1

ABRAHAM MERRITT

CORABIA ZEIEI ISHTARUN VIS MAI AIEVEA DECT VIAA

The Ship of Ishtar1924

Traducere de LIVIU RADU

2

Abraham Grace Merritt (n. 20 ianuarie 1884 - d. 21 august 1943) (mai cunoscut ca A. Merritt) a fost un scriitor american i editor de literatur tiinifico-fantastic. A folosit i pseudonimul W. Fenimore.

3

CUPRINS

1.BLOCUL DE PIATR DIN BABILON2.ELIBERAREA CORBIEI3.PRIMA AVENTUR4.CORABIA REVINE5.PCATUL LUI ZARPANIT6.CND JUDEC ZEII7.FLCRILE DEVIN LIBERE8.NU SUNT FEMEIE?9.SCLAV PE CORABIE10.SUB BICIUL LUI ZACHEL11.CORNUL SOMNULUI12.BATJOCURA SHARANEI13.GIGI FACE UN LEGMNT14.

4

LANURILE SUNT SFRMATE15.NELAREA SHARANEI16.STPN AL CORBIEI17.STPN AL SHARANEI18.PREOTUL N NEGRU RIPOSTEAZ19.N JOS, PE FUNIA SUNETULUI20.CUM A FOST COMPLETAT ECHIPAJUL CORBIEI21.INSULA VRJITORILOR22.BRARA TRDTOARE23.DISPERAREA LUI KENTON24.REGELE CELOR DOU MORI25.PREOTUL N ALBASTRU26.N FAA ALTARULUI LUI BEL27.ISHTAR, ARAT-I FAA!28.VICLENIA PREOTULUI N NEGRU

5

29.ZEII I DORINA OMENEASC30.TREZIREA SHARANEI31.PE MARE32.S NCETEZE LUPTA!33.ELIBERAREA CORBIEI34.ULTIMA BTLIE A CORBIEI35.JUCRIA SFRMATMIC GLOSAR DE MITOLOGIE

6

1.BLOCUL DE PIATR DIN BABILON

JOHN KENTON privea fix blocul mare de piatr. Era puin nedumerit i vag tulburat. Ciudat, gndea el, ntr-adevr ciudat: toat nelinitea lui, toate nzuinele neformulate, toat nefericirea ce-l bntuia preau s se ndrepte spre acesta. De parc blocul le atrgea ca un magnet din piatr Exista, oare, i o promisiune ascuns n aceast focalizare?

Se mic nerbdtor i scoase din nou scrisoarea lui Forsyth. Primise cu trei zile n urm mesajul btrnului arheolog care, datorit averii lui Kenton, cernea pentru a afla secrete pierdute n negura vremii praful a ceea ce fusese cndva atotputernicul Babilon.

Kenton i dorise i plnuise cu nfocare s participe la aceast expediie. Toat viaa simise c trecutul l cheam i rspunsese mereu acestei chemri. Cltorise prin locuri uitate; dormise n vetrele unor civilizaii de care nu-i mai amintea nimeni, ale unor imperii moarte i ale unor orae prsite. Lsase dragostea, toi anii aceia, s treac pe lng el. Se nfiorase mai degrab n faa povetilor de dragoste fantomatice dect a celor reale. Studios, pe jumtate ascet, chiar dac nu tia nimic din nvturile inimii, nmagazinase ns alte feluri de cunotine, i era suficient de pregtit pentru a-i face pe savani s-i asculte prerile cu respect.

Dar, chiar n ajunul plecrii, America intrase n rzboiul mondial Iar Kenton trebuise s accepte ca Forsyth s plece fr el A urmat apoi o coal militar, a luptat pe front i a fost rnit n pdurea Belleau, a fost reformat i trimis acas. Se ntorsese chinuit de comaruri nelinititoare. Atitudinea sa fa de via, ca i a altor mii de oameni, se schimbase profund.

Lumea pe care o cunoscuse i devenise indiferent i nu tia unde s-o gseasc pe aceea n care ar fi putut fi fericit. Nici mcar n-ar fi fost n stare s-i nchipuie cum ar fi trebuit s arate o asemenea lume Rzboiul schimbase prezentul, l transformase n nisipuri mictoare. Mai mult, distrusese acea punte spre trecut pe care pn atunci se bucurase s-o strbat.

Ceva din scrisoarea lui Forsyth reactivase un interes pe care-l crezuse mort, evocase spectrul unei treceri, cndva familiare, ntre trecut i prezent. Trezise n el ecoul unei voci ndeprtate, slabe, care-l chema, cerndu-i vechiului su eu s se trezeasc s se trezeasc i s se pzeasc!

i, cu o oarecare mirare, se surprinsese ateptnd cu nerbdare sosirea obiectului pe care i-l anunase scrisoarea.

Blocul de piatr din Babilon trecuse prin vam n dup-amiaza aceea. Singur, cu o curiozitate care era mai degrab nerbdare, deschisese lada. Cuibrit n ea, printre ghemotoace de bumbac i mpletitur de trestie uoar, se afla blocul mare de piatr. Piatr? Atunci de ce era att de uor?

i puse din nou aceast ntrebare, n timp ce-l privea. Oglinda mare, din captul camerei, i reflecta imaginea ngndurat. Era un brbat subire, puin peste nlimea medie, cu figur tioas, smead, cu nas acvilin, cu

7

ochi de un albastru-deschis, uor deprtai, i brbie ascuit, cu gropi.n colurile buzelor puternice i n profunzimea ochilor clari se vedeau un

strop de amrciune i o deziluzie obosit semne ale rzboiului. Aa arta John Kenton n oglinda cea mare, n noaptea dinaintea marii sale aventuri.

Mai citi o dat scrisoarea pe care i-o expediase Forsyth:i trimit acest bloc pentru c-l menioneaz pe Sargon din Akkad, fiind

una dintre puinele descoperiri care se refer la acest rege. Inscripia e neobinuit din multe puncte de vedere. Sincer vorbind, n-am fost capabil s-i desluesc nelesul. Sper s te distreze pe perioada convalescenei. Avnd att timp liber la dispoziie, poate vei reui s descoperi ceea ce eu, prins n treburile zilnice, nu sunt n stare

n inscripie apare mereu numele lui Ishtar, Zeia-Mam, Zeia Dragostei i, totodat, Zeia Rzboiului, a Mniei i a Rzbunrii. Am interpretat caracterele ca referindu-se ndeosebi la aceste din urm atribute ale ei. Numele lui Nabu, Zeul babilonian al nelepciunii, e pomenit de mai multe ori, dar textul i fragmentele respective sunt att de mutilate nct, n afar de cuvinte izolate care par s aib sens, referirile la Nabu sunt indescifrabile. Numele lui Nergal, Zeul asirian al Lumii Subpmntene, apare des, dar i n acest caz textul e greu de reconstituit. Cel puin pentru mine, care dispun de att de puin timp.

Mai sunt specificate i alte nume: Zarpanit, o femeie, i Alusar, un brbat. n Pantheonul babilonian, dup cum tii, Zarpanit sau Sarpanit era soia Zeului Bel-Merodach, i reprezenta una dintre formele inferioare ale lui Ishtar. Dar, n lipsa unor anumite caractere, cred c aceast Zarpanit, pomenit n text, era o femeie obinuit, probabil o preoteas a Zeiei.

ntruct numele lui Alusar apare ntotdeauna alturi de cel al lui Nergal, presupun c era un preot al acestei zeiti din cale-afar de sumbre.

Am gsit blocul n movila numit Amran, chiar la sud de Qser, palatul lui Nabopolassor. Exist dovezi c movila Amran este locul n care s-a aflat E-Sagilla, Ziguratul sau templul n trepte, Casa Zeului n Babilon. Obiectul trebuie s fi reprezentat ceva deosebit de respectat, ceea ce mi explic faptul c a fost salvat n momentul distrugerii oraului Sennacherib, iar apoi plasat n templul reconstruit.

Kenton mpturi scrisoarea, msurnd din ochi blocul. Prea lung de aproximativ patru picioare1, nalt de patru i lat de trei. Era de un galben ters, mpovrat de secole, ca de un vemnt doar pe jumtate vizibil. Avea suprafaa zgriat i ciobit. La nceput, fusese cu siguran neted i lustruit ca porelanul. Pe sub crpturi i denivelri, se nirau inscripiile. Cnd dedesubt, cnd deasupra, ca nite paie uscate ntr-o balt galben, ngheat.

Puse mna pe el. Materialul era neltor, nici piatr, nici lutul ars al unei epoci familiare. Era un amestec necunoscut. Semna cu un ciment din filde, amestecat cu praf de perle, compact i cu o granulaie fin, cu strluciri mrunte nind din galbenul splcit.

Kenton ncepu s studieze inscripiile cuneiforme arhaice. Foarte vechi Aici figurau numele lui Zarpanit i Alusar, simbolurile arcuite ale lui Ishtar

1 Un picior 30,479 cm (n.t.).8

Cea Slvit, ale lui Nergal Cel ntunecat, ale lui Nabu Cel Albastru, Druitorul de nelepciune. Se repetau de multe, multe ori. i, peste tot, semnul de avertisment, menionat iar i iar, legat ntotdeauna de numele lui Nabu.

Curios, gndi el, ct de neltoare se dovedeau inscripiile! Ciudate, desigur, dar, n afar de asta, parc ntre ele i el atrna un voal ca i cum, chiar n momentul n care era pe cale de a le nelege, nea ceva n afar, tulburndu-i mintea

Acum, Kenton deveni contient de o arom ce se revrsa spre el, o arom vag i mngietoare, melancolic i hoinar. Parc nite suflete de flori mpletite i rtciser calea Parfumul ei, dulce i ademenitor, straniu, ciudat avea ceva care-i schimba ritmul vieii conform acestui puls strin. Se sprijini de bloc. Vrtejurile parfumate se roteau n jurul lui, agndu-se de el ca nite mini micue. Spirale nmiresmate de arome care rugau, care implorau, ncet, cu patim

Care pledau pentru a fi eliberate!l cuprinse un val de nerbdare. Se ridic. Aroma nu era altceva dect un

parfum amestecat n substana blocului, care devenise perceptibil n camera nchis. Ce aiureal visa? Lovi puternic blocul cu pumnul.

Blocul rspunse loviturii!optea! oapta deveni mai puternic. Tot mai puternic, cu intonaii de

clopot acoperit, de clopoei de jad amuii n adncime Deveni din ce n ce mai puternic, mai vibrant. Apoi, oapta ncet, ajungnd doar o armonie nalt, dulce Suna din ce n ce mai clar, tot mai aproape, rsunnd prin tunelele nesfrite ale timpului

Un trosnet strident sfrtec armonia, fcnd-o s tac.Blocul se despic. Prin sprtur pulsa o radiaie ca din perle trandafirii, iar

n ea vibrau valuri de arom. ns fr s mai cear, s mai cereasc, s mai implore!

Jubilnd! Triumfnd!Era ceva n interiorul blocului! Ceva nchis acolo de pe vremea n care

domnise Sargon din Akkad, cu aizeci de secole n urm!Kenton vru s sune servitorii, dar se opri, cuprins de un soi de gelozie.

Izbucnirea strlucitoare din bloc era mai mult dect strlucirea unei bijuterii. Se manifesta ca respiraia vie a unei zeie ce sfrm un giulgiu de piatr.

S-i lase i pe alii s descopere ce se ascundea nuntru?Nu!Fugi din camer i se ntoarse repede cu sculele necesare pentru a

elibera acea minune scnteietoare, nmormntat acolo vreme de aizeci de secole.

9

2.ELIBERAREA CORBIEI

MATERIALUL deosebit de dur i de dens din care era fcut blocul i rezista. Parc lupta cu oelul. Cioplea roca, bucat cu bucat, spnd de-a lungul marginii crpturii prin care izvora radiaia ntemniat.

Brusc, blocul tremur, ca o fiin vie. Se auzir din nou clopoeii din jad. Zngnir strident, apoi se ntoarser i fugir napoi, prin coridoarele timpului

Sunetul deveni din ce n ce mai slab. Amui. Iar cnd amui, blocul se nrui, se dezintegr, deveni un nor nvrtejit de praf scnteietor, ce se aeza ncet.

Din norul acela se ridica aroma strin, necunoscut. l cuprinse pe Kenton, se ag de el. O clip, norul se roti, ca un vrtej de cea strlucitoare, apoi dispru, ca o cortin tras.

Pe podea, n locul n care fusese blocul, se afla o corabie! O nav-bijuterie, un lucru ncnttor, o nav pe care djinii2 lui Aladin ar fi putut-o construi pentru ca o prines a znelor s navigheze pe mri vrjite

Plutea pe un suport de valuri mici, dantelate, fragile i delicate, cioplite n turcoaz, cu creste din cristal de stnc lptos. Avea trei picioare de la pror la pup, iar carena, din cristal lptos, lumina slab. Prora avea forma unui iatagan subire, ncovoiat. Sub captul curbat se afla o cabin, ai crei perei dinspre mare erau formai, ca la galioane, din partea ridicat a pupei i a tribordului carenei.

