Giớithiệu

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

BạchDươngLộngGió,dẫuchỉlàchốntạmdừngchâncủacôcửnhânAnnetrongnhiệmkỳlàmhiệutrưởngtrườngtrunghọcSummerside,nhưngvẫnníukéotráitimchẳngkhácnàoCháiNhàXanhyêudấu.Banămnơithịtrấnyênbìnhấychẳngngờlạivôcùngsôiđộngvớibiếtbaonhânvậtmớimẻthúvị(đếnmứcquáigở)cùngvôsốcáccuộcphiêulưukhơigợitiếngcườilẫnnhữnggiọtnướcmắt.BanămchứngkiếnmộtAnneShirleytrưởngthànhhơn,khônngoanhơn,mộtphụnữquyếnrũđíchthực,nhưngthẳmsâutrongtimvẫnlàcôgáivôtư,rạngngời,háohứctậnhưởngmọitrảinghiệmtrên

bướcđườngphíatrước,vànhấtlà…nhấtlà…đangyêu.

AnnetócđỏdướimáinhàBạchDương,quanhữngláthưduyêndángAnneviếtchoGilbert,giúpngườiđọcnhìnsựviệcdướigócnhìncủaAnne-mộtphácáchđángyêusovớicáccuốnkháctrong

bộ.VàAnne,tấtnhiên,cũnglàmộtnhàvăntàinăngnhưL.M.Montgomeryvậy.

Nhậnđịnh

“Dànhchotấtcảnhữngaimuốnđượctrảinghiệmcảmgiácvuivẻ,hàihướctrongkhiđọc;vàđặcbiệtdànhchotấtcảnhữngaitừngyêuthíchAnnetócđỏdướiCháiNhàXanh.”

-ResidentScholar–

Tácgiả

LucyMaudMontgomery

LucyMaudMontgomerysinhngày30/1/1874tạiCliffon(naylàNewEngland),thuộcđảoHoàngTửEdward,Canada.MẹcủabàlàClaraWoolnerMacneillMontgomerymấtvìbệnhlaokhibàmới21thángtuổi.Bốcủabà,HughMontgomery,gửibàchoôngbàngoạichămsóc.Mặcdùsốngvớiôngbànhưngtuổithơcủabàkháđơnđộc,vìvậybàthườngtạoramộtthếgiớitưởngtượngxungquanhđểvơiđinỗicôđơn,vàtừđótrítưởngtượngphongphúcủabàđượcpháttriển.Tháng11năm1890,LucyMaudMontgomeryviếtbàiđầutiênchomộttờbáođịaphươngởCharlottetownlàDailyPatriot.Năm1983,bàđượcnhậnvàotrườngđạihọcPrinceofWalesởCharlottetown.Năm1895và1896,bà

theohọckhoavăntạitrườngđạihọcDalhousieởHalifax,NovaScotia.

SaukhirờitrườngDalhousie,bàđãtừngcóthờigianlàmgiáoviêndùkhôngthựcsựthíchnghềdạyhọc.Từnăm1897,bàbắtđầusángtáctruyệnngắnchonhiềutờbáovàtạpchí.Bàviếtkhánhiềuvàchođếnnăm1907,bàđãcótrên100truyệnngắnđượcđăng.Năm1908,bàchoxuấtbảncuốntiểuthuyếtđầutiênlà"AnneofGreenGables"("AnnetócđỏdướiCháinhàxanh").Banămsau,bàlấy

EwanMacdonald(1870–1943)vàchuyểnvềOntario.

LucyMaudMontgomery(1874-1942)chàođờitạiClifton(naylàvùngNewLondon),thuộcđảoHoàngTửEdward,Canada.Năm1908,bàxuấtbảncuốnđầutiêntrongserieskinhđiểnvềcôbéAnnetócđỏvàthuđượcthànhcôngvangdội.Đếnnay,cuốnsáchđãđượcxuấtbảnbằnghơn30ngônngữ,bánđượctớihơn50triệubản,đưaMontgomerythànhmộttrongnhữngnhàvănbestsellercủamọi

thờiđại.

Trọnbộ8cuốnseriesAnnetócđỏđượcNhãNamxuấtbản:

.AnnetócđỏdướiCháiNhàXanh

.AnnetócđỏlàngAvonlea

.AnnetócđỏởđảoHoàngTửEdward

.AnnetócđỏdướimáinhàBạchDương

.AnnetócđỏvàNgôiNhàMơƯớc

.AnnedướimáinhàBênÁnhLửa

.ThunglũngCầuVồng

.RilladướimáinhàBênÁnhLửa

Mụclục

NĂMTHỨNHẤT

Chương1Chương2Chương3Chương4

Chương5Chương6Chương7Chương8

Chương9Chương10Chương11Chương12

Chương13Chương14Chương15Chương16

Chương17

NĂMTHỨHAI

Chương1Chương2Chương3Chương4

Chương5Chương6Chương7Chương8

Chương9Chương10Chương11Chương12

Chương13

NĂMTHỨBA

Chương1Chương2Chương3Chương4

Chương5Chương6Chương7Chương8

Chương9Chương10Chương11Chương12

Chương13Chương14

NĂMTHỨNHẤT

Chương1

(Thư của cử nhân Anne Shirley, hiệu trưởng trường Trung họcSummerside,gửi tớiGilbertBlythe, sinhviênYkhoaởĐạihọcRedmond,Kingsport.)

“BạchDươngLộngGió.

“ĐườngMa,

“Summerside,đảoHoàngTửEdward

“Thứhai,ngày12thángChín.

“ANHYÊU:

“Địachỉnàythậtngộquáphảikhông?Anhđãnghecáigìhayhođếnthếchưa?BạchDươngLộngGió là tên nhàmới của emvà em thích nó.EmcũngthíchđườngManữa,dẫucáitênnàychẳngcóchútgiátrịpháplýnào.LẽraphảigọinólàđườngTrent,nhưngchẳngaigọinhưthếngoạitrừTuầntinnhanhnămthìmườihọađềcập tới…đểrồimọingườinhìnnhau thắcmắc, ‘Nơi quái nào thế?’Nó chỉ có thể đượcgọi là đườngMamà thôi…Mặcdùlýdovìsaothìemkhôngthểchoanhbiếtđược.EmcóhỏiRebeccaDew,nhưngchịấychỉcóthểđáplàtrướcgiờnóvẫnluônđượcgọilàđườngMa, và nhiều năm trước có vài ba lời đồn nhảm rằng nơi này bịma ám.Nhưngbảnthânchịấythìchưatừngnhìnthấytrênconđườngnàycóthứgìxấuhơnchínhchịấy.

“Tuy nhiên, em không nên nói nhanh quá như thế. Anh vẫn chưa biếtRebeccaDewmà.Nhưnganhsẽbiếtthôi,ôi,vâng,anhsẽbiếtthôi.EmthấytrướcrằngRebeccaDewgópmặtkhánhiềutrongthưtừtươnglaicủaem.

“Giờtrờiđãchậpchoạngtối,anhyêuạ(Nhântiện,từ‘chậpchoạng’nghethậthayphảikhônganh?Em thíchnóhơnhẳn từ ‘chạngvạng’.Nghe rấtmượtmà,huyềnbívà…chấpchới.)Trongánhsángbanngàyemthuộcvềthếgiớinày…banđêmemthuộcvềgiấcngủvàsựvĩnhhằng.Nhưnglúctrờichậpchoạng,emthoátkhỏimọitráibuộcvàchỉthuộcvềchínhbảnthânmình…vàanh.Vìvậy,emsẽdànhriênggiờphútnàyđểviếtthưchoanh.Tuynhiênláthưnàykhôngphảilàmộtláthưtìnhđâu.Emđangdùngmộtcây bút nham nhở và em không thể viết thư tình với một cây bút nhamnhở…hoặcmộtcâybútquánhọn…hoặcmộtcâybútquácùn.Vìvậy,anhsẽchỉnhậnđượcloạithưấykhiemcầmmộtcâybútthíchhợp.Trongthờigianchờđợi,emsẽkểchoanhnghevềnơicưtrúmớicủaemvànhữngcưdâncủachốnnày.Gilbert,bọnhọthậtdễthương.

“Emđếnđâyvàongàyhômquađểtìmchỗtrọ.BàRachelLyndeđicùngem,lấylýdolàcầnmuasắmvàithứ,nhưngembiếtthựcrabàmuốngiúpemchọnnhàtrọ.Mặcchobốnnămđạihọcvàtấmbằngcửnhân,bàLyndevẫnnghĩemlàmộtcôbénhẹdạcầnphảiđượchướngdẫn,chỉđạovàgiámsát.

“Haibáccháuđibằngxelửavàôichao,Gilbert,emđãcómộtcuộcphiêulưutứccườichưatừngcó.Anhbiếtrồiđấy,emluônluôngặpphảinhữngcuộcphiêulưukhônghẹntrước.Dườngnhưemlànamchâmchuyênthuhútchúngvậy.

“Chuyệnxảyralúcxelửachuẩnbịdừnglạiởga.EmđứngdậyrồicúingườinhấcchiếcvalycủabàLyndelên(ChủnhậtbàấyđịnhđếnchơinhàngườiquenởSummerside), tiện thểemtìmạnhtayvàotayvịnsángbóngcủaghếngồi,ítrađólàemnghĩnhưthế.Ngaysauđó,ngóntayembịthôbạođẩyngượclạiđánhrắcmột tiếngkhiếnsuýtnữalàemrúlên.Gilbert,thứemtưởnglàtayvịnghếhóaralạilàcáiđầuhóicủamộtngườiđànông.Ôngtahunghãnlườmemvớibộdạngrõrànglàvừabịđánhthứckhỏigiấcngủ.Emkhốnkhakhốnkhổxinlỗirốirítvàcuncútchạyhếttốclựcrakhỏi

xelửa.Lầncuốinhìnlạithìôngtavẫnđanggườmgườmnhìnem.BàLyndesợphátkhiếpcònđốtngóntayemvẫnnhứcđếntậnbâygiờ!

“Em không nghĩ là sẽ gặp khó khăn khi tìm nhà trọ, vì một bà TomPringle nào đó luôn cho các hiệu trưởng của trường trung học ở trọ suốtmườilămnămnay.Tuynhiên,vìmộtvàilýdokhôngrõnàođó,bàtađộtngộtchánchuyện‘phiềnphức’nàyvàkhôngnhậnemởtrọ.Mộtvàinơikhákhẩmkháccũngcónhữnglờitừchốilịchsựtươngtự.Mộtvàinơicònlạithìkhông được khá khẩmcho lắm.Hai bác cháu lang thang khắp thị trấnsuốtbuổichiều,nóngnực,mệtmỏi,chánnảnvàđauđầu…ítrathìemcũngcảmthấynhưthế.Emđãsẵnsàngbuôngtaytuyệtvọng…vàrồiđườngMahiệnra!

“HaibáccháughéquathămbàBraddock,mộtbàbạnchícốtlâunămcủabàLynde.VàbàBraddocknóilàtheobàấythìcóthể‘cácbàgóaphụ’sẽnhậnem.

“Tôi nghe nói họmuốn nhậnmột khách trọ để trả lương cho RebeccaDew.Họ không đủ khả năng giữ lạiRebecca nếu không kiếm thêmđượcmộtkhoảnbebé.VànếuRebeccađi,aisẽvắtsữachoconbògiàmàuđỏấyđây?’

“BàBraddocknhìnemvớiánhmắtnghiêmkhắccứnhưchorằnglẽraemnênđivắtsữabò,nhưnghoàntoànkhôngtintưởngvàoemdẫuemcóthềthốtthếnào.

“‘Góaphụmàchịmuốnnóilàaivậy?’bàLyndehỏilại.

“ ‘Ôi trời, dì Kate và dì Chatty đấy mà,’ bà Braddock đáp với giọngđươngnhiêncứnhưtấtcảmọingười,ngaycảmộtcửnhândốtnát,phảicónghĩavụbiếtđếnhọ.‘DìKatelàbàAmasaMacComber(bàấylàvợgóacủaôngthuyềntrưởng)vàdìChattylàbàLincolnMacLean,chỉlàmộtbàgóabình thường thôi.Nhưngai cũnggọihọ là ‘dì’ cả.Họ sốngở cuốiđườngMa.’

“ĐườngMa!Thếlàđủquyếtđịnhrồi.Embiếtngaylàmìnhphảiởtrọvớihaibàgóaphụnày.

“‘Chúngtađixemngayđi’,emvannàibàLynde.EmcảmthấydườngnhưnếuhaibáccháubỏlỡbấtkỳgiâyphútnàothìđườngMasẽbiếnmấtvàoxứsởthầntiênvậy.

“‘Côcóthểđếngặphọ,nhưngRebeccamớilàngườithựcsựquyếtđịnhchuyện họ có nhận cô không. Rebecca Dew nắm quyền sinh sát ở BạchDươngLộngGió,tôinóithếchocôbiếttrướcđấy.’

“BạchDươngLộngGió!Đókhông thể là sự thật…không thểnào.Emchắclàđangnằmmơđây.VậymàbàRachelLyndelạiphátbiểurằngchỗấycócáitênkỳcụcquáthể.

“‘Ôi,thuyềntrưởngMacComberđặttênđấy.Đóvốnlànhàcủaôngta,chịbiếtđấy.Ông ta trồngmộtđámbạchdươngxungquanhvàhết sức tựhàovìnó,dẫuôngtahiếmkhivềnhàvàchẳngbaogiờởđóđượclâu.DìKatetừngnóithếthìthậtbấttiện,nhưngchúngtôicũngrõýdìấymuốnnóiđếnôngchồngrấthiếmkhiởnhàhaychuyệnôngtaquayvềnhà.Chà,côShirleynày,tôihyvọngcôsẽđượcnhậnvàotrọởđó.RebeccaDewnấuănngonvàlàmộtthiêntàilàmmónkhoaitâylạnh.Nếuchịtachấmcôthìphennàycôgặpvậnmayrồiđấy.Cònkhôngthì…à,sẽkhôngvậyđâu,chỉthếthôi.Tôinghecómộttaychủnhàbăngởthịtrấnđangtìmchỗtrọvàchịtacóthểưnganhtahơn.BàTomPringlethậttứccườikhikhôngchịunhậncô.SummersidenàyđầynhóchọnhàPringlevànhữngkẻcóhọhàngvớihọ.Bọn họ được coi là ‘Hoàng tộc’ ở đây và cô phải được họ chấp nhận, côShirley ạ, nếu không thì cô sẽ không thể nào yên thân ở Trung họcSummersideđâu.Họnắmtoànquyềnsinhsátởxungquanhđâymà…Cómộtconđườngđượcđặt theo têncủa lão thuyền trưởngAbrahamPringle.Bọnhọcócảmộtgiatộcđôngđảo,nhưnghaiquýbàlớntuổisốngởĐồiPhongcầmđầucảbọn.Tôingheđồnrằngbọnhọchẳngưngcôchútnào.’

“‘Saolạinhưvậy?’emkêulên.‘Họcóbiếtgìvềcháuđâunào.’

“‘À,mộtngườihọhàngxacủabọnhọnộpđơnxinlàmhiệutrưởngvàtấtcảbọnhọchorằngôngtaxứngđánghơn.Khicôđượcnhậnvàolàm,cảbầycảlũbọnhọrúrítphảnđốidữdộilắm.Ôichao,conngườivốnlàthếmà.Chúng taphảichấpnhậnnhưhọvốn thế,côbiếtđấy.Họsẽ trơn tuộtnhưlươnvớicôchocoi,nhưnglúcnàocũngchốngđốilạicôcả.Tôikhôngmuốnlàmcômấttinhthần,nhưngbiếttrướcsớmchútnàothìhaychútnấy.Tôihyvọngcôsẽlàmviệcthậttốtchohọtứcấmáchchơi.Nếuhaigóaphụnhậncôở trọ,côsẽkhôngphiềnchuyệnphảiăncùngRebeccaDewchứ?Chịtakhôngphảingườihầuđâu,côbiếtđấy.Chịtacóhọhàngxavớiôngthuyềntrưởng.Chị takhôngngồibàntrênkhicókháchđến…Khicần thìchị ta cũng biết điều lắm…nhưng nếu cô ở trọ thì đương nhiên chị ta sẽkhôngcoicôlàkháchđâu.’

“EmđảmbảovớibàBraddockloxarằngemsẽrấtvuikhiđượcăncùngRebeccaDewrồikéobàLyndeđi.Emphảitớiđótrướctaychủnhàbăng.

“BàBraddocktiễnhaibáccháuracửa.

“‘VàcôsẽkhônglàmtổnthươngcảmxúccủadìChattychứ?Cảmxúccủadìấymỏngmanhdữlắm.Dìấyhếtsứcnhạycảm,thậtđángthương.Côbiếtđấy, tiềncủadìấykhôngcạnhnổi tiềncủadìKate…mặcdùdìKatecũngkhôngdưdảmấyđâu.Hơnnữa,dìKatethươngchồngcủadìấynhiềulắm…ý tôi làchồngcủachínhdìKateấy…nhưngdìChatty thìkhông…khôngmấyưachồngcủamình,ýtôilàthế.Chẳngcógìphảilấylàmlạcả!LincolnMacLeanlàmộtlãogiàkỳquặc…nhưngdìấycứngỡmọingườitráchmócmìnhvìchuyệnnày.MaylàhômnaylàthứBảy.NếulàthứSáuthìdìChattythậmchísẽkhôngthèmxemxétviệccónênnhậncôởtrọhaykhông.Chắc cô cứ tưởng dìKatemới là kẻmê tín chứ gì?Bọn thủy thủthườngthế.NhưngthựcrathìdìChattymớimêtín…dẫuchồngcủadìấychỉlàthợmộcthôi.Bàdìđángthương,hồitrẻdìấyđẹplắmcơ.’

“EmtrấnanbàBraddockrằngemsẽcoicảmxúccủadìChatty làđiềuthiêngliêng,nhưngbàtavẫncứđitheohaibáccháuratậnngoàiđường.

“‘KatevàChattysẽkhônglụclọiđồđạccủacôkhicôkhôngcónhàđâu.Bọnhọđànghoànglắm.RebeccaDewcóthểlàmthế,nhưngcôảsẽkhông

ngồilêđôimáchgìvềcôđâu.Vànếutôilàcôthìtôisẽkhônggõcửachính.Họchỉdùngnóchonhữngdịpcựckỳquantrọngmàthôi.Tôinghĩnóchưahềđượcmởkể từ lễ tangcủaAmasa.Đi cửahôngấy.Họgiấuchìakhóadướichậuhoatrênbệcửasổchonênnếukhôngaicónhàthìcôcứmởkhóacửađivàongồiđợithôi.Vàcômuốnlàmgìcũngđược,chỉcầnđừngkhenngợiconmèothôi,vìRebeccaDewkhôngưanó.’

“Emhứasẽkhôngkhenconmèovàcuốicùngchúngemcũng thoát rađược.Chẳngbaolâusau,haibáccháuđãđặtchânlênđườngMa.Đólàmộtconđườngngangrấtngắndẫnthẳngrangoàithịtrấn,mộtngọnđồixanhlơxatíttrởthànhbứcphôngmàntuyệtđẹpchonó.Mộtbênđườngkhôngcónhàcửagìhết,đấtdốcxuốngtậnbếncảng.Bêncònlạichỉcóbacănnhàthôi.Cănđầutiênchỉlàmộtngôinhàbìnhthường…chẳngcógìnhiềuđểkểvềnó.Kếtiếplàmộttòanhàlớnnguyngaảmđạmvớitườnggạchđỏviềnđá,máikiểuPháplỗchỗnhữngôcửatòvò,lancansắtbaoquanhchópmáibằng,vôsốvânsamvàlinhsamchenchúcvâyquanhđếnmứckhómànhìnthấycănnhà.Vàcăn thứba,cũng làcăncuốicùng, làBạchDươngLộngGió,nằmngaygócđường,đằngtrướclàconphốumtùmcỏcònbênhônglàmộtconđườngnôngthônthựcthụ,xinhđẹpvàrợpbóngcây.

“Emyêunóngaytắplự.Anhbiếtđấy,cónhữngngôinhàgâyấntượngmạnhvớichúngtangaytừcáinhìnđầutiênvìmộtlýdonàođókhómàxácđịnhnổi.BạchDươngLộngGiólàmộtcănnhànhưthế.Emcóthểmôtảvềnóchoanhnhưsau:mộtcănnhàkhungtrắng…rấttrắng…cửachớpmàuxanhlácây…rấtxanh…vớimột‘phòngtháp’ởgócvàcửasổtòvòởhaibên,mộtbứctườngđáthấpngăncáchgiữanóvàconđường,dọctheobứctườngnhữngcâydươnglárung[1]mọccáchđềunhau,mộtkhuvườnlớnởđằngsaunơihoavàrauđượckhéoléotrồngxenlẫn…nhưngtấtcảnhữngđiểmtrênvẫnchưathểtruyềnđạthếtvẻduyêndángcủacănnhàđâu.Nóitómlại,nó làmộtngôinhàcócá tính thúvịvàdườngnhưcóphảngphấtchúthươngvịcủaCháiNhàXanh.

[1]Loạibạchdươngcócuốngládẹtkhiếnlárungrinhkhigióthoảng.

“ ‘Đây chính là chỗ dành cho cháu…duyên tiền định đómà,’ em hàohứngkêulên.

“NhìnbàLyndethìbiếtbàấychẳngđặtchútniềmtinnàovàoduyêntiềnđịnhcả.

“‘Đibộkháxamớiđếntrườngđấy,’bànhậnxétvẻnghingờ.

“‘Cháuchẳngngạiđâu.Coinhưlàtậpthểdụctốtchosứckhỏevậy.Ôi,nhìnrừngbulôvàcâythíchđángyêubênkiađườngkìa.’

“BàLyndenhìntheonhưngchỉnhậnxétcộclốc:

“‘Tahyvọngcháusẽkhôngbịđámmuỗiquấyrầy.’

“Emcũnghyvọnglàthế.Emcămghétmuỗi.Mộtconmuỗicóthểkhiếnem‘thaothức’cònhơnlàlươngtâmbịcắnrứtnữa.

“Emmừngvìchúngemkhôngphảiđiquacửatrước.Nótrôngcóvẻhằnhọcquá…cửađôi lớnhằn thớgỗvớinhữngôkínhđỏvẽhoa.Nódườngnhưkhônghềthuộcvềcănnhànày.Mộtlốimònduyêndángvớinhữngôsathạchlátchìmcáchquãngtrêncỏdẫnhaibáccháuđếncánhcửahôngnhỏsơnmàuxanhlá,nhìnthânthiệnvàmờigọihơnhẳn.Dọchaibênlốimònlànhữngluốnghoađượccắttỉagọnghẽ,trồngcỏruybăng,hoatigôn,hoalydabáo,hoacẩmchướnglùn,câyngảibụi,bìmbìm,cúctrắngđỏ,vàloạihoamàbàLyndevẫngọilà‘mũđơn’.Đươngnhiênchúngkhôngđồngloạttrổhoavàomùanày,nhưngnhìnlàbiếtchúngđềutrổhoađúngmùa,vàcònrấtrựcrỡnữa.Cómộtkhoảnhđấttrồnghoahồngởmộtgócxa,vàchặngiữaBạchDươngLộngGióvàngôinhàảmđạmkềbênlàmộtbứctườnggạchphủcâykimngânumtùm,ởgiữađểlộmộtcánhcửaxanhbạcmàuvớimộtgiànmắtcáohìnhvòmbên trên.Mộtdâynhomọcvắtngangcánhcửa rõràngđãlâukhôngđượcmở.Thậtrađókhônghẳnlàmộtcánhcửa,bởiphíatrênlàmộtôtrốnghìnhchữnhật,quađócóthểthấyloángthoángkhuvườnumtùmởđầubênkia.

“NgaykhihaibáccháubướcquacổngvườnnhàBạchDươngLộngGió,

emđểýcómộtcụmmeđấtmọcởbênlốiđi.Mộtchútbốcđồnggiụcemcúixuốngnhìnkỹnó.AnhcótinnổikhôngGilbert?Ởđó,ngaytrướcmắtcủaem,làbacụmmeđấtcóbốnlá!Nhắcvậnmaylàvậnmayđếnngaytắplự!ĐếnnhàPringlecũngkhôngthểchốngnổi.Vàemhoàntoànchắcchắnrằngtaychủnhàbăngấysẽkhôngcótíxíucơhộinào.

“Cửahôngmởrộng,rõrànglàcóngườiởnhà,thếlàhaibáccháukhôngphảitìmchìakhóadướichậuhoa.ChúngemgõcửavàRebeccaDewxuấthiện.ChúngembiếtngaylàchịRebeccaDewbởivìđóchẳngthểlàbấtkỳaikháctrênthếgianrộnglớnnày.Vàchịcũngkhôngthểmangbấtkỳcáitênnàokhác.

“RebeccaDew‘xấpxỉ40’vànếumộtquảcàchuacómái tócđenchảingượcrasautrán,đôimắttihíđenlấplánh,chiếcmũibéxíuvớiđầumũigồghềvàmiệngnhưmộtđườngkẻ,thìnósẽtrônghệtnhưchị.Tấtcảmọithứởchịđềuhơingắnmộttẹo…tayvàchân,cổvàmũi…tấtcảmọithứngoạitrừnụcườicủachị.Nórộngngoácđếntậnmangtai.

“Nhưnglúcấythìchúngemvẫnchưanhìnthấynụcườicủachị.ChịtỏvẻrấtnghiêmnghịkhiemxingặpbàMacComber.

“‘ÝcôlàmuốngặpbàthuyềntrưởngMacComberấyà?’chịnóivớivẻtráchmóccứnhưlàcóítnhấtmộtchụcMacComberởtrongnhàvậy.

“‘Vâng,’emngoanngoãnđáp.Vàthếlàhaibáccháulậptứcđượcdẫnvàophòngkháchvàđểchođứngđợiởđó.Cănphòngnhỏkháxinh,hơilộnxộnvớiđámvảibọcghếnhưnglạichìmtrongbầukhôngkhíyêntĩnh,thânthiện khiến em thích thú.Mỗi một món đồ nội thất đều có chỗ riêng đãchiếmgiữnhiềunămròng.Ôi!Chúngsángbónglênđếnphátsợ!Khôngcóthứxibóngbánngoàicửahiệunàocóthểtạorađộsángbóngnhưgươngđến thế.Embiết đó là thành quả lao động vất vả củaRebeccaDew.MộtchiếcthuyềnbuồmthunhỏtrongchaiđặttrênbệlòsưởikhiếnbàLyndehếtsứctòmò.Bàkhôngtưởngtượngnổingườitanhétnóvàotrongchaibằngcáchnào…nhưngbàchorằngnóđemlạichophòngkháchchút‘khívịbiểncả’.

“Cácbà‘góaphụ’bướcvào.Emthíchhọngaytắplự.DìKatecaogầytócbạcvàcóchútkhắckhổ…đúngkiểungườinhưbácMarilla,còndìChattythấpgầytócbạcvàcóchútkhátkhao.Khixưacóthểdìrấtđẹp,nhưnggiờthìvẻđẹpcủadìđãphai tànhếtcả,chỉcònđọnglạiởđôimắt.Chúng rấtđángyêu…to,nâuvàdịudàng.

“Emnóilýdoghéthămvàhaibàgóaphụnhìnnhau.

“‘ChúngtaphảihỏiýRebeccaDewmớiđược,’dìChattytuyênbố.

“‘Hẳnthếrồi,’dìKatetuyênbố.

“ThếlàRebeccaDewđượcgọivàotừnhàbếp.Conmèovàocùngvớichịấy…một chúmèoMalta lớn lông xù, ức trắng và vòng cổ trắng. Em rấtmuốnđượcvuốtvecucậu,nhưngnhớđến lờicảnhbáocủabàBraddock,emđànhlờnóđi.

“Rebeccachămchămnhìnemkhôngcótíxíutươicườinào.

“‘Rebecca,’dìKatelêntiếng,vàemnhậnradìlàngườikhôngbaogiờphílời.‘CôShirleymongmuốnđếntrọởđây.Tôikhôngnghĩrằngchúngtacóthểnhậncôấy.’

“‘Tạisaokhông?’RebeccaDewhỏi.

“‘Tôierằngvậysẽphiềncônhiềulắmđấy,’dìChattygiảithích.

“‘Tôibậnbịuquenrồi,’RebeccaDewđáptrả.Anhkhôngthểtáchrờihaitênnàyra,Gilbertạ.Khôngthểnào...dẫuhaibàgóaphụnàylàmđược.Lúctròchuyệnhọgọichịấy làRebecca.Emkhôngbiếtbằngcáchnàomàhọlàmđượcthế.

“‘Chúngtalớntuổiquárồi,khôngthểchịucảnhđámthanhniênhếtđến

rồiđi,’dìChattykiênquyết.

“‘Đừngcóvơđũacảnắm,’RebeccaDewbậtlại.‘Tôichỉmớibốnlămvàchântaycònlanhlợilắm.Vàtôichorằngcómộtngườitrẻtuổingủlạitrongnhàthìrấthay.Mộtcôgáibaogiờcũngtốthơnmộtanhcontrai.Anhtasẽhút thuốclácảngày lẫnđêm... thiêuchếtchúngta tronggiấcngủấychứ.Nếucácbàphảinhậnmộtkháchtrọ,tôikhuyêncácbànênnhậncôấy.Nhưngđươngnhiênđâylànhàcủacácbàmà.’

“Chịnóixongrồibiếnmất...Homer[2]vẫnhayphátbiểucâuấy.EmbiếtmọichuyệnđãđâuvàođấynhưngdìChattybảoemnênlênxemcóhợpvớigianphònghaykhông.

[2]Homer:ngườiđượccoilàtácgiảhaisửthivĩđạiIliadvàOdyssey.

“‘Chúngtôisẽđểchocháuởcănphòngtháp,cháuthânmến.Nókhôngrộngnhưphòngdànhchokhách,nhưngnócóống thôngkhóicho lòsưởitrongmùađôngvàtầmnhìnđẹphơn.Từcửasổcháucóthểnhìnthấynghĩađịacũ.’

“Embiếtmìnhsẽrấtthíchcănphòng...cáitêncủanó,‘phòngtháp’,khiếnemphấnkhích.Emcảmthấynhưđangsốngtrongbàihátcũmàchúngmìnhthườnghayhátở trườngAvonlea,vềcô thiếunữ ‘ẩnmình trong thápcaobên bờ biển xám’.Quả thật gian phòng dễ thương nhất trần đời.Hai báccháu lên phòngbằngbậc góc cầu thang rẽ ngang từ chiếu nghỉ cầu thangchính.Nókhánhỏ...nhưngkhôngnhỏnhưcănphòngngủtronghànhlangkhủngkhiếpmàemtừngởnămđầu tiênđếnRedmond.Nócóhaicửasổ,mộtôcửatòvònhìnvềphíaTâyvàmộtcửađầuhồihướngBắc,thêmmộtcửasổbamặtkhuôncánhmởrangoàicókệđểsáchbêndướinằmởgóctạobởithápnhà.Nhữngtấmthảmbệntròntrảidướisàn,chiếcgiườnglớntrêncóphủmànvàmộttấmchănhoavănkiểu‘cuộcsănngỗngtrời’nhìnphẳngphiuvàmềmmượtđếnmứcthậtđángxấuhổkhinằmvàolàmhỏngnó.VàGilbertạ,chiếcgiườngcaođếnmứcemphảidùngmộtcáibụcnhỏdiđộngrấttứccườimớitrèolênđược,banngàythìcáibụcđượcđẩygọnvàobêndưới gầm giường. Hình như thuyền trưởngMacComber mua món đồ kỳquặcnàytừmộtnơi‘xaxôi’nàođórồimangvềnhà.

“Cómột tủ búpphê nhỏ xinh nằm nơi góc phòng, kệ trải giấy cắt hoatrắng,cửakhắchoavănhìnhbóhoa.Mộtchiếcgốitrònmàuxanhlơđặttrênbậu cửa sổ... cái nút đính ở ngay chính giữa khiến nó trông hệt nhưmộtchiếcbánhránbụbẫmmàuxanh.Vàcònmộtkệrửamặtdễthươngvớihaingăn... ngăn trên cùng chỉ đủ để đặtmột chậu rửamặt và bình nướcmàuxanhtrứngsáo,kệbêndướiđểhộpxàphòngvàbìnhnướcnóng.Phòngcòncóthêmmộtchiếctủnhỏtaynắmbằngđồngchứađầykhăntắm,mộtquýcôbằngsứngồiởkệbêntrên,cônàngmanggiàymàuhồng,khănquàngquaimạvàngvàcàimộtđóahồngđỏbằngsứ trênmái tócvàngcũngbằngsứnốt.

“Cảcănphòngnhưđượcdátvàngbởiánhmặttrờixuyênquanhữngtấmrèmmàu bắp chín, bóng của hàng dương lá rung dệt hoa văn rọi lên bứctườngquétvôi trắng, tạo thànhmột tấmthảmtreo tườngcựckỳhiếmlạ...mộttấmthảmsốngđộng,khôngngừngthayđổivàđongđưa.Chẳnghiểuvìsaonhưnggianphòngnàycóvẻthậthạnhphúc.Emcảmthấynhưemlàcôgáigiàucónhấttrênthếgiớinày.

“‘Cháusẽsốngổnởnơinàythôi,thếđấy,’bàLyndenóikhihaibáccháurờiđi.

“‘CháunghĩcháusẽcảmthấybứcbốichậtchộitíđỉnhsaunhữngngàytựdoởnhàPatty,’emnóichỉđểtrêubàấymộtchút.

“ ‘Tự do!’ Bà Lynde khịtmũi. ‘Tự do!Đừng nói chuyện nhưmột tayYankee,Anneạ.’

“Emchuyểnđếnvàongàyhômnay,tayxáchnáchmang.Đươngnhiênlàemghétphải rờixaCháiNhàXanh.Dẫuem rờixanó thườngxuyênđếnđâu,lâulắcđếnđâu,mộtkhikỳnghỉđếnemlạitrởthànhmộtphầncủanócứnhưemchưabaogiờrờikhỏi,vàtráitimemtanvỡmỗilúcphảinóilờitừbiệt.Nhưngembiếtemsẽthíchcuộcsốngởđây.Vànơiđâycũngthíchem.Emluônluônbiếtkhinàomộtcănnhàcóthíchemhaykhông.

“Tầmnhìntừcửasổphòngemtuyệtlắm...kểcảkhunghĩađịacũđượcbaoquanhbởihànglinhsamsậmmàucùngconđườngquanhcomentheoconđêdẫnđếnđó.TừcửasổphíaTâyemcóthểnhìnthấytoàncảnhbếncảng, đến tận những bờ biển xa tít mờ sương, cùng những chiếc thuyềnbuồmnhỏnhắnmàemrấtyêuthíchvànhữngchiếctàurờibếnđiđếnnhững‘bếnbờvôđịnh’...mộtcáchdiễntảthậtquyếnrũquáchừng!Nóhàmchứathậtnhiều‘phạmvidànhchotrítưởngtượng’!TừcửasổphíaBắcemcóthểnhìnthấyrừngbulôvàcâythíchbênkiađường.Anhbiếtemluônlàngườitônthờcâycốimà.KhichúngmìnhhọcvềTennysontronglớpVănchươngởRedmond,emlúcnàocũngđồngcảmvớinàngEnonetộinghiệp,mãikhócthanchonhữnghàngthôngxanhbịđốnngã.

“Bênngoài lùmcâyvàkhunghĩa tranglàmột thunglũngđángyêuvớiconđườngquanhcobăngnganglấploángnhưdảilụađỏvànhữngngôinhàtrắng điểm xuyết hai bên.Một số thung lũng thực sự rất đáng yêu... anhkhôngthểnóirõlýdovìđâu.Chỉcầnngắmchúnglàanhđãđủvuisướngrồi.Vàngoàixakianữalàngọnđồixanhmướtcủaem.EmđịnhđặttênnólàVuaBão...niềmđammêthốngtrị,vânvânvàvânvân.

“Emcóthểhếtsứccôđộcở trênnàykhiemmuốn.Anhbiếtmà, thỉnhthoảngcôđộcmộttíthìthậttuyệt.Giósẽlàbạncủaem.Chúngsẽrênrỉ,thởdàivànứcnởquanhtòathápemđangẩnmình...gióđôngtrắngmuốt...gióxuânxanhlá...gióhạxanhlơ...gióthuđỏtía...vàgiómọimùahoangdại...‘Gióbãovâng theo lờiNgười.’Em lúcnàocũng rungđộng trướccâu thơtrongThánhKinhấy...cứnhưmỗimộtcơngióđềuđưamộtthôngđiệpnàođóđếnvớiemvậy.EmluônghentịvớicậubébaycùnggióbấctrongcâuchuyệncổđầyhấpdẫncủaGeorgeMacDonald.Mộtvàiđêm,Gilbertạ,emsẽ mở cửa chớp của tòa tháp và bước thẳng vào vòng tay của gió... vàRebeccaDewsẽkhôngbaogiờbiết vì saođêmđógiườngemkhôngcònngườingủ.

“Anh yêu dấu ơi, em hy vọng khi chúngmình tìm thấy ‘ngôi nhàmơước’, những ngọn gió sẽ quấn quýt chung quanh.Em tự hỏi nó sẽ nằmởđâu...ngôinhàvôđịnhấy.Liệuemsẽyêunóhơndướiánhtrănghayvàolúcbìnhminh?Tổấmtương lai lànơichúngmìnhsẽcóđủ tìnhyêu, tìnhbạnvàcôngviệc...thêmvàovàibacuộcphiêulưungộnghĩnhđủmanglạitiếngcườichotuổigiàcủachúngmình.Tuổigià!Liệuchúngmìnhcóbao

giờgiàkhônghởGilbert?Dườngnhưđólàđiềukhôngthể.

“Từcửasổbêntráitrênthápemcóthểthấynhữngmáinhàcủathịtrấn...nơiemsẽsống ítnhấtmộtnămtrời.Nhữngngườiđangsống trongnhữngngôinhàđósẽlàbạncủaem,mặcdùgiờemvẫnchưabiếthọ.Vàcólẽsẽlàkẻthùcủaemnữa.BởihạngngườinhưbàPyeởđâucũngcó,vớiđủtêngọikhácnhau,vàembiếtđámngườihọPringlecũngthuộchạngấy.Ngàymailàkhaigiảngrồi.Emsẽphảidạymônhìnhhọc!Hẳnlàkhôngthểnàokhủngkhiếp hơn chuyệnphải học nó rồi.Emcầu nguyện trời cao ban phước đểkhôngcóthiêntàitoánhọcnàohọPringle.

“Emchỉmớiởđâyđượcnửangày,nhưngemcảmthấynhưmìnhđãquenhaibàgóavàRebeccaDewtừlâulắmrồi.Họbảoemgọihọlà‘dì’vàemcũngbảohọgọiemlàAnne.CólầnemgọiRebeccaDewlà‘chịDew’...

“‘Chịgìcơ?’chịấyhỏilại.

“‘Dew,’emyếuớtđáp.‘Khôngphảilàtêncủachịhaysao?’

“‘À,ừ,đúngthế,nhưnglâulắmrồichẳngaigọitôilàchịDewcảnêntôinghemàgiậtbắnmình.Tốtnhấtlàđừnggọitôinhưvậynữa,côShirleyạ,tôinghekhôngquenchútnào.’

“ ‘Em sẽ nhớ, chị Rebecca... Dew,’ em cố gắng hết sức để không gọithẳnghọDewcủachịranhưngkhôngthànhcông.

“BàBraddockkhá đúngkhi nhận xét rằng dìChatty rất nhạy cảm.Empháthiệnđiềunàytrongbữaăntối.DìKateđãnóigìđóvề‘sinhnhậtthứsáumươisáucủaChatty.’TìnhcờđưamắtsangdìChattyvàemthấydìđã...không,khôngphảilàòalênkhóc.Thuậtngữđóquádữdộisovớihànhđộngthựctếcủadì.Dìchỉtràonướcmắtmàthôi.Nhữnggiọtnướcmắtdângđầytrongđôimắtnâutocủadìrồitrànrangoàimộtcáchthầmlặngvàdễnhưkhông.

“‘LạigìđâyhởChatty?’dìKatehỏicóphầnnghiêmkhắc.

“‘Đó...đóchỉmớilàsinhnhậtthứsáumươilămcủaemthôi,’dìChattysụtsịt.

“‘Tôixin lỗinhé,Charlotte,’dìKate lên tiếng...và thế làsaucơnmưatrờilạisáng.

“Conmèotrongnhàlàmộtchúmèođựctođùngrấtđángyêuvớiđôimắtvàng,lớplôngduyêndánghệtmộttấmvảilanhMaltamàuxámtrokhôngchêvàođâuđược.DìKatevàdìChattygọinólàXámTro,bởivìđóđúngthậtlàcáitêndànhchonó,vàRebeccaDewgọinólàMèovìchịấyghétnóvàhậmhựctrướcviệcphảicắtchonóhẳnmộtmiếngganmỗibuổisángvàmỗibuổichiều,dùngmộtbànchảiđánhrăngcũđểquétlôngnókhỏichiếcghếbànhnơiphòngkháchmỗikhinólẻnvào,vàlùngbằngđượcnómỗikhinóởbênngoàiquákhuya.

“‘RebeccaDewvốnghétmèosẵnrồi,’dìChattykểvớiem,‘vàcônàngđặcbiệtkhôngyêuXámTro.ConchócủabàgiàCampbell...hồiđóbàấyvẫncònnuôi chó... ngậmnó trongmiệngđưađếnđâyhainăm trước.TôinghĩconchóấychorằngđưamèođếnchobàCampbellthìcũngchẳngíchgì.Conmèoconkhốnkhổđáng thương,ướt chèmnhẹp, runcầmcập, bộxươngbéxíutộinghiệpnhưlòicảrangoài.Timcóbằngđácũngchẳngnỡtừ chối không cho nó vào nhà. Thế là Kate và tôi nhận nuôi nó, nhưngRebeccaDew không bao giờ thực sự chịu tha thứ cho chúng tôi. Lúc ấychúngtôicưxửchưathựcsựuyểnchuyểncholắm.Lẽrachúngtôinêntừchốikhôngnuôinó.Khôngbiết cháucóđểý...’DìChatty thận trọng liếcnhìnracánhcửathônggiữaphòngănvànhàbếp...‘đếncáchthứcchúngtôiđàmphánvớiRebeccaDewkhông.’

“Emquả thực có để ý thấy thế... và chỉ xem thôi cũng đủ thú vị rồi.SummersidevàRebeccaDewcóthểchorằngchịấymớilàsếpsòngtrongnhà,nhưngcácbàgóathìnghĩkháccơ.

“‘Chúngtôikhôngmuốnnhậntaychủnhàbăngởtrọ...mộttaytrẻtuổi

quá sức không an toàn và chúng tôi sẽ phải băn khoăn nhiều nếu anh takhôngchịuđinhàthờthườngxuyên.NhưngchúngtôigiảvờlàđồngývàRebeccaDewđếnlắngnghecũngchẳngthèmnữalà.Tôirấtvuivìcócháuđếntrọ,cưngạ.Tôichắcrằngnấuănchomộtngườidễthươngnhưcháuthìthậtbõcông.Tôihyvọngcháusẽquýmếntấtcảchúngtôi.RebeccaDewcómộtvàiphẩmchấtcựckỳtốt.Khimớitớiđâymườilămnămtrước.Cônàngkhôngđượcngănnắpsạchsẽnhưbâygiờđâu.CólầnKatephảiviếttêncủacônàng...‘RebeccaDew’...ngaytrêngươngtrongphòngkháchđểđánhdấulớpbụi.Nhưngchịấykhôngbaogiờphảilàmchuyệnnàythêmmộtlầnnữa.RebeccaDewhiểuý rất nhanh.Tôi hyvọng cháu sẽ thấy thoảimái trongphòngcủamình,cưngạ.Cháucóthểmởcửasổvàobanđêm.Katekhôngmấytánthànhkhôngkhílạnhvàobuổitối,nhưngchịấyhiểulàkháchtrọcũng có quyền riêng của mình. Tôi và chị ấy ngủ chung, chúng tôi thỏathuậnlàđêmnàythìcửasổđóngtheoýchịấy,đêmsauthìcửasổmởtheoýtôi.Nhữngvấnđềnhỏnhặtnhưthếluôncócáchgiảiquyếtmà,cháucónghĩvậy không?Muốn là được thôi.Đừng sợ khi nghe tiếngRebecca lục đụctrongđêm.Cônàngluônnghethấynhữngtiếngđộnglạvàthứcdậyđixemtậnmắt.Tôichorằngđólàlýdocônàngkhôngmuốntaychủnhàbăngtrọ.Cônàngsợbịanhtabắtgặptrongbộđồngủmà.TôimongcháusẽkhôngphiềnkhiKatechẳngmấykhimởmiệng.Tínhchịấy là thế,màchịấycóbaonhiêulàchuyệnđểmànói...hồitrẻchịấytừngchudukhắpthếgiớivớiAmasaMacComberđấy.Ướcgìtôicóđủchuyệnđểnóinhưchịấy,nhưngtôichưa từngđặtchânrakhỏiđảoHoàngTửEdward.Tôi từngtựhỏisaochuyệntrênđờilạisắpđặtrathếnày...tôimêtámchuyệnnhưngchẳngcóchuyệngìđể tám,cònKatecó tấtcảnhưng lạighétmởmiệng.Nhưng tôichorằngChúaTrờibiếtđiềugìlàtốtnhấtchochúngta.’

“MặcdùdìChattyđúnglàthíchluyênthuyênthậtnhưngdìấykhôngnóihếttấtcảnhữngđiềutrênmàkhôngthèmnghỉlấyhơi.Emcóchenvàovàibacâunhậnxéttạinhữngthờiđiểmphùhợp,nhưngchúngchẳngmấyquantrọng.

“Bọn họ nuôi một con bò thả rông trong nông trại của ông JamesHamiltonở đầu đường, vàRebeccaDewđi đến đó để vắt sữa.Muốnbaonhiêukemcũngcóvàmỗibuổisángchiều,emthấyRebeccaDewđưamộtcốc sữamới qua lỗ hổng trên cánh cổng vườn cho ‘bà giúp việc’ của bàCampbell.Đólàdànhcho‘béElizabeth’,ngườiphảiuốngsữatheolệnhcủa

bácsĩ.EmvẫnchưakhámphárabéElizabethhay‘bàgiúpviệc’làai.BàCampbelllàbàchủnhàsốngởngaytrongtòapháođàilánggiềng...cótênlàThườngXuân.

“Emkhôngnghĩlàtốinaymìnhsẽngủđượcđâu...Emkhôngbaogiờngủđêmđầutiêntrênmộtchiếcgiườnglạ,màchiếcgiườngnàylàchiếcgiườnglạnhấtmàemtừngthấy.Nhưngemkhôngphiềnđâu.Emlúcnàocũngyêubanđêmvàemthíchnằmyênđómàngẫmnghĩvềmọichuyệntrongcuộcsống,quákhứ,hiệntạivàtươnglai.Đặcbiệtlàtươnglai.

“Đâylàmộtbứcthưcựckỳtànnhẫn,Gilbertạ.Emsẽkhônghànhhạanhbằngmộtbứcthưnàodàinhưthếnàynữađâu.Nhưngemmuốnkểchoanhbiếttấtcảmọichuyện,đểanhcóthểtựmìnhhìnhdungnhữnggìđangdiễnraquanhem.Emphảidừngbútthôi,bởiởngoàibếncảngxatít,mặttrăngđang‘chìmvàocõimơ’.[3]EmcònphảiviếtmộtláthưchobácMarillanữa.NósẽđếnCháiNhàXanhvàongàymốtvàDavysẽđemnóvềtừbưuđiện,cu cậu vàDora sẽ xúmquanhMarilla khi bác ấymở thư và bàLynde sẽdỏngcảhai tai lắngnghe...Ôiii!Cảnh tượngấy làmemnhớnhà rồi.Ngủngonnhé,anhyêunhấtđời,từcôgáibâygiờvàmãimãisẽlà,

“Ngườiyêuquýnhấtcủaanh,

“ANNESHIRLEY.”

[3]TríchtrongbàithơTrănglặncủaEmilyPaulineJohnson.

Chương2

(Tríchtừnhiềuláthưtừcùngmộtngườigửiđếncùngmộtngườinhận)

“Ngày26thángChín.

