anna may wong, la primera gran diva de hollywood de origen
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Anna May Wong,
la primera gran diva de Hollywood
de origen chino
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ANGEL LÁZARO
Apenas unos días después de escribir un artículo sobre la gran diva cinematográfica
del momento en China, Fan Bing Bing, un encadenamiento típico de textos e
imágenes propio de una búsqueda por internet me llevó hasta Anna May Wong, la
primera gran actriz de origen chino con estatus de "diva" e icono de la moda en
Hollywood, y su extraordinaria biografía, con episodios de éxito comercial,
discriminación racial, incomprensión en su país de origen y, a pesar de todo,
compromiso con la causa china contra Japón.
El descubrimiento me llegó recopilando información sobre el turbulento periodo de las
concesiones internacionales en China (1842-1949), y, en concreto, recogiendo datos
acerca de un incidente de 1923, de gran repercusión en la época, el asalto con
secuestro del tren de lujo "Blue Express" por Sun Meiyao, uno de los "señores de la
guerra" que asolaban el país en la violenta época de desgobierno posterior a la
proclamación de la República (1911).
El tren, de fabricación norteamericana y gestión china, discurría por la línea Tianjin-
Pukou (distrito de las afueras de Nanjing, en Jiangsu), conocida como "Jinpu
Railway", construida conjuntamente por empresarios privados de Gran Bretaña y
Alemania entre 1908 y 1912 y financiada por el gobierno chino mediante
préstamos
Arriba, un tren de lujo de la línea de ferocarril de Manchuria, norte de china, años 20. Abajo, foto
histórica de la estación de Jinan (Shandong) de la línea asaltada en 1923, el "Jinpu Railway". A la
derecha, talleres de la misma línea, en Tianjin, en una foto actual
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El incidente fue llamativo porque tras el asalto, y de imprevisto, el grupo armado,
formada por unos 2000 miembros, decidió secuestrar a 200 pasajeros, entre ellos
30 extranjeros de varias nacionalidades (Estados Unidos, Italia, Francia, Méjico), para
pedir un rescate. Los extranjeros eran principalmente empresarios, militares,
periodistas y turistas de la época, entre ellos la cuñada de John D. Rockefeller y la
hija de un senador de Estados Unidos, por lo que se movilizaron en su búsqueda por
las montañas de la provincia de Shandong los dirigentes del exiguo gobierno,
diplomáticos, militares y periodistas
Sin entrar en más detalles, la marcha de los secuestrados, incluyendo mujeres y niños,
por la escarpada zona montañosa fronteriza entre Jiangsu y Shandong; la crueldad
de los bandidos (por ejemplo, el secuestro de niños y mujeres); y el difícil rescate, con
grandes presiones diplomáticas, excitó la imaginación de la opinión pública, y luego la
de los guionistas de Hollywood, que la convirtieron en una película de éxito,
"Shanghai Express"
Fotogramas y carteles de la película "Shanghai Express" (1932). Arriba, a la derecha, el director Josef
von Sternberg.
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"Shanghai Express", la película más taquillera del año 1932, fue la cuarta de las siete
colaboraciones entre el director Josef Von Sternberg, de origen austríaco, y Marlene
Dietrich, una de las grandes "divas" cinematográficas de todos los tiempos, en los
inicios de su exitosa carrera.
El film es un perfecto exponente del gusto del Hollywood de la época por las
aventuras con toques románticos y prefabricados escenarios "kitsch" de ambiente
exótico, acorde con el imaginario básico del gran público norteamericano
No obstante, mistificaciones históricas al margen, el film consolidó y amplió la fama
de la primera actriz asiática de éxito y glamurosa fama, Anna May Wong (1905-
1961), de origen chino pero nacida en Estados Unidos, un personaje en medio de
ninguna parte, incomprendida en su China natal, discriminada en Estados Unidos
por su origen y, según algunas fuentes, por su orientación sexual (rumores no
demostrados de relaciones con Marlene Dietrich y la directora Leni Riefenstahl), es
decir, el personaje perfecto para el gran show mediático de Hollywood
Wong había llamado la atención del público, durante los años 20, en películas mudas
de imprecisa e improbable ambiente oriental, con papeles secundarios de
estereotipada y misteriosa "Dragon Lady" (fuerte, astuta, dominante), arquetipo
chino procedente del mundo del comic ("Terry and the pirates", de Milton Caniff).
La actriz alternaba entonces Estados Unidos con Europa, especialmente Gran
Bretaña, donde tuvo un notable éxito e incluso le ofrecieron papeles protagonistas en
películas taquilleras ("Picadilly", 1929) y adquirió fama por su elegancia en el vestir
como icono de la moda, por la que fue premiada en varias ocasiones, ya en los años
30.
Curiosamente, la actriz cuyo éxito se basaba en personajes orientales estereotipados
se rebeló varias veces contra esos estereotipos, cuya mejor muestra fue el film
"Daughter of the Dragon", en el que interpreta a la hija del malvado Fu Manchú, otro
tópico antichino. Wong trabajó por desmontar estos arquetipos con sus declaraciones
públicas y apostando por films de bajo presupuesto protagonizados por heroínas
chinas caracterizadas con tono positivo ("Daughter of Shanghai", 1937).
