Alexandre Dumas

Colierul Reginei

Volumul 1

Capitolul I Un btrn gentilom i un btrn majordom

Cam n primele zile ale lunii aprilie 1784, n jurul ceasurilor trei i un sfert dup-amiaz, btrnul mareal de Richelieu, vechea noastr cunotin, dup ce i mbibase el nsui sprincenele cu o vopsea parfumat, mpinse cu mna oglinda pe care o inea valetul su urmaul care nu l-a putut niciodat egala pe devotatul Raf i, cltinnd capul ntr-un fel care era numai al lui, zise: S mergem, e destul de bine aa i, ridicndu-se de pe fotoliu, scutur cu un gest tineresc pulberea de pudr alb ce zburase din peruc pe pantalonii de catifea albastru-deschis. Apoi, dup ce fcu de cteva ori nconjurul cabinetului, examinndu-i cu ncntare pasul nc elastic, strig: S vin majordomul!Cinci minute mai trziu, majordomul se prezent n costum de ceremonie. Marealul lu un aer grav, aa cum o cerea situaia. Domnule spuse el presupun c mi-ai pregtit o mas bun. Desigur, monseniore. Ai primit lista invitailor mei, nu-i aa? i am reinut numrul cu exactitate, monseniore. Nou tacmuri, nu este aa? Sunt tacmuri i tacmuri, domnule! Da, monseniore, dar...Marealul l ntrerupse pe majordom, schind un gest de nerbdare, atenuat, ce-i drept, de inuta sa maiestuoas. Dar... nu este un rspuns, domnule i de fiecare dat cnd aud cuvntul dar i l-am auzit de multe ori n optzeci de ani, ei bine, domnule, de fiecare dat cnd l-am auzit, sunt dezolat c trebuie s i-o spun, nsoea o prostie. Monseniore!... Mai nti, la ce or vei servi masa? Monseniore, burghezii mnnc la dou, magistraii la trei, nobilimea la patru. i eu, domnule? Monseniorul va mnca astzi la ora cinci. Oh! Oh! La ora cinci! Da, monseniore, ca regele. i de ce ca regele? Pentru ca pe lista pe care monseniorul mi-a fcut cinstea s mi-o trimit se afl numele unui rege. Nu este adevrat, domnule, te neli; printre invitaii mei de azi nu se afl dect simpli gentilomi. Monseniorul vrea fr ndoial s glumeasc cu umilul su servitor i i mulumesc pentru cinstea pe care mi-o face, dar domnul conte de Haga, care este unul dintre invitaii monseniorului... Ei bine? Ei bine, contele de Haga este un rege. Nu cunosc nici un rege care s se numeasc astfel. Atunci s m ierte monseniorul spuse majordomul, nclinndu-se dar am crezut, am presupus... Datoria dumitale nu este s crezi, domnule! Datoria dumitale nu este s presupui! Ceea ce ai dumneata de fcut, este s citeti ordinele pe care i le dau, fr s adaugi nici un comentariu. Cnd vreau s se tie un lucru, spun; cnd nu spun, nseamn c nu vreau s se tie.Majordomul se nclin a doua oar i de data aceasta mai respectuos poate dect dac ar fi vorbit unui rege. Prin urmare, domnule continu btrnul mareal de vreme ce nu am la mas dect gentilomi, vei binevoi s m serveti la ora patru, ora mea obinuit.Nici dac i-ar fi auzit condamnarea la moarte, btrnul slujitor nu s-ar fi posomort mai tare ca la auzul acestui ordin. Palid, copleit de povara mustrrii, se cltin ca i cnd ar fi primit o lovitur. Apoi, revenindu-i, spuse cu curajul pe care i-l d numai disperarea: ntmpl-se ce s-o ntmpla, monseniore, dar nu vei lua masa dect la ora cinci. Cum asta? strig Richelieu, ridicndu-se din fotoliu. Deoarece este absolut imposibil ca monseniorul s-o fac nainte de aceast or. Domnule rosti btrnul mareal nlndu-i seme capul nc tnr i vioi eti pare-mi-se de douzeci de ani n serviciul meu, nu-i aa? Douzeci i unu, o lun i dou sptmni, monseniore. Ei bine, domnule, acestor douzeci i unu de ani, o lun i dou sptmni nu le vei mai aduga nici mcar o zi, nici mcar o or, nelegi? strig mnios btrnul, ncruntndu-i sprncenele vopsite i micndu-i nervos buzele subiri. ncepnd din aceast sear i vei cuta alt stpn. n casa mea nu ngdui s fie rostit cuvntul imposibil. E prea trziu pentru mine s mai nv acest cuvnt. Nu am timp de pierdut.Majordomul se nclin pentru a treia oar. M vei concedia, monseniore, ast-sear, dar numai dup ce-mi voi fi fcut datoria aa cum se cuvine, pn n ultima clip. Fcu apoi doi pai de-a-ndrtelea, retrgndu-se spre u. Ce nelegi dumneata prin se cuvine! strig marealul. Afl, domnule, c lucrurile trebuiesc fcute aici cum mi place mie, iat ceea ce se cuvine. Ori eu am hotrt s iau masa la patru i nu ngdui ca atunci cnd vreau s iau masa la patru, dumneata s mi-o serveti la cinci. Domnule mareal replic sec majordomul am fost pivnicer la domnul prin de Soubise i intendent la domnul prin cardinal Louis de Rohan. La primul, maiestatea sa, rposatul rege al Franei, lua masa o dat pe an; la al doilea, maiestatea sa mpratul Austriei lua masa o dat pe lun. tiu deci cum trebuiesc servii suveranii, monseniore. n zadar, cnd lua masa la domnul de Soubise, regele Ludovic al XV-lea trecea drept baronul de Gonesse, tot rege era; n zadar, cnd afl la domnul de Rohan, mpratul Joseph trecea drept contele de Fockenstein, tot mprat era. Dumneavoastr, domnule mareal, primii astzi un oaspete care i zice, chipurile, contele de Haga; contele de Haga nu este altul dect regele Suediei. Domnule mareal, sau voi prsi n seara asta palatul, sau domnul conte de Haga va fi tratat ca un rege. Iat ce m ostenesc n zadar s te mpiedic, domnule ncpnat; contele de Haga dorete cel mai strict, cel mai desvrit incognito. La naiba! Recunosc acum toate ridicolele voastre vaniti cu ervetul pe bra! Nu regalitatea o onorai, ci pe voi niv v flatai cu banii notri. Presupun rspunse acru majordomul c senioria voastr glumete, desigur, pomenind de bani. La dracu! exclam marealul, aproape umilit. Cine vorbete despre bani? Nu ncerca s schimbi vorba, i-i repet, c nici nu vreau s-aud despre prezena vreunui rege la aceast mas. Dar, domnule mareal, drept cine m luai? Credei c sunt un idiot? Dar nu va fi nici o clip vorba despre vreun rege. Atunci nu te mai ncpna i servete masa la ora patru. Nu pot, domnule mareal pentru c la ora patru nu voi fi primit ceea ce atept. Dar ce atepi? Un pete? ntocmai ca domnul Vatel. Domnul Vatel, domnul Vatel... repet majordomul. Ei bine! Te revolt aceasta comparaie? Nu; numai c din pricina unei nenorocite de lovituri de sabie, cu care domnul Vatel i-a strpuns trupul, iat-l nemuritor. Ah! Ah! i dumneata, domnule, gseti prea ieftin pltit aceast glorie? Nu, monseniore, dar sunt atia alii printre noi care ndur suferine i umiline de o sut de ori mai grele dect o lovitur de sabie, lucru care nu le aduce de loc nemurirea. Ei, domnule, nc n-ai aflat c, pentru a fi nemuritor, trebuie sau s fii mort, sau s faci parte din Academie. Dac este aa, stpne, mai bine s rmi n via i s-i faci datoria. n loc s m omor, voi ncerca s slujesc aa cum ar fi slujit i Vatel dac domnul prin de Cond ar fi avut rbdare s atepte o jumtate de or. Dar bine, domnule, dumneata fgduieti minuni; eti tare iscusit. Minuni? Nici vorb, monseniore. Dar, n sfrit, ce atepi? Monseniorul dorete s-i spun? Pe legea mea, mor de curiozitate. Ei bine, monseniore, atept o sticl cu vin. O sticl cu vin?! Lucrul ncepe s m intereseze, domnule. Explic-mi. Iat despre ce este vorba, monseniore. Maiestatea sa regele Suediei, s-mi fie iertat, am vrut s spun, excelena sa contele de Haga, nu bea altceva dect vin de Tokay. Ei bine, n-ai s-mi spui c sunt att de srac nct s nu am Tokay n pivnia mea! n acest caz, va trebui s-l concediem numai dect pe pivnicer. Dimpotriv, monseniore, mai avei cel puin aizeci de sticle. Ei bine, doar n-ai s pretinzi c domnul conte de Haga bea aizeci i una de sticle de vin la o singur mas! Rbdare, monseniore. Cnd domnul conte de Haga a venit pentru prima dat n Frana i nu era dect motenitorul tronului, a luat masa la rposatul rege, care primise dousprezece sticle de Tokay din partea maiestii sale mpratul Austriei. tii c Tokay-ul din cea mai bun podgorie este rezervat pivnielor imperiale i c ceilali suverani nu beau din el dect atunci cnd maiestatea sa mpratul binevoiete s le trimit? tiu. Ei bine, monseniore: din aceste dousprezece sticle din care a gustat prinul motenitor i pe care le-a preuit n mod deosebit, din aceste dousprezece sticle, astzi nu mai exist dect dou. Oh! Oh! Una din ele se afla nc n pivniele regelui Ludovic al XVI-lea. i cealalt? Tocmai asta e, monseniore. Cealalt sticl, ei bine! Cealalt, a disprut rosti cu un surs triumftor majordomul, care vedea apropiindu-se pentru el o victorie binemeritat i cine a fcut-o s dispar? Unul dintre prietenii mei care-mi este foarte obligat: pivnicerul rposatului rege. Aha! i care i-a dat-o dumitale. Desigur, monseniore rosti cu mndrie majordomul. i ce-ai fcut cu ea? Am depus-o cu mare grij n pivnia stpnului meu. A stpnului dumitale? i cine era stpnul dumitale pe vremea aceea, domnule? Monseniorul cardinal prinul Louis de Rohan. Ah, Dumnezeule! La Strasbourg? La Saverne. i ai trimis s mi se aduc mie aceast sticl?! strig btrnul mareal. ntocmai, monseniore rspunse majordomul, cu tonul cu care ar fi spus: "Nerecunosctorule!"Ducele de Richelieu strnse mna btrnului servitor, exclamnd: Domnule, i cer scuze, eti regele majordomilor! i dumneavoastr m alungai! rspunse acesta, cu o micare a umerilor i a capului ce nu se poate reda. Dimpotriv, voi plti o sut de pistoli pentru aceast sticl. i cu nc o sut ct l va costa pe domnul mareal cheltuielile drumului, fac dou sute de pistoli. Dar monseniorul va admite c este o nimica toat. Admit tot ce vrei, domnule i n plus, ncepnd de astzi i dublez leafa. Monseniore, nu o merit, nu mi-am fcut dect datoria. Dar, n sfrit, cnd va apare curierul dumitale valornd o sut de pistoli? Monseniorul s judece singur dac mi-am pierdut timpul: cnd ai fixat dineul? Cred c acum trei zile. Unui curier de ndejde i trebuiesc douzeci i patru de ore la dus, douzeci i patru la ntors. i mai rmneau douzeci i patru de ore. Prin al majordomilor, cum ai folosit aceste douzeci i patru de ore? Vai, monseniore, le-am pierdut. Ideea nu mi-a venit dect a doua zi dup ce mi-ai dat lista invitailor. Mai punei la socoteal i timpul necesar negocierilor i-o s vedei, monseniore, c cerndu-v un rgaz pn la ora cinci, nu v-am cerut dect strictul necesar. Cum? Sticla nu este nc aici? Nu, monseniore. Dumnezeule! Dar ce se ntmpl dac colegul dumitale din Saverne este la fel de de-votat domnului prin de Rohan cum mi eti dumneata mie? Ei bine, monseniore?... Dac va refuza s predea sticla, cum ai fi fcut i dumneata? Eu, monseniore? Da, dumneata, bnuiesc c dumneata n-ai fi druit o asemenea sticl dac ea s-ar fi aflat n pivniele mele? Cer cu umilina iertare monseniorului, dar dac un confrate ar fi trebuit s serveasc un rege i mi-ar fi cerut cea mai bun sticl de vin pe care o aveai, i-a fi dat-o imediat. Oho! exclam marealul, cu o uoar strmbtur. Numai ajutnd, putem fi ajutai, monseniore. Iat-m ceva mai linitit suspin marealul dei ghinionul nc ne mai poate urmri. Cum anume, monseniore? Dac sticl se sparge? Oh, monseniore, n-am mai auzit c un om s fi spart vreodat o sticl de vin preuind dou mii de livre. Ai dreptate, s nu mai vorbim despre asta. La ce or vine curierul dumitale? La ora patru fix. Atunci ce ne mpiedic s cinm la ora patru relu marealul, ncpnat ca un catr de Castilia. Monseniore, am nevoie de o or pentru ca vinul meu s se limpezeasc i asta numai datorit unui procedeu inventat de mine. Altfel, mi-ar fi trebuit trei zile.Plecnd capul, marealul se recunoscu nc o dat nfrnt n faa slujitorului sau. De altfel continu acesta invitaii monseniorului, tiind c au cinstea de a lua masa cu domnul conte de Haga, nu vor sosi dect la ora patru i jumtate. Alta