“Anhcóbiếtemđiđâuđểđọc thưcủaanhkhông?Băngquađườngđivàokhurừngnhỏ.Ởđócómộtthunglũngxinhxắnnơimặttrờirỏnhữnggiọtlốmđốmlênlớpdươngxỉ.Mộtdòngsuốinhỏuốnkhúcchảyqua;emngồitrênmộtthâncâyngoằnngoèophủrêu,bênhàngbulônongiốngnhưtạcthúvịnhấttrầnđời.Saunày,khiemmơmộtgiấcmơđặcbiệt...mộtgiấcmơxanhthẫmđấtvàng,vớinhữngđườngvânđỏ tía...mộtgiấcmơkỳảonhấttrongmọigiấcmơ...emsẽthỏamãntrítưởngtượngcủamìnhvớiniềmtinrằngnóđếntừthunglũngbulôbímậtcủariêngem,đượcsinhratừmộtsựcộnghưởnghuyềnbínàođógiữamộtnàngbulômảnhdẻnhấtvàduyêndángnhấtcùngdòngsuốirócráchtỉ tê.Emthíchngồiởđâylắngnghesựthinhlặngcủakhurừng.Anhcóbaogiờđểýthấyrằngcórấtnhiềukiểuyênlặngkhácnhaukhông,Gilbert?Sự im lặngcủa rừngcây…củabờbiển…củađồngcỏ…củabanđêm…củabuổichiềuhè.Chúngkhácnhaubởisắctháiliênkếtchúngkhônggiốngnhau.Emchắcrằngdẫuemcóhoàntoànmùlòavà chẳngcảmnhậnđượcnóng lạnh, emvẫn có thểdễdàngbiết đượcmìnhđangởđâunhờvàođặcđiểmcủasựimlặngchungquanh.

“Trườnghọcđã‘tiếnhành’haituầnnayvàemđãthuxếpmọiviệckhálàđâuvàođấy.NhưngbàBraddocknóiđúng…ĐámPringle làbài toánkhóđốivớiem.Vàemvẫnchưabiếtmìnhsẽgiảiquyếtnórasaomặcdùđangnắmtrongtaycụmcỏbốnlámaymắn.NhưbàBraddocknói,họmềmmạinhưlươn…vàcũngtrơntuộthệtthế.

“ĐámPringlelàmộtdạnggiatộcmàaicũngdòmngólẫnnhau,đấuđávớinhaukhághêgớmnhưngluônkềvaisátcánhtrướcbấtcứngườingoàinào. Em đã đi đến kết luận rằng chỉ có hai loại người ở Summerside…nhữngkẻthuộchọPringlevànhữngngườihọkhác.

“LớpcủaemđầynhóchọctròhọnhàPringlevàrấtnhiềutrongsốcònlạituymanghọkhácnhưngtrongngườivẫnchảyxuôidòngmáuPringle.ĐầusỏcủabọnchúnghìnhnhưlàJenPringle,mộtcôbémắtxanhsởhữudángvẻhệtnhưBeckySharp[1]hẳnphảicóởtuổi14.Emtinrằngconbécốývậnđộngmộtchiếndịchphảnkhánghỗnhàohếtsứckhéo léo,khiếnemthấykhómàđốiphóđược.Conbécótàilàmbộmặthàihướcđếnmứckhôngthể

chốngcựđược,vàkhiemnghemộtchuỗitiếngcườigiòntancốnénđằngsau lưng, embiết rõmồnmột lýdo,nhưngđếnbâygiờvẫnchưabắtquảtang conbéđược lầnnào.Conbé cũng rất là thôngminh…nhóc con láulỉnh!...cóthểviếtđượcnhữngbàiluậnngấpnghéhọhàngvớivănchươngthựcthụvàkháchóisángtrongmôntoán…mộttaihọađốivớiem!Cógìđóđặcbiệtsắcsảotrongnhữngđiềuconbénóivàlàm,vàconbécótàiđánhhơiranhữngtìnhhuốnghàihước,lẽrađósẽlàsợidâyđồngcảmnốiliềnbọnem,nếuconbékhôngghétemngaytừđầu.bởithế,emerằngcònlâunữaJenvàemmớicóthểcùngcườiđùavớinhauvềbấtkỳchuyệngì.

[1]NữchínhtrongtiểuthuyếtHộichợphùhoacủaThackeray.

“MyraPringle,emhọcủaJen, làhoakhôicủatrườnghọc…vàngốcramặt.Cônànglàthủphạmcủavàitràngcườirúrítđếnvỡcảbụng…vídụnhư trong giờ lịch sử hôm nay, cô nàng phát biểu rằng người da đỏ nghĩChamplain[2]vànhữngkẻđicùnglàthầnhay‘loạigìđókhôngphảingười’.

[2]SamueldeChamplain:nhà thámhiểmngườiPháp, lênđường thámhiểmBắcMỹvàonăm1603.

“Vềmặtxãgiao,ngườihọPringlelà‘quýxờtộc’củaSummersidenhưRebeccaDew nhận xét. Em đã đượcmời đến dùng bữa tối ở hai nhà họPringle…bởivìcầnphảimờigiáoviênmớiđếndùngcơmchophảiphép,vàđámhọPringlesẽkhông lờđibấtkỳhànhđộngnàocần làm.TốiquaemđếnnhàJamesPringle…chacủacônàngJenkểtrên.Ôngtabềngoàitrôngnhưgiáosưđạihọc,nhưngthựctếlàrấtngốcnghếchvàdốtnát.Ôngtanóirấtnhiềuvề‘kỹluật’,mộtngóntaycómóngnhamnhởcứgõgõxuốngtấmkhăn trảibàn,và thỉnh thoảng lạinói saingữphápmộtcáchkhủngkhiếp.Trường trung học Summerside lúc nào cũng cầnmột bàn tay thép…mộtgiáoviêngiàukinhnghiệm,đànôngcàngtốt.Ôngtaelàemhơiquátrẽ…‘loại khuyếtđiễmmà thời gian sẽ sớm sữa chữa lại thôi,’ ông ta buồn bãthêmvào.Emkhôngnóigìcả,bởivìnếumởmiệngthìelàemsẽnóinhiềuhơnmức cần thiết.Vì vậy, em cũng ngọt xớt và trơn tuột như bất kỳ tayPringlenàovàđànhtựthỏamãnmìnhbằngcáchnhìnôngtamộtcáchngâythơvàlầmbầmnguyềnrủatrongbụng,‘Lãogiàkhóưađầythànhkiến!’

“Jenhẳnphảithừahưởngtríthôngminhtừmẹ…emthấymìnhcũngmếnbàta.Trướcmặtchamẹ,Jenlàmộtcôgáiđoantranggươngmẫu.Nhưngdẫulờinóicủaconbékhálịchsự,giọngđiệuvẫnrấtvôlễ.Mỗikhigọiemlà‘côShirley’,conbévẫncốxoayxởchonónghenhưmộtlờisỉnhục.Vàmỗilúcnónhìntócem,emcảmthấytócmìnhchỉlàmàuđỏcàrốtxoàngxĩnh.EmchắcchắnrằngchẳngcótayPringlenàochịuthừanhậnnócómàunâuđỏ.

“EmthíchMortonPringlehơnnhiều…mặcdùMortonPringlechẳngbaogiờthựcsựlắngnghebấtcứđiềugìtanói.Ôngtanóigìvớitavàrồi,trongkhitađangtrảlời,ôngtađãbậnrộnsuynghĩxemnênnóigìtiếptheo.

“Hômqua bà StephenPringle…bà góa Pringle…Summerside đầy rẫycácbàgóa…viếtmột lá thưchoem…một lá thưhòanhã, lịchsựvàđộcđịa.Millie có quá nhiều bài tập về nhà…Millie làmột đứa trẻ yếuớt vàkhôngnênlàmviệcquánhiều.ThầyBellchưabaogiờgiaobàitậpvềnhàchoconbé.Côbélàmộtđứatrẻnhạycảmcầnphảiđượcthôngcảm.ThầyBell rất thông cảmvới cô bé!BàStephen chắc chắn là em cũng sẽ thônghiểucôbéthôi,nếuemchịucốgắng!

“EmdámchắcbàStephennghĩemlàmchoAdamPringlechảymáucamtronglớphômnay,khiếncậubéphảivềsớm.Vàđêmquaemgiậtmìnhtỉnhdậy,khôngthểnàongủtiếpđượcvìnhớramìnhđãquênđặtdấuchấmlênmộtchữitrongmộtcâuhỏiviếttrênbảng.EmchắcchắnlàJenPringlesẽpháthiệnrangayvàcảgiatộcsẽxìxàxìxầmvềchuyệnnày.

“RebeccaDewbảorằngtấtcảcácgiađìnhhọPringlesẽmờiemđếnăntối,ngoạitrừcácbàgiàởĐồiPhong,vàsauđósẽlờtịtemvĩnhviễn.Bởibọnhọlàđạidiệnchogiới‘quýxờtộc’,điềunàycũngcónghĩarằngemđãbị cho ra rìa vềmặt xã giao ở Summerside. Được rồi, hãy đợi đấy. Trậnchiếnđãbắtđầunhưngvẫnchưaphânrõthắngthuađâu.Tuynhiên,emvẫncảmthấykhábựcbộivềmọichuyện.Anhkhôngthểtranhcãichoralẽvớithànhkiếnđược.Emvẫnhệtnhưemthờithơấu…Emkhôngchịuđựngnổikhingườitachẳngưamình.Chẳngdễchịugìkhinghĩrằngphânnửasốgiađìnhcáchọcsinhcủaemghétem.Màđókhôngphảilàlỗicủaem.Sựbấtcôngđókhiếnemdaydứtmãi.Emlạithanthântráchphậnrồi!Nhưngthan

thântráchphậnđôichútcũnglàmtakhuâykhỏa.

“NgoạitrừđámnhàPringlerathìemrấtmếnnhữnghọcsinhcủamình.Cómộtsốrấtthôngminh,đầykhátvọng,chuyêncần,thựclòngmuốnhọchànhchođếnnơiđếnchốn.LewisAllenkiếmtiềntrọhọcbằngcáchgiặtgiũdọndẹp cho nhà trọ và chẳng chút xấu hổ nào vì chuyện đó. Và SophySinclaircưỡiconngựacáixámgìanuakhôngyêncươngcủachađisáudặmđếntrườngvàsáudặmvềnhàmỗingày.Mộttấmgươngvềsựkiêncườngđấy! Nếu em có thể giúp đượcmột cô bé như vậy, em cần gì để ý đámPringlecơchứ?

“Vấnđềlà…nếuemkhôngthểchiếnthắngđámPringle,emsẽkhôngcócơhộigiúpđỡbấtcứai.

“NhưngemyêuBạchDươngLộngGió.Nókhôngphải làmột cănnhàtrọ…nólàtổấm!Vàhọmếnem…đếnXámTrocũngmêemnốt,mặcdùnóđôikhichêbaiemvàtỏtháiđộramặtbằngcáchngồiquaylưnglại,vàthỉnhthoảngliếcmộtconmắtvàngrasauxememđốidiệnvớiviệcđórasao.EmkhôngvuốtvenónhiềumỗikhiRebeccaDewởgầnbởivìđiềuđóthựcsựkhiếnchịrấtbựcbội.Banngày,nólàmộtconvậtchấtphác,dễchịu,trầm tư…nhưngnóquả thựcbiến thànhmột sinhvật kỳ lạvàobanđêm.Rebeccanóirằngđólàvìnókhôngbaogiờđượcphéprakhỏinhàsaukhitrờitối.Chịghétphảiđứngởsânsaucaogiọnggọinó.Chịbảolàxómgiềngđangcườivàomũichị.Chịgọinóvớigiọnggaygắtvàoangoangđếnmứctoànthịtrấncóthểnghethấytiếngchịgọitrongmộtđêmtĩnhlặng‘Mèo…Mèo…MÈO!’CácbàgóasẽlolắngđếnphátkhiếpnếuXámTrokhôngởtrongnhàlúcbọnhọđingủ.‘Khôngaibiếtnhữnggìtôiphảilàmchoconmèoquáiquỉđó…khôngaicả.’Rebeccađảmbảovớiemnhưthế.

“Cácbàgóarấthòahợpvớiem.Mỗingàyemmộtthêmmếnhọ.DìKatekhôngđánhgiá caoviệcđọc tiểu thuyết, nhưng thôngbáovới em rằngdìkhôngđịnhkiểmduyệtchuyệnđọcsáchcủaem.DìChattythìmêtiểuthuyếtlắm.Dìgiấuchúngởriêngtrongmột‘gócbímật’…dìlénlút tuồnchúngvàonhàtừ thưviệnngoài thị trấn…cùngvớimộtbộbàidùngđểchơi trò

xếpbài,vàđủthểloạimàdìkhôngmuốndìKatepháthiện.Tấtcảđượcgiấudướinệmmộtchiếcghếmàchẳngai,ngoại trừdìChattybiếtrằngnó cònđượcdùngchomộtmụcđíchkhác.Dìchiasẻbímậtấyvớiem,emngờlàvìdìmuốnnhờemgiúpchegiấuhànhvivụngtrộmkểtrên.ThựcrachẳngcầnmộtgócbímậtnàoởBạchDươngLộngGió,bởiemchưatừngthấyngôinhànàocónhiềutủbúpphêbíẩnnhưvậy.Đươngnhiên,cóthểchắcchắnrằngRebeccaDewsẽkhôngchophépchúngđượcquyềnbíẩn.Chịấyluônhùnghục lau sạchchúngmỗikhi có thể. ‘Mộtngôinhàkhông thể tự làmsạch được,’ chị than thở đầy đau thươngmỗi khi có bà góa nào lên tiếngphảnđối.Emchắcrằngnếutìmđượcmộtquyểntiểuthuyếthaymộtbộbài,chịấysẽtốngkhứchúngđingay.ChúngđềulàcơnácmộngcholinhhồnChínhThốnggiáocủachị.RebeccaDewnói lábài là sáchcủaquỷdữvàtiểuthuyếtthậmchícòntệhơnthế.TrừKinhThánhrathìRebeccachỉđọcmỗimụcxãgiaotrên tờNgườibảohộMontreal.Chịấy thíchngắmnghíanhàcửa,đồnộithấtvàcácbuổitiệctùnghộihècủađámtriệuphú.

“ ‘Cứ tưởng tượng đến việc ngâmmình trongmột chiếc bồn tắmbằngvàng,côShirleyạ,’chịthốtlênvẻướcao.

“Nhưngchịấythựcsựđángmến.Chịấylùngsụcramộtchiếcghếbànhcũ rất êmái từngócngáchnàođó, chiếcghếcó lớpvảibọcđãphaimàunhưngrấtvừangườiemvàtuyênbố,‘Đâylàghếcủacô.Chúngtôisẽgiữnóriêngchocô.’VàchịấykhôngchophépXámTrongủtrênấyvìsợlôngcủanósẽbámvàochiếcváyemmặcđidạyhọc,nếuthếthìđámPringlesẽthahồmàxầmxìchêtrách.

“Tấtcảbangườibọnhọđềuđặcbiệtquantâmđếnchiếcnhẫnngọctraicủaem…vàýnghĩacủanó.DìKatechoemxemnhẫnđínhhôngắnngọclamcủadì(giờdìkhôngthểmangvừanữavìnóđãtrởnênquánhỏ).NhưngdìChattyđángthươngmắtrưngrưnglệthúthậtvớiemrằngdìchẳnghềcómộtchiếcnhẫnđínhhônnào…chồngdìnghĩrằngnólà‘mộtkhoảnchitiêukhôngcần thiết’.Lúcấydìđangở trongphòngem, rửamặtbằngsữabơ.ĐêmnàodìcũnglàmthếđểdưỡngdavàbuộcemphảithềgiữbímậtbởidìkhôngmuốndìKatebiếtchuyệnnày.

“‘Chịấysẽnghĩrằngởtuổicủatôimàcònlàmchuyệnnàythìhợmhĩnh

lốbịchquá.VàtôichắcchắnrằngRebeccaDewnghĩkhôngcóngườiphụnữngoanđạonàonêncốgắnglàmchomìnhtrởnênđẹphơn.Tôi thườnglẻnxuốngbếpđểdùngsữabơsaukhiKateđingủ,nhưnglúcnàotôicũngsợRebeccaDewbấtngờđixuống.Côtathínhtainhưmèoấy,ngaycảtronggiấcngủ.Giánhư tôi có thể lẻnvàophòng cháumỗi đêmđể làmchuyệnnày…Ôi,cảmơncháu,cháuthânyêu.’

“EmđãtìmhiểuđượcđôichútvềnhữngngườilánggiềngởtrạiThườngXuân.BàCampbell (tên thờicongái làPringle!)đã támmươi.Emkhôngnhìnthấybàcụ,nhưngtừnhữnggìemthuthậpđược,bàcụlàmộtquýbàlớn tuổi hết sức nghiêm khắc. Bà cụ có một người hầu tên là MarthaMonkman, thường được gọi là ‘bà giúp việc của Campbell’, cũng già vàkhắcnghiệtchẳngkémbàcụlàmấy.Vàbàcụsốngcùngmộtcôchắtgái,béElizabethGrayson.Elizabeth…côbéemchưahềnhìnthấylầnnàomặcdùemđãởđâyđượchaituần…mớitámtuổivàđiđếntrườngcôngtheo‘ngõsau’…mộtlốitắtbăngquasânsaucủacácnhà…Vìvậy,emkhôngbaogiờgặpđượccôbéđihọchayvềnhà.NgườimẹquácốcủacôbélàcháugáicủabàCampbell,đượcbàcụnuôinấngnênngười…chamẹcôấy khôngcòn.CôấykếthônvớimộtôngPierceGraysonnàođó,mộttay‘Yankee’,như bà Rachel Lynde hay gọi. Cô ấy mất khi sinh Elizabeth và PierceGraysonphảilậptứcrờinướcMỹđểquảnlímộtchinhánhcủacôngtyôngtaởParis,đứabésơsinhđượcgửivềchobàcụCampbell.Chuyệnkểrằngôngta‘khôngthểnhìnmặtcôbé’bởivìmẹcôbéđãđánhđổitínhmạngđểsinhracô,vàôngtachẳngbaogiờthèmđểýđếncôbécả.ĐiềunàyrấtcóthểchỉlàlờingồilêđôimáchvôcăncứbởibàcụCampbelllẫnbàgiúpviệcchẳngbaogiờhémôigìvềôngta.

“RebeccaDewbảolàhọquánghiêmkhắcvớibéElizabethvàcôbésốngvớihọchẳngsungsướnggìchocam.

“‘Conbékhônggiốngnhưnhữngđứatrẻkhác…mới támtuổiđầumànhư bà cụ non. Thỉnh thoảng con bé thốt lên những lời thật kỳ lạ! “BácRebecca này,”một ngày nọ con bé hỏi tôi, “giả dụ bác chuẩn bị trèo lêngiườngrồithìbỗngcóthứgìđócắnvàomắtcáchânbác,bácsẽthấysao?”Hèngìconbésợđingủtrongbóngtối.Ấythếmàbọnhọbuộcconbéphảilàmthế.BàCampbellbảotrongnhàcủabàtakhôngcóchỗchokẻhènnhát.Bọnhọtrôngchừngconbécứnhưhaiconmèodõitheomộtconchuộtvậy,

kiểmsoát từng li từng tícuộcsốngcủaconbé.Chỉcầnconbé tạo ramộttiếngđộngbéxíu làbọnhọcũngsuýtnữa là lănđùngraxỉu rồi.Lúcnàocũng “suỵt, suỵt”.Tôi bảo cô nhá, cô bé ấy sẽ bị suỵt suỵt đến chết thôi.Nhưngcóthểlàmđượcgìđây?’

“Quảthựccóthểlàmgìđây?

“Emmongđượcmộtlầngặpcôbé.Emthấycôbécóchútđángthương.DìKatebảocôbéđượcchămchút rấtđầyđủvềmặtvật chất…cáchnóichínhxáccủadìKatelà,‘Họchoconbéănmặcđầyđủ’…nhưngmộtđứatrẻkhông thểchỉ sốngnhờbánhmìđược.Emkhôngbaogiờcó thểquêncuộcsốngcủamìnhtồitệthếnàotrướckhiđếnCháiNhàXanh.

“Chiều thứ Sáu tới em sẽ về nhà để tận hưởng hai ngày tươi đẹp ởAvonlea.ĐiềubấttiệnduynhấtlàmọingườigặpemsẽhỏiemcóthíchdạyhọcởSummersidehaykhông.

“NhưnggiờcứnghĩđếnCháiNhàXanhthôi,Gilberthỡi…hồLấpLánhvới lớp sương xanh lãng đãng… những cây phong bên kia suối bắt đầuchuyểnsangmàuđỏrực…lớpdươngsỉnâuvàngtrongrừngMaÁm…vàbónghoànghônđổdàitrênđườngTìnhNhân,chốnyêuthương.Tráitimemkhaokhátmìnhđượccómặtởđóngaylúcnày,với…với…thửđoánxemđólàainào?

“Anhcóbiếtkhông,Gilbert,rấtnhiềulầnemhếtsứcnghingờrằnghìnhnhưemyêuanhmấtrồi!”

“BạchDươngLộngGió,

“ĐườngMa,

“Summerside,

“Ngày10thángMười,

“QUÝNGÀIKÍNHYÊUVÀĐÁNGTRỌNG:

“BứcthưtìnhcủabàngoạidìChattybắtđầunhưthếđó.Nghebùitaithậtphảikhông?Chắcôngngoạidìấyđọcxongsẽcảmthấymìnhoáchlắmđây!Anh có thích được gọi thế hơn là ‘Gilbert yêu dấu, vân vân và vânvân’không?Tuynhiên,nhìnchungemmừngvìanhkhôngphảilàôngngoạicủadì Chatty... hay là ông ngoại của bất kỳ ai. Thật tuyệt vời khi nghĩ rằngchúngmìnhcòn trẻvàcócảcuộcđờiphía trước...bênnhau... phải khônganh?”

(Lượcbỏmộtsốtrang.Lầnnày,bútcủaAnnerõrànglàkhôngquánhọn,quácùnhaybịgỉsét.)

“Emđang ngồi trên bậu cửa sổ trong tháp, nhìn ra hàng cây đung đưagiữabầutrờimàuhổpháchvàbếncảngởtậnngoàixa.Chiềuqua,emđãcóbuổidạobộmộtmìnhthậttuyệt.Thựcra,emphảirangoàimộtchútvìcóchút phiềnmuộn đang chiếm lĩnhBạchDươngLộngGió.DìChatty ngồikhóctrongphòngkháchvìcảmxúcbịtổnthương,dìKatengồikhóctrongphòng ngủ vì hômnay là ngày giỗ của thuyền trưởngAmasa vàRebeccaDewngồikhóc trongnhàbếpvì lýdogìđómàemkhôngsao tìmhiểuranổi.EmchưabaogiờnhìnthấyRebeccaDewkhóc.Nhưngkhiemtếnhịhỏihan để biết có gì không ổn, chị dằn dỗi vặn hỏi em là chẳng lẽ người takhôngđượcquyềnkhóclócthỏathíchnhưngườitamuốnhaysao.Vìvậy,emcuốngóilẻnđi,đểchịởlạimộtmìnhthahồmàtậnhưởng.

“Emrangoàivàđidọctheođườngcảng.Khôngkhíphảngphấthơithởgiá rét dễ chịu thángMười hòa vàomùi hương tuyệt vời của những cánhđồngvừamớiđượccàyxới.Emcứđi,đimãichođếnkhihoànghônsẫmlạithànhđêmthu lấp lánhánh trăng.Emmộtmìnhnhưngkhôngcôđơn.Emkhôngngừngtròchuyệnvớinhữngngườibạnđồnghànhtưởngtượng,nghĩrarấtnhiềulờiđốiđápdídỏmkhiếnchínhemcònphảibấtngờvàtựhàovềbảnthân.DẫubịnhữngmốilodínhdángtớiđámPringleđedọa,emvẫntậnhưởngcuộcsốngcủamình.

“TâmhồnembuộcemphảigàorúlênvàibatiếngvềphíađámPringleđó. Em ghét phải thừa nhận rằngmọi chuyện ở Summerside không đượcxuôichèomátmáicholắm.Khôngcònnghingờgìnữa,bọnhọđangkếtbèkếtpháiâmmưuchốnglạiem.

“VídụnhưđámhọcsinhhọPringlehaycóhọhàngvớinhàPringlechẳngchịulàmbàitậpvềnhà.Vàcóbáochochamẹchúngthìcũngchẳngcótácdụnggì.Bọnhọlảngtránhmộtcáchlịchsựvàngọtngào.Embiếttấtcảcáchọc sinh không thuộc họ Pringlemến em, nhưng vi khuẩn xấc xược hiệuPringlebắtđầupháhoạitinhthầnhọctậpcủacảlớp.Mộtbuổisángnọemthấybànlàmviệccủamìnhlộntùngphèo,ngănkéoxôratungtóe.Đươngnhiênkhôngaibiếtkẻnàođãlàmchuyệnđó.Vàkhôngđứanàocóthểnóihoặcchịukhairakẻnàođểlạimộtcáihộpcóconrắngiảnhảyvọtrakhiemvừamởnắp.NhưngmọiđứahọcsinhhọPringlecườirúrítthẳngmặtem.Emnghĩchắcmìnhđãgiậtmìnhđếnđiếngcảngười.

“PhânnửathờigianJenPringletoànđihọctrễ,luôncónhữnglýdochínhđángđếnhoànhảo,trìnhbàyvớiemmộtcáchlịchsự,cùngmộtcáinhếchmiệnghếtsứcláoxược,conbéchuyểngiấytròchuyệnriêngtronglớpngaydướimũiem.Emsờthấymộtcủhànhlộtvỏtrongtúiáokhoácemvừamặchômnay.Emsẽrấtvuinếuđượcnhốtconbéấyvàophòngkín,bắtnónhịnănchođếnkhibiếtcưxửđànghoàng.

“Điềutồitệnhấtđếngiờlàbứctranhbiếmhọacủachínhemmàemnhìnthấytrênbảngđenvàomộtbuổisángnọ...vẽbằngphấntrắngvớimộtbộtócđỏchói.Cảđámhọcsinhchốilialịakhôngphảimìnhlàm,Jencũngnằmtrongsốđó,nhưngembiếtJenlàđứaduynhấttronglớpcóthểvẽđượcnhưthế.Bứctranhđượcvẽrấtsinhđộng.Mũiem...mà,nhưanhđãbiết,luônlàniềmtựhàovàniềmhạnhphúccủaem...khùkhoằmvàmiệngemlàmiệngcủamộtbàcôếchồngchuachátphảidạysuốtbamươinămtrongmộtngôitrườngđầyhọcsinhhọPringle.Nhưngđóchínhlàem.Đêmhômđóemtỉnhdậylúcbagiờsángvàoằnmìnhuấtứckhinhớlạimọichuyện.Chẳngphảilạlắmsao,hiếmkhichúngtatrằntrọcgiữađêmvìnhữngđiềuxấuxa?Chỉvìnhữngđiềunhụcnhãmàthôi.

“Đủmọilờiđồnđạibuộctộiđượcđưara.Embịcáobuộclà‘đánhrớt’

bàikiểmtracủaHattiePringlechỉvìconbéhọPringle.Embịchêtráchlà‘phálêncườikhihọcsinhphạmsailầm.’(ĐúngemđãphálêncườikhiFredPringleđịnhnghĩamộtvịbáchphutrưởng[3]là‘mộtngườiđànôngsốngđếnmộttrămtuổi’.Emkhôngthểnhịncườiđược.)

[3]Sĩquanchỉhuy100binhsựtrongquânđộiLaMãcổ.

“JamesPringlebảo,‘khôngcókỹcươngtrongnhàtrường...chẵngcóxíukỹcươngnàocã.’Vàcólờiđồnđạiemlàmột‘đứatrẻbịbỏrơi.’

“EmbắtđầugặpphảisựchốngđốicủađámPringletrongnhữnglĩnhvựckhác.Vềmặtxãgiaocũngnhưvềmặtgiáodục,SummersidecứnhưlàbịnhàPringlegiậtdây.HèngìbọnhọđượcgọilàHoàngtộcởđây.ThứSáutuầntrướcemkhôngđượcmờiđếnbữatiệcdãngoạicủaAlicePringle.VàkhibàFrankPringletổchứcmộtbuổitiệctràđểquyêngópchomộtdựáncủa nhà thờ (Rebecca Dew cho em biết hội phụ nữ định ‘xây’ một thápmới!),emlàcôgáiduynhấttronggiáohộikhôngđượcnhờchuẩnbịmónăn.Emnghenóibàvợôngmụcsư,mộtngườimớiđếnSummerside,đềnghịmờiemháttrongcađoànnhưngđượcthôngbáorằngtấtcảnhữngngườihọPringlesẽbỏđinếubàtalàmthế.Nhưvậythìcađoànsẽthiếungườiđếnmứckhôngthểnàohátđượcnữa.

“Đươngnhiênemkhôngphảigiáoviênduynhấtgặpchuyệnphiềnphứcvớihọcsinh.Khicácgiáoviênkhácgửihọctròcủahọđếngặpemđểem‘kỷ luật’... ôi, emghét cái từ đó quá!... phânnửa chúngmanghọPringle.Nhưngchẳngcóaiphànnàngìvềhọcả.

“CáchđâyhaihômemgiữJenởlạitrườngbuổichiềusaugiờhọcđểlàmnốtvàibàitậpconbécốýbỏdở.Mườiphútsauđó,mộtchiếcxengựatừĐồiPhongdừnglạitrướctrường,vàbàcôEllenxuấthiệnngaycửa...mộtquýbàchưachồnglớntuổiănmặcđỏmdángvớinụcườingọtlịm,găngtayrenmàuđenthanhlịchvàmộtcáimũithanhmảnhnhưdiềuhâu,trôngnhưvừabướcratừmộtcáihộpđựngđồtrangsứcnăm1840.Bàrấtlấylàmtiếcnhưng liệu bà có thể dẫn Jen đi được không? Bà sắp đi thăm bạn bè ởLowvalevàđãhứalàsẽdẫnJentheo.Jenđắcthắngravềvàthêmmộtlầnnữa,emnhìnthấyrõquânđịchđangxếphàngbaovâychungquanh.

“NhữngkhitâmtrạngbiquanemhaynghĩrằngđámnhàPringlenàylàmộtkếthợpcủahọSloanevàhọPye.Nhưngembiếthọkhôngphảithế.Emcảmthấyrằngmìnhcóthểmếnhọnếuhọkhôngphảilàkẻthùcủaem.Đasốhọlànhữngngườithẳngthắn,vuivẻvàtrungthành.EmthậmchícóthểmếncảbàEllennữa.EmchưagặpbàSarahlầnnào.BàSarahchưabaogiờrờikhỏiĐồiPhongsuốtmườinămnay.

“‘Quáyếuớt...hoặctôinghĩrằngbàtaquáyếuớt,’RebeccaDewkhịtmũinhậnxét.‘Nhưngchẳngcógìsánhđượcvớisựkiêungạocủabàta.TấtcảđámnhàPringleđềuvênhváonhưnghaibàcôgiàấykiêucănghơncả.Côcứnghehọ lảinhảivề tổ tiêncủamìnhmàcoi.Vâng,ôngbốcủahọ,thuyềntrưởngAbrahamPringle,từnglàmộtquýôngđángtrọng.NgườianhtraiMyrom thì khôngđược thế, nhưng cô sẽ khôngngheđámPringle nóinhiềuvềôngta.Nhưngtôihếtsứcengạirằngcôsẽkhómàyênthânđượcvớibọnhọ.Khibọnhọđãquyếtđịnhvềmộtđiềugìhayvềmộtaiđó,bọnhọchưabaogiờthayđổicả.Nhưngcứngẩngcaođầumàđi,côShirley...cứngẩngcaođầumàđi.’

“‘ƯớcgìtôicócôngthứclàmbánhngọtcủabàEllen,’dìChattythởdài.‘Bàấyhứahẹnhếtlầnnàyđếnlầnkhácnhưngchẳngbaogiờđưachotôicả.ĐólàmộtcôngthứcgiatruyềnAnhquốclâuđời.Bọnhọgiữkínbưngcáccôngthứcnấuăncủamình.’

“Tronggiấcmơ tuyệtvờihoangđường,em thấymìnhépbàEllenphảiquỳgốidângchodìChattycôngthứclàmbánhấyvàbuộcconbéJenphảicưxửchođànghoànglễphép.Điềukhiếnemtứcđiênlàemcóthểdễdànglàmđượcchuyệnđónếuconbéấykhôngđượccảgia tộcchốnglưngchonhữngtròláolếu.

(Bỏquahaitrang.)

“Ngườiđầytớngoanngoãncủaanh,

“ANNESHIRLEY.

“Tái bút:Bàngoại củadìChatty ký tênkết thúcnhững lá thư tình củamìnhnhưvậyđó.”

“Ngày15thángMười,

“Hômnaychúngemnghethấyđêmquacómộtvụtrộmởđầukiacủathịtrấn.Mộtngôinhàbịđộtnhập,mộtíttiềnvàđộchụcthìabạcbịđánhcắp.ThếlàRebeccaDewđếnchỗôngHamintonhỏixemcóthểmượnmộtconchóhaykhông.Chị sẽ xíchnóởhiên sauvàdặndò emnên cất kỹ chiếcnhẫnđínhhôncủamình!

“ÀmàemđãpháthiệnralýdotạisaoRebeccaDewkhóclầntrướcrồi.Hìnhnhưđãcómộtcuộcchínhbiếndiễnratrongnhà.XámTro‘lạigiởtròpháphách’vàRebeccaDewnóivớidìKaterằngdìphảilàmgìđóvớiconMèoấyđi.Nólàmchịđiênđầunhứcóclắm.Đâylàlầnthứbatrongnămrồi,vàchịbiếtlànócốýlàmthế.VàdìKatebảoRebeccaDewchịuchoconmèorangoàimỗikhinógàolênthìchẳngcầnlochuyệnnópháphách.

“‘Hừ,đấychínhlàgiọtnướclàmtrànly,’RebeccaDewkêulên.

“Hậuquảlà,nướcmắttuônrơi!

“TìnhhìnhliênquanđếnđámPringlecứmỗituầnlạilạithêmcăngthẳnghơn.Hômnaymộtcuốnsáchcủaembịviếtmộtcâurấtláoxượclêntrên,vàHomerPringlenhàolộndọctheolốiđigiữahaihàngghếsaukhi tanhọc.Ngoàira,emcònnhậnđượcmộtláthưnặcdanhchứađầynhữnglờicạnhkhóemỉamaikinhtởm.Tuyvậy,emkhôngchorằngJenlàđầutêucủavụquyển sách hay lá thư. Dẫu tinh quái nhưng con bé không hạ mình làmnhữngchuyệnnhưthế.RebeccaDewgiậnđếnbốckhóivàemrùngmìnhkhinghĩ đến chuyện chị ấy sẽ làm gì với đám Pringle nếu bọn họ nằm dướiquyềnchị.ChắcchắnlàvượtxacơngiậncủabạochúaNerorồi.EmkhôngtráchchịấyvìcũngcólúcchínhemcảmthấymìnhcóthểvuivẻtặngchomọithànhviêncủadòngtộiPringlemónbùamêđộcđịachínhhiệuBorgia.[4]

[4]Dòngtộcgiáohoàngnổidanhvìnhữngvụámsátbằngcáchđầuđộc.

“Em nghĩmình chưa kể cho anh nghe nhiều về những giáo viên khác.Anhbiếtđó,cóhaigiáoviênkhác...phóhiệutrưởngKatherineBrookedạylớptiểuhọc,vàGeorgeMacKaydạylớpvỡlòng.EmchẳngcógìnhiềuđểkểvềGeorge.Anh ta làmột chàng trai haimươi tuổi tốt tínhnhưngnhútnhát,giọngnóiphảngphấtâmhưởngvùngcaonguyênvàhaiđảoScotlandrấthay,gợinhớlềulánthấplètèvànhữnghònđảomờsương...ôngnộicủaanhtalà‘dânđảochínhhiệu’đấy...vàanhtarấthòahợpvớiđámhọctròbé.Đếngiờthìcóthểnóiemmếnanhta.NhưngemelàmìnhkhómàmếnđượcKatherineBrooke.

“Katherinelàmộtcôgáikhoảnghaimươitámtuổi,emđoánvậy,mặcdùbềngoàicôấytrôngnhưbamươilăm.Emđượcbiếtcôấytừngấpủhivọngđượcthăngchứclênlàmhiệutrưởng,nênemnghĩcôấykháhậmhựckhiemnhậmchức,nhất làem lại trẻhơncôấykhánhiều.Côấy làmộtgiáoviên tốt...hơinghiêmmột tí...nhưngcôấychẳngđượcaiưacả.Màcũngchẳng thèmlo lắngvềđiềuđó!Côấydườngnhưchẳngcóbạnbèhayhọhànggì,vàởtrọtrongmộtngôinhàảmđạmtrênconphốTemplenhỏxíudơdáy.Côấyănvậnluộmthuộm,chẳngbaogiờthamdựcácbuổixãgiaovàngheđồnrằngkhálà‘keo’.Côấynóichuyệnđầychâmbiếmvàđámhọcsinhsợchếtkhiếpnhữnglờimỉamailọttớixươngcủacôấy.Emnghenóicáicáchcôấynhướngcặplôngmàyđenrậmvàkéodàigiọngkhiếnđámtrẻnhũnranhưconchichi.ƯớcgìemcóthểlàmvậyvớiđámPringle.Nhưngthựclòngemkhôngmuốnđedọahọctrònhưcáicáchcôấylàm.Emmuốnhọcsinhcủamìnhmếnemkìa.

“Mặcdùcôấychẳnggặpkhókhăngìđểbắtđámhọctròvânglời,côấycứhaygửivàiđứakhóbảo lêngặpem...nhất làmấyđứahọPringle.Embiếtcôấycốýlàmthếvàemhoàntoànchắcchắnrằngcôấyhảhêkhiemgặpkhókhănvàsẽrấtvuimừngkhithấyembịđánhbại.

“RebeccaDewbảochẳngaicóthểlàmbạnvớicôấy.VàibalầnhaibàgóađãmờicôấyđếnăntốiChủnhật...nhữngconngườidễmếnnàyluônlàmvậyvớinhữngkẻcôđơn,vàlúcnàocũngchuẩnbịmónxalátgàngon

nhấtchohọ...nhưngcôấychẳngbaogiờđến.Thếlàhọđànhbỏcuộcbởivì,nhưdìKatenói,‘việcgìcũngcógiớihạncủanó’.

“Cótinđồnrằngcôấyrấtcótài,biếthátvàngâmthơ...‘diễncảm’,theonhưlờiRebeccaDew...nhưngchẳngchịutrổtàibaogiờ.DìChattycólầnnhờcôấyngâmthơtrongmộtbữaăntốidonhàthờtổchức.

“‘Chúngtôithấycáchcôtatừchốirấtlàthôlỗ,’dìKatekể.

“‘Nghenhưgầmgừấy,’RebeccaDewtiếp.

“Katherincógiọng trầmvàkhàn...gầnnhưgiọngđànông...vàđúng làkhicôấykhôngvuithìnghenhưtiếnggầmgừvậy.

“Côấykhôngđẹpnhưngcôấycóthểcốgắngkhiếnmìnhưanhìnhơn.Dacôấysẫmvàngămđen,máitócđennhánhđẹptuyệtlúcnàocũngđượchấtngượcđểlộvầngtráncaovàquấnlạithànhmộtbúivụngvềsaucổ.Đôimắtkhôngcùngmàuvớitóc,trongvắtvàánhmàuhổpháchdướicặplôngmàyđen.Côấycóđôitaiđángphảikhoeravàđôibàntayđẹpnhấtmàemtừngnhìn thấy.Ngoàira,miệngcôấyrấtcânđối.Nhưngcáchănvận thìthậtlàkhủngkhiếp.Dườngnhưcôấycóbiệttàitìmramàusắcvàkiểudángmàmìnhkhôngnênmặc.Chọnmàuxanhthẫmbuồntẻvàmàuxámnhếchnhác,nhữnghoavănsọckhiếnthânhìnhcaogầycủacôấycàngthêmcaohơnvàgầyhơn.Vàquầnáocủacôấylúcnàocũngnhàunhĩynhưvừađượcmặcđingủ.

“Cáchcưxửcủacôấyhếtsứckhóưa...nhưRebeccaDewhaynói,trôngcôấylúcnàocũngnhưđangcódằmởvaivậy.Mỗi lầnđi lướtquacôấytrêncầuthang,emcứcócảmgiáccôấyđangnghĩnhữngđiềukinhkhủngvềem.Cứmỗilầnnóichuyệnlàcôấylạikhiếnemcảmgiácnhưmìnhđanglỡlời.Thếnhưngemlạicảmthấybuồnthaycôấy...mặcdùembiếtcôấysẽrấtphẫnuấttrướclòngthươnghạicủaem.Vàemkhôngthểlàmbấtcứđiềugìđểgiúpđỡcôấyvìcôấykhôngmuốnđượcgiúpđỡ.Côấythựcsựcămghét em.Một ngày nọ, khi ba người chúng em ngồi cả trong phòng giáoviên, emđã ramộtquyếtđịnhcóphầnviphạmmột luật lệbất thànhvăn

trongtrườnghọc,vàKatherinenhậnxétgaygắtrằng,‘Cólẽcônghĩrằngcômuốn làmgìcũngđược, côShirleyạ.’Vàomộtdịpkhác,khiemđềnghịmộtsố thayđổimàemnghĩsẽcó íchcho trườnghọc,côấy lạimỉmcườikhinh thị, ‘Tôikhôngquan tâmđến truyệncổ tích.’Một lầnkhácnữa,khiemkhenngợi côngviệcvà cách thứcgiảngdạy của cô ấy, cô ấyđáp trả,‘Bêntronglọmậtnàycóbaonhiêuconruồichếtvậy?’

“Nhưngđiềukhiếnemkhóchịunhấtlà...ôi,mộtngàynọemtìnhcờcầmlênmộtquyểnsáchcủacôấyđặttrongphònggiáoviên,liếcquatrangđầusách,emnói:

“‘TôimừngvìchịviếttênlàK.Katherine,nghequyếnrũhơnCatherinenhiều,cũngnhưchữKnghenghịchhơnhẳnchữCđỏmdángvậy.’

“Côấykhôngtrảlờiem,nhưnglờinhắnkếtiếpcủacôấyđượckýtênlà‘CatherineBrooke’!

“Emáchxìliêntụctrênsuốtquãngđườngvềnhà

“Em thực lòngmuốn đầu hàng không cố làm thân với cô ấy nữa, nếukhôngcómộtcảmgiáckỳ lạvôcăncứ rằngdưới lớpvỏgaigócvàphớttỉnh,côấythựcsựkhátkhaomuốncóaiđóbầubạn.

“Tómlại,trướctháiđộchốngđốicủaKatherinevàcáchcưxửcủahọnhàPringle,emkhôngbiếtmìnhsẽrasaonếukhôngcóRebeccaDewthânyêuvànhữngláthưcủaanh...vàbéElizabethnữa.

“CuốicùngemcũnglàmquenđượcvớibéElizabeth.Vàcôbédễthươngnhấttrầnđời.

“Bađêm trước, em cầmcốc sữa ra cánh cửa bên hôngvà béElizabethđíchthânralấysữachứkhôngphảilàbàgiúpviệc,đầucôbéchỉvừađủnhôlênkhỏi nửadưới cánh cửađóngkín, thếnênkhuônmặt côbénhưđượcđóngkhunggiữanhữngnhànhthườngxuân.Côbécóthânhìnhnhỏnhắn,

nướcdatrắngxanh,tócvàngóngvàkhuônmặtmangvẻtrầmtư.Dướiánhchiềuthuchậpchoạng,côbénhìnembằngđôimắttomàunâulấplánhánhvàng.Mái tóc vàng kim rẽ ngôi giữa, giữ sát vào đầu bởimột chiếc lượctròn,rồixõabồngbềnhxuốngvai.Côbémặcmộtchiếcváybôngkẻôxanhlơvớidángvẻmộtnàngcôngchúaởxứsở thần tiên.Côbécóvẻ ‘mảnhkhảnh’nhưRebeccaDew thườngnói, gợi choemnghĩ tớimộtđứabé cóphầnnàosuydinhdưỡng...khôngphảinơicơthểmàtrongtâmhồn.Côbégiốngmộtsợiánhtrănghơnlàmộttianắng.

“‘VàđâylàElizabethư?’emthốtlên.

“‘Đêmnaythìkhông,’côbénghiêmtúcđáp.‘ĐâylàđêmemlàBettyvìemyêutấtcảmọi thứtrên thếgiannày.Đêmquaem làElizabethvàđêmmaiemcó thể trở thànhBeth.Tấtcảphụ thuộcvàoviệcemcảmthấy thếnào.’

“Tronglòngemchợttrỗidậymộtcảmgiácnhưvừagặpđượctriâmtrikỷ.Emlậptứccảmthấyrungđộng.

“‘Thậttuyệtkhicómộtcáitênmàtacóthểdễdàngthayđổitheoýthíchmàvẫncảmthấyđólàtênmình.’

“BéElizabethgậtđầu.

“‘Emcó thểchếra rấtnhiềucái tên từElizabeth.Elsienày,Bettynày,Bess này, Elisa này, rồi Lisbeth và Beth nữa... nhưng không bao giờ làLizzie.EmkhôngbaogiờcóthểcảmthấymìnhlàLizzie.’

“‘Aimàcảmthấyđượcthếchứ?’emđápngay.

“‘Côcóchorằngemthậtngớngẩnkhông,côShirley?Bàcốvàbàgiúpviệcnghĩthếđấy.’

“‘Khôngngớngẩntínàođâu...rấtkhônngoanvàrấtthúvị,’emđãtrảlờinhưthế.

“BéElizabethmở tomắt quan sát emquavành cốc.Emcảm thấynhưmìnhđangđượcđongđếmbởimộtcáncântâmhồnbíẩnnàođó,vàchẳngbao lâu sau, em rất vuimừng nhận thấymình đủ sức qua cầu. Bởi vì béElizabethnhờemmộtviệc...vàbéElizabethkhôngbaogiờnhờvảngườimàcôbékhôngưa.

“‘Phiềncônhấcchúmèolênđểemvuốtvemộtchútđượckhông?’côbérụtrèhỏi.

“LúcấyXámTrođangcọcọvàochânem.EmnhấcbổngnólênvàbéElizabeththòbàntaynhỏxíuraxoaxoađầunóvẻvuisướng.

“‘Emthíchmèohơnembé,’côbélêntiếngrồinhìnemvớibộdạnghơitháchthứckhálàlạ,cứnhưcôbébiếtemsẽsốclắmnhưngvẫnphảinóilênsựthật.

“ ‘Côđoánemchưa cónhiềudịp chơivới các embéđâu, chonên emkhôngbiếtchúngđángyêuđếnmứcnào,’emmỉmcườiđáp. ‘Emcónuôiriêngmộtchúmèonàokhông?’

“Elizabethlắcđầu.

“‘Ồ,khôngđâu;bàcốkhôngthíchmèo.Vàbàgiúpviệcthìghétchúnglắm.Đêmnaybàgiúpviệckhôngcónhà,chonênemmớicóthểtựđilấysữa.Emthíchđi lấysữalắm,bởivìbácRebeccaDewlàmộtngườirấtdễưa.’

“‘Thếemcóbuồnvìhômnaybácấykhôngđếnkhông?’emcườihỏi.

“BéElizabethlắcđầu.

“‘Khôngđâu,côcũngrấtdễmến.emrấtmongđược làmquenvớicô,nhưngemđãsợkhómàlàmđượcthếtrướcNgàyMai.’

“ChúngemđứngđótròchuyệntrongkhiElizabethnhấmnháptừngngụmsữamộtvàkểchoemmọiđiềuvềNgàyMai.BàgiúpviệcbảocôbérằngNgàyMaisẽchẳngbaogiờđến,nhưngElizabethbiếtlàkhôngphảivậy.Nósẽđếnvàomộtlúcnàođó.Vàomộtbuổisángđẹptrờinàođó,côbésẽbừngtỉnhdậyvàthấyrằnghiệnđanglàNgàyMai.Vàrồinhiềuđiềusẽxảyra…nhữngđiềutuyệtvờikỳdiệu.Côbéthậmchícóthểcócảmộtngàytrờiđểlàm mọi điều mình thích mà chẳng bị ai giám sát… dẫu em nghĩ rằngElizabethcảmthấyđiềuđóquátốtđẹpnênchẳngthểtrởthànhhiệnthựckểcảtrongNgàyMai.Hoặccôbécóthểkhámpháraconđườngcảngdẫnđếnđâu…conđườnguốnkhúcquanhconhưmộtchúrắnđỏđángyêudẫnđếnđiểmtậncùngcủathếgiới,Elizabethnghĩthếđấy.CóthểđólànơitọalạccủađảoHạnhPhúc.ElizabethtinchắcrằngđảoHạnhPhúctồntạiởmộtnơinàođólàchốnbỏneochonhữngchiếcthuyềnkhôngbaogiờquayvềnữa,vàcôbésẽtìmthấynơiđókhiNgàyMaiđến.