La actriz alternaba entonces Estados Unidos con Europa, especialmente Gran
Bretaña, donde tuvo un notable éxito e incluso le ofrecieron papeles protagonistas en
películas taquilleras ("Picadilly", 1929) y adquirió fama por su elegancia en el vestir
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como icono de la moda, por la que fue premiada en varias ocasiones, ya en los años
30.
Momentos de la vida y de la carrera de Anna May Wong. Arriba, a la izquierda, deì pie, con su madre.
A la izquierda, abajo, en una de las primeras películas en technicolor, The Toll of The Sea, 1922. En el
centro y a la derecha, carteles de algunas de sus películas, y fotografías de moda.
Sin embargo, Wong no pudo obtener probablemente el mejor papel de mujer china
en rol positivo escrito hasta entonces, el de O-lan, la abnegada y sacrificada esposa
de Wang Lung en la película "The Good Earth", basada en el libro de Pearl S. Buck,
Premio Nobel de Literatura en 1938 (ver artículo en este blog). Este papel no sólo
parecía hecho a medida para ella, que ya lo reclamó el año de publicación de la
novela (1931), sino que la hubiera convertido en una de las mejores actrices del
momento, dadas las expectativas generadas por el film, que ganó dos Oscar (entre
ellos, el de mejor actriz principal, Louise Rainer)
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Dado que el papel protagonista masculino estaba reservado para el actor caucásico
Paul Muni, el absurdo y racista Código Hays, que prohibía las relaciones sexuales entre
personas de razas distintas, impidió que le dieran el papel, algo que ya le había
sucedido en ocasiones anteriores. Por contra, la productora le ofreció el rol de la
concubina del protagonista y ex prostituta Lotus, precisamente el estereotipo de
"dragon lady" contra el que la actriz se estaba manifestando públicamente, por lo que
decidió rechazarlo.
Cartel de la película "The Good Earth", basada en la novela de Pearl S. Buck (abajo a la derecha), que
defendió, con poco éxito, la presencia de actores asiáticos en el film. El papel al que aspiraba Anna
May Wong recayó en Louise Rainer, que ganó con él el Oscar a la mejor actriz en 1937, nada menos
que frente a Greta Garbo, Barbara Stanwyck, Irenne Dunne y Janet Gaynor.
La discriminación racial en Estados Unidos no era la única adversidad para una
actriz ya estereotipada desde los orígenes de su carrera. El gobierno nacionalista del
KMT y la industria cinematográfica local la había criticado, e incluso había
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presionado contra su participación en el film "The good earth", considerándola en
parte responsable de la visión estereotipada de la cultura china en Estados Unidos,.
Este rechazo contrastaba con los esfuerzos de la actriz en sentido contrario,
reconocidos, no obstante, por una parte la comunidad intelectual china (recibió un
doctorado honorario de la Universidad de Beijing en 1932)
Además, su publicitado "tour" por China en 1936-37, con el objetivo de reencontrar
sus raíces familiares y locales, le supuso un importante "shock" cultural agravado por
su desconocimiento del mandarín (solo hablaba el dialecto de Taishan, parecido al
cantonés, mayoritario en la comunidad de emigrantes chinos en Estados Unidos).
La actriz se sentía muy atraída por el teatro local, pero se dio cuenta de que su
formación dramática era muy distinta. Todo este panorama le provocó episodios de
angustia y depresión, combinados con períodos de abuso del alcohol y consumo de
tabaco.
Sin embargo, tras su retorno, Anna May Wong siguió trabajando en films de bajo
presupuesto en personajes femeninos en roles positivos y no estereotipados,
participando en actos públicos en apoyo de la causa china contra Japón y
financiando iniciativas de acogida de refugiados de guerra.
Este compromiso social y político, junto con su proyección pública, permitió
humanizar la visión de la comunidad china en Estados Unidos (es decir, reducir los
estereotipos), un proceso impulsado también por las novelas de Pearl S.Buck y, sobre
todo, las visitas de la popularísima, glamurosa, elegante e inteligente Soong May-ling,
una mujer con un perfil propio muy por encima de su teórico rol de esposa del
general Chiang Kai-shek, presidente de la República de China, y cuya biografía da
para varios libros, sobre todo por contraste con su hermana, Soong Ching-ling,
esposa de Sun Yat Sen y líder comunista
Este cambio de tendencia en la opinión pública norteamericana (del perverso Fu
Manchú de la guerra de los Bóxers al abnegado Wang Lung de "The good earth")
generó una amplia corriente de simpatía hacia China en 1937, tras la agresión
japonesa.
La actriz siguió trabajando en cine y televisión hasta su muerte, acaecida en 1961.
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Fotografías de moda de Anna May Wong, correspondientes al período mas brillante de su carrera
(años 20 y 30 del siglo XX)
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Imágenes de las hermanas Soong, hijas de un empresario y predicador metodista chino de origen
"hakka", que con su elegancia e inteligencia y dominio del ingles contribuyeron, junto a Anna May
Wong, en los años 30, a romper los tópicos de la opinión pública sobre la comunidad china. Arriba, a
la derecha, Soong May-ling con Eleanor Roosevelt, y abajo, con Chiang Kai-shek, su marido. Arriba, a
la izquierda, Soong Ching-ling con Sun Yat Sen, fundador de la República de China, su marido. Abajo,
a la izquierda, las tres hermanas (la tercera, la de la izquierda, es la mayor Soong Ai-ling)
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Tumba de Anna May Wong en Los Angeles, California