acum! Fr ndoial, monseniore; invitaii monseniorului sunt: domnul conte de Launay, doamna contes Du Barry, domnul de La Prouse, domnul de Favras, domnul de Condorcet, domnul de Cagliostro i domnul de Taverney? Ei bine? Ei bine, monseniore, s procedm metodic: domnul de Launay vine de la Bastilia; i cu gheuul care acoper acum drumurile, va face trei ore bune de la Paris. Da, dar va pomi la drum imediat dup masa deinuilor, deci la dousprezece; asta o tiu i eu. Iertare, monseniore; dar de cnd monseniorul a fost la Bastilia, ora mesei s-a schimbat. Bastilia mnnc la ora unu. nvm n fiecare zi cte ceva, domnule. Continu. Doamna Du Barry vine de la Luciennes pe un drum care coboar tot timpul i cu polei... O, asta nu o va mpiedica s fie punctual. De cnd nu mai este dect favorita unui duce, nu mai face pe regina dect cu baronii. Dar nelege i dumneata c trebuie s mncm devreme, din pricina domnului de La Prouse, care pleac ast-sear i care nu va voi, de bun seam, s ntrzie. Monseniore, domnul de La Prouse e la rege: discut cu maiestatea sa geografie, cosmografie. Deci regele nu-l va lsa pe domnul de La Prouse s plece devreme. Posibil. Sigur, monseniore. Tot aa se vi ntmpla cu domnul de Favras, care se afl la domnul conte de Provence i care i vorbete fr ndoial despre piesa domnului Cabon de Beaumarchais. Despre Nunta lui Figaro. Da, monseniore. tii c eti un adevrat literat, domnule! n timpul liber citesc, monseniore Mai rmne domnul de Condorcet, care, n calitatea sa de geometru, tie foarte bine ce nseamn exactitatea. Da, ns se va cufunda ntr-un calcul, iar cnd va sfri, se va afla ntr-o ntrziere de o jumtate de or. n ce-l privete pe contele de Cagliostro, acest senior este strin i locuiete de puin timp la Paris, astfel c s-ar putea s nu cunoasc nc perfect viaa de la Versailles i se va lsa ateptat. Bine spuse marealul n afara lui Taverney, ai numit pe toi invitaii i ai fcut-o ntr-o ordine demn de Homer i de bietul meu Raf.Majordomul se nclin. Nu am vorbit nc despre domnul de Taverney spuse el -pentru c domnul de Taverney este un vechi prieten, care se va conforma uzanelor. Iat, cred, monseniore, cele opt tacmuri de ast-sear, nu este aa? Perfect! Unde ne serveti masa, domnule? n sala cea mare, monseniore. Vom nghea. O nclzesc de trei zile, monseniore i am reglat temperatura la optsprezece grade. Foarte bine! Dar iat c bate jumtate... Marealul arunc o privire spre pendul: Este ora patru i jumtate, domnule. Da, monseniore i iat un cal care intra n curte; este sticla mea cu vin de Tokay. Dac a putea fi servit nc douzeci de ani n felul acesta spuse btrnul mareal, ntorcndu-se spre oglind n timp ce majordomul alerg la datorie. Douzeci de ani! rosti o voce exuberant chiar n clipa n care ducele se ndrepta spre oglind douzeci de ani, scumpul meu mareal, i-i doresc. Atunci ns eu voi avea aizeci i voi fi btrn. Dumneavoastr, contes! strig marealul. Dumneavoastr prima!? Dumnezeule, ct de proaspt i de frumoasa suntei! Spunei mai bine ct de ngheat sunt, duce. V rog, trecei ct mai repede n budoar. Ah! Un tte-a-tte, mareale? n trei replic o voce spart. Taverney! exclam marealul. Pacostea care stric dispoziia tuturor! opti el la urechea contesei. Un nfumurat! murmur doamna Du Barry, rznd n hohote.Trecur toi trei n camera de alturi.

Capitolul II La Prouse

n aceeai clip, huruitul surd al mai multor trsuri pe pavajul vtuit de omt l avertiz pe mareal c oaspeii si sosiser i, la scurt timp dup aceasta, graie punctualitii majordomului su, opt persoane se aezau n jurul mesei ovale din sufragerie. Opt lachei, tcui ca nite umbre, sprinteni fr a fi grbii, prevenitori fr a fi inoportuni, lunecnd pe covoare, treceau printre invitai fr a le atinge braele, fr a se ciocni de fotoliile ncrcate de blnuri ce cdeau pn la picioarele invitailor. i oaspeii marealului se lsar n voia plcutei clduri a sobelor, a aromei fripturilor, a parfumului vinurilor i zumzetului primelor discuii ce se nfiripau dup sup.Nici un zgomot nu rzbtea prin jaluzelele trase; n afara zgomotului fcut de comeseni, n sal domnea o linite desvrit; farfuriile i schimbau locul fr s se aud un sunet, argintria trecea din bufete pe mas fr cel mai slab clinchet, iar majordomul prea mut; poruncea din ochi.Astfel, dup primele zece minute, comesenii se simir cu desvrire singuri n aceast ncpere; preau c sunt surzi i mui aceti servitori, aproape fantomatici.Domnul de Richelieu fu primul care rupse tcerea solemn ce domnea n timp ce se servea supa spunnd vecinului su din dreapta: Domnul conte nu bea?Cel cruia i erau adresate aceste cuvinte era un brbat de treizeci i opt de ani, blond, scund, cu umerii largi; ochii si de un albastru-deschis sclipeau uneori cu vioiciune; cel mai ades ns, preau melancolici: pe fruntea sa nalt i generoas sta nscris nobleea cu o for de netgduit. Nu beau dect ap, mareale zise el. Cu excepia vizitelor la regele Ludovic XV-lea rspunse ducele. Am avut cinstea de a cina cu domnul conte i atunci a binevoit s bea vin. mi reamintii un moment agreabil, domnule mareal; da, n 1771; era vin de Tokay din podgoria imperial. n aceast clip, majordomul meu are onoarea s v toarne unul asemntor, domnu-le conte rspunse Richelieu, nclinndu-se.Contele de Haga ridic paharul la nlimea ochilor, privindu-l n lumina sfenicelor.Vinul sclipea n pahar ca un rubin lichid. Este adevrat, domnule mareal. Mulumesc. i contele rosti cuvntul mulumesc, cu un ton att de nobil i graios, nct ntreaga asisten se ridic n acelai timp, strignd electrizat: Triasc maiestatea sa! E adevrat replic contele de Haga triasc maiestatea sa regele Franei! Nu suntei de prerea mea, domnule de La Prouse? Domnule conte rspunse cpitanul, cu tonul familiar dar totodat respectuos al omului obinuit s vorbeasc capetelor ncoronate l-am prsit pe rege acum o or i regele a fost att de bun cu mine, nct nimeni nu va striga mai convins: "triasc regele". Numai c, deoarece ntr-o or datoria m oblig s fiu pe mare, unde m ateapt cele dou vase de rzboi pe care regele mi le-a pus la dispoziie, odat plecat de aici, v cer permisiunea de a striga "triasc" pentru un alt rege, pe care mi-ar face mare plcere s-l servesc, dac n-a avea unul att de bun.i ridicnd paharul, domnul de La Prouse salut cu profund respect pe contele de Haga. Aceast urare de sntate pe care ai fcut-o zise doamna Du Barry, aflat la stnga marealului suntem cu toii gata s o susinem. Ea trebuia ns s fie exprimat de ctre decanul nostru de vrst, cum s-ar fi spus n Parlament. Invitaia i se adeseaz ie, Taverney, sau mie! replic rznd marealul i uitndu-se spre vechiul su prieten. Nu cred adug un personaj plasat n faa marealului de Richelieu. Ce nu credei, domnule de Cagliostro? ntreb contele de Haga, ndreptndu-i privirea ptrunztoare spre interlocutorul su. Nu cred, domnule conte relu Cagliostro, nclinndu-se c domnul de Richelieu este decanul nostru de vrst. Iat ceva care-mi place rspunse marealul. Se pare c eti tu, Taverney. S fim serioi, am cu opt ani mai puin dect tine. Sunt contingentul 1704 replic btrnul senior. Ct ingratitudine! exclam marealul. mi dezvluie cei optzeci de ani. Cu neputin, domnule duce! Chiar avei optzeci de ani? ntreb domnul de Condorcet. Ah, Dumnezeule! Da. Este un calcul uor de fcut i prin aceasta aproape nedemn de un matematician de calibrul dumneavoastr, marchize. Sunt din secolul trecut, din marele secol, cum l numim. 1696, iat o dat! Imposibil spuse de Launay. Ei, dac tatl dumneavoastr ar fi aici, domnule guvernator al Bastiliei, nu ar spune imposibil, deoarece am fost prizonierul lui n 1714. Decanul de vrst, aici, este cu siguran, vinul pe care domnul conte de Haga l are n acest moment n paharul su spuse domnul de Favras. Un Tokay de o sut douzeci de ani; avei dreptate, domnule de Favras rspunse contele. Acestui Tokay i revine deci cinstea de a nchina n sntatea regelui. Un moment, domnilor interveni Cagliostro, nlndu-i fruntea sa larg strlucind de vigoare i inteligen. Protestez. Protestai asupra dreptului de ntiul nscut al Tokay-lui?! strigar n cor invitaii. Bineneles replic linitit contele pentru ca eu nsumi l-am sigilat n sticl. Dumneavoastr? Da, eu, n 1664, n ziua victoriei lui Montecuccolli asupra turcilor.Aceste cuvinte pe care Cagliostro le rosti cu o imperturbabil gravitate fur primite cu un imens hohot de rs. innd seama de acest lucru, domnule zise doamna Du Barry dumneavoastr avei cam o sut treizeci de ani, pentru c trebuie s fi avut cel puin zece ani ca s fi putut pune acest minunat vin ntr-o sticl. Aveam mai mult de zece ani cnd am ndeplinit aceast operaie, doamn, deoarece a treia zi am avut cinstea de a fi nsrcinat de ctre maiestatea sa mpratul Austriei s-l felicit pe Montecuccolli, care, prin victoria de la Saint-Gothard, a rzbunat ziua de la Especk din Esclavonia, zi n care necredincioii au btut att de ru trupele imperiale, prietenii i tovarii mei de arme n 1536. Ei zise contele de Haga, la fel de rece ca i Cagliostro domnul avea cel puin zece ani la acea dat, devreme ce a asistat n persoan la acea memorabil btlie. Un dezastru ngrozitor, domnule conte! rspunse Cagliostro, nclinndu-se. Cu toate astea, mai puin dureros dect dezastrul de la Crcy spuse Condorcet, surztor. Este adevrat, domnule rspunse Cagliostro, zmbind i el. Btlia de la Crcy a fost teribil prin aceea c nu o armat a fost nvins, ci nsi Frana. Dar trebuie s spunem c nfrngerea noastr n-a fost o victorie pe deplin meritat pentru Anglia. Regele Eduard avea tunuri, lucru pe care Filip de Valois l ignor cu desvrire, sau, mai exact, lucru pe care Filip de Valois nu voia s-l cread, cu toate c l prevenisem, cu toate c i spusesem c am vzut cu ochii mei aceste patru piese de artilerie pe care Eduard le cumprase de la veneieni. Ah! exclam doamna Du Barry. Ah, l-ai cunoscut pe Filip de Valois? Doamn, am avut cinstea s m numr printre cei cinci seniori care l-au escortat cnd a prsit cmpul de btaie rspunse Cagliostro. Venisem n Frana cu srmanul btrn rege al Boemiei, care era orb i care s-a lsat omort cnd i s-a spus c totul este pierdut. O, Doamne! interveni La Prouse. Dumneavoastr, domnule, nici nu vei crede ct de mult regret c, n loc s asistai la btlia de la Crcy, nu ai asistat la cea de la Actium. i de ce, domnule? Pentru c ai fi putut s-mi dai amnunte nautice, care, cu toat frumoasa descriere a lui Plutarh, mi-au rmas foarte nelmurite. Care, domnule? A fi fericit dac a putea s v fiu de oarecare folos. Ai fost deci? Nu, domnule, atunci eram n Egipt. Fusesem nsrcinat de ctre regina Cleopatra s reorganizez biblioteca din Alexandria, lucru pe care eram cel mai indicat s-l fac, deoarece cunoteam personal pe cei mai buni autori din antichitate. i ai vzut-o pe regina Cleopatra, domnule de Cagliostro? ntreb contesa Du Barry. Cum v vd, doamn. Era chiar att de frumoas, cum se spune? Doamn contes, dumneavoastr tii c frumuseea e relativ. Fermectoarea regin a Egiptului ar fi fost la Paris doar o femeiuc drgla. Nu vorbii de ru femeiutile, domnule conte. S m pzeasc Dumnezeu! Astfel, Cleopatra era... Mic, subire, vioaie, spiritual, cu ochii mari i migdalai, un nas grecesc, dinii ca perlele i mna c a dumneavoastr, doamn; o mn demn de un sceptru. Iat un diamant pe care mi l-a dat i pe care l avea de la fratele ei Ptolemeu: l purta la degetul mare. La degetul mare?! Se mir doamna Du Barry. Da, aa era moda egiptean i eu, dup cum vedei, l port de-abia pe degetul mic.i scond inelul, i-l