“‘VàkhiNgàyMaiđến,’Elizabethtuyênbố,‘emsẽnuôimộttriệuconchóvàbốnmươilămconmèo.Emnóivậyvớibàcốkhibàkhôngchoemnuôimèocon,côShirleyạ,vàbàtứcgiậnmắngemlà,“Tôikhôngưacáikiểu ăn nói như thế, quý cô Hỗn Xược ạ.” Em bị bắt nhịn đói đi ngủ…nhưngemkhôngcốýhỗnxượcđâu.Vàemkhôngngủnổi,côShirleyạ,bởivìbàgiúpviệcnóivớiemrằngbàbiếtcóđứabéchếttronggiấcngủvìđãnóinănghỗnxược.’

“KhiElizabethđãuốnghếtcốcsữa,mộttiếnggõsắcgọnvanglêntừmộtcửasổnàođóbịkhuấtbóngsauhàngvânsam.Emđoánlànãygiờbọnemđãbịtheodõi.Nàngtiênbébỏngcủaemchạyvộiđi,máitócvàngónglấplánhgiữalốiđixuyênquahàngvânsamsẫmtốirồibiếnmất.

“‘Conbécótítuổimàkỳquặclắm,’RebeccaDewnhậnxétkhingheemkểlạichuyếnphiêulưucủamình…thựcđấy,chẳnghiểusaonólạiđặcsắcchẳngkhácgìmộtchuyếnphiêulưu,Gilbertạ.‘Mộtngàynọ,conbéhỏitôi,“Báccósợsưtửkhông,RebeccaDew?““Tachưathấyconnàonênchưatrả lời được,” tôi đáp. “NgàyMai sẽ có hằng hà sa số sư tử,” con bé kể,

“nhưngchúngđềulànhữngchúsưtửdễthươngthânthiện.““Bécon,cháusẽbịléđấynếucứnhìnmãinhưthế,”tôikhuyên.ConbécứnhưđangnhìnxuyênquatôiđểthấythứgìđóởNgàyMaicủanó.“Cháuđangsuyngẫmsâuxa,bácRebeccaDewạ,”conbéđáp.Vấnđềcủaconbéấylànókhôngcườiđùađủmứccầnthiết.’

“EmnhớlàElizabethchẳnghềcườilầnnàotrongsuốtcuộcnóichuyệncủabọnem.Emcảmnhậnthấylàcôbéchưahọcđượccáchcười.Cănnhàlớnquátĩnhlặng,côđơnvàchẳngcólấymộttiếngcườinào.Nócóvẻxámxỉnvàảmđạmngaycảkhithếgiantưngbừngmọisắcthunhưbâygiờ.BéElizabethbỏquánhiềuthờigiờđểlắngnghenhữnglời thì thầmtrongquákhứ.

“EmnghĩrằngmộttrongnhữngnhiệmvụcủaemởSummersidelàsẽdạycôbécáchcười.

“Ngườibạndịudàngnhất,chânthànhnhấtcủaanh

“ANNESHIRLEY.

“Táibút:CũnglàbắtchướcbàngoạicủadìChattyđấy!”

Chương3

“BạchDươngLộngGió,

“ĐườngMa,

“S’side,

“Ngày25thángMười.

“GILBERTTHÂNYÊU:

“Anhbiếtgìkhông?EmđãđếndùngbữatốiởĐồiPhong!

“BàcôEllenđíchthânviếtthưmờiđấynhé.RebeccaDewhếtsứcphấnkhích…chịấycứđinhninhrằnghọsẽchẳngthèmđểýgìđếnem.Vàchịấytinchắcrằnglờimờiđókhôngxuấtpháttừlònghiếukhách.

“‘Bọnhọchegiấumộtđộngcơnhamhiểmnàođó,tôibảođảmthế!’chịkêulên.

“Emthựcsựcũngnghĩtrongbụngnhưvậy.

“‘Nhớmặcbộváyđẹpnhấtcủacôđấy,’RebeccaDewralệnh.

“Thếlàemmặcbộváytơxinhđẹpmàukeminhoaviolettímvàbớitóctheokiểumớivớimáirũxuốngđằngtrướctrán.Cựckỳhợpluôn.

“CácquýbàởĐồiPhongthựcsựthúvịtheocáchriêngcủahọ,Gilbertạ.Emcóthểmếnhọnếuhọchophépemlàmthế.ĐồiPhonglàmộttòanhàngạonghễbiệtlập,vớihàngcâyvâykín,chẳngthèmghémắtlàmthânvớinhữngcănnhàbìnhthườngkhác.Trongvườncâycóđặtmộtbứctượnggỗchạm lớn màu trắng được lấy từ mũi con tàu danh tiếng của cố thuyềntrưởngAbraham,contàuĐiMàHỏiNàng,ngảibụi lăn tănnhưsónggợnquanhbậcthềmđằngtrước,loạicâynàyđượcmộtngườiPringledicưđầutiênmangđếnđây từcựu lụcđịa.Một tổ tiênkháccủahọ từngchiếnđấutrong trậnMinden và thanh kiếm của ông ta được treo trên tường phòngkháchbêncạnhchândungthuyềntrưởngAbraham.ThuyềntrưởngAbrahamlàchacủahọvàhọrõrànglàrấttựhàovềôngta.

“Họtreonhữngtấmgươngnặngnềtrênnhữngbệcửasổđenchạmtrổcổkính,một hộp thủy tinhbên trong là nhữngđóahoabằng sáp, nhữngbứctranhkhoevẻđẹpcủanhữngconthuyềnxưacũ,mộtvònghoatrangtríbệntừtóccủamọingườimanghọPringle,nhữngvỏốcxàcừlớnvàtấmchănbôngthêuvôsốnhữngchiếcquạtlititrảitrêngiườngdànhchokhách,

“ChúngemngồitrênnhữngchiếcghếgỗgụSheratonngoàiphòngkhách.Giấydántườngnặngnềvớisọcóngánhbạc.Màngấmthêukimtuyếntrĩuxuốngnơicửasổ.Mặtbànlàmtoànbằngđácẩmthạch,trênmộtchiếcbàncònđặthìnhmẫuthunhỏcủamộtconthuyềnvớithânmàuđỏsậmvàbuồmtrắngnhưtuyết,chiếcĐiMàHỏiNàng.Mộtchiếcđèmchùmkhổnglồlàmtoànbằng thủy tinhđuđưa lơ lửng trên trầnnhà.Mộtmặtgương trònvớichiếcđồnghồởtrungtâm…mộtmónđồdothuyềntrưởngAbrahammangvềtừ‘bếnbờxalạ’.Nóthậttuyệtvời.Emmuốncómộttấmgươngtươngtựnơingôinhàmơướccủachúngta.

“Ngaycảnhữngbóngmacũnghếtsứcđặcsắcvàtruyềnthống.BàEllenkhoevớiemhàngtriệu…xấpxỉcỡđó…tấmảnhcủagiađìnhPringle,nhiềutấmđượcintrắngvàbọcda.Mộtconmèolớnlôngđồimồibướcvào,nhảylênđầugốicủaemvàlậptứcbịbàEllenđuổivàobếp.Bàấyxinlỗiemvìchuyệnnày.Nhưngemđoanchắcbàấyđãxinlỗitrướcvớiconmèotrongnhàbếprồi.

“BàEllengầnnhưlàmchủbuổinóichuyện.BàSarah,nhỏnhắntrongbộváylụađenvàváylóthồbột,máitóctrắngnhưtuyết,đôimắtđenláychẳngkémmàu trang phục, đôi bàn tay gầy guộc nổi gân xếp lại trên đùi giữanhững viền đăng ten tinh tế, trông bà ấy có vẻ buồn bã, đáng yêu và dịudàng, dường như quá mong manh để có thể mở miệng nói chuyện. Thếnhưng,Gilbertạ,emcócảmgiácrằngmọingườitronggiatộcPringle,kểcảbàEllen,đềulàconrốitrongtaybàấy.

“Chúngemđãcómộtbữaăntốingonlành.Nướcvừađủlạnh,khănăntuyệtđẹp,chénđĩavàlytáchmỏngtang.Chúngemđượcphụcvụvớimộtcô hầu có bộ dạng hững hờ và quý tộc chẳng kém hai bà chủ.Nhưng bàSarahgiảvờhơibị lãng taimỗikhiemmởmiệngnóichuyệnvàemcảmthấymỗimiếngănnhưnghẹnlạiởmiệng.Mọicanđảmxìhơihếtsạch.Emcảm thấymình nhưmột con ruồi đáng thương bị dính bẫy.Gilbert ạ, emkhôngbaogiờ,khôngthểnàochinhphụchoặcdànhthắnglợitrướcgiađìnhHoàngtộcnày.Emthấytrướclàmìnhphải từchứcvàodịpnămmớiquá.Emchẳngcóchútcơhộinàokhichốnglạimộtgiatộcnhưthế.

“Thếnhưngemkhôngkhỏicảmthấychútnuốitiếcchohaibàcôgiànàykhinhìnquanhcănnhà.Nơinàytừngrấtsốngđộng…từngcóngườiđượcsinh ra…quađời…hoanca…trảiquagiấcngủ, tuyệtvọng, sợhãi,niềmvui, tình yêu, hy vọng, cămghét.Vậymà bây giờ nó chẳng còn gì ngoàinhữngkỷniệmmàhọbấuvíuvào…vàniềmkiêuhãnhtronghọ.

“DìChattyđangrấtbấtanvìhômquakhigiởtấmgasạchrađểtrảilêngiườngem,gìnhìnthấymộtvếtnhănhìnhthoiởgiữa.Dìchắcchắnnóbáotrướcmộtcáichếttronggiađình.DìKateghétcayghétđắngcáilốisuynghĩmêtíndịđoannhưthế.Nhưngemthấymìnhkhálàmếnnhữngngườihaymêtín.Họđemlạinhữngmàusắcchocuộcsống.Cuộcsốngnàyhẳnlàkháxámxịtbuồnchánnếutấtcảmọingườiaicũngkhônngoan,lýtrí…vàtốtđẹp,phảikhônganh?Khiđóthìchúngmìnhbiếtnóivềchuyệngìnữađâychứ?

“Mộtthảmhọađãxảyraởchỗchúngemvàohaiđêmtrước.XámTroởbênngoàisuốtđêm,mặcchochịRebeccaDewgàooangoang‘Mèomèo’ởsânsau.Vàsánghômsaukhinóxuấthiệntrởlại…ôichaoơi,nhìnthậtlàthảmhại!Mộtmắtnhắmtịtlạivàhàmthìsưngmộtcụclớnnhưquảtrứng.Bùnđấtbámcứngtrênbộlôngvàmộtchânbịcắnnát.Nhưngconmắttốtcònsót lạicủacucậumớiánhlênvẻđắcthắngkhônghềhốihậnlàmsaochứ!Cácbàgóaphátkhiếplên,nhưngRebeccaDewhớnhởtuyênbố,‘Cáiconmèonàychưahềcócuộcvật lộndữdộiđến thếbaogiờ.Và tôidámcượcrằngconmèođốithủcủanótrôngcònthảmhạihơnnhiều!’

“Tốinaysươngmùtrườnkhắpbếncảng,làmnhòeđiconđườngmàuđỏnơi béElizabethmuốn thámhiểm.Mọi khu vườn trong thị trấn liền đồngloạtđốtcỏdạivà lárụng,sựkếthợpgiữakhóivàsươngmùkhiếnđườngMatrởnênmờảo,hấpdẫnvàmêly.Đãtrễrồivàgiườngcủaemvẫygọi,‘Cógiấcngủsẵnsàngđợicôđây.’Emđãbắtđầuquenvớichuyệnleothanglêngiườngrồi…vàleoxuốngnữachứ.Ôi,Gilbert,emchưahềkểchuyệnnàyvớibấtkỳai,nhưngnóquábuồncườinênemchẳngthểgiữriêngmộtmìnhđượcnữa.BuổisángđầutiênthứcdậyởBạchDươngLộngGió,emquênbẵngcái bậc thangvàhớnhởnhảyvọt rakhỏigiường.Em téphịchxuốngđấtnhưmộtbaotảigạo,nếuchứngkiếnthìchịRebeccaDewsẽnóivậyđấy.May là khônggãy cái xươngnào, nhưng embị bầm tím suốt cảtuần.

“GiờthìemvàbéElizabethđãtrởthànhbạnrấtthân.MỗichiềutốicôbétựralấysữabởivìbàgiúpviệcbịvậtngãbởicănbệnhmàRebeccaDewgọilà‘viêmcánhphổi’.Emluônthấycôbéđứngởcánhcửanơibứctường,chờđợiemxuấthiện,đôimắttolấplánhánhchiềutà.Chúngemtròchuyệnvui vẻ qua cánh cổng chưa hề đượcmở ra suốt nhiều năm liền.Elizabethnhấmnhápsữacàngchậmcàng tốtđểkéodàicuộc tròchuyệncủachúngem.Lúcnàocũngvậy,ngaykhicôbéhớpxonggiọtcuốicùng,tiếnggõgõvàocửasổlạivanglên.

“EmkhámpháramộttrongnhữngđiềunhấtđịnhsẽxảyravàoNgàyMailàcôbésẽnhậnđượcmộtláthưtừcha.Côbéchưahềnhậnđượcmộtláthưnàonhưvậy.Emtựhỏingườiđànôngấynghĩthếnào.

“‘Côbiếtkhông,ôngkhôngthểnhìnmặtemđược,côShirleyạ,’côbékểvớiem,‘nhưnglẽraôngkhôngnênlờđichuyệnviếtthưchoem.’

“‘Ainóivớiemlàchakhôngthểnhìnmặtemđược?’embựcbộivặnlại.

“‘Bàgiúpviệc.’(MỗikhiElizabethnói‘Bàgiúpviệc’,emcóthểtưởngtượngrabàtanhưmộtchữBtođùngđángsợđầyđedọa.)‘Hẳnlàthếnếukhôngthìchathỉnhthoảngcũngđếnthămemrồi.’

“Đêmđócôbé làBeth…chỉkhi làBethcôbémớichịunhắcđếncha.KhicôbélàBetty,côbélàmmặtxấuvớibàcốvàbàgiúpviệcsaulưnghọ,nhưngkhibiếnthànhElsie,côbécảmthấycólỗikhilàmvậyvànghĩrằngphảithúnhậnlỗilầm,nhưngcứsợphátkhiếplên.RấthiếmkhicôbéchịulàmElizabeth,khiđócôbécóvẻmặtcủamộtngườibiếtlắngnghenhữngkhúcnhạcthầntiênvàcóthểhiểuđượclờithìthầmriêngtưgiữahoahồngvàmeđất.Gilbertạ,côbécóduyênđếnlạkỳ…nhạycảmnhưmộtchiếclábạchdươngrunrẩytronggió,vàemthươngcôbébiếtnhườngnào.Emtứcđiênlênkhibiếthaibàgiàđángghétđóbuộccôbéđingủtrongbóngtối.

“‘Bàgiúpviệcbảoemđãđủlớnđểngủkhôngcầnđènrồi.Nhưngemcảm thấymình còn nhỏ bé lắm, cô Shirley ơi, bởi vì ban đêm thậtmênhmôngvàđángsợ.Trongphòngemcóđặtmộtconquạnhồibôngvàemsợnólắm.Bàgiúpviệcbảoemrằngnósẽmổmắtemranếuemkhóc.Đươngnhiên,côShirleyơi,emkhôngtinđấylàthật,nhưngemvẫncứsợ.Mọivậtthìthầmvớinhauvàobuổiđêm.NhưngởNgàyMai,emsẽkhôngsợhãibấtcứđiềugì…ngaycảchuyệnbịbắtcócnữa!’

“‘NhưngElizabethơi,emchẳngthểnàobịbắtcócđượccả.’

“‘Bàgiúpviệcbảonếuemđibấtcứnơinàomộtmìnhhoặcnóichuyệnvớingườilạthìemsẽbịbắtcóc.Nhưngcôđâuphảilàngườilạ,phảikhôngcôShirley?’

“‘Không,cưngà.ỞNgàyMai,chúngtađãbiếtnhautừlâulắmrồi,’emđãtrảlờicôbénhưthế.”

Chương4

“BạchDươngLộngGió,

“ĐườngMa,

“S’side

“Ngày10thángMười.

“ANHTHÂNYÊUNHẤTĐỜI:

“Emtừngghétcayghétđắngnhữngkẻdámlàmhỏngbútcủaem.NhưngemkhôngthểghétRebeccaDewmặcdùchịcóthóiquendùngbútcủaemđể chép lại các công thức nấu ăn khi em đang ở trường. Chị ấy vừa làmchuyệnđómộtlầnnữavàkếtquảlàlầnnàyanhsẽkhôngnhậnđượcláthưchanchứatìnhcảmhaymộtláthưdàidằngdặcđâu.(Ngườiyêudấuhỡi.)

“Dếđãngânngaxongbàihátcuốicùng.Buổitốitrởnênlạnhcóngđếnmức em đã có một bếp lò gỗ nhỏ xinh hình chữ nhật đặt trong phòng.Rebecca Dew đã dọn chỗ cho nó… vì thế em đã tha thứ cho chị ấy vềchuyệncâybút.Chẳngcógìmàchịấykhônglàmđượccả;vàchịấyluônnhớthắplòsẵnchoemmỗikhiemtừtrườngvềnhà.Nólàmộtchiếcbếplònhỏtí ti…emcóthểtựtaynhấcnólên.Trôngnógiốngnhưmộtchúchómựcnhỏlanhlợiđứngtrênbốnchiếcchânthépvòngkiềng.Nhưngkhianhđổđầynhữngnhànhgỗthôngvàođó,nósẽđỏbừnglênvàtỏarahơinóngtuyệtvời,anhkhôngthểtưởngtượngnổinóấmcúngđếnnhườngnàođâu.Giờemđangngồitrướcnó,đặtchânlênbệlònhỏtíti,đặtgiấylênđầugốivàviếtngoáychoanhvàidòng.

“TấtcảmọingườiởSummerside…gầnnhưthế…đềuđếndựvũhộicủaHardyPringle.Em không đượcmời.VàRebeccaDewhết sức bực bội vìđiềuđó,đếnmứcemchẳngmuốnlàXámTrovàolúcnày.NhưngkhiemnghĩđếnMyra,congáicủaôngHardy,xinhđẹpvàngốcnghếch,cốgắngchứngminhtrongbàikiểmtrarằnghaigócởđáymộttamgiáccânlàbằngnhau,emquyếtđịnhthathứchotoànthểgiatộcPringle.Vàtuầnvừarồi,côbécònngờnghệchliệtkêcả‘câytreocổ’trongdanhsáchcácloạicây!Tuynhiên,nóichocôngbằngthìkhôngphảimọilầncườitéghếđềuxuấtpháttừgiatộcPringle.BlakeFentonvừađâyđịnhnghĩamộtconcásấulà‘mộtloại

cáxấu’.Đólànhữngtràngcườisảngkhoáitôđiểmchocuộcđờigiáoviên!

“Đêmnaykhôngchừngtrờisẽđổtuyết.Emthíchnhữngbuổitốikhitrờiâm umuốn đổ tuyết. Gió thổi luồn qua ‘cây cối và pháo đài’, khiến cănphòngấmcúngcủaemnhưcàngthêmấm.Chiếclàvàngrựccuốicùngsẽbịrứtrờikhỏihàngdươngvàotốinay.

“Đếngiờthìemnghĩmìnhđãđượcmờiđếnăntốiởmọinhàrồi…Ýemlànhàcủatấtcảhọcsinhcủaem,cảởthịtrấnvàởngoàiven.Vàchaoôi,Gilbertmếnthương,emđãquángánmónmứtbírồi!Mónmứtbísẽkhôngbaogiờ,khôngbaogiờđượctồntạitrongngôinhàmơướccủachúngmình.

“Hầunhưởkhắpmọinơiemđếnvàothángvừarồi,emđềuphảiănMBtrongbữaăntối.Lầnđầutiêndùngthử,emđãthíchngay…nóvàngóngánhđếnmứcemcảm thấymìnhđangănmónmứtmặt trời…và thế làemđãkhinhsuấtmàtângbốcnólêntậnmâyxanh.TinđồnlannhanhrằngemđặcbiệtmêmónMBvàthếlàmọingườiaicũngđặcbiệtchuẩnbịmónđóchoem.TốiquaemđếndùngbữaởnhàôngHamintonvàRebeccaDewđảmbảo với em rằng em sẽ không phải ăn món MB bởi chẳng ai trong nhàHamintonthíchmónđócả.Nhưngkhichúngemngồixuốngdùngbữa,ngaytrêntủbúpphêlàmộtchiếcbátthủytinhchạmtrổđựngMBđầyvun.

©STENT:http://daotieuvu.blogspot.com

“‘Tôichẳngcótímứcpínàocả,’bàHamintonvừakểvừahàophóngxúcchoemmộtđĩađầy,‘nhưngtôinghenóicômênóhếtxức,chonênChủnhậtrồi,khiđếnnhàcôemhọdướiLowvale,tôibảonó,“chịmờicôShirleytớiăntốituầnnàyvàcôấymêmónmứcpíhếtxức.Emchochịmượnmộtlọchocôấynhé.”Thếlànóxúcchotôingay,vàcôcứmanghếtphầncònthừavềnhàmàdùng.’

“ƯớcgìanhnhìnthấyđượckhuônmặtcủaRebeccaDewkhiemtrởvềtừnhàôngHamintoncầmtheomộtlọthủytinhđựngMBđầytớihaiphầnba!Ởnhàchẳngaiưamónđó,thếlàbọnemlénlútchônnóngoàivườnlúcnửađêm.

“‘Côsẽkhôngviếtchuyệnnàyđăngbáochứ?,chịấyloâuhỏi.KểtừkhiRebeccaDewpháthiệnrarằngemthỉnhthoảngsángtáctruyệngửichocáctạpchí,chịấyluônsốngtrongsợhãi…hoặchyvọng,emkhôngbiếtchắcnữa…rằngemsẽkểtấtcảmọichuyệnxảyraởBạchDươngLộngGiólênbáo.Chịấymuốnem‘viếtvềgiatộcPringlevàxỉaxóibọnhọ’.Nhưngtrờiơi,chínhbọnPringlemớiđangxỉaxóiemvàkẹtgiữanhữngchuyệnđóvàcôngviệcởtrường,emchẳngcònmấythờigianđểmàsángtác.

“Giờchỉcònnhữngchiếcláúavànhànhcâyđóngbăngtrongvườnmàthôi.Rebecca Dew dùng dây lạt buộc những nhành hồng lại rồi trùm túikhoaitâylên,vàdướiánhhoànghôn,trôngchúnggiốngnhưmộtđámônggiàgùlưngchốnggậy.

“Hômnayemnhậnđượcmột tấm thiệpcủaDavyvớimườidấux thaychomườinụhônvàmộtláthưtừPriscillađượcviết trênmộtloạigiấydo‘mộtngườibạnởNhật’gửicho…tờgiấymỏngmượtmàcóinhoaanhđàochìmphíatrênthoắtẩnthoắthiện.Emcóvàinghivấnvềngườibạnđócủacônàngrồi.Nhưngláthưdàycộpcủaanhlàmónquàtuyệtvờinhấttrongngàycủaem.Emđọcđiđọclạiđếnbốnlầnđểnhấmnháptrọnmọihươngvịcủanó…giốngnhưchúchóliếmnhẵnbóngdĩađồănvậy!Đóhẳnkhôngphảilàmộtcáchvívonlãngmạn,nhưngđólàsuynghĩchợtlóelêntrongđầu em lúc này.Thế nhưng thư từ, ngay cả những lá thư ngọt ngào nhất,cũngkhônglàmemthỏamãn.Emmuốnnhìnthấyanh.EmmừnglàchỉcònnămtuầnnữalàsẽđếnkỳnghỉGiángsinh.”

Chương5

VàomộtbuổichiềutốivàocuốithángMườimột,Annengồitrướcôcửasổtháp,miệngngậmbút,mắtmơmàngnhìnrathếgiớichìmđắmtrongánhchiềutàvàchợtnghĩbụngcólẽmìnhnênđidạomộtchuyếnởnghĩađịacũ.Cô chưa ghé qua đó lần nào, cô thích đi lang thang dọc đường cảng hayxuyênquakhurừngbulôvàphongmỗichiềuhơn.Tuynhiên,luôncómột

khoảngthờigianvàothángMườimột,saukhilácâyđãrụnghết,ấycũnglàlúccôcảmthấythậtkhiếmnhãkhitựtiệnlàmphiềnkhurừng…bởimọivẻđẹp thế tục của chúngđã rời đi, và hàoquang thần tiên trắng trong thuầnkhuyếtvẫncònchưabuôngxuống.Thế làAnnebuộcmìnhghéquanghĩatrang.Hiệngiờcôcảmthấyquángãlòngvàtuyệtvọngđếnmứcnghĩatrangcũng làmột nơi khá vui vẻ đối với cô.Hơn nữa, người nhàPringle đượcchônđầyởđó,RebeccaDewbảothế.Họannghỉởđâyquanhiềuthếhệ,ưathíchnóhơnhẳnnghĩatrangmớichođếnkhi‘chẳngcònchỗnàođểchenchân’.AnnecảmthấymìnhsẽđượckhíchlệmộtcáchtíchcựckhitậnmắtchứngkiếncảnhvôsốngườihọPringletụtậpởnơihọchẳngthểlàmphiềnđượcbấtcứainữa.

Vềvấnđềvớigia tộcPringle,Annecảm thấymìnhđãphảibó tay rồi.Cànglúc tìnhhìnhcàngtrởnêntồi tệcứnhưmộtcơnácmộng.KếhoạchphảnkhángvàhỗnhàomộtcáchtinhvimàJenPringle tổchứccuốicùngcũngtiếnđếnthờikhắcquyếtđịnh.Vàomộtngàytuầntrước,côđãyêucầulớp cuối cấp viếtmột bài luận với đề tài ‘Chuyện quan trọng nhất xảy ratrong tuần”. JenPringleđãviếtmộtbàivăn tuyệtvời…conbéquỷsứấyvốnrất thôngminh…vàđã chènvàođómột lời xúcphạm láu cáđếncôgiáo…một lời xúcphạmquá rõ ràngđếnmứckhông thểnào lờđi được.Anneđuổiconbévềnhà,bảorằngphảixinlỗimớichophépvàohọctiếp.Tìnhhìnhcựckỳgaycấn.GiờđâycuộcchiếngiữacôvàgiatộcPringleđãchính thứcbắtđầu.VàAnneđáng thươngbiết rõ rằngcờchiến thắngbênnàosẽđượctreolên.HộiđồngnhàtrườngsẽủnghộgiatộcPringlevàcôsẽbịbuộcphảilựachọngiữachophépJentrởlạihọchoặcbịyêucầutừchức.

Côcảmthấyrấtcayđắng.Côđãlàmhếtsứcmìnhvàcôbiếtmìnhcóthểthànhcôngnếuđượcchodùchỉmộtcơhội.

“Đókhôngphảilàlỗicủamình,”côđaukhổnghĩbụng.“Aicóthểthànhcôngchốnglạimộtđộiquânkhắngkhítvàchiếnlượccaosiêunhưthếchứ?”

Nhưng cứ nghĩ đến việc thất bại trở vềCháiNhàXanh!Chịu đựng sựcămphẫncủabàLyndevàniềmvuisướngcủahọnhàPye!Ngaycảniềmcảmthôngcủabạnbècũngsẽ làmộtnỗidaydứt.Vàkhi tinvề thấtbạiởSummersidelantruyềnrangoài,côsẽkhôngbaogiờđượcgiaomộttrường

họcnàonữa.

Nhưngítnhấtbọnhọđãkhôngthắngđượccôtrongbuổibiểudiễnkịchnói.Annecườiphálêncóphầntinhquáivàđôimắtcủacôcóphầnlấplánhđầytinhnghịchkhinhớlạimọichuyện.

Côđãthànhlậpmộtcâulạcbộsânkhấutrườngtrunghọcvàhướngdẫncácthànhviêntậpnhanhmộtvởkịchđểbiểudiễnquyêngópchomộttrongnhững kế hoạch tâm huyết nhất của mình…mua một số bảng kẽm chấtlượng tốt cho các lớp học. Cô tựmình nhờKatherine Brooke giúp đỡ vìdườngnhưKatherine luônbịđứng ra rìa trongmọiviệc.Rấtnhiều lầncôkhôngkhỏihốihậnvềhànhđộngnày,bởiKatherinecayđộcvà thíchmỉamaiđaynghiếnhơnhẳnthườngngày.Côtađưaranhữngnhậnxétđộcđịatrongmọibuổitậpvàlôngmàylúcnàocũngnhướnglên.Tệhơnnữa,chínhKatherine nằng nặc đòi phải cho Jen Pringle đóng vai nữ hoàngMary xứScotland.

“Khôngcóaikháctrongtrườnghọccóthểdiễnvainày,”côtagiảithíchvẻnóngnảy.“Khôngaicótínhcáchđượcnhưthế.”

Annekhôngchắcmấyvềđiềunày.Côcho rằngSophySinclair, côgáicaovớiđôimắtnâuvàmáitócdàymàuhạtdẻ,sẽtạonênmộtphiênbảnnữhoàngMaryhayhơnJennhiều.NhưngSophythậmchíkhôngphảilàthànhviêncủacâulạcbộvàchưabaogiờđóngkịch.

“Chúng ta không cần dân taymơ đóng vở kịch này . Tôi khôngmuốndínhdángđếnbấtcứkếhoạchnàokhôngthànhcôngvangdội,”Katherinecáukỉnhbácbỏ,vàAnneđànhchiềutheo.CôkhôngthểphủnhậnrằngJendiễnvainàyrấttốt.Cônàngcónăngkhiếudiễnxuấttựnhiênvàcóvẻtoàntâm toànýcắmđầu tập luyện.họ tậpkịchbốnbuổi chiềumột tuầnvàbềngoài thìmọiviệcdiễnrarấtsuônsẻ.Jendườngnhưrấthứng thúvớivaidiễncủamìnhnêncưxửđànghoànghếtmứcmỗikhicóchuyệnliênquanđếnvởkịch.AnnekhôngxenvàomàchỉđểmặcchoKatherinehuấnluyệncônàng.Tuynhiên,cómộthailầncôbắtgặpvẻđắcthắngranhmãnhtrênmặtJenkhiếncôchẳnghiểuvìsao.Côkhôngthểđoánralýdocủanó.

Mộtbuổichiềunọ,ngaysaukhicácbuổitậpbắtđầu,AnnebắtgặpSophySinclair òa khóc trong góc phòng thay quần áo nữ. Lúc đầu cô gái chớpmạnhđôimắtnâusẫmvàchốiđâyđẩy…rồiòarathúthật.

“Emrấtmuốnthamgiavởkịch…trởthànhnữhoàngMary,”côgáinứcnở.“Emchẳngcócơhộinào…chakhôngchophépemthamgiacâulạcbộvìphảinộpphímàtiềnởnhàphảiđongđếmtừngxu.Vàđươngnhiênemchẳng có chút kinh nghiệm nào. Em lúc nào cũng ngưỡng mộ nữ hoàngMary…chỉnghethấytêncủabàthôilàemđãkíchđộngđếnrunrẩyrồi.Emkhôngtin…emsẽkhôngbaogiờtinrằngbàấynhúngtayvàohànhđộngámsátDarnley.Sẽthậttuyệtvờikhitưởngtượngrằngemcóthểtrởthànhbàấydùchỉtrongmộtthoáng!”

Vềsau,Annekếtluậnrằngthiênthầngiámhộcủamìnhđãthúcđẩycôgiúpđỡcôhọctrònhỏnày.

“Côsẽchéplạilờithoạiriêngchoem,Sophyạ,vàhướngdẫnemdiễnvainữhoàngMary.Đó làcơhội tốtchoem luyện tập.Hơnnữa,nếuvởkịchđượcđónnhận tốt,bọncôđịnhsẽdiễnnóởnhiềunơikhácnữa,có thêmngười diễn thế cũng tốt, nhất là trong trường hợp Jen không có thời gianthamdự.Nhưngcôtròmìnhchưacầnkểvớibấtkỳaivềchuyệnnày.”

NgayngàyhômsauSophyđãthuộclàulàulờithoại.Mỗichiềusaukhitanhọc côgái cùngAnne lại vềBạchDươngLộngGióvàdiễn tập tronggianphòngtháp.Haicôtròđãcómộtkhoảngthờigianhếtsứcvuinhộn,bởiSophylàmộtcôgáitinhnghịchngầm.VởkịchđịnhsẽcôngdiễnvàongàythứSáucuốicùngcủathángMườimộtởtòathịchính;nóđượcquảngcáorộngrãivàvébánhếtsạchsànhsanh.AnnevàKatherinemấthaibuổichiềutrang trí hội trường, thuê ban nhạc vàmờimột ca sĩ soprano nổi tiếng ởCharlottetown đến hát giữa các màn. Buổi tổng duyệt với trang phục đãthànhcôngmỹmãn.Jen thậtsựxuấtsắcvàcảdàndiễnviêncòn lạicũngkhôngthuakém.BuổisángthứSáuJenkhôngđếntrường;vàchiềuhômđómẹcônàngnhắnlạirằngJenbịốmvàcổhọngrấtđau…họelàcônàngđãbị viêm amiđan.Mọi người liên quan cảm thấy hết sức thương cô nàng,nhưngchắcchắncônàngkhôngthểthamgiabiểudiễnvởkịchtốiđórồi.

KatherinevàAnnethẫnthờnhìnnhau,cảmthấygầngũidùchỉlàmộtlầntrướcnỗituyệtvọngchung.

“Chúngtaphảihoãnbuổicôngdiễnlạithôi,”Katherinechậmrãinói.“Vàthế có nghĩ là thất bại. Sang thángMười hai chúng ta sẽ phải lo lắng rấtnhiều chuyệnkhác.Ôi dào, tôi luôn luônnghĩ là thật ngốc nghếch khi cốdựngmộtvởkịchvàothờigiannàytrongnămmà.”

“Chúngtasẽkhônghoãnlạibuổicôngdiễn,”Annetuyênbố,đôimắtcôlonglênxanhbiếcchẳngkémgìJen.CôkhôngnóirõvớiKatherineBrooke,nhưngcôbiếtrõmồnmộtnhưmọichuyệnkháctrongđờirằngkhảnăngJenPringlebịviêmamiđancũngbằngvớikhảnăngcôlănđùngrabệnhtronglúcnàyvậy.Đây làmột cái bẫy ácý, chẳngbiết có thêm tayPringle nàokhácthamgiahaykhông,mụcđíchcủahọlàmuốnhủyhoạivởkịchvìcô,AnneShirley,làngườiđứngđằngsau.

“Ôi dào, nếu cômuốn thì cô cứ đimà làm!”Katherine nhúnvai khinhkhỉnh.“Nhưngcôđịnhsẽlàmgìnào?Nhờaiđócầmsáchđọclờithoạiư?Nhưthếsẽlàmhỏnghếtcảvởkịch...Marylàlinhhồncủavởkịchmà.”

“SophySinclaircóthểdiễnvaiđấyhaychẳngkémgìJen.Bộtrangphụccoibộcũngvừavớiconbé,vàtạơnChúa,chịlàngườimayvàvẫnđanggiữnó,chứkhôngphảilàJen.”

Đêmhômđóvở kịch được trình diễn đúnghẹnvới khángiả ngồi chậtních. Cô bé Sophy tài hoa diễn vaiMary... trở thành Mary, điều mà JenPringlekhôngbaogiờlàmnổi...trôngnhưMaryvớibộváynhung,đăngtenvàtrangsức.CáchọcsinhtrườngtrunghọcSummersidengỡngàngdõitheoSophyđầythánphục,họchưabaogiờthấycôgáimặcthứgìkhácngoạitrừnhữngchiếcváyvải séc tốiomđơnđiệu lỗimốt, áochoàng lùm thùmvàchiếcmũnhănnhúm.Thếlàcôgáinằngnặcbịthuyếtphụctrởthànhthànhviênthườngtrựccủacâulạcbộkịch–Anneđíchthântrảhộiphíchocô–vàkểtừđótrởđi,côgáitrởthànhmộttrongnhữnghọcsinh“nổitiếng”ởtrunghọcSummerside.Nhưngkhôngaingờđượchoặctưởngtượngđược,kểcảchínhSophy,rằngđêmhômđó,côđãđặtbướcđầutiêntrênconđườngdẫntới hào quang danh vọng.Haimươi năm sau Sophy Sinclair làmột trong

những nữ diễn viên hàng đầu ởMỹ.Nhưng đối với cô có lẽ không tràngpháotaynàongọtngàotuyệtvờibằngnhữngtiếnghòreonáonhiệtkhimànbuôngxuốngkếtthúcvởkịchởtòathịchínhSummerside.

CâuchuyệnmàbàJamesPringleđemvềnhàkểchocôcongáiJenhẳnsẽkhiếnchocônàngmắtxanhlèvìganhtịnếunhưnóvốnkhôngxanhsẵnrồi.ÍtnhấtcũngcómộtlầnJengặpphảiquảbáo,nhưRebeccaDewthốtlênđầycảmxúc.Vàhệquả củanó là lời xúcphạm trongbài luận “Chuyệnquantrọngnhấtxảyratrongtuần.”

Anneđiđếnnghĩađịacũtheolốimòngiữahaibờkèđáphủrêucaoxenlẫn những cành dương xỉ phủ đầy sương giá. Những cây dương nhọnLombardymảnhdẻchưabịngọngióthángMườimộttướcsạchlámọccáchquãnghaibênđường,inbóngsẫmmàulênnhữngngọnđồitímbiếcxatíttắp;nhưngnghĩatrangcũvớinửasốbiamộđãsiêuvẹođượcbaoquanhbởihànglinhsamtămtắpcaongấtủê.AnnekhôngnghĩlàsẽgặpaiởđónêncóchútbấtngờkhithấycôValentineCourtaloevớichiếcmũidàithanhtú,đôimôimỏngmongmanh,bờvaigầynghiêngnghiêngvàphongcáchquýpháikiêncườngởđằngsaucánhcổngnghĩađịa.CôđươngnhiênlàcóquencôValentine rồi,cũngnhư tấtcảmọingườikhácởSummerside.Côấy làthợmayđịaphương“duynhất”vàbiếttỏngtòngtongmọichuyệnđángđểbiếtvềmọingười,dẫucònsốnghayđãchết.Annemuốnđilangthangtrongnỗi cô độc, đọc những dòng văn bia xưa cũ đầy đặc sắc, đoán ra tên củanhữngngườithươngyêukhuấtbóngbịlớpđịaychephủ.NhưngcôkhôngthểtránhđikhicôValentinechuồitaykhoáclấytaycôvàcùngđithưởngthức khu nghĩa trang, nơimà số người nhà Courtaloe an nghỉ cũng đôngchẳngkémgìnhàPringle.CôValentinekhôngcómộtgiọtmáuPringlenàovàmột trong những học trò cưng của Anne là cháu trai của cô. Do vậy,không cần phải quá sức nỗ lực để cư xử lịch thiệp với cô ấy, ngoại trừchuyệnphảiđểýkhôngbaogiờđượcbónggiórằngcôấy‘khâuváđểkiếmsống’.NgheđồncôValentinerấtnhạycảmvềchuyệnnày.

©STENT:http://daotieuvu.blogspot.com

“Tôimừngvìđãtìnhcờghéquađâychiềunay,”côValentinenói.“Tôicóthểkểchocônghemọichuyệnvềtấtcảmọingườiđượcchôncấtởđây.Theoýtôi,côphảibiếthếtcảtronglẫnngoàicủatừngxácchếtthìmớicảm

thấythúvịởnghĩatrang.Tôithíchđidạoởđâyhơnlàởnghĩatrangmới.Chỉcónhữnggiađìnhlâuđờimớiđượcchôncấtởđây,cònnghĩađịamớithìchỉtoànnhữngtaymơTom,Dick,Harry.GiatộcCourtaloeđượcchôncấtởgócnày.Ôichao,phảinóilàgiađìnhchúngtôicósốđámtangnhiềukhủngkhiếp.”

“Cháutưởnggiađìnhlâuđờinàocũngvậychứ,”Annenhậnxét,bởivìrõràngcôValentineđangmongchờcônóigìđóđáplại.

“Đừng có nghĩ làbất kỳ gia đình nào cũng được như gia đình tôi,” côValentinekêulênganhtị.“Chúngtôirấtyếuớt.Hầuhếtchếtchỉvìmộtcơnho.Đây làngôimộcủadìBessiecủa tôi.Dìấy làmộtvị thánh sốngnếuthánhsốngcótồntại.Nhưngkhôngnghingờgì,bàchịcủadì,dìCecilia,làđề tài trò chuyện thú vị hơn hẳn.Lần cuối cùng gặp dì, dì bảo tôi, ‘Ngồixuốngnào,bécưng,ngồixuốngnào.Dìsẽchếtvào tốinay lúcmườimộtgiờmườiphút,nhưngkhông lýgìmàchúng takhông thể tậndụngnhữnggiâyphútcuốicùngđểtámchothỏathuê,‘Điềukỳlạlà,côShirleyạ,dìấyquảthậtquađờilúcmườimộtgiờmườiphút.Côcóthểchotôibiếtlàmsaomàdìbiếttrướcđượcnhưthếkhông?”

Annekhôngthểtrảlời.

“Cụ cốCourtaloe được chôn cất ở đây.Năm1760 cụ đến đây và sốngbằngnghềđóngxaquaysợi.Tôinghenóitrongsuốtcuộcđờicụđóngtớimộtngànbốn trămchiếcxa.Khi cụmất,mục sưgiảngđoạnKinhThánh‘Côngviệcbámtheosau’,vàlãoMyromPringlebảorằngtrongtrườnghợpđóthìconđườngđếnthiênđườngđằngsauôngcốnhàtôisẽtắcnghẽnbởinhữngchiếcxaquaysợi.Côcóchorằngnhậnxétnhưthếthìchẳngcógugìcảkhông,côShirley?”

Nếungườinóikhôngphải làmột tayPringle,Annecó lẽđãkhôngđápmộtcáchquảquyếtnhưvậy,“Đươngnhiênrồi!”Vừađáp,côvừangắmmộtbiamộđượctrangtríhìnhsọngườivàxươngbắttréo,cứnhưcôđangnghingờvềguthẩmmỹcủacảngườinằmdướiđónữa.

“BàchịhọDoracủatôiđượcchôncấtởđây.Chịấycótớibađờichồngnhưng ai cũng qua đời rất sớm.Dora đáng thương dường như không gặpmaytrongviệcchọnmộtngườiđànôngkhỏemạnh.NgườichồngcuốicủachịấylàBenjaminBanning...khôngđượcchôncấtởđây...ôngtađòiđượcchônởLowvalebêncạnhngườivợđầutiên...ôngtahấphốimàvẫnchưagiảnghòavớibàta.Dorakhuyênnhủrằngôngtasẽđitớimộtthếgiớitốtđẹphơn.‘Ờhớ,ờhớ,’Benđángthươngđáptrả,‘nhưngtôiđãkháquenvớinhữnggìkémhoànhảoởthếgiớinàyrồi.’Ôngtauốngsáumươimốtloạithuốc khác nhau, mặc dù thế, ông ta cũng sống lai nhai được thêm mộtkhoảngthờigianđángkể.CảgiađìnhcủaôngchúDavidCourtaloenằmởđây.Trướcmỗingôimộđềucótrồngmộtcâyhoahồngbắpcải,vàôichao,chúngnởđẹphết sảy!Hènào tôi cũngđếnđâyhái chúngchovào lọhoakhô.Đểchúngnởkhôngthìthậtlàphí,côcónghĩvậykhông?”

“Cháu...chắclàthế.”

“CôemgáiđángthươngHarrietcủatôinằmởđây,”côValentinethởdài.“Nócómáitóctuyệtvời...giốngmàuđỏcủacô...nhưngcólẽkhôngđỏnhưthế.Máitócdàiđếntậnđầugối.Khimấtthìnóđãđínhhônrồi.Tôikhôngham lấy chồng cho lắm, nhưng tôi nghĩ đínhhôn cũngkhá là hayđó.Ôi,đươngnhiên tôicũngcóvàibacơhội...có lẽ tôiđãquákhó tính...nhưngmộtngườihọCourtaloekhôngthểkếthônvớibấtkỳai,phảithếkhông?”

Rõlàcôấykhôngthểlàmthếrồi.

“FrankDigby...ởgócđằngkiadướibóngcâysơn...muốnlấytôi.Tôicócảmthấychútânhậnkhi từchốianhta...nhưngmộttayhọDigby,ôi trờiđấtơi!AnhtasauđócướiGeorginaTroop.Cônànglúcnàocũngđinhàthờmuộnmộtchútđểkhoeváyáo.Ôichao,cônànghamăndiệnlắm.Cônàngđượcchôntrongmộtchiếcváyxanhlơtuyệtđẹp...tôimaychocônàngmặcđidựđámcướinhưngcuốicùngcônànglạimặcnótrongtanglễcủachínhmình.Cônàngbỏlạibađứabéconrấtđángyêu.Chúngthườngngồiphíatrướctôitrongnhàthờvàtôihaychochúngkẹo.Côcónghĩrằngchoconnítkẹotrongnhàthờlàsaikhông,côShirley?Khôngphảilàkẹobạchà...loạiấythìkhôngsao...dườngnhưkẹobạchàcócáigìđókhálàthiêngliêng,côcónghĩvậykhông?Nhưngnhữngđứabéđángthươngkiakhôngthíchmón

đó.”

KhikhuvựccủanhàCourtaloekhôngcònsótmộtai,nhữnglờihồitưởngcủacôValentinetrởnêncóphầncayđộchơn.ChẳngcógìđángđểýnếukhôngphảilàhọCourtaloe.

“Bà cụRussell Pringle nằmở đây. Tôi thường tự hỏi liệu bà ta có lênđượcthiênđườngkhông.”

“Vìsaothế?”Annekêulênkhásốc.

“Ôi dào, bà ta luôn ghét bà chị,MaryAnn, người chết trước bà ta vàitháng. ‘NếuMaryAnn ở thiên đường thì tôi sẽ không đến đó đâu,’ bà tatuyênbố.Vàcưngà,bàta là loạiphụnữnóigì làmđó...kiểuPringleđấymà.Họ thời congái củabà ta làPringle vàbà ta kết hônvới ông anhhọRussell.ĐâylàbàDanPringle...JanettaBird.Mấtđúngmộtngàytrướckhitròn bảymươi tuổi.Người ta đồn rằng bà ta khôngdám sống lâu hơn cáingưỡngthấtthậpcổlaihydùchỉmộtngày,bởivìđólàgiớihạntrongKinhThánh.Lờiđồntứccườiquá,phảikhông?Tôinghenóichếtlàđiềuduynhấtbàtadámlàmmàkhôngcầnxinphépchồng.Cưngà,côcóbiếtôngtatừnglàmgìkhibàtamuamộtchiếcmũmàôngtakhôngthíchkhông?”

“Cháukhôngthểtưởngtượngrađược.”

“Ôngtaănnó,”côValentinenghiêmtúctuyênbố.“Đươngnhiênđóchỉlàmộtchiếcmũnhỏ…renvàhoa…khôngcólông.Tuynhiên,phảinóilànókhákhótiêuđấy.Tôiđoánlàdạdàyôngtasẽđauquặntrongmộtthờigiandàichocoi.Đươngnhiênlàtôikhôngtậnmắtthấyôngtaănnó,nhưngaicũngbảovớitôirằngchuyệnthậtxảyranhưthế.Cônghĩsaonào?”

“CháutinlàmộttayPringlethìcóthểlàmđượcmọitrò,”Annecayđắngđáp.

CôValentinesiếtchặttaycôcảmthông.

“Tôithôngcảmvớicôlắm…thậtđấy.Bọnhọcưxửvớicôthậtlàkhủngkhiếp.NhưngkhôngphảiSummersidechỉtoànlàPringle,côShirleyạ.”

“ĐôikhicháunghĩởđâychỉtoànlàngườihọPringlethôi,”Annenóivớinụcườiphiềnmuộn.

“Không,khôngphảithếđâu.Vẫncònrấtnhiềungườimuốnthấycảnhcôchiếnthắngbọnhọ.Côđừngđầuhàngdùbọnhọcógiởtrògìđinữa.Chẳngqua làhọbịSatannhậpvàongườiđấy thôi.Nhưngbọnhọ rấtgắnbóvớinhau,vàbàSarahrấtmuốnngườihọhàngcủahọlàmhiệutrưởng.