Acolo unde carena se nla pentru a forma cabina, o flacr slab, roie, nclzea cristalul ceos, devenind mai intens pe msur ce peretele se nla. Sclipea ntr-o iradiere trandafirie, ce transforma cabina ntr-o bijuterie uria

n centrul corbiei, ocupnd mai mult de o treime din lungime, se gsea o adncitur: cala. Pe marginea ei, de la pror se scurgea o punte din filde galben-rocat, ca o lun nou ntr-o noapte de primvar. Puntea ce pornea de la pup era din marmur neagr. La captul ei exista o alt cabin, mai mic dect cea de la pror, turtit i neagr ca abanosul. Cele dou puni se ntindeau de fiecare parte a calei, ca dou platforme late. Puntea de filde o ntlnea pe cea de marmur neagr chiar n centrul corbiei, sugernd n mod straniu o nfruntare de fore dumane.

Nu se contopeau, se terminau brusc, margine lng margine, ostile. Din cal se ridica un catarg nalt, care se ngusta spre vrf, verde ca miezul tiat al unui smarald imens. De el era prins o pnz mare, n culorile curcubeului, ca o coad de pun, umflat parc de o briz cioplit, licrind ca o mtase transformat n opal. De catarg i de vergi atrnau straiuri rsucite din aur mat.

De fiecare parte, cte o banc pentru apte vsle mari, cu lamele stacojii vrte adnc n azurul cu creste albe al valurilor. De prora navei cdeau

2 Djin denumire dat, n religia musulman, duhurilor, ndeosebi celor ruvoitoare (n.t.).

10

grele lanuri de aur, iar la crm se legnau lanuri din marmur neagr.Nava-bijuterie avea i echipaj. De ce, se mira Kenton, nu vzuse mai

devreme siluetele mrunte?Parc rsriser deodat pe punte. Una abia ieise din cabina trandafirie,

rmnnd cu mna ntins, pentru a nchide ua n urma ei. O femeie. Pe puntea de filde, alte trei femei stteau ghemuite, cu capul plecat. Dou strngeau n brae harpe, iar a treia un fluier dublu. Figurine mrunte, nalte doar de dou degete.

Jucrii!Nu-i plcea faptul c nu le putea distinge feele, nici detaliile hainelor.

Jucriile erau nedefinite, estompate, de parc ar fi fost acoperite cu un voal. Un voal ca acela care fcuse obscure inscripiile cuneiforme

Se gndi c aceast estompare se datora, probabil, ochilor si. Eliberarea corbiei nu fusese o treab uoar. Ceruse o atenie deosebit i, mai mult ca sigur, ochii i obosiser

Sau, poate, iradierea de culoarea perlei trandafirii a carenei l zpciseKenton privi n jos, spre crma ntunecat. Perplexitatea sa nelinitit,

apstoare, se aprofunda. Putea s jure c puntea cea neagr fusese goal! Acum, patru spiridui se nghesuiau lng cal!

ncerc s-l apuce pe unul dintre ei. Nu reui s-l mite, prea a fi o parte a punii. ncerc metodic s ridice fiecare jucrie, cu acelai rezultat.

Privi apoi n cal. i acolo erau figurine: vslai. Muli. Cte doi la fiecare vsl unul n picioare, cellalt aezat. n total douzeci i opt, toi n lanuri.

Un detaliu al prorei l oc. Cum de putuse ignora attea detalii? Figurinele apruser parc din senin!

Lng cabin, pe o teras, erau copaci pitici, nflorii cu sute de bijuterii strlucitoare. De-a lungul terasei i fcuser cuib o grmad de psri, iar n ramurile mpodobite cu bijuterii i fcuser adpost altele. Psri albe, cu ciocuri de rubin i picioare stacojii, cu ochi rubinii, strlucitori. Ce puteau fi? Porumbei, bineneles!

Porumbeii Zeiei Ishtar.Iar asta astaAsta este Corabia lui Ishtar!l cuprinse uimirea. De unde-i venise o asemenea idee? De unde tia el

despre Corabia lui Ishtar?Ceaa din jurul jucriilor devenea tot mai deas. Mai mult ca sigur c-i

obosiser ochii Ar trebui s se culce un pic Se duse la u, se asigur c-i ncuiat, apoi se ntoarse.

Toat partea camerei din jurul corbiei era plin de o cea argintie, strlucitoare, care se ngroa repede, chiar n timp ce-o privea.

Cnd ceaa l atinse, l acoperi, corabia se rsuci, se balans i repede, n ritmul ngrorii acelor aburi, ncepu s creasc!

Surprinse o micare pe punte. Figurinele, psrile se micau!Vslele se micau, treceau prin ap!Carena strlucitoare se deplasa repede, ducnd siluetele mictoare pn

ce nu se mai vzur.n jurul lui era un ipt, ca un amestec de furtuni, vuietul a miliarde de

tornade, un haos asurzitor, de parc peste el s-ar fi abtut torentul puternic 11

al vnturilor ce alearg printre stele. Camera prea c se destram n mii de fragmente, c se dizolv

Kenton avu o imagine fugar, rapid, incredibil, a cerului plin de zgrie-nori din New York disprnd sub nvala unui albastru vast, o mare ale crei talazuri uriae, nspumate, se repezeau asupra lui, l acopereau!

Pe moment, turnuri i cldiri se mpotrivir potopului, ca nite imagini de pe un ecran

Apoi disprur.n jurul lui Kenton alerga oceanul albastru, incredibiln zgomotul groaznic se auzi clar btaia unui clopot. O dat, de dou ori

Era pendula sa, care btea ora ase. ncepu i a treia btaie, dar se opri, de parc ar fi fost tiat n dou.

Podeaua solid pe care sttea se topi. O clip, rmase suspendat n spaiu. n faa lui se vedea carena corbiei. Prora, ca o semilun, se apropie de el, apoi se prbui, cnd nava czu n valea dintre valuri.

Urlnd, ipnd, vocile furtunii al crei suflu l auzea, dar nu-l simea, ncetar brusc.

Prora n form de semilun se mica sub el, iar puntea de filde scnteia la cteva picioare

Kenton se prbui!Ca i cum ar fi vrut s-l primeasc, puntea se ridic. Simi un oc ce-l

amei, o durere puternic n cap. Achii de lumin lsau urme n ntunericul care acoperise i corabia, i marea

Apoi rmase doar ntunericul

12

3.PRIMA AVENTUR

KENTON asculta oapta uoar, insinuant, continu. Ca spargerea unor valuri mrunte. Sunetul era pretutindeni. Un susur murmurat, crescnd permanent, tot mai insistent. O lumin l izbi prin pleoapele strnse. Simi o micare sub el, o ridicare i o coborre uoar, legnat. Deschise ochii.

Se afla pe corabie, pe punte, cu capul rezemat de parapet, iar n faa lui, catargul care ieea din cal. n cal se vedeau brbai trgnd la nite vsle mari. Catargul, ce prea a fi din lemn acoperit cu un lac transparent, de culoarea smaraldului, i trezea amintiri difuze.

S-l mai fi vzut undeva?Privirea i se furi spre catargul de care atrna o pnz lat. O pnz din

mtase de culoarea opalului, umflat de suflul unei brize parfumate. Deasupra ei, cerul, ca o cea de argint

Kenton auzi o voce de fat, uoar i plcut. Se ridic, ameit. n dreapta se vedea o cabin cuibrit sub vrful curbat al prorei n form de secer. Strlucea trandafiriu. n jurul ei, un balcon. Pomi mruni nfloreau n balconul acela, iar psri albe, cu picioare i ciocuri stacojii, muiate parc n vin din rubine, zburau sau flfiau din aripi printre ramuri.

Deodat, i-a amintit de blocul de piatr din Babilon, de nava de vis pe care o eliberase din el. ndat dup aceast amintire veni nelegerea, ovitoare, de necrezut

Era pe corabia aceea, pe Corabia lui Ishtar!Vocea fetei se auzi din nou. i rspunse o alta, de o tonalitate adnc,

aurie, n ale crei note lichide, guturale, vibra o autoritate blnd. Privirea i alunec pe urmele sunetului auriu, trecu peste cele trei femei ngenuncheate n faa izvorului acesteia, se opri pe o figur i rmase acolo.

Niciodat nu vzuse o asemenea femeie!nalt, mldioas ca o salcie, subire ca o flacr, se uita n direcia lui.

Ochii ei larg-deschii, apropiai de sprncenele drepte, de un negru pur, erau verzi ca apa mrilor tropicale, ca adncul vilor mpdurite. i, la fel ca marea, ca pdurea, plini de umbre mictoare, misterioase. Avea capul mic, cu trsturi fine, gura roie, uor senzual, iar n scobitura gtului o gropi, o cup pentru srutri, goal, dar dornic de a fi umplut.

Deasupra sprncenelor purta o semilun de argint, subire ca o lun nou. Peste fiecare corn al semilunii curgea un uvoi de pr auriu, ncadrnd figura frumoas, scurgndu-se n jos, peste pieptul gol, nalt, cznd n crlioni peste picioarele nclate n sandale. Perle pale i geme trandafirii strluceau n valurile roii-aurii, ca picturi de rou mpietrite.

Kenton nu-i putea da seama dac era fecioar sau femeie. Pentru c prea tnr ca primvara, dar neleapt ca toamna. Primvara unui Botticelli antic, dar n acelai timp i Mona Lisa. Poate fecioar n trup, dar nu i n suflet

i urmri privirea batjocoritoare, ndreptat spre ua cabinei negre, n faa creia sttea un brbat. Mai nalt cu un cap dect Kenton, solid, se uita spre

13

femeie cu ochi de un cenuiu-deschis, fr s clipeasc, plini de o ameninare sumbr, de o rutate nepstoare. Avea faa ras, palid, grosolan i plin de cruzime. Dei masiv, nfiarea lui sugera un arpe, iar n ochii si se ghicea o corcitur de lup i arpe. Capul uria, turtit, era ras. Nasul mare, acvilin, i de pe umeri i cdea o rob neagr, nvluindu-l pn la glezne.

n spatele lui stteau ali trei brbai, tot cu capetele rase. Doi preau la fel de calmi ca el, la fel de ucigtori, purtnd fiecare cte un corn din bronz, n form de ghioc.

Ochii lui Kenton zbovir fascinai asupra celui de-al treilea brbat. Brbia lui ascuit se rezema de o tob mare, ale crei pri laterale strluceau, acoperite de pielea diamantat a unui piton regal. Sttea ghemuit, cu pieptul enorm gol, noduros, strmb, dar teribil de puternic. Braele lui, ca de maimu, ncolceau toba n form de butoi. Ca nite pianjeni uriai, degetele-i lungi se sprijineau cu vrfurile pe membrana tobei.

Lui Kenton i atrase atenia figura brbatului. Batjocoritoare, ironic, fr rutatea concentrat a celorlali. Gura lui mare, ca de broasc, avea pe buzele-i groase un zmbet plin de umor. Ochii adnci, de un negru sclipitor, priveau femeia cu o admiraie sincer. De lobii urechilor clpuge i atrnau discuri de marmur neagr.

Kenton simi o vpaie scurt de prietenie pentru ncarnarea aceea ghemuit a ureniei unui satir.

Femeia pi ncet spre Kenton. Cnd se opri, putea s ntind mna i s-o ating. Dar prea c nu-l vede! ntr-adevr, aceasta constituia o parte a ciudeniei primei sale aventuri pe corabie: nimeni nu-l bga n seam, nimeni nu prea s aib habar c-i acolo!

Hei, Klaneth, strig femeia. Vierme al ciumei! Am auzit glasul lui Ishtar! Se apropie! Eti gata s-i ari respectul cuvenit, vierme al lui Nergal?

O sclipire de ur trecu pe faa palid, ca un val mrunt venit din iad. Casa Zeiei e plin de lumin, Sharane, rspunse brbatul cu o voce

groas i moart, respingtoare ntr-un fel. Dar spune-mi, prostituat de templu, nu vezi c n urma mea s-a ngroat umbra Stpnului meu nspimnttor?

Kenton vzu acum c din templul trandafiriu pulsa o lumin, mai puternic, tot mai puternic, ca o lun de cear ntr-o perl gigantic, n timp ce bezna se rspndea ca un nor de furtun, nvluind cabina neagr!

Da, rspunse ironic femeia, Zeia vine! Iar Stpnul tu ntunecat se grbete s-o ntmpine! Dar de ce te bucuri? Ea mi d puteri de zece mii de ori mai mari! Iar tu ce eti, Klaneth? Doar un canal prin care curge gunoiul pe care-l adori drept Nergal!

Auzind aceste cuvinte, cei doi preoi cu cornuri naintar, gesticulnd i mprocnd femeia cu injurii. Figura alb, crud a lui Klaneth devenise mai cenuie, mai plin de ur. i ridic minile mpreunate, iar din gura lui plin de spum iei un uierat nfricotor.