ntinse doamnei Du Barry. Era un diamant magnific, care, dup scnteierea miraculoas i mrimea ntr-adevr deosebit, valora desigur treizeci sau patruzeci de mii de franci. Diamantul fcu nconjurul mesei i reveni la Cagliostro, care i-l puse linitit n deget. Ah, neleg. Suntei nencreztori: nencredere fatal cu care a trebuit s lupt toat viaa. Filip de Valois nu m-a crezut cnd i-am spus s-i lase lui Eduard o cale de retragere: Cleopatra n-a vrut s m cread cnd i-am spus c Antoniu va fi btut. Troienii n-au vrut s m cread cnd le-am spus despre calul de lemn: "Casandra este inspirat de zei, ascultai-o pe Casandra" A, dar e minunat! Adaug doamna Du Barry, prpdindu-se de rs. i adevrul este c n-am vzut un om mai serios i n acelai timp mai amuzant ca dumneavoastr. V asigur spuse Cagliostro, nclinndu-se c Jonathas era mult mai amuzant dect mine. Ah, fermector camarad! Cnd a fost omort de ctre Saul, am simit c-mi pierd minile. V avertizez c, dac mai continuai, conte zise ducele de Richelieu o s-l nnebunii pe bietul Taverney, care ntr-att se teme de moarte, nct v privete nuc, crezndu-v nemuritor. Mai bine spunei clar dac suntei sau nu? Nemuritor? Nemuritor. Nu tiu nimic, dar totui pot s afirm un lucru. Care? ntreb Taverney, cel mai curios dintre asculttorii contelui. Acela c am vzut toate lucrurile i am ntlnit toate personajele pe care le-am citat adineauri. L-ai cunoscut pe Montecuccolli? Ca pe dumneavoastr, domnule de Favras i chiar mai bine, pentru c este a doua sau a treia oar cnd am onoarea s v vd, n timp ce am trit aproape un an sub acelai cort cu faimosul strateg despre care vorbim. L-ai cunoscut pe Filip de Valois? Dup cum am avut cinstea s v spun, domnule de Condorcet; dar el s-a ntors la Paris, iar eu am prsit Frana i m-am ntors n Boemia. Cleopatra? Da, doamn contes, Cleopatra. V-am spus c avea ochii negri ca i ai dumneavoastr i bustul aproape tot att de frumos. Dar, conte, de unde tii dumneavoastr cum este bustul meu? Seamn cu al Casandrei, doamn i s nu lipseasc nimic acestei asemnri, ea avea, ca i dumneavoastr, sau dumneavoastr ca i ea, un mic semn negru n dreptul celei de a asea coaste din stnga. Oh, conte, dar suntei un adevrat vrjitor! A, nu, marchize replic marealul de Richelieu, rznd i-am spus eu. Dar dumneavoastr de unde tii? Marealul i uguia buzele. Hm! fcu el. Este un secret de familie. Bine, bine... zise doamna Du Barry. Dup cum vd, mareale, nici o msur de precauie nu este inutil atunci cnd o femeie se hotrte s v viziteze. Apoi, ntorcndu-se spre Cagliostro: ntr-adevr, domnule, posedai secretul tinereii, deoarece la vrsta de trei sau patru mii de ani, pe care o avei, nu artai mai mult de patruzeci. Da, doamn, posed secretul venicei tinerei. Ah, ntinerii-m i pe mine, v rog! Pe dumneavoastr, doamn, e inutil; minunea este nfptuit. Avem vrsta pe care prem a o avea i dumneavoastr numrai cel mult treizeci de ani. Suntei curtenitor. Nu, doamn, aa este. N-ai putea totui s-mi explicai i mie? E destul de uor. Ai uzat, iar s v dai seama, de procedeul meu. Cum adic? Ai folosit elixirul meu. Eu? Chiar dumneavoastr, contes. A, nu cred c ai uitat. Ce anume? Contes, v amintii de o cas de pe strada Saint-Claude? V aducei aminte c ai intrat n aceast cas pentru o oarecare chestiune privitoare la domnul de Sartine? V aducei aminte c ai fcut un serviciu unuia dintre prietenii mei numit Joseph Balsamo? V aducei aminte c Joseph Balsamo v-a druit un flacon cu elixir, recomandndu-v s luai trei picturi n fiecare diminea? V aducei aminte c ai urmat sfatul pn anul trecut, cnd flaconul s-a golit? Dac nu v amintii toate acestea, contes, ntr-adevr n-ar mai fi vorba de simpl uitare, ci de nerecunotina. Oh, domnule de Cagliostro, mi spunei nite lucruri... Pe care nu le cunoatei dect dumneavoastr, sunt convins de asta. Dar care ar fi meritul unui vrjitor dac nu ar cunoate secretele aproapelui su? Deci Joseph Balsamo avea, ca i dumneavoastr, reeta acestui miraculos elixir? Nu, doamn, dar cum era unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, i ddusem trei sau patru flacoane. i mai are vreunul? Nu mai tiu. De trei ani, srmanul Balsamo a disprut. Ultim dat cnd l-am vzut, era n America, pe rmurile rului Ohio; pleca ntr-o expediie n Munii Stncoi i de atunci am auzit spunndu-se c a murit. Hai, hai, conte! strig marealul. Destul cu galanteria, v implor! Secretul, conte, secretul! Vorbii serios, domnule? ntreb contele de Haga. Foarte serios, sire... iertare, vreau s spun domnule conte i Cagliostro se nclin ntr-un fel care lsa bine s se vad c greeala svrita era pe de-a-ntregul voluntar. Deci spune marealul doamna nu este destul de btrn ca s fie ntinerit? Nu, cu siguran. Ei bine! S lum atunci pe altcineva. Iat-l pe prietenul meu Taverney. Ce spunei? Nu-i aa c are aerul de a fi contemporan cu Pilat din Pont? Dar poate ca n cazul lui este tocmai pe dos; e prea btrn?Cagliostro l privi pe baron. Nu spuse el. Ah, scumpul meu conte strig marealul dac l ntinerii, v proclam elevul Medeei. Dorii ntr-adevr? ntreb Cagliostro, adresndu-se stpnului casei i ntrebnd din ochi ntregul auditoriu.Toi ncuviinar printr-un semn. i dumneavoastr, domnule de Taverney? Ei drcie, eu chiar mai vrtos dect ceilali zise baronul. Ei bine, destul de uor ncepu Cagliostro, strecurndu-i dou degete n buzunar, de unde scoase o sticlu octaedric.Apoi lu un pahar curat de cristal i vrsa n el cteva picturi din licoarea aflat n sticlu. Dilua aceste cteva picturi ntr-o jumtate de cup de ampanie rece i ntinse baronului butura astfel preparat. Toat lumea i urmrea din ochi cele mai mici micri, toi stteau cu gura cscat. Baronul lu paharul, dar n clipa n care l duse la gur, ovi. Ezitarea lui strni rsul invitailor, un rs att de zgomotos, nct Cagliostro deveni nerbdtor. Grbii-v, baroane l ndemn el sau vei lsa s se piard o licoare care valoreaz o sut de ludovici pictura. Drace! exclam Richelieu, ncercnd s glumeasc. E altceva dect vinul de Tokay. Prin urmare, trebuie s beau? ntreb baronul, aproape tremurnd. Sau s trecei altuia paharul, domnule, ca s profite totui cineva de elixir. Dai-mi-l mie spuse ducele de Richelieu, ntinznd mna. Baronul mirosi paharul i, ispitit fr ndoial de mireasma vie,mblsmat, de culoarea trandafirie pe care cele cteva picturi de elixir o dduser ampaniei, sorbi licoarea magic.n aceeai clip, simi c un fior i zguduie tot trupul din cretet pn n tlpi i tot sngele btrn i amorit care dormita n venele sale ncepe s-i clocoteasc sub piele. Pielea zbrcit i se ntinse, ochii vetezi acoperii de pleoapele obosite se mrir fr voia lui. Pupila se mica vie i puternic, tremurul minilor dispru nlocuit de micri sigure i nervoase, vocea deveni ferm, genunchii elastici ca n cele mai frumoase zile ale tinereii sale i toat fiina s se ndrept. Acest lucru se petrecu ca i cnd licoarea i-ar fi regenerat ntregul trup de la o extremitate la alta, pe msur ce se rspndea n esuturi.Un strigt de surpriz, de stupoare, un strigt de admiraie, mai ales, rsun n toat casa. Taverney, care pn atunci mncase cu gingiile, se simi nfometat. Puse mna pe o farfurie i un tacm, i lu o porie zdravn din tocana aflat n stnga sa i, sfrmnd oasele de potrniche, spuse c simte cum i cresc dinii pe care i avusese la douzeci de ani.Mnc, rse, bu i fu n mare verv vreme de o jumtate de or timp n care ceilali comeseni l privir uluii; apoi, ncetul cu ncetul, el se stinse ca o lamp creia ncepe s-i lipseasc uleiul. Mai nti fruntea, pe care vechile riduri, o clip disprute, se spar din nou. Privirea i se ofili i se ntunec. i pieri toat strlucirea, spatele i se ncovoie. Pofta de mncare i dispru, genunchii prinser din nou s-i tremure. Oh! Gemu el. Ei bine? ntrebar invitaii. Ei bine, adio tineree! rosti el, scond un suspin adnc i dou lacrimi i umezir pleoapele.Instinctiv, un suspin asemntor celui scos de Taverney iei din pieptul fiecruia dintre comeseni, pricinuit de privelitea trist a moneagului ntinerit, care prea i mai btrn dup aceast pierdere a tinereii. E foarte simplu, domnilor spuse Cagliostro nu i-am dat baronului dect treizeci i cinci de picturi din elixirul vieii i nu a ntinerit dect timp de treizeci i cinci de minute. Ah, mai vreau! Mai vreau, conte murmura lacom btrnelul. Nu, domnule, o nou ncercare v-ar ucide poate rspunse Cagliostro.Dintre toi comesenii, doamna Du Barry, care cunotea virtuile acestui elixir, urmrise cu cea mai mare curiozitate amnuntele acestei scene. Pe msur ce tinereea i viaa strbteau arterele btrnului Taverney, privirea contesei cuta s ptrund ct mai adnc n acest proces.Rdea, aplaud, se bucura privindu-l. Cnd efectul buturii atinse culmea, contesa aproape c se repezi s smulg din mna lui Cagliostro flaconul dttor de via. Dar n acel moment, Taverney ncepuse s mbtrneasc mai repede dect ntinerise... Pcat! mi dau seama spuse ea cu tristee ca totul este deertciune, speran van; minunea nu a durat dect treizeci i cinci de minute. Deci, pentru a fi tnr doi ani, trebuie s bei un fluviu relu contele de Haga.Toi rser. Nu interveni Condorcet calculul e simplu: treizeci i cinci de picturi pentru treizeci i cinci de minute, deci nite nenorocite de trei milioane o sut cincizeci i trei de mii de picturi dac vrei s rmi tnr un an. O adevrat inundaie spuse La Prouse. i cu toate acestea, dup prerea dumneavoastr, domnule, nu astfel stau lucrurile cu mine, deoarece o sticlu, doar de patru ori mai mare dect flaconul dumneavoastr i pe care mi-a dat-o prietenul dumneavoastr Joseph Balsamo, a fost suficient pentru a opri la mine scurgerea timpului, pe o perioad de zece ani. Aa e, doamn i numai dumneavoastr ai ptruns misterul acestui adevr. Brbatul care a mbtrnit, mai ales cel care a mbtrnit foarte mult, are nevoie de aceast cantitate pentru a se produce un efect imediat i puternic Dar o femeie de treizeci de ani, cum erai dumneavoastr sau un brbat de patruzeci de ani, cum eram eu, cnd am nceput s bem din elixirul vieii, o asemenea femeie sau un asemenea brbat, nc plini de fora i de tineree, nu au nevoie dect de zece picturi din aceast ap n perioadele de declin i cu ajutorul acestor zece picturi, cel sau cea care bea i pstreaz tinereea i pofta de via, rmnnd venic n acelai stadiu de frumusee i energie. Ce numii dumneavoastr perioade de declin? ntreb contele de Haga. Perioadele naturale, domnule conte. Omului care triete la ar forele i cresc pn la treizeci i cinci de ani. Ajuns la aceast vrst, omul rmne neschimbat pn la patruzeci. ncepnd de la patruzeci de ani, el ncepe s dea ndrt, aproape pe nesimite, pn la cincizeci. Atunci etapele se apropie i se succed cu mai mult repeziciune pn n ziua morii. Pentru cel ce triete la ora, deci unde exist uzur datorit exceselor, grijilor i bolilor, creterea forelor se oprete la treizeci de ani, iar descreterea ncepe la treizeci i cinci. Ei bine, exist un moment pe care trebuie s-l opreti, fie c trieti la ar, fie la ora, un moment cnd natur este staionar nainte de a se angaja n etapa de declin, nainte ca aceast etap s se instaleze. Cel care, posesor al secretului acestui elixir, cum sunt eu, tie s gseasc momentul n aa fel, nct s surprind i s opreasc viaa nainte de mbtrnire, acela va tri cum triesc eu, totdeauna tnr, cel puin destul de tnr pentru ceea ce vrea nc s fac pe lume. Ei, Doamne, dar bine, domnule de Cagliostro strig contesa atunci de ce, dac ai avut libertatea s v alegei vrsta, de ce n-ai ales douzeci de ani n loc de patruzeci? Pentru c, doamn