodtak a pihen matrzoktl.

Amos intett Nicholasnak, hogy csatlakozzon hozz, s elindult. Amikor halltvolsgon kvlre rtek, gy szlt:

- Brmi trtnjk is, holnap el kell indulnunk felfel a szikln.- Klnben hamarosan haldokolni kezdnk - blintott Nicholas.

A KIRLY KALZA II. 15

- Mr most is haldoklunk - ingatta a fejt az admirlis. - Kt, legfeljebb hrom napon bell, mg ha viszonylag jrhat kaptatra is bukkannnk, a fele legnysgnek nem lenne ereje, hogy megmssza. - Mereven kinyjtztatta a karjt. - Lehet, hogy nekem sem. - Aztn krlpillantott. - Nyilallik a karom. Idjrsi front kzeledik.

- Vihar lesz?- ltalban - blintott Amos. - Nha csak kisebb vltozs az idjrs

ban.A nagyherceg a szrkl keleti lthatr fel nzett.- Nhny rn bell stt lesz. Jelentsk be, hogy megllunk, s pi

henjnk! Szksgnk van r.A kapitny biccentett, majd visszatrtek a tbbiekhez. Amos megpa

rancsolta, hogy osszk ki a szks kszleteket az emberek kztt. Nicholas odament, ahol a sajg talpt masszroz Harry ldglt Brisa mellett. A lny felhzott lbt tlelve, a trdre tmasztott llal kuporgott, mintha mr most is hideg lenne.

- Hogy brjtok? - krdezte a nagyherceg.- Fj a lbam, s hes vagyok - felelte a bartja. Aztn elvigyorodott:

- n vagyok az egyetlen a trsasgban, nem igaz?Nicholas nkntelenl is elmosolyodott. Tudta, Harry az utols a csa

patban, aki elvesztheti a jkedvt.- Azt szeretnm, ha holnap a htvddel maradnl - mondta neki. -

Megprblunk felmszni a sziklafalon, s szksgem lenne valakire htul, aki gondoskodik rla, hogy senki sem marad le vagy gyvul el az utols pillanatban.

- Megteszem, ami tlem telik - blintott az aprd.- s te hogy vagy? - fordult Nicholas a lnyhoz.- Fj a lbam, s hes vagyok - vlaszolta savanyan.- Kt bolond egy pr - nevetett a nagyherceg, majd felllt, s odas

tlt a matrzokhoz, hogy lelket ntsn beljk.Brisa figyelte, ahogy elmegy, s egy darabig csak bmult utna.- Nagyon igyekszik, nem? - mondta vgl.- Gondolom, igen - felelte Harry. - Azt hiszem, a vrben van. Szolg

latra szletett, a nemessg ktelezettsgei, meg ilyesmi.- s te? - krdezte csfondrosan a lny.- n nem vagyok nagyherceg. Csak egy kisnemes msodik fia, ami

16 Raymond E. Feist

azt jelenti, kevesebb kiltsom van a tekintlyszerzsre, mint egy tlagos srkereskednek. Kivve persze, ha sszektm a sorsomat egy nagyhatalm emberrel.

- Vele? - intett Brisa Nicholas irnyba. A hangja hitetlensgrl rulkodott.

- Ne becsld le t. Nicky sokkal tbb, mint hinnd. Egy napon nagyon fontos s befolysos szemlyisg vlik majd belle. Tudod, a kirly ccse.

- Persze - mondta Brisa hallhatlag hitetlenl.- Nem viccelek - erskdtt Harry. - Arutha herceg legkisebb fia.

De tnyleg! Marcus pedig Crydee hercegnek a fia.- Ha engem krdezel, elg szegnyes nemesek.- Jl van, higgy, amit akarsz! De egy napon igazn fontos ember lesz

belle.- Feltve, hogy megrjk - horkant fel a lny.Harry erre mr nem tudott mit mondani.Brisa a finak dlt.- Ne is jusson eszedbe prblkozni! - mondta. - Csak gy melegebb

van.Harry srtdst sznlelt:- Ja, most hogy Marcus nincs itt, n is j leszek?Brisa felshajtott:- Nem, csak szksgem van egy kis melegsgre, s veled biztonsg

ban vagyok.- Most mr aztn igazn megsrtettl - ugratta Harry. - Mg hogy biz

tonsgban!Brisa szemrmesen megpuszilta a fit.- Igazn vonz vagy, rfi, a magad esetlen, kamaszos mdjn. Ne

vedd gy a szvedre! Ki fogod nni.Azzal fejt a fi vllra hajtva knyelmesen elhelyezkedett. Harry t

lelte a lnyt, s lvezte a kzelsgt. De azrt a tske benne maradt.- Esetlen?

* * * * *

A KIRLY KALZA II. 17

Calis s Marcus egsz jszaka nem jttek vissza.Pitymallatkor Nicholas mindenkit felkeltett, s indulst parancsolt.

Egy rval ksbb meglttk Marcust, aki kezt a feje fl emelve integetett nekik. A nagyherceg odasietett hozz, s megkrdezte:

- Mit talltatok?- Calis szrevett egy helyet gy flmrfldnyire innen. gy gondol

juk, ott fel lehet jutni.Nicholas lehalktotta a hangjt, hogy a mgttk haladk ne hallhas

sk, amit mond:- Ma mindenkppen meg kell prblnunk. Az emberek egy rsze mr

gy sem lesz kpes felmszni. Nem vrhatunk tovbb.Marcus a lerongyoldott tengerszekre nzve blintott.Eltartott egy darabig, mire odartek Calishoz, mivel a betegek s se

besltek nehezen mozogtak a mly homokban. Nicholas odasietett a vrakoz fltndhez. Calis egy j hrommternyivel feljebb hzd sziklaperemre mutatott. Bakot tartott, s felemelte a nagyherceget. Nicholas gy mr fel tudott mszni. Odafnn egy hasadkra bukkant, amely a sziklba nyl barlangg szlesedett. Marcus felsegtette Calist, aztn a fltnde lehasalt, s felhzta a trst. Amikor mindhrman a peremen voltak, Nicholas megkrdezte:

- A barlang?- Nem - ingatta a fejt Marcus. - Nem tl mly, s sehova sem vezet.

De vdelmet nyjthat a htramaradknak.- Senki sem marad htra - tiltakozott a nagyherceg. - Akit itt hagyunk,

az meghal.Marcus kicsit lesen felelt, br nem volt dhs, csak tehetetlennek

rezte magt:- Nicholas, az emberek egy rsze mg segtsggel is alig tud jrni:

Nem fognak tudni felmszni oda! - mutatott felfel.A barlang szja kzelben kt szikla V alakban tallkozott. Az egyik

oldalon keskeny svny kapaszkodott flfel, mg vgl a magasban eltnt a szem ell. Onnan, ahonnan Nicholas llt, nem lehetett ltni, vajon folytatdik-e.

- Voltatok odafnn?

18 Raymond E. Feist

- n, igen - vlaszolt Calis. - A sziklafal felig visz, de gy ktmternyire a vge fltt egy krt indul. Amennyire lttam, taln felmszhatunk rajta a fennskra.

- Hogyan? - tudakolta a nagyherceg.- Ez a legnehezebb rsze. De ha ketten vagy hrman feljutunk csak

gy, minden nlkl, elg ktelnk van, hogy leeresszk, s felhzzuk azokat, akiknek segtsgre van szksgk.

Most Marcus folytatta:- De a komolyabb sebesltek s betegek nem tudjk vgigcsinlni:

mindenkinek kemnyen meg kell dolgoznia, hogy feljusson abban a hasadkban. Nem tudunk tz-tizent embert tbb, mint szz mter magasra felhzni. Azok a szedett-vedett ktelek ki sem brnk.

Nicholast elnttte a ktsgbeess, de dhsn lerzta magrl az rzst.

- Megtesszk, amit lehet. Elszr is mindenkit fel kell juttatnunk ide.Odalenn felforrsodtak a kvek a dli napstsben, ezrt amint ler

tek, a nagyherceg szlt, hogy mindenki vonuljon a barlang rnykba. Maga mell intette Amost.

- Amikor mr nem sti a nap a sziklafalat, azonnal elindulok flfel Calisszal s Marcusszal.

- Mirt pont ti? - krdezte az admirlis.- Mert ha nem tvedek, mi hrman vagyunk a legjobb llapotban a

csapatbl.- De mg sosem prblkoztl azeltt ilyesmivel, ugye?- Nzd, elbb vagy utbb mindnyjunknak meg kell prblnia, vagy

itt rohadunk meg a tengerparton. Ha lezuhanok, s sszezzom magam a kveken, azzal ugyangy teljestettem a ktelessgemet, mintha felhzattam volna magamat egy ktlen.

Amos kromkodott egyet.- Naprl napra egyre jobban emlkeztetsz az apdra. m legyen, de

amint rgztetttek a ktelet, Ghudt is odafnn akarom tudni.- Mirt?- Mert idelenn egszen biztosan nem lesz szksgnk a kardjra, vi

szont ki tudja, mi van odafnn! - magyarzta trelmetlenl.- Rendben. De te jssz utna.

A KIRLY KALZA II. 19

- Csak az embereim utn - erskdtt az admirlis.Nicholas Amos vllra tette a kezt.- Te is tudod, hogy nhnyan kzlk nem jutnak fel.Amos elfordult, s az cent bmulta.- n vagyok a kapitnyuk. Nekem kell utolsnak felmennem.A fi kis hjn vitba szllt vele, de aztn meggondolta magt.Amos blintott, majd elment. Nicholas visszastlt a barlang bejra

thoz, s ott lve vrakozott, amg a nap mr nem sttte a sziklafalat.

* * * * *

Nakor odalt Nicholas mell. A sziklafal alig nhny centimternyi rnykot vetett; a nagyherceg ezt figyelte.

- Hamarosan indulsz? - krdezte a kis emberke.Nicholas blintott.- Mg nhny perc, s a nap mr egyltaln nem sti a sziklt. Egyel

re mg tl forr lenne.- Hogy rzed magad?- hes vagyok, fradt, s igencsak aggdom - vonta meg a vllt a

fi.- Aggdsz?Nicholas felllt, majd intett Nakornak, hogy menjen vele. gy csi

nlt, mint aki a nap llst vizsglgatja, majd fojtott hangon megszlalt:- Legalbb fltucatnyi embernk nem jhet velnk oda fl, lehet,

hogy tbb.- Egyszer mindenki meghal - shajtott Nakor. - Ezt tudjuk. Mgis

bnt bennnket, ha egy ismersnk hal meg, mg akkor is, ha egsz letnkben nem beszltnk kt sznl tbbet vele.

Nicholas htat fordtott a barlangnak; a partot s a mgtte hzd cent bmulta. Az enyhe szell htrafjta a fi vllig r hajt.

- Annyi hallt lttam mostanban. Nem tudom, hozz fogok-e szokni valaha.

- Az j - vigyorgott Nakor. - Az ember knnyen filozofl knyelmes otthonban, egy pohr j borral a kezben, a kandallban lobog fahasbokat bmulva, de a pillanat hevben, amikor letek forognak kockn, az ember nem gondolkodik. Egyszeren csak cselekszik.

20 Raymond E. Feist

- Azt hiszem, rtem - blintott a nagyherceg.Az isalani a fi vllra tette a kezt.- Tudod-e, mirt fognak ma j nhnyan meghalni az embereid

kzl?- Nem - felelte a fi keseren. - Brcsak tudnm!- Ht azrt, mert egyes lelkek imdjk az letet, msok viszont mr

belefradtak.- Ezt nem rtem.Nakor krbeintett.- Az let is csak anyag.- Anyag?- Az anyag, amibl minden felpl. - Az cenra pillantott. - Hiszen

te is ltod: itt van a vz, a felhk, rzed a szelet. De olyan anyag is ltezik, amelyet nem ltsz. Pldul az, amit az Anthonyhoz hasonl bolondok mginak hvnak. Ez az egsz, a csizmdtl kezdve az gen ragyog csillagokig, ugyanabbl az egy dologbl pl fel.

- Ebbl az anyagbl", ahogy te nevezed?Nakor elvigyorodott.- Ha ki tudnk tallni egy elegnsabb nevet neki, felttlenl gy hv

nm. De brmi is legyen ez az alapvet anyag, olyasvalamirl van sz, amit nem lthatunk. Olyan, mint a ragaszt: mindent ez tart ssze. s az egyik megjelensi formja az, amit mi letnek hvunk. - A varzsl mlyen Nicholas szembe nzett. - Sok mindenen mentl keresztl rvid id alatt, s mr nem az a gyermek vagy, aki elhagyta Krondort.