“NathanPringlenằmởđây.Nathanluôntinrằngbàvợcốđánhthuốcchomìnhchết,nhưngôngtakhôngphiềngì.Ôngtatuyênbốrằngthếthìcuộcsốngcàngthêmthúvị.Cólầnôngtanghingờbàvợbỏthuốcđộcaxenvàomóncháo.Ôngtađemrangoàichoconlợnănthử.Batuầnsauconlợnchết.Nhưngôngtanóirằngđócólẽ là trùnghợpngẫunhiên,dùsaothìôngtacũngkhôngchắcđólàconlợnmàôngtachoăncháo.Cuốicùngthìbàvợquađờitrướcvàôngtabảorằngbàấyluônlàmộtngườivợtốt,ngoạitrừvấnđềkể trên.Tôinghĩnênkhoandungcho rằngông tađãnhầm lẫnvềchuyệnđó.”

“‘TưởngnhớđếncôKinsey,’”Anneđọctođầykinhngạc.“Đúnglàmộtđoạnvănbiakỳlạ!Côấykhôngcócáitênnàokhácsao?”

“Nếucóthìcũngchẳngaibiếtcả,”côValentineđáp.“CôấyđếntừNovaScotiavàlàmviệcchonhàGeorgePringlesuốtbốnmươinăm.Côấybảotênmình làKinseyvà tất cảmọingườiđềugọicôấynhưvậy.Côấyđộtngộtquađờivàsauđómớipháthiệnralàchẳngaibiếttênthánhcủacôấylàgì,cũngchẳngtìmđượchọhànggìcủacôấy.Thếlàhọviếttrênbiamộnhưvậyđấy…nhàGeorgePringlechôncấtcôấyrấtđànghoàngvàtrảtiềnchobiamộ.Côấylàmộtngườihầugáichămchỉvàtrungthành,nhưngnếucôgặpcôấy,cólẽsẽnghĩrằngkhisinh ra,côấyđãlàcôKinseyrồi.VợchồngJamesMorleynằmởđây.Tôicóthamdựđámcướivàngcủahọ.linhđìnhlắmnhé…Quàtặngnày,diễnvănnày,hoahòenày…vàconcáicủahọ

đềucómặt,họmỉmcườicúichàotrongkhicămghétnhauhếtmức.”

“Ghétnhauư?”

“Ghét cay ghét đắng, cưng ạ.Ai cũng biết điều đó.Họ cămghét nhaunhiềunămlắmrồi…thựcralàgầnsuốtthờigiankếthôn.Họcãinhautrênđườngtừnhàthờvềnhàsauđámcưới.Tôithườngtựhỏilàmthếnàomàhọcóthểthuxếpnằmnghỉyênbìnhbêncạnhnhauthếnày.”

MộtlầnnữaAnnerùngmình.Khủngkhiếpquá…ngồiđốidiệnvớinhautrênbànăn…nằmbêncạnhnhaumỗitối…điđếnnhàthờlàmlễrửatộichoconcái…và lúcnàocũngcăm thùnhau!Nhưng lúcđầu thìhọphảicũngphảiyêunhauchứ.LiệucôvàGilbertcóbaogiờ…nhảmnhí!ĐámPringlebắtđầulàmcôkhùngrồi.

“AnhchàngJohnMacTabbđẹptraiđượcchôncấtởđây.MọingườiluônngờrằnganhtalàlýdokhiếnAnnettaKennedyđâmđầuxuốngbiểntựtử.ĐámnhàMacTabbaicũngđẹptrai,nhưngcôkhôngthểtinbấtcứlờinàocủahọ.ỞđâytừngcómộtbiamộcủaôngchúSamuelcủaanhta,ôngnàyđượcđồnlàchếtđuốingoàibiểnnămchụcnămtrước.Khithấyôngtahóaravẫncònsốnggiađìnhbèndỡbiamộxuống.Ngườibánkhôngchịunhậnlạibiamộ,thếlàbàSamuelđànhdùngnóđểlàmthớtcánbánh.Cứnghĩđếnviệcdùngmộtphiếncẩmthạchđểtrộnbộtcoi!Cáibiamộcũấydùngtốtchán,bàtabảothế.MónbánhquymàđámtrẻnhàMacTabbhayđemđếntrườnglúcnàocũngcódấuchữhayhìnhvẽkhắclên…nhữngmẩuvănbiaấymà.Bọn họ chia bánh hào phóng lắm, nhưng tôi chẳng dám ănmiếngnào.Tôinhạycảmvớithểloạiấylắm.ÔngHarleyPringlenằmởđây.ÔngtatừngphảiđẩyPeterMacTabbdọcđạilộchínhtrênmộtxecútkít,đầuđộimũbonnê,vìmộtlầncácượcbầucử.TấtcảSummersidethòđầurachiêmngưỡng…ngoạitrừđámPringle,tấtnhiênrồi.Họsuýtchếtvìxấuhổ.MillyPringleởđây.TôirấtmếnMilly,dẫucôấyhọPringle.Côấyrấtxinhđẹpvàthanh thoát nhưmột nàng tiên.Cưng à, thỉnh thoảng tôi nghĩ, vào nhữngbuổichiềuthếnày,côấysẽchuồidậykhỏimộvànhảynhótnhưthuởxưa.Nhưng tôi cho rằngmột người theo đạo không nên dung túng những suynghĩnhư thế.Đây làmộcủaHerbPringle.Ông ta làmột trongnhững tayPringlevui tính.Ông ta luôn luôn làmmọingườiphá lêncườingay trong

nhàthờ…khimộtconchuộtrơiratừcụmhoatrênmũcủaMetaPringlelúccô ta cúixuốngcầunguyện.Tôikhôngcảm thấymuốncười tí tinào.Tôikhôngbiếtconchuộtđiđằngnàorồi.Tôikéováyápsátvàomắtcáchânrồitúmchặtlấynóchođếnkhixonglễ,nhưngnókhiếntôichẳngthưởngthứcđượcbàigiảngchútnào.Herbngồingayđằngsautôi,vàôngtagàotướnglên.Nhữngngườikhông thểnhìn thấyconchuộtnghĩ rằngông tađãphátđiên.Đốivớitôi, tràngcườicủaôngtacứmãivăngvẳng.Nếuôngta cònsốngôngtasẽbênhvựccô,dùSarahcónóigìđichăngnữa.ĐươngnhiênđâylàđàitưởngniệmthuyềntrưởngAbrahamPringle.”

Nóngạonghễchiếmlĩnhcảnghĩatrang.Bốnbụcđánhỏdầnđặtchồnglênnhautạothànhmộtbệvuông,mộttrụcẩmthạchlớnnhôlêntừđó,đỉnhlàmộtchiếcbìnhtrêncóphủmộtdiềmđáquáidị,bêndướilàmộtthiênsứbéomậpđangthổitùvà.

“Xấuquáđimất!”Annethẳngthắnnhậnxét.

“Ôi,côthấyvậysao”côValentinecóvẻkhábấtngờ.“Khimớidựnglênthìaicũngthấyrấtđẹp.ThiênsứkiavốnlàmuốnámchỉGabrielthổikènđồng.Tôinghĩrằngđólàmộtđiểmnhấnthanhlịchchocảnghĩatrang.Chiphíxâydựngđếnchíntrămđôlađấy.ThuyềntrưởngAbrahamlàmộtônglãođángtrọng.Tiếclàôngđãmấtrồi.NếuôngấycònsốngthìđámPringlesẽkhôngchènépcônhưthếnàyđâu.TôikhôngngạcnhiênkhithấySarahvàEllenrấttựhàovìcha,mặcdùtôinghĩhọcóhơitunghôquáđáng.”

Đếncổngnghĩa trang,Annequayđầunhìn lại.Một khoảng lặng thanhbìnhlạkỳđọnglạigiữavùngđấtlặnggió.Ánhtrăngđãbắtđầuvươnnhữngngóntaydàilenquanhữngcụmlinhsamsẫmtối,thỉnhthoảnglạilướtquamột tấm biamộ nào đó, để lại những bóng nghiêng với hình thù quái dị.nhưngdùsaothìnghĩatrangcũngkhôngphảilàmộtnơibuồnthảm.Nhữngngười an nghỉ nơi đó dường như trở nên sống động hơn sau những câuchuyệncủacôValentine.

“Tôinghenóicôcósángtáctruyện,”côValentineloâuthốtlênkhihọđãbướcxuốngđường.“Côsẽkhôngviếtlạinhữnggìtôivừakểtrongtruyệncủamìnhchứ?”

“Côcóthểantâm,cháusẽkhônglàmthếđâu,”Annehứa.

“Thếcôcónghĩrằngnóixấungườichếtthựcsựlà…sailầm…haynguyhiểmkhông?”côValentinethìthầm,cóchútlolắng.

“Cháu không cho rằng thế,” Anne đáp. “Chỉ là.. có phần không côngbằng…giốngnhưđánhnhữngngườikhôngcókhảnăngtựvệvậy.Nhưngcôkhônghềnóiđiềugìquáđángvềbấtkỳai,côCourtaloeạ”

“TôicókểvớicôrằngNathanPringlenghĩrằngvợôngtađãcốđầuđộcmình…”

“Nhưngcôvẫnchỉnghingờchứkhôngbuộc tộibà ấy…”và thế là côValentineantâmquayvề.

Chương6

“Hồichiềunayemdạobướcđếnnghĩatrang,”AnneviếtthưchoGilbertsaukhicôtrởvềnhà.“Emnghĩcụmtừ‘dạobước’nghethậtđángyêuvàemluôncốdùngnómỗikhicóthể.Nghecóvẻtứccườinếuemnóiemthíchchuyếnđidạonơinghĩatrang,nhưngquảthựcnhưthế.NhữngcâuchuyệncôCourtaloekểbuồncườidễsợ.Hàikịchvàbikịchđanxenhòaquyệnvớinhautrongcuộcđời,Gilbertạ.Điềuduynhấtámảnhemlàcâuchuyệncủahaingườisốngchungvớinhaunămmươinămròngvàcămghétnhausuốtkhoảngthờigianđó.Emkhôngthểtinlàhọthựcsựhậnthùnhau.Aiđóđãnóirằng‘hậnthùchỉlàtìnhyêuđilạclối.Emcảmthấychắcchắnrằngbêndướivẻngoàihậnthù,họthựcsựyêuthươngnhau…cũngnhưemthựclòngyêuthươnganhsuốtbaonămmàemcứnghĩlàemghétanh…vàemnghĩrằngcáichếtsẽmởmắtchohọ.Emmừnglàemđãhiểurõđượcđiềuđókhi

vẫncònsống.VàemđãpháthiệnravẫncóvàibatayPringleđànghoàng…nhữngngườiđãkhuấtấy.

“Đêmquakhiemxuốnguốngnướckhátrễ,embắtgặpdìKatedùngsữabơđắpmặttrongkhothựcphẩm.DìdặnemđừngmáchvớidìChatty…bởivìdìChattysẽchorằngđó làmộthànhvingớngẩn.Emhứa làsẽkhôngmách.

“Elizabethvẫntựđilấysữa,mặcdùbàgiúpviệcđãkhỏihẳnbệnhviêmcuốngphổirồi.Emtựhỏivìsaohọlạichophépcôbélàmthế,nhấtlàkhibàcụCampbellvốnmanghọPringle.TốithứBảyvừarồi,Elizabeth…emnghĩtốiđócôbélàBetty...vừanhảychânsáovừacahátsaukhitạmbiệtem,vàemngherõràngtiếngbàgiúpviệcnóivớicôbéngoàicửa,‘giờquágầnlễSabbathđểmàcôhátcáithểloạiấy.’EmchắcchắnrằngbàgiúpviệcsẵnlòngngănElizabethcahátvàobấtkỳngàynàonếucóthể!

“TốihômđóElizabethmặcmộtchiếcváymới,màurượusẫm…họthựcsựchocôbéănmặcđẹpđẽ…vàcôbéthốtlênđầyướcao,‘emnghĩrằngmìnhcóphầnxinhchútchútkhimặcnótốinay,côShirleyạ,vàemướcgìcha có thể nhìn thấy em.Đương nhiên, ông sẽ thấy em vàoNgàyMai…nhưngđôikhiemcảmgiácrằngNgàyMaiđếnquáchậm.Emướcgìmìnhcóthểbắtđượcthờigianchạynhanhhơnmộtchút,côShirleyơi.’

“Anhyêudấunhấtđời,bâygiờemphảitậptrunggiảimấybàitậphìnhhọc đây. Bài tập hình học đã lấy hết thời gian của những ‘nỗ lực vănchương’củaem,nhưRebeccathườnghaynói.Bóngmaámảnhconđườnghằngngàycủaemlànỗisợhãikhicómộtbàitoánchợtnhảyratronglớpmà emkhông giải được.Và khi đó thì đámPringle sẽ nói gì đây, ôi, khiđó…ôi,đámPringlesẽnóigìđây!

“Nhântiện,bởianhyêuemvàyêucảbộtộcmèo,xinhãycầunguyệnchomột chúmèo đực đáng thương bị ngược đãi vớimột trái tim tổn thương.Hôm nọ,một con chuột chạy qua chân củaRebeccaDew trong kho thựcphẩmvàchịấygiậnbốckhóitừđóđếngiờ.‘CáiconMèoấychẳnglàmgìngoại trừ hết ăn lại ngủ, rồi đểmặc cho chuột chạy đầy đàn.Đây là giọtnướclàmtrànlyrồiđấy.’Thếlàchịấyrượtđuổiconmèohếtchỗnàysang

chỗkhác,gạtnórakhỏicáiđệmyêuthíchnhất,rồilạicòn…embiết,vìemđã bắt gặp chị ấy làm thế…dùng chân tống nó ra ngoàimột cách khôngđượcnươngnhẹcholắm.”

Chương7

Một buổi chiều thứ Sáu nọ, trời thángMười hai ngập nắng không quálạnh,AnneđixuốngLowvaleđểdựbuổitiệctốigàtây.NhàWilfredBryceởLowvale,nơicậusốngvớimộtngườichú,cậurụtrèhỏicôrằngliệucôcómuốnđivềcùngcậusaugiờhọc,đếndựbữatiệcgàtâyởnhàthờvànhântiệnđếnchơinhàcậuhômthứBảy.Anneđồngýngay,hyvọngcôcóthểthuyết phục ông chú cho phépWilfred tiếp tục học trung học.Wilfred sợrằngnămtớicậukhôngđượcphépquaylạitrườngnữa.Cậulàmộtcậubéthôngminh,đầykhátvọngvàAnneđặcbiệtquantâmđếncậu.

Khócóthểnóilàcôthíchthúchuyếnviếngthămnày,ngọaitrừniềmvuimànómangđếnchoWilfred.Chúthímcủacậubélàmộtđôikỳquặcvàcóphầnthôlỗ.SángthứBảytrờinổigióvàâmu,tuyếtrơiràorào,vàAnnetựhỏimìnhbiết phải làmgì suốt cảngày trời đây.Côcảm thấymệtmỏivàbuồnngủsaukhithứckhuyadựbuổitiệcgàtây;Wilfredphảigiúpđậplúa;vàchungquanh thậmchíchẳngcóbóngdángquyểnsáchnào.Sauđó,cônhớđếnchiếcrươngthủythủcũkỹtảtơicuốihànhlangtrênlầuvànhớlạiviệcbàStantonnhờvả.BàStantonđangviếtmộtquyểnsáchvềlịchsửcủahạtHoàngTửvàhỏiAnnexemcôcóbiết,haycótìmthấybấtcứquyểnnhậtkýcũhoặctàiliệucũhữuíchnàokhông.

“NhàPringleđươngnhiênlàcónhiềuthứtôicầnrồi,”bàbảoAnnenhưthế.“Nhưngtôikhôngthểnhờhọ.Côbiếtđấy,hainhàPringlevàStantonchẳngbaogiờchơivớinhau.”

“Thậtkhôngmaylàtôicũngkhôngthểhỏihọđược,”Anneđáp.

“Ồ,tôikhôngđịnhnhờcôlàmchuyệnđó.Tôichỉmuốnnhờcôchịukhóngónghiêngmỗikhiđếnthămnhàaiđó,vànếucônhìnthấyhaynghenóiđếnbấtcứquyểnnhậtkýcũ,bảnđồcũhaynhữngthứtươngtựthìxinmượngiùmtôi.Côkhôngtưởngnổilàtôiđãtìmranhữngđiềuthúvịđếnnhườngnào trong những quyển nhật ký cũ đâu… nhữngmẩu chuyện đời thườngkhiếnchonhữngngườitiênphongthuởxưatrởnênsốngđộngnhưthật.Tôimuốn tìm được những thứ như thế cho quyển sách của mình, bên cạnhnhữngsốliệuthốngkêvàbảngphảhệ.”

AnnehỏibàBrycexemhọcónhữngtài liệucổnhưvậyhaykhông.BàBrycelắcđầu.

“Tôichảbiếtthứnàonhưthế.Nhưngmà…”Mắtbàsánglên...“trênkiacócáirươngcủaôngchúAndy.Khôngchừngtrongđósẽcógìđóhayhay.Chú ấy từngđi biểnvới cố thuyền trưởngAbrahamPringlemà.Tôi sẽ rangoàihỏiDuncanxemcôcóthểlụclọitrongđóđượckhông.”

Duncannhắnlạirằngcôcóthể“lụclọi”tùythíchvànếucôtìmthấybấtcứ“tàiliệu”gìthìcôcứđimàgiữlấy.Dùgìthìôngtacũngđịnhđốtsạchhếtnhữngthứbêntrongvàdùngcáirươngđểđựngdụngcụ.ThếlàAnnebắtđầu lục lọi,nhưngcôchỉ tìmthấymỗimộtcuốnnhậtkýhay“nhậtkýhànghải”úavàngmàAndyBrycesửdụngtrongsuốtbaonămđibiển.Annesay sưađọcquyểnnhậtkýđầyhứngkhởi chokhuâybuổi sángbãobùng.AndylàmộtthủythủdàydạntừngthamgianhiềuchuyếnđibiểnvớithuyềntrưởngAbrahamPringle, ngườimà ông ta rõ ràng là hết sức ngưỡngmộ.Quyển nhật ký có nhiều lỗi chính tả và câu cú sai ngữ pháp, nhưng cũngchứađầy những lời khâmphục lòngdũng cảmvà tài tháo vát của thuyềntrưởng,nhấtlàtrongchuyếnđibiểnđiênrồvòngquanhmũiSừng[1].NhưngcóvẻnhưlòngngưỡngmộcủaôngtakhônghềmởrộngđếnMyrom”,emtraiAbraham,ôngnàycũnglàthuyềntrưởng,nhưngcủamộtchiếctàukhác.

[1]MũiđấtđượccholàởcựcNamcủachâuMỹ,nằmởquầnđảoTierradelFuego,miềnnamChile.

“TốinaynênnhàMyromPringle.Vợhắnnàmhắnphátdồ, thếnàhắnđứngdậyhắtcảnylướcvàomặtbàta.”

“Myromởnhà.Tàucủahắnbịchái,mọingườinhảyxuốngthuyềncứuxinh.Xuýtchếtđói.CuốicùnghọănJonasSelkirk,thằnglàyđãdùngsúngtựtửchết.HọxốngbằngthịtthằngđóchođếnkhichiếcMaryG.vớt.ChínhMyromkể chuyện lày chomình nghe.Hình như hắn nghĩ đây nàmột tròhay.”

Annerùngmìnhkhiđọcmụcnhậtkýcuốicùngnày,nódườngnhưcàngthêmkinhhoàngbởinhữnglờikểvôcảmcủaAndyvềsựthậtnghiệtngãấy.Sauđó,côchìmvàosuytư.QuyểnnhậtkýnàykhôngcógìgiúpđượcbàStanton,nhưngliệubàSarahvàbàEllencómuốngiữnókhôngbởinóđềcậprấtnhiềuđếnngườichathânyêuđãquácốcủahọ?Giảsửcôgửinóchohọthìsaonhỉ?DuncanBrycebảocômuốnlàmgìvớinótùythíchmà.

Không,côsẽkhônglàmvậyđâu.Vìsaocôlạiphảicốlàmvui lònghọhayphụcdịchlòngkiêuhãnhlốbịchcủabọnhọ,nóvốnđãđủlớnmàkhôngcầnthêmtídinhdưỡngnàorồi.Họđãquyếttâmđuổicôkhỏitrườnghọcvàsắpthànhcông.Họvàgiatộccủahọđãđánhbạicô.

ChiềutốihômđóWilfredđưacôvềBạchDươngLộngGió,cảhaingườiđềucảmthấyhạnhphúc.AnneđãthuyếtphụcđượcDuncanBryceđồngýchoWilfredhọcnốtnămnayởtrườngtrunghọc.

“Sau đó em sẽ cố họcmột năm ởQueen, rồi đi dạy và tự học thêm,”Wilfrednói. “Embiếtđềnđápcô saođây,côShirley?Chúemvốnchẳngthèmngheaicả,nhưngchúấymếncô.Trongchuồngngựachúbảoemrằng.‘Phụnữtócđỏmuốnlàmgìtôicũngđượcsất.’Nhưngemkhôngnghĩđólànhờmáitóccủacôđâu,côShirleyạ,mặcdùnórấtđẹp.Chỉnhờvào...chínhcômàthôi.”

Haigiờsánghômđó,AnnetỉnhdậyvàquyếtđịnhsẽgửiquyểnnhậtkýcủaAndyBryceđếnĐồiPhong.Dù sao chăngnữa cô cũngmênmếnhaiquýbàlớntuổinày.Vàhọchẳngcóbaonhiêuấmáptrongcuộcđời...chỉcònmỗiniềmtựhàovềngườichamàthôi.Lúcbagiờ,côtỉnhdậymộtlầnnữavàquyếtđịnhkhônggửi.BàSarahgiảvờlãngtai,quảthậtvậy!Lúcbốn

giờ,côlạiphânvânchẳngbiết làmsao.Cuốicùngcôquyếttâmsẽgửinóchobọnhọ.Côsẽkhôngsốngnhỏnhen.Annesợthóinhỏnhenlắm...giốngnhưhọnhàPye.

Giảiquyếtxongvấnđề,Anneantâmngủthẳnggiấc,nghĩbụngthậttuyệtvờikhitỉnhdậygiữađêm,nghetiếngàoàocủacơnbãotuyếtđầutiêncủamùađônglượnquanhtòatháp,rồilạirúcvàotrongchănấmvàchìmvàoxứmơmộtlầnnữa.

VàosángthứHai,côgóikỹcuốnnhậtkýcũvàgửinóchobàSarahkèmtheolờinhắnngắngọn.

“BàPRINGLETHÂNMẾN:

“Tôikhôngbiết liệubàcóchúthứng thúnàovớiquyểnnhậtkýcũnàykhông.ÔngBrycechophéptôichuyểnnóchobàStanton,ngườiđangviếtmột quyển sách về lịch sử của hạt, nhưng tôi nghĩ quyển nhật ký này sẽchẳnggiúpgìđượcchobàấy,vàtôinghĩrằngchắcbàsẽmuốngiữnó.

“Trântrọng,

“ANNESHIRLEY.”

“Lờinhắnkhôkhankhủngkhiếp,”Annenghĩbụng,“nhưngmìnhchẳngthểviếtthoảimáihơnchohọ.Vàmìnhcũngchẳngngạcnhiênchútnàonếuhọcaongạogửitrảnólạichomình.”

Trongánhsángxanhnhànnhạtcủabuổichiềuđầuđông,RebeccaDewphảiđốidiệnvớimộtcúsốc lớn trongđời.ChiếcxengựacủaĐồiPhongchạydọctheođườngMa,lănbánhtrênlớptuyếttrắngmịnnhưbộtvàdừnglạitạicửatrước.BàEllenbướcxuốngxevàrồi...trướcsựngạcnhiêncựcđộcủamọi người... bàSarah, người khônghề rờiĐồiPhong suốtmười nămqua,cũngbướcxuốngtheo.

“Họđangđiđếncửatrướcđấy,”RebeccaDewháhốcmiệnghoảngsợ.

“MộtngườihọPringlethìcòncóthểđiđâukhácchứ?”dìKatevặnlại.

“Đương nhiên... đương nhiên... nhưng nó bị kẹt,” Rebecca kêu lên bithảm.“Nóthựcsựbịkẹt...bàbiếtthếmà.Từlầndọnnhàmùaxuânrồi,nóchưahềđượcmởralầnnào.Đâychínhlàgiọtnướclàmtrànlymà.”

Cửatrướcđúnglàbịkẹt thật...nhưngRebeccaDewđãgiậtmạnhnóratrongcơntuyệtvọngvàđưacácquýbàĐồiPhongvàophòngkhách.

“Cảm ơnChúa, hôm naymình đã thắp sẵn lò sưởi trong ấy,” chị nghĩbụng,“vàmìnhchỉcònbiếthyvọngconMèoấykhôngrụnglôngtrênghếsofa.Nếu Sarah Pringle dính phải lôngmèo trên váy ở ngay trong phòngkháchnhàmình...”

RebeccaDewkhôngdámtưởngtượngnhữnghậuquảtiếptheo.ChịgọiAnneđixuốngtừcănphòngtháp,vìbàSarahhỏithămliệucôShirleycóởnhàkhông,rồichịbuộcmìnhđivàobếp,suýtphátđiênvìtòmòkhôngbiếtchuyện gì trên đời này có thể bắt các bà cô già nhà Pringle đến gặp côShirley.

“Liệucóthêmtròhànhhạnàosắptớinữakhông...”RebeccaDewloâulẩmnhẩm.

Anneđixuốngmộtmình,kháhồihộp.Liệucóphảihọđếntrảlạiquyểnnhậtkývớivẻkhinhmiệtbănggiáhaykhông?

Đithẳngvàovấnđề,bàSarahnhỏnhắn,nhănnheovàcứngrắnnóingaykhiAnnebướcvàophòng.

“Chúngtôiđếnđểxinđầuhàng,”bàchuachátnói.“Chúngtôichẳngthểlàmgìkhácđược...đươngnhiênlàcôbiếtngayđiềuđókhiđọccâuchuyện

đầy phỉ báng về chúMyrom đáng thương.Đó không phải là sự thật... đókhôngthểlàsựthật.ChúMyromchỉđịnhtrêuAndyBrycemộtphenthôi...Andyquádễtinmà.Nhưngmọingườibênngoàigiatộccủachúngtôisẽrấtsẵnlòngtinvàođiềuđó.Côbiếtmà,nókhiếncảbọnchúngtôitrởthànhtròcười... vàcòn tệhơn thếnữa.Ôi, cô rất thôngminh.Chúng tôi thừanhậnđiềuđó.Jensẽxinlỗivàcưxửđúngđắntrongtươnglai...tôi,SarahPringle,đảmbảovớicôvềđiềuđó.ChỉcầncôhứasẽkhôngkểchuyệnnàychobàStanton...khôngkểchobấtkỳai...chúngtôisẽlàmbấtcứđiềugì...bấtcứđiềugì.”

BàSarahvònátchiếckhăntaybằngrenmỏngtrongđôitaynhỏnhắnđầygânxanh.Bàấyrunrẩysợhãithựcsự.

Annetrốmắtngạcnhiên...vàkhiếphãi.Ôinhữngcôgáigiàthânyêutộinghiệp!Họnghĩrằngcôđangđedọahọ!

“Ôi,cácbàhiểulầmtôikhủngkhiếpquá,”côkêulên,cầmlấyđôitayrunrẩyđángthươngcủabàSarah.“Tôi...tôikhôngsaotưởngtượngđượchaibànghĩtôiđịnh...ôi,chẳngqualàtôinghĩcácbàsẽrấtvuikhibiếtthêmnhữngchitiếtthúvịvềngườichatuyệtvờicủamình.Tôikhôngbaogiờnghĩđếnchuyệnsẽphôbàyhaykểlạicâuchuyệnvặtấychobấtkỳai.Tôikhôngchorằngnócógìđángđểkể.Vàtôisẽkhôngbaogiờkể.”

Mộtthoángimlặng.RồibàSarahdịudàngrút taymìnhra,chấmchấmkhăntaylênmắtvàngồixuống,khuônmặtvớinhữngnếpnhănlitithoángửnghồng.

“Chúngtôi...chúngtôiđãhiểulầmcháu,cháuthânmến.Vàchúngtôi...chúngtôiđãcưxửvớicháuthậttồitệ.Cháusẽthathứchochúngtôichứ?”

Nửa giờ sau đó... nửa giờ suýt chút nữa đã khiến Rebecca Dew chếtngất...haiquýbàPringlerờiđi.ĐólànửagiờtròchuyệnthânmậtvàthảoluậnvềnhữngvấnđềkhôngnhạycảmtrongquyểnnhậtkýcủaAndy.Đứngởcửachính,bàSarah...vớithínhgiáckhônghềcóchútsuyyếunàotrongsuốtcuộcnóichuyện...quayngườilạimộtthoángvàrút từtúixáchtayra

mộttờgiấyviếtkínnhữngdòngchữđềuđặnvàsắcsảo.

“Suýt thìquên... chúng tôi từnghứa sẽđưachobàMacLeancông thứclàmbánhngọttừlâurồi.Cháukhôngphiềnchuyểndùmnóchobàấychứ?Vànhắnvớibàấylàquátrìnhlênmenrấtquantrọng...thựcsựlàkhôngthểnàobỏquađượcđâu.Ellen,cáinóncủaemhơi lệchquamộtbên taiđấy.Tốtnhấtlàemnênchỉnhlạinótrướckhiravề.Chúngtôi...chúngtôicóđôichútxúcđộngtrongkhithayđồ.”

AnnekểvớihaibàgóaphụvàRebeccaDewrằngcôchuyểncuốnnhậtkýcũcủaAndyBrycechocácquýbàởĐồiPhongvàhọđếnđểđíchthâncảmơncô.Mọingườiđànhphảihàilòngvớilờigiảithíchnày,mặcdùRebeccaDewluônnghingờrằngcólýdogìkhácởđằngsau...mộtlýdokhálàquantrọng.Lòngbiếtơnchomộtquyểnnhậtkýcũtảtơi,lemnhemdấuthuốclásẽ không bao giờ có thể đưa nổi Sarah Pringle đến cửa chính của BạchDươngLộngGióđâu.CôShirleycaotaylắm...rấtlàcaotay!

“Tôisẽmởcửachínhmỗingàymộtlầnsauvụnày,”Rebeccatuyênbố.“Đểnóquendầnđi.Tôisuýtthìvấptékhinóchịumởra.Ôidào,dùgìthìchúng ta cũng lấy được công thức làmmón bánh ngọt. Bamươi sáu quảtrứng!NếucácbàvứtconMèoấyđivàchotôinuôigàmáithìcóthểchúngtasẽđủsứclàmmónbánhnàymỗinămmộtlần.”

VàrồiRebeccaDewxămxămđivàobếpvàsòngphẳngvớisốphậnbằngcáchchoconMèouốngsữakhichịbiếtrõlànómuốnăngan.

MốithùShirley-Pringleđãchấmdứt.KhôngaibênngoàigiatộcPringlebiếtđượclýdotạisao,nhưngainấyởSummersideđềuthấyrõcôShirley,đơnthânđộcmã,vàbằngmộtcáchbíẩnnàođấy,đãđánhbạitoànbộgiatộcPringle.Vàtừđóvềsau,bọnhọđềurămrắpnghetheolờicô.JentrởlạitrườnghọcngayngàyhômsauvàngoanngoãnxinlỗiAnnetrướclớphọc.Từđóvềsau,côbétrởthànhmộthọcsinhgươngmẫuvàmọihọcsinhnhàPringleđềunoi theocôbé.Cònvớinhữngngười trưởng thànhcủagia tộcPringlethìsựphảnkhángcủahọtanbiếnnhưsươngmùdướiánhmặttrời.Khôngcònbấtcứlờikhiếunạinàovề“kỹ luật”haybàitậpvềnhà.Khôngcònnhữngtròxúcphạmkhéoléo tinhtếđặc trưngcủacảbọnhọ.Họgần

như tranh giành nhau để cố làm đẹp lòngAnne.Không có buổi khiêu vũhoặctrượtbăngnàotiếnhànhmàkhôngcócô.Bởivì,mặcdùquyểnnhậtkýchếtngườiđóđãbịngọnlửanuốtsạchdướitaycủabàSarah,kýứcvẫnlàkýức,vàcôShirleymuốnbịachuyệnrathếnàomàchẳngđược.ĐểchobàStantonnhiềuchuyệnấybiếtviệcthuyềntrưởngMyromPringletừngănthịtngườithìchẳngổnchútnào!

Chương8

(TríchtừthưgửichoGilbert)

“EmđangởtrênthápvàRebeccaDewđangngânngaLiệutacóthểtrèolênnơiấy?[1]trongnhàbếp.Bàihátcủachịgợichoemnhớlạichuyệnbàvợôngmụcsưvừamờiemvàoháttrongcađoàn!ĐươngnhiênlànhàPringleđãbảobàấylàmthế.ChắcemsẽthamgiavàonhữngchiềuChủnhậtkhôngvềCháiNhàXanhchơi.Mọi thànhviênchấpnhậnemmộtcách trọnvẹn,tuyệtđốivàvôđiềukiện.Mộtgiatộckhómàtưởngnổi!

[1]TríchtừbàithánhcaMiềnđấtđầyhoanlạc(Thereisalandofpuredelight)củaIsaacWatts.

“EmđãđếndựbabuổitiệccủanhàPringlerồi.Emkhôngcóýhợmhĩnhgì,nhưngemnghĩmọicônàngPringleđềuđangbắtchướckiểutóccủaem.Ôichao,‘bắtchướclàlờikhenngợichânthànhnhất’.Và,Gilbertạ,emthựcsựmếnbọnhọ…emluônbiếttrướcđiềuđómà,chỉcầnbọnhọchoemcơhội thôi.EmthậmchíbắtđầunghingờrằngsớmhaymuộngìemsẽmếnconbéJenmất.Chỉcầnconbéấymuốnthìnócóthểtrởnênrấtdễthương,vàrõmồmmộtrằngnórấtmuốntrởnêndễthươngrồi.

“Tốiquaemđãvàohangcọpđểbắtcọpcon…nóicáchkhác,emđãdũngcảmbướclênbậcthềmcủaTrạiThườngXuân,đứngtrênhànghiênvuôngvắnvớibốnchiếcbìnhsắtsơntrắngởbốngóc,giơtaybấmchuông.Khibà

MonkmanramởcửaemhỏixemliệubàấycóchophépemdẫnbéElizabethđi tản bộmột chuyến không. Em đinh ninh phải đối diện với lời từ chốithẳngthừng,nhưngsaukhiđivàohộiývớibàcụCampbellxong,bàgiúpviệc quay lại nói với giọng nghiêm khắc rằng Elizabeth có thể đi cùng,nhưng làmơn đừng để cô bé về quá trễ.Em tự hỏi ngay cả bàCampbellcũngphảinghetheolệnhcủabàSarahhaysao.

“Elizabethnhảychânsáoxuốngdãycầuthangtối,trôngnhưmộtcôtiênbéxinhtrongchiếcáokhoácđỏ,chiếcmũvảinhỏmàuxanhvàvuisướngđếnmứcgầnnhưkhôngthểthốtnênlời.

“‘Emcảmthấyvừanônnaovừahứngkhởi,côShirleyơi,’côbéthìthầmngaysaukhichúngemrờiđi.‘GiờemlàBetty…EmluônluônlàBettykhiemcảmthấythếnày.’

“ChúngemđitheoConĐườngDẫnĐếnNơiTậnCùngThếGiới,xađếnmứcmàlòngcanđảmcủachúngemkhôngchophép,rồiquayđầutrởlại.Buổichiềunay,bếncảngâmunằmdướiánhhoànghônđỏthẫm,khiếntaliên tưởngđến ‘vùngđất thần tiênhoangvắng’vànhữnghònđảobí ẩnởnhữngvùngbiểnchưahềcódấuchânngười.Emcảmthấyrungđộngtrướccảnhđẹpấy,vàcônàngbébỏngemdắttheocũngthế.

“‘Nếuchúngtachạythậtnhanh,côShirleyơi,liệuchúngtacóthểchạyđếnchốnhoànghônkhông?’côbéhỏiem.EmchợtnhớđếnPaulvànhữngtưởngtượngcủacậubévề‘vùngđấthoànghôn’.

“ ‘Chúng ta phải đợi đếnNgàyMai thìmới làm thế được,’ em trả lời.‘Nhìnkìa,Elizabeth,nhìncụmmâyvàngóngảngayphíatrêncửabếncảngkia.HãyvờnhưnólàhònđảoHạnhPhúccủaemnhé.’

“‘Cómộthònđảoởchỗnàođóđằngdướikia,’Elizabethmơmàngthốtlên.‘TêncủanólàMâyBay.Cáitênđóđángyêuquáphảikhông…mộtcáitênchỉcóởNgàyMaimàthôi.Emcóthểnhìnthấynótừcửasổgácxép.ChủcủanólàmộtquýôngởBostonvàôngtacónhànghỉhèởđó.Nhưngemcứtưởngtượngnhưnólàcủaemvậy.’

“Đếntrướccửa,emcúixuốnghônlênmáElizabethtrướckhicôbévàonhà.Emsẽkhôngbaogiờquênđôimắtcủacôbé.Gilbertơi,đứabéấykhaokháttìnhyêubiếtbao.

“Tốinay,khicôbéđếnlấysữa,emđểýthấycôbévừakhóc.

“‘Họ…họbắtemphảilaunụhôncủacôđi,côShirleyơi,’côbénứcnở.‘Emkhôngbaogiờmuốnrửamặtlầnnàonữa.Emnguyệnvớilònglàemsẽkhôngrửamặtnữa.Bởivì,côbiếtđấy,emkhôngmuốnlauđinụhôncủacô.Sángnayemtrốnđihọcmàkhôngrửamặt,nhưngtốinaybàgiúpviệctómlấyemchùimạnhnóđi.’

“Emcốgiữvẻnghiêmtúc.

“‘Emkhôngthểsốngcảđờimàkhôngthỉnhthoảngrửamặt,bécưngà.Nhưngđừnglochonụhôn.Côsẽhônemmỗichiềukhiemđếnlấysữa,vàthếthìsánghômsaucólaunóđithìcũngchẳngcógìđánglo.’

“‘Côlàngườiduynhấtyêuthươngemtrênthếgiớinày,’Elizabeththốtlên.‘Khicônóichuyệnvớiem,emngửithấymùihoavioletthoangthoảng.’

“Có ai từng nhận được một lời khen tặng đáng yêu đến nhường nàykhông?Nhưngemkhôngthểlờđicâuđầutiêncủacôbé.

“‘Bàcốthươngemmà,Elizabeth.’

“‘Khôngđâu…bàghétem.’

“‘Cưngà,emđúnglàhơingốcnghếchrồi.BàcốcủaemvàbàMonkmanlớntuổirồi,màngườigiàhọhaybănkhoănlolắnglắm.Đươngnhiênlàđôikhiemcũngcólàmhọbựcmình.Và…đươngnhiênlà…khihọcòntrẻ,trẻemđượcnuôidạy theokiểunghiêmkhắchơnbâygiờnhiều.Họ thíchbíu

chặtvàonếpxưaấy.’

“Nhưng em cảm thấy em không thuyết phục được Elizabeth. Xét chocùng,đúnglàhọkhôngthươngcôbé,vàcôbébiếtđiềuđó.Côbécẩnthậnquayđầunhìn lạicănnhàxemcửacókhépchặthaykhông.Sauđócôbénhấngiọng:

“‘Bàcốvàbàgiúpviệclàhaitaybạochúagiànua,vàkhiNgàyMaiđến,emsẽthoátkhỏihọvĩnhviễn.’

“Emnghĩrằngcôbétrôngđợiemsẽchếtngấtvìkinhhoàng…EmthựcsựnghingờrằngElizabethcốýnóivậychỉđểlàmemấntượngmàthôi.Emchỉcườivàhôncôbé.EmhyvọngMarthaMonkmannhìnthấyhànhđộngcủaemtừcửasổnhàbếp.

“Từcửasổbêntráitrêntháp,emcóthểdõimắtnhìnkhắpSummerside.Ngay bây giờ nó là những cặpmái ngói trắng thân thiện… cuối cùng thìcũng thân thiệnkể từkhigia tộcPringle trở thànhbạncủaem.Mấyngọnđènlấplóenơigácmáivàcửavòmđâyđó.Vàilànkhóilơthơxámtrắngmờảonhưbóngma.Mànsaotrĩutrịtnhưđangsàthấpxuống.Đâyđúnglà‘thị trấnmộngmơ’.Quảlàmộtcụmtừđángyêuphảikhông?Anhcónhớcâu thơ về hiệp sĩ Alahad... ‘Qua những thị trấnmộngmơ, tôi cất bước’không?[2]

[2]TríchtrongbàithơHiệpsĩGalahadcủaTennyson.

“Emcảmthấyrấthạnhphúc,Gilbertạ.EmsẽkhôngphảicụpđuôiquaylạiquênhàCháiNhàXanhvàoGiángsinhnày,thấtbạivàtai tiếng.Cuộcđờithậttuyệt...thậttuyệt!

“CũngnhưmónbánhngọtcủabàSarahvậy.RebeccaDewlàmmộtcáivàđểnó‘đổmồhôi’theođúngchỉdẫn...nóitheocáchđơngiảnlàchịấygóinótrongmấylớpgiấydàycui,thêmvàibalớpkhănnữa,vàđểnónằmyênđótrongbangày.Emcóthểkhenngợinókhôngtiếclời.

“(Từ ‘ngợi’ là ‘ng’ hay ‘ngh’ nhỉ?Dẫu đã lấy được bằng cử nhân, emchưabaogiờcảmthấychắcchắnvề từnàycả.Cứ tưởng tượngcảnhđámnhàPringlepháthiệnrachuyệnnày trướckhiemtìmđượcquyểnnhậtkýcủaAndythìthếnàonhỉ!)”

Chương9

TrixTaylorcuộnmìnhtrongcănphòngthápmộtchiềuthángMườihai,trongkhinhữngxoáytuyếtbebéhuýtgiólướtquacửasổvàchiếcbếplòtíxíuđếnmứckhó tưởng rêngừgừnhưmột chúmèođennóngbỏng.Trixđang trúthếtbầu tâmsựvớiAnne.Annebắtđầu thấymình trở thànhđốitượngđểtâmsựkhắpnơi.Aicũngbiếtcôđãđínhhônrồi,chonênchẳngcócônàngnàoởSummersideengạicônhưmộtđốithủtiềmnăng,vàcôcógìđó đặc biệt khiến người ta cảm thấy tin tưởngmà kể hếtmọi bímật củamình.

TrixđếnđểmờiAnnedùngbữavàotốihômsau.Côlàmộtcôgáinhỏcon,tròntrịavàvuitính,côcóđôimắtnâulấplánh,haimáửnghồng,vàtrôngcóvẻnhưcuộcđờichẳnghềđểlạigánhnặngnàotrongsuốthaimươinămtuổiđờicủacô.Nhưngxemra thìcônàngcũngcónhữngbănkhoănriêngcủamình.

“TốimaitiếnsĩLennoxCartersẽđếndùngbữa.Đólàlýdotạisaobọnemnằngnặcphảimờichođượcchị.AnhtalàtrưởngkhoaNgônngữHiệnđạitrườngRedmond,thôngminhkhủngkhiếp,thếnênbọnemmuốncóaiđóđủtrítuệđểtròchuyệnngangcơvớianhta.Chịbiếtmà,trítuệcủaemchẳng có gì đáng để tự hào, cònPringle thì cũng thế.Về phầnEsme... ôichao,chịAnne,chịbiếtđấy,Esmedễthươngnhấttrầnđờivàthựctìnhcũngtàigiỏiđấy,nhưngchịấynhútnhátvàrụtrèđếnmứcthậmchíkhôngthểdùngđến trí tuệmỗikhi có tiến sĩCarterởgần.Chị ấyyêuanh takhủngkhiếp.Nhìnmàthấythương.EmcũngthíchJohnnylắm...nhưngchưađếnmứctanchảynhưconsứanhưthếvớianhchàng!”

“ThếEsmevàtiếnsĩCarterđínhhônchưa?”

“Vẫnchưa”... nhấngiọngđầyẩný. “Nhưng,ôi, chịAnneơi, chị ấyhyvọnganhtasẽcầuhônvàodịpnày.NếuanhtakhôngcóýđịnhcầuhônthìviệcgìphảichạytớiĐảođểthămhọhàngngaygiữahọckỳthếnày,phảikhông?VìEsme,emhyvọnganhtasẽcầuhôn,nếukhôngthìchịấysẽchếtmất.Nhưngnóiriênggiữachịvàemvàcáichângiườngthìemkhônghamanhchàngnàylàmanhrểđâu.Anhtacảnhvẻkhóchiềudữlắm,Esmebảothế,vàchịấysợchếtkhiếprằnganhtasẽkhôngưabọnem.Mànếuanhtakhôngưa thì chị ấy nghĩ anh ta sẽ chẳng đời nào cầu hôn cả.Vì thế, chịkhôngtưởngtượngnổilàchịấyhyvọngbữaăntốingàymaithànhcôngtốtđẹp đến nhường nào đâu. Em thì chẳng thấy có lý do gì khiến nó khôngthànhcôngcả...mẹemlàđầubếptuyệtvờinhấttrênđời...bọnemcómộtcôhầu thạo việc, và em đã dùng nửa số tiền tiêu vặt trong tuầnmua chuộcPringleđểbuộcnócưxửchođànghoàng.ĐươngnhiênnócũngchẳngưatiếnsĩCarter...bảorằnganhtatựcaotựđạiquá...nhưngnócũngthươngchịEsmelắm.Chỉcầnbaemkhônglêncơnsưngsỉalàđược!”

“Vì sao em lại phải sợ chuyện này?”Anne hỏi. Ai ở Summerside nàycũngbiếtđếnnhữngcơnsưngsỉacủaCyrusTaylor.

“Khôngthểđoántrướcđượckhinàobalạilêncơnđâu,”Trixusầunói.“Hồichiềunaybabựcbộikhủngkhiếpvìkhôngtìmrađượcchiếcáongủvảiflanenmới.Esmekhôngcấtđúngnóvàongăntủriêng.Đếntốimaithìbacóthểđãnguôingoai,hoặckhông.Nếubakhônghếtbực,ôngấysẽlàmmấtmặtcảnhàvàtiếnsĩCartersẽkếtluậnrằngmìnhkhôngthểlàmrểmộtgiađìnhchẳngragìnhưthế.ÍtnhấtthìđólàEsmenóithếvàemsợchịấynóiđúng.Emnghĩ, chịAnneạ, anhchàngLennoxCarter rấtưngEsme…nghĩrằngchịấysẽlàmột‘ngườivợhợpý’củaanhta…nhưngkhôngmuốnhànhđộnghấptấphayhysinhcáithânxáctuyệtvờicủamìnhmộtcáchvôích.Emnghenóianhtabảovớiônganhhọrằngđànôngphảicẩnthậnhếtcỡkhilựachọngiađìnhvợ.Anhtađangởgiaiđoạnmàchỉmộtchuyệnvặtvãnhcũngcóthểđẩyanhtađihaykéoanhtalại.Và,nếunóiđếnmứcđóthìmộtcơnsưngsỉacủabakhônghềlàchuyệnvặt.”

“ÔngấykhôngưatiếnsĩCartersao?”

“Ồkhông,bathíchanhtachứ.BanghĩanhtahếtsứcxứngđôivớiEsme.Nhưngkhibalêncơn,khônggìcó thểảnhhưởngđếnôngchừngnàoôngvẫncònđangsưngsỉa.ChịAnneạ,kiểuPringlelàthếđấy.BànộiTaylorhọPringlemà,chịbiếtđấy.Chịkhông thể tưởng tượngnổinhữnggìbọnemphảichịuđựngtronggiađìnhđâu.Bakhôngbaogiờnổikhùnglênđâu,chịbiếtđấy…khôngnhưchúGeorge.GiađìnhchúGeorgekhôngphiềnkhichúấylêncơngiậncànhhông.Mỗikhitứcđiên,chúấygàotướnglên…chịcóthểnghethấytiếnggàocủachúấytừcáchđóbadãynhà…xongxuôichúấylạingoanhiềnnhưcừunonvàmuamộtbộváymớichomỗithànhviêntronggiađìnhđểlàmhòa.Nhưngbaemchỉsưngsỉavàgườmgườm,đếnbữathìkhôngchịunóimộttừnàovớibấtkỳai.EsmebảodùsaovẫntốthơnsovớiôngchúhọRichardTaylor,kẻluônmởmiệnglàchêbaitrênbànănvàxúcphạmvợcon;nhưngvớiemthìdườngnhưkhônggìcóthểtồitệhơnnhữngkhoảngimlặngkhủngkhiếpcủaba.Khiđóbọnemlongayngáyvàsợchếtkhiếpchẳngdámmởmiệng.Đươngnhiênsẽkhôngtệlắmnếuđiềuđóchỉxảyratronggiađình.Nhưngnóvẫndiễnracảkhibọnemcókháchkhứađếnchơi.Esmevàemquáoảikhiphảicốthanhminhthanhngachosựim lặng trêungươicủaba.Chịấysợphátkhiếp rằng tốimaibavẫnchưanguôingoaivụchiếcáongủ…khiđóthìLennoxsẽnghĩgìđây?Vàchịấymuốnchịmặcbộváymàuxanh lơ,vìLennox thíchmàuxanh.Nhưngbaghétnó.CóthểchiếcváycủachịsẽgiúpôngấyvừamắtvớiváycủaEsme.”