contes spuse zmbind Cagliostro mi convine s fiu venic un brbat de patruzeci de ani, sntos i puternic, dect un tinerel neisprvit de douzeci de ani. Oh! Oh! exclam contesa. Ei, desigur, doamn continu Cagliostro la douzeci de ani placi femeilor de treizeci, dar la patruzeci de ani porunceti femeilor de douzeci i brbailor de aizeci. M predau, domnule adaug contesa. De altfel, cum s discui cu un exemplu viu? Deci eu spuse abtut Taverney eu sunt condamnat; am aflat prea trziu. Domnul de Richelieu a fost mai abil dect dumneavoastr, spuse cu naivitate La Prouse, cu francheea lui de marinar. Am auzit mereu spunndu-se c marealul ar avea o reet... Un zvon rspndit de femei replic rznd contele de Haga. Este acesta un motiv pentru a nu-l crede, duce? ntreb doamna Du Barry.Btrnul mareal roi, el care nu roea niciodat. i adug iute; Vrei s tii, domnilor, n ce a constat reeta mea? Da, sigur c vrem. Ei bine, n a m menaja. Ah, ah! exclam asistena. Acesta este adevrul spuse marealul. A contesta reeta, dac n-a fi vzut efectul celei a domnului de Cagliostro. De altfel, atenie, domnule vrjitor, nu am terminat cu ntrebrile. Continuai, doamn, continuai. Dumneavoastr spuneai c atunci cnd ai folosit pentru prima dat elixirul vieii, aveai patruzeci de ani? Da, doamn. i c, de la acea dat, deci de la asediul Troiei... Cu puin nainte, doamn... Fie, ai rmas la patruzeci de ani? O putei vedea. Dar, domnule n felul acesta ne demonstrai mai mult chiar dect demonstreaz teoria dumneavoastr... spuse Condorcet. Ce v demonstrez, domnule marchiz? Ne demonstrai nu numai prelungirea tinereii, ci i conservarea vieii. Deoarece aveai patruzeci de ani de la asediul Troiei, nseamn c n-ai murit niciodat. Este adevrat, domnule marchiz, n-am murit niciodat, o mrturisesc cu umilin. i totui nu suntei invulnerabil ca Ahile, spun c Ahile, dei nici el nu era invulnerabil de vreme ce Paris l-a putut ucide cu o sgeat n clci. Nu, nu sunt invulnerabil i asta spre marele meu regret, rspunse Cagliostro. Atunci putei fi ucis, putei muri de moarte violent? Din pcate, da.. Cum ai fcut atunci s scpai de accidente timp de trei mii cinci sute de ani? Un adevrat noroc, domnule conte; v rog s m ascultai. V ascult. i noi v ascultm. Da! Da! repetar toi invitaii.i cu vdit interes, fiecare se aez la largul lui ca s asculte ct mai bine. Vocea lui Cagliostro rupse tcerea; Care este prima condiie a vieii? ntreb el, artndu-i prin gesturi uoare i elegante frumoasele mini albe ncrcate de inele, printre care cel al reginei Cleopatra sclipea c steaua polar. Sntatea, nu-i aa? Desigur rspunse toat lumea. i condiia sntii este... Dieta zise contele de Haga. Avei dreptate, domnule conte, dieta ntreine sntatea. Ei bine, de ce aceste picturi din elixirul meu n-ar constitui cea mai bun diet posibil? Cine o tie? Dumneavoastr, conte. Da, fr ndoial, dar... Nu ns i alii spuse doamna Du Barry. Aceasta, doamn, este o ntrebare pe care o vom examina imediat Deci eu am urmat tot timpul dieta picturilor mele i cum ele sunt realizarea eternului vis al oamenilor tuturor timpurilor, cum ele sunt ceea ce strmoii cutau sub numele de apa tinereii, ceea ce contemporanii caut sub numele de elixirul vieii, ele mi-au conservat tot timpul tinereea, sntatea, n consecin, viaa. E clar. Cu toate astea, totul se uzeaz, conte, chiar i cel mai frumos trup. Cel al lui Paris ca i cel al lui Vulcan adug contesa. L-ai cunoscut, fr ndoial, pe Paris, domnule de Cagliostro? Perfect, doamn; era un biat tare frumuel; dar nu era nici pe departe ceea ce spune Homer sau ceea ce cred femeile. n primul rnd, era rocovan. Rocovan? Ah, vai! Ce oroare! exclam contesa. Din nenorocire zise Cagliostro Elena nu a fost de prerea dumneavoastr, doamn. Dar s revenim la elixirul nostru. Da, da! ncuviinar cu toii. Dumneavoastr pretindei deci, domnule de Taverney, c totul se uzeaz. Fie. Dar tii, de asemenea, c totul se repar, totul se regenereaz sau se nlocuiete, cum vrei. Vestitul cuit al Sfntului Hubert, cruia i s-a schimbat de attea ori Iama sau plseaua, este un exemplu; cci, cu toat aceast dubl schimbare, el a rmas cuitul Sfntului Hubert. Vinul pe care l pstreaz n beciurile lor clugrii din Heidelberg este totdeauna acelai vin, cu toate c n fiecare an se vars o recolt nou n uriaele budane. De altfel, vinul clugrilor din Heidelberg este ntotdeauna limpede, tare i cu buchet, n timp ce vinul sigilat de Opimius i de mine n amfore de lut nu mai era, cnd am ncercat s beau din el dup o sut de ani, dect un noroi gros care mai degrab putea fi mncat, dar n nici un caz but. Ei bine, n loc de a urma exemplul lui Opimius, l-am preferat pe cei al clugrilor din Heidelberg. Mi-am ntreinut trupul adugnd n fiecare an noi principii care le regenerau pe cele vechi. n fiecare diminea, un atom tnr i proaspt a nlocuit n sngele meu, n carnea mea, n oasele mele o prticic uzat, mortificat. Am mprosptat reziduurile pe care omul obinuit le las s-i invadeze pe nesimite fiina; i-am silit pe soldaii pe care Dumnezeu i-a pus la dispoziia naturii umane s lupte mpotriva distrugerii, soldaii pe care cea mai mare parte dintre noi i reformeaz sau i las s paralizeze n lene, eu ns i-am forat s duc o munc susinut pe care o uura, pe care o conducea chiar introducerea perpetu a unui stimulent totdeauna nou; rezult din acest stadiu permanent al vieii c mintea, gesturile, nervii, inima, sufletul meu nu i-au ncetat niciodat funciunile; i cum totul se leag n lumea asta, cum de obicei cel mai bine reuesc un lucru cei ce-l fac tot timpul, am fost n mod firesc mai ndemnatic dect altul n a nltura primejdiile de-a lungul unei existene de trei mii de ani i asta fiindc am reuit s dobndesc o atare experien, nct prevd capcanele, nct simt primejdiile care m pndesc. Astfel, nu m-ai putea convinge s intru ntr-o cas care s-ar putea drma. A, nu, am vzut prea multe case pentru a nu deosebi dintr-o privire pe cele solide de celelalte. Nu m putei face s vnez cu un nendemnatic care nu tie s foloseasc puca. De pe timpul lui Cefal, care a ucis-o pe soia sa Procris, pn la regent, care i-a scos ochiul domnului Prin, am vzut prea muli nepricepui. Nu m vei face ca ntr-o lupt s stau n cutare sau cutare loc n care ar sta oricare altul, deoarece calculez ntr-o clip dac n linie dreapt sau pe ocolite n locul acela va ajunge vreun glon. O s-mi spunei c nu poate fi prevenit un glonte rtcit. V voi spune c unui om, care a tiut s evite un milion de focuri de puc, nu-i poate fi iertat dac se las omort de un glonte rtcit. Ah, nu facei gesturi de nencredere, deoarece, n sfrit, eu nsumi sunt o dovad vie. Nu v spun c sunt nemuritor; v spun numai c tiu ceea ce nu tie nimeni, adic s evit moartea cnd apare prin accident. Astfel, de exemplu, pentru nimic n lume nu voi rmne un sfert de or singur aici cu domnul de Launay, care gndete n acest moment ca, dac m-ar avea ntr-una din celulele sale pentru nebuni de la Bastilia, ar experimenta nemurirea mea cu ajutorul foamei. Nu a rmne nici cu domnul de Condorcet, deoarece n clipa asta se gndete s arunce n paharul meu coninutul inelului pe care l poart la arttorul minii stngi, iar acest coninut este o otrav; totul fr nici o rea intenie, ci dintr-o curiozitate tiinific, pentru a ti pur i simplu dac a muri. Cele dou personaje pe care tocmai le numise contele de Cagliostro tresrir. Mrturisii fr nici o sfial, domnule de Launay, doar nu suntem o instan judectoreasc i, de altfel, intenia nu este pedepsit. Ei, nu v-ai gndit la ce v-am spus eu? i dumneavoastr, domnule de Condorcet, aa-i c avei n acel inel o otrav pe care ai vrut s m facei s-o gust n numele iubitei dumneavoastr stpne, tiina? Pe legea mea rspunse domnul de Launay, rznd i roind mrturisesc c avei dreptate, domnule conte, era o nebunie. Dar nebunia aceasta mi-a trecut prin cap chiar n clipa cnd dumneavoastr o rosteai. i eu mrturisi Condorcet nu voi fi mai puin sincer dect domnul de Launay. Am gndit ntr-adevr c, dac ai fi gustat din ceea ce am eu n inel, n-a da doi bani pe nemurirea dumneavoastr.Un strigt de admiraie izbucni din toate piepturile. Aceast mrturisire ddea dreptate nu nemuririi, ci perspicacitii contelui de Cagliostro. Vedei spuse linitit Cagliostro vedei c am ghicit. Ei bine, aa se ntmpla cu tot ceea ce este pe cale s se ntmple. Obinuina de a tri m-a fcut s descifrez dintr-o privire trecutul i viitorul celor pe care i vd. Infailibilitatea mea n aceast direcie este att de mare, nct ea se extinde i asupra animalelor i a materiei moarte. Dac m urc ntr-o trsur, vd din felul cum se comport caii dac sunt nrvai, citesc pe trsturile vizitiului dac m va rsturna sau se va ciocni; dac m mbarc pe o corabie, ghicesc cnd cpitanul este nepriceput su ncpnat i deci nu va putea sau nu va vrea s execute manevra necesar. De aceea l evit i pe vizitiu i pe cpitan. Las caii, ca i corabia. Nu tgduiesc primejdia, o ocolesc; n loc s-i las o sut de posibiliti, cum face toat lumea, i iau nouzeci i nou i-mi bat joc de a sut. Iat la ce mi servete faptul c am trit trei mii de ani. Atunci replic rznd La Prouse, n mijlocul entuziasmului i a nedumeririi strnite de cuvintele lui Cagliostro atunci, scumpul meu profet, ar trebui s venii cu mine pn la ambarcaiunile cu care va trebui s fac ocolul pmntului. Mi-ai face un deosebit serviciu. Cagliostro nu rspunse. Domnule mareal continu rznd navigatorul pentru c domnul conte de Cagliostro nu vrea, t neleg aceast, s prseasc o att de plcut companie, trebuie. S-mi permitei mie s-o fac. O, iertai-m, domnule conte de Haga, iertai-m, doamn, dar iat c bate ora apte i am fgduit regelui s m urc n trsur la apte i un sfert. Acum, pentru c domnul conte de Cagliostro nu este ispitit s vin s vad cele dou vase de rzboi, a dori s-mi spun cel puin ceea ce mi se va ntmpla de la Versailles la Brest. De la Brest la pol i scutesc, e treaba mea. Dar, ce naiba! De la Versailies la Brest... mi datoreaz un sfat.Cagliostro se uit nc o dat la navigator, cu o privire att de melancolic, cu un aer att de blnd i de trist n acelai timp, nct cea mai mare parte dintre invitai fur izbii n mod deosebit. Navigatorul ns nu observ nimic. i lu rmas bun de la toat lumea; valeii i puser pe umeri o mantie grea, mblnit i doamna Du Barry i strecur n buzunar una dintre acele buturi ntritoare i rafinate pe care cltorul le preuiete att de mult, cu toate c nu se gndete aproape niciodat la ele din proprie iniiativ i care-i amintesc, n lungile nopi ale drumului strbtut printre gheuri, de prietenii lsai acas.La Prouse, bine dispus, l salut ceremonios pe contele de Haga i ntinse mna btr-nului mareal. Adio, scumpul meu La Prouse i spuse ducele de Richelieu. Nu, domnule duce, la revedere rspunse La Prouse. ntr-adevr, s-ar zice c plec pentru eternitate: fac ocolul pmntului, asta-i tot; patru-cinci ani de absena, nu mai mult. Nu trebuie s ne spunem adio, pentru atta lucru. Patru sau cinci ani! exclam marealul. Ei, domnule, de ce nu spunei, patru sau cinci secole? Zilele sunt ani la vrsta mea. Eu v spun adio! Haide-haide, ntrebai-l pe ghicitor spuse La Prouse, rznd v promite nc douzeci de ani. Nu-i aa, domnule de Cagliostro? Ah, conte, de ce nu mi-ai vorbit mai devreme de picturile divine? La orice pre ar fi fost, a fi mbarcat o ton pe Astrolabe. E numele navei mele, domnilor. Doamn, nc o srutare pe frumoasa dumneavoastr mn, cea mai frumoas mn pe care cu siguran sunt sortit s o mai vd pn la rentoarcerea mea. La revedere!i