Un vnt brusc izbi corabia, de parc ar fi plmuit-o, aplecnd-o ntr-o rn. Porumbeii scoaser o furtun de ipete i zburar ca un norior alb, perlat cu stacojiu. Se rotir n jurul femeii. Aceasta fcu repede trei pai

14

napoi.Braele de maimu ale toboarului cu gur de broasc se descletar,

degetele-i pienjeneti apsar membrana tobei de arpe. ntunericul se ngroa n jurul lui, l ascundea, l acoperea ca o mantie, o dat cu toat partea dinspre crm a corbiei.

Kenton simea prezene uriae cuprinznd corabia, simea ngrmdirea unor puteri cumplite, necunoscute. Se ghemui i se strnse lng parapet. De pe puntea de filde se auzi un trmbiat auriu, provocator, neomenesc. Kenton ntoarse capul, iar prul i se zbrli!

Acolo unde sttuse femeia, nu mai era o femeie!n faa cabinei trandafirii apruse o sfer mare, o sfer ca luna plin, dar

nu alb i rece ca luna, ci o sfer vie, plin de o cldur pulsnd trandafiriu! i revrsa peste corabie razele ei vii i, scldndu-se n ele, femeia se art din nou, uria! Prin pleoapele coborte, ochii ei minunai i strluceau! Kenton i-a vzut bine, ochi grei ca jadul, ncini de furie, strlucind prin pleoape de parc acestea ar fi fost un voal subire!

Iar semiluna delicat de deasupra sprncenelor femeii lucea ca o lun nou, adevrat. Toat masa de pr rou-auriu se zbtea i se rsucea, iar din ea izvora un nor de pietre iui, n timp ce se nvrtejea ca o flamur n vltoarea btliilor. n jurul semilunei strlucitoare se rotea stolul de porumbei, aripi de zpad loveau, ciocuri roii, deschise, ipau.

Tunetul tobei de arpe mugea prin ntuneric: Ai-ai-i!Din silueta ncoronat cu semiluna izbucni un strigt ca vuietul jubilnd al

vntului abia trezit al primverii, care ipa peste talazurile mpodobite cu brazi ale munilor. i rspunse un alt bubuit de tob, ce opunea rezisten i amenina. ntunericul se subie. Apru o siluet, acoperit pe jumtate de un voal. Fr trup, plutind n umbr. Era figura lui Klaneth, i totui nu mai era, aa dup cum silueta pe care o nfrunta nu mai era Sharane. Ochii splcii nu mai aveau pupile, deveniser dou izvoare de flcri albe din iad. Pe fruntea lui se ntronase rul fr vrst. O clip, figura ovi, ieind din ntuneric. Apoi umbra czu peste ea, o acoperi.

Kenton vzu c umbra atrna acum ca o cortin pe liniile unde puntea neagr ntlnea puntea de filde, iar el nsui sttea la un yard3 de linia ce tia nava n dou. Mai vzu c strlucirea sferei lovi n perdeaua aceea, fcnd n ea un cerc mare, ca o pnz toars din raze de lun trandafirii. Iar umbra mpingea pnza strlucitoare, ncercnd s-o sfie.

Deodat, de pe puntea neagr, tunetul tobei din arpe i dubl ritmul. Cornurile din bronz ipar. Tunetul tobei i mugetul cornurilor se amestecar i devenir un singur lucru, pulsul lui Abbadon4, Brlogul Celor Blestemai vibrnd n iptul Abisului. Hrneau umbra, o ntreau, erau ritmul voinei ei. Tot mai neagr, tot mai dens, umbra nfrunta pnza de lumin.

Dinspre femeile Sharanei, ghemuite lng instrumentele lor, se auzi o furtun de muzic de harp, arpegii ca o vijelie de sgei subiri, iar odat cu ea fluieratul flautului dublu, care cdea ca o lance bine ascuit. Sgei i sulie de sunet tiau n ciocnitul tuntor al tobei, n zbieretul cornurilor, le

3 Un yard 0 9144 m (n.t.).4 Abbadon ngerul Adncurilor (Apocalipsa lui Ioan) (n.t.).

15

slbeau, le respingeau.Umbra ncepu s se mite. Fierbea. Se nmulea!Pe suprafaa ca o pnz a discului luminos se nmuleau forme negre.

Corpurile lor erau nite larve monstruoase, fr chip, cu nfiare de limaci. Sfiau pnza cu pinteni negri, ncercau s treac prin ea tentacule hidoase, o loveau cu aripi de liliac!

Pnza ced!Marginea mai rezista, dar centrul era mpins ncet, ncet, pn cnd discul

deveni o emisfer goal. nuntrul golului se zbteau i izbeau forme monstruoase.

De pe puntea ntunecat, toba i cornurile i rcneau triumful.Se auzi din nou strigtul ca o trompet de aur al femeii. Din sfera aflat n

faa cabinei trandafirii izvor o incandescen insuportabil, marginile pnzei strlucitoare naintar, se curbar i se nchiser peste viermuiala neagr, mcinnd-o, sufocnd-o ca pe nite peti prini ntr-un nvod.

Apoi, aruncat parc de o mn puternic, pnza nchis a fost zvrlit n afara navei, mpreun cu coninutul infernal. Strlucirea i crescu, egalnd-o pe cea a sferei mari, ale crei raze strpungeau acum ntunericul de la crm, izgonindu-l. nuntrul ei, formele de ntuneric se agitau, se micorau, se dizolvau! Din direcia lor se auzea un vuiet slab, piigiat, obscen.

Disprur!Plasa globular format din pnza strlucitoare se deschise. Din ea se

scurse un norior de praf de abanos.Pnza se roti i se trase napoi spre sfera ce-o trimisese.Apoi, deodat, sfera dispru!La fel i ntunericul ce acoperise puntea lui Klaneth!Deasupra corbiei, porumbeii lui Ishtar se roteau ntr-un cerc larg,

strigndu-i victoria.O mn atinse umrul lui Kenton. Acesta privi n sus, drept n ochii

umbroi ai femeii numit Sharane. Acum nu mai era zei, ci doar o femeie frumoas, ademenitoare. n ochii ei se citeau uimire i nencredere. i simea cldura delicioas, i mirosea aroma

Kenton sri n picioare. i aminti prea trziu de lovitura prin care se terminase cderea lui pe corabie. mpunstura unei dureri orbitoare i strbtu capul. Puntea se nvrtea cu el ncerc s-i domine slbiciunea, dar nu reui. Nava se rotea nebunete sub picioarele lui i, ntr-un cerc larg, marea de turcoaz i orizontul de argint.

Alctuiau acum un vrtej, un maelstrm5, n care se prbuea repede, tot mai repede n jurul lui, totul devenise o pat inform.

Auzi iari tumultul furtunii, iptul vntului cosmic. Se abandon zborului prelung, uluitor.

Vntul se opri. Acum, dup ce zborul se terminase, sttea din nou pe teren solid. Auzi trei note limpezi de clopot. Deschise ochii, pe care-i inuse strni n timpul zborului.

5 Curent celebru pe coastele Norvegiei (a se vedea O coborre n maelstrm, de E.A. Poe). Ca substantiv comun, are sensul de vrtej, vltoare uria, din care nu se poate scpa (n.t.).

16

Kenton se afla n propria-i camer!Lng fereastr, strlucea corabia-bijuterieClopotul pe care-l auzise era ceasul, care arta ora ase. Ora ase?

Ultimul sunet din lumea sa, nainte ca marea mistic s-l smulg din ea, fusese a treia btaie a aceleiai ore, ntrerupt la mijloc. Deci tot ce vzuse, toat aventura lui, se ntmplase pe durata a o jumtate de btaie de pendul!

Aventur? A fost ntr-adevr o aventur sau doar un vis?i ridic mna i tresri cnd atinse un cucui deasupra tmplei drepte.

Bine, dar lovitura nu fusese un vis! Se prbuise de-adevratelea pe corabie! Privi spre ea nencreztor. Apoi apuc, unul dup altul, fiecare omule, fiecare figurin. Nu se clinteau, grele ca piatra, fcnd corp comun cu puntea ca nainte.

i totui, n timpul acela de o jumtate de secund, figurinele se micaser! Apruser altele noi!

Pe puntea neagr sttea toboarul cu mini lungi, privind spre platforma din dreapta catargului. Cu o mn arta ceva, iar pe cealalt o inea pe umrul unui omule ntr-o plato strlucitoare.

Nu mai era nici o femeie n ua cabinei trandafirii, ca atunci cnd descoperise misterul din blocul de piatr. n schimb, n faa pragului, se vedeau cinci fete subiratice, cu lnci n mini!

Iar femeia se afla pe punte, aplecat, de parc ar fi privit spre cineva care zcea acolo! Se uita spre locul n care sttuse el ghemuit, n timpul n care pe deasupra se desfurase lupta ntre sfera ce iradia i sufletul ntunericului!

i vslele corbiei nu mai erau ngropate n valurile de turcoaz, ci ridicate, gata s loveasc apa

17

4.CORABIA REVINE

VERIFIC nc o dat fiecare figurin. Degetele-i ntrziar asupra femeii, mngind-o. Nu avea pic de via, nici cldur, nici micare. Grea ca piatra, rece ca piatra. Minunat

Erau oare doar figurine?Atunci, de ce, cnd mna i-a zbovit pe semiluna de argint de pe fruntea

ei, l-a ptruns o bucurie aprut din adncimi necunoscute, izgonindu-i indiferena? O via nou, fierbinte, curgea prin toate venele lui, ca un val zgomotos. Ce putea fi ceea ce ipa n el, exultnd i spunndu-i c legtura lui cu Corabia Zeiei Ishtar abia a nceput?

Brusc, i retrase mna. Lu o draperie de mtase de pe perete i o arunc peste barca strlucitoare.

Se duse apoi n baie i-i examin cucuiul. l durea, dar nu prea nimic grav. Poate czuse pe podeaua camerei, se gndi n timp ce se pipia, ameit fiind de parfumul acela aparte

tia ns c nu se ntmplase aa.Dup o or n care i pusese comprese reci, dispruse orice urm. La ora

apte a cinat. A mncat mult. Orice s-ar petrece, nu-i va strica s fie stul! Pentru c nu avea nici o ndoial c nava va reveni.

Nu-i nevoie s m atepi n seara asta, Jevins, i spuse el servitorului. Am ceva de scris, o lucrare foarte important. Dac sun cineva, spune-i c-s plecat. Am s m ncui n camer. Nu vreau s fiu deranjat dect dac trmbia Arhanghelului Gabriel anun Judecata de Apoi!

Jevins, motenit de la tatl lui Kenton, zmbi: Am neles, master John! Nu voi permite nimnui s v deranjeze! E vorba de ceva deosebit, adug Kenton, cu mna pe umrul

servitorului. Probabil, cel mai important lucru din viaa mea!Nici nu bnuia ct de profetic era! Avei ncredere n mine, master John! spuse btrnul Jevins.Kenton se retrase n camer, mulumit. Jevins va avea grij s nu fie

deranjat. Se privi n oglind i rmase pe gnduri. Costumul nu era potrivit, dac avea de gnd s se ntoarc pe corabie.

Se dezbrc, apoi scotoci printre nite haine pe care le adusese, cu ani n urm, din Persia. Alese o vest de mtase, o tunic de mtase brodat, i le mbrc. O pereche de alvari i un bru lat, albastru. n picioare i puse nite papuci turceti, cu vrfuri ncovoiate.

Vzu o mantie, pe care o cumprase la Mosul. Era foarte veche, dar foarte frumoas. Secolele i terseser din albastru. n pnza i urzeala azurie se zvrcoleau erpi mari, argintii, pe jumtate ascuni, mpletii cabalistic.

i-o arunc pe umeri. Se uit din nou n oglind i rmase uimit. El era sultanul acela tnr, dornic de aventuri, care-l privea cu o figur oache? Mantia albastr-argintie l fcea s par mai nalt. n jurul lui plutea, greu de descris, o atmosfer de putere Curios, dar inuta i schimbase subtil figura

18

Oare mantia l schimbase aa?Mantiai ddu seama c lipsea ceva. Arma ciudat care fusese nfurat n

vemnt, atunci cnd l cumprase. O cut i o cntri n mn.O arm destul de veche. Pe mnerul ei se ngemnau erpi de argint. La

captul mnerului strlucea o gem albastr, tiat n coluri. Nu era safir, ci o bijuterie pe care n-o recunotea. Mnerul era o vergea de bronz, lung de opt degete, rotund ca un baston. Acest baston se turtea ntr-o lam de sabie curbat, cu o form neobinuit, cu ti de brici, lung de dou picioare. Avea ase degete n partea cea mai lat. O lam ca un assegai6 zulus. O vr la bru, i avu senzaia c acum era echipat complet.

Deschise ua dormitorului cu grij. Ascult. Se strecur napoi n camera n care se afla corabia. i scoase nvelitoarea oftnd, minunndu-se n faa frumuseii ei. Apoi stinse lumina electric.

Cnd ochii i se obinuir cu ntunericul, vzu o strlucire uoar n locul n care sttea corabia. Probabil o reflectare slab a luminii din strad ce ptrundea prin perdea.