“SaoEsmekhôngmặcthứgìkhác,vậychẳngphảisẽtốthơnsao?”

“Chịấykhôngcóchiếcváynàokhácđểmặctiếpkhách,ngoạitrừchiếcváyvải thôdàymàuxanh lá,quàGiángsinhcủaba.Nóvốn làmộtchiếcváy dễ coi… ba thích bọn em ăn diện đẹp đẽ… nhưng chị không tưởngtượngđượccógìtệhơnEsmemặcmàuxanhláđâu.Pringlebảonólàmchochị ấy trôngnhưđangbị laophổi giai đoạn cuối vậy.Vàông anhhọ củaLennoxCarterbảoEsmerằnganhtasẽkhôngcướimộtngườiphụnữyếuớtđâu.EmmừnglàJohnnykhông‘kéncáchọncanh’đếnmứcấy.”

“ThếemđãkểchobanghechuyệnemđínhhônvớiJohnnychưa?”.Annehỏi,côbiếtmọichuyệnvềmốitìnhcủaTrix.

“Không,”Trix đáng thương rên rỉ. “Emkhông sao có đủ can đảm, chịAnneà.Embiếtbasẽnổitrậnlôiđìnhchomàcoi.BalúcnàocũngphảnđốiJohnnydữlắmvìanhấynghèo.BaquênrằngôngcònnghèohơncảJohnnykhimớibắtđầuviệckinhdoanhđồkimkhí.Đươngnhiênlàphảichobabiếtsớmthôi…nhưngemmuốnchờchođếnkhivụcủaEsmexongxuôicáiđã.Embiếtchasẽkhôngthèmnóichuyệnvớibấtkỳaitrongnhàsuốtmấytuầnliền sau khi biết tin, vàmẹ em cũng sẽ lo lắng lắm…mẹ không thể chịuđựngnổinhữngcơnsưngsỉacủaba.Bọnemđềulàđámhènnháttrướcba.ĐươngnhiênlàmẹvàEsmevốnnhátnhưthỏvớibấtkỳai,nhưngPringlevàemkhôngthiếugandạđâu.Chỉmỗibalàcóthểđèbẹpbọnemthôi.Đôikhiemnghĩgiámàcóaichốnglưngchobọnem…nhưngchẳngcóaicả,vàbọnemchỉcảmthấynhưtê liệt toàn thân.Chịkhôngthể tưởngtượngnổiđâu,chịAnnethânmến,buổitiếpkháchởnhàbọnemkhibalêncơnsưngsỉa.Nhưngnếuôngchịucưxửđànghoàngvàođêmmai,emsẽthathứmọichuyệnchoba.Khimuốnthìbacóthểcưxửrấtđángmến…bagiốnghệtnhư cô bé trong bài thơ của Longfellow… ‘khi ngoan thì ông ấy cực kỳngoan,vàkhihưthìôngấythậtkinhkhủngkhiếp’.Emtừngthấycảnhbatrởthànhlinhhồncủabuổitiệcmà.”

“Trongbữatốithángtrướcởnhàemthìôngấyrấtdễthươngmà.”

“Ồ,ba thíchchịmà,emđãnóirồi.Đólàmột trongnhữnglído tạisaobọn emmuốnmời chị. Có thể chị sẽ gây ảnh hưởng tốt đến ba. Bọn emkhôngbỏquabấtcứđiềugìđểlàmbavui.Nhưngkhibalêncơnsưngsỉahếtsứctệhạithìôngcămghétmọithứvàmọingười.Dùgìthìgì,bọnemđã lên kế hoạch chomột bữa tối tuyệt cúmèo, vớimộtmón trángmiệngbánh trứng hương cam ngon chảy nước miếng . Mẹ định làm món bánhnướngnhânngọtvìbàbảorằngmọingườiđànôngtrênthếgiớinày,trừba,đềumêtítmóntrángmiệngấy…giáosưmônNgônngữHiệnđạicũngthế.Nhưngbalạikhôngthích,vìvậykhôngnênmạohiểmlàmmónđótốimai,nhấtlàvàomộtdịpquantrọngđếnnhườngnày.Bánhtrứnghươngcamlàmón trángmiệng yêu thích của ba. Còn chuyện giữa em và Johnny đángthương,emnghĩkhôngchừngmộtngàynàođóemsẽcuốngóibỏtrốntheoanhấy,vàbasẽchẳngbaogiờthathứchoemcả.”

“Chịnghĩnếuemcóđủcanđảmđểthúthậtvớibavàchịuđựnghếtcơn

sưngsỉacủaôngấy,emsẽthấylàôngấycuốicùngsẽchấpnhậnchuyệnđómột cách vui vẻ, và em còn đỡ phải chịu bao tháng trời đau khổ dằn vặtnữa.”

“Chịkhôngbiếtbacủaemrồi,”Trixuámtuyênbố.

“Có lẽ chị còn hiểu ông ấy hơn em đấy. Em không có được tầm nhìnkháchquan.”

“Khôngcócái…cáigìcơ?ChịAnneyêudấu,đừngquênrằngemkhôngphải làcửnhânđâu, emchỉmớihọcxong trunghọc thôi.Emcũngmuốnđượcđihọcđạihọclắm,nhưngbakhôngủnghộviệcphụnữhọclêncao.”

“Ýchịlàemquágầngũivớibanênkhómàthônghiểuđượcôngấy.Mộtngườilạcóthểnhìnthấyrõbảnchấtcủaôngấyhơn…hiểurõôngấyhơn.”

“Emchorằngkhônggìcóthểbuộcbamởmiệngkhiôngấyđãquyếttâmkhôngmởmiệng…khônggìcả.Bacòntựhàovềđiềuđónữalà.”

“Thếtạisaomọingườinhàemkhônglờôngấyđivàcứtròchuyệnnhưchẳngcógìxảyra?”

“Bọnemkhôngthể…emđãnóivớichịrồi,balàmbọnemcứngđờcảmồm.Maichịsẽvỡlẽrathôi,nếubavẫnchưanguôingoaivụchiếcáongủ.Emkhôngbiếtvìsaobalạicóthểảnhhưởngđếnbọnemnhưvậy,nhưngquảthậtlàthế.Emkhôngnghĩrằngbọnemsẽquáđểýđếntháiđộcáukỉnhcủabanếubachịumởmiệngnóichuyện.Chínhsựimlặnglàmbọnemtiêutùng.Emkhôngbaogiờthathứchobanếubalạilêncơnvàotốimai,khibaonhiêulàmốiđedọađanglảngvảng.”

“Hãyhyvọngrằngđiềutốtđẹpnhấtsẽxảyra,côemthânmến.”

“Emđangcốgắngđây.Vàembiếtlàcóchịthìsẽđỡhơnnhiều.Mẹnghĩ

bọnemnênmờicảKatherineBrooke,nhưngembiếtđiềuđósẽkhôngđemlạiảnhhưởngtốtchoba.Baghétcôta.Emkhôngtráchbavềđiềunày,phảinóilànhưthế.Chínhemcònchẳngưanổicôtanữalà.Emkhôngbiếtlàmsaomàchịcóthểcưxửlịchthiệpnổivớicôtanhưthế.”

“Chịtộinghiệpcôấy,Trixà.”

“Tộinghiệp!Nhưngkhôngaiưacôtalàdolỗicủachínhcôtađấychứ.Ôichao,cóđủhạngngườithếmớilàđờichứ…nhưngSummersidecóthểchừaKatherineBrookera…mụmèogiàcaucó!”

“Côấylàmộtgiáoviênrấtgiỏi,Trixạ…”

“Ồ,vụnàyphảicoilại.Emtừnghọccôta.Côtaquảthựccónhồikiếnthức vào đầu em… và nhân tiện có róc luôn thịt ra khỏi xương em bằngnhữnglờimỉamaiđaynghiến.Vàcáicáchănmặccủacôtanữa!Bakhôngchịunổicảnhmộtphụnữănmặcxuềnhxoàng.Babảobakhôngcầnnhữngtayluộmthuộm,vàbachắcrằngThiênChúacũngthế.Mẹsẽsợchếtkhiếpnếuthấyemkểchochịnghechuyệnnày,chịAnneạ.Mẹmiễncưỡngchấpnhậncáchnóinàycủabavìbalàđànông.Giánhưđólàđiềuduynhấtmàbọnemphảichịuđựngtừba?VàJohnnyđángthươnggiờchẳngdámlóđầuđếnchơivìbacưxửvớianhấyquásứcthôlỗ.Nhữngtốiđẹptrời,emphảilénrangoài,bọnemdạoquadạolạiquảngtrườngđếnnỗisuýtnữalàchếtcóng.”

AnnethởphàomộthơicóthểnóilànhẹnhõmkhiTrixravềvàlẻnxuốngbếpđểxinxỏtíđồănvặttừRebeccaDew.

“CôđếnnhàTaylorăntốiphảikhông?Ôi,tôihyvọnglãoCyrussẽcưxửđànghoàng.Nếugiađìnhlãokhôngruncầmcậptrướcnhữngcơnsưngsỉacủalãothìlãohẳnsẽkhônglêncơnnhiềunhưthếđâu,tôichắcchắnlàvậy.Tôibảovớicônhé,côShirley,lãotathíchsưngsỉalắmđấy.VàgiờthìchắctôiphảiđihâmnóngsữachoconMèođây.Đồsúcsinhhưđốn!”

Chương10

Chiềuhômsau,khiAnneđếnnhàCyrusTaylor,vừabướcvàocửalàcôđãcảmthấyngaybầukhôngkhíớnxươngsống.Mộtcôhầuănmặcchỉnhtềdẫncôlênphòngkhách,nhưngtronglúcđilêncầuthangcôbắtgặpcảnhbàCyrusTaylorhấptấpchạytừphòngănvàobếp,vàbàCyruslauvộinhữnggiọtnướcmắttrênkhuônmặtnhợtnhạtloâunhưngvẫncònkháxinhđẹpcủamình.GiờthìđãquárõràngrằngCyrusvẫnchưachịu‘nguôingoai’vụchiếcáongủ.

Điều này đã được xác nhận bởi cô nàng Trix đau khổ len lén lẻn vàophòngvàthìthầmđầyloâu:

“Ôi,chịAnneơi,bađangkhóởkhủngkhiếp.Hồisángnaybacóvẻkháhòa nhã nên bọn em tha hồmà dâng trào hy vọng.Nhưng hồi trưaHughPringlethắngbamộtváncờđamvàbakhôngthểchấpnhậnvụthuacuộccờđamnào.Vàđươngnhiênlànólạixảyravàođúnghômnay.BathấyEsmeđang‘ngắmnghíamìnhtronggương’,banóinhưvậyđấy,vàtốngchịấyrakhỏiphòngrồikhóacửalại.Côchịyêudấutộinghiệpcủaemchỉđangtựhỏixemmìnhcóđủxinhđểlọtvàomắtxanhcủaquýngài tiếnsĩLennoxCarterhaykhông.Chịấythậmchícònkhôngcócơhộiđeochuỗingọctraivàonữa.Vànhìnemxem.Emkhôngdámcuốntócnữa...bakhôngthíchtócquănnhân tạođâu... và trôngemphátkhiếpđi được.Thực ra em thếnàocũngchẳngquan trọng... chỉmuốnchochị thấy tìnhhình thếnào thôi.Bavứthếthoamẹcắmtrongphòngkhách,vàmẹcảmthấythậtlà...mẹđãtốnbaonhiêucôngphuchođámhoaấy...vàbacònkhôngchomẹđeohoataingọchồnglựunữachứ.Bachưahềnổicơntệhạinhưthếlầnnào,kểtừdạobatừmiềnTâyvềnhàhồimùaxuânnămngoáivàthấymẹtreorèmmàuđỏtrongphòngkhách,trongkhibalạithíchmàutímdâuhơn.Ôi,chịAnneơi,cốmànói chuyệnhết năng suất trong bữa ăn nhé, nếu ba không chịumởmiệng.Nếucảchịcũngimlặngnữathìbữaăntốisẽcựckỳkhủngkhiếp.”

“Chịsẽcốhếtsức,”Annehứahẹn,côrõràngchưabaogiờrơivàocảnhkhôngbiếtnóigì.Nhưngrồicôcũngnhậnramìnhchưatừngrơivào tìnhcảnhtệhạinhưlúcnày.

Mọingườingồixuốngquanhbànăn...đượcbàybiệnvàtrangtrírấtđẹpmặcdùthiếuhoa.BàCyrusrụtrètrongbộváylụaxámvàkhuônmặtcònxámxịthơncảmàuváy.Esme,mỹnhâncủagiađình...mộtvẻđẹphếtsứcmongmanhvớimáitócvàngnhạt,đôimôihồngnhạt,mắtmàutímnhạt...trôngtáinhợthơnhẳnngàythườngđếnmứccóvẻnhưsắplănđùngrangấtxỉu.Pringle,ngàythườngvốnlàmộtcậunhãimườibốntuổimậpmạpvuitính,mắttrònvođeokínhvàtócnhạtmàuđếnmứctrôngnhưbạchkim,giờhệtnhưmộtchúchóbịtróichặt,vàTrixcóbộdạngchẳngkhácgìmộtnữsinhkhiếphãi.

TiếnsĩCarter,vớivẻngoàiđẹptraivàưutúkhôngthểphủnhận,máitócđenxoăntít,mắtsẫmmàulấp lánhsaucặpkínhgọngbạc-dẫuvậy, thuởcònlàmtrợlýgiáosưởRedmond,anhtatừngbịAnneđánhgiálàmộtgãthanhniênvênhváochánngắt-trôngcóvẻcăngthẳngvàchẳngthoảimáichútnào.Rõràng,anhtacảmgiácthấycógìđókhôngđượcổncholắm...mộtkếtluậnkhálàhợplýkhigiachủkhệnhkhạngđiđếnđầubànvàngồiphịchxuốngghếmàchẳngnóilờinàovớikháchhayvớibấtkỳaitronggiađình.

Cyruskhôngthèmnóilờitạơntrướcbữaăn.BàCyrus,mặtđỏnhưcủcàrốt,thìthầmgầnnhưkhôngratiếng,“ChúngconhếtsứcbiếtơnđónnhậnnhữnggìThiênChúabanân.”BữaănbắtđầukhátệhạikhiEsmebồnchồnđánhrơinĩaxuốngsàn.TấtcảmọingườitrừCyrusgiậtbắnmình,bởidâythầnkinhcủahọdườngnhưđãđượcchỉnhcăngquáđếntốiđa.CyrustrừngtrừngnhìnEsmequađôimắtlồixanhbiếctrongsựimlặngđiêntiết.Sauđó,ôngtagườmgườmnhìntừngngườimộtkhiếnhọcóngngườiđờđẫn.ÔngcòntrừngmắtliếcsangbàCyruskhibàdámmúcmộtítsốtcảingựa,ýlànhắcbàđừngquênchứngđaubaotử.Sauđóthìbàchẳngthểănđượcmộtmiếngnàocả...dẫubàrấtthíchmónnày.Bàkhôngnghĩlàmónnàycóhạichomình.Nhưngvìôngmàbàkhôngănnổinữa,vàEsmecũngthế.Họchỉgiảvờdùngbữamà thôi.Bữaăncứ tiếp tục trongbầukhôngkhí im lặngkinhkhủng,thỉnhthoảngbịngắtquãngbởinhữngcâuphátbiểuvềthờitiếtcủaTrixvàAnne.TrixđưamắtvannàiAnnebắtđầucâuchuyện,nhưnglầnđầu tiên trong đời, Anne thấymình hoàn toàn chẳng biết phải nói gì. Côtuyệtvọngcảmthấyrằngmìnhphảinóichuyện,nhưngtrongđầucủacôchỉtoàn những điều cực kỳ ngớ ngẩn... những lời không thể nói to ramiệngđược.Tấtcảmọingườiđềubịbỏbùarồihaysao?Thật lạkhichứngkiếntầmảnhhưởngcủamộtgãđànôngsưngsỉangoancố.Annekhôngtinnổichuyệnnày có thể xảy ra.Vàkhông cònnghi ngờgì nữa, ông ta khá vuisướng khi thấy mình làm cho mọi người trên bàn ăn cảm thấy khó chịukhủng khiếp. Trong đầu ông ta đang nghĩ cái quái gì thế?Liệu ông ta cónhảydựnglênnếubịkimđâmphảihaykhông?Annemuốntátchoôngtamộtcái…vụtvàođốtngóntayôngta…bắtôngtaúpmặtvàotường…coiôngtanhưmộtđứabéhưhỏngđúngvớibảnchấtcủaôngta,mặcchomáitócbạcphồnglênvàbộriavênhváo.

http://daotieuvu.blogspot.com

Hơntấtcả,cômuốnbuộcôngtanóichuyện.Bảnnănggiúpcônhậnthấyrằngchẳngđiềugìtrênthếgiớisẽkhiếnôngtađauđớnnhưviệcbịlừaphảimởmiệngnóichuyệnkhiđãquyếttâmcâmnín,

Giả sử cô đứngdậy cố ý đập vỡ chiếc bình cổ to đùngxấuxí đặt trênchiếcbànnhỏtronggócđằngkia…mộtvậttrangtríphủđầyvònghoahồngvà láxanh, rấtkhóquétbụimặcdùphải luôngiữnósạchnhư linhư lau.Annebiết rằngcảgiađìnhđềughétnó, nhưngCyrusTaylor cươngquyếtkhôngđồngýtốngnólêngácmáivìnótừnglàcủamẹông.Annenghĩbụngmìnhsẵnsàngđánhbạođậpvỡnónếu thựcsựbiếtchắchànhđộngđósẽlàmchoCyrusđùngđùnggàothétgiậndữ.

Vì sao Lennox Carter lại không chịu nói chuyện chứ? Nếu anh ta mởmiệng,cô,Anne,cũngcóthểnóivàibacâu,vàcólẽTrixvàPringlesẽthoátrakhỏiảnhhưởngcủabùamê,vàkhôngchừngmộtcuộctròchuyệnnàođócóthểbắtđầu.Nhưnganhtachỉngồiđóvàăn.Cólẽanhtanghĩrằngđóthựcsựlàchuyệntốtnhấtnênlàm…cólẽanhtasợnóinhầmgìđósẽcàngchọcgiậnvịphụhuynhcủacôgáimìnhtheođuổi,kẻrõràngđãkhálàtứcgiậnrồi.

“Mời côdùng thửmóndưagópnhé, côShirley?”bàTayloryếuớt cấttiếngmời.

MộtýnghĩtinhquáichợtnghĩratrongđầuAnne.Côbắtđầuănmóndưagóp…vàmộtthứgìkhácnữa.Khôngđểchomìnhcóthờigiansuynghĩcôchồmraphíatrướcvàdịudànglêntiếng,đôimắttoxanhxámtrongvắtlấplánh:

“”Chắcanhsẽbấtngờlắm,tiếnsĩCarterà,khibiếtrằngtuầntrướcôngTaylorđộtngộttrởnênđiếcđặc?”

Annengồingayngắnlại,côvừanémxongquảbomcủamình.Côkhôngthểnóichínhxácđiềumìnhđangmongđợihoặchyvọng.NếutiếnsĩCartertưởng rằngôngchủnhàbịđiếc thayvìđanggiận sôi trong im lặng, có lẽlưỡianhtasẽdẻorađượcđôichút.Côkhônghềnóixạotẹonào…côchẳng

hềnóirằngôngCyrusTaylorbịđiếc.VềphầnCyrusTaylor,nếucôcóhyvọnglàmôngtamởmiệngthìcôđãthấtbại.ôngtachỉgườmgườmnhìncô,vẫngiữimlặng.

NhưnglờinhậnxétcủaAnnecóhiệulựcngayvớiTrixvàPringle,điềumàcôchẳnghềngờnổi.Trixcũngđangngậpchìmtrongcơngiậnsôisụcthầmlặng.NgaytrướckhiAnnetungracâuhỏitutừ,côgáiđãthấyEsmelén lau đimột giọt nướcmắt trào ra từ đôimắt xanh biếc tuyệt vọng củamình.Chẳngcònchúthyvọngnàonữarồi…giờthìLennoxCartersẽkhôngbaogiờ cầuhônEsmenữa…cóai nói gì hay làmgì cũngchẳngcòn tí ýnghĩagì.Trixđộtnhiêncómộtmongmuốncháybỏngtrảđũangườichatànbạo.CâunóicủaAnneđãchocôgáimộtcảmhứngphithường,cònPringle,ngọnnúi lửachỉchựcchờsôi tràonhữngtrò tinhmaquỷquái,chớpchớphàngmibạchkimcủamìnhtrongmộtthoángbấtngờrồinhanhchóngnốigótbàchị.Trongsuốtcuộcđờicònlại,khôngbaogiờAnne,EsmehoặcbàCyrusquênđimườilămphútkhủngkhiếpsauđó.

“Mộtnỗiưuphiềnghêgớmchobatộinghiệp,”TrixnóivớitiếnsĩCarterngồibênkiabàn.“Màbachỉmớisáumươitámtuổithôi.”

LỗmũiCyrusTaylorxìkhóikhiôngnghethấymìnhbịtăngthêmđếnsáutuổi.Nhưngôngvẫnimlặng.

“Đượcănmộtbữaănđànghoàngthếnàythậtlàkhoáiquá,”Pringlecấttiếng rõ rành.“Tiến sĩCarter, anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngbuộcgiađìnhmìnhphảisốngbằngtráicâyvàtrứng…khôngăngìkhácngoạitrừtráicâyvàtrứnggà…chỉđểtheomộtthứmốtnhấtthờimàthôi?”

“Chacủaemthậtsự…?”TiếnsĩCarterhoangmanghỏilại.

“Thếanhnghĩgìvềmộtngườichồngđicắnvợkhibàtađitreomàncửakhônghợpý…cắnvợmộtcáchcốýđấy”Trixhỏi.

“Chođếnkhimáuứara,”Pringlenghiêmtúcthêmvào.

“Ýemnóilàchaemđã…?”

“Anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngđicắtnátchiếcváylụacủavợchỉvìcáchcắtmaykhônghợpýôngta?”Trixnóitiếp.

“Thếanhnghĩgì,”Pringlehỏingay“vềmộtngườiđànôngcươngquyếtkhôngchovợnuôichó?”

“Trongkhibàấyướcaođượcnuôimộtconchóbiếtbao,”Trixthởdài.

“Anh nghĩ gì vềmột người đàn ông,” Pringle tiếp tục, bắt đầu hết sứcthoảimái tận hưởng bản thân, “Giáng sinh tặng vợmột đôi ủng cao su...khônggìkhácngoạitrừmộtđôiủngcaosu?”

“Ủngcaosuhẳnlàkhôngthểlàmtráitimấmápđược,”tiếnsĩCarterthừanhận.MắtanhtabắtgặpánhmắtcủaAnnevàanhtamỉmcười.Annenhớrằngtrướcgiờcôchưabaogiờnhìnthấyanhtacười.Nụcườithayđổihoàntoànkhuônmặtcủaanhtatheohướngtốthơnhẳn.Trixđangnóicáiquáigìthế?Aingờđượcrằngcôgáinàylạitinhranhquỷquáinhưthế?

“Cóbaogiờanhtựhỏi,tiếnsĩCarterà,cuộcsốngsẽtệhạiđếnmứcnàokhiởchungvớimộtngườiđànôngsẵnsàng…sẵnsàng…tómlấymónthịtquaychưachínquẳngvàocôhầugái?”

TiếnsĩCarterlolắngliếcsangCyrusTaylor,nhưsợCyruscóthểnémbộxươnggàvàoaiđó.Sauđó,anhtadườngnhưanlòngnhớlạirằngôngchủnhàbịđiếc.

“Thếanhnghĩgìvềmộtngườiđànôngtinchắcrằngtráiđấtnàylàmộtmặtphẳng?”Pringlehỏi.

Anne nghĩCyrus phảimởmiệng vào lúc này thôi.Một cơn chấn độngdườngnhưđangđiquakhuônmặtđỏtíacủaôngta,nhưngôngtavẫnkhông

thốtramộtlờinào.Tuynhiên,côchắcchắnrằngbộriacủaôngtacóphầnkémbướngbỉnhđimộtchút.

“Anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngđểchodìcủamình…ngườidìduynhất…đivàonhàtếbần?”Trixhỏi.

“Và thả bò cho ăn cỏ trong nghĩa trang?Pringle tiếp lời. “Summersidevẫnchưahồiphụcsaucúsốcấy.”

“Anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngviếttấtcảcácmónăntrongbữatốivàonhậtkýmỗingày?”Trixhỏi.

“ĐạigiaPepys từnglàmvậyđấy,”[1]tiếnsĩCarterđápvớimộtnụcườinữa.Giọngnóicủaanhtanghecóvẻnhưđangmuốnphálêncười.Cólẽxétchocùngthìanhtacũngkhôngmấytựcaotựđại,Annenghĩbụng…chỉtrẻtuổivànhútnhátvàquásứcnghiêmtúc.Nhưngcôcảmthấyhếtsứckinhhãi.Côkhôngbaogiờcóýđẩyxamọichuyệnđếnmứcnày.Côpháthiệnrarằnglúcđầuthìdễhơnkếtthúcnhiều.TrixvàPringlekhôngngoanđếnmứcranhmãnh.Họkhônghềnóirằngbacủamìnhđãlàmmộtviệcnàonhưthế.AnnecóthểtưởngtượngcảnhPringlechốngchếvớiđôimắttrònvovờvịtngây thơ, “Con chỉ đặt những câu hỏi này cho tiến sĩCarter đểbiết thêmthôngtinthôi.”

[1]SamuelPepys,đạibiểuquốchội,nổitiếngvớiviệcviếtnhậtkýliêntụctrongmộtthậpkỷ.

“Thếanhnghĩgì,”Trixchưachịuthôi,“vềmộtngườiđànôngtựtiệnmởvàđọcthưtừcủavợ?”

“Anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngmặcđồbảohộlaođộngđiđếnđámtang…đámtangcủachínhbamình?”Pringlehỏi.

Họcònnghĩratrògìnữađây?BàCyrusđãòalênkhócngaytrướcmặtmọingườivàEsmekháđiềmtĩnhtrongnỗi tuyệtvọng.Khôngcógìquantrọngnữa.CôquaysangnhìnthẳngvàotiếnsĩCarter,ngườimàcônghĩđã

mấtđimãimãi.Lầnđầutiêntrongđời,côthậtthôithúcnóilênmộtcâuthậtkhônngoan:

“Thế,”côchậmrãihỏi,“anhnghĩgìvềmộtngườiđànôngmấtcảngàytrờiđểtìmkiếmđànmèoconcủaconmèođángthươngbịbắnchết,vìôngtakhôngthểchịunổisuynghĩbọnchúngsẽbịchếtđói?”

Mộtkhoảnglặnglạkỳbaotrùmcảcănphòng.TrixvàPringleđộtnhiênlộvẻhốihận trướchànhvicủamình.VàsauđóbàCyruschêmvào,cảmthấymìnhcónghĩavụcủamộtngườivợphảiủnghộchohànhvibảovệchabấtngờcủaEsme.

“Vàôngấymócrấtkhéonữa…mùađôngrồikhiphảinằmdàivìbệnhđau lưng,ôngấyđãmócđược tấmkhăn trang trí đẹp tuyệt chocáibànởphòngkhách.”

AicũngcógiớihạnchịuđựngriêngvàCyrusTaylorđãđạtđếngiớihạncủamình.Ônghậmhựcđẩymạnhchiếcghếcủamìnhrađằngsau,vaphảicáibàncóđặtchiếcbìnhcổ.Cáibànđổnhàovàchiếcbìnhcổvỡthànhhàngngànvạnmảnhnhỏ.HaihànglôngmàyrậmrạpbạctrắngcủaCyrusdựngđứnglêntrongcơnthịnhnộ,cuốicùngôngtacũngđứngdậygàolớn:

“Tôikhônghềđanmóc,bàkia!Mộttấmkhănlóthạtiệnsẽpháhủydanhtiếngcủamộtngườiđànôngvĩnhviễnsao?Tôiquákhổsởvìcănbệnhđaulưngchếttiệtđóđếnmứckhôngcònbiếtlàmìnhđanglàmgìnữa.Vàtôibịđiếchử,côShirley?Tôiđiếchử?”

“Chịấykhônghềnóibabịđiếc,baà,”Trixkêulên,côgáichẳngbaogiờsợbamỗikhiôngtaphátkhùng.

“Ồ,không,côtakhôngnóinhưvậy.Chẳngaitrongsốcácngườinóibấtcứđiềugìcả!Màykhôngnóirằngtađãsáumươitámtrongkhitamớisáumươihai,phải thếkhông?Cònmày,màykhônghềnói rằng takhôngchomẹmàynuôichó!LạyChúalònglành,mẹsắpnhỏ,bàmuốnnuôibốnchụcngànconchócũngđược,bàbiếtthếmà!Cóbaogiờtôitừchốibấtcứđiều

gìbàmuốnkhông…hử?”

“Khôngbaogiờ,basắpnhỏà,khôngbaogiờ,”bàCyrusòakhócấpúngđáp.“Vàtôichưahềmuốnnuôichómà.Thậmchítôicònchưabaogiờnghĩtớiviệcnuôichó,basắpnhỏà.”

“Thếtôimởthưcủabàkhinào?Khinàotôithèmviếtnhậtký?Mộtcuốnnhậtký!Khinàotôimặcđồlaođộngdựđámtangcủabấtkỳai?Khinàothảmột conbòăncỏ trongnghĩa trang?Dìnàocủa tôi trong trại tếbần?Tôinémcụcthịtquayvàoaiđâuchứ?Tôicóbaogiờbắtcácngườichỉđượcăntráicâyvàtrứnggàthôiđâu?”

“Khôngbaogiờ,basắpnhỏà,khôngbaogiờ,”bàCyrusnứcnở.“Ôngluônlàmộtngườichủgiađìnhtốt…tốtnhấttrênđời.”

“ChẳngphảibàbảovớitôilàbàmuốncóủngcaosuhồiGiángsinhvừarồisao?”

“Vâng,ôi,đúngthế,đươngnhiênlàtôiđãnóithế,basắpnhỏà.Vàchâncủatôithậtthoảimáivàấmápsuốtmùađông.”

“Ôidào,thếđấy!”Cyrusnémcáinhìnđắcthắngquanhphòng.ĐôimắtcủaôngtachạmvàoánhmắtcủaAnne.Độtnhiênđiềubấtngờkhôngtưởngđượcđãxảyra.Cyruscườikhúckhích.Lúmđồngtiềnhiệnrõtrênmá.Hailúmđồngtiềnđãbiếnđổi toànbộnétmặtcủaôngmộtcáchthầnkỳ.Ôngkéoghếcủamìnhtrởlạibànvàngồixuống.

“Tôiquenthóixấusưngsỉarồi,tiếnsĩCarterạ.Aicũngcóvàithóixấucả...đó là thóixấucủa tôi.Thóixấuduynhất.Thôinào, thôinào,másắpnhỏ,đừngkhócnữa.Tôithừanhậntôithậtđángđời,ngoạitrừcúđâmthọtcủabàvềvụđanmóc.Esme,congáicủata,tasẽkhôngbaogiờquênconlàđứaduynhấtchịuđứngrabảovệta.BảoMaggievàodọndẹpmớhỗnđộnnàyđi...Tôibiếtcácngườirấtmừnglàcáimónđồkinhtởmkiađãvỡtan...vàdọnmónbánhpuddinglênthôi.”

Annekhôngđờinàotinnổimộtbuổitốibắtđầukhủngkhiếpcóthểkếtthúcmộtcáchdễchịuđếnvậy.KhôngaicóthểvuitínhhayhiếukháchbằngCyrus,vàrõràngôngcũngkhônghềthùdai,bởivàibahômsau,TrixchạyđếnkểvớiAnnerằngcuốicùngcôgáicũngvậnđủcanđảmđểkểchobavềJohnny.

“ThếôngấycóđiêntiếtlênkhônghởTrix?”

“Ba... ba chẳnghềđiên tiết chút nào,”Trixbẽn lẽn thừanhận. “Ba chỉkhịtmũibảorằngđãđếnlúcJohnnychịuđặtvấnđềsaukhilảngvảngsuốthainămròngcướpcơhộicủanhữngchàngtraikhác.Emnghĩbacảmthấyrằngmìnhkhómàlêncơnsưngsỉanàotiếpngaysaulầngầnnhất.Vàchịbiếtkhông,chịAnne,trừnhữnglúclêncơnsưngsỉa,batuyệtvờihếtsảy.”

“Chịnghĩôngấylàmộtngườichacựckỳtốt,hơnhẳnmứcemđángđượcnhậnđấy,”AnnenóivớigiọngđiệucủaRebeccaDew.“Bữatốihômđó,emthậtquáđáng,Trixà.”

“Ôidài,chịbiếtchịlàngườikhơimàomà,”Trixvặnlại.“VàcậuchàngPringleđángyêucũnggiúpmột tay.Đầuxuôiđuôicũnglọtrồi...và tạơnChúaemsẽkhôngbaogiờphảiquétbụichocáibìnhấythêmlầnnàonữa.”

Chương11

(TríchtừthưgửichoGilberthaituầnsauđó.)

“TinEsmeTaylorđínhhônvớitiếnsĩLennoxCarterđượccôngbố.Dựavàonhữngdữkiệnthuthậpđượctừnhiềumẩuchuyệnngồilêđôimáchởđịaphương,emchorằngvàođêmthứSáuđịnhmệnhấy,anhtaquyếtđịnhrằngmìnhphảibảovệcônàngkhỏiôngbố,giađình...vàcólẽkhỏinhững

ngườibạncủacônàngnữa!Hoàncảnhcủacônàngrõràngđãkhơigợilòngnghĩahiệpcủaanhta.Trixnằngnặcchorằngemxeduyênchobọnhọ,cólẽemcógiúpmột tay thật,nhưngemkhôngcho rằngmìnhmuốn lặp lại thínghiệmthếnàythêmlầnnàonữa.Nóhệtnhưlàtaykhôngbắtcọpvậy.

“Emthựcsựkhôngbiếtlúcđócáigìđãnhậpvàoemnữa,Gilbertạ.ChắclàchúttàntíchsótlạitừnỗicămghétbấtcứthứgìdínhdángđếnchủnghĩaPringlethuởxưa.Giờthìnóquảthậtquáxaxưarồi.Emgầnnhưquênbẵngđi mất. Nhưng những người khác vẫn không thôi thắc mắc. Em nghe côValentineCourtaloebảorằngchẳngcógìngạcnhiênkhiemthuphụcđượcgiatộcPringle,bởiemcó‘phongcáchriêngbiệt’;cònbàvợmụcsưthìnghĩrằngđólànhờnhữnglờicầunguyệncủabàấy.Ôidào,khôngchừngcóthểlàthậtlắm.

“JenPringlevàemđichungmộtquãngđườngvềnhàsaugiờhọc,vàtròchuyệnvề‘tàubiển,giàydépvàxigắn’[1]...vềhầuhếtmọichuyệnngoạitrừmônhìnhhọc.Chúngemtránhxachủđềđó.Jenbiếtemkhôngmấygiỏigiang trong môn hình học, nhưng chút kiến thức ít ỏi về thuyền trưởngMyrom đã cân bằng lại điều đó. Em cho Jenmượn quyển Sách thánh tửđạo[2].Emghétphảichomượnquyểnsáchmàemyêumến...dườngnhưnókhông bao giờ được như xưa khi quay lại với em... nhưng em yêu quyểnThánhtửđạonàychỉvìnólàmộtphầnthưởngcủalớpgiáolýdobàAllanyêudấu tặngemnhiềunămvề trước.Emkhôngthíchđọcvềcác thánhtửđạovìhọluônluônlàmchoemcảmthấymìnhthậthènmọnvàhổthẹn...hổthẹnkhiphảithừanhậnrằngemghétbòrakhỏigiườngvàonhữngbuổisánggiárétvàrunbắnngườitrướcmỗichuyếnđikhámrăng!

[1]Tríchtừbàithơ“Conhảimãvàngườithợmộc”trongtácphẩmAliceởxứsởtronggươngcủaLewisCarroll.

[2]TácphẩmcổđiểncủađạoTinLànhdoJohnFoxeviếtdựa theoniênbiểucácvụbáchhại“cácthánh”dướitaynhữngngườitheoGiáohoàng.

“Ôichao,emmừngvìEsmevàTrixđềuđãđượchạnhphúc.Kểtừkhimốitìnhlãngmạnnhỏbécủaemnởhoa,emđặcbiệtquantâmđếnchuyệntình cảm của những người khác.Mối quan tâm đầy thiện ý, anh biết mà.Không tòmòhayghen tị, chỉ vui sướngkhiquanhmìnhvẫn có rất nhiều

hạnhphúcđanglantỏa.

“ThángHaivẫncònđâyvà‘trênmáituviệnánhtuyếtrọiánhtrăng’[3]…chỉcóđiềurằngđâykhôngphảituviện...màlàmáicủakhothócnhàôngHaminton.Nhưngembắtđầunghĩbụng,‘Chỉcònmộtvàituầnnữalàđếnmùaxuân...vàvàibatuầnnữalàđếnmùahè...vàngàynghỉ...vàCháiNhàXanh...vànắngvàngrảitrênđồngcỏAvonlea...vàvùngvịnhóngánhbạclúc bìnhminh, ngọc lam thẫmbuổi ban trưa và đỏ thắmđộ chiều tà... vàanh.’

[3]TríchtừbàithơĐêmThánhAgnescủaTennyson.

“BéElizabethvà emcóvô sốkếhoạchchomùaxuân.Chúngem thânthiếtvớinhaulắm.Emđemsữachocôbémỗichiềuvàthỉnhthoảnglắmcôbémớiđượcphéprangoàiđidạovớiem.HaicôcháupháthiệnrangàysinhcủachúngemtrùngnhauvàmặtElizabeth‘ửnghồngmỹlệ’đầyphấnkhích.Khiđỏmặt,côbétrôngthậtxinhxắn.Ngàythườngcôbéquáxanhxao,vàsữamớicũngchẳnggiúpcôbéhồnghàolênchútnào.Chỉkhichúngemtrởvềtừnhữngbuổihẹnhoànghônvớigióchiềuthìđôimábébỏngcủacôbémớihồnghàolênđược.Cólầncôbénghiêmtúchỏiem,‘CôShirleyơi,nếuemthoasữabơlênmặtmỗitốithìkhilớnlênliệuemcóđượclàndamịnmàngquyếnrũnhưcôkhông?’SữabơdườngnhưlàmónmỹphẩmrấtđượcưachuộngtrênđườngMa.EmpháthiệnraRebeccaDewcũngdùngnó.Chịbuộcemphảigiữbímậtchuyệnnàyvớicácbàgóaphụbởivìhọsẽnghĩrằngthậtphùphiếmkhilàmvậyvàocáituổicủachị.SốbímậtmàemphảigiữkínởBạchDươngLộngGióđanglàmemgiàtrướctuổiđây.Emtựhỏiliệuthoasữabơlênmũithìcótốngkhứđượcbảynốttànnhangnàykhông.Nhântiện,thưaquýngài,liệuquýngàicóbaogiờđểýthấyrằngemcómột‘làndamịnmàngquyếnrũ’không?Nếucóthìanhchưabaogiờkhenem.Vàanhcónhậnthấysựthậtrằngem‘đẹpmộtcáchtươngđối’không?Bởivìemvừapháthiệnrađiềunày.

“‘CảmgiáckhimìnhthậtxinhđẹpnónhưthếnàovậyhởcôShirley?’mộtngàynọchịRebeccaDewnghiêmtúchỏiem...khiemmặcchiếcváyvoanmớimàunâunhạt.

“‘Emcũngthườnghaytựhỏimìnhthế,’emđáp.

“‘Nhưngcôxinhđẹprồicòngì,’RebeccaDewhỏi.

“‘Emkhôngngờrằngchịcóthểmỉamaiemthế,chịRebeccaDewạ,’emkêulêntráchmóc.

“‘Tôicóýmỉamaigìđâu,côShirley.Côđẹpthậtmà...mộtcáchtươngđối.”

“‘Ôi!Tươngđối!’emkêulên.

“‘Nhìnvàogươngtủbúpphêkìa,’RebeccaDewchỉ.‘Sovớitôi,côđẹpquácòngì.’

“Ôi,đúngthếthật!

“NhưngemvẫnchưakểhếtchuyệnvềElizabethđâu.Vàomộtbuổichiềubãobùngnọ,khigiórênrỉdọctheođườngMa,khôngđidạođược, thế làchúngemlênphòngemvàvẽbảnđồxứthầntiên.Elizabethngồitrênchiếcđệmxanhhìnhbánhránđểcaohơnmộtchút, trôngcôbéhệtnhưmộtnữthầnlùnbébỏngnghiêmtúckhichồmxuốngbảnđồ.(Nhântiệnemkhôngviếtsaitínàođâunhé!‘nữthầnlùn’ngheliêutraivàthanhthoáthơn‘chúlùn’nhiều.)

“Bảnđồcủachúngemvẫnchưahoànthiệnđâu...mỗingàychúngemlạinghĩrathêmvàithứnữachonó.Chiềuqua,chúngemxácđịnhvịtrínhàcủaphùthủyTuyếtvàvẽmộtquảđồibangọnphủkínhoaanhđàodạiđằngsaunó.(Nhântiện,emmuốncóvàicâyanhđàodạigầnngôinhàmơướccủachúngmình,Gilbertạ.)ĐươngnhiênlàNgàyMaicóhiệndiệntrênbảnđồrồi...nằmởphíaĐôngHômNayvàphíaTâyHômQua...vàchúngemcóđủloại‘thời’ởxứsởthầntiên.Thờixuân,thờidài,thờingắn,thờitrăngnon,thờingủngon,thờisắpđến...nhưngkhôngcóthờiđãqua,vìnóquábuồnbãởxứthầntiên;rồi thờigià, thời trẻ...bởivìđãcóthờigiàthìcũngnêncó

luônthờitrẻchứ;thờinúinon...bởivìđọclênnghethậtdudương;thờiđêmvàthờingày...nhưngkhôngcóthời-đi-ngủhaythời-đi-học;thờiGiángsinh;khôngcó thờiduynhất,bởivìnghecũngbuồnquá...nhưng lạicó thờiđãmất,vìthậttuyệtkhiđitìmlạinó;thờivui,thờinhanh,thờichậm,thờihônrưỡi,thờihồigiavàthờivĩnhviễn...đólàmộttrongnhữngcụmtừđẹpnhấttrên thế giới này.Và chúng em có nhữngmũi tên đỏ láu lỉnh trỏ đi khắphướng,dẫnđếnnhững‘thời’khácnhau.EmbiếtRebeccaDewnghĩrằngemcóphầnconnít.Nhưng,ôi,Gilbertơi,chúngtađừngbaogiờtrởnênquágiàdặnvàquáthôngthái...không,đừngbaogiờquágiàdặnvàngốcnghếchđểkhôngtinvàoxứthầntiên.

“EmbảođảmRebeccaDewkhôngdámchắcrằngemđemlạiảnhhưởngtốt cho cuộc đời Elizabeth. Chị nghĩ rằng em khuyến khích cô bé sống‘mộngtưởng’.Mộtchiềunọkhiemđivắng,RebeccaDewđemsữachocôbévàthấycôbéđứngđợiởcổng,nhìnlêntrờimộtcáchchămchúđếnmứckhôngnghethấytiếngchânbước(khôngchút)thanhthoátcủaRebecca.

“‘Cháuđanglắngnghe,bácRebeccaạ,’côbégiảithích.

“‘Cônghequánhiềurồiđấy,’Rebeccaphêphán.

“Elizabethmỉmcười,xavắng,kínđáo.(RebeccaDewkhôngdùngnhữngtừnàynhưngembiếtchínhxáckiểucườicủaElizabeth.)

“‘BácRebeccaà,hẳnlàbácsẽrấtngạcnhiênnếubiếtđôikhicháunghethấy những gì,’ cô bé đáp lại, theo cách khiến Rebecca Dew rợn xươngsống…chịkhẳngđịnhlàthế.

“NhưngElizabethlúcnàocũngcómáuliêutrai,cóthểlàmgìkhácđượcđây?

“NàngANNEcựckỳAnnecủaanh,

“Táibút1:Khôngbaogiờ,khôngbaogiờ,khôngbaogiờemquênnổi

khuôn mặt của Cyrus Taylor khi vợ ông bảo rằng ông đan móc rất giỏi.Nhưngemsẽluônluônmếnôngvìôngđãcốtìmrabằngđượcnhữngchúmèoconấy.VàemmếnEsmevìcôgáiđãđứnglênbảovệchocha,ngaytronglúctưởngrằngmọiướcmơcủamìnhđãtannátcả.

“Táibút2:Emvừađổimộtcâybútmới.Và emyêu anhvì anhkhôngchảnhchọenhưtiếnsĩCarter...emyêuanhvìanhkhôngcótaixòeranhưJohnny.Và...hơntấtthảy...emyêuanhchỉvìanhlàGilbert!”

Chương12

“BạchDươngLộngGió,

ĐườngMa,

Ngày30thángNăm.

“ANHTHÂNYÊUHƠNCẢTHÂNYÊUNHẤTĐỜI:

“Xuânđãvề!

“NgậpđầungậpcổtrongchuỗidàithicửởKingsport,cólẽanhvẫnchưanhậnrađâu.Nhưngemcảmnhậnđượcmùaxuântừchỏmtócđếntậnngónchân đây này. Summerside cũng cảm nhận được nó. Ngay cả những conđườngkémxinhtươinhấtcũngđangrạngrỡhơnhẳnbởinhữngcànhhoavươnrangoàihàngràogỗcũkỹvàdảiruybăngbồcônganhvắttrênmảngcỏvenlềđường.Thậmchícônàngsứđặttrênkệtrongphòngemcũngcảmnhậnđượcmùaxuânđãđến,vàembiếtmộtđêmnàođó,chỉcầnembừngtỉnhbấtchợt,emsẽbắtgặpcảnhcônàngđangvũbalêtrênđôigiàyhồnggótmạvàngchocô.

“Tấtcảđanglíulohát‘xuânvề’vớiem...nhữngdòngsuốinhỏcườikhúckhích,sươngxanhbảnglảngtrênđồiVuaBão,nhữngcâyphongtrongkhurừngnhỏnơiemhayđếnđểđọcthưanh,rặnganhđàotrổhoatrắngmuốtdọctheođườngMa,đámchimcổđỏbéotốt lanhlợinhảyláchcháchtrêucợtXámTrongoài sânsau,dây leoxanhmướtgiăng lêncánhcửanơibéElizabeth đến lấy sữa, hàng linh sam điểm trang tua rua mới tinh chungquanhnghĩađịacũ...vàcảchínhkhunghĩađịacũnữa,các loạihoa trồngtrướcmộnảy lộcđơmhoanhưmuốnchứngminh rằng ‘ngaycảởđâysựsốngcũngchiếnthắngcáichết’.Emcómộtchuyếnthathẩnrấttuyệttrongnghĩađịavàomột tốinọ. (EmchắcchắnRebeccaDewnghĩ rằngsở thíchchọnnơiđidạocủaembệnhhoạnkhủngkhiếp.‘Tôikhônghiểunổivìsaocô lạikhaokhátđếncáichốnđángsợấynhư thế,’chị tuyênbố)EmlangthangtrongnghĩađịadướiánhchiềutàchậpchoạngphảngphấtmùihươngvàtựhỏiliệubàvợcủaNathanPringlecóthựcsựcốýđầuđộcchồnghaykhông.VớilớpcỏnonlớtphớtvànhữngđóalythángSáungôimộcủabàtatrôngthậtvôtộiđếnmứcemkếtluậnrằngbàtabịvukhống.

“Chỉmộtthángnữathôilàemsẽvềnhànghỉhè?EmmãinhungnhớkhuvườnănquảcũởCháiNhàXanhvớihàngcâytrổhoatrắngxóa...câycầucũbắtnganghồLấpLánh... tiếngbiểncả thì thầmbêntai...buổichiềuhènơiđườngTìnhNhân...vàanh!

“Emcóđúngloạibútemcầnvàotốinay,thếnênGilberthỡi...

(Bỏquahaitrang)

“Chiềunay em ghé thăm nhàGibson. Cách đây không lâu bácMarillanhờemđếnchàohọvìbácấytừngbiếthọhồihọcònsốngởWhiteSands.ThếlàemđãđếnchàovàkểtừđóhàngtuầnemđềuđếnchơibởivìPaulinecóvẻrấtthíchnhữngchuyếnviếngthămcủaem,vàemthấyrấttộinghiệpchịấy.Chịấyđúnglàmộtnôlệchobàmẹ...mộtbàgiàkhủngkhiếp.