plec. Cagliostro pstr tot timpul aceeai tcere ru-prevestitoare. Se auzi pasul cpitanului rsunnd pe treptele de la intrare, se auzi vocea lui vesel, n curte, adresnd complimente celor care-l conduceau. Apoi caii i scuturar capetele nesate de zurgli, ua trsurii se trnti cu un zgomot sec i roile duduir pe caldarmul strzii. La Prouse fcea primul pas dintr-o cltorie misterioas din care nu avea s se mai ntoarc.Toi rmaser cu urechea atent. Cnd nu se mai auzi nimic, privirile comesenilor se ntoarser spre Cagliostro, c atrase de un magnet. Pe faa acestuia strlucea o lumin profetica ce i fcu pe toi s tresar. O linite stranie se aternu timp de cteva minute. Contele de Haga o rupse primul: De ce nu i-ai rspuns nimic, domnule?Aceast ntrebare exprima nelinitea tuturor. Cagliostro tresri de parc ar fi fost smuls dintr-o meditaie profund. Pentru c zise el, rspunznd contelui ar fi trebuit s-i spun fie o minciun, fie crudul adevr. Cum asta? Pentru c ar fi trebuit s-i spun: "Domnule de La Prouse, domnul duce de Richelieu are dreptate s v spun adio i nu la revedere". Ei, dar ce naiba, domnule Cagliostro! Se amestec n vorb Richelieu, plind. Doar nu v referii la La Prouse? Ba da, domnule mareal se grbi s rspund Cagliostro. Nu pe dumneavoastr v privete trista prevestire. Nu se poate! exclam doamna Du Barry. Acest biet La Prouse, care mi-a srutat acum mna... Nu numai c n-o s-o mai fac niciodat, doamn, dar nu-i va mai revedea niciodat pe cei pe care i-a prsit ast-sear continu Cagliostro, privindu-i cu atenie paharul plin cu apa n care scnteiau lumini de culoarea opalului, ntretiate de umbre.Un strigt de uimire iei din toate piepturile. Discuia ajunsese la un punct cnd, cu fiece clip, devenea tot mai pasionant; aa s-ar fi spus, dup nfiarea grav, solemn i aproape nelinitit cu care cei de fa l interogau pe Cagliostro, fie cu voce tare, fie cu privirea. n mijlocul acestei tensiuni, domnul de Favras, rezumnd sentimentul general, se ridic, fcu un semn i plec n vrful picioarelor s vad dac n camerele vecine nu spioneaz vreun valet. Dar casa domnului mareal de Richelieu era o cas bine pus la punct i domnul de Favras nu gsi n anticamera dect un btrn intendent, care, sever ca o santinel ntr-un post ndeprtat pzea intrarea n sufrageria unde se consuma cu solemnitate desertul. ntors la locul su, el se aeza fcnd semn comesenilor si c sunt cu desvrire singuri. n acest caz zise doamna Du Barry, rspunznd asigurrii date de domnul de Favras, ca i cnd aceasta ar fi fost fcuta cu glas tare n acest caz povestii-ne ce l ateapt pe bietul La Prouse.Cagliostro cltin din cap. Hai, hai, domnule de Cagliostro intervenir i brbaii. Da, v rugm. Ei bine, domnul de La Prouse pleac, dup cum v-a spus, cu intenia de a face ocolul lumii i pentru a continua cltoriile lui Cook, ale bietului Cook, care, tii, a fost ucis n insulele Sandwich. Da, da, tim ncuviinar mai degrab toate capetele dect toate vocile. Totul prevestete un succes deplin aciunii ntreprinse de el. Domnul de La Prouse este un excelent marinar; de altfel, regele Ludovic al XVI-lea i-a trasat itinerariul cu o deosebit pricepere. Da l ntrerupse contele de Haga regele Franei este un geograf remarcabil. Nu-i aa, domnule de Condorcet? Un geograf mult prea priceput pentru un rege rspunse marchizul. Regii nu trebuie s cunoasc lucrurile dect la suprafa. Atunci se vor lsa poate cluzii de ctre oameni mai bine informai. Este o lecie, domnule marchiz replic surznd domnul conte de Haga.Condorcet roi. Oh, nu, domnule conte spuse el este o simpl reflecie, o generalitate filozofic. Deci pleac... relu doamna Du Barry, grbit s curme orice alt discuie parti-cular care ar fi deviat conversaia de pe fgaul pe care apucase. Deci pleac repet Cagliostro. Dar s nu credei, orict de grbit era, c va pleca numaidect; nu, l vd pierznd mult vreme la Brest. Pcat interveni Condorcet este cel mai bun timp pentru mbarcri. Ba chiar e niel cam prea trziu, n februarie sau martie ar fi fost mult mai potrivit. A, nu-i reproai aceste dou sau trei luni, domnule de Condorcet, n acest timp cel puin triete i sper. Echipajul lui este bun, cred? Adug ntrebtor Richelieu. Da rspunse Cagliostro cel care conduce a doua nav este un distins ofier. l vd, tnr, dornic de aventur, din nenorocire curajos. Cum, din nenorocire?! Ei bine, dup un an l caut pe acest prieten i nu-l mai vd rosti Cagliostro, cu nelinite, cercetndu-i paharul. Nimeni dintre dumneavoastr nu este rud apropiat sau ndeprtata cu domnul de Langle? Nu. Nimeni nu-l cunoate? Nu. Ei bine, el va fi primul care va muri. Nu-l mai vd.Un murmur de spaim scp din piepturile celor prezeni. Dar el... el... La Prouse... optir civa, cu glas nbuit. Plutete, acosteaz, se mbarc din nou. Un an, doi ani de navigaie fericit. Se primesc veti de la el, i... i-apoi? Anii trec... i... i...? n sfrit, oceanul e mare, cerul e ntunecat. Ici-colo rsar pmnturi neexplorate, ici-colo figuri hidoase c montrii din arhipelagul grecesc. Ele pndesc corabia, care alearg n cea printre recifuri, trt de curent; vine furtuna, furtuna mai repede dect rmul, apoi vd flcri nspimnttoare. Ah, La Prouse! La Prouse! Dac ai putea s m-auzi, i-a spune: "Pleci, ca i Cristofor Columb, pentru a descoperi o lume, La Prouse, teme-te de insulele necunoscute!"Tcu.Un fior de ghea strbtu ntreaga adunare, n timp ce n aer mai vibrau nc ultimele cuvinte ale contelui. Dar de ce nu l-ai avertizat? strig contele de Haga fascinat, ca i ceilali, de acest om extraordinar care mica inimile dup bunul su plac. Da, chiar aa se altur i doamna Du Barry de ce s nu dm fug, de ce s nu-l oprim? Pentru viaa unui om ca La Prouse merit s trimii un curier, scumpul meu mareal.Marealul nelese i se i ridic pe jumtate pentru a suna. Cagliostro ntinse ns braul. Marealul se ls din nou n fotoliul su. Vai continu Cagliostro totul ar fi de prisos: cel ce prevede destinul nu-l poate schimba. Domnul de La Prouse ar fi rs, dac ar fi auzit cuvintele mele, cum rdeau fiii lui Priam cnd prezicea Casandra, dar iat, rdei chiar dumneavoastr, domnule conte de Haga i n curnd vor rde i ceilali. Oh, nu v ferii, domnule de Favras, n-am avut niciodat un auditoriu prea ncreztor. Ba noi credem strigar ntr-un glas doamna Du Barry i btrnul duce de Richelieu. i eu murmur Taverney. Eu, de asemenea zise politicos contele de Haga. Da rosti Cagliostro dumneavoastr credei, dumneavoastr credei, pentru c este vorba de La Prouse, dar dac ar fi vorba de dumneavoastr, n-ai crede! Eh!... Sunt sigur. Mrturisesc c ceea ce m-ar fi lacut s cred ar fi fost faptul c domnul de Cagliostro s-i fi spus domnului de La Prouse: "Pzii-v de insulele necunoscute". Atunci el s-ar fi pzit. Era totui o ans. V asigur c nu, domnule conte i chiar dac m-ar fi crezut, revelaia ar fi fost, oricum, cutremurtoare, deoarece n faa primejdiei, la vederea acelor insule necunoscute care trebuiau s-i fie fatale, nenorocitul, ncreztor n profeia mea, ar fi simit apropierea morii misterioase care-l amenin i de care nu poate fugi. Nu ar mai fi fost o singur moarte, ci o mie de mori pe care le-ar fi ndurat n felul acesta; fiindc nseamn s mori de o mie de ori cnd bjbi n ntuneric, cu sufletul npdit de disperare. Gndii-v numai, sperana pe care i-a fi luat-o este ultima consolare pe care osnditul o pstreaz, chiar i n clipa cnd cuitul l atinge, cnd simte tiul oelului, cnd sngele a i nceput s-i curg. Viaa se stinge, dar omul mai sper nc. Este adevrat! optir cu voce nbuit civa dintre cei prezeni. Da continu Condorcet vlul de mister care acoper sfritul vieii noastre este singurul mare bine pe care soarta l-a druit omului pe pmnt. Ei bine, orice ar fi zise contele de Haga dac mi s-ar fi ntmplat s aud c-mi spune un om ca dumneavoastr: "Pzii-v de cutare om sau de cutare lucru", a fi luat-o de bun i v-a fi mulumit.Cagliostro cltin ncet din cap ntovrind aceast micare cu un surs trist. Da, domnule de Cagliostro continu contele avertizai-m i v voi mulumi. Vrei s v spun dumneavoastr ceea ce nu am vrut s-i spun domnului de La Prouse? Da, vreau.Cagliostro schi c micare, de parc ar fi vrut s vorbeasc apoi, oprindu-se, zise: O, nu, nu, domnule conte. V implor. Cagliostro ntoarse capul. Niciodat! murmur el. Luai seama rosti contele, cu un surs m vei face nencreztor. Mai bine nencreztor dect nspimntat. Domnule de Cagliostro spuse cu gravitate contele uitai un lucru. Care? ntreb cu respect profetul de ocazie. C, dac unii oameni i pot ignora destinul fr ca aceasta s nsemne ceva, sunt alii care au nevoie s-i cunoasc viitorul, dat fiind c destinul lor i intereseaz nu numai pe ei, ci milioane de oameni. Atunci spuse Cagliostro poruncii-mi. Nu, nu voi face nimic fr un ordin formal. Ce vrei s spunei? Dac maiestatea voastr mi ordon zise Cagliostro, cu voce surd m voi supu-ne. V ordon s-mi dezvluii soarta mea, domnule de Cagliostro spuse regele majestuos i curtenitor.Deoarece contele de Haga se lsase tratat ca rege i renunase la incognito-ul su dnd un ordin, domnul de Richelieu se ridic pe dat, i-l salut ceremonios pe prin, zicnd: V mulumesc pentru cinstea pe care regele Suediei o face casei mele, sire; rog pe maiestatea voastr s binevoiasc a ocupa locul de onoare. ncepnd din acest moment, acest loc nu poate s v aparin dect dumneavoastr. Las, s rmnem cum suntem, domnule mareal i s nu pierdem nici un cuvnt din ceea ce domnul conte de Cagliostro ne va spune. Regilor nu li se spune adevrul, sire. V rog! Nu sunt n regatul meu. Reluai-v locul, domnule duce! Vorbii, domnule de Cagliostro, v conjur.Cagliostro arunc o privire spre paharul su; bicue ca cele de ampanie urcau de jos spre suprafa; atras de privirea sa magnetic, apa prea c se mic dup propria-i voin. Sire, spunei-mi ce dorii s tii ncepu Cagliostro sunt gata s v rspund. Spunei-mi ce fel de moarte m ateapt. De o mpuctur, sire.Fruntea lui Gustav se lumin. Ah, ntr-o btlie exclam el. Moartea unui soldat! Mulumesc, domnule de Cagliostro, i mulumesc de o mie de ori. Ah, prevd btlii, iar Gustav Adolf i Carol al XII-lea mi-au artat cum se moare cnd eti regele Suediei.Cagliostro plec fruntea fr a rspunde. Contele de Haga ncrunt sprnceana. Oho! Nu ntr-o btlie va fi tras acel glon? ntreb el. Nu, sire. ntr-o rzmeri; da, e cu putin. Nu va fi ntr-o rzmeri. Dar unde atunci? La un bal, sire...Regele czu pe gnduri. Cagliostro, care se ridicase, se aez i, plecndu-i capul, i-l cuprinse n palme.Toi pliser n jurul autorului profeiei i a celui care era obiectul ei. Domnul de Condorcet se apropie de paharul cu ap n care ghicitorul citise sinistra prevestire, l lu de picior i, ridicndu-l la nlimea ochilor, cercet cu grij faetele strlucitoare i coninutul misterios. Toi vedeau cum acei ochi inteligeni, reci i ptrunztori cutau s obin de la dublul cristal, cel solid i cel lichid, soluia unei probleme pe care mintea s o consider o speculaie pur fizic. De fapt, savantul evalua adncimea, refraciile luminoase i jocul microscopic ai apei. Se ntreba, el care era ncredinat ca totul are o cauz, cauza i pretextul acestui fel de arlatanie, exersat asupra unor oameni de valoarea celor ce stteau jur-mprejurul mesei de ctre un brbat despre care nu puteai s nu admii c are puteri cu totul neobinuite.Fr ndoial, el nu gsi soluia problemei, cci ncet s mai examineze paharul, l aeza din nou pe mas i, n mijlocul stupefaciei pricinuite de pronosticul lui Cagliostro, spuse: Ei bine, eu, de asemenea, l-a ruga pe ilustrul nostru profet s ntrebe