Ugyanakkor mg nem is az a frfi, akiv vlni fogsz. Teht vsd jl az eszedbe a kvetkezt: olykor a hall vratlanul rkezik, s akit magval ragad, az nem szvesen megy el Lims-Kragma csarnokba. Ilyen a sors. mde amikor a llek vlaszthat, mint most is -, akkor bele kell nyugodnunk vlasztsba.

- Mg mindig nem vilgos, mirl beszlsz - ingatta a fejt tpreng arckifejezssel Nicholas.

Nakor llval a barlang bejrata fel intett.- Ezek kzl az emberek kzl nhnynak mr felkszlt a lelke a ha

llra. Itt az ideje, hogy tvozzanak. rted mr?

A KIRLY KALZA II. 21

- Azt hiszem - mondta a nagyherceg. - Szval ezrt van, hogy olykor egy slyos sebeslt felpl, mg a kevsb slyos meghal?

- Bizony. Ne legyen lelkiismeret-furdalsod emiatt. Olyan dnts ez, amelyet minden ember sajt maga hoz meg, br taln nem is tud rla. Ezen ezer herceg vagy pap sem vltoztathat. Csak az ember lelkn s a sorsn mlik.

- Azt hiszem, rtem. Amikor a hajnk msodszor is vz al merlt nem tudtam levegt venni, egyre mlyebbre s mlyebbre sodort az rvny, s azt hittem, vge az letemnek.

- Mit reztl?- Szrny flelmet, de vgl kzvetlenl, mieltt visszadobott volna

az r a levegbe, klns, de megnyugodtam.- Tanulsgos lecke volt - blintott Nakor. - De neked mg nem jtt el

az idd. Nhnyuknak viszont igen - mutatott a barlang fel. - Ezt el kell fogadnod.

- De attl mg nem kell rlnm neki.- Ezrt lehet belled j uralkod egy napon - vigyorgott az isalani. -

De ami a jelent illeti, most meg kell msznod azt a falat, nem igaz?Nicholas rszben kimerlten, rszben megknnyebblten elmosolyo

dott.- Igen. Indulnom kell, vagy sosem leszek kpes r.- Nem gondoltl az amulettre? - krdezte a kis emberke.A fi blintott.- Pug azt mondta, Anthonynak adta, de is csak vgszksg esetn

hasznlhatja. - A barlangra nzett, mintha csak a bels vgben a sebeslteket ellt fiatal varzslt akarn megpillantani. - Bzom benne, tudni fogja, mi az, hogy vgszksg. Ami a jelenlegi helyzetet illeti, szerintem, amit kls segtsg nlkl is tllhetnk, az nem tartozik a vgszksg kategrijba.

- Menned kell.Nicholas felnzve ltta, hogy a nap mr nem sti a sziklafelsznt. B

lintott, s odament a barlang szjhoz.- Marcus, Calis! Itt az id.Calis frgn felpattant, s karikba tekert egy hossz ktelet, majd az

egszet tvetette a vlln. Marcus s Nicholas kvettk a pldjt. Amikor mindhrman felrnek a cscsra, sszekthetik majd a hrom ktelet

22 Raymond E. Feist

s leereszthetik, hogy az utnuk jvknek knnyebb dolguk legyen. Harry odalpett a nagyherceghez.

- Brcsak hagynd, hogy n menjek helyetted!Nicholas elvigyorodott:- Mg hogy, te! - tette a bartja vllra a kezt. Ksznm, de ha mg

emlkszel, nem n voltam; akinek izzadni kezdett a tenyere, csak mert killt a bstya fokra a kastlyban. Sosem brtad a magassgokat.

- Tudom, de ha egyiknk lezuhan...- Senki sem fog lezuhanni.Nicholas elstlva a bartja mellett belpett a barlangba. Az ssze

gylt matrzokhoz fordult:- Ha minden jl megy, mg napszllta eltt felrnk a cscsra. Akkor

leeresztjk a ktelet, s jhetnek a tbbiek. - Amosra nzett: - Te hatrozd meg a mszs sorrendjt, s hogy ki segtsen a nehezebben mozgknak! Ha lehetsges, szeretnm, ha alkonyatra mindenki felrne.

Amos blintott, de mindketten tudtk, hogy a krs teljestse lehetetlen. Egy tengersz bicegett el, egyik lba csnyn feldagadt, mivel eltrt a bokja. Arca elszrklt a fjdalomtl; de btran gy szlt:

- Majd n gondoskodom rla, hogy minl tbben feljussanak, fensg.Nicholas blintott, majd elindult. A vlla fltt htrapillantva mg lt

ta, amint Amos tadta a trt a frfinak, gy gyorsan elfordult. Tudta, mirt van szksge fegyverre a matrznak. Az hezs s szomjazs nem a legknnyebb mdja a hallnak.

A nagyherceg felsietett a keskeny svnyen, egyenesen a krt tvbe, ahol Calis s Marcus vrtk. Harry kvette.

- n megyek elszr - mondta a fltnde -, mivel nekem van a legnagyobb gyakorlatom a dologban. Marcus, te jssz utnam. Nicholas, nagyon figyelj, hov tesszk a lbunkat s a keznket! Nha egy szilrdnak ltsz k nem az. J nhny repeds futhat a sziklban, amelyben meggylhet a vz. Ha ez megfagy, az gyengti a kvet. Prblj ki minden kapaszkodt, mieltt a teljes slyodat thelyeznd r! Ha elfradnl vagy bajba kerlnl, szlj! Nem sietnk sehov.

Nicholas blintott. Megknnyebblt, hogy a fltnde tvette az irnytst. Most nem szmtott a rang.

- Amint ledobjuk a ktelet, hvd a tbbieket, hogy kezdjenek el msz

A KIRLY KALZA II. 23

ni! - mondta Harrynek. Aztn a vllra tette a kezt, s a flbe sgta: - s gyelj, hogy Amos mg eltted fljjjn! Ha fejbe kell verned egy kvel, s gy kell felvonszolnunk a platra, akkor se hagyd, hogy itt maradjon a sebesltekkel.

Harry blintott.Calis megfogott egy kill szikladarabot, s kt lbt a krt kt sz

lnek tmasztva elindult felfel. A hasadk tloldaln tallt egy msik kapaszkodt, s ennek segtsgvel haladt tovbb. Marcus s Nicholas figyeltk, hov lp s hol fogdzkodik meg, aztn amikor a fltnde mr hrom mter magasan jrt, Marcus is utna eredt.

Nicholas figyelte unokabtyjt, s amikor mr is elg magasan volt, a nagyherceg felnylt ahhoz a khz, amit a tbbiek hasznltak. Hirtelen pnikba esett, mert alig lehetett belekapaszkodni. Pillanatnyi habozs utn felhzdzkodott, s odatette a lbt, ahov korbban a trsai. Tompa fjdalmat rzett a bal lbban, ezrt halkan szitkozdni kezdett:

Ne most, hogy a fene egye meg!- Mi az? - nzett vissza Marcus.- Semmi - felelte Nicholas.Erszakkal elfordtotta figyelmt makacsul sajg lbrl, s fln

zett. Meglepdtt, hogy a vilgos gbolthoz kpest milyen stt van a krt belsejben. Kicsit erltetnie kellett a szemt, hogy lssa Calist s Marcust, de azrt figyelte ket. tnylt a hasadk tloldalra, s kezt a falra tapasztva feljebb hzta magt.

gy haladtak centimterrl centimterre felfel a sziklkon, mint valami falmsz bogarak.

* * * * *

Az id sszefolyt. Nicholas szmra sznetek, az eltte jrk figyelse s egy-egy kis szakasz megttele vltogatta egymst. Calis hromszor szlt le, hogy figyelmeztesse ket a valsznleg meggyenglt falszakaszra, egyszer pedig megcsszott a lba, s apr kavicsok zporoztak Marcus s Nicholas nyakba.

A nagyherceg idnknt megllt, hogy kifjja magt, de aztn rjtt, hogy mszni ltalban semmivel sem nehezebb, mint mozdulatlanul fggeszkedni a falon. Fradt volt, de egyszeren a feladatra koncentrlt:

24 Raymond E. Feist

egyik kezt magasabbra tette, megmozdtotta a lbt, tlpett egy msik biztonsgos helyre, s kicsivel fljebb hzta magt.

Egyszer lenzett, s csodlkozva vette tudomsul, hogy mg csak a harmadt tettk meg a szirtrl az svnyig vezet tnak. gy dnttt, tbb nem tesz ilyet, mert nem egyszeren csak csaldott volt, hanem ismt fjdalom hastott a bal lbba.

Annak ellenre, hogy az rnykos oldalon msztak, a hsgtl verejtk csorgott az arcn, amely idrl idre elvaktotta, amikor felnzett. Szitkozdva trlgette a szemt a vllval.

Telt mlt az id, s igyekezett tartani a lpst Calisszal s Marcusszal. Minden rval kzelebb jutottak a tethz. Amikor a nagyherceg mr kezdett rlni, meghallotta Calis, aggodalmas hangjt:

- Baj van.Nicholas felnzett, de nem igazn ltta a fltndt unokatestvre m

gl.- Mi az? - rdekldtt.- Itt kiszlesedik a krt.- s most mit csinljunk?- Nem lesz knny. Amikor idertek, ti is ltni fogjtok, hogy a bal

oldal kifel dl. gy nz ki, ha az ember mg egy icipicit nyjtzkodik, elri, de ez tl veszlyes. Jobb lesz, ha visszahtrlok egy kicsit ezen az oldalon, aztn a htammal jobbra, a lbammal balra tmaszkodva indulok flfel. rted?

- Azt hiszem - felelte Nicholas. - Majd figyelem Marcust.Marcus sokig meg sem mozdult, s a nagyherceg gy rezte, mind

jrt begrcslnek az izmai az egy helyben kapaszkodstl. Riadtan szlelte, hogy jobb keze csszni kezd lefel, ezrt gyorsan mg szorosabban megmarkolta a sziklt. Mly levegt vett, hogy megnyugodjon, s kzben azt mondogatta magban: Ne hagyd, hogy megtrjn az sszpontostsod!

Az id csigalasssggal vnszorgott. Nicholas megismerte a merev izmok minden knjt, s tudta, soha letben nem volt mg ilyen fradt. Ekkor Marcus vgre megszlalt:

- Calis tljutott a kiszlesedsen.A nagyherceg figyelte, ahogy az unokabtyja felmszott j hrom

A KIRLY KALZA II. 25

mtert, majd hirtelen meglendtette s szilrdan a bal oldali falnak fesztette a jobb lbt, a msik falnak pedig a htt. Egy lbbal megtmasztva magt mellzrta a msikat is, majd kezvel fljebb tolta magt a krtben: Lassan haladt, de Nicholas szmra a mutatvny nem tnt tl nehznek. Ki knnyen hisz, knnyen csalatkozik - figyelmeztette egy pici hang odabentrl.

Amikor felrt arra a helyre, ahol Marcus megfordult, hirtelen hasogatni kezdett a bal lba.

- A francba! - kromkodott halkan, mikzben megprblta thelyezni r a slyt.

A lba reszketett. Muszj volt becsuknia a szemt, hogy tovbb tudjon koncentrlni, s ne hagyja abba a mozdulatot. Legszvesebben visszahzta volna a lbt, de sikerlt kitartania. Vgl a jobb csizmja is szilrdan a szemkzti falnak tmaszkodott, s pihenhetett egy kicsit. Shajtott egyet, majd felnzett.

Marcus ppen igyekezett visszatrni az eredeti testhelyzetbe, amikor hirtelen megcsszott a bal lba. Felordtott, s gyorsan megprblt tmaszkodhelyet tallni. Nem sikerlt, st pillanatokon bell mr csak a kt kezvel kapaszkodott egy keskeny sziklaperembe, mikzben a lbval kalimplva keresett valami hasadkot a sima felsznen.

Nicholasnak sszeszorult a gyomra, de mindjrt felkiltott unokabtyjnak:

- Tarts ki!Azzal munkra knyszertve sajg lbt s htt, araszolva megindult

flfel a krtben.- Hzdj vissza! - szlt le Marcus. - Ha... leesem... tged is lesodor

lak.A szavak kzt elakad llegzetbl tlve Marcus hsiesen kzdtt,

hogy fenntartsa magt.A nagyherceg gyet sem vetett a figyelmeztetsre. rlt iramban

igyekezett felfel. Nagyokat pislogott, hogy a lezdul trmelk minl kevsb szrdjon a szembe. Calist egyltaln nem ltta.