Ce tcut devenise camera! O tcere ca ntr-un vas plin cu ap! Apoi, un sunet sfrm linitea: clipocitul unor valuri mici, numeroase, languroase, mngietoare. i ddu seama c inea ochii nchii. Se strdui din rsputeri s-i deschid. Din ce n ce, pleoscitul valurilor se apropia. Cu mare efort, ntredeschise pleoapele.

n faa lui, o cea ntins, o cea globular, din argint, se rostogolea spre el, ca pieptul bombat al altei lumi.

O lume care-l lovea?Nu, o lume care ptrundeanelese acest lucru incredibil de repede, n treact. ntr-o frntur de

timp, infinit de scurt, i ptrunse n minte revelaia, explicaia. Exista o singur explicaie: inexplicabilul.

n lumina acestei scntei, Kenton vzu globul pe care tria nu tocmai aa cum prea, ci mai degrab aa cum era: o vibraie eteric ntre intervale a ceva care pulsa, mpingnd electroni ai altor lumi nlnuite n alte lumi. Copii ale forei primare, ale crei vibraii reprezint substana tuturor formelor cunoscute i a celor necunoscute nou.

Vzu aceste lumi, inclusiv lumea lui, ca pe nite mormane de electroni, ndeprtate, n realitate, ntre ele, ca planetele ntre ele, sau ca planetele fa de soare. Vzu n abisurile Cosmosului, printre aceste grune, miliarde de aglomerri asemntoare, grupate n lumi nevzute, nevizibile. Fiecare univers rotindu-se, rsucindu-se, dar neatingnd i nefiind atins de un altul. Lumi nlnuite, mpletite, ntreptrunse.

Lumile nconjurtoare se acordau cu nivele mai joase sau mai nalte dect ale noastre. Fiecare ignornd-o pe cealalt. Lumi micndu-se prin i n jurul nostru. Lumi care nu se percepeau una pe alta, aa cum mii de mesaje radio nu sunt recepionate de un aparat care nu-i reglat s le capteze. Lumi care

6 Arm zulus, inventat, conform legendei, de celebrul rege Chaca; o sabie lung de circa o jumtate de metru, n form de vrf de lance (un romb cu colurile laterale rotunjite) (n.t.).

19

nu se amestecau ntre ele, aa cum n-o fac zeci de mesaje care, ferite de contact prin lungimi diferite de und, trec simultan prin acelai fir.

Pe una dintre lumile acelea ce se ntreptrundeau, naviga Corabia lui Ishtar.

Forma mpodobit de bijuterii nu era nava nsi, ci doar cheia care deschidea ua lumii lui Kenton ctre cea a navei, mecanismul care o punea n acord cu vibraiile celeilalte lumi.

Aceast revelaie apruse fulgertor i dispruse la fel de fulgertor.Prin ceaa argintie, nava se ndrepta spre el, cu vslele nemicate, cu

pnza care ncepuse s se umfle. De prora ei curb se sprgeau valuri mrunte. Valuri de un albastru-deschis, cu margini delicat dantelate de spum alb. Jumtatea camerei n care sttea i privea prea a fi mult deasupra valurilor, att de sus nct puntea navei ajungea la nivelul picioarelor sale.

Corabia se apropia continuu i, n timp ce se apropia ncet, Kenton se retrgea din faa valurilor ce nvleau spre el la fel de ncet

Se mira doar c nu aude vntul uiernd, zgomotul furtunii.Nici un sunet, n afara clipocitului slab al valurilor dantelate.Spatele lui Kenton atinse peretele camerei. n faa lui se ntindea oceanul

de turcoaz. Corabia prea a fi doar la ase picioare.Atunci, Kenton sri pe nav.Vntul uiera n jurul lui, un vnt puternic, aidoma celui ce se rotete n

abisul fr fund pe care scandinavii l numeau Ganungagap, n al crui pntec, din ncruciarea focului i a gheii, se nscuse uriaul din a crui carne fusese fcut cerul i din oasele cruia fusese modelat pmntul. Vntul puternic urla i hulea deasupra lui, i totui nu-l simea

Deodat, vntul puternic tcu. Picioarele i atinser suprafaa solid. Gfind, deschise ochii. Sttea pe puntea de filde, n faa cabinei trandafirii cu pomiori nflorii i nori de porumbei cu ciocuri stacojii i picioare purpurii.

ntre el i ua cabinei se afla o fat. Ochii ei cprui exprimau uimirea i aceeai nencredere pe care o vzuse n ochii plini de umbr ai Sharanei, atunci cnd privirea ei l descoperise la picioarele catargului de smarald.

Chiar dac i se tulburaser simurile, i-a dat seama c fata era frumoas. Gura roie i rmsese deschis, ca a unui copil uluit. Prul ei negru-albstrui i curgea n bucle mici peste umerii albi. Falduri mtsoase, verzi, subiri, i fluturau n jur, dezvluindu-i curbele feciorelnice. Ochii i erau nevinovai, iar vocea dulce, aproape copilroas, atunci cnd i-a vorbit:

Eti Zeul Nabu, de-ai venit prin aer, n Mantia nelepciunii, n care sunt mpletii erpi? opti ea. Nu, nu poi fi el fiindc Nabu e btrn, foarte btrn, iar tu eti tnr! Poate mesagerul lui!

Fata czu n genunchi i-i ncruci minile, cu palmele n afar, deasupra frunii.

Nu sunt Zeul Nabu, se auzi Kenton grind, minunndu-se oarecum, c-i nelege spusele. Poate c sunt trimis de el. Nu tiu.

Fata ns se ridicase i se repezise la ua nchis a templului trandafiriu. Kadishtu! opti ea. Preasfnto! Stpn Sharane! Un mesager de la

stpnul nostru Nabu!Kenton se ntoarse i privi n jur. Se uit la cala cu vslai. Preau c

20

dorm, cu capetele plecate. Rzboinicul cu barb de aur dispruse de pe puntea neagr, dar preotul satir, cu toba din arpe, era acolo. Pe figura lui urt se vedea o mirare puternic, ridicol. Gura de broasc i rmsese deschis, iar ochii mici i ieiser din orbite. O lab i atrna pe tob, de parc s-ar fi pregtit s dea alarma. Kenton observ c trunchiul noduros sttea pe o pereche de picioare ndoite grotesc, pe att de scurte pe ct de lungi avea braele. De la mijloc n sus, toboarul era un gigant. n jos, un pitic.

Ochii lui negri, adnci l cercetau cu atenie. Apoi colurile gurii i se ntinser, iar faa i se acoperi cu mii de zbrcituri. Toboarul i zmbise! Laba ridicat cobor de pe tob, flfi un salut, ironic i ncurajator. Dar i plin de avertisment, pentru c unul dintre degetele-i lungi arta spre cabina neagr

Ua cabinei trandafirii se deschise. n prag, apru femeia cu semilun i pr rou-auriu, numit Sharane. Ochii ei exprimau mult uimire, dar i o oarecare und de recunoatere. Privi dincolo de el, n direcia toboarului. Kenton i urmri privirea. Toboarul prea c doarme

Stai de paz, Satalu! i opti ea servitoarei.l lu apoi pe Kenton de mn i-l conduse repede, blnd, n cabina

trandafirie. nchise ua dup ei.n cabina surprinztor de mare, pluteau arome i o lumin de perle

trandafirii. Cele dou fete dinuntru l priveau cu aceeai uimire. Una era blond, cu ochi albatri, iar a doua brunet, ca i fata de afar. Doamna Sharane i ls mna i mpinse fetele spre u.

Afar! strig ea. Afar, pzii alturi de Satalu! S nu vorbii ntre voi, altfel Gigi se trezete i v aude, iar Viermele Negru va afla imediat!

Amndou se strecurar din cabin. Sharane alerg la alt u, o deschise, iar Kenton arunc o privire i n aceast camer. Alte fete, la fel de frumoase ca i celelalte, tresrir vzndu-l. De-a lungul pereilor stteau rezemate lnci, tolbe cu sgei, arcuri mari, sbii scurte. Vzu toate acestea ntr-o clip, fiindc Sharane nchise repede ua, ncuind-o.

Apoi se apropie de Kenton, l privi adnc n ochi i i examin corpul nalt. Cu degetele-i subiri i atinse ochii, gura, gtul, de parc ar fi vrut s se asigure c era real. La atingerea ei, l strbtur fiori stranii.

O dorin subit i nflcrat!i cuprinse minile ntr-ale ei, se plec i-i puse fruntea pe ele. Valuri de

pr i le scldau, uvie mtsoase spre care zbura inima lui, ca o pasre grbit s fie prins n capcan. Se eliber i-i retrase brutal minile, mpotrivindu-se farmecelor ei. Sharane i ridic privirea:

Ce vrea Stpnul Nabu s ne transmit prin mesagerul lui?Vocea moale l legna pe Kenton cu o dulcea periculoas, cu o

provocare subtil. Lupta s-a terminat? Care este mesajul? l voi asculta cu ncredere,

pentru c, n nelepciunea sa, Stpnul nelepciunii a trimis pe cineva pe care e plcut s-l asculi.

n ochii ceoi care se ntorseser o clip spre el se ghicea un dram de cochetrie. Ca micarea smucit a unui evantai impertinent. Tremurnd nc datorit apropierii ei, ncercnd s gseasc un teren solid, pe care s stea n aceast lume nefamiliar, Kenton i cuta cuvintele.

21

Disperat, strduindu-se s ctige timp, privea n jurul lui, prin cabin

22

5.PCATUL LUI ZARPANIT

LA CAPTUL CABINEI TRANDAFIRII era un altar, mpodobit cu geme strlucitoare, perle i pietre de lun pale, cu cristale lptoase, ngheate. Din apte bazine de cristal neau apte flcrui glbui-argintii. n spatele altarului era un alcov, dar strlucirea celor apte flcri i ascundea interiorul. Acolo se afla ceva viu, dar care dormea!

ntr-o latur a cabinei era un divan jos, lat, din filde ncrustat cu cristale lptoase, ornamentat cu arabescuri de aur. Pe perei atrnau tapiserii de mtase multicolore, cu motive florale. Covoare moi, adnci, mtsoase acopereau podeaua. i grmezi de perne. n dreapta i n stnga se deschideau ferestre joase. Prin ele curgea o lumin argintie. O pasre zbur peste pervaz, o pasre alb cu cioc stacojiu, cu picioare i ochi de rubin. Se uit la el, i cur penele, gnguri, apoi zbur afar.

Un porumbel al lui Ishtar!Mini moi l atinser. Privi faa fermectoare a doamnei Sharane, ai crei

ochi erau acum umbrii de ndoial. Eti mesagerul lui Nabu? ntreb ea.n vocea ei rece se citeau suspiciune, o furie crescnd i nici o urm de

team. Trebuie s fii un mesager. (Vocea ei era joas, de parc vorbea doar

pentru sine.) Altfel cum ai fi ajuns pe corabie?Dar al cui, al lui Nabu sau al lui Ochii ei l fulgerar brusc: Nabu sau

Nergal? Doamn a ntregii iubiri, spuse Kenton, a crui limb se dezlegase n

sfrit, se poate s fiu un mesager. Dar cum am fost trimis aici, de cine, nu tiu mai mult dect tu nsi. n afar de faptul c n-am venit trimis de Stpnul Morilor!

Nu tii? strig ea. Dac nu vii din partea Stpnului Nabu, de ce eti mbrcat n mantia lui i-i pori sabia? De attea ori le-am vzut pe altarul su din Uruk Sunt stul de corabie, opti ea. Vreau s revd Babilonul i Urukul Ah, ce dor mi e de Babilon!

Vocea ei sczu, transformndu-se ntr-un geamt. Un fior uor l strbtu pe Kenton.

Doamn, spuse el, ntr-un fel, sunt mesagerul lui Nabu. Dup cum ai afirmat, e Zeul Adevrului. i voi spune doar adevrul. Dar nainte de a ti mai multe despre mine, trebuie s aflu eu povestea acestei corbii. De ce navigheaz n mri ciudate i unde au disprut doamna Zarpanit i acel Alusar, pe care-l iubea.

Femeia se prbui pe colul divanului, cu team n privire. tii totul, opti ea. Dac tii despre ei, atunci probabil c tii i restul

Nu neleg Sharane, spuse el, nu conteaz dac nelegi, nici dac voi auzi nc o

dat povestea ta. Trebuie s-o aud de la tine. Dup aceea, voi vorbi eu, iar tu vei asculta.

23

Femeia l privea bnuitoare. Ochii ei albatri l examinar ngrijorai. Apoi i fcu semn s se aeze pe divan. Se apropie de el i-i puse mna uor pe piept.

Kenton simi cum inima i tresalt. Simise i ea acelai lucru, pentru c se retrase puin, zmbind i furindu-i privirea printre genele plecate. i trase picioarele n sandale sub ea, rmase gnditoare o vreme, cu minile albe prinse ntre genunchii rotunzi, cu ochii vistori. Cnd vorbi, vocea i era molcom, iar cuvintele pe jumtate cntate:

Pcatul lui Zarpanit. Povestea pcatului ei fa de Ishtar, Ishtar Cea Puternic, Mama Zeilor i a Oamenilor, Doamna Cerului i a Pmntului, cea care o iubea ca pe o fiic!

