Se denominan animales acuáticos a los animales que viven en el agua durante toda su vida. Se deben distinguir entre los animales que pueden aprovechar para la respiración el oxígeno disuelto en el agua y los que necesitan respirar el oxígeno del aire. Los animales acuáticos están distribuidos por toda la escala zoológica siendo casi exclusivamente acuáticos los de grupos inferiores (protozoos), así como los espongiarios, los pólipos y los equinodermos, gran número de gusanos, la mayor parte de los moluscos y todos los braquiópodos y tunicados. De los artrópodos que viven en el agua, casi todos los crustáceos, raramente los arácnidos y los insectos que moran en ella están los zancudos.

Abundan también entre los vertebrados los animales acuáticos distinguiéndose entre los que

viven completamente en el agua respirando mediante branquias como los peces y todas las

formas larvarias de losanfibios aunque estos últimos, en sus formas adultas (con respiración

pulmonar) son unas veces acuáticos como la rana y la salamandra y otras, terrestres como

el sapo. Los demás vertebrados respiran por medio de pulmones pero esto no es obstáculo a

que haya entre ellos muchas especies acuáticas como:

Entre los reptiles: numerosas tortugas, algunas serpientes los cocodrilos y caimanes.

Entre las aves: las palmípedas.

Entre los mamíferos: los cetáceos y pinnípedos, varios roedores como el castor, ciertos

carnívoros como la nutria y algunos paquidermos como el hipopótamo entre otros como

los carnívoros y los omnívoros.

Como respiran:

Los animales acuáticos suelen hacer el intercambio de gases con el agua. La cantidad de

oxígeno que contiene el agua es menor que la del aire. Los animales que respiran en este

medio se han adaptado a estas condiciones, y necesitan sistemas muy eficaces capaces de

extraer el oxígeno del agua.