Amikor Marcus kalimpl lba al rt, felkiltott:- Maradj nyugton egy pillanatra!Marcus csndben lgott, amg Nicholas felkszldott al. Finoman

megrintette unokabtyja egyik csizmjt.

26 Raymond E. Feist

- Meg ne rgj, vagy mindketten lezuhanunk! - kiablt fl.Neki is nehezre esett ellenllni a ksrtsnek, hogy bele ne kapasz

kodjon az orra eltt lebeg lbba. Amennyire a krlmnyek engedtk, szilrdan megtmaszkodott, majd Marcus jobb talpa al tette a kezt.

- Nehezedj r, de vatosan! - szlt fl.Marcus thelyezte a slyt unokaccse tenyerre. Nicholas elfintoro

dott: a vlla le akart szakadni az erfesztstl, a htt pedig a ruha alatt is felsrtette a szikla. A lba remegett, a bal lbfeje pedig gy gett, mintha meggyulladt volna, de azrt szilrdan tartotta Marcust.

A nagyherceg azon kapta magt, hogy kapkodja a levegt, s egyenletes, nyugodt lgzsre knyszertette magt. Potyogtak a knnyei a lbban s htban rzett fjdalomtl, mgis olyan feszesen tartotta magt, mint az j hrja, s mereven, mint egy vasrd, mert tudta, ha csak egy pillanatra is meginog, az mindkettjk letbe kerl.

Aztn hirtelen megsznt a sly: Marcus tovbb haladt felfel. Nicholas az istenekhez fohszkodott, hadd pihenhessen egy kicsit, de tudta, az egsz mszs sorn nem volt veszlyesebb testhelyzetben, mint ppen most. Kicsit lejjebb kellett ereszkednie, hogy folytathassa a mszst.

A fi hirtelen azt rezte, hogy g vlla lejjebb csszik, s rbredt, hogy beszorult.

- Iz... Calis! - szlt fl.- Mi az? - hangzott a krds viszonzskppen.- Van egy kis gondom.- Micsoda? - nzett le Marcus.- A lbam feljebb kerlt, mint a vllam. Nem tudom lejjebb cssztat

ni, s meg sem brom tolni magamat elgg, hogy kiszabaduljak.- Maradj ott, ahol vagy! - javasolta a fltnde. - n mr majdnem fel

rtem a cscsra.Nicholas tudta, hogy amint fnn lesz, Calis leereszthet neki egy kte

let, s felhzhatja t. Csak annyit kell tennie, hogy kapaszkodik.A msodpercek olyan lassan mltak, mint ahogy egy csigafelvonuls

mszik a kerti svnyen. Knyszertette magt, hogy a szemkzti rideg sziklafalat bmulja, mert tudta, ha lenz, lezuhanhat.

Kezdett ktsgbe esni, mert a bal lba mr annyira hasogatott, mint Crydee-ben, amikor megsrlt. Szerette volna megmozdtani a combjt,

A KIRLY KALZA II. 27

hogy enyhtsen valamennyire knyelmetlen helyzetn, de flt, hogy lecsszik. Behunyta a szemt, s Abigailrl lmodozott.

Visszaemlkezett arra, amikor utols jjel egyms mellett ltek a kertben, s eszbe jutott, hogyan domborodott ki a lny keble a ruha alatt, hogyan aranylottak a fklyk fnyben csigs hajfrtjei. Nyri virg- s fszerillat radt belle, a szeme pedig hatalmas tknt kklett. A fi felidzte els cskjukat, s szinte rezte a lny puha ajkt az ajkn. Muszj feljutnom a szikla tetejre - mondogatta magban. Ha valaha is ltni akarom mg Abigailt, nem szabad leesnem.

Hirtelen azt rezte, hogy valami pofon ti, aztn egy hangot is hallott:- Ksd a derekad kr!Nicholas kinyitotta a szemt. Ktl himblzott az orra eltt. Gyor

san megragadta a bal kezvel. Meghzta, mire a trsai utnaengedtek egy kicsit, s hagyta, hogy vgigkgyzzon a csuklja mellett. Lehorzsolt bre sajgsa s fj izmai ellenre kemnyen a sziklafalnak vetette a vllt, jobb kezvel lenylt, s alulrl megkereste a ktl vgt. Megragadta, maga kr tekerte, s kzpen gyetlenl megkttte.

- Nem tudom, kitart-e - mondta.- Nem tart sokig. Csak szortsd ersen mindkt kezeddel!Jobbjval megfogta a ktelet, majd felkiltott:- Kszen vagytok?- Igen - rkezett a felelet.Amikor baljval is megkapaszkodott, a lba elvesztette a tmasztkot

a szemkzti falon. Aztn mr a ktl vgrl lgott, amely tekeregve csszklt a csuklja krl. Bettte a fejt, amikor a falnak csapdott. gy tnt, a ktl kitart.

- Hzd! - krte.Gyorsabban emelkedett, mint gondolta volna. A knyrtelen kvek

minden csupasz brfelletet lehorzsoltak rla. s mr a krt peremnl is jrt. Elszr kt hatalmas, barna, bmul szemet pillantott meg.

A kecske meglepetten felmekegett, majd arrbb botorklt, mikzben Nicholast felhztk a cscsra. Hagyta, hogy arrbb vonszoljk, aztn a htra fordulva a kk eget bmulta. Megprblt fellni. Gyomrban s htban minden izom grcsbe rndult, s a fi felordtott fjdalmban.

- Ne mozogj! - intette Marcus. - Csak fekdj, s pihenj egy kicsit!

28 Raymond E. Feist

A nagyherceg elfordtotta a fejt. Ltta, hogy Calis nhny lpsnyire ll tlk, s most teszi le a ktelet.

- Egyedl hzott fel engem?Marcus blintott.- Sokkal ersebb, mint gondoltam volna.- Klnleges szleim vannak - jegyezte meg a fltnde. Majd tovbbi

fecsegs helyett fogta Marcus ktelt, s ers csomval odakttte a sajtjhoz. Ezutn vgigfuttatta a kezben, s jra feltekercselte, mg vgl minden millimternyi darabkjt megvizsglta, hogy elg ers-e. Mivel megfelelnek tlte, gy szlt:

- Szksgem lesz a harmadikra.Marcus segtett Nicholasnak fellni. Br a finak minden izma saj

gott, tudott mozogni. Hagyta, hogy unokabtyja levegye a tekercset a vllrl, s krlnzett. Egy kis ligetben voltak. Sr, kemny szl f ntt a klns alak fk kztt. A fk trzse gy nzett ki, mintha felfel ll pengk bortank kreg gyannt, az aljuktl kezdve egszen a hat-ht mter magasan hzd koronig. Szles, legyezszer levelek vetettek rnykot rjuk. A kzeli vzcsobogs egy kis forrs jelenltt visszhangozta. A sziklaperem kzelben egy csapat kecske legelszett, kztk az is, amelyik a fit rkezsekor dvzlte.

Calis odament a plat szlhez, s lekiltott:- Hallotok engem?Halk vlasz jelezte, hogy igen, br Nicholas nem rtette, mit mond

tak. A nagyherceg intett Marcusnak, hogy segtsen neki flllni.- rlk, hogy magunk mgtt tudhatjuk ezt - mondta, amikor mr

llt.Unokabtyja elmosolyodott. Ez volt az els bartsgos megnyilvnu

ls, amit Nicholas ltott tle.- rlk, hogy magam mgtt tudhattalak - nyjtotta ki a kezt Mar

cus.Nicholas megrzta.- Mondhatnm, hogy szvesen mskor is, de akkor hazudnk. - Aztn

krztt egyet a vllval, s hozztette: - Nem hiszem, hogy ltezik olyan porcikm, amelyik nem sajog.

- Tudom - blintott Marcus.

A KIRLY KALZA II. 29

- Mennyit msztunk?- Ha jl tlem meg, legfeljebb szzmternyit.- Azt hittem, j nhny mrfld volt.- Ismerem az rzst - nyugtatta meg Marcus.Calis jl megvetette a lbt a fldn, aztn trsaira nzett:- Nem bnnm, ha valamelyiktek segtene.- Te csak pihenj! - mondta Nicholasnak az unokabtyja, s odament

segteni a fltndnek.Nem egszen t perc mlva Brisa feje jelent meg a krt nylsban,

s hamarosan t is mszott a peremen. A lny felllt, leporolta magt, s Marcusra mosolygott.

- Rgebben sokat msztam. J tletnek tnt, ha n jvk elszr. Utnam Ghuda kvetkezik.

Nicholas fltpszkodott, s Marcus mg bicegett, majd megfogta a ktelet. Br mr rajta kvl hrman hztk, ettl a kis erfesztstl is le akart szakadni a karja s a vlla. De eltklte magban, hogy segt, s nhny percen bell Ghuda is felbukkant.

A termetes zsoldos felhzdzkodott a peremen, s azonnal fel is pattant. Calisra nzve megszlalt:

- Levltalak. - Azzal tvette a fltnde helyt a ktl mellett, s megvetette a lbt. - Ha lenne mg harminc mter ktelnk, hozzkthetnnk ahhoz a plmhoz.

- Teht ez plma? - krdezte Nicholas nygve az erfesztstl.- Igen. Ha akarod, ksbb megmutatom, hogyan lehet felmszni r.

Lehet, hogy van rajta egy kis rett datolya, amit megehetnnk. Lehet, hogy otthon sz van, de itt mg csak most tavaszodik.

- Nem hiszem, hogy ma mr brhov is fel akarnk mszni - jegyezte meg a nagyherceg, mikzben egy matrz jelent meg a krt tetejn.

Amikor a tengersz mr a szilrd talajon llt, Calis megkrte:- Segts!A frfi nem felelt; egyszeren csak tvette Nicholas helyt. A fi oda

botladozott a kis tavacska szlhez, s br egsz teste tiltakozott, letrdelt. Nagyokat kortyolt, aztn felegyenesedett, s mly llegzetet vve krlnzett. Az g hirtelen megprdlt krltte, s egy feneketlen, stt szakadkba zuhant.

30 Raymond E. Feist

* * * * *

Mr sttedett, amikor Nicholas visszanyerte az eszmlett. Harry tz fnytl megvilgtott arca hajolt fl.

- Mennyi id telt el?- Nhny rval ezeltt jultl el. Ghuda azt mondta, egyszeren

hagyjunk pihenni.Nicholas fellt. Mg mindig szdlt kicsit, s tettl talpig sajgott a

teste, de megszntek azok a szrny izomgrcsk, amelyeket a ktl elengedse utn rzett.

Harry talpra segtette. A nagyherceg krlnzett, s ltta, hogy a tiszts kzepn tzet raktak. Az emberek nmn falatoztak krltte.

- Mindenki felrt? - rdekldtt Nicholas.- Mindenki, aki felrhetett - lpett oda hozz Amos.Nicholas szmolt, de csak negyvenhatan voltak a tisztson.- Mg tizenegyen?- Hatan tl betegek voltak a mszshoz - mondta az admirlis keser

en. - s a ktl elszakadt, amikor ten lgtak rajta. Kzeledett az jszaka, pnikba estek, s nem vrtk meg, hogy az elttk lev felrjen. Hrmat mg elbrt volna egyszerre, de tt semmikppen.

Calis s Ghuda olyan mlyre lgattk a nluk lv ktelet, amennyire csak brtk - mondta Harry -, n felkapaszkodtam a leszakadt rszvel, j ersen rgztettem, aztn tovbb msztam. Utnam mr nem jtt senki.

- Taln leengedhetnnk nekik egy kis lelmet - javasolta Nicholas.- Gyere velem! - vonta flre Ghuda.A nagyherceg Amosra pillantott, aki blintott. Calis is odalpett hoz

zjuk, s hrmasban tstltak a sr fben egy msik nylt terletre. Nicholas megllt.

Elttk a f csak nhny lpsnyire terjedt, utna homok kvetkezett. A holdfnyben, ameddig a szem elltott, mindentt csak homok volt.

- Az emberek odalent halottak - szlalt meg Calis. - Bele kell trdnd. Minden lelemre s vzre szksgnk lesz, amit csak magunkkal tudunk vinni.

- Meddig terjed? - krdezte a nagyherceg.- Nem tudom - felelte Ghuda. - Csak kicsivel napnyugta eltt nztem

A KIRLY KALZA II. 31

krl, de gy saccolom, hrom-ngynapi jrfld lehet. Remljk, tallunk egy msik ozist odakinn.