Se opri, iar Kenton avu impresia c entitatea care zcea dormind n spatele celor apte lumini de pe altar se trezise i asculta. Asculta i pndea. l cntrea. l msura. Avu un simmnt de pericol, de trecere prin locuri interzise, senzaia c o balan tremurtoare i hotra destinul. O clip, l scutur o team nepmnteasc.

Umrul moale al Sharanei l atinse, i teama i se pierdu n ncntarea provocat de frumuseea ei, de vraja ei dulce Atunci tiu c acea btaie de inim nclinase balana n favoarea lui. Fusese cntrit.

Fusese cntrit de locatarul ascuns al altarului cu candele, n favoarea binelui sau a rului!

nalt Preoteas a lui Ishtar, n Casa cea Mare din Uruk era Zarpanit, spunea Sharane, cu ochii voalai, cu capul plecat. Kadishtu, Preasfnta, era ea. Iar eu, Sharane, cea venit din Babilon, i eram alturi, preoteasa ei, iubit de ea, aa cum ea era iubit de Ishtar Prin Zarpanit, Zeia sftuia i avertiza, rspltea i pedepsea i regi, i oameni de rnd. n Zarpanit se ntruchipa Zeia, slluind n casa sufletului ei ca ntr-un templu, vznd prin ochii ei, vorbind cu buzele ei. Att de mult o iubea Ishtar!

Templul n care locuiam se numea Casa celor apte Zone. Acolo se aflau templul lui Sin, Zeul Zeilor care triete pe lun al lui Shamash, fiul su a crui cas e soarele, al lui Nabu, Domnul nelepciunii, al lui Ninib, Domnul Rzboiului, al lui Nergal Cel ntunecat, Cel-Fr-Coarne, Conductorul Morilor, i al lui Bel-Merodach, Puternicul Domn. Dar mai mare dect toate era Casa lui Ishtar, care le permitea celorlali, n afar de Bel ce avea dreptul s locuiasc acolo s mpart cu ea Casa Sfnt.

Din Cuthaw, din nord, din templul n care domnea ntunecatul Nergal, aa cum domnea Ishtar n Uruk, a venit un preot, s stea n Zona lui Nergal din Casa Celor apte Zone. Se numea Alusar i, aa cum Zarpanit era aproape de Ishtar, aa era el aproape de Domnul Morilor. Nergal se manifesta prin Alusar, vorbea prin intermediul lui i slaluia uneori n el, aa cum fcea Ishtar cu preoteasa sa. mpreun cu Alusar au venit o mulime de preoi, iar printre ei Viermele Negru, acea creatur scoas din nmolul lui Nergal, Klaneth! Iar Klaneth era apropiatul lui Alusar, aa cum eram eu pentru Zarpanit

i ridic privirea, uitndu-se la el cu ochii stini. Te recunosc! strig ea. Nu de mult ai fost pe corabie i ai vzut lupta

mea cu Klaneth! Te recunosc, dei nu purtai aceeai mbrcminte! Ai disprut pe cnd te priveam!

24

Kenton i zmbi. Zceai cu o figur nspimntat, spuse ea. Te-ai uitat la mine cu

team i ai fugit!Din vorbele ei rzbtea o suspiciune renscut. Iar asupra lui Kenton se

abtu, deodat, o furie fierbinte. Ochii te-au nelat, zise el. N-a fost vina mea c am disprut. M-am

ntors ct am putut de repede. S nu-i mai treac prin minte c m-a teme de tine! adug el, prinznd-o de mn. Privete-m n ochi!

l fix ndelung, apoi se uit n alt parte. l mai privi o dat i se plec spre el languroas. Braele lui o cuprinser, dar ea l respinse.

Gata! spuse Sharane. Nu obinuiesc s citesc mesaje pripite n ochi de curnd vzui. mi retrag cuvintele nu erai ngrozit. N-ai fugit! Gata!

Rmase un timp pe gnduri. ntre Ishtar i Nergal, i continu Sharane povestea, au fost

dintotdeauna doar ur i lupt nentrerupt. Pentru c Ishtar este Stpna Cea Bun a Vieii, iar Nergal, Cel-Care-Ia-Viaa, Regele Morilor. Ea este Iubitoarea de Dreptate, el, Tatl Rului. i cum ar putea fi unite cerul i iadul, viaa i moartea, binele i rul? Dar Zarpanit, Kadishtu, Preasfnta lui Ishtar, cea mai iubit de ea, continu femeia cu voce sczut, a unit toate acestea! Contempla plin de dorin ceea ce ar fi trebuit s-o fac s fug! Iubea ceea ce ar fi trebuit s urasc!

Da, Preoteasa Doamnei Cerului l iubea pe Alusar, Preot al Stpnului Morilor! Dragostea ei era o flacr puternic, la a crei lumin l vedea doar pe el! Dac Zarpanit ar fi fost chiar doamna Ishtar, s-ar fi dus la Locuina Morilor dup Alusar, aa cum a fcut Zeia cu iubitul ei Tammuz pentru a-l scoate de acolo sau pentru a rmne lng el. Da, chiar pentru a locui n ntunericul rece, n care morii se trsc cu greu, strignd cu voci slabe de psri. n rceala slaului lui Nergal, n ntunericul oraului acestuia, unde cea mai ntunecat umbr a pmntului ar fi o raz de soare, Zarpanit ar fi fost fericit, tiind c-i mpreun cu Alusar! Aa de mult l iubea!

Se micase ceva n spatele flcrilor pale de pe altar? Kenton se uit fugitiv ntr-acolo, apoi spre doamna Sharane. Dac fusese vreo micare, ea n-o observase.

Am ajutat-o n aceast dragoste pentru c o iubeam, opti ea. Dar Klaneth, Viermele Negru, se tra n urma lui Alusar, ateptnd momentul n care s-l trdeze i s se care n locul lui! n schimb, Alusar avea ncredere n el Apoi, a venit o noapte

Se opri, iar ochii care-i fuseser nlcrimai, erau acum plini de spaima amintirii.

A venit o noapte cnd Alusar s-a furiat la Zarpanit, n camera ei. A mbriat-o, iar ea i-a nconjurat gtul cu braele Buzele lor s-au mpreunat. Klaneth pndea, bnuiesc, la u de afar, eu pzeam ua pe dinuntru

Ochii i se golir, buzele i se albir, trupul ei subire tremura. Dar, tocmai n noaptea aceea, Zeia Ishtar cobor din ceruri i intr n

Zarpanit! n aceeai cip, din oraul lui ntunecat, veni Nergal s intre n Alusar! i, strns nlnuii, privindu-se n ochi, prini n puterea dragostei muritoare, erau cerul i iadul! Sufletul Vieii i Sufletul Morii!

25

Sharane se cutremur i rmase tcut. Se nfior ndelung, nainte de a vorbi din nou.

Imediat, cei doi iubii muritori au fost desprii. Au fost lovii de uragane, orbii de fulgere, izbii de perei! Iar cnd i-au recptat cunotina, preoii i preotesele din Cele apte Zone i prinseser Pcatul era cunoscut! Da, chiar dac Ishtar i Nergal nu s-ar fi ntlnit n acea noapte, pcatul lui Zarpanit i al lui Alusar tot ar fi fost cunoscut! Deoarece Klaneth, cel pe care-l credeau prieten i paznic bun, i trdase, fugise i adusese mulimea peste ei! Fie blestemat!

Sharane i ridic braele, iar impulsul urii ei nvli n sufletul lui Kenton, izbindu-l ca un val.

Fie ca Klaneth s se trie orb i fr moarte n ntunericul rece al trmurilor lui Nergal! Zei Ishtar! Puternic Ishtar! D-mi-l mai nti mie, ca s-l trimit acolo aa cum doresc eu!

26

6.CND JUDEC ZEII

BRAELE ei ridicate coborr ncet. Figura i se linitise. Un timp, spuse ea, am zcut n ntuneric, Zarpanit i cu mine, iar Alusar

undeva, departe. Mare fusese pcatul celor doi, iar eu luasem parte la el! Pedeapsa noastr n-a fost hotrt repede. n ateptare, am consolat-o cum am putut, pentru c-o iubeam i nu-mi psa de mine, iar inima ei era gata s se zdrobeasc, netiind ce fceau cu cel pe care-l iubea

Apoi, n alt noapte, preoii au venit la noi, ne-au scos din celul i ne-au dus n tcere la intrarea n Du-azzaga Camera Strlucitoare, Camera Consiliului Zeilor. Acolo se aflau ali preoi, mpreun cu Alusar. Au deschis poarta temtori i ne-au mpins pe toi trei nuntru.

Atunci, spiritul meu s-a retras speriat, gemnd n mine! Iar alturi, am simit sufletul zbuciumat al lui Zarpanit!

Pentru c Du-azzaga era plin de lumin, iar n scaunele zeilor stteau nu preoii lor, ci Zeii nii! Ascuns fiecare n spatele unui nor, Zeii stteau i ne priveau prin voalurile lor. n jilul lui Nergal era un ntuneric ncins.

Prin ceaa albastr, scnteietoare, din faa altarului lui Nabu, s-a auzit vocea Domnului nelepciunii:

Att de mare e pcatul tu, o, Zarpanit, i al tu, o Alusar, nct ne-a tulburat pn i pe noi, Zeii! Ce avei de zis, nainte de a v primi pedeapsa?

Vocea lui Nabu era rece i limpede ca lumina stelelor ndeprtate, lipsit de patim ca vntul ce se scurge ntre lumi, dar n ea exista, totui, nelegere.

Deodat, dragostea mea pentru Zarpanit a nit ca o flacr i mi-a dat putere. I-am simit alturi sufletul ei drept i provocator, dragostea ei rspndindu-se n jur ca un vemnt nflcrat. N-a rspuns, doar i-a ntins braele spre Alusar.

L-am privit. i dragostea lui rmsese la fel de nenfricat. S-a repezit spre ea, mbrind-o.

Buzele li s-au unit. Au uitat de zeii care-i judecau.Atunci, Nabu, ivindu-se prin ceaa albastr, strlucitoare, a grit din nou: Cei doi poart o flacr ce nu poate fi stins!La aceste cuvinte, doamna Zarpanit s-a desprins din braele iubitului i

s-a apropiat de slava vibrnd ce o nconjura pe Ishtar. Dup ce i-a adus omagiul, cu ochii limpezi, plini de curaj, i s-a adresat:

Tu, Mam, nu eti mama focului numit dragoste? Nu l-ai creat i l-ai aruncat ca pe o tor n Haos? Cnd ai fcut asta, nu tiai ct de puternic era lucrul pe care l-ai creat? O, Sfnt Ishtar, dragostea, a crei mam eti, a ptruns n mine, a venit nechemat n templul trupului meu, care este i rmne al tu, dei l-ai prsit! E pcatul meu c dragostea a fost att de puternic nct a deschis ua templului tu, c lumina ei m-a orbit fa de orice, n afar de el? Tu eti creatoarea dragostei. De ce-ai fcut-o att de puternic? Iar dac dragostea poate fi mai puternic dect tine, o, Ishtar, cea care ai creat-o, pentru ce s fim condamnai noi, oamenii obinuii, fiindc

27

n-am fost n stare s-o nvingem? Chiar dac dragostea nu-i mai puternic dect tine, oricum ai fcut-o mai puternic dect omul! De aceea, pedepsete dragostea, copilul tu, o, Mam, nu pe noi!

A tcut, iar Alusar i s-a alturat, spunnd: Omul nu-i poate acuza pe zeii ce i-au dat fiin, dar flacra pe care ai

creat-o pentru a furi pe nicovala vieii zei i oameni este o flacr puternic, o, Mam Ishtar! De aceea, eu, care stau n faa ta, ateptnd s fiu judecat, cred c exist o dreptate pe care trebuie s-o respecte pn i Zeii, altfel va nceta s existe. n numele acestei drepti vorbesc! La aceast dreptate fac apel! Nu cer mil. Dac am pctuit, pedepsete-ne! Dac tu, o, Ishtar, poi stinge n Zarpanit flacra dragostei pentru mine, dac poi s-i tergi din minte orice amintire despre mine, te rog, las-m s suport singur pavara pedepsei! Dar asta, nici mcar tu nu poi s-o faci, iar orice vrf de sgeat a chinurilor ce m vor strpunge va fi simit de ea de zece ori mai puternic! Dac am pctuit, am pctuit mpreun. Trebuie s pltim mpreun. Doar att cer n numele dreptii venice care v conduce pn i pe voi, Zeii!

Stpnul Nabu a ntrerupt tcerea zeilor: Cei care urmeaz s fie judecai acuz! i e adevrat ce spun! Poart

n ei o flacr pe care nici noi n-o putem distruge. Focul ce-i mistuie este unul pe care, o, Ishtar, l cunoti mai bine dect mine. Deci tu eti acuzatorul, dar tot tu eti i acuzatul. E rndul tu s vorbeti, Ishtar!