“BàAdoniramGibsonđãtámmươivàohảingồixelănsuốt.HọchuyểntớiSummersidemườilămnămtrước.Pauline,bốnmươilămtuổi,làconút

tronggiađình,tấtcảanhchịemđềuđãkếthônvàaicũngquyếttâmkhôngđểbàAdoniramtrongnhàmình.Chịấytrôngcoinhàcửavàhầuhạbàmẹ.Chịấyhơixanhxao,đôimắtnaingoanhiềnvớimáitócnâuvàngvẫncònđẹpvàbóngmượtlắm.HọsốngkháthoảimáivànếukhôngcóbàmẹcuộcsốngcủaPaulinehẳnđãrấtdễchịu.Chịấyrấtthíchlochuyệnnhàthờvàsẽhoàntoànhạnhphúckhithamgiahộiphụnữ,hộitruyềngiáo,lậpkếhoạchchocácbữaăntốiởnhàthờvàcácbuổitiệcchàomừng,chưanóiđếnniềmvuisướngtựhàotộtđỉnhkhilàchủnhâncủabụithàilàiđẹpnhấtthịtrấn.Nhưngchịhầunhưkhôngbaogiờcó thờigianrờikhỏinhà,kểcảviệcđinhàthờChủnhật.EmkhôngbiếtđượcchịấylàmcáchnàođểthoátkhỏinỗikhổnàybởibàGibsondámsẽsốngđếntrămtuổimất.Và,dẫubàtakhôngsửdụngđượcđôichân,cáilưỡicủabàtahoàntoànchẳngcóvấnđềgì.Mỗikhingồiđó,emphẫnnộvàđầybấtlựckhinghebàtabiếnchịPaulineđángthương thành bia ngắm cho những lời đay nghiến mỉa mai. Thế nhưngPaulinebảoemrằngmẹchị‘đánhgiákhácao’emvàđốixửvớichịấytốthơnnhiềumỗikhi emcómặt.Nếuđiềunày là sự thật, em rùngmìnhkhinghĩđếnnhữnggìchịấyphảichịuđựngkhikhôngcóem.

“Paulinekhôngdámlàmbấtcứđiềugìmàkhônghỏiýmẹ.Chịthậmchíkhôngthểmuaquầnáotheoýmình...dùchỉlàmộtđôitất.TấtcảphảiđượcđưatớichobàGibsonphêduyệt;quầnáophảimặcchođếnkhisờnráchvávíu.Paulinechỉđộimộtcáimũsuốtbốnnămthôi.

“BàGibson không chịu nổi bất kỳ tiếng ồn nào hoặcmột tí không khítronglànhnàotrongnhà.Ngườitanóicảđờibàtachưacườibaogiờ...Dùgìthìemchưabaogiờbắtgặpbàtacười,vàmỗikhiemnhìnvàobàta,emtựhỏiđiềugìsẽxảyrađốivớikhuônmặtcủabàtanếubàtachịumỉmcười.Paulinethậmchícònkhôngcóphòngriêngnữachứ.Chịấyphảingủchungphòngvớibàmẹvàhầunhưgiờnàocũngphảibậtdậybóplưng,đưathuốchay lấy chai nước nóngmới cho bàGibson... nóng, chứ âm ấm là khôngđượcđâu!...chỉnhlạigốinằm,hayraxemxemtiếngđộngbíẩnởsânsaulàgì.BàGibsonngủsaysưasuốtbuổichiềuvàcónguyênđêmdàiđểbàyviệcrachoPauline.

“NhưngchẳngcógìmàchịPaulinekhôngnhẫnnhịnđượccả.Chịấydịudàng,vịthavàđầykiênnhẫn,emmừnglàchịấycómộtchúchóđểmàyêuthương.Điềuduynhấtmàchịtừngđượcphéptựquyếtđịnhlàgiữnuôicon

chóấy...vàđóchỉlàvìcómộtvụtrộmởđâuđótrongthịtrấnvàbàGibsonnghĩràngnósẽbảovệđượcchocănnhà.Paulinekhôngbaogiờdámđểbàmẹnhìnthấychịấyyêuconchóđếnnhườngnào.BàGibsonghétconchóvà hay phàn nàn việc nó tha xương vào nhà, nhưng bà ta không bao giờcươngquyếtđuổinóiđi,bởilýdoíchkỉriêngcủabàta.

“NhưngcuốicùngemcũngcómộtcơhộiđểlàmgìđóchoPaulinevàemnhấtđịnhphảilàmbằngđược.Emsẽtặngchochịấymộtngàytựdo,mặcdùđiềuđócónghĩalàemphảihysinhkỳnghỉcuốituầnởCháiNhàXanhsắptới.

“Chiềunaykhighéchơi,emcóthểthấyngayrằngPaulinevừakhóc.BàGibsonkhôngđểchoembănkhoănlâu.

“‘Paulinemuốnbỏđiđểtôilạimộtmình,côShirleyạ,’bàtanói.‘Tôicócôcongáihiếuthảothếđấy.’

“‘Chỉmỗimộtngàythôimàmẹ,’Paulineđáplại,cốnéntiếngthổnthứcvàmỉmcười.

“‘Chỉmỗimộtngàythôi,conbénói thếđấy!Ôidào,côbiếtmộtngàycủatôithếnàorồiđấy,côShirley...aicũngbiếtmộtngàycủatôithếnào.Nhưngcôkhôngbiếtđâu...vẫnchưa... côShirley ạ, và tôi hyvọng cô sẽkhôngbaogiờbiếtrằngmộtngàydàiđếnnhườngnàokhitakhốnkhổchịuđựng.’

“GiờthìembiếtbàGibsonkhônghềđauđớngì,chonênemcũngchẳngcầnlộvẻcảmthông.

“‘Đươngnhiênconsẽtìmaiđóởcùngmẹmà,’Paulinekêulên.‘Embiếtđấy,’chịấygiảithíchvớiem,‘thứBảytớichịhọLouisacủabọnchịsẽkỷniệmđámcướibạcởWhiteSands,vàchịấymuốnchịđếndự.ChịtừnglàphùdâuchochịấykhichịấykếthônvớiMauriceHilton.Chịrấtmuốnđinếumẹđồngýchophép.’

“‘Nếuphảichếtmộtmìnhthìcũngđànhchấpnhậnthếthôi,’bàGibsonthanthở.‘Tôiđểcholươngtâmcủachịtựquyếtđịnhđấy,Pauline.’

“EmbiếtPaulineđãthuatrậnngaykhibàGibsonviệndẫnđếnlươngtâm.BàGibsoncảđờimuốngìđượcnấychỉbằngcáchviệndẫnđếnlươngtâmcủangườikhác.EmnghenóirằngnhiềunămtrướccómộtanhchàngđịnhkếthônvớiPaulinevàbàGibsonngăncảnviệcnàybằngcáchnhườngcholươngtâmcủaPaulinequyếtđịnh.

“Paulinechùinướcmắt,cốnặnmộtnụcườiméoxẹovàcảmthấychiếcváymàchịđangsửalạilên...mộtchiếcváylensọcxanhđenthậtkinhtởm.

“‘Thôiđừngsưngsỉanữa,Paulineạ,’bàGibsonralệnh.‘Tôichẳngthểchịunổinhữngkẻhayhờn.Vànhớđínhcổáovàocáiváyđấynhé.Côtinnổikhông,côShirley,conbéấyđịnhmayváykhôngcổ?Nósẽmặcngaymộtchiếcváycổtrễ,cáiváyấyđấy,nếutôiđểmặcchonólàmgìthìlàm.’

“EmnhìnsangchịPaulinevớicầncổnhỏthanhmảnh...giờđãcóphầnhơimọngranhưngvẫncònđẹplắm...bịnhétvàotrongchiếccổáocaobằngvảimàncứngngắc.

“‘Váykhôngcổđanglàmốtđấy,’emgópý.

“‘Váykhôngcổ,’bàGibsonkhinhbỉ,‘chẳngđứngđắnchútnào.’

“(Chúý:emđangmặcmộtchiếcáokhôngcổđấy.)

“‘Hơnnữa,’bàGibsontiếplờicứnhưhaichuyệnấylàmột.‘TôichẳngưađượcMauriceHilton.MẹgãlàmộtảhọCrockett.Gãchẳngbiếtchữlịchsựviếtrasao...luônluônhônvợmìnhởnhữngnơichẳngthíchhợptínào!’

“(AnhcóchắcrằnganhhônemởnhữngnơithíchhợpkhônghởGilbert?EmerằngbàGibsonsẽnghĩhônvàogáychẳnghạnthìhếtsứckhôngphù

hợp.)

“ ‘Nhưngmẹơi,mẹbiết rằng chị ấy suýtnữabị conngựanhàHarveyWithergiẫmphải,nóchạylồnglênngoàivườntrướcnhàthờ.Mauricecưxửkíchđộngmộtchútthìcũnglàhợplýthôi.’

“‘Pauline,xinchịđừngcócãilạitôi.Tôivẫnchorằngbậcthềmnhàthờlànơicựckỳkhôngphùhợpđểhônbấtkỳai.Nhưngđươngnhiênýkiếncủatôiđãchẳngcònđángkểvớibấtkỳainữa.Đươngnhiên,aicũngướclàtôichếtquáchđichorồi.Ôidào,ngoàinghĩađịachắccũngcònchỗchotôithôi.Tôibiết tôi làgánhnặngcho chịmà.Tôinên chết quáchđi cho rồi.Chẳngaicầntôicả.’

“‘Mẹơi,đừngnóivậymà,’Paulinevanvỉ.

“‘Tôicứnói thếđấy.Chịđâynày,cứkhăngkhăngđòiđidựđámcướibạcấymặcdùbiếtrõràngtôikhônghàilòngchútnào.’

“‘Mẹyêudấu.Consẽkhông...consẽkhôngbaogiờnghĩđếnchuyệnđinếumẹkhôngđồngý.Đừngcăngthẳngkíchđộngnhưvậymà...’

“‘Ôi,chẳnglẽ tôikhôngđượckíchđộnglêntí tẹođểcuộcđờixámxịtcủatôicóchútlelóisao?Côkhôngđịnhravềsớmvậychứ,côShirley?’

“Emcảmthấynếuởlạilâuhơn,emsẽphátkhùnghaygiơtaytátthẳngvàokhuônmặtnhọnhoắtcủabàGibson.Vìvậy,emđáprằngemcònphảichấmbàithi.

“‘À,đượcrồi,tôibiếthaiphụnữgiànuanhưchúngtôichẳngphảibạnbèthíchhợpchomộtcôgáitrẻ,’bàGibsonthởdài.‘Paulinekhôngmấyvuitươi...phảikhông,Pauline?Chẳngvuitươigìcholắm.TôikhônglấylàmlạkhicôShirleykhôngmuốnởlạilâu.’

“Paulinetiễnemratậnhànghiên.Mặttrăngđangsoisángkhuvườnnhỏcủa chị và rắc bạc trên bến cảng. Một làn gió mềm ngọt ngào đang tròchuyệnvớimộtcâymậnkhôngđượctrổhoa.VàđôimắtxanhxámdịudàngcủaPaulineđongđầynướcmắt.

“‘Chịrấtướcaocódịp thamdự lễkỷniệmđámcướicủaLouisa,’chịthốtlênvớitiếngthởdàichấpnhậnđầythấtvọng.

“‘Chịsẽđượcđi,’emtuyênbố.

“‘Ồ,không,cưngà,chịkhôngthểđiđược.Mẹtộinghiệpsẽkhôngbaogiờđồngý.Chỉcầntốngsuynghĩđórakhỏiđầuchịlàđược.Đêmnaytrăngđẹpquáphảikhôngem?’chịnóito,giọngvuivẻ.

“‘Tôichưathấychuyệnngắmtrăngđemlạicáigìbéobổcả,’bàGibsonnóivớira từphòngkhách.‘Đừngléonhéonữa,Pauline,vàongayvàđemđôigiàyngủmàuđỏcóđínhlôngởmũichotađi.Đôigiàyđangmangbóchântađaukhủngkhiếp.Nhưngchẳngaiquantâmđếnnhữnggìmàtaphảichịuđựng.’

“Emcảmthấyemchẳngchútquantâmđếnnỗikhổcủabàta.Paulineyêudấuđángthương!NhưngchịPaulinenhấtđịnhphảicómộtngàynghỉvàchịấysẽđượcđidựlễkỷniệmđámcướibạc.Em,AnneShirley,đãquyếtđịnhnhưthế.

“Khi về nhà, em kểmọi chuyện cho Rebecca Dew và hai bà góa phụnghe,vàbọnemthahồvuithíchnghĩđếnmọilờiphảnpháoxúcphạmmàemcó thểnói thẳngvàomặtbàGibson.DìKatekhôngnghĩ em sẽ thànhcôngtrongviệcbuộcbàGibsonđểPaulineđichơinhưngRebeccaDewtintưởngvàoem. ‘Dùgì chăngnữa,nếucôkhông thể làmđược thì chẳngailàmđượccả,’chịnói.

“GầnđâyemcóđếnăntốivớibàTomPringle,trướcđâytừngkhôngchịunhậnemởtrọ.(RebeccaDewbảoemlàkháchtrọ trả tiềnhàophóngnhấtmàchịtừngbiết,bởivìemrấthayđượcmờirangoàiăntối.)Emrấtmừng

vìbàtakhôngnhậnem.Bàtatốttínhvàdễmến,cómónbánhnướngnhânthịtngontuyệt trần,nhưngnhàcủabà takhôngphải làBạchDươngLộngGió,bàtakhôngsốngởđườngMa,vàbàtakhôngphảilàdìKate,dìChattyvàRebeccaDew.Emyêuthươngcảbangườihọvàemsẽtiếptụcởtrọnơinày vào năm tới và năm tới nữa.Ghế của em luôn luôn được gọi là ‘ghếriêng của cô Shirley’ và dì Chatty kể rằng khi em không ở đây, RebeccaDewvẫnbàybộđồănvàochỗcủaem, ‘đểchiếcghếkhôngcảm thấycôđơn’.ĐôikhicảmxúccủadìChatty làmvấnđề trởnêncóchútphứctạp,nhưngdìbảogiờdìđãthấuhiểuem,vàbiếtrằngemkhôngbaogiờcốýlàmtổnthươngdì.

“GiờthìbéElizabethvàemđidạohailầnmộttuần.BàCampbellđãchophépnhưthế,nhưngkhôngđượcthườngxuyênhơnvàkhôngbaogiờ vàongàyChủnhật.MùaxuânđemlạinhiềuđiềutốtđẹphơnchobéElizabeth.Mộtvàitianắngthậmchíđãlọtđượcvàongôinhàcổuámấy,vànhìnbênngoàinóthậmchíđẹpnhờnhữngngọncây inbóngnhảynhót trên tường.Tuynhiên,Elizabethvẫnkhaokhátđượcthoátkhỏinómỗikhicóthể.ThỉnhthoảngbọnemđilênphốtrênđểElizabethcóthểnhìnthấycửasổsángđèncủacáccửahàng.NhưngchủyếulàchúngemđixahếtmứccóthểtrênConĐườngDẫnĐếnNơiTậnCùngThếGiới,mạohiểmvàháohứctrướcmỗikhúc quanh cứ như có thể bắt gặp đượcNgàyMai ở đằng sau, trong khinhữngngọnđồixanhbénhỏchiềutàrúcsátvàonhauởđằngxa.MộttrongnhữngđiềuElizabethsẽlàmtrongNgàyMailà‘điđếnPhiladelphiavàngắmcácthiênsứtrongnhàthờ’.Emchưagiảithíchrõchocôbé...emsẽkhôngbao giờ nói cho cô bé... rằng vùng Philadephiamà thánh John viết khôngphải làbangPhiladelphia.Nhữngảo tưởngsai lầmsẽsớmđượccảichínhthôi.Vàdùsaochăngnữa,nếuchúngemcóthểđếnđượcNgàyMai,aibiếtchúngemsẽtìmđượcgìởnơiđóchứ?Cólẽthiênthầnsẽcómặtkhắpmọinơi.

“Đôi khi chúng em ngắm những con tàu tiến vào bến cảng, xuôi theochiềugió,xuyênquakhíxuântrongvắt,đểlạingấnnướclấplánhđằngsau,vàElizabeth thắcmắc liệu cha củamình có đangở trênmột trong nhữngchiếctàuấyhaykhông.Côbévẫnnhấtmựchyvọngrằngngàynàođóchamìnhsẽđếnnếubiếtcócôcongáibébỏngđángyêuđangnhungnhớmìnhbiếtchừngnào.Emchorằngôngtavẫnchưaýthứcđượcgiờcôbéđãsắpthànhthiếunữrồi...emnghĩôngtavẫnnhớvềcôbénhưđứatrẻsơsinhđã

cướpđimạngsốngcủavợmình.

“NămđầutiênởtrườngtrunghọcSummersidecủaemsắpkết thúcrồi.Họckỳđầutiênlàmộtcơnácmộng,nhưnghaihọckỳkếtiếprấttuyệt.NhàPringlegồmtoànnhữngngườithúvị.LàmthếnàomàemcóthểsosánhhọvớibọnnhàPyecơchứ?HômnaySidPringlemangtặngemmộtbóduyênlinhthảo.JensẽđứngđầulớpvàngheđồnbàEllentừngnóirằngemlàgiáoviênduynhất thựcsựthấuhiểucônàng!MốibậntâmduynhấtcủaemlàKatherineBrooke,vẫnluôntỏvẻthùđịchvàbấtcần.Chắcemsẽthôikhôngcốlàmthânvớicôtanữa.Xétchocùng,nhưRebeccaDewhaynói,cáigìcũngcógiớihạncủanó.

“Ồ,suýtnữaemquênkểvớianh...SallyNelsonđãnhờemlàmphùdâu.CuốithángSáunàycônàngsẽkếthôntạiMỹCảnh,cănnhànghỉhècủabácsĩNelsonởngayđầuthịtrấn.CônàngsẽkếthônvớiGordonHill.ThếthìNoraNelsonsẽlàngườiduynhấtchưalấychồngtrongsốsáucôcongáicủabácsĩNelson.JimWilcoxqualạivớichịấysuốtnhiềunămnay...‘hếtgiậnlạithương’nhưRebeccaDewnói...nhưngdườngnhưchẳngcókếtquảgì,vàgiờ thìchẳngai tinhọsẽkếthôncả.EmrấtmếnSally,nhưngquanhệgiữaemvàNoravẫnchưatiếntriểnđượcmấy.Dĩnhiênchịấylớntuổihơnemkhánhiều,và tính tìnhkhákínđáovàkiêuhãnh.Nhưngemmuốn trởthànhbạnchịấy.Chịấykhôngđẹp,thôngminhhayduyêndángnhưngchịấycógìđórấtđặcbiệt.Emcócảmgiácrằngtìnhbạncủachịấyđángđểemnỗlựcđạtđược.

“Nóivềđámcưới,EsmeTaylorđãkếthônvớianhchàngtiếnsĩhồicuốithángrồi.VìđámcướidiễnravàochiềuthứTưnênemkhôngthểđếndựởnhàthờ,nhưngaicũngbảorằngchịấytrôngrấtxinhđẹpvàhạnhphúc,cònLennox có vẻ biếtmình đã lựa chọn đúng theo lời kêu gọi của lương tri.CyrusTaylorvàemgiờđãthânnhaulắm.Ôngấythườngnhắctớibữatốimàôngấybịbiếnthànhtròđùachotấtcảmọingười.‘Từđótôikhôngdámlêncơnsưngsỉanữa,’ôngấybảothế.‘Lầntớimẹchúngnódámsẽbuộctộitôikhâuchănmềnlắm.’Vàsauđóôngtabảoemnhớgửilờihỏithămgiùmđếncác‘góaphụ’.Gilbert,mọingười thậtdễ thương,cuộcsốngthật tuyệtvờivàemcũngthế.

“Mãimãi

“Thuộcvềanh!

“Táibút:ConbòcáigiàmàuđỏcủachúngemdướinhàôngHamintonvừa sinhmột con bê đốm.Ba tháng nay chúng em phảimua sữa từ LewHunt.Rebeccabảorằnggiờthìchúngemsắpđượcănvángsữalạirồi…vàrằngchịấyđãluônnghenóirằnglòngthamcủanhàHuntlàvôđáynhưngbâygiờchịấymớitinlàsựthật.Rebeccavốnchẳngmuốncóchúbêđóchútnào.DìKateđãphảinhờôngHamintonnóivớichịấyrằngconbògiàquáchẳngsinhconđượcđâuthìchịấymớibằnglòngđó.”

Chương13

“Áichà,khicôgiàvàliệtgiườngliệtchiếunhưtôi,côsẽbiếtcảmthônghơn,’bàGibsonrênrỉ.

“Xinđừngnghĩrằngcháukhôngthôngcảmvớibà,bàGibsonạ,”Annetrảlời,saunửagiờcốgắngmàchẳngcókếtquảgì,giờcôchỉmuốnvặncổbàGibsonthôi.ChỉnhờánhmắtvanvỉcủaPaulineởbênmàcômớikhôngbuông tay thấtvọngmàquayvềnhà.“Cháuđảmbảovớibà,bàsẽkhôngcảmthấycôđơnvàbịbỏrơiđâu.Cháusẽởlạiđâycảngàyvàđảmbảobàkhôngthiếuthứgì.”

“Ôi,tôibiếttôilàđồvôdụngmà,”bàGibsonkêulên,chẳngănnhậpgìvớicâuchuyệndangdở.“Côkhôngcầnphảixátmuốivàovếtthươngđâu,côShirleyạ.Tôiđãsẵnsàngrađivàobấtcứlúcnào…bấtcứlúcnào.KhiđóthìPaulinemuốnđirongởđâutùythích.Tôichẳngcòncómặtởđâyđểmàcảm thấy tủi thânđâu.Bọn trẻngàynaychẳngđứanàocóóccả.Phùphiếm…hếtsứcphùphiếm.”

AnnekhôngbiếtbàtađangámchỉPaulinehaychínhcôthuộcdạngtrẻtuổiphùphiếmkhôngnão,nhưngcôthửtungrachiêucuốicùng.

“Ôi, bà biết đấy, bàGibson à, người ta sẽ bàn tán dữ lắm nếu Paulinekhôngthamdựđámcướibạccủachịhọ.”

“Bàntán!”bàGibsonkêulênthethé.“Họbàntánvềcáigìcơchứ?”

“BàGibsonthươngmến...”(“XinChúathatộivìmìnhđãnóidối!”Annenghĩbụng)“cháubiết trongcuộcđời từngtrảicủamình,bàhiểurấtrõcáilưỡikhôngxương,nhiềuđườnglắtléomà.”

“Côđừnglôituổitáccủatôiramànóinhưthế,”bàGibsongiãynảy.“Vàchẳng cần bảo với tôi rằng cái thế giới này khắc nghiệt thế nào.Biết quárồi... tôibiếtquárồi.Cũng tương tựnhưcôchẳngcầnbảo tôi rằngcái thịtrấnnàyđầynhóclũếchnháiễnhươngnhiềuchuyệnvậy.Nhưngtôihẳnlàkhôngưabọnhọliếnthoắngluyênthuyênvềtôi...tôinghĩbọnhọsẽláolếubảorằngtôilàmộttaybạochúachứgì.TôicócấmPaulineđiđâu.Chẳngphảitôiđãđểtựlươngtâmcủanóquyếtđịnhsao?”

“Chẳngmấyngười tinvàođiềuđóđâu,”Anne thận trọngđápmộtcáchbuồnbã.

BàGibsonmútchùnchụtviênkẹobạchàmộthaiphútliền.Sauđó,bàtalêntiếng:

“TôinghenóiWhiteSandsđangcóbệnhquaibịlâylan.”

“Mẹyêuquýơi,mẹbiếtlàconđãbịquaibịrồimà.”

“Cũng có người bị lại lần hai đấy. Chị hẳn là thuộc nhóm người ấy,Pauline.Chị lúcnàocũngdễ lâynhiễmcả.Nhữngđêm tôi thức trắngbênchị,khôngdámhyvọnglàchịthấyđượcánhbìnhminh!Ôi,tộinghiệpthân

tôi,chẳngđứaconnàonhớđếnnhữnghysinhcủangườimẹcả.Hơnnữa,chịđịnhđiWhiteSandsbằngcáchnào?Baonhiêunămnaychịđâucóđixelửa.VàtốithứBảycònkhôngcóchuyếnnàoquaytrởlạiđâynữa.”

“ChịấycóthểđichuyếntàusángthứBảy,”Anneđềnghị.“VàcháuchắcrằngôngJamesGregorsẽsẵnlòngđưachịấyvề.”

“TôichẳngbaogiờưanổiJimGregor.MẹhắnhọTarbush.”

“Ông ấy đánh chiếc xe ngựa hai chỗ ngồi xuống đó vào thứ Sáu, nếukhôngthìôngấycũngchởchịấyđiluônrồi.Nhưngchịấysẽkháantoàntrên tàu,bàGibsonạ.Chỉ cần lên tàuởSummerside... xuống tàuởWhiteSands...khôngcầnđổichuyếngìcả.”

“Cógìđóđằngsautấtcảnhữngđiềunày,”bàGibsonnghingờ.“Tạisaocôlạikhăngkhăngkhuyênnóđithế,côShirley?Nóithậtchotôibiếtđi.”

Annemỉmcườinhìnthẳngvàokhuônmặtvớiđôimắttihícủabàta.

“Bởi vì, cháunghĩ rằngPauline làmột cô congái hiếu thảovới bà, bàGibsonạ,vàthỉnhthoảngcầncómộtngàynghỉ,mọingườiaicũngnóithếthôi.”

RấtnhiềungườikhóchốnglạinụcườicủaAnne.Hoặclàthế,hoặcnỗiengạinhữnglờibànratánvàođãđánhbạibàGibson.

“Tôichorằngchẳngainghĩlànếucóthểthìtôicũngmuốncómộtngàynghỉkhỏi chiếcxe lăn chết tiệt này.Nhưngkhông thểnào...Tôi chỉđànhcamchịunỗiđauđớnnàymàthôi.Ôidào,nếunómuốnthìnócứđiđi.Nóluôn luôn thíchgì làmnấymà.Nếunóbịnhiễmbệnhquaibịhaybịđámmuỗilạđầuđộcthìchẳngphảilỗicủatôiđâu.Tôisẽcốgắngchịuđựnghếtmức.Ồ,tôibiếtcôsẽđếngiúp,nhưngcôkhôngquenvớicáchsốngcủatôinhưPauline đâu.Tôi nghĩ làmình có thể chịu đựng trongmột ngày.Nếukhôngthể...ôidào,tôiđãsốnglaysốnglắtbaonhiêunămnayrồi,cókhác

biệtgìđâucơchứ?”Rõràngbàtađồngývớitháiđộchẳngvuivẻgì,nhưngdùsaocũnglàmộtlờiđồngý.Nhẹnhõmvàđầybiếtơn,Anneđãcóhànhđộngmàchínhcôcũngkhôngthểnàotưởngtượngnổi...côcúixuốnghônlênđôimáđồimồicủabàGibson.“Cảmơnbà,”côthốtlên.

“Đừngcóxunxoenịnhnọttôi,”bàGibsonbảo.“Ănmộtviênkẹobạchàđi.”

“ChịbiếtcảmơnemthếnàođâyhởShirley?”PaulinekêulênkhichịtiễnAnnerangoàiđườngmộtquãng.

“Chị cứ thoảimái điWhite Sands và tận hưởngmọi giây phút ở đó làđược.”

“Ôi,chị sẽ làm thế.Emkhôngbiếtđiềunàycóýnghĩavớichị thếnàođâu,Shirley ạ.Chị không chỉmuốngặpLouisa đâu.Ngôi nhà cũ của giađìnhLuckleybêncạnhnhàchịấysắpbánrồi,vàchịrấtmuốnnhìnthấynólầncuốitrướckhinórơivàotayngườilạ.MaryLuckleyvàchịyêunólắm.Chịthườngmơđượcquaytrởlạiđó.Mẹnóichịđãquágìađểmơmơmộngmộngrồi.EmcónghĩthếkhônghởShirley?”

“Khôngaiquágiàđểmơmộngcả.Vànhữnggiấcmơkhôngbaogiờgiàđi.”

“Chịmừnglắmkhingheemnóithế.Ôi,Shirleyơi,cứnghĩđếnviệcđượcnhìn thấy vùng vịnhmột lần nữa.Chị không nhìn thấy nó suốtmười lămnămnayrồi.Bếncảngđẹp,nhưngnókhôngphảilàvùngvịnh.Chịcảmthấynhưđangđitrênmâyvậy.Vàtấtcảlànhờvàoem.Chỉvìmẹthíchemnênmẹmớiđểchịđithôi.Emlàmchịhạnhphúclắm...emluônluônlàmchongười khác được hạnh phúc.Ôi, Shirley ơi,mỗi khi em bước vào phòng,nhữngngườitrongđólạicảmthấyhạnhphúchơn.”

“Đâylàlờikhentuyệtnhấtmàemtừngnghe,chịPaulineạ.”

“Chỉcònmộtchuyệnnữa,Shirleyà...chịchẳngcógìđểmặcngoàichiếcváytaffetađencũ.Quáuámđểmặcđidựđámcướiphảikhông?Mànócònquárộngnữa,kểtừkhichịgầyđi.Embiếtkhông,chịmaynóhồisáunămtrướcrồi.”

“Chúngmìnhsẽcốthuyếtphụcmẹchịchochịmayváymớivậy,’Anneđềnghịđầyhyvọng.

Nhưngsựthậtchứngminhrằngđiềunàynằmngoàikhảnăngcủacô.BàGibsonkiênquyết khôngđồngý.Chiếcváy taffeta củaPauline là quá tốtchođámcướiLouisaHiltonrồi.

“Sáunăm trước tôi trảhaiđô lamột thướcvảivà thêmbađôchoJaneSharpmayđo.Jane là thợmaygiỏi.Mẹcô tahọSmileymà.Cứnghĩđếnchuyện chị muốnmặc thứ gì đó ‘sángmàu’ , Pauline Gibson! Nếu đượcphéplàmgìtùythích,conbéấysẽmặcmàuđỏtừđầuđếnchânchocoi,côShirley ạ.Nó chỉ đợi tôi chết để làmvậy thôimà.À, tốt thôi, chị sẽ sớmđượcgiảithoátkhỏicảnhbịtôigiàyvò,Paulineạ.Khiđóthìchịcứănmặcnhínhốvàphùphiếmtùythích,nhưngchừngnàotôicònsốngthìchịphảimặcsaochođànghoàng.Vàcòncáimũcủachịnữa,cầngìphảithay?Dùgìcũngđếnlúcchịđộimũtrùmđầurồi.”

Paulineđángthươngsợđộimũtrùmđầukhủngkhiếp.Chịsẵnsàngđộichiếcmũcũđếnsuốtcuộcđờichứkhôngđờinàođộimũtrùmđầu.

“Chịsẽthầmvuisướngvàquênđitrangphụccủamình,”chịnóivậyvớiAnnekhihọravườnháimộtbólythángSáuvàhoatigônchohaibàgóaphụ.

“Emcómộtkếnày,”Anneđềnghị,cẩnthậnliếcmắtnhìnđểchắcchắnbàGibsonkhôngthểnghethấy,dẫubàtavẫnđangquansáthọquacửasổphòngkhách.“Chịbiếtchiếcváypoplinmàuxámbạccủaemchứ?Emsẽchochịmượnđểmặcdựđámcưới.”

Paulineđánhrơigiỏhoatrongcơnkíchđộng,khiếnchúngtạothànhmột

tấmthảmhồngtrắngbồngbềnhdướichânAnne.

“Ôi,emyêuquý,chịkhôngthể...mẹsẽkhôngchophépđâu.”

“Mẹchịsẽkhôngbiếttígìđâu.Nghenày.SángthứBảychịcứmặcnódưới chiếc váy taffeta đen.Embiết chị sẽmặcvừamà.Hơi dàimột chútnhưngmaiemsẽlênlaichochị...váylênlaigiờđanglàmốtđấy.Nókhôngcócổ,tayngắnđếnkhuỷu,chonênchẳngainghingờgìđâu.NgaykhiđếnvịnhMòngBiển,chịcởichiếcváytaffetara.Đếncuốingày,chịcứđểchiếcváypoplinởvịnhMòngBiển,kỳnghỉcuốituầntớikhivềnhàemsẽghéđólấy.”

“Nhưngliệunócóquátrẻvớichịkhông?”

“Khôngtrẻchútnàođâu.Tuổinàocũngmặcmàuxámđượcmà.”

“Emcónghĩrằng...lừadốimẹ...làđúngkhông?”Paulinedaođộng.

“Trongtrườnghợpnàylàhoàntoànđúng,”Annekhẳngđịnhkhôngchútáynáy.“Chịbiếtđấy,Paulineạ,khôngbaogiờnênmặcváyđenđếndựđámcưới.Nócóthểmanglạivậnrủichocôdâu.”

“Ôi,chịsẽkhông làmthếvớibấtcứgiánào.Vàđươngnhiênđiềunàychẳngthểlàmmẹtổnthươngđược.ChịhyvọngthứBảynàymẹsẽkhôngsao.Chịelàmẹsẽchẳngchịuăntínàokhichịđivắng...mẹtừngnhưthếkhichịđidựtanglễchịhọMaltida.CôProutybảovớichịrằngmẹchẳngchịu ăn... khi ấy cô Prouty ở lại chăm sócmẹ dùm chị.Cay cú vì chị họMaltidadámchết...chịmuốnnóiđếnmẹấy.”

“Mẹchịsẽănthôi...emsẽlovụđó.”

“Chịbiếtemrấtkhéodỗdànhmẹ,”Paulinethừanhận.“Vàemsẽkhôngquênchomẹuốngthuốcđúnggiờ,phảikhôngemyêuquý?Ôi,xétchocùng

cólẽchịkhôngnênđi.”

“Cáccôởngoàiđấyđủlâuđểháicảbốnchụcbórồiđấy,”bàGibsonbựctứcgọivớira.“Tôichẳngbiếtmấybàgóaấymuốngìởđámhoanhànày.Bọnhọcócảđốnghoarồiđấythôi.NếuphảiđợiRebeccaDewgửihoatớithìchắclâudữlắmtôimớicóhoamàdùng.Tôikhátnướcmuốnchếtđây.Nhưngtôithìcóđángcáithớgì.”

Chiều thứ Sáu Pauline gọi điện cho Anne trong cơn kích động khủngkhiếp.ChịbịđauhọngvàcôShirleycóchorằngcóthểđólàbệnhquaibịkhông?Annechạyxuốngđể trấnanchị,mang theochiếcváypoplinxámgói tronggiấynâu.Côgiấunó trongbụi tửđinhhươngvàkhuyahômđó,Pauline,runcầmcập,rónrénđemnólênlầu,giấutrongcănphòngnhỏnơichịhaycấtvàthayquầnáo,dẫuchịchưabaogiờđượcphépngủriêngtrongđó.Paulinekhôngcảmthấythoảimáichútnàovềchiếcváy.Cólẽcơnđauhọng làquảbáochosự lừadốicủachị.Nhưngchịkhông thểđếndựđámcướibạccủaLouisatrongchiếcváytaffetađencũkỹgớmghiếckia...khôngthểnào.

SángthứBảyAnneđếnnhàGibsonlúctinhmơ.Vàomộtbuổisángmùahèlấplánhnhưthếnày,Annelúcnàocũngtrônghếtsứcxinhđẹp.CôcứnhưđangtỏasángcùngánhnắngvàđixuyênquakhônggianvàngóngnhưhìnhcôgáithắtlưngongtrênchiếcbìnhgốmHyLạp.Ngaycảgianphòngxámxịtnhấtcũngsángrỡlên...sốngđộnghẳn...khicôbướcvào.

“Nghênhngangcứnhưcôlàchủcủaquảđấtnàyvậy,”bàGibsonnhậnxétđầymỉamai.

“Đúnglàthếthật,”Annevuivẻđáp.

“À,côcònquátrẻmà,”bàGibsontứcđiên.

“‘Tachẳngcấmđiềugìtronglòngmìnhưathích,’”Annetríchdẫn.“ĐólàlờitrongKinhThánhđấy,bàGibsonạ.”

“ ‘Nhưng loài người sinh ra để bị khốn khó, như lằn lửa bay chớp lênkhông.’Kinh Thánh cũng bảo thế đấy,” bàGibson bật lại. Thấymình đãphản pháo thành công cô Shirley cử nhân, bà ta vui vẻ hơn so với bìnhthường.“Tôikhôngphảilàkẻhaytângbốcngườikhác,côShirleyạ,nhưngmàcáimũđínhhoaxanhlơcủacôhợpvớicôđấy.Bêndướinóthìtóccôkhôngđếnnỗiđỏlắm,tôithấythế.ChịcóngưỡngmộcôgáitrẻtrungtươitắnnàykhôngPauline?Chịcómuốntrởthànhmộtcôgáitrẻtrungtươitắnnhưthếkhông,Pauline?”

Paulinehiệngiờquáhạnhphúcvàphấnkhíchđược là chínhmìnhnênchẳngmuốntrởthànhbấtkỳaikhác.Anneđilênphòngtrênlầuđểgiúpchịthayđồ.

“Thậtlàthíchthúkhinghĩđếnnhữngđiềutuyệtvờinhấtđịnhsẽxảyratronghômnay,Shirleyạ.Cổhọngcủachịkháổnrồivàmẹđangrấtvuivẻ.Cólẽemkhôngđồngývớichị,nhưngchịbiếtđúnglàthế,vìmẹchịutròchuyện,dẫucóphầnmỉamai.Nếumẹtứcgiậnhaycáukỉnhthìmẹsẽsưngsỉa lênchocoi.Chịđãgọtvỏkhoai tâyvàđểbít tếtở tronghộpđá,mónbánhsữahạnhnhâncủamẹthìdướitầnghầm.Bữatốicóthịtgàđónghộpvàmộtcáibánhxốptrongkholươngthực.Chịcứlosốtvórằngmẹsẽđổiý.Nếuvậy thìchịkhôngsaochịunổiđâu.Ôi,Shirleyà,emcóchoràngchịnênmặcchiếcváyxámnàykhông...chịhỏithựcđấy?”

“Mặcvàođi,”Anneralệnhvớigiọngđiệucủamộtcôgiáo.

PaulinenghetheovàmộtnàngPaulinehoàntoànkháchiệnra.Chiếcváyxámvừakhítngườichị.Nókhôngcócổ,tayáochỉdàiđếnkhuỷuvàcóđínhdiềmđăng tenxinhxắn.KhiAnnebới tócchochịxong,Paulinesuýtnữakhôngnhậnrachínhmình.

“Chịchẳngthíchkhoácchiếcváytaffetađencũxìxấuxíđólênchiếcváyđẹpnàychútnào,Shirleyà.”

Nhưngphảivậythôi.Chiếcváytaffetachekínhoàntoànchiếcváyxám.Đội cáimũ cũ lên... nhưngkhi đến nhàLouisa thì chị cũng cởi nó xuống

thôi...vàPaulinecómộtđôigiàymới.BàGibsonquảthựcđãchophépchịmuamộtđôigiàymới,mặcdùbàtanghĩrằnggót“caomộtcáchlốbịch”.“Đitrêntàumộtmình thếnàychắcchị sẽgâyấn tượngmạnhđây.Chịhyvọngngườitasẽkhôngnghĩrằngchịđidựđámtang.ChịkhôngmuốnđámcướibạccủaLouisacódínhdáng tíxíunàođếncáichếtcả.Ôi,cònnướchoa sao, Shirley ơi!Mùi hoa táo! Thơm thật phải không? Chỉ cần tí xíuthôi...hếtsứcnữtính,chịluônnghĩthế.Mẹchẳngchochịmualọnào.Ôi,Shirley ơi, em sẽ không quên cho con chó của chị ăn chứ? Chị để phầnxươngchonótrongmộtcáiđĩađậykínởkholươngthực.Chịhyvọng”...chị hạ giọng thì thầmmột cách ngượngngùng... “rằng nó sẽ không... làmbậy...trongnhàtrongkhiemđangởđây.”

Paulinephảivượtqualượtkiểmtracủabàmẹtrướckhirờiđi.Niềmphấnkhíchtrướcchuyếnđichơivàcảmgiáctộilỗiliênquanđếnchiếcváypoplinsátngườikếthợplạikhiếnmặtchịđỏbừngkhácthường.BàGibsonnhìnchịvẻchêtrách.

“Ôichaoúidào!ĐitớiLondonđểgặpnữhoàngđấyà?Mặtchịđỏquáthể.Ngườitasẽnghĩlàchịtrangđiểmđấy.Chịcóchắclàchịkhôngbôitrétgìkhông?”

“Ôi,khôngđâumẹơi...khôngđâu,”vớigiọngkíchđộng.

“Giờ thì để ý cách cư xử nhé, khi ngồi xuống thì bắt chéo chân đànghoàngvào.Nhớđừnguốngnướcừngựchaynóinhiềuquáđấy.”

“Khôngđâumàmẹ,”Paulinenghiêmtúchứahẹn,lolắngliếcnhìnđồnghồ.

“TôigửitặngLouisamộtchairượungâmrễthổphụclinhđểuốngmừng.Tôi chẳngmấyquan tâmđến con béLouisa, nhưngmẹnó họTackebary.Nhớđemchaivềvàđừngđểconbéấydúichochịmộtconmèoconnhé.Louisalúcnàocũngđưamèoconchongườita.”

“Connhớrồimàmẹ.”

“Chịcóchắclàchịkhôngđểquênxàphòngtrongnướckhông?”

“Chắcmàmẹ,”tiếptheolàmộtcúliếcđồnghồđầyvẻbồnchồn.

“Buộcdâygiàychặtchưa?”

“Rồimẹà.”

“Chịcómùichẳngđứngđắnchútnào...thơmsặcsụaấy.”

“Ôi,không,mẹyêudấu...cóchútxíuthôimà...títẹotèoteothôi...”

“Tôicứnóisặcsụađấy,vàquảthựclàsặcsụa.Dướináchchịkhôngcóvếtráchnàochứ?”

“Ôi,khôngđâu.”

“Đểtôixemnào...”bàkhăngkhăngmộtmực.

Paulinesợrunlên.Nhỡmàchânchiếcváyxámlộrakhichịgiơtaylênthìsao!

“Ôi, thôichịđivậy.”Kèmtheomộttiếngthởdài thườnthượt.“Nếutôikhông còn ở đây khi chị trở về, hãy nhớ rằng tôimuốn được chôn trongchiếckhănchoàngđenvàđôidépxatanhđennhé.Vànhớuốntóccủatôiđànghoàng.”

“Mẹcảmthấymệthơnsao,mẹ?”BộváypoplinđãkhiếncholươngtâmcủaPaulinetrởnênrấtnhạycảm.“Nếuvậythì...consẽkhôngđiđâu...”

“Vàlãngphítiềnmuađôigiàysao!Đươngnhiênlàcôphảiđi.Vàđừngcómàtrượtlancanđấynhé.

Nhưnglầnnàycongiunxéolắmcũngquằn.

“Mẹ!Mẹnghĩrằngconsẽlàmthếsao?”

“ChẳngphảichịđãlàmthếtrongđámcướicủaNancyParkersao?”

“Bamươi lămnămtrướcrồi!Mẹnghĩrằnggiờconsẽ làmnhưthếnữasao?”

“Giờnàylẽrachịphảiđirồimớiphải.Cònởđâylắpbalắpbắpcáigì?Chịmuốnlỡtàusao?

PaulinevộivãrờiđivàAnnethởphàonhẹnhõm.Côcứsợrằngvàophútchót,bàcụGibsonsẽbịcơnbốcđồngtànácchiếmlĩnh,cốgiữPaulinechođếnkhixelửakhởihành.

“Giờthìmớiđượcchútbìnhyênđây,’bàGibsontuyênbố.“Ngôinhànàyđangtrongtìnhtrạngcựckỳlôithôibêbốighê,côShirleyạ.Tôimongcôhiểuchorằngkhôngphảilúcnàonócũngthếđâu.MấyhômgầnđâyPaulinethậmchíkhôngbiếttaychânmìnhđểởđâunữa.Côvuilòngchuyểnchiếcbìnhkiavềbên tráimộtphânnhé?Không, chuyểnnó lại vị trí cũđi.Cáichụpđènđóbịnghiêngrồi.Ừ,thẳnghơnmộttírồiđấy.Nhưngcáimànhkiathòngxuốngmộtphânsovớicáikếbên.Giámàcôchỉnhlạinógiúp.”

KhôngmaylàAnnekéoquamộtcúquámạnhkhiếnchonótuộtkhỏitaygiậtvèolêncao.

“À,giờcôhiểurồiđấy,”bàGibsonbảo.

Annechẳnghiểugìnhưngcôđiềuchỉnhlạitấmmànhhếtsứccẩnthậntỉ

mỉ.

“Và bây giờ bà có muốn tôi pha một tách trà ngon cho bà không, bàGibson?”

“Tôi quả thật cần uống gì đó... tôi rõ ràng là phờ phạc cả người trướcnhữngtrò lo lắngnhặngxịnàyrồi.Dạdàytôidườngnhưđangteo tóplạiđây,”bàGibsonthanthởthiếttha.“Thếliệucôcóphađượcmộttáchtràchođànghoàngkhông?Tôitừnguốngtràcủavàingườipha,cứnhưlàuốngbùnấy.”

“BácMarillaCuthbertđãdạy tôicáchpha trà.Bàsẽ thấy.Nhưngtrướctiêntôisẽđẩybàrahiênđểtậnhưởngánhmặttrờicáiđã.”

“Tôikhôngrahiênbaonhiêunămtrờinayrồi,”bàGibsonphảnđối.

“Ôi,trờihômnayđẹplắm,sẽkhônglàmbàkhóchịuđâu.Tôimuốnbàngắmcâytáodạiđangtrổbôngrựcrỡ.Nếukhôngrangoàithìbàkhôngthểthấy nó đâu.Và hôm nay gió thổi từ hướngNam, do đó bà sẽ ngửi thấyhươngmeđấttừcánhđồngcủaNormanJohnson.Tôisẽmangtràrachobà,chúngtasẽcùnguốngtrà,rồitôisẽcầmkhungthêucủamìnhlên,chúngtangồiđóthahồbìnhphẩmngườiquakẻlại.”

“Tôikhôngcóthóiquenbìnhphẩmngườikhác,”bàGibsonđoanchínhđáp.“Thếthìkhôngxứnglàconchiênngoanđạo.Côcóthểnóithậtchotôibiết,tóccôlàtócthậtcảđấychứ?”

“Sợinàocũngthậtcả,”Annephálêncười.

“Đángtiếcnómàuđỏ.Mặcdùtócđỏbâygiờdườngnhưđanglàmốt.Tôikhá có cảm tìnhvới tiếng cười của cô.Tiếngkhúckhích e ấp của conbéPaulineđángthươnglúcnàocũnglàmtôibựccảmình.Ôidào,nếuphảirangoài thì tôi cũngđành thôi.Rấtcó thể tôi sẽchết rét,nhưng tráchnhiệmthuộcvềcô,côShirleyạ.Hãynhớlàtôiđãtámmươi...đúngbongluônnhé,

mặc dù tôi nghe nói lão Davy Ackham lăng xăng loan truyền khắpSummerside là tôimới bảymươi chín.Mẹ lãohọWatt.NhàhọWatt hayghenăntứcởlắm.”

Annekhéo léođẩychiếcxe lănrangoàivàchứngtỏrằngcôcó tàisắpxếpghếdựa.Khônglâusai,côbưngtràravàbàGibsonhạmìnhtánthưởng.

“Ừ,uốngđượcđấy,côShirleyạ.Ôidàotôiấyà,cólầntôiphảisốngnhờđồ ăn lỏng suốtmột năm liền. Họ không bao giờ nghĩ rằng tôi vượt quađược.Tôithườngnghĩrằngcólẽnếuvậythìtốthơn.Cóphảiđấylàcâytáodạimàcôkhenkhôngngớtmiệngkhông?”

“Vâng... đẹp quá phải không... trắng muốt in trên bầu trời xanh thămthẳm?”

“Nghe chẳng nên thơ gì cả,” đó là nhận xét duy nhất của bà Gibson.Nhưngsauhaitáchtrà,bàtrởnênvuitínhhơnvàbuổisángtrôiđiêmảchođếnlúccầnchuẩnbịbữatrưa.

“Tôisẽđichuẩnbịđâuvàođórồibưngrachiếcbànnhỏngoàinàynhé?”