- s van mg valami - tette hozz a zsoldos.- Mi?Megint Ghuda vlaszolt.- Azok a kecskk. Valaki itthagyta ket. Az idsebb pldnyok flbe

blyeget tetovltak. A fiatalabbaknak mg nincsen. - Megvakargatta szl szakllt. - Sokat utaztam a Jal-Purban. Ha a sivataglakk llatokat hagynak egy ozisban, az azt jelenti, egy bizonyos trzs tart ignyt a vzlelhelyre. A tbbi trzs ilyenkor hozz se nyl. Hborsgot okozhat, ha valaki egy msik trzs vizt hasznlja annak engedlye nlkl.

- Gondolod, hogy ide fog jnni valaki? - krdezte Nicholas.- Elbb-utbb - biccentett a zsoldos. - Nem tudom, hogy vajon csem

pszek hasznljk-e ezt a helyet, vagy csak nomdok, akik nem kedvelik az idegeneket, s hogy mirt hagytk itt a nyjukat a semmi szln. Arra viszont mrget vennk, hogy nem nagyon rlnnek, amirt az egsz nyjat le akarjuk vgni. Biztosan nem hagyjk tl sokig rizetlenl ket, mivel a kecskk egy ven bell csupaszra rgnk az egsz ozis nvnyzett. Ez a nhny kecske valakiknek az lelmiszertartalka volt, s nem hiszem, hogy lelkesednnek az tletrt, hogy az egsz kszletket megesszk.

- Azonkvl mindssze kt kardunk, egy junk, egy tegeznyi nylvessznk meg vagy kttucatnyi trnk s ksnk van negyvenhatunknak - mutatott r Calis.

- Nem egy nagy hadsereg - helyeselt Nicholas. - Hogy llunk az lelemmel s a vzzel?

- Ha krltekinten bnunk vele, t napra elegend datolynk, kecskehsunk s viznk van - sszegezte Ghuda.

A fi megprblta felidzni, amit gyermekknt tanult a sivatagokrl.- Nem jszaka kellene haladnunk? - krdezte.- Az egszsgnk szempontjbl gy lenne a legjobb - mondta Ghu

da. - Majd n megmutatom mindenkinek, hogyan kell elvackolnunk magunkat nappalra, s jszaka gyalogolunk.

Nicholas blintott.- Akkor a mai jszakt s a holnapi napot pihenssel tltjk, hogy

visszanyerjk az ernket. Holnap alkonyatkor indulunk.

14

BANDITK

Feltmadt a szl.Nicholas a fldn szunyklt. Knykhajlatban egy botot szoronga

tott, amely a rgtnztt tett tartotta fltte. Ghuda ragaszkodott hozz, hogy nappalra mindenki eszkbljon valamifle rnykad tett" magnak a nla lv ruhadarabokbl, hogy brt szabadon rhesse a leveg. Tunikjukon s nadrgjukon kvl mindenfle szvetet felhasznltak. Minden mellnybl, kpnyegbl, vitorlafoszlnybl, amelyekkel korbban az jszaka csps hidege ellen vdekeztek - st, mg az lelmiszeres zskokbl is - fejfedt ksztettek. Tovbb elvettk azok ruhjt, akik az els sivatagban tlttt jszakn meghaltak. Nicholas most, hogy megprblt pihenni a msodik nap knyrtelen hsgben, mr megrtette, mirt ragaszkodott hozz Ghuda annyira, hogy az lk vdekezse sokkal fontosabb, mint a halottak mltsga. Mindannyiuknak szksgk volt fejfedre, s valamire, ami a lbukat vdi. A homok sokkal forrbb volt, mint Nicholas kpzelte volna.

A sivatag nem olyan volt, mint vrta. Mint a Kirlysg legtbb polgra, Nicholas is tudta, hogy a Jal-Pur-sivatag a Nagy Kesh Birodalom szaki hatrn terl el, de valjban mg sosem ltta. Vgtelen homoktengerre szmtott.

Ehelyett ez a sivatag fleg tredezett kvekbl s steknkbl llt. Ezek kztt azrt elg homokos puszta terlt el ahhoz, hogy Nicholas rljn, amirt a vidk nem csak homokbl ll. Amikor homokos rszhez rtek, mindig a trsasg fele felnygtt. Haladsi sebessgket ilyenkor fel

re lasstotta, hogy kimerlt lbuk all folyton kicsszott a talaj, vagy besppedt alattuk, amikor lptek.

A szl lassan felrlte a fi idegeit. A szraz lgmozgs szinte kiszvta bellk a nedvessget, mg akkor is, ha ppen hvset hozott. s mindig tele volt olyan finom szemcsj porral, amelyet semmifle ruha sem tudott tvol tartani a szemktl, szjuktl s orruktl. Kiszradt szja miatt Nicholas vzrl lmodott, s nagyon vgyott r, hogy megmoshassa a kezt s az arct, illetve kitisztthassa ruhjt. A szllong homok kidrzslte kezket s lbukat, s az tel is mindig csikorgott a foguk kztt.

Kt jszakval ezeltt indultak, s lassan, de folyamatosan haladtak. Ghuda vllalta magra, hogy fel-al jrkl a menetoszlop mellett, nehogy valaki megtrje a halads temt, id eltt igyon, vagy meglljon. Mindannyian tudtk, hogy aki elesik, az ott is marad. Egyszeren senkinek sem volt annyi ereje, hogy mst is cipeljen.

A sivatagi jszakk pp olyan hidegek voltak, mint a tengerpartiak. A mozgs mindenkit melegen tartott, de kiszvta az erejket. Aztn amint felkelt a nap, hullmokban rkezett a hsg.

Nicholasnak eszbe jutott az elz nap. Elszr kivilgosodott az g, majd amikor megjelent a nap, a fennsk peremn, azonnal perzselni kezdett. Amikor teljesen flkelt a sziklk mgl, Ghuda meglljt parancsolt. A zsoldos ekkor - egy ozisban vgott bottal a kezben lekuporodott, s megmutatta, hogyan lehet gy lni, hogy az ember storknt tartja a feje fl a kpenyt. Aztn krbesietett, s ellenrizte, hogy mindenkinek sikerl-e utnacsinlnia, amit mutatott.

Amikor lement a nap, Ghuda mindenkit talpra parancsolt, s szlt, hogy figyeljk a lthatrt vz utn kutatva. Ezt abbl lehetett volna ltni, hogy madarak krznek valahol, vagy mshogy rezeg a forr leveg egy terlet fltt. Semmit sem talltak, viszont kiderlt, hogy mg hrom ember meghalt. Negyvenhrman maradtak. Nicholas tudta, hogy amikor majd harmadik jszakai tjukra indulnak, valsznleg mg nhnyan nem kelnek majd fl. Tompa elkeseredettsget rzett, amirt nem tudott segteni rajtuk.

Elszunnyadt, de kptelen volt mly lomba merlni. Amikor vgre egy pillanatra tnyleg elaludt, eldlt a botja, s ettl megint felbredt. Nhnyan megprbltk besni, vagy kvekkel megtmasztani a botot, de a kemny talaj egyik mdszernek sem kedvezett. Ghuda azt lltotta, hogy br

fradtak maradnak, az egsz napos knyelmetlen pihens utn kpesek lesznek folytatni az utat. Pillanatnyilag Nicholas nemigen hitte a dolgot. Kikukucsklt a sivatagra. A felfel raml forr leveg elhomlyostotta a lthatrt.

Nicholas hagyta, hogy elmje elkalandozzon: gy prblt aludni. A sivatag eszbe juttatta Borric btyja mesjt arrl, hogyan hurcoltk fogolyknt vgig a Jal-Puron, de az elmondottak meg sem kzeltettk a valsgot. Amita elhagytk az ozist, nyomt sem lttk letnek. Nicholas a fivreire gondolt, s arra, hogy megvltoztak az utazs sorn, amikor megltogattk a csszrnt Kesh vrosban. Egy sszeeskvs nyomaira bukkantak, amelynek rsztvevi gy akartk tnkretenni az uralkodi csaldot, hogy a Csszrsgot hborba knyszertettk volna a Kirlysg ellen. Borricot rabszolgavadszok ejtettk foglyul, de megszktt, s tja sorn tallkozott Ghudval s Nakorral. Mg valaki elksrte - egy Suli Abul nev gyerek -, akit ksbb megltek, mikor Borric segtsgre sietett. Ez a tapasztalat sokkal megrtbb tette Borricot kisccsvel szemben, akivel korbban oly kegyetlenl csfoldott. Nicholas felbredt. Hirtelen jbl kicsinek rezte magt, s nagyon vgyott arra, br csak otthon lehetne, csaldi krben, ahol gyengd, szeret desanyja s ers, igazsgos desapja megvden a szigor valsgtl.

A nagyherceg behunyta a szemt, s megint aludni prblt. Tudata elszott, amint Abigailre gondolt, de mostani lmban kptelen volt felidzni a lny arct. Tudta, hogy gynyr, a rszletek azonban elszktek elle, s egyszer csak egy krondori szolglra, majd egy Crydee-ben megpillantott lenyzra hasonltott.

Egy hang szaktotta flbe felsznes lmt.- Itt az id!Nicholas megrzta magt, hogy felbredjen, majd feltpszkodott a k

nyelmetlen kucorgsbl, s a vllra kanyartotta kpnyegt. A botot a bal kezbe fogta. Nem kellett neki szlni, magtl is a nyugati lthatrt kmlelte, nem lt-e vletlenl vz fltt krz madarakat. A tbbiek ms-ms irnyba tekingettek, de senki sem szlt, hogy madarakat pillantott meg.

A nagyherceg krlnzve ltta, hogy kt embere mg mindig fekszik. Elkeseredetten nyelt egyet, de azrt odament, hogy kzelebbrl is megvizsglja ket. Flelem hastott bel, amikor szrevette, hogy az egyikk

Harry. Nicholas letrdelt a bartja mell, s nagyon megknnyebblt, amikor halk szuszogst hallott. Megrzta az alv vllt, hogy felbredjen, mondvn:

- Itt az id.Harry lassan bredt. Alig brta kinyitni a melegtl s vzhinytl bera

gadt szemt:- Mi van?- Ideje indulnunk.Harry kelletlenl feltpszkodott.- Nem rtem, hogy sikerlhetett ilyen mlyen elaludnod - csodlkozott

Nicholas.- Ha elg fradt az ember, akkor alszik - mondta Harry rekedten.Ekkor Ghuda lpett oda hozzjuk.- Mg egy halott.Teht negyvenketten maradtak. A matrzok gyorsan levetkztettk a

holttestet, s kiosztottk a ruhjt azok kztt, akiknek szksgk volt r. Ghuda odanyjtott egy vzestmlt Nicholasnak, aki tagadlag megrzta a fejt.

- Igyl! - parancsolta a zsoldos. - Gyilkossgnak szmt, ha tbbet iszol a rszednl, viszont ngyilkossgnak, ha nem iszol, amikor itt az ideje. Lttam mr olyan embert, aki nem krte a rszt, aztn kt ra mlva meghalt anlkl, hogy mg egyszer krhette volna.

Nicholas elvette a tmlt. Abban a pillanatban, amikor a meleg, kesernys vz az ajkhoz rt, mohn inni kezdett.

- Csak kt kortyot - figyelmeztette Ghuda.A nagyherceg engedelmeskedett, majd tovbbadta a tmlt Harrynek,

aki szintn elfogyasztotta a fejadagjt, majd odaadta a vizet valaki msnak. Nicholas rlt, hogy a Kirlyi Haditengerszet katoni ksrik, mert az fegyelmk volt a zloga annak, hogy az amgy is ktsgbeejt helyzet egyelre nem vlt remnytelenn. Tudta, hogy mindenki nagyon szeretne minl tbb vzhez jutni, mgis kvetni fogjk a parancsot, s nem isznak tbbet az engedlyezett kt kortynl.

Nicholas a mozdulatlanul ll Amosra nzett. Az admirlis hrom tengerszt figyelte, akik kveket grgettek trsuk holttestre. Szmos matrza halt meg az vek sorn, de most ktszeresen is bntotta a dolog, mert ezek a frfiak abban a tudatban hajztak ki Krondorbl, hogy egyszeren

csak elvitorlznak a Tvoli Partokra, azutn haza kapitnyuk eskvjre.Nicholas kvncsi volt, vajon hogy viseli a nagyanyja Amos tvolltt.