Din spatele voalului plin de slav al zeiei s-a auzit o voce dulce, dar plin de amrciunea suprrii:

E adevr n ceea ce spui, Zarpanit, cea pe care o numeam odat fiica mea! Din cauza acestui adevr mi voi stpni mnia. M-ai ntrebat dac dragostea e mai puternic dect Ishtar, mama ei. Vom afla! Iat care va fi soarta ta: tu i brbatul Alusar vei locui ntr-un loc pregtit anume. Vei fi mpreun, aa cum ai cerut. V vei privi, dar nu v vei putea atinge minile sau buzele! Vei putea vorbi, dar nu despre focul dragostei! Pentru c de fiecare dat cnd acea flacr va slta i v va apropia, eu, Ishtar, voi intra n tine, Zarpanit, i voi lupta cu dragostea! Nu voi fi Ishtar cea pe care o cunoti, nu, ci acea Sor-Geamn din mine, cea numit Rzbuntoarea, Distrugtoarea! i aa va fi mereu, pn cnd flacra din tine o va nvinge sau se va stinge, obosit!

Vocea lui Ishtar s-a oprit, iar zeii au rmas tcui. Din ntunericul de pe altarul lui Nergal a rsunat vocea Stpnului Morilor:

Aa ai hotrt tu, Ishtar! Eu, Nergal, hotrsc altfel: voi rmne alturi de brbatul care e preotul meu. Nu sunt prea suprat pe el, fiindc prin el te-am privit n ochi, Mam a Cerului! a zis, iar norul ntunecos s-a cutremurat de un rs hidos. Voi fi n el i te voi nfrunta, Ishtar Cea Distrugtoare! Cu aceeai dibcie ca a ta, capabil s lupte cu tine! Pn cnd eu, nu tu, o voi distruge pe aceast femeie, mpreun cu flacra pe care o poart. i pe cea din preotul meu! Pentru c n locuina mea nu exist o asemenea flacr i vreau s-o strivesc n el, nct ntunericul meu s nu se sperie atunci cnd, n cele din urm, preotul meu va sosi la mine!

Din nou, rsul a zguduit norul de abanos, n timp ce slava ce-o acoperea pe Ishtar s-a nfiorat, indignat. Dar noi trei ascultam nfricoai, pentru c orict de rea ar fi fost starea noastr, era mult mai ru s auzi cum i btea

28

joc Cel ntunecat Fr Coarne de Mama Cerului!Atunci s-a auzit vocea Zeiei, amar, dar calm: Aa s fie, o, Nergal!A urmat o tcere ndelungat i m-am gndit c, n spatele voalurilor, zeii

se priveau ntrebtori. n cele din urm s-a auzit vocea impasibil a lui Nabu: Ce se va ntmpla cu femeia Sharane?Apoi, vocea lui Ishtar, nerbdtoare: Soarta ei s fie legat de soarta lui Zarpanit! Zarpanit s-o ia cu ea n

locul n care merge!Vorbi din nou Nabu: i preotul Klaneth va fi liber? Cum, preotul meu s nu aib nsoitor? i-a rspuns ironic Nergal.

Trimitei-l pe Klaneth mpreun cu Alusar, preotul meu! i cu ali slujitori!Iari am avut impresia c zeii se priveau ntre ei.Apoi Nabu a ntrebat: Aa s fie, Regin a Cerului?Iar Ishtar a rspuns: Aa s fie!Atunci Du-azzaga a disprut, iar eu am fost una cu nimicnicia.

29

7.FLCRILE DEVIN LIBERE

DIN NOU, Sharane rmase tcut, meditnd la imaginea unei lumi care zcea la o adncime de ase mii de ani n abisul timpului, dar nc proaspt i vie pentru ea. Rmase tcut i Kenton, luptnd mpotriva nzuinei de a crede n aceast poveste bizar, despre lupta dintre un zeu i o zei furioas, care se ntruchipaser ntr-un preot i o preoteas. Femeia puse mna peste mna lui.

Cnd ne-am trezit, eram pe aceast corabie blestemat, pe aceast mare ciudat, dintr-o lume ciudat, mesagerule, zise ea. Da, i tot ceea ce promiseser i hotrser zeii n Du-azzaga s-a mplinit ntocmai. Pentru c mpreun cu Zarpanit eram i eu, i jumtate din fetele din templu. Iar mpreun cu Alusar era Klaneth i foarte muli dintre acoliii lui n negru. Ne dduser i vslai, sclavi puternici ai templului, cte doi pentru fiecare vsl. Fcuser o corabie minunat i avuseser grij s nu ne lipseasc nimic!

O flacr verde, furioas, puls o clip n ochii ei. Da, zeii cei amabili ne druiser tot confortul i apoi lansaser corabia

pe aceast mare ciudat, n aceast lume ciudat, cmp de btlie ntre Iubire i Ur, aren a luptei ntre Rzbuntoarea Ishtar i Negrul Nergal, camer de tortur pentru preoteasa i preotul care pctuiser

n cabina aceasta s-a trezit Zarpanit, cu numele lui Alusar pe buze. ndat a alergat spre u, de parc ar fi tiut unde era el. Iar cnd a ieit, din cabina neagr a ieit i Alusar, strigndu-i numele. Am vzut-o pe Zarpanit atingnd acea linie n care se ntlnesc punile, cea alb i cea neagr, i, vai, a fost aruncat napoi, ca mpins de brae puternice. Pentru c acolo este o barier, mesagerule, o barier cldit de zei, peste care nimeni de pe corabie nu poate trece! Dar atunci nu tiam asta Iar Alusar, ncercnd s treac peste zidul nevzut, a fost i el azvrlit napoi.

Cnd s-au ridicat, strignd, ntinznd minile, cutnd s-i ating degetele, de ndat n Zarpanit a intrat Sora-Geamn din Ishtar, Ishtar Cea Furioas, Distrugtoarea. Iar n jurul lui Alusar s-au adunat umbre negre, care l-au acoperit. Cnd acestea au disprut, figura lui Alusar se transformase n cea a lui Nergal, Zeul Morilor!

Da! Aa s-au petrecut lucrurile, ntocmai cum hotrser zeii! i cei doi nemuritori din trupurile celor doi muritori, ce se iubiser att de mult, se luptau i-i aruncau ura, ca pe nite tciuni aprini, unul spre cellalt! n vreme ce sclavii nlnuii la vslele din cal se speriaser i se zbteau, sau leinaser sub teroarea ce se abtuse asupra lor. Iar fetele din templu care erau cu noi se strnseser ngrozite pe punte, sau alergaser ipnd n cabin, ascunzndu-se s nu mai vad nimic. Numai eu, nici n-am plns, nici n-am fugit, eu care, de cnd sttusem n faa Zeilor n Du-azzaga, nu mai tiam ce-i frica.

i, adug ea, dup ce oft adnc, cu ochii nceoai de mhnire, lucrurile au continuat tot aa. Nu tiu ct timp, pentru c locul sta pare a fi

30

n afara timpului, aici nu exist nici zi, nici noapte, aa cum le-am cunoscut n Babilon

De cte ori preotul i preoteasa ncercau s se ntlneasc, de fiecare dat Rzbuntoarea Ishtar i Negrul Nergal i despreau. Multe sunt vicleugurile Stpnului Umbrelor, nenumrate sunt armele sale! i multe sunt vrjile lui Ishtar! Nu are ea tolba plin? Mesagerule, nu tiu ct vreme a suferit perechea. Dar se strduiau mereu s strbat bariera, condui de dragostea lor. i

i acoperi faa. Umerii albi i se zguduiau n timp ce plngea. Flcrile din ei ardeau mai departe, opti Sharane. Nici Nergal, nici

Ishtar nu reueau s le sting. Dragostea lor era mai puternic. Apoi a venit o zi

ovi o clip, dup care continu: Era n mijlocul luptei. Ishtar o poseda pe Zarpanit i sttea acolo unde

puntea atinge cala vslailor. Nergal se vrse n Alusar i arunca fpturi rele de deasupra calei spre strlucirea Zeiei.

Pe cnd stteam ghemuit, pndind din ua cabinei, am vzut deodat iradierea ce-o acoperea pe Ishtar tremurnd i slbind. Cred c, o clip, am vzut figura lui Ishtar vlurindu-se, ofilindu-se, iar n locul unde fusese aceasta a aprut figura lui Zarpanit.

ntre timp, ntunericul ce-l acoperea pe Domnul Morilor s-a luminat, de parc o flacr puternic izbucnise n el!

Atunci, Ishtar a fcut un pas, apoi altul i altul spre bariera dintre puntea neagr i puntea asta. Dar n-am crezut c se mic fiindc aa voia. Nu, pentru c mergea oprindu-se, mpotrivindu-se, de parc era mpins de ceva mai puternic dect ea. i, pe cnd ea nainta, nainta i Nergal, cu umbra sa, n ntmpinarea ei!

Erau aproape, tot mai aproape Strlucirea lui Ishtar se topea i disprea continuu, iar umbra ce-l mbrca pe Nergal se lumina, se ntuneca i se lumina din nou! ncet, fr voie, dar inexorabil, se trau din ce n ce mai aproape unul de cellalt. Vedeam cum se ivea figura lui Alusar, preotul, i cum lua locul mtii lui Nergal.

Deodat, cu inima zvcnindu-mi n piept, mi-am dat seama c Rzbuntoarea Ishtar i Cel ntunecat nu se mai luptau! C ea, Zeia, era n strnsoarea flcrii lui Zarpanit! Iar el, Stpnul Morilor, lupta cu flacra preotului, cu flacra aceea despre care Nabu spusese c nici zeii n-o pot stinge!

ncet, ncet, picioarele albe ale lui Zarpanit au dus-o pe Ishtar spre barier, i ncet, ncet, urmndu-i paii, Alusar venea s-o ntlneasc! i s-au ntlnit! i-au atins minile, buzele, s-au strns n brae! Acum, zeul i zeia, nvini, puteau iei din ei!

S-au srutat i s-au mbriat, apoi au czut pe punte. Mori. Mori, unul n braele celuilalt. Au murit, mesagerule, srutndu-se!

Atunci, o izbucnire de lumin, ca izbitura a mii de sgei luminoase, a zguduit corabia, a cutremurat-o.

Dar, nainte de explozia de lumin, am vzut dou flcri scnteind i ridicndu-se din trupurile lor, rotindu-se o clip, apoi s-au repezit una spre cealalt, s-au amestecat i au disprut!

31

Nici Ishtar, nici Nergal nu nvinsese! Nu! Dragostea brbatului i a femeii nvinsese! Victorioase asupra zeului i zeiei, flcrile erau acum libere!

Preotul czuse de aceast parte a barierei. Nu le-am desfcut braele, ci le-am nfurat trupurile cu cuverturi de mtase. Apoi am alergat s-l ucid pe Klaneth. Uitasem c nici Ishtar, nici Nergal nu nvinsese! Vai, pe cnd alergam, n mine a intrat Zeia, iar n Klaneth s-a rentors Nergal! i din nou cele dou puteri luptau! Bariera nevzut a devenit iari puternic, desprindu-i pe cei de pe puntea de abanos de cei de pe puntea de filde!

Eram ns fericit, tiind c uitaser de Zarpanit i Alusar. Am neles atunci c lupta nu avea, de fapt, nici o legtur cu fugarii. C nici Rzbuntoarei Ishtar, nici lui Nergal nu le psa de dispariia lor, deoarece puteau, folosind corpul meu i al lui Klaneth, s lupte mai departe pentru stpnirea corbiei.

Vezi, mesagerule? zise ea, cutndu-i privirea. M-am gndit c atta vreme ct i pot ine aici, s se lupte, Zarpanit i Alusar vor fi la adpost. i vor gsi refugiul ntr-o lume ndeprtat, dincolo de ultimul rm al stelelor.

De aceea, l provocam pe preotul n negru ct mai des i eram tot mai des un receptacul pentru Ishtar Aa navigam i luptam, i navigm i luptm

De cnd dureaz, nu tiu. Odat, am tiut ce nseamn timpul. Aici, pe aceast mare ciudat, n aceast lume ciudat, nu exist timpul pe care l-am cunoscut n lumea mea. Au trecut cu siguran foarte muli ani de cnd am stat n faa zeilor n Uruk, dar vezi c sunt la fel de tnr i de frumoas ca atunci! Sau cel puin aa mi arat oglinda, rse ea.

32

8.NU SUNT FEMEIE?

KENTON rmsese tcut, tulburat pn n adncul sufletului. Era, desigur, tnr i frumoas, iar Urukul i Babilonul, movile de pmnt de mult vreme. Nisip sleit de mii de ani Ce ar fi putut s-i spun, ce mesaj ar fi putut s-i comunice ei, cea care dac povestea ar fi fost adevrat, dei contravenea oricrei legi a naturii n care credea ar fi fost doar pulbere n pulberea dus de vnt a templului ei prbuit?

i totui femeia nu era pulbere!Sttea n faa lui, vie, palpitnd, mbrcat n frumusee! Spune-mi, stpne, se ridic vocea ei, n timp ce faa i era vistoare,

cu genele lungi plecate. Spune-mi, stpne, mai este onorat Templul din Uruk? Mai st nc mndru Babilonul n autoputernicia sa?