“Không,đừng làmvậy, thưacô.Tôikhông làm tròkhỉđiênkhùngnhưthế!Người ta sẽ thấyquáigở lắm,khichúng taănuốngởngoài trời tênhhênhthếnày.Tôikhôngphảnđốirằngởđâythìcũngcóphầndễchịuđấy...chodùmùimeđấtluônlàmchotôimuốnnônmửa...vàbuổisángtrôinhanhkhủngkhiếpsovớithườnglệ,nhưngtôikhôngđờinàodùngbữatrưangoàitrờivìbấtcứlýdogì.Tôikhôngphảidândumục.Cônhớrửasạchtaytrướckhinấuănnhé.Ôidào,bàStoreychắcsắpcókháchđây.Bàtađemphơitấttần tật vỏ chăn vỏ gối của phòngdành chokháchngoài dây phơi kìa.Đókhôngphảilònghiếukháchthậtsựđâu...chỉlàmuốnthuhútsựchúýthôi.MẹbàtahọCareymà.”

BữatrưaAnnenấuđủngonđểlàmhàilòngngaycảbàGibson.

“Tôi những tưởng mấy tay viết lách không biết nấu ăn đàng hoàng.Nhưng tất nhiên cô được Marilla Cuthbert nuôi dạy mà. Mẹ bà ta họJohnson. Tôi e là Pauline sẽ ăn đến phát ốm trong đám cưới cho coi.Nóchẳngbiếtkhinàolàđủcả...cũnghệtnhưchanó.Tôitừngchứngkiếnôngtangốndâutâyngồmngoàmdẫubiếtrõrằngmộtgiờsauđósẽđaubụngbòlănbòcàng.Tôichocôxemảnhcủaôngtachưa,côShirley?À,lênphòngdànhchokháchmangnóxuốngđi.Côsẽtìmthấynódướigầmgiườngấy.Côvuilòngđừnglụclọingănkéokhilêntrênấynhé.Nhưngnhớcúixuốngliếc xem có tí bụi nào đóng dưới chân bàn không. Tôi không tin tưởngPauline...À,vâng,làôngtađó.MẹôngtahọWalker.Bâygiờthìkhôngcònđànôngnàonhưthếnữađâu.Thờiđạinàysuyđồirồi,côShirleyạ.”

“Homer cũngnói hệt vậyhồi tám trămnăm trước côngnguyên,”Annemỉmcười.

“MấytayvănsĩCựuướcđólúcnàocũngoangoáckiểuthế,”bàGibsonnhậnxét.“Tôidámchắcrằngcôbịsốckhinghetôinóivậy,côShirleyạ,nhưngchồngtôinhìnđờirấtthoáng.Tôinghenóicôđãđínhhôn...vớimộtsinhviênykhoa.Sinhviênykhoađasốđềunhậunhẹt,tôinghĩthế...phảivậymớiđứngnổitrongphòngmổxácchứ.Đừngbaogiờcướimộttayhaynhậunhẹt,côShirleyạ.Haylàmộtgãkhôngnuôinổigiađình.Khôngthểsốngnhờánhtrănghayhoacỏđâu,tôinóichocôrõnhé.Côđừngquêncọsạchbồnrửavàgiặtkhănlaunhé.Tôikhôngthểchịunổiđámkhănlauchénnhẫymỡđâu.Tôielàcôsẽphảichoconchóănđấy.Giờthìnóbéoquárồi,nhưngPaulinecứmãinhồinhétnó.Đôikhitôinghĩrằngtôiphảitốngkhứnóđithôi.”

“Ôi,nhưvậykhôngnênđâu,bàGibsonạ.Bọntrộmcắpluônrìnhrập,bàbiếtmà...vàngôinhàcủabànằmtáchbiệtởđâymỗimộtmình.Bàthựcsựcầnbảovệ.”

“Ồ,vâng,cứlàmtheoýcôđivậy.Tôithàlàmchuyệngìcũngđược,chứchẳngưatranhcãivớingườikhác,nhấtlàkhigáytôinhóiđaumộtcáchkỳlạthếnày.Tôielàmìnhsắpbịđộtquỵmất.”

“Bàcầnngủmộtchút.Khingủdậybàsẽcảmthấykhỏehơn.Tôisẽđắp

chănchobàvàhạthấpghếxuống.Bàcómuốnrangoàihànghiênchợpmắtmộtchútkhông?”

“Ngủởnơicôngcộng!Thếcòntồitệhơnlàănuốngtênhhênhnữa.Côcónhữngý tưởngkỳquặcnhất đời.Cô chỉ cần thuxếp cho tôi ngủngaytrongphòngkhách,kéomànhxuốngvàđóngchặtcửađểruồikhỏivào.Tôidámchắccôcũngcầncómộtkhoảngthờigianyên tĩnhđấy... lưỡicủacônãygiờhoạtđộngliêntụcmà.”

VàGibsonngủmộtgiấcdàisaysưa,nhưnghếtsứcxấutínhkhitỉnhdậy.BàkhôngchịuđểAnneđẩyrangoàihànghiênnữa.

“Chắclàcômuốntôichếtgíngoàitrờiđêmchứgì,”bàlàubàudẫuchỉmớinămgiờchiều.Chẳnggì làmbàhài lòng.ThứcuốngAnnemangđếnquálạnh...cốckếtiếplạikhôngđủlạnh...đươngnhiênbàsẵnsànguốngbấtcứthứgìmà.Conchóđâurồi?Chắcchắnlàđanggiởtròhưhỏng.Lưngbàđau...đầugốiđau...đầuđau...lồngngựcđau.Chẳngaithôngcảmvớibà...chẳngaihiểunhữnggìbàphảichịuđựng.Ghếcủabàquácao...ghếcủabàquáthấp...bàcầnmộtchiếckhănsankhoáclênvai,mộttấmkhănlenphủlênđùi,vàmộtchiếcnệmđặtdướichân.VàliệucôShirleycóthểxemxemcơngió lùakhủngkhiếpấyxuấtphát từđâukhông?Bàrất thèmmột táchtrà,nhưngbàkhôngmuốnlàmphiềnbấtcứaivàbàsẽsớmnghỉngơidướimồthôi.Cólẽmọingườisẽtrântrọngbàhơnkhibàđãmấtchăng.

“Ngàyngắnhayngàydài,buổitốirồicũngđến.”CónhữnglúcAnnenghĩrằng buổi tối sẽ không bao giờ đến, nhưng rồi nó cũng đến. Hoàng hônbuôngxuốngvà bàGibsonbắt đầu tự hỏi tại saoPauline chưa về.Chạngvạngghéqua...vẫnkhôngcóPauline.Đêmlặng,trăngtà,Paulinevẫnvắngbóng.

“Tôibiếttrướcsẽthếmà,”bàGibsontuyênbốvẻbíẩn.

“Bàbiết là chị ấykhông thểđi trướckhi ôngGregor ra về,màông ấythường hay lê la dầm dề lắm,” Anne an ủi. “Tôi đưa bà đi ngủ nhé, bàGibson?Bà hẳn đangmệtmỏi lắm... tôi biết có chút khó chịu khi ở gần

ngườilạ,thayvìmộtngườithânquenvớibà.”

NhữngnếpnhănlitiởkhóemiệngcủabàGibsonhằnxuốngđầybướngbỉnh.

“Tôisẽkhôngngủchođếnkhiconbéđóvềđếnnhà.Nhưngnếucônônnóngmuốnvềnhưvậythìcứvềđi.Tôicó thểở lạimộtmình...hoặcchếtmộtmình.

ĐếnchíngiờrưỡibàGibsonchắcchắnrằngđếnthứHaithìJimGregormớichịuvềnhà.

“Chẳngai có thể trôngđợigã JimGregorđấygiữnguyênýkiến trongvònghaimươibốngiờcả.Vàhắn ta cònnghĩ rằngđi lại trongngàyChủnhậtlàsailầm,dẫuđólàđivềnhà.Hắnlàthànhviênhộiđồngtrườnghọccủacômà,phảikhông?Thếcôthựcsựnghĩgìvềhắntavàýkiếncủahắntavềgiáodục?”

Annequyếtđịnhchơixỏlạibàta.Dùsaochăngnữa,hômnaycôđãphảichịuđựngbàGibsonkhôngítrồi.

“Tôinghĩrằngôngtalàmộtsailầmniênđạitâmlý,”cônghiêmtúcđáptrả.

LôngmicủabàGibsonkhôngchớpđếnmộtcái.

“Tôiđồngývớicô,”bàtađáp.Nhưngrồibàgiảvờnhắmmắtngủ.

Chương14

CuốicùngđếnmườigiờthìPaulinemớivềtới…cônàngPaulinemáửnghồng,mắt long lanh, trẻ hơn đến chục tuổi,mặc dù đãmặc lại chiếc váytaffeta và đội lại cái mũ cũ, tay vầmmột đóa hoa tuyệt đẹp được nhanhchóngchuyểngiaochobàgiàkhốnkhổđangngồitrênxelăn.

“Côdâugửichomẹbóhoanàymẹ.Đẹpquáphảikhông?Haimươilămnhànhhồngtrắng.”

“Vớvavớvẩn!Chắclàchẳngainhớgửichotôimộtmẩuvụnbánhcướiđâu.Bọntrẻngàynaychẳngcóýthứcgiađìnhgìcả.À,tốtthôi,tôiđãtừngchứngkiến…”

“Nhưng họ có gửimà.Trong túi con cómộtmiếng thật lớn ngon lànhnày.Vàaicũnghỏithămvànhờconchuyểnlờilàrấtyêumẹ,mẹà.”

“Chịđichơicóvuikhông?”Annehỏi.

Paulinengồixuốngchiếcghếkhôngđệmvìchịbiếtmẹsẽhậmhựcnếuchịngồixuốngchiếcghếmềm.

“Rấtvui,”chị thận trọngđáp.“Bữa tiệccướibuổi tối thật tuyệt,vàôngFreeman,mụcsưvịnhMòngBiển,làmlễthànhhônlầnnữachoLouisavàMaurice…”

“Tôichorằnglàmthếđúnglàbángbổthánhthần…”

“Vàrồimộtnhiếpảnhgiachụphìnhchotấtcảbọncon.Hoatrangtríchỉcóthểnóilàtuyệtvời.Phòngkháchtựanhưmộtlùmcây…”

“Tôinghĩchắclàgiốnghệtnhưđámtangấymà…”

“Và, ôi, mẹ ơi. Mary Luckley từ miền Tây về tham dự… giờ là bàFleming,mẹbiếtrồiđó.Mẹcònnhớhaiđứatụiconluônlàbạnbècựckỳthânthiếtmà.TụicontừnggọinhaulàPollyvàMolly…”

“Nhữngcáitênhếtsứcngớngẩn…”

“Vàthậttuyệtkhigặplạicậuấy,thahồtâmsựdôngdàivềthuởxưayêudấu.Emgáicậuấy,Em,cũngcómặt,ẵmtheomộtđứabésơsinhmũmmĩmngonlànhhếtsức.”

“Cônóicứnhưnólàđồănđượcấy,”bàGibsonlàubàu.“Trẻsơsinhthìtầmthườngquámà.”

“Ồ,khôngđâu,trẻsơsinhchẳngbaogiờtầmthườngcả,”Annexenvào,côbưngtớimộtbátnướcđểcắmbóhoahồngcủabàGibson.“Mỗiđứabélàmộtphéplạkỳdiệu.”

“Ôidào,tôicótớimườiđứavàtôichẳngbaogiờthấycógìkỳdiệuvềbấtcứđứanào.Pauline, làmơnngồiyênvào.Cô làmtôisốtcảruộtđấy.Tôithấy cô chẳng thèm hỏi thăm xem tôi cảm thấy thế nào suốt ngày nay.Nhưngtôinghĩchẳngnêntrôngđợigì.”

“Khôngcầnhỏiconcũngbiếtđượclàmẹcảmthấythếnàomà,mẹ…mẹtrông rất tươi tắnvàvuivẻ.”Paulinevẫn rấtkíchđộngbởinhữngchuyệnxảyratrongngày,nênchịthậmchícóthểtrêuđùamẹmìnhmộtchút.“ConchắclàmẹvàShirleyđãcókhoảngthờigiantuyệtvờibênnhau.”

“Chúngtôicũngkháhợpđấy.Tôiđểmặcchocôtamuốnlàmgìthìlàmthôi.Phải thúnhậnhômnay là lầnđầu tiên saunhiềunăm ròng, tôi đượcnghevàicâuchuyệnthúvị.Tôikhôngnằmgầnmộnhưvàibangườihaynóibóngnóigióđâu.Cảmơntrờiđấttôichưabịđiếchaynhõngnhẽogiốngtrẻcon.Ôidào,tôiđoánlầntớicôsẽđimặttrăngchơimộtchuyếnđấynhỉ.Vàtôiđoánhọchẳngưamónrượungâmrễthổphụclinhcủatôichútnàochứgì?”

“Ôi,họthíchlắm.Họnghĩrằngnóngontuyệt.”

“Thếmàchịcứlằngnhàlằngnhằngmãikhôngchịubảochotôibiết.Thếchịcómangchaivềkhông…haybuộcchịnhớchuyệnđólàquásứcđốivớichị?”

“Cái…cáichaibịvỡ rồi,”Paulineấpúng.“Cóaiđóđụngvỡnó trongkholươngthực.NhưngLouisađềnlạichoconmộtcáichaigiốngyhệtnhưvậy,mẹà,nênmẹkhôngcầnphảilogìđâu.”

“Tôigiữcáichaiấytừkhibắtđầulàmnộitrợđếntậnbâygiờ.Cáichaicủa Louisa làm saomà y hệt được.Giờ thì người ta không làm loại chaigiốngvậynữađâu.Ướcgìcôchịuđemchotôi thêmmộtcáikhănchoàngnữa.Tôiđanghắthơiđây… tôi e làmìnhđãmắcphảimột cơncảm lạnhkhủngkhiếp.Cảhaicôchẳngaichịunhớgiùmrằngđừngđể tôibịnhiễmkhông khí lạnh buổi tối.Dám nó sẽ làm bệnh viêm khớp của tôi tái phátmất.”

Mộtngườihàngxómcũghéquavàođúngthờiđiểmnày,thếlàPaulinetómngaylấycơhộiấyđểđitiễnAnnemộtđoạnđường.

“Chàotạmbiệt,côShirley,”bàGibsonlêntiếngvớigiọngkháhòanhã.“Tôirấtbiếtơncô.Nếuthịtrấnnàycónhiềungườiđượcnhưcôthìnósẽtốtlên nhiều.” Bà cười nhe hàm răng móm xọm và kéo Anne xuống. “Tôikhôngquantâmmọingườinóigì…tôinghĩrằngcôthựcsựtrôngkháxinhđấy,”bàthìthầm.

PaulinevàAnneđibộdọctheoconđườngtrongbuổiđêmxanhthẫmvàmátmẻ,Paulinechophépmìnhđượcbốcđồngmộtchút,bởichịvốnkhôngdámxửsựnhưthếtrướcmặtmẹ.

“Ôi,Shirleyơi,tuyệtvờinhưởthiênđườngvậy.Làmsaochịcóthểtrảơnchoemđượcđây?Chịchưabaogiờtrảiquamộtngàytuyệtvờinhưthếnày…chịsẽnhấmnháptậnhưởngnósuốtnhiềunămliền.Thậtquátuyệtkhiđượclàmphùdâuthêmmộtlầnnữa.VàthuyềntrưởngIsaacKentlàphù

rể.Anhấy…anhấytừnglàbạntraicũcủachị…à,không,khônghẳnlàbạntrai…chịkhôngnghĩrằnganhấytừngcóýđịnhrõrànggìvớichị,nhưngbọnchịđánhxeđimộtvòngvớinhau…vàanhấykhenchịđếnhailần.Anhấybảo,‘Tôivẫnnhớemđẹpthếnàotrongchiếcváymàurượuvangởđámcưới của Louisa.’ Anh ấy vẫn còn nhớ đến chiếc váy, tuyệt vời quá phảikhông?Vàanhấynóithêm,‘Máitóccủaemtrôngvẫnóngảnhưmậtđườngthuở trước.’ Anh ấy nói thế thì chẳng có gì khiếm nhã cả, phải khôngShirley?”

“Khôngcótítinàocả.”

“Lou,Molly và chị cùng nhau ănmột bữa tối tuyệt vời sau khi tất cảkháchkhứađãravề.Chịđóingấu…chịnghĩmìnhchưabaogiờđóinhưthếtừbaonhiêunămnay.Thật thích thúkhiđượcănmọi thứmìnhmuốnmàchẳngaicảnhcáovềnhữngthứkhônghợpvớidạdày.Saubữatối,Maryvàchịsangthămngôinhàcũcủacậuấy,đilangthangtrongkhuvườn,ônlạinhữngkỷniệmxưa.Bọnchịgặplạinhữngbụitửđinhhươngmàbọnchịđãtrồng nhiều năm trước. Thuở còn thiếu nữ, bọn chị cùng trải qua nhữngthángngàytươiđẹp.Vàrồikhihoànghônbuôngxuống,bọnchịdạobướcrabờbiểnxưayêudấu,vàngồilặngyêntrênmộtmỏmđá.Tiếngchuôngngânngavẳng lên từbếncảng,và thậtêmđềmkhicảmnhận làngióbiểnmơnmanvàngắmnhữngngôi saođungđưa trênmặtnước.Suýtnữachịquênmấtrằngbuổiđêmởvùngvịnhmỹlệđếnnhườngnào.KhitrờitốisẫmbọnchịquayvềvàôngGregorđãsẵnsàngkhởihành…vàthếrồi,”Paulinekếtthúcvớimộtnụcười,“bàgiàtrởvềnhàtrongđêm.”[1]

[1]Câucuốitrongtruyệncổtích“Bàgiàvàconlợn”doJosephJacobskể.

“Emước…emướcgìchịkhôngphảichịukhổnhưthếởnhà,chịPaulineạ…”

“Ôi,Shirleyyêudấu,giờthìchịsẽkhôngbuồnđâu,”Paulinenóinhanh.“Xétchocùngthìmẹđángthươngcầnđếnchị.Vàemyêuạ,thậttuyệtkhicóaiđócầnđếnmình.”

Đúngvậy, thật tuyệtkhicóaiđócầnđếnmình.Annenghĩvềđiềunàytronggianphòngtháp,nơiXámTrotrốnRebeccaDewvàhaibàgóaphụ,nằmcuộntròntrêngiườngcủacô.CônghĩđếncảnhPaulinetấttảquaytrởlạinhàtùchậthẹp,nhưngcó‘tinhthầnbấttửcủamộtngàyhạnhphúc’làmbạn.

“Chịhyvọngsẽluôncóaiđócầnđếnchị,”AnnekểlểvớiXámTro.“Vàthậttuyệtvời,XámTroạ,khicóthểđemlạihạnhphúcchoaiđó.Điềuđókhiến chị cảm thấymình rất giàu có, khi tặng choPaulinengàyhômnay.Nhưng,XámTrohỡi,cưngcónghĩrằng liệuchịcóbaogiờ trởnêngiốngnhưbàAdoniramGibson,ngaycảkhichịsốngđếntámmươi tuổikhông?XámTro,cưngcónghĩthếkhông?”

XámTrocấttiếnggừkhànkhàntrầmthấp,bảođảmvớicôrằngnóhoàntoànkhônghềnghĩnhưvậy.

Chương15

AnnexuốngMỹCảnhvàođêmthứSáutrướcđámcưới.GiađìnhNelsontổchứctiệctốitiếpđãivàingườibạnthâncủagiađìnhvàkháchkhứađếnbằngtàuthủy.Ngôinhàrộngrãivớivôsốngócngáchđượcgọilà“nhànghỉmát”củabácsĩNelson,nằmgiữarặngvânsamtrênmộtmũiđấtvớihaibênlàvịnhbiển,nhữngcồncátcăngtrònvàngrựctrảidàiphíatrước,ngôinhàấyhiểuvềgióđếntậnchântơkẽtóc.

Annevừanhìnthấyđãmênóngay.Mộtngôinhàđácũlúcnàocũngcóvẻ tĩnh lặngvànghiêmnghị.Nóchẳngsợmọiđedọa từmưa,gióhay thịhiếuthấtthường.VàtrongbuổichiềuthángSáuhômấy,nósôisụctuổitrẻvàniềmhứngkhởi, tiếngcườikhúckhíchcủacáccôgái, lờichàohỏicủabạnbèlâunăm,tiếngxengựahếtđếnlạiđi,trẻemchạygiỡnkhắpnơi,quàtặngđầytràn,ainấyđềubịnhấnchìmbởimớhỗnloạnđầyphấnkhíchtrước

mộtđámcưới,haichúmèođencủabácsĩNelson,vinhdựđượcmệnhdanhlàBarnabasvàSaul, ngồiưỡnẹo trên lan canngoàihiênvàquan sátmọichuyệncứnhưhaibứctượngnhânsưtrầmlặngbằngđồngđen.

SallytáchrakhỏiđámđôngvàkéoAnnelêntầngtrên.

“ChúngemđểdànhphòngởcháiphíaBắcchochị.Đươngnhiênlàchịphảiởchungvớiítnhấtmộttrongbacônàngkhácrồi.Ởđâythựcsựđangrốitinhrốimùcảlên.Bađãdựnglềuchobọncontraingoàirặngvânsamdướikia,vàtớikhuyathìcóthểđặtthêmmấychiếcvõngởhànghiênváchkínhđằngsaunhà.Vàđươngnhiênchúngtacóthểtốnghầuhếtđámtrẻconvàohầmcỏkhô.Ôi,chịAnne,emkíchđộngquáthể.Đúnglàcóđủmọitròvuibấttậnkhikếthôn.HômnayáocướicủaemvừatừMontrealđến.Nóđúnglàđẹpnhưmơ…vảilụasọcmàukemđínhngọctraivớicổđăngten.Nhữngmónquàtặngđángyêunhấtcũngvừađượcgửitới.Đâylàgiườngcủachị.Giườngcònlại làcủaMamieGray,DotFraservàSisPalmer.MẹmuốnsắpxếpchoAmyStewartởphòngnàynhưngemkhôngchịu.Amyghétchịvìcônàngmuốnlàmphùdâuchoem.Nhưngemkhôngthểdùngmột phù dâu quá béo và lùn tịt được, phải không chị?Hơn nữa, cô nàngtrôngnhưbịsaysóngtrongbộváymàuxanhsôngNile.Ôi,chịAnneơi,bàdìMèoGiàđãđếnrồi.Bàấymớitớivàiphúttrướcđấythôivàbọnemquảthậtlàđờngườiravìkhiếphãi.Đươngnhiênlàbọnemphảimờichophảiphép,nhưngchúngemcứtưởngngàymaibàấymớiđến.”

“ThếbàdìMèoGiàlànhânvậtgìvậy?”

“Là dì của ba, bà JamesKennedy. Ồ, thực ra phải gọi là bà dì Grace,nhưngTommylénđặttênchobàấylàbàdìMèoGiàvìbàấylúcnàocũngđi lầnmòvàbươimócnhữngchuyệnmàbọnemkhôngmuốnbàấybiết.Chẳngcócáchnàothoátkhỏibàấycả.Thậmchíbàấycòncốdậysớmvàobuổisángvìsợsẽbỏlỡchuyệngìđóvàlàngườicuốicùngđingủvàobanđêm.Nhưngđókhôngphảilàđiềutồitệnhất.Nếucómộtđiềukhiếmnhãkhôngnênnói,bàấynhấtđịnhlàngườinóinóramiệng,vàbàấykhôngbaogiờbiết rằngcónhữngcâukhôngbaogiờnênhỏi.Bagọinhữngbàiphátbiểucủabàấylà‘LờihayýđẹpcủadìMèoGià’.Embiếtbàấysẽlàmhỏngbữaăntốichocoi.Bàấyđếnđâyrồikìa.”

CửamởvàdìMèoGiàbướcvào…mộtphụnữphốpphápthấpbé,mắtlồi,cảngườinồngnặcmùibăngphiến,vàcóvẻmặtlolắngkinhniên.Ngoạitrừvẻmặt,bàtatrôngkhágiốngmộtchúmèosănbắtchuột.

“Thế cô là cônàngShirleymà ai cũnghaynhắcđến chứgì.Cô chẳnggiốngchútnàomộtcôShirleytatừngquen.Côấycóđôimắtđẹplắmcơ.Ôidào,Sallyà,thếlàmicuốicùngcũngcướichồngrồiđấy.Norađángthươnglàđứaduynhấtcònsót lại.Ôidào,mẹcủamithậtmaymắnkhitốngkhứđượccảnămđứa.Támnămtrướctanóithếnày,‘Jane,’tahỏi,‘liệucóbaogiờ cháu gả chồng hết chomấy cô con gái hay không?’Ôi dào, đàn ôngchẳngđemlạigìkhácngoạitrừnhữngnỗiphiềnmuộn,tathấythếquenrồi,vàtrongnhữngđiềuhaythayđổithìhônnhânlàthứdễđổithaynhất,nhưngthửhỏiphụnữtrênđờinàycòncóthểtrôngcậyvàothứgìkhácnữa?TacứmãinóithếvớiNoratộinghiệp.‘Nora,nhớlấylờicủata,’takhuyênnónhưthế,‘làmgáigiàchẳngcógìvuivẻđâu.JimWilcoxđịnhthếnào?’tanóiđinóilạivớiconbéấy.”

“Ôi,bàdìGrace,cháuướcgìbàđãkhôngnóithế!HìnhnhưJimvàNoracócãivãgìđóhồicuốithángGiêngvàtừđộấyanhtachẳngbaogiờghéquanữa.”

“Tatinrằngnênnóithẳngranhữnggìtanghĩtrongbụng.Nóitoạcralàtốthơncả.Tacónghenóivềvụcãivãấy.Đólàlýdotạisaotalạihỏinóvềanhchàng.‘Tốthơnlà,’tabảonó,‘minênbiếtrằngngườitađồnanhchànghaychởEleanorPringleđiđấy.’Nómặtđỏphừngphừng,phátkhùnglênvàchạyàorangoài.VeraJohnsonlàmgìởđây?Cótíhọhàngnàođâu?”

“Veraluônluônlàmộtngườibạntuyệtvờicủacháu,bàGraceạ.CôấysẽchơibảnHànhkhúcđámcưới.”

“Ồ,thếà,thậtchứ?Ôidào,tachỉhyvọngcônàngkhônglầmlẫnvàchơibảnHànhkhúctanglễnhưbàTomScotttừnglàmtrongđámcướicủaDoraBest.Điềmxấulắmđấy.Tachẳnghiểunổilàcácngườilàmsaomàsắpxếpđủchỗngủchođámđônghỗn loạnnày.Ta áng chừngvài bangười chắcphảingủtrêndâyphơiđồmất.”

“Ôi,chúngcháusẽsắpxếpđượcchỗchomọingườithôi,bàGraceạ.”

“Ôidào,Sally, tachỉhyvọng làmisẽkhôngđổiývàophútcuốicùngcũngnhưHelenSummers từnglàm.Thếthìmọiviệcsẽ lộntùngphèolênhếtthảy.Bacủamiđangvuisướnghứngkhởikhủngkhiếpđấy.Takhôngphảilàkẻhaynóigở,nhưngtachỉhyvọngrằngđókhôngphảilàdấuhiệubáotrướccủamộtcơnđộtquỵ.Tađãtừngchứngkiếnchuyệnxảyranhưthếrồi.”

“Ôi,bavẫnkhỏemà,dìMèoGià.Bachỉphấnkhởimộtchútthôi.”

“À,micònquátrẻ,Sallyạ,đểlườngtrướcmọichuyệncóthểxảyra.Mẹcủamibảovớitarằngbuổilễsẽđượctổchứcvàođúnggiữatrưangàymai.Tậptụccướihỏicũngthayđổixoànhxoạchhệtnhưmọithứkhácvàkhôngphảitheochiềuhướngtốthơn.Khitakếthôn,buổilễđượctổchứcvàobuổichiều,vàchatađặttrướccảhaimươilítrượuchođámcưới.À,hỡiơi,thờiđạinàychẳngcònđượcnhưtrướcnữa.ChuyệngìxảyravớiMercyDanielsthế?Tagặpconbétrêncầuthangvàdacủanócứxỉnranhưbùnấy,khiếpquá.”

“‘ÂnChúakhôngcầntinhlọc,’”Sallyvừacườikhúckhíchvừachuivàochiếcváydạtiệc.

“ĐừngcótríchdẫnKinhThánhkiểuchớtnhảnhưthế,”dìMèoGiàquởtrách.“Côđừngđểýgìđếnnó,côShirleyạ.Chỉlànóchưamấyquenvớiviệckếthônthôi.Ôidào,tôichỉhyvọngchúrểsẽkhôngcóvẻmặtkhiếphãinhưnhiều taykhác từng thế.Tađoán rằnghọcảm thấyđúngnhưvậythật,nhưngcũngkhôngcầnđểlộramặtmồnmộtchứ.Vàtahyvọnganhchàngsẽkhôngquênmangnhẫn.UptonHardytừngquênthếđây.AnhtavàFlorađànhkếthônvớichiếcnhẫnlấytừthanhsuốttreorèm.Ôidào,taphảixemxétlạiđốngquàcướimộtlượt.Minhậnđượcrấtnhiềumónquàtuyệtvời,Sallyạ.Tahyvọng làsẽkhôngquákhókhănđểgiữbóngchuôi thìanhưtahaynghĩ.”

Bữa tiệc tối ngoài hàng hiên vách kính rộng rãi diễn ra rất náo nhiệt.NhữngchiếcđènlồngkiểuTrungQuốcđượctreođầychungquanh,tỏaánhsángdìudịulênnhữngbộváyđẹpđẽ,máitócóngảvàvầngtrántrắngngầnkhôngmộtnếpnhăncủa các côgái.BarnabasvàoSaulngồinghiêmnghịnhưhaibứctượngbằnggỗmuntrêntayvịnbèracủachiếcghếôngbácsĩ,ôngtachọnnhữngmónngonlầnlượtđútchochúngănlần.

“CũngtệchẳngkémgìParkerPringle,”dìMèoGiànhậnxét.“Hắnchoconchóngồichungbànvớighếvàkhănănriêng.Ôidào,sớmmuộngìthìhắncũngphảichịutộivìđiềuđó.”

Đâylàmộtbuổitiệclớn,bởitấtcảcáccôgáihọNelsonđãlậpgiađìnhvàchồngcủahọđềucómặt,thêmvàokháchkhứađànggáivàcáccôphùdâu;bữatiệcdiễnrarấtvuinhộn,mặcchonhững“lờihayýđẹp”củabàdìMèoGià…hoặccólẽnhờvàochínhnhững“lờihayýđẹp”đó.KhôngaicoitrọngdìMèoGiàcả;rõràngđámtrẻxembàtalàtròđùa.KhibàlêntiếnglúcđượcgiớithiệuvớiGordonHill,“Ôidào,ôidào,anhchẳnggiốngchútnàovớimongđợicủatôi.TôiluônnghĩSallysẽchọnngườiđànôngđẹptraicaoráocơ,”tiếngcườikhúckhíchlantruyềnkhắphànghiên.GordonHill,vớithânhìnhcóchiềuhơithấpbévàngaycảbạnthânnhấtcũngchỉđánhgiáanhlà“dễcoi”,biếtmìnhsẽbịtrêuchọcchođếnchếtvìviệcnày.BànóivớiDotFraser,“Ôidào,ôidào,mỗilầngặpcôlàtathấycômặcmộtchiếcváymới!Tachỉhyvọnglàcáivícủabacôsẽchịuđựngđượcthêmvàinămnữa.”Tấtnhiên,lúcấynếucóthểthìDotsẵnsàngquẳngbàdìvàovạcdầu,nhưngvàicôgáikháclạithấybuồncười.VàkhibàdìMèoGiàuuấtnhậnxét, vềmọi chuẩnbị chobuổi tiệc cưới, “Ta chỉ hyvọng làmọi người aicũngnhậnlạiđủsốthìamìnhchomượn.NămchiếcthìađãmấttíchsauđámcướicủaGertiePaul.Chẳngbaogiờtìmđượctungtíchcủachúngkểtừđó,”bàNelson,ngườimượnbachụcchiếcthìavàbàchịdâuchobàmượnthìađềulộvẻlolắng.NhưngbácsĩNelsonvẫnvuivẻcườihôhố.

“Chúngtasẽbắtmọingườiphảilộnngượctúiratrướckhiđượcphépravề,dìGraceạ.”

“À,cháucứcườiđi,Samuel.Mộtchuyệnkiểuvậyxảyratronggiađìnhthìkhôngphảichuyệnđùađâu.Aiđóđãgiữnhữngchiếcthìađó.Tachẳng

baogiờđiđâuxa,nhưnglúcnàotacũngđểýtìmchúng.Chỉcầnnhìnthấychúng là ta sẽnhận rangay,mặcdùchuyệnxảy rahồihaimươi támnămtrướcrồi.Norađángthươnglúcấychỉlàmộtđứabésơsinh.Cháucónhớlàmìnhđãẵmnóởđókhông,Jane,nómặcmộtbộváytrắngnhỏxíuthêuhoa?Haimươitámnămrồi!À,Nora,micũngtuổiđờichồngchấtrồiđấy,mặcdùdướiánhsángnàythìtuổicủamikhôngrõrànglắm.”

Norakhôngthamgiavàotràngcườinốitiếptheođó.Chịcóvẻnhưsẵnsàng tóe lửa bốc khói vào bất kỳ lúc nào.Dẫumặc váy vàng nhạt và cáichuỗingọctraitrênmáitócsẫmmàu,chịkhiếnAnnenghĩtớimộtchúbướmđen. Trái ngược hẳn với cô nàng nõn nà tóc vàng bạch kim Sally, NoraNelsoncómáitócđenlộnglẫy,đôimắthuyền,lôngmàyđenrậmrạpvàđôimámịnmàng đỏửng.Mũi của chị bắt đầu hơi khoằmxuống giống chimưng,vàdẫuchịchưabaogiờđượccoilàmộtmỹnhânnhưngAnnecảmthấybịthuhútmộtcáchkỳlạ,mặcchotháiđộsưngsỉavàhayhờngiậncủachị.CôcảmthấycômuốntrởthànhbạncủaNorahơnlàcônàngSallyvốnđượcmọingườiyêumến.

Saubữatốilàđếnbuổikhiêuvũ,âmnhạcvàtiếngcườiàoạtdângtràokhỏinhữngcánhcửasổrộngthấpcủangôinhàđácũ.ĐếnmườigiờNorabiếnmất.Annecóchútmệtmỏitrướcnhữngtròvuivàtiếngồn.Côlẩnquahành lang, đi đến cửa sau gần như dẫn thẳng ra vịnh, rồi thoăn thoắt đixuốngbậcthềmđádẫnrabãibiển,ngangquamộtcụmlinhsamnhọnhoắt.Saubuổichiềuoibức,bầukhôngkhíbiểnmátrượithậttuyệtdiệubiếtbao!Ánh trăng khắc những bông hoa bạc thật tinh tế trên vùng vịnh! Chiếcthuyềnhuyềnảotựagiấcmơkhởihànhtừnơitrăngmọc,vàgiờđangtiếngầnbếncảng!Đólàmộtđêmmàtacứngỡsắplạclốigiữavũđiệucủacácnàngtiêncá.

Noracongườinấpmìnhtrongbóngtốiđenuuấtkhuấtsautảngđágầnkềmépnước,chịgiờđâytrônggiốngnhưmộtcơngiônghơnbaogiờhết.

“Emngồi cạnhchịmột látđượcchứ?”Annehỏi. “Emhơioảivụnhảynhótrồi,vàthậtxấuhổnếuđểlỡbuổiđêmtuyệtvờinày.Emghenvớichịlắm,vìchịcócảmộtcảngbiểnrộnglàmsânsauthếnày.”

“Vào thờiđiểmnhưbâygiờ,côsẽcảm thấy thếnàonếukhôngcóbạntrai?”Norađộtngộthỏivớivẻcáukỉnh.“Hoặcchẳngcó tícơhộinàocóbạntrai,”chịthêmvàovớigiọngcòncáukỉnhhơnthế.

“Emnghĩnếuchịchưacóbạntraithìđóhẳnlàdochịlựachọnnhưthế,”Anneđápvàngồixuốngbêncạnhchị.NorachợtnhậnthấychịđangtâmsựvớiAnnenhữngbănkhoăncủamình.LuôncóđiềugìđóởAnnekhiếnmọingườisẵnlòngdốcbầutâmsựvớicô.

“Đươngnhiêncônóithếlàtheophéplịchsựthôi.Chẳngcầnđâu.Côbiếtrõchẳngkémgìtôirằngtôikhôngphảiloạicongáimàđànôngdễyêu…tôilà ‘côNelson tầm thường’.Khôngphải là tôi không lựa chọn ai đâu. Tôikhôngthểchịuđựngbầukhôngkhítrongđóthêmchútnàonữa.Tôiđãphảiđixuốngđâymộtmìnhgặmnhấmnỗiđau.Tôiđãchánmỉmcườivàtỏvẻhòa nhã với mọi người, rồi giả vờ không quan tâm khi họ gặng hỏi vềchuyện tôi chưa kết hôn. Tôi sẽ không giả vờ nữa. Tôi thực sự để tâmchuyệnnày…để tâmkhủngkhiếp.Tôi làngườiduynhấtcòn lại trongsốcáccôgáinhàNelson.Nămngườitrongsốchúngtôiđãkếthônhoặcsẽkếthônvàongàymai.CôcũngnghebàdìMèoGiàtínhtuổicủatôitrênbànănrồiđấy.Vàtôinghebàtanhậnxétvớimẹtrướcbữaănrằngtôiđã‘xuốngsắckhánhiều’kểtừmùahènămngoái.Đươngnhiênlàthếrồi.Tôiđãhaimươi tám.Mườihainămnữa, tôi sẽbốnmươi tuổi.Làm thếnào tôi chịuđựngnổicuộcđờiởtuổibốnmươi,Anne,nếutôivẫnchưacóchồngcongìvàothờiđiểmđó?”

“Em sẽ chẳng thèm để ý đến những điềumàmột bà già ngốc nghếchnhiềuchuyệnhaynóiđâu.”

“Ồ,thếsao?Mũicủacôkhônggiốngnhưtôi.Mũitôisẽkhoằmgiốnghệtbatrongmườinămnữa.Vàtôichorằngcôcũngsẽchẳngthèmđểý,nếucôđợilờicầuhônsuốtnhiềunămliền…màanhtavẫncươngquyếtkhôngmởmiệng?”

“Ồ,khôngđâu,emnghĩemsẽrấtbậntâmđấychứ.”

“Ừ,đóchínhxác lànỗikhổ tâmcủa tôi.À, tôibiếtcôđãnghenóiđếnchuyệngiữa tôivàJimWilcox.Cũngxưa lắmrồi.Anh ta lẽođẽo theo tôisuốtnhiềunăm…nhưngchẳngbaogiờđềcậpgìđếnchuyệnkếthôn.”

“Chịcóđểýđếnanhấykhông?”

“Đươngnhiênrồi.Tôiluônvờnhưlàmìnhchẳngthèmđểý,nhưngnhưtôiđãnóivớicô,tôichángiảvờlắmrồi.VàkểtừthángGiêngnămngoái,anh tađãchẳng thèmlạigần tôi.Chúng tôiđãcãinhaumột trận…nhưngchúngtôitừngcãinhaunhưthếcảtrămlượtrồi.Lúctrướcanhấyluôntrởlạivớitôi…nhưnglầnnàythìkhông…vàanhấysẽkhôngbaogiờquaylạinữa.Anhấykhôngcầnnữa.Nhìnquangôinhàanhấybênkiavịnh,lấplánhdướiánhtrăng.Tôiđoánrằnganhấyđangởbênđó…vàtôiởđây…mộtcảng biển mênh mông nằm giữa chúng tôi. Vĩnh viễn sẽ luôn như thế.Thật…thậtkhủngkhiếp!Vàtôikhôngthểlàmgìcả.”

“Nếuchịgọianhấy,liệuanhấycóquaylạikhông?”

“Gọianhta!Cônghĩtôisẽlàmđượcthếsao?Tôithàchếtcònhơn.Nếuanhtamuốnđếnvớitôi thìchẳngcógìngăncảnđượcanhtacả.Cònnếuanhtakhôngcần, thì tôicũngchẳngcần.Ôikhông, tôicầnlắm…thựcsựcầnanhấy!TôiyêuJim…vàtôimuốnkếthôn.Tôimuốncóngôinhàcủariêngmìnhvàtrởthành‘Bà’vàkhóamiệngbàdìMèoGià.Ôi,tôiướcgìcóthểtrởthànhBarnabashoặcSaultrongvàibagiây,đủđểchửithềthẳngmặtbàta!Nếubàtagọitôilà‘Norađángthương’thêmmộtlầnnữatôisẽnémmộtgiỏthanvàobàtachocoi.Nhưngnóithựctìnhthìbàtachỉnóiramiệngnhữnggìmọingườinghĩ trongbụng.Mẹđãtuyệtvọngvềchuyệnkếthôncủa tôi từ lâu rồi, do đómẹđểmặc tôi, nhưngnhữngngười khác cứ trêuchọc tôimãi.Tôi ghétSally…đươngnhiên, tôi thật xấu tính…nhưng tôighét nó.Nó sắp cómột người chồng tốt vàmột ngôi nhà xinh xắn. Thậtkhôngcôngbằngkhinócómọi thứcòn tôi thìchẳngcógì.Nókhông tốthơn,thôngminhhơnhayđẹphơntôinhiều…chỉmaymắnhơntôithôi.Tôichorằngchắccônghĩtôithậtxấutínhquá…tôicũngkhôngmấyquantâmcônghĩgìđâu.”

“Emnghĩrằngchịđangrất,rấtmệtmỏi,saunhiềutuầnchuẩnbịvàcăng

thẳng,vàrằngnhữngchuyệnvốndĩđãkhókhănnaylạilậptứctrởnênquásứckhókhăn.”

“Cô hiểu… ôi, vâng, tôi luôn luôn biết là cô sẽ hiểu cho tôi. Tôi luônmuốnlàmbạnvớicô,AnneShirleyạ.Tôithíchcáchcôcười.Tôiluônướcaomìnhcóthểcườinhưthế.Tôikhôngquạuquọnhưvẻngoàiđâu…làdohai hàng lôngmày đấy. Tôi thực sự nghĩ rằng chúng làm bọn con trai sợkhôngdámtiếpcận.Tôichưabaogiờcómộtngườibạngáithânthiếttrongđời.NhưngđươngnhiêntôiluônluôncóJim.Chúngtôiluônlà…bạnbè…kểtừkhichúngtôicònnhỏxíu.Ôi,tôithườngthắpmộtngọnđèntrướccửasổnhỏtrêngácxépmỗikhitôimuốnanhấyghéchơi,vàanhấysẽlậptứcdongthuyềnquangay.Chúngtôiđicùngnhauđếnkhắpnơi.Chẳngđứacontrainàokháccócơhội…nhưngtôinghĩcũngchẳngcóaicầncả.Vàbâygiờtấtcảđãchấmdứt.Anhấyđãquáchánngántôivàvuivẻkhicóthểvinvàocuộccãivãđómàdứtra.Ôi,ngàymaitôihẳnsẽghétcôlắmvìtôiđãkểchocônghenhữngchuyệnnày!”

“Tạisaochứ?”

“Chúngtaluôncămghétnhữngkẻbiếtđượcnhữngbímậtcủamình,tôinghĩthế,”Noramệtmỏitrảlời.“Nhưngdườngnhưcógìđókhiếntadaydứtkhidựmộtđámcưới…vàtôichẳngthèmquantâm…tôichẳngthèmquantâmđếnbấtcứđiềugìnữa.Ôi,AnneShirleyơi,tôikhổsởquá!Hãyđểtôikhócmột trận trênvai cô.Tôi sẽ phảimỉm cười và tỏ vẻ hạnh phúc suốtngàymai.Sallytindịđoan…‘Balầnphùdâu,khôngbaogiờlàcôdâu,’côbiếtđấy.Khôngphảithếđâu!Tôichỉkhôngthểchịuđựngcảnhphảiđứngđóvànghenónói,‘Conđồngý’vàbiếtrằngtôisẽkhôngbaogiờcócơhộinói câu đó với Jim. Tôi nhữngmuốn ngửa đầu nhìn trời và gào lên. Tôimuốn làmcô dâu…với đầy đủ tư trang…vàkhăn lanh có thêu tên…vànhữngmónquàmỹmiều.DẫuđólàchiếcđĩađựngbơbằngbạccủabàdìMèoGià.Quàcướicủabà ta lúcnàocũng làđĩađựngbơ…mónđồkinhtởmvớinắpđậynhưvòmnhàthánhPeter.ChúngtôicóthểbàynórabànănsángđểJimthahồmàgiễucợt.Anne,tôinghĩmìnhsẽphátđiênmất.”

Buổikhiêuvũđãchấmdứtkhicáccôgáiquaylạingôinhà,taytrongtay.Mọi người đang được sắp xếp chỗ ngủ. TommyNelson dẫn Barnabas và

Saulrachuồngngựa.BàdìMèoGiàvẫncònngồitrênghếsofa,nhẩmlạitấtcảnhữngđiềuđángsợmàbàhyvọngsẽkhôngxảyrangàymai.

“Tôihyvọngsẽkhôngcóaiđứnglênnóiramộtlýdokhiếncôdâuvàchú rểkhôngnênkếthôn.Chuyệnấy đãxảy ra trongđámcưới củaTillieHatfield.”

“Gordonsẽkhôngmaymắnnhưvậyđâu,”phù rểnhậnxét.BàdìMèoGiàgườmgườmnhìnanhtavớiconmắtnâulạnhbăng.

“Chàngtraitrẻ,hônnhânkhôngphảilàmộttròđùađâu.”

“Dámcálàthế,”anhtađápvớigiọngchẳngchútănnăn,“Này,Nora,khinàochúngtớmớicócơhộikhiêuvũtrongđámcướicủacậuđây?”

Norakhôngthèmtrảlời.Chịđilạigầnvàcốýtátthẳngvàomặtanhta,mộtcáiởbênmánày,rồi thêmmộtcáivàomábênkia.Đókhôngphải lànhữngcáitátgiảvờ.Vàrồichịđilênlầumàkhôngthèmnhìnlạisaulưng.

“Conbéấy,”bàdìMèoGiàtuyênbố,“mệtquáhóakhùngrồi.”

Chương16

BuổisángthứBảyquaycuồngvớivôsốviệccầnchuẩnbịvàophútcuối.Anne,quấnmìnhtrongmộtchiếctạpdềcủabàNelson,loayhoaytrongbếpgiúpNoralàmmónrautrộn.Noralúcnàocũngxùlôngnhím,rõrànglàhốihận,đúngnhưchịđãbáotrước,vìđãtâmsựbímậtcủamìnhvàođêmqua.

“Chúng tôi sẽ rã rời suốt cả tháng cho coi,” chị cáu kỉnh, “và ba cũng

khônghẳnđủsứcchitrảchonhữngtròphôtrươngphùphiếmnày.NhưngSallynằngnặcđòibằngđượccáinógọi là ‘đámcưới trongmơ’vàbađãchiềutheo.Balúcnàocũngnuôngchiềunó.”

“Hậmhựcvàghentị,”bàdìMèoGiànhậnxét,bàtabấtngờthòđầurakhỏikhothựcphẩm,nơibàtađãkhiếnbàNelsonphátcuồngvớihếttôihyvọngthếnàyđếntôihyvọngthếkia.

“Bàtanóiđúngđấy,”NorachuachátnóivớiAnne.Khálàđúng.Tôiquảthựcđầyhậmhựcvàghentị…nhìnngườitavuivẻtôicũngthấyphátghétnữalà.NhưngdùsaothìtôicũngkhôngthấyáynáykhitátthẳngvàomặtJudTaylorđêmqua.Tôichỉtiếclàkhôngtiệnthểbẻvẹoluônmũihắn.Ôidào, thế làxongmón rau trộn.Trôngchúngđẹp thật.Ngày thường thì tôicũngthíchtrangtríhoahòehoasóilắm.Ôi,dùsaochăngnữa,tôicũnghyvọngmọichuyệnsẽdiễnrasuônsẻchoSally.Tôichorằngtôiquảthựccóthươngnó,mặc chomọi chuyện, dẫu sao bây giờ tôi cảm thấymình cămghétmọingười,vànhấtlàJimWilcox.”

“Ôi, ta chỉhyvọng làchú rể sẽkhôngbịmất tíchngay trướcbuổi lễ,”giọng bi thảm của bà dìMèo Già chuồi ra khỏi kho thực phẩm. “AustinCreedđãlàmthếđấy.Chỉlàhắnquênmấthômấylàngàyhắnkếthôn.ĐámnhàCreed trí nhớ lúcnàocũngkém,nhưng ta thấyquên thế thìquáđángthật.”