Tudta, hogy mostanra a rajtats hre mr Krondorba rt, s valsznleg maga Arutha vezeti a seglyflottt a Tvoli Partokra, hogy a kapitnyok vissza ne riadjanak a Sttsg-szoros tszelstl a rjuk vr ks szi vagy kora tli idjrs ellenre sem. Azonkvl segtsg vrhat a Szrke Tornyok hegysgen keresztl vezet szaki-hgn t, Yabonbl is.

Aztn a fi azon morfondrozott, vajon mi lehet Martin bcsival. Egyltaln l mg? Marcus a sziklamszs ta ltvnyosan megvltoztatta a viselkedst Nicholasszal szemben, s br a fiatalembert senki sem vdolhatta volna tlzott kitrulkozssal, a nagyherceg mg a ritka trsalgsaikban is rezte a klnbsget. Taln sosem lesznek bartok, de legalbb nem ellensgek tbb. Tudtk, brhogyan is dntsn Abigail, mindketten elfogadjk majd a vlasztst.

Ghuda intsre felkerekedtek. Dlnek tartottak; ugyanazrt, amirt mr a parton is ezt az irnyt vlasztottk: gy kzeledtek tulajdonkppeni cljukhoz.

Naplemente utn egy rval a leveg lehlt. A menetelk lassan felvettk eddig flsleges ingeiket, tunikikat, kpnyegket.

Megprbltak minl rvidebb pihenket tartani, de nem gyalogolhattak egsz jszaka meglls nlkl. Volt valami, amit Amos a csillagok s a nap jrsbl llaptott meg: az vszakok itt tnyleg ellenkezleg mkdtek. A nappalok hosszabbodtak, ahogy a tavasz nyrba hajlott - s ez azt is jelentette, hogy egyre melegebb lesz. Nicholas gy vlte, hogy a jelenlegi iram mellett kt napon bell menedkre s vzre kell bukkanniuk, klnben mind meghalnak.

Egsz jszaka meneteltek.

* * * * *

Harmincngyen maradtak.Nicholas tudta, hogy a ma jszakai menet lesz az utols, ha most sem ta

llnak vizet. Nagyjbl fele olyan gyorsan haladtak, mint az els jjelen. Ghuda gy becslte, tegnap nem egsz tzmrfldnyit tettek meg, s szerencssnek mondhatjk magukat, ha ma is sikerl elrnik ezt az eredmnyt.

A zsoldos felkelt ingekbl s kpnyegbl rgtnztt strbl, s megszlalt:

- Itt az id!Mindannyian a lthatrt frksztk, amikor az egyik matrz hirtelen

elkurjantotta magt:- Vz!A zsoldos a mutatott irnyba pillantott, s Nicholas is kvette a tekinte

tt. A nyugati lthatrn halvnykk vibrls hvogatta ket.- Ghuda? - krdezte a nagyherceg.Az ids zsoldos a fejt rzta.- Lehet, hogy csak dlibb.- Dlibb? - rdekldtt Harry.- A meleg leveg fura dolgokat mvel - magyarzta Nakor. Nha gy

csinl, mint egy gi tkr: az g kkjt a fldre vetti. pp gy nz ki, mint a vz.

Ghuda csak llt, s az arct vakargatta. Nicholasra pillantott, s az arckifejezsn ltszott, hogy nem flik a foga a dntshez. Ha dlibb, s arra indulnak, mind meghalnak. Ha vz, s nem vesznek rla tudomst, akkor is meghalnak.

- Figyeljk, amg le nem megy a nap - javasolta Nicholas.Calis ltta meg ket. A nap ppen eltnt a nyugati horizonton, amikor

megszlalt:- Madarak!- Hol? - krdezte a nagyherceg.- Ott, dlnyugaton.Nicholas odanzett, de semmit sem ltott. Az sszes matrz ersen b

mult abba az irnyba, amelyikbe a fltnde mutatott, de egyikk sem tudta megersteni felfedezst.

- A szemed egyszeren ksz csoda - jegyezte meg Amos a szomjsgtl rekedten.

Calis nem vlaszolt, csak cltudatosan elindult arra, amerre a madarakat ltta.

* * * * *

Egy ra mlva a sivatag szlre rtek. A sttben szinte semmit sem lttak, de reztk a talpuk alatt. Hirtelen rugalmas talajon lpkedtek a durva, knyrtelen homok vagy szikla helyett. Brisa trdre esett.

- Mg sosem reztem ilyen finom illatot - mondta a szomjsgtl rekedten.

Nicholas lehajolt, s letpett egy hossz, kiszradt fszlat, s morzsolgatni kezdte. Ha valaha volt is vz benne, mra csak emlk maradt.

- Calis? - szlalt meg a nagyherceg.- Arra - mutatott dlnyugatra a fltnde.A sivatag utn a fves terep j ert nttt a trsasgba. Kicsit gyorsab

ban s cltudatosabban haladtak. Nicholas azonban tudta, hogy csak rik vannak htra.

A terep enyhn emelkedett, s a homokos fldet egyre kemnyebb talaj vltotta fl. Hiba sttedett, Calis egyszer csak felkiltott:

- Ott van!Hirtelen kocogsra vltott, az emberek pedig megprbltk kvetni.

Nicholas alig vnszorgott, de azrt felknyszertette kimerlt lbait az emelkedn, aztn is megltta a holdfnyben. Forrs! Flig futott, flig gurult lefel a lejtn. A krnyez ssban fszkel madarak felhborodott siptssal rebbentek fel, amikor Calis arccal a vzbe vetette magt.

A nagyherceg egy pillanattal ksbb rkezett, de kvette a pldjt. Nagyot ivott, s mr ppen folytatni akarta, amikor Ghuda a gallrjnl fogva visszahzta t.

- Lassan igyl, klnben az egszet visszaklendezed! - figyelmeztette.Mindenfel megismtelte a j tancsot, de gy tnt, az emberek nem

igen halljk. Nicholas hagyta, hogy a meleg vz vgigcsorogjon az arcn. Iszapos volt, s olyan z, hogy a fi jobbnak ltta nem tprengeni, mi lehet benne (amikor a madarak ilyen kzel fszkelnek), de azrt vz volt.

Bizonytalanul felllt, s krlnzett ebben a msodik ozisban. A vizesgdr krl hrom irnyban plmk hzdtak, a negyedik oldalon pedig folytatdott a sivatag. Nicholas - Amosszal s Ghudval egyetemben - a matrzok kztt jrklt, s vigyzott, hogy senki se igyon tl gyorsan. Az els kortyok utn a tbbsg hajland volt szt fogadni, nhny embert azonban gy kellett elrngatni a tavacska melll.

- Krlnzek - mondta Calis.Nicholas blintott, s intett Marcusnak, hogy ksrje el a fltndt.

Amikor ltta, hogy Marcus fegyvertelen, elhzta sajt kst az vbl, s odaadta neki. Unokabtyja ksznetkppen biccentett, majd Calis utn eredt. Senki sem tett megjegyzst a kimondatlan figyelmeztetsre: most, hogy elhagytk a sivatagot, msok is lehetnek a kzelben, akik nem felttlenl bartsgosak. A feldertk dlnyugatnak indultak.

Az emberek egy rsze trheten rendbejtt, gy Amos lelemszerz csapatot alaktott bellk, s nhny rszemet is lltott. A legersebb matrzok flmsztak a fkra datolyt szedni. A nagyherceg odaintette maghoz Harryt. szaknyugat fel indultak az ozisbl. Amikor mr j szz mtert megtettek, szrevettk, hogy a sivatag megvltozik.

- Ltod? - mutatta Harry.Nicholas blintott. Klns nvnyek csoportjai ltszottak mindenfel,

a tvolban pedig idegen, levltelen fk magasodtak, amelyek azonban nem ltszottak halottnak.

- Taln napkzben, a hsgben alszanak - tallgatta a nagyherceg.- Lehet - helyeselt Harry, aki mg a bartjnl is kevesebbet rtett a n

vnyekhez. - Margaret tudn.- Honnan? - lepdtt meg Nicholas.- Legutoljra a kertben elmeslte, hogy sok idt tlttt az erdben az

apjval, a btyjval s... az anyjval.- Flek, Harry.- Ki nem fl? Tvol vagyunk az ismers vidkektl, s azt sem tudom,

hogyan tallhatnnk meg a lnyokat, azt meg plne nem, hogyan vihetnnk haza ket, ha mr egyszer megvannak.

- Nem errl van sz - rzta meg a fejt Nicholas. - Anthony elvezet minket a lnyokhoz, ebben biztos vagyok.

- Gondolod? - krdezte a msik fi.A nagyherceg jobbnak ltta nem emlteni Anthony Margarettel kapcso

latos rzelmeit. Nem azrt, mintha gy gondolta volna, hogy Harry komolyan versengeni fog a lny kegyeirt, hanem mert meg akarta kmlni bartjt a csaldstl, s fleg, mert tl fradt volt ahhoz, hogy most ezzel foglalkozzon. Ezrt csak annyit mondott:

- Szerintem igen.- s mi lesz a hazautazssal? - firtatta HarryNicholas egy vigyorral lepte meg bartjt.- Hogy krdezhetsz ilyet? Hiszen velnk tart a Keser-tenger leghre

sebb kalza! Ugyan mr, majd lopunk egy hajt.Harry mosolya igencsak halvnyra sikeredett.- Ha te mondod.- Szval attl flek, hogy n fogom a vesztnket okozni.- Nzd, n egy semmirekell vagyok - legalbbis az apm pp elgszer

nevezett annak -, de azrt akkor sem aludtam azon ritka alkalmakkor, amikor segtenem kellett neki a brsg kormnyzsban. s a te apd udvarban is eleget lttam ahhoz, hogy tudjam: egy kznsges embert legfkppen az klnbztet meg a vezetsre alkalmastl, hogy az utbbi hajland hibzni.

Most Nicholason volt a sor, hogy megkrdezze:- Gondolod?- Igen. Szerintem a vezet egyszeren csak annyit mond: Ezt fogjuk

csinlni, mg akkor is, ha nem helyes", s mr csinlja is.- Ht - blogatott a nagyherceg -, apa mindig azt mondta, hogy nem le

het igazad, ha nem vagy hajland kockztatni, hogy tvedsz.Ekkor egy kilts hallatszott a vizesgdr fell. A fik sarkon fordul

tak, s visszasiettek. Mr Marcus s Calis is visszart.- Jobb lesz, ha ezt megnzed - javasolta Marcus.Nicholas, Harry, Amos s Ghuda kvettk a feldertket. Egy kis vl

gyn tl szeld emelkedn haladtak tovbb. Miutn felrtek a gerincre, ismt lementek egy mlyedsbe, majd fel egy mg magasabb dombra. Ennek a tetejrl mr Nicholas is ltta, hogy egy fennsk dlnyugati cscskben llnak. A terep rohamosan lejtett, s a plattl tvolodva egyre zldebb vlt. szaknyugatra a sivatag messzebbre terjedt, mint ameddig a szem elltott. A nagyherceg vgl megszlalt:

- Dl volt a helyes vlaszts.- Egyrtelmen - szlt hozz Calis. - Ha nyugatnak indulunk, biztosan

meghaltunk volna.- De nemcsak errl van sz - mondta Marcus. - Nzztek! - mutatott

elre, s most mr Nicholas is szrevett a tvolban valami halvny kdszersget.

- Mi ez?- Egy foly - felelte Calis. - A tvolsgt figyelembe vve mondhatom,

igencsak nagy lehet.- Milyen messze van?

- Nhny napnyira, taln tbbre.- Ma s holnap egsz nap pihennk - mondta. Nicholas -, s holnaputn

pirkadatkor indulunk.Azzal htat fordtottak a ltvnynak, s mire visszartek az ozisba, a

nagyherceg is megfeledkezett kudarccal kapcsolatos gondolatairl.

* * * * *

A Ragadoz harmincngy tllje cltudatosan menetelt lefel a lejtn, a tvoli foly fel. Mr kt napja mentek, s a sivatag iszonytat forrsga utn a fk rnykban szinte kellemesnek reztk a tovbbra is fullasztan meleg idjrst. Elg vizk volt, mivel a fennskon ered forrs egy sziklahasadkon csordoglt lefel, s kis erecskeknt tovbb folyt dl fel. Calis javaslatra ezt kvettk, mert az r valsznleg a folyba mltt, de ha mgsem; legalbb akkor sem volt gondjuk a vzre az t htralv rszben.