Nu-i rspunse. Credina c fusese aruncat ntr-o realitate strin, implauzibil, lupta cu revolta ofensat a mentalitii sale moderne, sceptice. Cum s cread basmul despre o zei furioas i un zeu, creaturi ale imaginaiei omeneti, ale cror temple erau doar mormane de ruine pe oseaua epocilor, ale cror nume fuseser complet uitate?

Totui, femeia era real, tria. Trebuia s-i dea un rspuns. Cele dou preri opuse din mintea sa luptau ncordate.

Ridicndu-i ochii spre figura lui tulburat, doamna Sharane l privea cu o ndoial crescnd. Deodat, sri de lng el, tremurnd ca o lam a indignrii ntr-o teac uoar, nflorat.

Ai vreun mesaj pentru mine? strig ea. Vorbete! Repede!Ce s-i rspund? Fie c venise din vis, fie dintr-o vraj antic, pentru

Sharane nu exista dect un rspuns: adevrul. Eti trimis de Nabu, opti femeia, cci altfel cum ai fi putut s vii aici,

mbrcat n mantia lui albastr, cu erpi, Mantia nelepciunii? Ascult-m, replic el. Ascult-m pn cnd termin tot ce am de spus.i Kenton i relat adevrul, ncepnd cu sosirea blocului de piatr n casa

lui, fr s omit nici un amnunt, pentru a fi ct mai credibil.Ea l asculta, fixndu-l cu privirea, sorbindu-i cuvintele, trecnd de la

uimire la o nencredere puternic, nlocuit apoi de groaz, de disperare. Locul n care a existat anticul Uruk nu se mai cunoate, termin

Kenton. Casa Celor apte Zone este, probabil, un petec de deert btut de vnt, iar Babilonul, puternicul Babilon, a fost transformat n ruine acum mii de ani.

Sharane sri n picioare, sri i se repezi la el, cu ochii arznd, cu prul rou-auriu curgndu-i pe umeri:

Mincinosule! ip ea. Mincinosule! Acum te recunosc, fantom a lui Nergal!

Un pumnal i sclipi n mn, dar Kenton i-o prinse la timp, se lupt cu ea, o trnti pe perne.

Nu te mint, insist el. Nu cunosc nici un Nergal, nici o Ishtar, nici un Nabu! Sunt un om i i-am spus adevrul!

33

Deodat, femeia se liniti, atrnndu-i n brae. Uruk, pulbere! gemu ea. Casa lui Ishtar pulbere! Babilonul un pustiu!

Iar Sargon din Akkad, mort de ase mii de ani! ase mii de ani! (Se scutur, eliberndu-se din mbriarea lui.) Dac-i aa, eu ce sunt? opti printre buzele-i albe. Ce sunt? Au trecut ase mii de ani, chiar mai mult, de cnd m-am nscut, i sunt nc vie! Atunci ce sunt?

O cuprinsese panica. Ochii i se ntunecaser. Se cuibri n perne. Prin mintea lui Kenton trecu un gnd plin de cinism.

Femeia care vorbea att de calm despre legturile ei cu zeii, despre rzbunarea i despre lupta lor, acceptnd ceea ce pentru el prea de necrezut, era nspimntat de vrst, de trecerea normal a timpului. Paradoxul acesta o fcea real. Cunoscuse o femeie care trecuse prin uragane i cutremure de pmnt fr s clipeasc, dar care tremura i plngea cnd i se apropia ziua de natere. n Uruk, Babilon sau New York, femeile erau de-acelai soi!

I se trezi mila. Fcu un pas spre ea i femeia i ridic privirea. Buzele-i palide tremurau nc, degetele-i subiri se zbteau pe plasa de mtase ce-i acoperea pieptul. Se aplec spre ea, iar ea i ncolci braele albe dup gtul lui.

Sunt vie? strig. Sunt om? Sunt femeie?Buzele ei moi se lipir de ale sale, rugtoare. Cortul parfumat al prului ei

l acoperi. Aroma corpului l fcu s se nfioare. Ea l strngea n brae, corpul ei mldiu l apsa puternic, cu o chemare disperat. Lng inima ce o luase la goan simea pulsul ei speriat, iar ntre srutri, femeia i optea:

Nu sunt femeie? Nu sunt vie? Spune-mi, nu sunt vie?Dorina l cuprinsese i-i napoia srutare pentru srutare. Dar potolirea

acestei dorine ar fi nsemnat recunoaterea clar a faptului c nu o dragoste fulgertoare pentru el sau o patim de moment fusese motivul pentru care i srise n brae. Teama era cea care se ascundea n spatele mngierilor ei. Era nspimntat de abisul uria de ase mii de ani dintre viaa pe care o cunoscuse ea i viaa lui! Agndu-se de el, cuta sigurana propriei realiti. i, n cutarea unei asemenea sigurane, apelase la ultimul argument al femeii, la certitudinea primar a eului feminin: ncrederea n feminitatea ei i n farmecul ei invincibil.

Nu pentru a-l convinge pe el erau srutrile ce-i ardeau buzele, ci pentru a se convinge pe ea nsi.

Dar nu-i psa. Era n braele lui i-i rspundea la fiecare srutare.Se desprinse brusc de el i sri n picioare, privindu-l. Sunt deci femeie? strig ea triumftoare. O femeie vie? Eti femeie, rspunse el, cu vocea rguit, cu trupul rscolit de

dorin. Vie! Da!Ea nchise ochii. O scutur un oftat puternic, un oftat ca un suspin. Acesta-i adevrul, zise doamna Sharane. i e singurul adevr pe care

l-ai spus. Acum taci! l opri ea. Dac sunt femeie i sunt vie, nseamn c nu mi-ai spus dect minciuni, pentru c eu exist, deci Babilonul nu e pulbere i nici nu sunt ase mii de ani de cnd am vzut prima dat corabia, cine mincinos! ip ea i, cu mna ncrcat de inele, l lovi pe Kenton peste gur.

Inelele l tiar adnc. El czu pe spate, ameit att de lovitur, ct i de 34

schimbarea brusc a situaiei, iar ea deschise ua celeilalte cabine, n care zrise fetele nghesuite.

Luarda! Athnal! Voi, toate! le chem ea. Repede! Legai cinele sta! Legai-l, dar nu-l omori!

Din cabin nir apte fete rzboinice, cu fuste scurte, goale pn la bru, cu sulie uoare n mini. Se npustir asupra lui, iar Sharane se repezi i-i smulse sabia lui Nabu de la bru.

Trupurile tinere, nmiresmate, l nbueau formnd cercuri de carne feminin, moale, dar puternice ca oelul. Mantia albastr i-a fost tras peste cap i rsucit n jurul gtului. Simindu-se strangulat, Kenton se trezi din amoreal; se pomeni rcnind furios. Se eliber cu slbticie, i arunc mantia i se repezi la Sharane. Mai iui, corpurile zvelte ale rzboinicelor formar un paravan n faa ei, l nfruntar cu suliele, nepndu-l aa cum matadorii neap un taur care atac. l respinser, l mpinser napoi, sfiindu-i hainele i umplndu-l de snge.

Din vrtejul care-l cuprinsese, auzi rsul Sharanei: Mincinosule! Mincinos, la i nebun! Unealt a lui Nergal, trimis s-mi

spun basme mincinoase, pentru a-mi slbi curajul! Foarte bine, nerodule, te voi trimite napoi la Nergal, ca s-i povesteti un alt basm!

l tot mpingeau napoi. Fetele i aruncar suliele i srir asupra lui n acelai timp. Se agar de el, i ncolcir braele i picioarele n jurul lui, l trntir la pmnt. Blestemnd, mucnd i lovind cu pumnii fr a se sinchisi c-s femei, Kenton le nfrunta ca un berserk7. Se ridic n picioare, cu fetele atrnnd de el, cutnd s-l apuce de gt, s-i vre ghearele n ochi. Izbi cu piciorul pragul uii cabinei trandafirii i se mpiedic, trnd dup el pisicile slbatice. n cdere, fetele l mpinser spre u, care se deschise sub greutatea lor, i se rostogolir afar, rzboindu-se mai departe pe puntea de filde.

Auzi un strigt, un semnal de avertisment din partea Sharanei. O comand rapid, la care strnsoarea braelor i picioarelor slbi. Minile ce-l zgriau se retraser.

Fierbnd de furie, Kenton sri n picioare i vzu c se afla lng linia ce reprezenta bariera misterioas, ucigtoare, dintre puntea neagr i cea din filde. nelese de ce i chemase Sharane furiile dezlnuite. Pentru c ajunseser prea aproape de pericol.

Din nou, rsul ei l rni. Femeia sttea pe platforma cu pomiori nflorii, iar porumbeii planau n jurul ei. inea n mn sabia lui Nabu. I-o art, batjocoritoare:

Hei, mesager mincinos, cine btut de femei! Vino i ia-i sabia! Vin, afurisito! rcni el, repezindu-se spre ea.n clipa aceea, nava se legn, Kenton i pierdu echilibrul, czu pe spate

i atinse linia n care puntea alb o ntlnea pe cea neagr.O atinse i nu pi nimic!Acest fapt i s-a ntiprit undeva, n strfundurile lui, undeva, dincolo de

7 Rzboinic viking care era cuprins n timpul luptei de o nebunie furibund, ce-l mpiedica uneori s deosebeasc prietenii de dumani, dar care i ddea o for i o agresivitate deosebite (n.t.).

35

contient, ca un lucru de o importan extraordinar: oricare ar fi fost puterea barierei, el, Kenton, era imun! Se ridic i se ndrept spre puntea de filde.

Oprii-l! se auzi vocea lui Klaneth.Degete puternice, lungi, l prinser n mijlocul saltului, rsucindu-l. Kenton

l privi drept n fa pe toboarul cu toba din arpe. n timp ce-l privea uluit, cu o cugetare plin de curiozitate, toboarul l apuc n gheare i-l arunc pe punte, ca pe un cel.

i, gfind tot ca un cel furios, Kenton se ridic n picioare i privi n jur. Era nchis ntr-un cerc de brbai cu robe negre. Brbai cu robe negre i fee de un alb mort, impasibile. Brbai cu robe negre care-l nconjurau, gata s-l nhae. n afara cercului sttea rzboinicul n zale, cu barb aurie i ochi de agat pal. n spatele lui, Klaneth.

Kenton nu se sinchisi de ei. Oprii-m, dac putei, lua-v-ar dracu! url el.Se repezi spre robele negre. Acestea se strnser n jurul lui, l npdir,

l trntir.Din nou, nava se legn, de data asta mai puternic. Kenton sri n

picioare i se arunc de cealalt parte a barierei. Un val se sparse peste el, sufocndu-l. Se simi trt n mare, ca o frunz prins ntr-o cascad. Se cufund adnc. Se zbtu s ias i reui s-i scoat capul la suprafa. i terse ochii de ap, ncercnd s zreasc nava.

Se pornise un vnt puternic, care cltina corabia, cam la o sut de metri de el. Strig. not spre corabie. Vntul se nteea i urla. Pnza fusese cobort, iar vslele loveau ritmic apa ncercnd s scoat corabia n afara vntului. Nava zbura repede, tot mai repede n faa rafalelor de vnt, se pierdea n ceaa argintie

Kenton ncet orice efort. Plutea, abandonndu-se acelei lumi necunoscute.

Un val l izbi, scufundndu-l. Iei la suprafa tuind. Vntul ipa, urla deasupra lui. l acoperir stropi de spum. Auzi bubuit de valuri azvrlite napoi de ziduri de stnc. Un alt val l izbi i-l proiect nainte. Meninndu-se pe creasta acestuia, vzu chiar n faa lui o culme din piatr galben, rsrind dintr-un cuib de lespezi peste care talazurile se sprgeau ntr-o fntn de spum. Alt val l prinse, l tr cu el. Kenton ncerc s-i reziste, dar fr succes.

Puterile l prseau. Se ls n voia sorii. ncet s mai lupte. Se simi ridicat de un val gigantic, azvrlit cu putere spre stlpul galben.

Dar ocul izbiturii n-a fost mai puternic dect cel provocat de ruperea unei pnze de pianjen! Avu impresia c, un timp infinit, se rostogoli printr-un ntuneric moale, gros. O dat cu el venea i zgomotul valurilor Imediat, micarea ncet. Zgomotul valurilor dispru.