oglinda sa magic. Din nenorocire, eu adug el nu sunt un senior puternic, nu ordon, obscura mea viaa nu aparine milioanelor de oameni. Domnule spuse contele de Haga dumneavoastr ordonai n numele tiinei i viaa dumneavoastr intereseaz nu numai un popor, ci ntreaga umanitate. Mulumesc, domnule conte; dar poate prerea dumneavoastr asupra acestui lucru nu este i cea a domnului de Cagliostro.Cagliostro nalta capul ntocmai ca un bidiviu mboldit cu pintenii. Ba da, marchize spuse el cu un nceput de nervozitate, care, n antichitate, ar fi fost atribuit duhului care l stpnea. Desigur, suntei un senior puternic n regatul gndirii. Hai, privii-m n ochi! Dorii cu adevrat, s v prezic viitorul? Cu adevrat, domnule conte relu Condorcet pe cuvnt de onoare! Cum nu se poate mai serios. Ei bine, marchize spuse Cagliostro, cu voce surd i cobornd pleoapele deasupra privirii fixe vei muri de otrava coninuta n inelul pe care-l avei n deget. Vei muri... O i dac l-a arunca? l ntrerupse Condorcet. Aruncai-l! n sfrit, mrturisii c e destul de uor? Atunci, aruncai-l, v spun. Ah, da, marchize! strig doamna Du Berry. V implor, aruncai aceast otrav pericu-loas; aruncai-o, chiar dac n-ar fi dect pentru a-l da de minciun pe acest profet nesuferit care ne mhnete pe toi cu profeiile sale. Cci, la urma urmei, dac o aruncai, este sigur c nu vei muri otrvit; i cum domnul de Cagliostro pretinde c vei muri otrvit, atunci, de voie de nevoie, domnul de Cagliostro va fi minit. Doamna contes are dreptate spune contele de Haga. Bravo, contes! I se altur i Richelieu. Hai, marchize, aruncai aceast otrav, cu att mai mult cu ct acuma c tiu c purtai la deget moartea unui om, voi tremura de fiece dat cnd vom ciocni mpreun. Inelul se poate deschide singur... ei... ei!.. i dou pahare care se lovesc sunt destul de aproape unul de altul. Aruncai-o, marchize, aruncai-o! Este inutil spuse linitit Cagliostro domnul de Condorcet nu o va arunca. Nu ntri marchizul nu o voi arunca, este adevrat i nu pentru ca s ajut desti-nul, ci pentru c lui Cabanis i-a reuit aceast otrav, n felul ei unic, fiind o substan solidificata absolut din ntmplare, printr-o ans cu care el nu se va mai ntlni poate; iat de ce nu voi arunca aceast otrav. Triumfai, dac vrei, domnule de Cagliostro! Destinul spuse acesta gsete totdeauna slujitori devotai pentru a-l ajuta s-i ndeplineasc sentinele sale. Aadar, voi muri otrvit relua marchizul. Ei bine, fie! Nu oricine vrea, moare otrvit. Este o moarte admirabil aceasta pe care mi-o prezicei: un pic de otrav pe vrful limbii i sunt nimicit. Asta nu mai e moarte; e mai puin viaa, cum se spune n algebr. Nu in s suferii, domnule rspunse cu rceal Cagliostro. i fcu un semn care arta c dorete s nu mai spun nimic, cel puin n privina domnului de Condorcet. Domnule zise atunci marchizul de Favras, ntinzndu-se peste mas, ca pentru a merge n ntmpinarea lui Cagliostro iat un naufragiu, o mpuctur i o otrvire care m fac s-mi lase gura ap. Nu-mi vei face oare cinstea de a-mi prezice i mie vreun mic deces n acelai gen? Ah, domnule marchiz ripost Cagliostro care, simind c este ironizat, ncepuse s se enerveze n zadar suntei gelos pe aceti domni, pentru c, pe cuvntul meu de gentilom, vei avea parte de ceva mult mai de soi. Mult mai de soi! exclam domnul de Favras, rznd. Fii atent, v angajai prea serios: mai mult dect marea, focul i otrava, este greu. Mai e i treangul, domnule marchiz rspunse graios Cagliostro. treangul?... Oho, tot mi spunei? V spun c vei fi spnzurat preciza Cagliostro, cu an fel de furie profetic pe care nu i-o mai putea stpni. Spnzurat?! repet adunarea. Drace! Domnul uit c sunt un gentilom spuse Favras, cu rceal. i dac ntmpltor vrea s vorbeasc despre o sinucidere, l previn c m voi respecta ndeajuns pn n ultima clip spre a nu m folosi de o funie ct vreme voi avea o sabie. Nu v vorbesc de sinucidere, domnule. Atunci vorbii de un supliciu. Da. Suntei strin, domnule, drept care v i iert. Cum adic? Ignorana. n Frana, gentilomii sunt decapitai. Vei discuta aceasta cu clul, domnule spuse Cagliostro, zdrobindu-i interlocu-torul cu acest rspuns brutal.O clip, cei de fa rmaser ca mpietrii. tii c tremur n acest moment vorbi domnul de Launay. Predecesorilor mei li s-au fcut preziceri att de triste, nct mi nchipui numai lucruri rele dac voi ncerca i eu s aflu acelai lucru. Atunci suntei mai nelept dect ei i dumneavoastr nu dorii s v cunoatei viitorul. Avei dreptate; bun sau ru, s respectm secretul soartei. A, domnule de Launay interveni doamna Du Barry, sper c vei avea tot att curaj ct aceti domni. Eu, de asemenea, sper, doamn spuse guvernatorul, nclinndu-se. Apoi, ntorcndu-se spre Cagliostro i se adres astfel: Domnule, gratificai-m i pe mine cu horoscopul meu, v conjur. E uor zise Cagliostro. O lovitur de secure la cap i asta-i tot! Un strigt de spaim rsuna n ncpere. Domnii de Richelieu i Taverney l implorar pe Cagliostro s nu mearg mai departe; dar curiozitatea feminin fu mai tare. Auzindu-v, conte ncepu doamna Du Barry s-ar spune ntr-adevr c ntregul univers va sfri de moarte violent. Iat c suntem opt i cinci au i fost condamnai de dumneavoastr! Ah, v dai prea bine seama, doamn, c este o prere preconceput i c ne amuzm replic domnul de Favras, ncercnd s rd. Bineneles c ne amuzm adug i contele de Haga fie c va fi adevrat, fie c nu va fi. Oh, atunci m voi amuza i eu spuse doamna Du Barry cci nu vreau s fiu mai la dect ceilali. Dar nu sunt dect o femeie i nu voi avea nici mcar cinstea de a sta n acelai rnd cu dumneavoastr n privina unui groaznic deznodmnt. O femeie moare n patul su. Vai, moartea unei femei btrne, triste i uitate, va fi cea mai rea dintre toate, nu-i aa, domnule de Cagliostro? i zicnd acestea, pru tulburat i ddu de neles tuturor, att prin cuvinte ct i prin atitudinea sa, c dorete s fie menajata. Cagliostro ns nu schia nici un gest care s o liniteasc. Atunci curiozitatea fu mai puternic dect teama. Haide, domnule de Cagliostro, rspundei-mi continu doamna Du Barry. Cum vrei s v rspund, doamn, cnd nu m ntrebai? Dar... ngaim ea. Ei, m ntrebai, da sau nu? Ceru Cagliostro.Contesa fcu un efort i, dup ce se ls ncurajat de zmbetele celor de faa, strig: Ei bine, da, m aventurez i eu, spunei-mi cum va sfri Jeanne de Vaubernier, contes Du Barry? Pe eafod, doamn rspunse sinistrul profet. Glumii, nu-i aa, domnule? Se blbi contesa, cu o privire rugtoare.Dar Cagliostro era ca posedat i nu vzu aceast privire. i de ce s fie o glum? ntreb el. Dar pentru ca s urci treptele eafodului, trebuie s fi ucis, s omori, n sfrit, s fi svrit o crim i, dup toate probabilitile, eu nu voi svri niciodat o crim. Este o glum, nu-i aa? Ei, Doamne, da spuse Cagliostro este o glum c tot ce am prezis.Contesa izbucni ntr-un hohot de rs, pe care un observator atent l-ar fi gsit cam prea strident pentru a fi natural. Deci, domnule de Favras, s ne comandm carurile mortuare. Pentru dumneavoastr, contes, este cu totul de prisos zise Cagliostro. i de ce, domnule? Pentru c dumneavoastr vei merge la eafod ntr-o cru. Oh, ce grozvie! strig doamna Du Barry. Ah, ce om rutcios! Mareale, alt dat s alegei oaspei mai veseli, sau nu voi mai veni la dumneavoastr. Scuzai-m, doamn ripost Cagliostro dar dumneavoastr, ca i ceilali, ai dorit-o. Eu ca i ceilali; cel puin mi vei acorda mcar rgazul de a-mi alege duhovnicul, nu-i aa? Ar fi o trud inutil, contes zise Cagliostro. Cum asta? Ultimul care se va urca pe eafod, nsoit de un duhovnic, va fi... Va fi?... ntrebar toi ntr-un glas. Va fi regele Franei. i Cagliostro rosti aceste ultime cuvinte cu o voce surd i att de lugubr, nct un suflu de moarte pru c trece peste cei de fa, nghendu-i pn n adncul sufletului.Cteva minute domni tcerea. n rstimpul acesta, Cagliostro i apropie buzele de paharul cu ap n care citise toate aceste crncene profeii; dar abia l atinse cu buzele, c l i respinse cu un profund dezgust, ca i cnd ar fi fost un potir amar. n timp ce svrea acest gest, ochii lui Cagliostro se ntoarser spre Taverney. A, nu! strig acesta, creznd c oaspetele va ncepe s vorbeasc nu-mi spunei ce mi se va ntmpla; eu nu v-o cer. Ei bine, o cer eu n locul su spuse Richelieu. Linitii-v domnule mareal zise Cagliostro deoarece dumneavoastr suntei sin-gurul dintre noi toi care va muri n patul su. Cafeaua, domnilor! rosti btrnul mareal, ncntat de prezicere. Cafeaua!Toi se ridicar. Dar nainte de a trece n salon, contele de Haga se apropie de Cagliostro. Domnule ncepu el nu m gndesc s ocolesc destinul, dar spunei-mi de ce trebuie s m feresc. De un manon, sire rspunse Cagliostro. Domnul de Haga se ndeprt. i eu? ntreb Condorcet. De o omlet. Bine, renun la ou.i se altur contelui. i eu de ce trebuie s m tem? ntreb Favras. De o scrisoare. Bine, mulumesc. i eu? ntreb de Launay. De cderea Bastiliei. O, asta m linitete.i se ndeprt rznd. E rndul meu, domnule interveni contesa, cu desvrire tulburat. Dumneavoastr, frumoas contes, ferii-v de Piaa Ludovic al XV-lea! Vai! rspunse contesa. ntr-o zi chiar m-am rtcit pe acolo. Am suferit de-a binelea. n ziua aceea aproape c mi-am pierdut capul. Ei bine i de data asta l vei pierde, contesa, dar nu-l vei mai regsi.Doamna Du Barry scoase un strigt i se refugie n salon, alturi de ceilali invitai. Cagliostro tocmai vroia s fac acelai lucru. O clip! zise Richelieu. Nu mai rmne dect Taverney i cu mine, cruia nu i-ai spus nimic, scumpul meu vrjitor. Domnul de Taverney m-a rugat s nu-i spun nimic i dumneavoastr, domnule mareal, nu m-ai ntrebat nimic. Ah i v mai rog i-acum! strig Taverney, cu minile mpreunate. Dar iat, pentru a ne demonstra fora geniului dumneavoastr, nu ai putea s ne spunei un lucru pe care nu-l tim dect noi doi? Care? ntreb Cagliostro surznd. Ei bine, ce face la Versailles bravul Taverney n loc s triasc linitit la frumoasa lui moie de la Maison-Rouge, pe care regele a rscumprat-o pentru el acum trei ani? Nimic mai simplu, domnule mareal rspunse Cagliostro. Acum zece ani, domnul a dorit s-o dea pe frica s, domnioara Andreea, regelui Ludovic al XV-lea, dar domnul n-a reuit. Hm, hm! Mormi Taverney. Astzi, domnul vrea s-l dea pe fiul su Filip de Taverney, reginei Maria-Antoaneta. ntrebai-l dac mint. Pe legea mea! spuse Taverney, tremurnd. Acest om ori este un vrjitor, ori dracu s m ia! Ah! exclam marealul. Nu vorbi cu atta ndrzneal despre diavol, scumpe prietene! nspimnttor, nspimnttor! murmur Taverney i se ntoarse pentru a-l implora pentru ultima oar pe Cagliostro s pstreze secretul; acesta ns dispruse. S mergem, Taverney, s mergem n salon zise marealul. Vor lua cafeaua fr noi, sau noi vom bea cafeaua rece, ceea ce ar fi i mai ru i se grbi spre salon.Dar salonul era gol; nici unul dintre invitai nu a mai avut curajul s-l priveasc n fa pe autorul cumplitelor preziceri.Lumnrile ardeau n candelabre; cafeaua fumega n ibric; n vatra focul plpia. Toate acestea erau acum de prisos. Pe legea mea! Se pare c vom lua cafeaua n doi. Ei bine, unde dracu te-ai dus? i Ri-chelieu privi n toate prile, dar btrnelul dispruse ca i ceilali. N-are importan rosti marealul, rnjind n felul lui Voltaire i frecndu-i minile uscate i albe, ncrcate de inele. Voi fi singurul dintre invitaii mei care va muri n patul su. Ei, ei, n patul meu! Conte de Cagliostro, eu nu sunt nencreztor. n patul meu i ct mai trziu cu putin? Unde sunt valetul i picturile?Valetul intr, cu un flacon n mn i mpreun cu marealul, trecu n camera de culcare.