Dltjban, amikor meglltak pihenni, Calis feldert tra indult. Nicholast egyre inkbb elkpesztette a fltnde hihetetlen letereje s kitartsa. Mindenki mson megltszottak a hajtrs s az azt kvet utazs nyomai, Calis viszont ugyangy nzett ki, mint amikor elszr tallkoztak - csak kicsit piszkosabb volt, s elrongyoldott a ruhja.

A fltnde most nhny percen bell visszatrt, mondvn:- Nicholas, ezt neked is ltnod kell!A nagyherceg intett Marcusnak s Harrynek, hogy tartsanak velk. A

ngyes lesietett egy kis vlgybe az r mentn, mg egy szikls emelkedhz nem rtek. Calis elindult flfel, s szlt a tbbieknek, hogy msszanak utna. J hrom mterrel a fejk fltt llt meg a szikla peremn.

Nicholas kvette. Calis mell rve tisztn ltta a folyt, amely keskeny kk szalagknt kanyargott a zldell sksgon.

- Milyen messze van? - krdezte.- Egy-kt napnyira.- Sikerlni fog - vigyorodott el Nicholas.Marcus halvnyan elmosolyodott, mint aki nem biztos a dologban, de

Harry teljes szvvel osztotta bartja jkedvt.Amint visszartek a tbbiekhez, a nagyherceg bejelentette:- J irnyba tartunk.Ez az egyszer llts az egsz trsasgot fellelkestette, mg Brist is,

aki a sivatagi tkels ta szokatlanul csndes volt. Nicholas szinte azt kvnta, brcsak folytatn a lny a Marcusszal kapcsolatos durva trfit, mert akkor tudnk, hogy visszatrt rgi nmaga. Brisa most sem volt bartsgtalan, csak tvolsgtart, s kizrlag a hozz intzett krdsekre vlaszolt, klnben nem beszlt.

Calis visszament, hogy feldertse a krnyket. A tbbiek vrtak s pihentek a nap legmelegebb riban, mg a fltnde megkereste nekik a legknnyebb utat az odalent hzd sksgra.

Tbb, mint egy ra telt el. Nicholas mr kezdett aggdni, mert Calis rendkvl megbzhat volt a tekintetben, hogy akkor s ott legyen, amikor s ahol meggrte. A nagyherceg mr ppen utna akarta kldeni Marcust, amikor a fltnde visszart, egy jkora llatot cipelve a vlln. Kisebbfajta zre emlkeztetett, de kt, hosszan htrahajl csavart szarva volt.

- Valami antilopfle lehet - morrant fl Ghuda -, br ilyet mg nem lttam Keshben.

- Egy ilyenekbl ll csordra bukkantam odalenn - mondta Calis, miutn ledobta terht. - Ezt az egyet kiszemeltem, s elejtettem. Lesz mit ennnk, ha nem vonulnak tl messzire.

Gyorsan tzet raktak, s megstttk az llatot. Nicholas meg mert volna eskdni r, hogy letben nem evett mg ilyen finom s laktat telt.

* * * * *

Mr egy napnyira sem jrtak a folytl, amikor Nicholas nyugaton fstt vett szre. Calis s Marcus pp abban a pillanatban lttk meg, amikor a nagyherceg meglljt parancsolt. Intett Ghudnak, hogy fogja Harryt, s kerljenek keletre, Marcust s az egyik matrzt pedig a nyugati oldalra irnytotta. Aztn szlt Calisnak, hogy tartson vele, s toronyirnt elindult a fst fel. Mostanban magas fben haladtak, amely olykor egszen a mellkig rt, s alaposan lelasstotta a jrst. Mindig volt vz a kzelben, s beigazoldott Calis jslata az elegend vadszzskmnyrl. Br nem talltak tl sok elejthet llatot, de ppen eleget ahhoz, hogy valamennyik egszsge visszatrjen. Nicholas kvncsi volt, vajon hogy nzhet ki. Mindenki mocskos volt, rongyos s sovny, de a rndulsok, horzsolsok s ms srlsek mr meggygyultak.

Egy kis emelked tetejre rve a trsasg szeme el pusztuls kpei t

rultak. A foly kzelben hat trszekr tborozott krben, de kzlk kett lngolt. Msik kett az oldaln fekdt. Tucatnyi elpusztult l s nhny holttest hevert krlttk. A szekrkrn ttong nylsokbl tlve tbben otthagyhattk a csata helysznt.

- Lemegyek - jelentette ki Nicholas. - Ti kerljtek meg a tisztst, s nzzetek krl, maradt-e a krnyken valaki!

Calis blintott, s amikor a nagyherceg elindult lefel a dombrl, a fltnde is eltnt a magas fben. Nicholas odart a legkzelebbi szekrhez, s krlnzett. A rajtats legfeljebb hrom-ngy rval korbban trtnhetett, a mg mindig g kocsikbl tlve. A tbbi jrm kigett, s csak az szks vzuk maradt meg.

A magas fal trszekereken eredetileg vaskeret tartotta a ponyvt, amely a tett alkotta, s eltakarta a jrm oldalt. A vsznat fel lehetett tekerni, hogy szellztethessenek, vagy megknnytsk a ki- s berakodst, illetve le lehetett rgzteni, hogy megvjk a rakomnyt. A szekerek tgasnak ltszottak: nagymret rukat vagy szmos utast szllthattak. A kocsik htulja az als rszhez zsaluzott masszv fbl llt, amelyet leengedve rakodrmpnak hasznlhattak, a kzepn pedig embermret ajt nylott, amelyen t akkor kzlekedhettek, ha a rmpa ppen fenn volt. A nyomok alapjn mindegyiket ngy l hzta.

Nicholas megvizsglta az egyik holttestet. tlagos magassg frfit ltott, akinek a bre kicsivel sttebb volt, mint az v, de nem olyan fsts, mint a keshek. Kinzete alapjn akr a Kirlysg polgra is lehetett volna. Csnya seb ktelenkedett a mellkasn: nyilvnvalan kardcsaps okozta a hallt - mgpedig gyorsan.

Nem tartott sokig, mg megllaptotta, hogy minden rtktrgyat elvittek. A nagyherceg mindssze egy, a kirlysgi katonai fegyverekre emlkeztet kardot tallt az egyik l alatt.

Ekkor Marcus bukkant el egy matrz trsasgban.- Elkstnk - nyjtotta t neki a kardot Nicholas.- De az is lehet, hogy csak szerencsnk volt - mondta Marcus, s a sze

krkr fel intett. - Legalbb hsz-harminc halott van a tborban - mutatott a kocsik mellett hever tetemekre. - J nagy csapat tmadhatta meg ezt a karavnt - szerintem minket is egy szentpillants alatt elsprt volna.

- Igazad lehet - blintott a nagyherceg. - Vgl is fogalmunk sincs, kik ezek, s kik tmadhattk meg ket.

Ghuda s Harry rkezett meg nyugati irnybl, s elkezdtk tkutatni a holttesteket. Nicholas odament hozzjuk.

- Ghuda? Te mit gondolsz?Az ids zsoldos megvakargatta az arct.- Kereskedk, s felbrelt ksrk. - Aztn krlnzett. - Elszr onnan

csaptak le rjuk - intett a magas f fel, amerrl Nicholas is rkezett. - De ez csak csel volt, mert utna a f csapat a foly irnybl ttt rajtuk - mutatott arra az oldalra, ahol a legtbb tetem halmozdott fel. - A kzdelem nagy rsze ott folyt. Hirtelen trtnt, s gyorsan be is fejezdtt. Ezek pedig - biccentett a szekrkrn kvl fekvk fel - vagy tmadk, vagy azok, akik meneklni prbltak.

Nicholas most a matrzhoz fordult:- Menj vissza, s hozd ide a tbbieket!A matrz tisztelgett, majd tvozott.- Banditk? - tallgatta Marcus.- Nem hiszem - rzta meg a fejt Ghuda. - Tl jl kiterveltk az eg

szet. Inkbb azt mondanm, katonk.- Egyetlen egyenruht sem ltok - mondta a nagyherceg.- A katonk sem mindig viselnek uniformist - jegyezte meg Ghuda. Ek

kor bukkant fel Calis, aki egy vzna alakot terelgetett maga eltt. Az illet alacsony, lthatlag rmlt frfi volt, aki Nicholask el rve hasra vgta magt a fldn, s hadarni kezdett valamit.

- Ki ez? - krdezte a nagyherceg.- Azt hiszem, egy tll - vont vllat Calis.- rti valaki, mit karattyol? - krdezte Nicholas.- Csak figyeld, mit mond, s te is megrted - javasolta Ghuda.Nicholas most mr jobban odafigyelt, s hirtelen rjtt, hogy az idegen

valami rendkvl szokatlan kesh nyelvjrsban beszl, vagy legalbbis az ltala hasznlt nyelv rendkvli mdon hasonltott a Csszrsgban beszltre. A nagyherceg csak a szokatlan akcentus s a rmletes hadars miatt nem rtette elsre, hogy a frfi az letrt esedezik.

- Egsz olyan, mint a natali, de tnyleg - jegyezte meg Marcus. Natal ugyanis egykor a Nagy Kesh Birodalom egyik tartomnya volt, s a csszrsgibl fejldtt ki sajt nyelve is.

- Kelj fel! - mondta Nicholas keshl. A fiatalember ugyan nem szokott hozz, hogy a Csszrsg nyelvn beszljen, de elg sokig tanulta ahhoz,

hogy ne okozzon gondot megszlalnia.Az idegen megrtette, mert engedelmeskedett.- Sah, Encosi - mondta.Nicholas Ghudra pillantott, aki gy szlt:- Nekem gy hangzott, mintha azt mondta volna Igen, encosi". - Ami

kor ltta, hogy a nagyherceg gy sem rti, megmagyarzta: - Az encosi egy cm, valami olyasmit jelent, hogy mester" vagy fnk" vagy nagyuram". Kesh Derekn akkor hasznljuk, ha az ember nem tudja valakinek a hivatalos rangjt.

- Ki vagy te? - krdezte Nicholas a kis embertl.- A nevem Tuka, s kocsis vagyok, encosi.- Ki tette ezt? - vallatta tovbb Nicholas.A frfi megvonta a vllt.- Nem tudom, melyik egysg lehetett az, encosi.Annak alapjn, ahogy a csapat egyik tagjrl a msikra kapta tekintett,

ltszott, hogy Tuka nem igazn biztos abban, melyikk is a parancsnok.- Egysg? - krdezett r Harry.- Nem volt lobogjuk, s nem viseltek (itt egy olyan szt hasznlt, amit

Nicholas nem rtett), encosi - felelte Tuka Harrynek.- Szerintem azt mondta, nem viseltek jelvnyt.A kis ember, aki Tuknak nevezte magt, hevesen blogatott.- Igen, igen, egy nem hivatalos egysg volt, az biztos, encosi. Valszn

leg banditk.Nicholasnak nem igazn tetszett a frfi hanghordozsa. Intett Ghud

nak, hogy menjenek arrbb egy kicsit.- Ezt maga sem hiszi. Vajon mirt hazudik? - krdezte.A zsoldos visszanzett a nagyherceg vlla fltt.- Fogalmam sincs. Nem ismerjk az itteni politikai viszonyokat, s le

het, hogy valami helyi csetepatba keveredtnk kt fldesr vagy zleti szervezds kztt. Az is lehet, hogy tudja, kik voltak a tmadk, de remli, hogy ha adja az ostobt, knnyebben letben hagyjuk.

Nicholas vllat vont, s visszafordult az idegenhez.- Te vagy az egyetlen tll?A frfi krlnzett, mintha gy akarn eldnteni, mit rdemes vlaszol

ni. Ghuda is szrevette pillantst, ezrt rordtott:- Ne hazudj, kutya!

A frfi trdre rogyott, s knyrgni kezdett az letrt, esengve, hogy hrom felesgnek s szmtalan gyermeknek szksge van r. Nicholas Marcusra lesett, aki finoman blintott, hogy hagyja Ghudra a kihallgatst. A nagydarab zsoldos nevetsgesen eltlzott mozdulatokkal fenyegette meg a kis embert, de Tuka nem vette szre a dolgot. Ehelyett a fldn csszva zokogott, s sirnkozott, hogy rtatlan, egyltaln nem ktszn, s legalbb fl tucat, Nicholas szmra ismeretlen istenhez knyrgtt, hogy vdelmezzk meg.

A nagyherceg vgl arrbb hessentette Ghudt.- Nem hagyom, hogy bntson, ha elmesled neknk az igazat - mondta.