Se prinsese de ceva! Nu era nici stnc, nici lemn!nelese c era n propria-i camer!Aprinse lumina electric. Rmase locului tremurnd.Ce se vedea la picioarele lui? Se uit mirat. Ap, ap care se scurgea de

pe el, formnd o bltoac. Ap. Ap colorat ciudat. Ap stacojie.i ddu seama brusc c era ud leoarc. i umezi cu limba buzele ce i se

36

uscaser subit. Erau pline de sare!Iar apa ce se scurgea de pe el era stacojie! Stacojie Stacojie din cauza

sngelui lui!Se mpletici spre oglinda mare din camer. Trndu-se n ntmpinarea

lui, apru o figur ud, cu hainele sfiate, sfrtecate, pline de apa care se scurgea din ele. Iar din multele rni i curgea snge ce se amesteca cu apa

Era el!Se ntoarse spre locul n care strlucea nava. Pe puntea neagr se vedea

un grup de figurine aplecate peste parapet, privind.Iar pe platforma de lng cabina trandafirie, o singur figurin.Sharane!O atinse.Tare ca o bijuterie, rece ca o bijuterie O jucrie. i totui era Sharane!Figurina aia, jucria aia era ea!Ca un val ce revine, l cuprinse din nou furia nebun. Avnd nc n urechi

ecoul rsului ei, Kenton cuta ceva cu care s zdrobeasc barca aceea strlucitoare de atta frumusee, s sfrme legtura ce se stabilise ntre lumea vrjit a Sharanei i lumea sa.

N-o s mai rd niciodat de el, n-o s-l mai batjocoreasc niciodat!Apuc de picior un scaun greu, l ridic deasupra capului i se pregti s-l

trnteasc, s striveasc nava.Atunci, sub sarea de pe buzele sale, Kenton simi parfumul mierii

srutrilor ei. Al srutrilor Sharanei Scaunul i czu din mn. Ishtar! Nabu! opti el, cu minile mpreunate a rug. V chem, v rog!

Trimitei-m nc o dat pe corabie! Oricare ar fi preul, sunt gata s-l pltesc! Ishtar! F ce vrei cu mine, dar trimite-m pe corabie!

Rspunsul zeiei nu s-a lsat ateptat!Auzi de jos un vuiet slab, de nenumrate talazuri izbind un mal acoperit

de stnci. Vuietul deveni tot mai puternic i n tunetul apelor uriae, peretele exterior al camerei se dizolv!

Acolo unde fusese zidul, apruse acum creasta unui val unduitor, iar acest val se prbui peste Kenton, l rsturn, l tr cu el, oprindu-i rsuflarea.

Era din nou n marea de turcoaz!Se ridic la suprafaa apei. Corabia era aproape!Aproape. Prora ei n form de iatagan se afla deasupra capului su, gata

s treac peste el. Un lan de aur atrna de ea, legnndu-se peste crestele valurilor. Kenton ncerc s-l prind, dar nu reui.

Czu iar n ap. Iute ca fulgerul, partea ntunecat a corbiei nvlea spre el. Se ridic din nou la suprafa i sri. Un alt lan, unul negru, lovea valurile, atrnnd de crm.

l prinse. Marea l trgea de tlpi, de glezne, de picioare.Se inu bine i, mutnd o mn dup cealalt, cu grij, se car ncet

pn cnd ajunse la parapetul corbiei. Era chiar la nivelul punii.i nl ncet capul i privi.Brae lungi l prinser. Mini cu degete lungi l apucar de umeri, l

nhar, l aruncar pe punte i-l inur acolo. Kenton simi o curea 37

ncolcindu-i-se n jurul ncheieturilor, simi cum braele i sunt strnse lng trup i vzu figura toboarului cu gur de broasc.

Iar peste umrul enorm al toboarului apru figura alb a lui Klaneth. i auzi vocea:

Du-l nuntru, Gigi! Cum doreti, Klaneth, rspunse indiferent toboarul.Se simi purtat de toboar cu o uurin extraordinar, de parc ar fi fost

un copil. i, legnat de minile acelea uriae, a fost dus n cabina neagr.

38

9.SCLAV PE CORABIE

TOBOARUL l ridic pe Kenton n picioare, privindu-l cu ochi curioi, puin amuzai. Ochii de agat ai rzboinicului cu barb roie i ochii splcii ai lui Klaneth l examinau la fel de curioi. Numai c n ochii acetia nu era pic de amuzament! Nici urm!

Cu aceeai curiozitate i privea i Kenton pe cei trei.Primul era preotul n negru: masiv, cu o muchiulatur de elefant, dar cu

o carne decolorat i moart, de parc sngele i curgea prin vene ascunse, vrte prea adnc n trup, pentru a dezvlui fluxul lent al acestuia; nas acvilin i buze nemiloase; o fosforescen funebr ce sclipea n spatele pupilelor mate; figura lui Nero remodelat din lut rece de minile epene ale unui zeu indolent dintr-un iad ngheat. Grosolan. Inventiv n ale rului, dar nu acel ru fierbinte care adesea, atingnd viaa, e absorbit de aceasta i transformat de focul ei. Rul din figura lui era un ru rece, ca moartea. i la fel de neschimbtor ca moartea

Al doilea era Gigi, toboarul. O figur de broasc, cu urechi ascuite i cercei din marmur neagr. Picioare scurte, ndoite. Tors de gigant. Umeri uriai de care atrnau braele lungi, muchiuloase, ca de maimu, a cror putere fusese simit deja de Kenton. O gur ale crei coluri ascundeau un umor rutcios. Avea n el ceva din zeii strvechi ai pmntului, mai mult din Pan dect dintr-un satir.

Al treilea, un persan n afara timpului n care mulimile persane reprezentau pentru omenire ceea ce au nsemnat mai trziu legiunile romane. Cel puin aa i prea lui Kenton, care-l judeca dup tunica de zale mpletite, picioarele nfurate n mtase, coturnii8 nali, pumnalele curbe i iataganul din cingtoarea mpodobit cu bijuterii. Era om, ca i Kenton. n jurul lui nu plutea nici miasma cadaveric a lui Klaneth, nici putoarea de ap a lui Gigi. Buze roii, pline, senzuale, iubitoare de via, aproape ascunse de barba roie, tuns cu grij. Trupul voinic, muchiulos. Faa mai alb dect cea a lui Kenton, dar ursuz, marcat puternic de o plictiseal pe jumtate resemnat, pe jumtate disperat, pe care chiar curiozitatea vie, deschis fa de Kenton o lumina prea puin.

Nu spuneau nimic. Doar l priveau. Fiecare, simea Kenton, cu alt scop. Se uit n jur.

Chiar n faa lui, pe o lespede mare din hematit9, ase preoi ngenuncheai se rugau la ceva ce se afla ntr-o ni de deasupra lespezii. Nu tia la ce, dar simea c acel ceva rspndea rul. Depind statura unui om, lucrul din ni era negru i fr form, de parc ar fi fost fcut din umbre mpletite. Tremura, pulsa, ca i cum umbrele se ngroau constant n jurul lui, intrau n el i ndat altele le nlocuiau.

Cabina era ntunecat, cu perei sumbri, din marmur mat, neagr. De 8 Sandale cu talp groas purtate n Orientul Apropiat i Grecia (n.t.).9 Oxid de fier, negru cenuiu. Tiat n lamele subiri, de culoare rou intens

(n.t.).39

zidurile acelea ntunecate erau lipite alte umbre, care se strngeau ca nite ciorchini, n coluri. Umbre subtile, sinistre, care preau c ateapt doar o comand ca s capete fiin. Umbre pline de pcat, precum cele ce mbrcau lucrul rului din ni

n spate, ca i n cabina Sharanei, exista o alt camer, iar n u, ngrmdii, holbndu-se la el, civa preoi cu robe negre i fee albe.

Klaneth se ntorsese spre ei, ntrerupnd tcerea: Ducei-v la treburile voastre!Disprur. Preotul n negru nchise ua dup el, apoi l atinse cu piciorul

pe cel mai apropiat dintre preoii ngenuncheai. Domnul nostru Nergal a fost proslvit suficient, i spuse el. Vedei?

Ne-a nghiit rugciunile!Kenton privi lucrul din ni. Nu mai era ceos, umbrit. Se vedea clar o

sculptur bine fcut. Un trup de brbat, cu acea groaznic figur a rului, n care se transformase figura preotului, n timpul luptei ce avusese loc de-a lungul primei sale aventuri pe nav.

Figura lui Nergal, Stpnul Morilor!Ce s fi fost umbrele acelea mpletite, tremurtoare, care nveliser

statuia? Ce spusese Klaneth? C Nergal le nghiise rugciunile? Oare umbrele erau rugciunile preoilor? Rugciuni negre, rugciuni pentru ru, curgnd din minile preoilor ca o cea neagr ce nvluia statuia, ptrunznd n ea? nghiite de ea?

Simi ochii lui Klaneth cercetndu-l fi. Un truc menit s-l sperie! i nfrunt privirea i-i zmbi.

Persanul rse. Klaneth, asta a fost o sgeat ce nu i-a nimerit inta. Probabil c

strinul a mai vzut aa ceva. Poate c-i i el un vrjitor i e n stare s fac lucruri mai grozave. Schimb-i metoda, Klaneth, schimb-i metoda!

Se aplec i se aez pe un scaun scund. Figura preotului n negru deveni i mai hain.

Mai bine taci, Zubran, altfel Stpnul nostru Nergal ar putea s-i schimbe el metoda n ceea ce te privete i s-i pedepseasc venic necredina!

Necredina? i ripost persanul. O, Nergal e suficient de real. Nu credina m plictisete, ci monotonia venic. Tu poi face altceva dect ce faci, Klaneth? Poate Nergal s fac i altceva? S-i schimbe metoda n privina mea? Pe Ahriman, asta i vreau, dac e n stare!

Termin cu o plecciune ostentativ. Preotul n negru mri i se ntoarse spre cei ase care se rugau.

Ducei-v i trimitei-l pe Zachel la mine!Preoii se strecurar pe ua ce ddea afar. Preotul n negru se trnti pe

un scunel, examinndu-l sumbru pe Kenton. Toboarul sttea ghemuit, pndindu-l i el. Persanul mormia de unul singur, jucndu-se cu mnerul pumnalului. Ua se deschise din nou, i n cabin intr un preot ce inea n mn un bici lung, al crui fichi din arpe, cu o bucat de metal n vrf, era ncolcit de mai multe ori n jurul antebraului su. Se plec adnc n faa lui Klaneth.

Sclavii dorm? ntreb preotul n negru.40

Dorm, stpne, rspunse numitul Zachel.Kenton l recunoscu. Atunci cnd zcuse pe punte, l vzuse pe brbatul

acela pe o platform nalt, la baza catargului. Zachel era supraveghetor al sclavilor vslai, iar biciul lui lung i permitea s-l ating pe cel mai ndeprtat dintre ei, dac lenevea.

El este cel pe care l-ai vzut pe punte, acum cteva somnuri, pe cnd Stpnul nostru Nergal slluia n mine? ntreb Klaneth. Cel care zcea i care, dup cte mi-ai spus, a disprut exact cnd trfa lui Ishtar se aplecase spre el, gata s-l ating?

Da, stpne, rspunse supraveghetorul, apropiindu-se de Kenton i privindu-l atent. Era altfel mbrcat, dar e acelai om.

i unde dispruse? ntreb Klaneth, mai mult pentru sine. n cabina trfei? Dac a fost aa, de ce l-a azvrlit afar, iar pisicile ei l-au zgriat? i cnd a aprut atunci, purta anumite haine, o anumit sabie Cunosc sabia aceea.

N-a fost n cabina ei, stpne, zise Zachel. Am vzut-o cum l cuta, dar s-a ntors singur n cabin. El dispruse

Ultima lui dispariie, gndi cu voce tare Klaneth, s-a petrecut acum dou somnuri. De atunci corabia a navigat mult i el a aprut din nou pe corabie, iar rnile provocate de furiile templului sngereaz, de parc ar fi fost fcute adineauri i cum a trecut de barier? Da, cum a trecut de barier?

n sfrit, ai ajuns la adevrata problem! strig persanul. Oblig-l s ne dezvluie secretul, s ne nvee cum, i, pe Cele Nou Iaduri, n-o s mai rmn o clip n tovria voastr!

Kenton l vzu pe toboar fcndu-i iute, pe furi, un gest de avertizare persanului, vzu ochii amenintori ai preotului n negru, vzu c figura acestuia devenise cu adevrat hain.

Ha! Ha! rse Gigi. Zubran glumete, Klaneth! Crezi c n-ar descoperi c dincolo viaa e la fel de plicticoas ca aici? Ce zici Zubran?

Fcu din nou semnul discret, de atenionare, iar persanul l observ. Cred c ai dreptate, rspunse el n sil. Oricum, nu i-am jurat credin

lui Nergal? Totui, mormi el, zeii le-au druit femeilor un talent de care nu s-a plictisit nimeni de cnd lumea!

i-au pierdut talentul sta n apropierea lui Nergal, rnji preotul n negru. Nu uita, Zubran, c aici nu exist dragoste, i potolete-i limba nainte de a te trezi ntr-un loc mai ru dect sta, n care mcar ai trupul tu!

Pot s vorbesc, stpne? ntreb Zachel, iar Kenton simi rutate i ameninare n privirea pe care i-o aruncase supraveghetorul.

Preotul n negru ddu din cap. Cred c a trecut prin barier pentru c nu tie nimic despre Domnul

Nostru, spuse Zachel. Poate c-i un duman al Domnului Nostru! Dac nu-i, cum de-a fost n stare s scape din minile preoilor notri, s dispar n mare i s se rentoarc?

Duman al lui Nergal! sri Klaneth. Asta nu nseamn