Capitolul III Cele dou necunoscute

Gerul lui 1784, acel monstru care a cotropit a asea parte din Frana, nu l-am prea simit, cu toate c bntuia pe la uile domnului de Richelieu, nchii cum eram n aceast sufragerie att de clduroas n care se rspndeau dulci miresme. Puin chiciur la ferestre este un lux al naturii adugat luxului oamenilor. Pentru cel bogat, nfurat n blnuri, nchis n trsur sau cufundat printre pernele i catifelele unui apartament nclzit, iarna pare fcut din diamante, pudr i broderii de argint. Bruma este o podoab, vremea rea o schimbare de decor fcuta de marele operator pe care l numim natur i pe care bogatul o privete numai prin ferestre.Prin urmare, cel cruia i este cald poate admira copacii negri i gsi farmec privelitii pustii oferite de cmpiile mirosind a iarn. Cel ce simte ameindu-l suavele arome ale cinei care-l ateapt poate respira din cnd n cnd, pe fereastra ntredeschisa, parfumul aspru al vntului i aburul ngheat al zpezii ce-i mprospteaz gndurile. Cel care, n sfrit, dup o zi fr suferine, cnd milioane de ceteni au suferit, se ntinde sub plapum, n cearafuri fine, ntr-un pat cald, acela, ca egoistul de care vorbete Lucreiu, poate socoti c totul e bine n cea mai bun dintre lumile posibile. Dar cel cruia i este frig nu vede nimic din toate aceste minunaii ale naturii la fel de plin de frumusei att n haina sa alb ct i n cea verde. Cel cruia i este foame se uit n pmnt nu spre cer; cerul fr soare pare dumnos srmanului.n epoca despre care vorbim, adic spre jumtatea lunii aprilie, se aflau numai la Paris trei sute de mii de nenorocii, care mureau de foame i de frig, la Paris, unde, sub pretext ca nici un ora nu are mai muli bogtai, nimeni nu se gndete c exist i sraci care pier de frig i de mizerie. n timpul acestor patru luni, un cer de plumb i alung pe cei npstuii din sat la ora, aa cum iarna alunga lupii din pdure n sat. Nici pine, nici lemne. Nici pine pentru cei care indurau frigul, nici lemne pentru a coace pinea. La Paris, toate proviziile au fost consumate ntr-o lun. Starostele negutorilor, neprevztor i nepriceput, nu s-a gndit s aduc la Paris dou mii de msuri de lemne aliate la o distana de zece leghe de capital.El motiva astfel: cnd nghea, ngheul mpiedica transportul; cnd se dezghea, cruele i caii nu erau de ajuns.Ludovic al XVI-lea, nelegtor, uman, mereu ngrijorat de suferinele materiale ale poporului su. Pierdea din vedere cu uurina ns starea de spirit existenta. Ludovic al XVI-lea ncepu prin a aloca dou sute de mii de livre pentru nchirierea carelor i a cilor, iar apoi ordona rechiziionarea obligatorie a acestora. Cu toate acestea, consumul era mai mare dect proviziile aduse. Trebuia fixat un impozit asupra consumatorilor. Nimeni n-avu dreptul s ridice de la depozitul general mai mult de o ncrctura de doi steri, apoi numai un ster. Astfel, au aprut cozi lungi la porile depozitelor, apoi la uile brutriilor.Regele cheltui toi banii din caset s personal f cnd pomeni. EI ridic cu trei milioane impozitele concesionarilor i acord aceste trei milioane ajutorrii sracilor, declarnd c orice alt urgena trebuie nlturata n faa frigului i a foametei. Regina, la rndul su, dona cinci sute de ludovici din economiile sale.Mnstirile, spitalele, cldirile publice au fost transformate n azile iar toate porile palatelor se deschiser la ordinul stpnilor, dup exemplul palatelor regale, pentru a ngdui sracilor s ptrund n curi, unde se adunau n jurul focului. n felul acesta ateptarea dezgheului prea mai suportabil. Dar cerul era nenduplecat n fiecare sear, o pnz de aram stacojie se ntindea pe bolta cereasc. Stelele sclipeau reci i indiferente ca nite sfenice mortuare, iar ngheul din timpul nopii condensa din nou, ntr-un lac de diamante, zpada albstruie pe care soarele de la amiaza o topise pentru o clip.Peste zi, mii de muncitori cu lopata i cazmaua n mn ngrmdeau zpada i gheaa de-a lungul caselor, ca nite duble metereze groase i umede, nchiznd pe jumtate strzile, i-aa prea nguste, n cea mai mare parte. Caleti greoaie cu roi lunecnd n toate prile, cai ce se cltinau gata s cad la fiece pas l sileau s stea ct mai aproape de aceste ziduri ngheate pe trectorul expus ntreitei primejdii de a aluneca, a se lovi i a fi strivit sub roi. Curnd, mormanele de zpada i de ghea devenir att de nalte, nct prvliile nu se mai vzur, potecile fur acoperite i trebui s se renune la curatul zpezii, forele i mijloacele de a o cra fiind insuficiente.Parisul, neputincios, se recunoscu nvins i ls iarna s-l acopere. Se scurser astfel decembrie, ianuarie, februarie i martie; uneori, un dezghe de dou sau trei zile prefcea ntr-un ocean ntregul Paris, lipsit cum era de canale de scurgere i pante.n acele zile, anumite strzi nu puteau fi traversate dect cu pluta. Muli cai se prpdir i se necar. Trsurile nu mai riscar nici mcar un pas; s-ar fi transformat n corbii.Parisul nu-i trda nici acum firea i fredona n btaie de joc despre moartea prin dezghe cum fredonase despre moartea prin foamete. Procesiuni se ndreptau spre Hale pentru a le vedea pe precupeele de pete ludndu-i marfa, alergnd dup clieni, nclate cu ditai cizme de piele, cu pantalonii vri n carmbi i cu fustele ridicate pn-n bru, toate rznd, gesticulnd, mprocndu-se una pe alta n blile n care stteau; dar cum dezgheul era trector, cum gheaa se instal din nou, opac i ndrtnic, cum lacurile din ajun deveneau a doua zi un cristal lunecos, sniile nlocuiau trsurile i alergau mpinse de patinatori sau trase de cai potcovii cu cuie pe strzile preschimbate n oglinzi ce se ineau lan. Sena, ngheat bocn pn la o adncime de mai multe picioare, devenise locul de ntlnire al trntorilor, care se luau la ntrecere fie fugind, mai bine zis cznd, fie dndu-se pe ghea, n sfrit jocuri de tot felul i care, nclzii de atta gimnastic, atunci cnd oboseala i silea s se odihneasc, alergau la focul cel mai apropiat ca s nu le nghee ndueala n spinare.Se prevedea momentul cnd comunicaia pe apa va fi ntrerupt, comunicaia pe pmnt fiind de pe acum imposibil, momentul cnd alimentele nu vor mai putea ajunge la destinaie i cnd Parisul, acest trup uria, va fi dobort din pricina lipsei de hran ca acele monstruoase cetacee care, dup ce au mncat tot ce se afl n apele din jurul lor, rmn nchise n carcasa gheurilor polare i mor de inaniie, neputnd s se strecoare printre crpaturi, ca petii mai mici care au fost prad lor i s ajung n zone mai temperate, n ape mai bogate.n aceast situaie, regele convoac consiliul. El hotr s fie exilai din Paris, adic s fie rugai s se rentoarc n provinciile lor, episcopii, abaii, clugrii, care i uitaser reedinele; guvernatorii, administratorii de provincie care i mutaser la Paris sediul; n sfrit, magistraii care preferau Opera i societatea parizian, fotoliului lor cu flori de crin. ntr-adevr, toi acetia fceau o mare risip de lemne n bogatele lor palate i consumau multe alimente n uriaele lor buctrii. Mai erau apoi toi stpnii moiilor din provincie care fur invitai s se napoieze n castelele lor. Dar domnul Lenoir, locotenent de poliie, i atrase regelui atenia c toi aceti oameni, nefiind vinovai, nu puteau fi silii s prseasc Parisul de la o zi la alta; c, n consecin, vor pleca cu o ncetineal provenind i din rea voin i din dificultatea cltoriei i c astfel dezgheul va sosi nainte de a se fi obinut rezultatul msurii luate, n vreme ce toate neplcerile ar avea timp s se produc.La sfritul lui martie, dezgheul sosi, dar inegal, incomplet, cu reveniri de nghe care prelungeau necazurile, mizeria i foamea n rndul populaiei pariziene. Niciodat srcia nu fusese att de mare ca n aceast ultim perioad; apariiile intermitente ale soarelui cldu fceau s par i mai grele nopile geroase i vntul rece din miaznoapte; straturile groase de ghea se rupser i se prvlir n Sena, care se revrs peste maluri. n primele zile ale lui aprilie se produse una din acele reveniri ale frigului despre care am vorbit; un frumos strat de zpad acoperi bulevardele i cheiurile i fura vzute reaprnd sniile cu cai iui. Aceasta producea un efect admirabil pe cheiuri i bulevarde. Dar pe strzi, trsurile i cabrioletele rapide deveniser spaima pietonilor, care nu le auzeau venind i nu le puteau ocoli, mpiedicai cum erau de barierele de ghea i care adesea, ncercnd s fug, cdeau sub roi. n cteva zile, Parisul se umplu de rnii i muribunzi, ici un picior rupt de o cdere pe polei, colo un piept zdrobit de huluba unei cabriolete, care, dus de iueal, nu putuse s opreasc pe ghea. Atunci poliia ncepu s-i pzeasc de roi pe cei ce scpaser de frig, de foame i de inundaii. Bogtaii care i striveau pe sraci fura amendai. n acea epoc n care domnea aristocraia, exista i un fel aristocratic de a mna caii: un prin de snge mna n goan mare i fr strigate: un duce i un pair, un gentilom i o artist de la Oper n trap forat; un preedinte i un financiar la trap; micul proprietar, n cabrioleta lui, conducea singur c la vntoare i vizitiul, stnd n picioare la spate, striga "Pzea!" cnd stpnul rsturna cte un nefericit.n mprejurrile pe care le-am zugrvit, opt zile dup cin dat la Versailles de ctre domnul de Richelieu, ntr-o zi cu un frumos soare glacial, au fost vzute intrnd n Paris patru snii elegante, alunecnd pe zpada ngheata care acoperea Cours-la-Reine i captul bulevardelor, ncepnd de la Champs-Elyses. n afara Parisului, gheaa poate s-i pstreze mai mult timp albeaa sa virginal, trectorii sunt rari. La Paris, dimpotriv, o sut de mii de pai pe ora ntineaz repede, nnegrind splendida mantie a iernii. Sniile care alunecaser pe drumul ngheat, se oprir mai nti pe bulevard, adic imediat ce noroiul lu locul zpezii. ntr-adevr, soarele din timpul zilei muiase gerul i pentru cteva ceasuri se dezghease: spunem cteva ceasuri, deoarece n aer se i simea aprigul vnt care biciuiete n nopile de aprilie primele frunze i primele flori.n sania care mergea nainte se aflau doi brbai mbrcai n mantii cafenii de postav, mblnite, cu gulere duble; singura diferen care exista ntre cele dou haine era c una avea nasturi i brandenburguri de aur, iar cealalt de mtase. Aceti doi brbai, instalai ntr-o sanie tras de un cal negru care sufla pe nri un abur gros, mergeau n faa altei snii ctre care ntorceau din cnd n cnd privirea ca pentru a o supraveghea. n cea de a doua sanie se aflau dou femei att de bine nfurate n blnuri, nct nimeni nu le putea zri faa. S-ar putea chiar aduga c era greu s ghiceti sexul acestor dou personaje dac n-ai fi ghicit c sunt femei du pa pieptntura nalt, n vrful creia o plrioar i flfia penele. Edificiul enorm al acestei pieptnturi n care se mbinau panglici mpletite i mici giuvaeruri era nvluit ntr-un nor de pudr alb, aa cum iama se cerne pulberea de promoroac de pe ramurile zglite de vnt.Aceste dou doamne, aezate att de aproape una de cealalt, nct scaunele lor se alipiser, discutau fr s dea atenie numeroilor spectatori care le priveau trecnd pe bulevard. Am uitat s spunem c, dup o scurt oprire, i reluaser drumul. Una dintre ele, cea mai nalt i mai maiestuoas, i apas pe gur o fin batist brodat; avea o inuta dreapt i sigur, cu tot vntul aspru ce biciuia sania n goan.La biserica Sainte-Croix-d'Antin tocmai btea ora cinci i ntunericul