- Semmi kznk azokhoz, akik felgettk a szekereiteket. Teht, ki vagy te, merre tartottatok, s ki tmadott meg benneteket?

A kis ember krbehordozta tekintett az egybegylteken, s jabb rvid kitrs utn (amelyben a mennyek segtsgt krte), beszlni kezdett:

- Encosi, knyrljn rajtam! A nevem Tuka, s a nagy tehetsg keresked, Andres Rusolavi szolgja vagyok. Gazdmnak hat vrosban van kivltsglevele, s a jeshandik bartjaknt ismerik.

Nicholasnak fogalma sem volt, vajon kik vagy mik lehetnek azok a jeshandik, de azrt intett a kis embernek, hogy folytassa.

- ppen hazafel tartottunk a Tavaszi Gylsrl, mgpedig nagy rtk rakomnnyal a szekerekben, amikor ma reggel egy lovascsapat ttt rajtunk. Megfordulsra knyszertettek minket. Gazdmat Jawan Csapata vdte, akik jl kzdttek, s knnyedn visszavertk a tmadst. Csakhogy ezutn a foly fell, csnakkal rkezett harcosok csaptak le rnk, s elsprtek bennnket. A gazdm sszes szolgjt s Jawan Csapatt, mind egy szlig kardlre hnytk, azonkvl a ngy megmaradt kocsinkat is elvittk - mondta a frfi rmlt arckifejezssel. - n azon a szekren ltem - mutatott a kt flfordult jrm egyikre -, s amikor flborultunk, lerepltem rla a magas fbe - intett arrafel, amerre Calis megtallta t. - Nem vagyok egy tlzottan btor ember. Elbjtam - sttte le a szemt, mintha most ismerte volna be gyvasgt.

- Higgynk neki? - krdezte Nicholas.Ghuda megkrte; hogy hzdjanak tvolabb, majd gy, szlt:- Nem hinnm, hogy hazudik. - Szerinte tudnunk kellene, kik azok a

jeshandik, vagy ki volt Jawan, klnben azt is elmondta volna. Viszont gy vli, a gazdjt nem ismerhetjk, ezrt is meslte el, milyen fontos

ember az illet. - Ghuda visszafordult Tukhoz: - A Rusolavi-hz tagja vagy?

- Akrcsak az apm - blogatott vadul a kis ember. - Az szabad szolgik vagyunk.

- Azt hiszem, jobb lesz, ha mi viszont megtartjuk magunknak, hogy kik vagyunk - javasolta az ids zsoldos.

A nagyherceg rblintott.- Menj krbe, s mondd meg mindenkinek, hogy tartsk a szjukat, ha a

kis emberrel beszlgetnek, n meg felteszek neki mg nhny krdst.Nicholas intett Tuknak, hogy ksrje el a szekerek kz, s megprblt

rjnni, mi lehetett az az rtkes rakomny. Hamarosan a tbbiek is elkerltek, miutn Ghuda figyelmeztette ket, hogy tartsk titokban a kiltket.

Egyszer, amikor a nagyherceg mr hozzvetleges kpet alkotott arrl, mit szllthatott a karavn, Tuka megkrdezte:

- Encosi, mifle csapat ez?Nicholas htranzett a lerongyoldott matrzokra s katonkra, akik

tlltk az utat Crydee-bl.- Az n csapatom - felelte.A frfi szeme elkerekedett.- Enym lehet a hatrtalan tisztessg, hogy megtudhatom a nevt, enco

si?- Nicholas - mondta a nagyherceg, s kis hjn hozztette, hogy Kron

dorbl, de mg idejben szbe kapott.Tuka lthatlag zavarba jtt, de azrt meghajolt.- Ht persze, nagyhatalm uram. nt messze megelzi a hrneve. Le

gends tettei hallatn minden ms kapitny megremeg a flelemtl, vagy belesrgul az irigysgbe:

Nicholas nem tudta, mit kezdjen a hzelgssel, gy csak intett a kis embernek, hogy kvesse.

- Egybknt nem errl a krnykrl szrmazunk - jegyezte meg menet kzben.

- A kiejtse s a ruhzata alapjn ezt mr sejtettem, encosi. Az n hre azonban az egsz vidket bejrta.

- Ha mr itt tartunk, milyem orszgban jrunk?Tuka sszezavarodott a krdstl, s nem azrt, mert Nicholas nem be

szlte tkletesen a nyelvet. A nagyherceg gy tlte, rossz lehet a megfogalmazs, ezrt gy szlt:

- Milyen messze vagyunk az ti clotoktl?A kis ember felderlt.- Mindssze ngynapnyira a Shingazi tkeltl. A gazdm azt tervezte,

hogy ott brkkra tesszk a rakomnyt, s lehajzunk a folyn.- Hov? - tudakolta Nicholas, mikzben odartek a tbbiekhez.Ettl Tuka mg jobban megzavarodott.- Hogy hov? Ht termszetesen a Kgy-foly Vrosba. Hova msho

va mehetne az ember Kelethonban, encosi? Hiszen nincs ms nagyobb telepls errefel.

Nicholas vrakoz trsaira nzett.

* * * * *

Margaret a nyakt tekergette, htha lt valamit a kormnylapt mellett.- Egy kiktben vagyunk - mondta.- De rdekes! - felelte Abigail gunyorosan. A lny - mita eltnt az l

dz haj - keser humorral prblt vdekezni minduntalan feltr mlysges ktsgbeesse ellen. Nyilvnval volt, hogy elbb-utbb odarnk egybe.

- Egy dolgot jl megtanultam a vadonban, Abby, ostoba vagy, ha anlkl kvetsz egy csapst, hogy megjellnd az utat.

- Brmit jelentsen is ez - mondta Abigail.Margaret megfordult, s lelt az egyik gyra.- Ez azt jelenti, hogy amikor megszknk, nem akarunk gy meneklni,

hogy fogalmunk sincs, hogyan jutunk vissza.- Vissza, de hov? - csattant fel Abigail, most mr bartnjre zdtva

keser dht.Margaret karon fogta egykori trsalkodnjt.- Tudom, hogy csaldott vagy - mondta halkan. - n is pp ilyen dhs

voltan, amikor szem ell vesztettk Anthonykat. De rtnk jnnek. Lehet, hogy csak egy vagy kt nappal maradtak le. Amikor kiszabadulunk ezeknek a gyilkosoknak a karmaibl, ide kell visszajnnnk, mert errl rkezik a segtsg.

- Ha kiszabadulunk - tette hozz Abby.

- Nem ha - amikor! - erskdtt Margaret.Abigailnek knnybe lbadt a szeme, s elszllt a dhe.- gy flek - mondta, s Margaret tlelte.- Tudom - csittgatta. - n is flek. De mindent meg kell tennnk, amit

csak lehet, attl fggetlenl, mennyire rmltek vagyunk. Egyszeren nincs ms lehetsg.

- Azt csinlom, amit mondasz - mondta Abby.- Helyes - blintott Margaret. Mindig maradj a kzelemben, s ha

eslyt ltok a szksre, azonnal cselekszem. Te csak kvess engem!A msik lny nem szlt semmit.A kabin ajtaja vratlanul kivgdott. Kt feketbe ltztt matrz l

pett be, s vigyzzllsban meglltak a bejrat kt oldaln. Arjuna Svadjian helyett most egy n rkezett. Egszen fekete hajval, fehr brvel s kk szemvel egzotikus ltvnyt nyjtott. Kpnyeget viselt, amelyet a kajtbe rve azonnal htradobott a vllra. Alatta szinte semmit sem hordott: keblt knny melltart fedte, cspjn pedig vkony selyembl kszlt rvid szoknya feszlt. A lenge ltzken ltszott; hogy mesteri kz varrta a legfinomabb anyagbl. A n pedig szinte ruha helyett is kszereket hordott.

Margaret tudta, hogy az asszony nem lehet brtncosn, sem gazdag kurtizn, mert volt valami fenyeget a tekintetben. A n ekkor knnyed hanghordozssal megszlalt, mgpedig a Kirlysg nyelvn.

- Te vagy a hercegkisasszony?- Igen, n vagyok - felelte Margaret. - s te ki vagy?A n nem felelt.- Akkor ezek szerint te lehetsz Carse brjnak lenya - fordult Abigail

hez.A lny nmn blintott.- Most elvisznek, innen titeket, de krjenek brmit tletek, engedelmes

kedjetek! Tudnotok kell, hogy lhettek jl avagy rosszul, vagy esetleg vgignzhetitek valamelyik honfitrsatok lass, hihetetlenl fjdalmas hallt. Biztosthatlak benneteket, megvannak az eszkzeink arra, hogy a dolog egy rkkvalsgnak tnjk. Ti vlasztotok. De javaslom, hogy jl dntsetek. - Aztn csak gy mellesleg hozztette: - Nem mintha az alattvalitok knzsnak lenne valami jelentsge, de ti kirlysgi nemesek mind gy

rzitek, felelsek vagytok ezekrt a barmokrt. Remlem, ez elegend sztnzsnek bizonyul, hogy egyttmkdsre brjunk benneteket.

A n intsre jabb kt r jtt be, akik egy kislnyt hurcoltak magukkal. Az asszony, tekintett tovbbra is Margaretre szegezve folytatta:

- Ismered ezt a gyereket?Margaret blintott: a kislny a konyhai szemlyzetben szolglt, s

Meggynek hvtk.- Akkor j - mondta a n. - Nincs tl j llapotban, gy ha megljk, az

csak annyit jelent, hogy egy hes szjjal kevesebbet kell etetnnk. - Egy pillanatig kivrt, aztn parancsot adott:

- ljtek meg!- Ne! - sikoltott fel Margaret, amikor az egyik r kst hzott el, megra

gadta Meggy hajt, s htrarntotta a fejt. Egy knnyed, villmgyors mozdulattal elvgta a kislny torkt. Az egsz olyan hirtelen trtnt, hogy a gyermeknek kiltani sem maradt ideje, s mris felakadt szemmel rogyott trdre, mikzben a vr szkktknt patakzott a nyakbl.

- Erre semmi szksg nem volt! - tett szemrehnyst Margaret. Abigail csak nmn, a rmlettl tgra nylt szemmel lldoglt.

- Egy kis bemutat - mondta az idegen n. - Ti klnleges rtket kpviseltek a szmomra, ezrt nem akarlak bntani benneteket, amg van ms lehetsgem. De egy pillanatig sem fogok habozni, ha ki kell vlasztanom a legkisebb gyermeket a bartaitok kzl, s a szemetek lttra forr parzson kell stgetnem, ha csak gy nyerhetem el az egyttmkdseteket. Vilgos, amit mondtam?

Margaret lenyelte, amit dhben mondani akart. Szemben a harag knnyei csillogtak, de hangjra nyugalmat erltetett, s gy felelt:

- Igen. Teljesen vilgos.- Helyes - mondta a n, majd megfordult, maga kr vonta kpnyegt,

s tvozott. A katonk, akik bevonszoltk a kislnyt, most sszeszedtk az lettelen tetemet, s kimentek. A msik kt r becsukta az ajtt. A kajt most pp olyan volt, mint korbban, eltekintve a padln vrsl, imbolyg vrtcstl.

* * * * *

Amint mindenki a rajtats sznhelyre rkezett, tkutattk a krnyket. Hrom kardot s marknyi trt talltak a magas fben. Egy hordnyi tikenyr s szrtott marhahs is elkerlt, amit gyorsan szt is osztottak az emberek kztt.

Tuka megszemllte a rongyos csapatot, majd gy szlt:- , encosi, gy ltom, az n serege nehz idket lt t.Nicholas felnzett, s gy rezte, a kis ember valamit ravaszul kzlni

prbl.- Mondhatni, igen - felelte. - Csakgy, mint te, ha jl ltom.- gy igaz, hatalmas kapitnyom - roskadt magba Tuka. - A gazdmat

bizonyra megszomortja majd, ha rtesl eme rtkes karavn vesztrl. Gyengl pozcija a Dhiznasi Brukuban, s biztosan engem tesz majd felelss a trtntekrt.

Nicholasnak fogalma sem volt, mi lehet az a Dhiznasi Bruku; de lelke mlyn szrakoztatta a kis ember legutbbi megjegyzse.

- Ugyan mirt tenne tged, egy kznsges kocsist felelss a gazdd, aki nyilvnvalan les elmj frfi?

- De ht ki mst hibztathatna, amikor csak n maradtam letben? - vont vllat Tuka.

- Mindegy, milyen messzire utazik az ember, bizonyos dolgok sohasem vltoznak - nevetett Ghuda.