ncepea s coboare asupra Parisului i, o dat cu el, frigul. n acest moment echipajele ajunser aproape de poarta Saint-Denis. Doamna care i inuse batista la gur fcu un semn celor doi brbai din fa, iar ei se ndeprtar de sania celor dou doamne, biciuind calul negru. Apoi, aceeai doamn privi napoi, de unde veneau alte dou snii, fiecare condus de un vizitiu fr livrea; amndoi vizitii, ascultnd la rndul lor de semnul ce li se fcuse, disprur pe strada Saint-Denis, pierzndu-se n noapte. Aa cum am spus, sania celor doi brbai se distan de cea a doamnelor i sfri prin a se mistui n negura nserrii ce se ngroa n jurul uriaei cldiri a Bastiliei.Cea de a doua sanie, ajungnd pe bulevardul Mnilmontant, se opri; prin locurile acestea trectorii erau rari, noaptea i alungase; de altfel, n acest cartier ndeprtat, puini burghezi se ncumetau s mearg fr felinare i fr nsoitori, de cnd iama aase trei sau patru mii de ceretori suspeci, transformai pe ncetul n hoi. Doamna care, dup cum am artat cititorilor notri, ddea poruncile, atinse cu degetul umrul vizitiului. Sania se opri. Weber spuse ea ct timp i trebuie pentru a aduce cabrioleta la locul tiut? Toamna mergi cu gabriolet? ntreb vizitiul, cu cel mai autentic accent german. Da, m voi ntoarce pe strzi, s vd focurile. Strzile sunt ns i mai noroioase dect bulevardele i se merge greu cu sania. i-apoi mi-e frig. i ie nu-i aa, micuo? Adaug doamna adresndu-se nsoitoarei sale. Da, doamn rspunse aceasta. Auzi, Weber? Deci la locul tiut cu cabrioleta. Pine, toamna. Ct timp i trebuie? O umatat de or. Bine; uit-te la ceas, drguo!Cea mai tnr dintre cele dou doamne cut sub haina de blan i i privi ceasornicul, desluind ora cu destul greutate, deoarece, am mai spus, aproape se nnoptase. ase fr un sfert spuse ea. Deci la apte fr un sfert, Weber.i zicnd aceste cuvinte, doamna sri cu uurin din sanie, ntinse mna prietenei sale i se ndeprt, n timp ce vizitiul bombnea cu o dezaprobare respectuoas, dar destul de tare pentru a fi auzit de stpna sa: Impruden! Ah, mein Gott! Ce impruden!Cele dou femei ncepur s rd, se nfurar n hainele de blan, ale cror gulere le ajungeau pn la urechi i traversar aleea lateral a bulevardului, amuzndu-se de scritul zpezii sub micuele lor picioare nclate n fine cizme mblnite. Tu, care ai ochi buni, Andreea spuse doamna care arta mai n vrst fr s par totui a avea mai mult de treizeci-treizeci i doi de ani ncearc s citeti n colul acesta numele strzii. Strada Pont-aux-Choux, doamn spuse tnra, rznd. Ce strad mai e i asta, strada Pont-aux-Choux? Ah, Dumnezeule! Ne-am rtcit! Strada Pont-aux-Choux! Mi s-a spus a doua strad la dreapta. Andreea, simi ce plcut miroase a pine cald? Nu-i de mirare rspunse nsoitoarea sa suntem la poarta unui brutar. Ei bine, s-l ntrebm unde este strada Saint-Claude i cea care vorbise se ndrept spre poart. Oh, nu intrai, doamn! zise repede cealalt. Lsai-m pe mine. Strada Saint-Claude, micuele mele doamne rsun o voce glumea vrei s tii unde este strada Saint-Claude?Cele dou femei se ntoarser n acelai timp i vzur, sprijinit de ua brutarului un lucrtor mbrcat ntr-o jachet caraghioasa i care, cu tot gerul, avea picioarele i pieptul descoperite. Ah, un brbat gol! strig cea mai tnr dintre cele dou femei. Suntem oare n Oceania? i fcu un pas, ascunzndu-se n spatele celeilalte. Cutai strada Saint-Claude? urm ucenicul brutarului, care nu pricepea de loc gestul de spaim al tinerei, i, obinuit fiind cu mbrcmintea sa, era departe de a atribui hainelor lui puterea de a ndeprta pe cineva. Da, prietene, strada Saint-Claude, rspunse cea mai n vrst, stpnindu-i rsul. Pi nu-i greu s-o gseti i, de altfel, am s v duc eu relu cu voioie biatul plin de fin din cretet pn-n tlpi. Zis i fcut; el i puse n micare compasul imenselor sale picioare subiri, la captul crora se micau doi papuci vechi, largi ca nite corbii. Nu, nu! Se mpotrivi doamn mai n vrst i, cu sigurana, nu pentru c s-ar fi temut s nu fie vzut n tovria unei asemenea cluze. Arat-ne strada fr s te deranjezi i vom ncerca singure s-i urmm indicaiile. Prima strad la dreapta, doamn rspunse cluza, retrgndu-se discret. Mulumim rspunser doamnele i grbir pasul n direcia artat, nbuindu-i rsul n manoane.

Capitolul IV Un interior

n 1784 Saint-Claude era o strad onorabil, prost luminat, este adevrat, nu prea curat i asta e adevrat; n fine, rar frecventat, cu puine case i destul de necunoscut. Dar purta numele unui sfnt; fcea parte din cartierul Marais i adpostea, n cele trei sau patru case aflate acolo, civa biei rentieri, civa negustori i civa biei sraci, omii pn i de pe listele parohiei. n afar de aceste trei sau patru case, la colul bulevardului mai era i un palat cu aspect mre cu care strada Saint-Claude se putea mndri, socotind-o o cldire extrem de aristocratic; dar aceast cldire, ale crei ferestre, n zi de srbtoare ar fi putut s lumineze ntreaga strad numai cu reflexul candelabrelor i al lustrelor sale, aceast cldire, spuneam, era cea mai ntunecat, cea mai mut i mai sumbr dintre casele din cartier. Poarta nu se deschidea niciodat; ferestrele, nfundate cu perne de piele, aveau pe fiecare stinghie, pe fiecare pervaz al obloanelor un strat de praf pe care fiziologii sau geologii l-ar fi apreciat c se poate aduna numai n zece ani. Cteodat, un trector care n-avea de lucru, un curios sau un vecin se apropia de intrarea principal i, prin imensa broasca cerceta interiorul palatului.Nu se vedeau dect smocuri de iarba printre pietrele pavajului, muchi i mucegai pe lespezi. Uneori un obolan uria, stpnul acestui domeniu prsit, traversa linitit curtea i se cufunda n beciuri, modestie gratuita deoarece avea la dispoziie, dup pofta inimii, saloane i ncperi att de plcute unde pisicile nu puteau veni s-l tulbure.Un trector oarecare, dup ce verifica n sinea lui singurtatea acestui palat, i continu drumul. Dar dac era un vecin, avnd un interes mai mare fa de aceast cas boiereasca, el rmnea aproape ntotdeauna la postul su de observaie, pn cnd i se altura un altcineva mboldit i el de o curiozitate asemntoare; i atunci, aproape ntotdeauna ncepea o conversaie pe care suntem siguri c o putem reda cel puin n mare, dac nu n detaliu. Vecine zicea cel ce nu privea celui care privea ce vezi oare n casa domnului conte de Balsamo? Vecine rspundea cel ce privea celui care nu privea vd obolanul. Ah, mi dai voie?i al doilea curios se instala, la rndul su, la gaura cheii. l vezi? Spunea vecinul alturat vecinului care-i luase locul. Da rspundea acesta l vd. Ah, domnule, s-a ngrat. Crezi? Da, sunt sigur. Cred i eu, nimic nu-l tulbura. i, de bun seam, orice s-ar zice, trebuie s fi rmas bucate de soi n cas. Bucate de soi, crezi? Drace, domnul de Balsamo a disprut prea repede pentru a fi avut timp s la totul. Ei, vecine, cnd o cas este pe jumtate ars, ce vrei s mai uii? La urma urmei, vecine, s-ar putea s ai dreptate.Dup ce priveau din nou obolanul, se despreau ngrozii de a fi spus atta ntr-o afacere att de misterioas i delicat.ntr-adevr de la incendiul izbucnit n aceast cas sau, mai bine zis, ntr-o parte a casei, Balsamo dispruse; nu se mai fcuse nici o reparaie i palatul fusese prsit.S lsm strvechiul palat, pe lng care nu am vrut s trecem fr s ne oprim, s rmn cufundat n ntunericul umed al nopii, cu terasele sale peste care s-a aternut zpada i cu acoperiul vrstat de flcri. Apoi, traversnd strada de pe partea stng pe cea dreapt, s privim alturi la o grdinia nconjurat de un zid nalt, o cas ngusta i nalt care se ridic asemenea unui turn alb pe fundalul vnt-cenuiu al cerului. Pe coama casei se nal un horn asemenea unui paratrsnet, iar n vrful lui o stea strlucitoare se nvrtete i scnteiaz. Ultimul etaj al casei ar fi trecut neobservat dac o raz de lumin n-ar fi rzbtut afar nroind dou din cele trei ferestre ale faadei. Celelalte etaje sunt posomorite i sumbre. Oare locatarii dorm? Economisesc poate, stnd sub pleduri, luminrile att de scumpe i lemnele att de rare n acest an? Oricum, cele patru etaje nu ddeau semne de via, n vreme ce al cincilea nu numai c tria, dar lumina destul de puternic.S batem la poart, s urcm scara ntunecoas, care sfrete la acest al cincilea etaj, unde dorim s ajungem. O simpl scar sprijinit de perete ne duce sus. Un mner de sonerie cu nur atrna la u; un tergtor mpletit i un cuier de lemn mobileaz scara. Dup ce am deschis prima u, intrm ntr-o camer ntunecoasa i goal; este cea a crei fereastr nu era luminat. Aceast ncpere servete de anticamer i d ntr-alta, al crei mobilier i celelalte amnunte merit toat atenia.Lespezi n loc de parchet, ui vopsite grosolan, trei fotolii de lemn alb tapisate cu catifea galben, o biat canapea cu perne scoflcite i subiate de ani. Cutele i arcurile lsate constituie zbrciturile i btrneea unui vechi fotoliu: nou, era rotund i sclipitor; ncrcat de ani, se ncovoaie sub musafir n loc s-i reziste i cnd a fost nvins, deci cnd cineva s-a aezat, scrie de parc ar geme. Dou portrete atrnate de perete atrag privirile. O lumnare i o lamp, aezate una pe o msu cu trei picioare, cealalt, pe emineu i amestec plpirile n aa fel, nct arunc asupra celor dou portrete dou focare de lumin. Toc pe cap, fa lung i palid, ochiul stins, barba ascuit, guler plisat i scrobit primul dintre aceste portrete se recomand prin celebritatea sa; este chipul legendar al lui Henric al III-lea, regele Franei i al Poloniei. Dedesubt se desluete o inscripie scris cu litere negre pe o ram cu aurul ters: HENRIC DE VALOIS.Cellalt portret, aurit mai recent i prnd deci cu att mai proaspt, cu ct cellalt era mai nvechit, reprezint o tnr femeie cu ochii negri, nasul fin i drept, cu pomeii proemineni, gura cu o expresie reinut. E pieptnat, sau mai bine zis, strivit sub un edificiu de pr i panglici de mtase pe lng care toca lui Henric al III-lea are proporiile unui muuroi pus alturi de o piramid. Sub acest portret se poate citi, de asemenea cu litere negre: JEANNE DE VALOIS.i dac vrem, dup ce am cercetat cminul fr foc i bietele perdele ale patului acoperit cu damasc verde nglbenit, dac vrem s tim ce legtur au portretele cu locatarii celui de al cincilea etaj, n-avem dect s ne ntoarcem spre o msu de stejar la care o femeie mbrcata simplu i sprijinindu-se n cotul stng, cerceteaz mai multe scrisori pecetluite i controleaz adresele. Aceast tnr femeie este originalul dup care s-a fcut portretul. La trei pai de ea, ntr-o atitudine vdind curiozitate, dar totodat plin de respect, o camerist, btrna stafidit, numrnd aizeci de ani, mbrcat ca o doamn de companie de Greuze, privete i ateapt.Dar dac aceast doamn era o Valois, cum accepta Henric al III-lea, bogatul rege sibarit, cu colereta scrobita, fie i din tablou, spectacolul unei asemenea srcii, mai ales c era vorb nu numai de o persoan de rangul su, ci de purttoarea numelui su? n rest, doamna de la etajul cinci nu dezminea de loc, prin persoana s, originea pe care pretindea c o are. Avea mini albe i gingae, pe care din cnd n cnd i le nclzea la subsuori. Piciorul delicat i lung, nclat cu un pantof de cas de catifea, nc elegant, ncerca de asemenea s-l nclzeasc btnd lespezile strlucitoare i reci ca i gheaa ce acoperea Parisul. Apoi, cum vntul uiera pe sub ui i pri