- Ez gy van - mondta Nakor, aki ekkor rt a nagyherceg mell. - Teht az is valszn, hogy ez az intelligens frfi valsznleg hls lenne, ha valaki visszaszerezn a tulajdont.

Tuka szemben remnyked fny gylt.- Volna olyan kegyes a kapitny r, hogy elfogadn egy hozzm hason

lan alacsony rang szemly megbzst?Ghuda alig szreveheten megrzta a fejt.- Nem - felelte Nicholas -, viszont szvesen elfogadnm a gazdd meg

bzst, feltve, hogy jogodban ll az nevben nyilatkozni.- Jaj! - shajtott fel csaldottan a kis ember. - n gnyt z szegny Tu

kbl, encosi. Hiszen n is tudja, hogy nem ll jogomban. Lehet, hogy szgyenben maradok, s a Bruku megbntet; taln elznek, s arra tlnek, hogy soha tbb ne vgezhessek tisztessges munkt, de akkor sem kthetek a gazdm nevben semmilyen szerzdst, jaj, dehogyis.

Nicholas vakarta a fejt, mert nem igazn tudta, hogy mit mondhatna

erre. Ghuda viszont nem habozott:- Nos, szerintem azrt mg az tonllk utn mehetnk, hogy egyszer

en elvegyk tlk, amit a gazddtl raboltak.Tuka most mr tnyleg ktsgbeesett.- Jaj, nemes kapitny uram, ha ezt tennk, vgleg a remnytelensg r

jba tasztannak engem. Nem, lennie kell valami mdjnak, hogy megegyezznk.

Amos, aki eddig nem szlt bele a trgyalsba, most azt mondta:- Ht, a megmentett rakomnyra vonatkoz trvnyek mindentt nagy

jbl ugyanolyanok.- A tengeren taln - fordult fel a nagyherceg -, de otthon, a... ahonnan

jttnk, ott felakasztjk azokat, akiknl lopott rut tallnak, nem emlkszel?

- A civilizci ldsai - shajtott az admirlis. - Mr el is felejtettem - tette hozz szrazon.

- Megmondom, mi legyen - folytatta Nicholas. - Miutn kikmleltk a banditk erejt, megltjuk, mit tehetnk. Ha vissza tudunk szerezni valamit, a szokvnyos djat, szmtjuk fel rte.

Tuka remnykedni kezdett.- Hny harcos van a seregben, encosi?- Rajtani kvl harminchrom - felelte a nagyherceg.- A lnnyal egytt? - intett a kis ember alkudozlag Brisa fel.Tuka lba kztt egy szempillants alatt egy ks llt bele a fldbe,

amely mg rezgett a becsapds erejtl.- A lnnyal egytt - villantotta el Brisa legdzabb mosolyt.- Harcos nk - mosolyodott el knyszeredetten Tuka. - Nem vagyok a

halads ellensge. Teht harminchrom harcos s n, encosi. Innentl a Shingazi tkelig, kln jutalommal a csatkrt, nknek hatvanhat khaipuri cerlander jr, s...

Ghuda meg sem vrta, hogy a kis ember befejezze a mondanivaljt, mris nyakon ragadta, s alaposan megrzta, majd a ruhjnl fogva flemelte a fldrl Tukt.

- Te be akarsz csapni minket!- Dehogy, mlyen tisztelt uram, mg csak most kezdtem a szmolst! -

gy ltszott, rgtn eljul. - termszetesen gy rtetten, napi hatvanhat

cerlander, teljes ellts, s kln jutalom a kapitnynak, amikor a Shingazi tkelhz rnk!

Nicholas a fejt rzta.- Amikor a Kgy-foly Vrosba rtnk a gazddhoz, ugye gy rtet

ted?Tuka elspadt, s gy ltszott, msik ajnlatot akar tenni, Ghuda azon

ban ismt felkapta t, hogy lbaival a fld fltt harangozott.- Juj! - siktott, amikor rezte, hogy emelkedik. - Ha az encosi gy k

vnja, bizonyra a gazdmnak is meg fog felelni a dolog.Ghuda letette a kis embert, Nicholas pedig azt mondta:- , neki biztosan meg fog felelni, ha viszont akarja ltni a rakomnyt.Tuka egyik lbrl a msikra llt, s kzben olyan kpet vgott, mint aki

parzson tncol, de vgl beleegyezett:- Rendben!- Megkeresem Calist - indult el az ids zsoldos.A nagyherceg blintott, majd kiadta a parancsot Marcusnak:- Intzkedj, hogy mg egyszer fsljk t a fvet a krnyken, htha ta

llnak mg valami hasznosat! - Majd Tukhoz fordult: - Ltezik olyan hely errefel a Shingazi tkel eltt, ahol a rablk a hajkra rakhatnk a zskmnyt?

- Nem, encosi. s klnben is csak kis csnakjaik voltak. Ha nagy folyami hajkat akarnak, olyanokkal kizrlag a Shingazi tkelnl lehet kiktni.

- Teht oda tartanak - szgezte le Nicholas.

* * * * *

Nicholas Amos segtsgvel gyorsan felmrte az erejket. A csapat pillanatnyilag egy jat, t kardot s elegend trt birtokolt ahhoz, hogy mindenkit felfegyverezzenek. A tllk mindegyike kiprblt katona volt, vagy olyan matrz, aki rendelkezett nmi harci tapasztalattal.

A nagyherceg szmos tervvltozatot megbeszlt Amosszal, de inkbb csak azrt, hogy levezesse idegessgt, mivel a tanulmnyaitl eltekintve nem sokat tudott a hadviselsrl. Elmleti tren a jelentvk brmelyikt fellmlta, abban biztos volt, les csatban viszont volt a legtapasztalatlanabb. Marcus gyakran kzdtt Martin oldaln a mank ellen, st, Kron

dorba rkezse eltt olykor mg Harry is rszt vett apjval nmely banditk ldzsben.

Calis ks dlutn trt vissza.- Ghuda figyeli ket - mondta az jra tmaszkodva. - A rakomnyban

lehetett nmi bor vagy sr...- Plinka - erstette meg Tuka.- Mindenesetre a kocsiksrk eltkltk magukat, hogy nagy rszt

megisszk, mire csatlakoznak cimborikhoz az tkelnl. Ezrt lehzdtak az trl, s hsiesen dolgoznak azon, hogy lerszegedjenek. - Ekkor a fltnde intett Nicholasnak, hogy hzdjanak tvolabb Tuktl. Amikor halltvolsgon kvlre rtek, folytatta: - Van mg valami. Foglyokat ejtettek.

- Foglyokat?- Nket.A nagyherceg hosszan elgondolkodott, majd lassan, sznpadiasan el

hzta a kardjt. Dng lptekkel kzeledett Tukhoz, aki holtspadtan vrta, mire kszl az elvadult klsej fiatalember.

- Encosi? - nygte.Nicholas a kis ember torkhoz szegezte kardja hegyt.- Most pedig meslsz nekem a nkrl.Tuka zokogva trdre rogyott.- Kegyelmezzen, nagyuram, amirt annyira ostoba voltam, hogy hazud

ni prbltam egy ilyen tiszteletremlt kapitnynak. Mindent elmondok, ha oly kegyes lesz, s megengedi, hogy llegzetet vegyek, amg Kal rn meg nem l.

- Beszlj! - rivallt r Nicholas, mikzben igyekezett tle telhetleg fenyegetnek ltszani.

Meggyz tehetett, mert Tukbl csak gy mlttek a szavak. Az egyik n egy nemes lnya volt, rangja szerint rndzsna (br Nicholasnak fogalma sem volt, mit jelenthet ez), akit ngy szolgllnya ksrt. A hlgy Kilbar vrosbl szrmazott, s a hadr" cmen emlegetett frfihoz, vagyis a Kgy-foly Vrosnak uralkodjhoz tartott. A tervek szerint hozz ment volna felesgl. Tuka gazdja, Andres Rusolavi szp pnzt kapott azrt, hogy kzvettse a hzassgot, s biztonsgban eljuttassa a lnyt Khaipurbl a Kgy-foly Vrosba.

Tuka megeskdtt, hogy azt hiszi, a banditkat valjban azrt breltk fel, hogy viszlyt sztsanak a hadr s a Dhiznasi Bruku kztt - ami Nic

holas szerint alighanem valami kereskedelmi trsuls vagy szvetsg lehetett.

- Kinek llhat ez rdekben? - krdezte Ghuda.Tuka sszezavarodott.- De ht olyan messzirl csak nem jhettek, hogy ne tudjk, mennyi el

lensge van a hadrnak. Az a legvalsznbb, hogy a tmads a mahartai rdzsa mve, mivel jelenleg is hborban ll a hadrral.

- Nagyon tvoli vrosbl rkeztnk.- A gazdm s szvetsgesei szeretnk elnyerni a hadr jindulatt az

zal, hogy szmos ajndk ksretben elviszik hozz legjabb mtkjt.- s valsznleg ennek a rdzsnak is kldtek ajndkokat - jegyezte

meg Ghuda.Tuka elvigyorodott.- A gazdm arrl ismert, hogy minden lehetsget megragad, sab.A sab kifejezst mg Nicholas is ismerte: annyit jelentett, mester.- Teht ha megmentjk ezt a lnyt meg a trsnit, nemcsak a gazddtl,

hanem ettl a hadrtl is jutalomra szmthatunk - tprengett a nagyherceg.

- A gazdmtl nagyon valszn, encosi, de hogy a hadrtl...? - vonta meg a vllt. - Mr gy is nagyon sok felesge van.

- A tmads nem jelenthet komoly gondot - mondta Calis.- De az, hogy letben tartsuk a lnyokat, igen - vlte Amos.- Milyen a tboruk? - krdezte Nicholas mikzben leguggolt, s elsim

totta a fldet maga eltt.Calis elhzta a trt, s rajzolni kezdett vele a porba.- Ngy kocsijuk van, s nagyon magabiztosak, mert nem szekrtbor

alakzatban rendeztk el ket. Egyszeren csak flrehzdtak az trl, teht nem szmtanak bajra. - Ngy hossz vonalat hzott a fldn, ezzel jelezve a jrmvek helyzett. - A lnyokat a msodik kocsiban tartjk.

- Hny frfi van velk?- Szekerenknt ngy; valamennyien jl felfegyverkezve.- Milyen kzel osonhatunk?- A foly felli oldalon magas a f. Szerintem ten-hatan akr hszl

psnyire is eljutunk, anlkl hogy szrevennnek.- Hnyat tudnl leszedni kzlk tvolbl?- Akr mindet, ha lenne elg nylvesszm. Hrmat vagy ngyet valsz

nleg gy, hogy kzben r sem jnnnek, mi trtnik. Taln tbbet is, ha elg rszegek.

Nicholas ismertette a tervt:- Marcusszal s nhny emberrel mgjk kerlnk a fben. Mi onnan

tmadunk, Ghuda s tz msik katonnk pedig errl az oldalrl. A tbbiek a kocsik hosszban csapnak le rjuk, s azt akarom, hogy erre te add ki a parancsot, Calis. Mi akkor indulunk, ha kiltozst hallunk.

A fltnde kis gondolkods utn megszlalt:- Azt akarod, hogy megljem a nkhz legkzelebb esket?- Elre nem tudom megmondani, hogyan reaglnak majd; ld meg vagy

hasznld ket tsznak, ahogy jobbnak tnik. Knnyedn legyrhetjk tizenhatukat, de nem biztosthatjuk, hogy a hlgyeknek ne essk bntdsuk. Ez lesz a te feladatod.

Calis blintott.- Elg ideig feltartom majd a rablkat, hogy ti rjetek elbb a nkhz.- Helyes.A nagyherceg kiadta az utastsokat a katonknak, akiket a tmadshoz

vlogatott, majd Anthonyhoz s Nakorhoz fordult.- Maradjatok itt azokkal, akik nem elg ersek a harchoz, s csak akkor

gyertek utnunk, ha minden elcsndesedett! Lehet, hogy szksgnk lesz a tudomnyotokra.

- Talltam itt nhny dolgot, ami jl jhet a sebek kezelsnl - mondta Anthony.

- Vrni fogunk - biccentett Nakor.Fltucatnyi embert hagytak htra, kztk Brist, aki szemmel lthatan

nem is akart rszt venni a csatban.Mr majdnem lement a nap, mire odartek, ahol Ghuda vrt rjuk. A

frfi egy domb tetejn hasalt, ahonnt jl lehetett ltni a leghts kocsit. Amikor Nicholas felkszott hozz, m