Hai cô gái nhìn nhau rồi phá lên cười.Khuônmặt củaNora hoàn toànthayđổikhichịcười…sángbừnglên…rựcrỡ…giãnra.VàrồicóaiđógọichịthôngbáorằngBarnabasóiratrêncầuthang…chắclàdoănquánhiềugangà.Norachạyvộirađểgiảiquyếthậuquả,cònbàdìMèoGiàbướcrakhỏikhothựcphẩm,hyvọngrằngbánhcướisẽkhôngbiếnmấtnhưtrongđámcướicủaAlmaClarkmườinămtrước.

Vàobuổitrưa,tấtcảmọithứđãsẵnsàngkhôngchêvàođâuđược…bànănđã đượcbày biện xong, giườngngủđược trang trí đẹp đẽ, giỏ hoa đặtkhắpnơi;vàtronggianphònglớnphíaBắcởtầngtrên,Sallyvàbacôphùdâuđanghồihộptrongbộváylộnglẫy.Anne,vớimũvàváymàuxanhsôngNile,ngắmmìnhtronggương,vàướcgìGilbertcóthểnhìnthấymìnhlúc

này.

“Trôngcôđẹptuyệt,”Noranhậnxétcóchútghentị.

“Chịcũngđẹp lắmmà,Nora.Chiếcváy tơmàuxanhkhóivàchiếcmũđẹpnhưmơkiatônlênmáitócóngảvàđôimắtxanhlơcủachị.”

“Chẳngcóaiquantâmđếnvẻngoàicủatôicả,”Noracayđắngnói.“Ôidào,nhìnnụ cườinhăn răngcủa tôi này,Anne.Tôinghĩmìnhkhôngnênmang bộmặt thần chết trong buổi tiệc. Rốt cuộc thì tôi lại là người chơiHànhkhúcđámcưới…Verađộtnhiênlạinhứcđầukhủngkhiếp.TôicảmthấymìnhthíchhợpchơibảnHànhkhúcđámmahơn,đúngnhưlờitiêntricủabàdìMèoGià.”

BàdìMèoGià,langthangkhắpnơisuốtbuổisángvớibộváyngủchẳngmấysạchsẽvà‘mũkhuêphòng’nhănnhúm,làmquẩnchânmọingười,bâygiờxuấthiệnmộtcáchlộnglẫytrongbộváylụasọcnâusẫm,vànhắcSallyrằngmột bên tay áo của cô nàng không vừa, bà hy vọng rằng váy lót sẽkhông thò ra ngoài váy cưới của cô nàng như hồi đám cưới của AnnieCrewson.BàNelsonbướcvàovàòa lênkhócvìSally trôngthậtđángyêutrongchiếcváycưới.

“Nào,nào,đừngcócảmtínhquáthế,Jane,”bàdìMèoGiàanủi.“Cháuvẫncòncómộtcôcongáimà…vànóichungrấtcóthểsẽluôngiữnóbênmình.Nướcmắtkhôngphảilàđiềmmaychođámcướiđâu.Ôidào,tachỉhyvọngkhôngai lănđùngrachếtnhưôngchúCromwell trongđámcướicủaRobertaPringle,đúnglúcđanglàmlễnữachứ.Côdâunằmliệtgiườnghaituầnvìquásốc.”

Saulờitiễnđưađầyấntượngnày,họnhàgáiđixuốnglầu,theogiaiđiệucủabảnHànhkhúcđámcướicóphầndữdộicủaNora,vàSallyvàGordonđãkếthônmàkhôngbỏquênnhẫnhaycóailănđùngrachết.ĐóđúnglàbuổitiệccướituyệtvờivàngaycảbàdìMèoGiàcũngquênđinỗilovềvũtrụtrongmộtvàiphút,“Nóichocùng,”bàkhíchlệSallysauđó,“dẫucuộcsốnggiađìnhcủamikhôngquáhạnhphúcthìcuộcsốngđộcthândámcòn

tệhơn.”MộtmìnhNoravẫntiếptụchậmhựcngồitrênghếtrướcđànpiano,nhưngcuốicùngchịcũngtiếnlạigầnômsiếtlấySallytrongtấmkhănvoan.

“Thế làxong,”Nora thốt lênđầymệtmỏi,khibữa tốiđãchấmdứt,họnhàgáivàphầnlớnkháchkhứađãravề.Chịnhìnquanhgianphòngvắngtanhvàhỗnđộnnhưcảnhtượngthườngthấysaucácbữatiệc…mộtđóahoacài tả tơi bẹp gí trên sàn nhà… ghế nằm chỏng chơ…một dải ren bị xérách…haichiếckhăntayđánhrơi…nhữngmẩubánhbọntrẻvứtbừa…mộtvếtsẫmtrênnềnnhà,vệtnướcđổtừmộtchiếcbìnhmàbàdìMèoGiàlàmrơitrongphòngdànhchokhách.

“Tôiphảidọnsạchđốnglộnxộnnàymớiđược,”Noragaygắt.“Vẫncònkhánhiềungườitrongđámtrẻchờtàuthủy,vàmộtsốđịnhởlạiđếntậnchủnhật.Bọnhọđịnhsẽnhómlửangoàibãibiểnvàtổchứcvũhộitrênđádướitrăng.Côcóthểtưởngtượngđượctôicảmthấythếnàovềkhiêuvũdướiánhtrăngrồiđấy.Tôichỉmuốnchuivàogiườngvàòakhócthôi.”

“Ngôi nhà sau đám cưới quả là có vẻ bị bỏ rơi thật,” Anne đồng ý,“Nhưngemsẽgiúpchịdọndẹpsạchsẽvàrồichúngmìnhsẽdùngmộttáchtrà.”

“Anne Shirley, cô nghĩ rằngmột tách trà là liều thuốc chữa bách bệnhsao?Lẽracôphảilàmộtcôgáigiàmớiđúng,chứkhôngphảitôi.Đừngđểbụng.Tôikhôngmuốncưxửkhóchịunhưvậy,nhưngerằngđólàbảntínhcủatôimấtrồi.Tôighétýtưởngkhiêuvũngoàibãibiểnnàycònhơncảđámcướinữa.Jimtrướcđâylúcnàocũngcómặttrongcáccuộckhiêuvũngoàibãibiểncủachúngtôi.Anne,tôiđãquyếtđịnhđihọcngànhytá.Tôibiếttôisẽghétnghềnàylắm…vàChúarủlòngthươngchocácbệnhnhântươnglaicủatôi…nhưngtôisẽkhôngởlạiSummersideđểrồibịtrêuchọccứmãilàgáiếnữa.Ôidào,chúngtahãygiảiquyếtđốngđĩabẩnnàyvàcứvờnhưlàthíchlàmviệcđólắmvậy.”

“Emthíchthậtđấychứ…emlúcnàocũngthíchrửabát.Thậtthúvịkhibiếnnhữngthứdơbẩntrởlạisạchsẽvàsángbóng.”

“Ôi,côđúnglàhàngquýhiếm,”Noragắt.

Lúc trăng lên thìmọi thứđãsẵnsàngchobuổikhiêuvũbãibiển.Đámcontraithắpsángmộtđốnglửalớnxếptừcủirềungaytrênmũiđất,vàlànnướccảngbiểnsóngsánhlắngđọngdướitrăng.Annechorằngmìnhsẽthahồtậnhưởngbuổitốihômnay,nhưngsaukhinhìnlướtquakhuônmặtcủaNorakhichịcầmmộtgiỏbánhmìkẹpđixuốngbậcthềm,côsữnglạimộtthoáng.

“Chịấykhổsởquá.Giánhưmìnhcóthểlàmđượcgìđểgiúpchịấy!”

MộtýtưởngchợtnảyratrongđầuAnne.Côlúcnàocũngdễbịcuốntheonhữngcơnbốcđồng.Phóngngayvàonhàbếp,côchộplấymộtcâyđènxáchtayđangđượcthắpsángởđó,chạyvọtlêncầuthangđằngsaurồitrèothêmmột tầngnữa lêngácxép.Côđặtcâyđènnơicửasổápmáinhìnracảng.Câycốichechắnnókhỏitầmnhìncủanhữngngườiđangkhiêuvũ.

“Cólẽanhtasẽnhìnthấynóvàđisangđây.MìnhchắclàNorasẽphátđiênlênvớimình,nhưngchuyệnđóchẳngđánggìnếuanhtachịutới.VàbâygiờphảigóimộtmiếngbánhcướichoRebeccaDewthôi.”

JimWilcoxđãkhôngđến.Mộtlátsau,Annebỏcuộckhôngngóngtrônggìnữa,quênbẵnganhtađimàhòamìnhvàokhôngkhínáonhiệtcủabuổitối.NorabiếnmấttămvàbàdìMèoGiàbấtngờchịuđingủ.Tròvuihuyênnáochỉchịukết thúc lúcmườimộtgiờ,nhữngkẻchơiđêmmệtmỏingápngắnngápdàiđilênlầu.Annequábuồnngủđếnmứcchẳngnhớgìđếncâyđènđặttrêngácxép.Nhưnglúchaigiờsáng,dìMèoGiàrónrénbướcvàophòngvàgíngọnnếnvàosátmặtcáccôgái.

“Chúaơi,cóchuyệngìvậy?”DotFraserthởhổnhểnngồibậtdậy.

“S-s-s-suỵt,”bàdìMèoGià rahiệu,đôimắt lồi suýtnữa là rơi rakhỏiđầu,“Tachorằngcóngườilạtrongnhà…tabiếtlàthếmà.Tiếngđộnggìvậy?”

“Nghenhưtiếngmèokêuhaytiếngchósủaấy,”Dotcườikhúckhích.

“Chẳnggiốngchútnào,”bàdìMèoGiànghiêmtúcđáp.“Tabiếtcómộtconchóđangsủatrongkho,nhưngđókhôngphảilàlýdokhiếntatỉnhdậy.Cótiếngvađập…rấttovàrõmồnmột.”

“‘XinChúalònglànhbảovệchúngconkhỏimaxó,macàrồng,machândàivàcácthểloạivađậptrongđêm,’”Annelẩmbẩm.

“CôShirley,đâykhôngphảilàtròđùađâu.Cókẻtrộmtrongnhànày.TôisẽgọiSamuel.”

BàdìMèoGiàbiếnmấtvàcáccôgáinhìnnhau.

“Cáccậuthấysao…tấtcảquàcướiđềunằmdướithưviện…”Annecấttiếng.

“Dùsaothìtớcũngthứcdậyrồi,”Mamieđáp.“Anne,cậucóthấythứgìgiốngnhưkhuônmặtcủabàdìMèoGiàkhibàtarọinếnxuốngvàbónghắtngượcrađằngsaukhông…vàcảnhữnglọntóclòaxòachungquanhnữa?HệtnhưmụphùthủyởEndorvậy[1]!”

[1]Phù thủygọihồnnhà tiên triSamuelvừaquađời, theoyêucầucủaSaul, vua Israel,đượcnhắcđếntrongSáchSamuelI.

Bốncôgáimặcváyngủrónrénbướcrahànhlang.BàdìMèoGiàcũngđangđidọctheohànhlang,đằngsaulàbácsĩNelsontrongáochoàngngủvà dép lê. BàNelson, không sao tìm ra bộ váy ngủ, thò đầu khiếp hãi rangoàicửaphòng.

“Ôi,Samuel...đừngmạohiểmnhé...nếu là trộmthật,chúngcó thểbắnsúng...”

“Nhảmnhí!Tôichẳngtinlàcógìđâu,”ôngbácsĩtuyênbố.

“Tabảoanhlàtanghecótiếngvađậpmà,”dìMèoGiàrunrẩy.

Một vài cậu trai cũng bước ra nhập hội. Bọn họ rón rén đi xuống cầuthangmộtcáchthậntrọng,ôngbácsĩdẫnđầuvàdìMèoGià,taynếntaycờilửa,bọchậu.

Khôngnghingờgìnữa,cótiếngđộngtrongthưviện.Ôngbácsĩmởcửabướcvào.

Barnabas,giởđủtròmèođểđượcởyêntrongthưviệntrongkhiSaulbịtốngxuốngkho,đangngồitrênlưngtrườngkỷ,hấpháymắtđầythíchthú.Noravàmộtngườiđànôngtrẻđứngởgiữaphòngtrongánhsánglờmờtỏratừmộtngọnnếnlậplòe.NgườiđànôngnàychoàngtayômNoravàgiữmộtchiếckhăntaylớnmàutrắngtrênmặtchị.

“Hắnđangđánhthuốcmêconbé!”bàdìMèoGiàrúlên,đểmặccâycờilửarơiđánhrầmmộttiếngvangdội.

Ngườiđànông trẻquaymặt lại,đánhrơichiếckhănvà trôngcóvẻhếtsứcngờnghệch.Nhưnganh ta làmột chàng traikháđẹpmã,vớiđôimắtnheonâusẫm,máitócxoănnâuđỏ,đólàchưakểđếnchiếccằmmangđúngchất‘cằm’nhất.

Noravộinhặtchiếckhăntaylênápvàomặt.

“JimWilcox,chuyệnnàylàsao?”ôngbácsĩcấttiếnghỏivớigiọngcựckỳnghiêmkhắc.

“Tôicũngchẳngbiếtlàsaonữa,”JimWilcoxđápvớivẻhơibựcbội.“TôichỉbiếtrằngNorarahiệugọitôi.MãiđếnkhivềnhàlúcmộtgiờtừbữatiệccủahộiTamđiểmởSummersidethìtôimớinhìnthấyánhđèn.Thếlàtôilên

thuyềnsangngay.”

“Tôikhônghềrahiệugọianh,”Norahétlớn.“VìChúa,xinbađừngcóvẻmặtnhưthế.Conkhôngngủđược...conđangngồibêncửasổ...concònchưathayquầnáonữalà...vàrồiconthấymộtngườiđànôngđilêntừbờbiển.KhianhtađếngầnnhàconbiếtđólàJim,vìvậyconchạyxuống.Vàrồi...convađầuvàocửathưviệnvàthếlàchảymáumũi.Anhtachỉcốlàmmáuđừngchảythôi.”

“Tôinhảyvàoquacửasổvàlàmđổbăngghếđằngkia...”

“Tađãbảolàtanghecótiếngvađậpmà,”bàdìMèoGiàlêntiếng.

“...vàgiờthìNorabảolàkhônghềrahiệuchotôi,vìvậytôisẽkhônglàmphiềnquývịvớisựhiệndiệnkhôngđượcchàođónnàynữa,vàxingửilờicáolỗitớitấtcảcácbênliênquan.”

“Đúnglàquátệkhiđểtròviểnvôngvớvẩnnàyquấyrầygiấcngủđêmcủaanh,vàbuộcanhláithuyềnđiquavùngvịnh,”Noranóivớigiọngbănggiáhếtmứccóthể,đồngthờicốtìmmộtchỗsạchchưadínhmáutrênchiếckhăntaycủaJim.

“Viểnvôngvớvẩnthật,”ôngbácsĩlêntiếng.

“Tốtnhấtlàanhnênvớilấychìakhóacửađằngsaulưnganhkìa,”bàdìMèoGiàchỉdẫn.

“Làtôiđặtngọnđènbêncửasổ,”Annengượngngùngthúnhận,“vàrồiquênmất...”

“Côdám!”Norakêulên.“Tôisẽkhôngbaogiờthathứchocô...”

“Mọi người phát khùng hết cả rồi sao?” ông bác sĩ bực bội quát. “Thế

cuốicùngvụviệcvớvẩnnàylàthếnào?VìChúalàmơnhạcánhcửasổđóxuống,Jim...giólùavàođủđểcậulạnhteoxươngđấy.Nora,ngửađầurasauthìlỗmũicủaconsẽổnthôi.”

Noraròngròngnướcmắtvừathịnhnộvừanhụcnhã.Nướcmắthòalẫnvớimáutrênmặtkhiếnchịtrôngđếnphátkhiếp.JimWilcoxcóvẻnhưđangướcaosànnhànứtrangaylúcnàyđểanhtachuixuốngtầnghầm.

“Ôidào,”bàdìMèoGiàchõmũivào,“JimWilcox,giờthìanhchỉcóthểcướiconbé thôi.Nósẽchẳngbaogiờ lấyđượcchồngnếumọingườibiếtchuyệnnóbịbắtgặpởđâyvớianhvàolúchaigiờsáng.”

“Cướiư!”Jimgàolênđiêntiết.“Cảđờitôichỉướcaocướiđượccôta...chẳngcầnđiềugìhơnthế!”

“Vậysaotrướcgiờanhchẳngchịuhỏitôi?”Noraquayphắtlạiđốidiệnvớianhta.

“Hỏicôư?Côsỉnhục,lờtịtvàchếgiễutôisuốtnhiềunămqua.Khôngbiếtbaolầncôđãvượtquágiớihạnchỉđểchotôithấycôcoithườngtôirasao.Tôi cho rằngcóhỏi cô thì cũngchẳng ích lợigì.Và rồi thángGiêngnămngoáicôbảorằng...”

“Anhkhiêukhíchtôi,dẫndắtđểtôinóithế...”

“Tôikhiêukhíchcô!Nghehayđấy!Côgâysựvớitôichỉđểtốngkhứtôiđimàthôi...”

“Tôikhông...tôi...”

“Vàrồi tôiquángốcnghếchđếnmứcvắtgiò lêncổchạyđếnđâyngaygiữađêmkhuyakhoắt,bởitôitưởngcôđặtđènhiệuriêngcủachúngmìnhlêncửasổvàcầnđếntôi!Hỏicướicôư!Ôidào,bâygiờtôisẽhỏicướicô

một lầnchoxong,vàcô thahồ tậnhưởngniềmvui từchối tôi trướcđámđông.NoraEdithNelson,emđồngýlàmvợtôikhông?”

“Ôi,saolạikhông...saolạikhông!”Norakêulênkhôngchútxấuhổ,đếnmứcBarnabascũngphảiđỏmặtgiùm.

Jimnhìnchịvớivẻkhôngsaotinnổi... rồichồmtớibênchị.Cólẽmũicủachịđãngừngchảymáu...cólẽvẫnchưa.Chẳngquantrọnggì.

“TachorằngcácanhchịquênmấthômnaylàngàyChủnhậtđấy,”bàdìMèoGiànhậnxét,chínhbàcũngmớinhớrađiềunày.“Tasẵnsàngdùngmộttáchtrànếucóaichịukhóđipha.Takhôngquenvớikiểubàytỏtìnhcảmthếnày.Tachỉhyvọng làNorađáng thươngcuốicùngcũng thựcsựtómđượcanhta.Ítrathìconbécũngcóđầyđủnhânchứng.”

Bọnhọđivàonhàbếp,saukhibìnhtĩnhlại,bàNelsonphatràchomọingười...tấtcảngoàitrừJimvàNora,chàngvànàngtiếptụcẩnmìnhtrongphòngđọcsáchvớiBarbabaslàmngườigiámhộ.ĐếnsángAnnemớinhìnthấyNora...mộtNora hoàn toàn khác, trẻ ra đếnmười tuổi,mặt đỏ bừnghạnhphúc.

“Nhờcảvàocôđấy,Anneạ.Nếucôkhôngđặtngọnđènởđó...dẫutronghaiphútrưỡitốiqua,tôiđãsẵnsàngnhaixươngcô!”

“Thếmàmìnhlạingủsaynhưchếtấy,”TommyNelsonrênrỉvớitráitimtanvỡ.

NhưnglờicuốicùngthuộcvềbàdìMèoGià.

“Ôidào,tachỉhyvọngrằngchúngsẽkhôngrơivàocảnhcướivộirồihốihậndàidài.”

Chương17

(TríchtừthưgửiđếnGilbert.)

“Hômnay trườngbếgiảng.Hai thángdànhchoCháiNhàXanh,nhữngbụidươngxỉthơmngátđẫmsươngngậptớimắtcáchânvenbờsuối,nhữngbóng râm lốmđốmuểoảidọcđườngTìnhNhân,dâu tâydạinơiđồngcỏnhàôngBellvàvẻquyến rũbíẩncủahàng linhsam trong rừngMaÁm!Linhhồncủaemnhưđangmọccánh.

“JenPringletặngemmộtbóhuệchuôngvàchúcemcómộtkỳnghỉvuivẻ.Cônàngsẽxuốngchơivớiemvàomộtcuốituầnnàođó.Đúnglàphépmàumà!

“NhưngbéElizabethlạivôcùngđaukhổ.Emcũngmuốnmờicôbéđếnchơimột chuyến,nhưngbàcụCampbell lạikhông ‘nghĩ là côbénênđi’.CũngmaylàemchưanóigìvớiElizabethnêncôbéđỡphảithấtvọng.

“‘EmtinchắcmìnhsẽlàLizzietrongsuốtthờigiancôđi,côShirleyơi,’côbénóivớiemthế.‘DùgìthìemcũngsẽcảmthấyhệtnhưlàLizzievậy.’

“‘Nhưnghãynghĩđếnnhữngniềmvuicủachúngmìnhkhicôtrởlạiđi,’emkhuyêncôbé.‘ĐươngnhiênemsẽkhônglàLizzierồi.TrôngemkhôngcóchútnàogiốngLizziecả.Vàcôsẽviếtthưchoemmỗituần,béElizabethạ.’

“‘Ôi,côShirley,cônhớnhé!Cảđờiemchưahềnhậnđượcláthưnào.Hẳnlàthíchlắmđây!Vàemsẽviếtthưchocônếuhọchoemmộtcontem.Nếuhọkhôngcho,thìcôcũngbiếtlàemluônnghĩđếncô.Emđặttênchoconsócchuộtởsânsaugiốngtêncô...Shirley.Côkhôngphiềnvềchuyệnnày đâu, phải không cô? Lúc đầu em nghĩ nên gọi nó là Anne Shirley...nhưngsauđóemchorằngnhưvậythìkhôngđượclễphép...vàdùgìđinữa,

tênAnnenghechẳnggiốngtênsócchuộtchútnào.Vớicảnócóthểlàmộtcậu chàng sóc chuột. Sóc chuột thật đáng yêu quá chừng, phải không cô?Nhưngbàgiúpviệcnóirằngchúngănrễcủanhữngbụihồng.’

“‘Saobàtadámnóithế!’emanủicôbé.

“EmhỏiKatherineBrookexemcôtasẽđiđâudịphè,vàcôtatrảlờicụtlủn,‘Ởđây.Chứcônghĩlàởđâunữa?’

“EmcảmthấynhưmìnhnênmờicôtađếnthămCháiNhàXanh,nhưngemkhônglàmđược.Đươngnhiênemkhôngnghĩlàcôtasẽđồngý.Vảlạicôtachuyênlàmngườikhácmấtvui.Làmhỏngtấtcảmọithứ.Nhưngkhiemnghĩđếncảnhcôtaởmộtmìnhtrongcănnhàtrọrẻtiềnấysuốtcảmùahè,lươngtâmlạiđâmchoemvàinhátđauđiếng.

“HômkiaXámTrothavàonhàmộtconrắncònsốngvàthảxuốngsànbếp.RebeccaDewhẳnđãtáixanhmặtnếulàndachịchophép.‘Điềunàythựcsựlàgiọtnướclàmtrànly!’chịtuyênbố.NhưngdạogầnđâyRebeccaDewcóphầnhơidằndỗivìchịphảidànhhếtthờigianrảnhrỗiđểbắtđámbọ cánh cứng to đùng màu xám xanh ra khỏi mấy cây hoa hồng, rồi bỏchúngvàomộtthùngdầuhỏa.Chịchorằngcảthếgiớinàycóquánhiềucôntrùng.

“‘Sẽđếnlúctabịchúngnuốtchửngchocoi,’chịdựđoánmộtcáchbiquan.

“NoraNelson sẽ kết hôn với JimWilcox vào thángChín.Hết sức đơngiản…khôngkènkhôngtrống,khôngkháchkhứa,khôngphùdâu.Noranóivới em rằng đó là cách duy nhất để thoát khỏi bà dìMèoGià, và chị sẽkhôngchophépbàdìMèoGiàchứngkiếnlễcướicủachị.Nhưngemcũngđượcmời,dẫucóphầnkhôngchínhthức.NoranóiJimsẽkhôngbaogiờtrởlạinếuemkhôngđặtngọnđènấytrêncửasổ.AnhtađãđịnhbáncửahàngvàđivềmiềnTây.Ôi,chỉcầnnghĩtớinhữngmốiduyênmàemtừngxe…

“Sallybảobọnhọsẽcãivãgầnnhưsuốtthờigianbênnhau,nhưngcãivã

vớinhaucònlàmhọvuivẻhơnlàhòathuậnvớibấtkỳaikhác.Nhưngemkhông cho rằng họ sẽ cãi vã… nhiều đâu. Em nghĩ chính sự hiểu lầm lànguyênnhângâyrahầuhếtmọivấnđềtrênthếgiớinày.Anhvàemcũngtừngnhưthếsuốtmộtthờigiandài,cònbâygiờthì…

“Ngủngonnhé,ngườiyêudấunhấtđời.Giấcngủcủaanhsẽ thậtngọtngàonếunhữngđiềuướccủaemtrởthànhhiệnthực.

“Emriêngcủaanh.

“Táibút:CâutrênlàtríchdẫnnguyênvăntừmộtláthưcủabàngoạidìChattyđấy.”

NĂMTHỨHAI

Chương1

“BạchDươngLộngGió,

ĐườngMa,

Ngày14thángChín.

“Emthấykhólòngmàbuộcmìnhchấpnhậnchuyệnhaithángtuyệtvờicủachúng tađãkết thúc.Chúng thật là tuyệtvờimà,phảikhônganhyêunhấtđời?Vàbâygiờchỉcònhainămnữalàđến…

(Bỏquamộtsốđoạn.)

“NhưngemcũngvuisướngvôngầnkhitrởlạiBạchDươngLộngGió…quayvề tòa tháp thuộcvề em, chiếcghếđặcbiệt của riêng emvàgiườngnằmcaongấtdànhchoem…vàcảchúmèoXámTronằmphơinắngtrênbệcửasổnhàbếpnữachứ.

“HaibàgóaphụrấtmừngkhithấyemvàRebeccaDewthốtlênđầychânthành,‘Thậttuyệtkhicôtrởlại.’BéElizabethcũngcảmthấyhệtthế.Chúngemđãcómộtbuổigặpgỡhếtsứchàohứngnơicánhcổngsơnxanh.

“‘EmhơisợrằngcôsẽđếnNgàyMaitrướcem,’béElizabeththúnhận.

“‘Buổichiềunaythậtđẹpquáphảikhông?’emnhậnxét.

“‘Khicócôthìbuổichiềunàocũngđẹphết,côShirleyơi,’béElizabethđáp.

“Ôichaonhữnglờikhen!

“‘Thếemlàmgìsuốtmùahèhởbécưng?’emhỏi.

“‘Suynghĩ,’béElizabethkhẽkhàngđáp,‘vềtấtcảnhữngđiềutốtđẹpsẽdiễnraởNgàyMai.”

“Sauđó,chúngemtrèolêngianphòngthápđọcmộtcâuchuyệnkểvềcácchúvoi.DạonàybéElizabethhếtsứchứngthúvớiloàivoi.

“ ‘Cógì đó thật quyến rũ trong têngọi củavoi, phải khôngcô?’ côbénghiêmtúchỏi,chốngcằmlênđôitaynhỏbévớiphongcáchrấtriêngcủamình.‘EmmongsẽnhìnthấythậtnhiềuvoiởNgàyMai.’

“Chúngemvẽthêmmộtcôngviênvoivàobảnđồvùngđấtthầntiêncủahaicôcháu.Tỏvẻcaongạovàkhinhkhỉnhchẳng íchgìđâu,Gilbert củaem,embiếtanhsẽcóvẻmặtnhưthếnàokhiđọcnhữngdòngnàycủaemmà. Chẳng có tí xíu tác dụng nào. Thế giới này luôn luôn có thần tiên.Khôngthểtồntạiđượcmàkhôngcóhọ.Vậyphảicóaiđótạorathầntiênchứ.

“Trở lại trườnghọccũngkhá là thích thú.KatherineBrookevẫnchẳngthânthiệnmấynhưngcáchọcsinhcủaemcóvẻvuimừngkhigặplạiem,vàJenPringlenhờemlàmgiúpvầnghàoquangbằngthiếcđínhchungquanhđầucácthiênthầnchomộtbuổihòanhạccủalớpgiáolýChủnhật.

“Emnghĩrằngkhóahọcnămnaysẽthúvịhơnnhiềusovớinămngoái.MônlịchsửCanadađãđượcthêmvàochươngtrìnhgiảngdạy.Ngàymaiemphảitrìnhbàymộtbài‘diễnthuyết’ngắnvềcuộcchiếnnăm1812.Cảmgiácthậtkỳlạkhiđọclạicáccâuchuyệnvềnhữngcuộcchiếnngàyxưa…nhữngđiềukhôngbaogiờcóthểxảyralầnnữa.Emkhôngchorằngbấtkỳaitrong

chúng ta thèmđểýđếnnhững ‘trậnđánhxưacũ’ngoại trừmốiquan tâmhọcthuật.KhôngthểnàotưởngtượngnổicảnhCanadalâmvàochiếntranhmộtlầnnữa.EmrấtbiếtơnChúarằnggiaiđoạnlịchsửấyđãchấmdứt.

“Chúngemsẽsớmtổchứclạicâulạcbộkịchnóivàvậnđộngtừnggiađìnhcóconcháuđihọcđónggópchocâulạcbộ.LewisAllenvàemchọnđườngDawlishlàmkhuvựcvậnđộngchính,chiềuthứBảytớihaicôtròsẽđiquyêngópởđó.Lewissẽcốgắng tậndụngmộtcôngđôiviệc,bởicậuđịnhthamdựmộtcuộcthidotờNhàthônquêtổchứcchobứcảnhđẹpnhấttheochủđềnôngtrạiquyếnrũ.Giảithưởngtrịgiáhaimươilămđôla,vàđócónghĩalàmộtchiếcáovétvàáokhoácmớimàLewisđangrấtcần.Suốtmùahècậulàmviệcchomộtnôngtrại,cònnămhọcnàythìđangvừalàmviệcnhàvừaphụcvụbànởnhàtrọcủamình.Cậuhẳnlàghétcôngviệcđólắm,nhưngchẳngbaogiờphànnàntiếngnào.EmthậtlòngrấtmếnLewis…cậuhếtsứcdũngcảmvàđầythamvọng,luôncườitươiquyếnrũthayvìtủmtỉmcười.Vàcậuthựcsựkhôngkhỏemạnhgìchocam.Nămngoáiemcứsợcậubésẽgụcngã.Nhưngmùahèởnôngtrạidườngnhưđãgiúpcậucườngtránghơnmộtchút.ĐâylànămcuốicùngcủacậuởtrườngtrunghọcvàsauđócậuhyvọngsẽhọcthêmđượcmộtnămnữaởtrườngQueen.Mùađôngnàycácbàgóaphụđịnhsẽ thườngxuyênmờicậuđếnăntốivàocácChủnhật.DìKatevàemsẽhọpriêngvớinhauvềcáchtiếnhànhvàchiphí,emđã thuyết phục dì để em trả số tiền phát sinh thêm. Tất nhiên chúng emkhông cố gắng thuyết phục RebeccaDew. Em chỉ đơn thuần hỏi dì KatetrongtầmtaicủaRebeccalàemcóthểmờiLewisAllenđếnăntốiChủnhậtítnhấthailầnmộtthángđượckhông.DìKatelạnhlùngđáprằngdìsợhọkhôngđủtiềnđểlàmchuyệnđó,hơnnữacònphảithươngchocôgáicôđộccủahọnữachứ.

“RebeccaDewkêulênđầyđauđớn.

“‘Đâychính làmộtgiọtnước làm tràn lymà.Nghèomạt rệpđếnmứcchẳng thể thỉnh thoảngchocậubéngoanngoãnchămchỉđáng thươngcốgắnghọchànhấyvàimiếngbỏbụng!BàbỏnhiềutiềnhơnthếđểmuaganchoconMèoấymàbụngnóthìphìnhcăngrakìa.Ôi,cứgiảmmộtđôlatiềnlươngcủatôivàmờicậubéđithôi.’

“TheoRebeccathìhànhvitốtđẹpđóđãđượcphêchuẩn.LewisAllensẽđếndùngbữavàphầngancủaXámTrolẫntiềnlươngcủaRebeccaDewsẽkhôngbịsuysuyểnchútnào.ChịRebeccaDewthậtđángyêu!

“ĐêmquadìChattylẻnvàophòngemđểnóivớiemrằngdìmuốnmuamộtchiếcmũđínhcườmnhưngdìKatenghĩrằngdìđãquágiàđểđộinó,thếlàcảmxúccủadìđãbịtổnthương.

“‘Côcónghĩtôiđãquágiàkhông,côShirley?Tôikhôngmuốnlốlăngđâu…nhưnglúcnàotôicũngkhaokhátcóđượcmộtchiếcmũđínhcườm.Tôiluônnghĩtrôngchúngthậtduyên,nhưcáchcáccôhaygọiấy…vàbâygiờchúngđãtrởlạihợpmốtrồi.’

“‘Quágiàư!Đươngnhiênlàdìkhôngquágiàrồi,dìyêudấu,’emanủidì.‘Chẳngcóaiquágiàđếnmứckhôngthểmặcđúngthứmàhọmuốn.Dìsẽkhôngmuốnđộichiếcmũđónếudìđãquágià.’‘TôisẽmuanóvàbấtchấpdìKate,’dìChattynóivớigiọngchẳngmấymạnhmẽ.Nhưngemchorằngdìsẽlàmvậythật…vàemnghĩmìnhbiếtlàmthếnàođểanủidìKate.

“Emởmộtmìnhtrongcănphòngtháp.Ngoàikiađêmthậtanbìnhvàsựtĩnhlặngmịnmượtnhưnhung.Đếncảnhữngcànhdươngcũngkhônghềlayđộng.EmhơichồmrangoàicửasổvàthổimộtnụhônhướngvềaiđócáchxađếnmộttrămdặmởKingsport.”

Chương2

ĐườngDawlish làmộtconđườngkháquanhco,vàbuổichiềuhômđóthậtthíchhợpchonhữngkẻlangthang…ítnhấtlàAnnevàLewisnghĩnhưvậykhihọthongdongđidọctheoconđường,thỉnhthoảngđứnglạiđểngắmkhoảnheobiểnngọclamđộtnhiênhiệnrathấpthoángsauhàngcây,thuvàotầmmắtmộtmảngthiênnhiênmỹlệđếnngỡngànghaymộtngôinhànhỏ

đẹpnhưtranhvẽnằmgiữamộtthunglũngumtùm.Cólẽviệcgõcửatừngnhàmộtxinquyêngópchocâulạcbộkịchnóithìkhôngđượcdễchịucholắm, nhưng Anne và Lewis thay phiên nhau giữ nhiệm vụ mở lời… cậuthuyếtphụccácquýbàtrongkhiAnnelãnhphầnđốiphóvớicácquýông.

“Nênbắtchuyệnvớilũđànôngnếucômặcchiếcváyvàđộicáimũđó,”Rebeccakhuyênnhủ.“Tôicókhánhiềukinhnghiệmđixinquyêngóphồicòntrẻvàtấtcảchothấymặccàngđẹpvàbềngoàicàngtươmtấtthìcôsẽxinđượcnhiềutiềnhơn…hoặcnhiềulờihứađónggóphơn…nếucôchọnđốiphóvớilũđànông.Nhưngnếugặpphảiđámđànbàthìmặcvàothứcũnhấtvàxấuxínhấtấy.”

“Con đường này thú vị quá phải không Lewis?” Anne mơ màng hỏi.“Khôngphải là loạiđường thẳngbon,mà làconđườngkhúckhuỷunhiềungãrẽvớiđủnétquyếnrũvàcáckiểubấtngờlấpló.Côlúcnàocũngyêunhữngkhúcquanhtrênđường.”

“ConđườngDawlishnàydẫnđếnđâunhỉ?”Lewisthựctếhỏi…dẫungaylúcđó,cậuđangnghĩbụngrằnggiọngnóicủacôShirleylúcnàocũngkhiếncậunghĩđếnmùaxuân.

“Lewis,côcóthểtrảlờimộtcáchcaucóvàcógiáođiềurằngnóchẳngđiđâucả…nóchỉnằmngayđâythôi.Nhưngcôsẽkhônglàmthế.Cònchuyệnnóđiđâuhaynódẫnđếnđâu thì…aimàquan tâmchứ?Có lẽnóđiđếnđiểmtậncùngcủathếgiớirồivòngtrởlại.HãynhớnhữnggìEmersontừngnói…‘Ôi,tôibiếtlàmgìvớithờigianđây?’Đólàphươngchâmcủachúngtachongàyhômnay.Côchorằngvũtrụsẽlộntùngphèohếtcảnếuchúngtađểmặcnódùchỉmộtthoáng.Nhìnnhữngbóngmâykiakìa…vẻthanhbìnhcủa thunglũngxanhtươi…vàngôinhàmỗigócđềucómộtcây táo.Hãytưởngtượnghìnhảnhnóvàomùaxuânđi.Hômnaylàmộttrongnhữngngàymàconngườicảmthấymìnhđangsốngvàlàchịemvớimọilàngiótrên đời. Cô rất thích khi thấy có rất nhiều lùm dương xỉ thơm ở venđường…dươngxỉthơmcóphủlớpmàngnhệnmỏngnhưtơ.Nógợinhớlạinhữngngàymàcôtưởng…hoặctin…côchorằngmìnhthựcsựtinchắc…rằngtơnhệnlàkhăntrảibàncủacácnàngtiên.”

Họtìmthấymộtdòngsuốinằmbênlềđường,trongmộtthunglũngóngảvàng,rồingồixuốnglớprêutrôngnhưđượcdệttừnhữngnhànhdươngxỉbétí,uốngnướctừchiếccốcLewisquấnbằngvỏcâybạchdương.

“Tasẽchẳngbaogiờbiếtđượcuốngnướchạnhphúcđếnnhườngnàochođếnkhi tađangkhátkhôvà tìmđượcnguồnnước,” cậu tâmsự. “MùahènămđóemlàmviệctrênconđườngsắtngườitađangxâydựngởphíaTây,có lầnembịđi lạcgiữađồngcỏ trongmộtngàynắngnóngvà lang thangsuốtnhiềugiờliền.Emnhữngtưởngmìnhsẽchếtvìkhátmất,vàrồiembắtgặpcănláncủamộtngườikhaihoang,ôngtacómộtconsuốinhỏhệtthếnàygiữarặngliễu.Emuốngừngựcđếnkhiếp!Kểtừđó,emhiểurõhơnvềKinhThánhvàtìnhyêuđốivớinguồnnướctronglànhnhắcđếntrongđó.”

“Chúngtasắpcóthêmnướcnữatừmộtnguồnkhácđấy,”Annekêulênvớivẻkháloâu.“Sắpmưaràorồivà…Lewisạ,côyêucáctrậnmưarào,nhưngcôđangđộichiếcmũđẹpnhấtvàmặcbộváytốtnhì.Màtrongnửadặmquanhđâychẳngcómộtngôinhànào.”

“Cómộtlòrèncũbỏhoangởđằngkiakìa,”Lewisanủi,“nhưngchúngtaphảichạythậtnhanhmớikịp.”

Bọnhọchạythậtnhanh,vàđứngtrongnơitrúẩntậnhưởngcơnmưaràomộtcách thích thúchẳngkhácgìnhữngđiều tươiđẹpkhácvừagặp trongbuổichiềudạochơivôtưlựđó.Bứcmàntĩnhlặngbaotrùmvạnvật.Nhữnglàngiónontơvừamớithinhauthì thầmxàoxạcdọctheođườngDawlishnayđãgậpcánhvàtrởnênyênắngbấtđộng.Khôngmộtchiếclánàorungrinh,khôngmộtbóngrâmnàolayđộng.Nhữngchiếcláphongởkhúcngoặtlậtngượclênkhiếnhàngcâytronggiốngnhưđangtáinhợtvìsợhãi.Mộtbóngrâmkhổnglồmátlạnhtựalànsóngxanhdườngnhưđangnhấnchìmchúng…đámmâyđãđuổikịpđếnnơi.Vàrồimưarơi,vớigióhếtluồnrồilại giật. Những hạt mưa rào lộp độp rơi trên lá, nhảy múa dọc theo conđườngđấtđỏmờsươngvàvuivẻgõlanhcanhlênmáilòrèncũ.

“Nếucơnmưakéodàimãi…”Lewislolắng.

Nhưngkhông.Cơnmưachấmdứtbấtngờchẳngkém lúcnóập tới,vàmặt trời lạichiếusángphía trênhàngcâyướt sũng lấp lánh.Nhữngmảngtrờixanhchóilóalấplósaunhữngtảngmâytrắngráchbươm.Xaxahọcóthểnhìnthấymộtngọnđồivẫncònnhòeđitrongmưa,nhưngbêndướihọ,thung lũng uốn cong sóng sánh lớp sươngmởnmàu đào chín.Khu vườnxungquanhkiêuhãnhkhoáclớpáolónglánhhệtnhưdạoxuânvề,vàmộtchúchimbắtđầucấttiếnghóttrêntáncâyphongphíatrênlòrèn,cứnhưbịlừarằngmùaxuânvừađếnvậy,cảthếgiớithoắttrởnênhếtsứctươimátvàngọtngàomộtcáchthầnkỳ.

“Hãykhámphánóđi,”Anneđềnghị,khihọtiếptụcchuyếnđi,côchỉvềphíamột conđườngmònnhỏ chạygiữahai hàng ràogỗ cũkỹ lấp ló saunhữngcâyhoaroivàng.

“Chắcchẳngcóaisốngdọctheoconđườngđóđâu,”Lewisdodự.“Emchorằngđóchỉlàmộtconđườngdẫnthẳngxuốngcảng.”

“Khôngsaođâu…chúngtahãyđidọctheonó.Côluôndễxiêulòngvớinhữngconđườngmòn…ởbênlềnáonhiệt,bịlãngquên,bịphủkínvàcôđơn.Ngửithửmùicỏướtđinào,Lewis.Hơnnữa,côcảmthấytừtậntrongxương rằngcómột ngôi nhànằmđâuđó…mộtngôi nhà rất riêng…mộtngôinhàrấtănảnh.”

BộxươngcủaAnneđãkhônglừadốicô.Mộtngôinhànhanhchóngxuấthiện…và lại còn rất ăn ảnh nữa chứ.Đó làmột ngôi nhà kiểu cổ duyêndáng,máisàthấpvớicửasổvuôngchiaônhỏ.Nhữngcâyliễucaotobuôngnhữngcánhtaybảohộphíatrên,câybụivàcâylưuniêncóphầnhoangdạimọcum tùmchungquanh.Ngôinhà tiều tụyvàbạcmàumưagió,nhưngchuồngngựarộngrãiđằngsaulạirấtấmcúngvàthịnhvượng,hếtsứchiệnđạivềmọimặt.“Emhaynghenóirằng,côShirleyạ,khichuồngngựacủamộtngườiđànông trôngđẹphơnnhàở,đó làmộtdấuhiệucho thấy thunhậpcủaôngtahơnhẳnmứcchitiêuđấy,”Lewisnhậnxétkhihọthongthảmentheovếtđườngmònthấpthoánghiệnradướilớpcỏdại.

“Côlạichorằngđólàdấuhiệuchothấyôngtaquantâmđếnngựanghẽocòn hơn cả gia đình của ông ta,”Anne phá lên cười. “Cô không hy vọng

quyêngópđượcgìchocâulạcbộởđây,nhưngđólàngôinhàcókhảnănggiànhđượcgiải thưởngnhấtmàchúngta từngthấy.Vẻảmđạmcủanósẽkhôngảnhhưởnggìđếnbứcảnhchụpđâu.”

“Con đườngmòn này trông có vẻ như không có nhiều người qua lại,”Lewisnhúnvai.“Rõrànglàngườisốngởđâykhônghaygiaotiếplắm.Emsợlàchúngtaphảiđốimặtvớisựthậtrằnghọthậmchíkhôngbiếtcâulạcbộkịchnóinghĩa làgì.Dù saochăngnữa, emsẽ chụpchoxongbứcảnhtrướckhichúngtađánhthứchọkhỏihang.”

Ngôinhàdườngnhưbịbỏhoang,nhưngsaukhichụpảnhxong,họmởcánhcổngnhỏsơntrắng,băngquasânvàgõlêncánhcửabếpmàuxanhđãbạcmàu,cửatrướcrõrànglàtươngtựnhưcửatrướcởBạchDươngLộngGió,chủyếulàđểlàmcảnhchứrấtítkhisửdụng…nếumộtcánhcửagầnnhưbịcâykimngânphủkíncóthểđượcdùnglàmcảnh.

Họcứtưởngsẽgặpđượcsựtiếpđónlịchsựmàtrướcgiờvẫngặptrongnhững lần gõ cửa từng nhà, dẫu có được tiếp nối bởi sự hào phóng haykhông.Kếtquảlàhọthựcsựbấtngờkhicánhcửabậtmởvàxuấthiệnnơingưỡngcửakhôngphải làbàvợhaycôcongáiôngchủnông trạivớinụcười lịch thiệp như họ tưởng, mà là một người đàn ông vạm vỡ cao lớnkhoảngnămmươi tuổi, tóchoa râm, lôngmày rậmrạp,cất tiếngchấtvấnthẳngthừng:

“Cácngườimuốngì?”

“Chúngtôihyvọngôngquan tâmđếncâu lạcbộkịchnói trường trunghọccủachúng tôi,”Annebắtđầuhơingượngngập.Nhưngcôđượcmiễnkhỏiphảinỗlựcgìthêm.

“Chưabaogiờnghe.Chẳngmuốnnghe.Khôngcóliênquangìđếntôi,”làcâucắtngangđầycươngquyết,vàcánhcửađóngsậplạingaytrướcmặthọ.

“Côchorằngchúngtathậtmấtmặtquáchừng,”Annethanthởkhihọrời

đi.

“Đólàmộtquýôngdễthươnglịchthiệp,”Lewiscườinhănrăng.“Emrấttộinghiệpchovợôngta,nếuôngtacóvợ.”

“Côkhôngnghĩrằngôngtakiếmđượcbàvợnàođâu,nếukhôngthìbàtacũngđãkhaihóađượcôngchồngcủamìnhchútítrồi,”Annenhậnxét,cốgắngđểphụchồilòngtựtrọngvừabịđánhtantáccủamình.“Côướcgìôngta lọt vào tayRebeccaDew.Nhưng ít nhất thì chúngmình cũng đã chụpđượcảnhnhàông ta,vàcô linh tính rằngbứcảnhnày sẽgiànhđượcgiảithường.Ái!Mộtviênsỏivừalọtvàogiàycủacô,vàcôsẽngồixuốngbờkècủaquýôngnày,dẫucóđượcôngtachophéphaykhông,vàmoiviênsỏirabằngđược”

“Cũngmaylàởđâyđãrakhỏi tầmnhìncủangôinhàrồi,”Lewisnhậnxét.

Annevừamớibuộcxongdâygiày thìhọnghe thấycó tiếngbướcchânkhẽbăngqua lùm câybụi bên phải.Rồimột cậu bé conkhoảng tám tuổixuấthiện,cậurụt rèđứngnhìnhọ,bàn taybụbẫmgiữchặt lấymộtchiếcbánh táokẹp lớn.Đó làmộtcậubéxinhxắn,vớinhững lọn tócnâubóngmượt,đôimắtnâumởtochânthànhvànhữngđườngnétthanhtúnhưtạc.Cógì đó thật taonhãở cậubé, dẫu cậuđểđầu trần, đi chân trần, và trênngườichỉđộcmộtchiếcáosơmivảixanhbạcmàucùngchiếcquầnchẽnnhungtetuadàiđếngối.Nhưngcậutrônghệtnhưmộthoàngtửbécảitrangvihành.

NgayphíasaucậucómộtchúchóNewfoundlandđen tođùng,đầucaogầnđếnngangvaicậu.

Annengắmcậubévớimộtnụcườitrìumếnluônđượclòngtrẻcon.

“Chàobécon,”Lewislêntiếng.“Cưnglàconnhànàovậy?”

Cậubéđếngần,mỉmcườiđáplạicâuhỏicủacậu,taychìaramiếngbánhtáo.

“Choanhănnày,”cậubébẽnlẽn.“Balàmchoemđó,nhưngemsẵnlòngtặngnóchoanh.Emcónhiềuđồănlắm.”

Lewis,vốnkhálàvôtâm,đangđịnhmởmiệngtừchốimónquàvặtcủabécon,nhưngAnnenhanhchónghuýchcậumộtcái.Hiểuýcô,cậu trịnhtrọngnhậnmiếngbánhrồiđưalạiAnne,vàrồicôvớivẻtrịnhtrọngchẳngkém,bẻđôimiếngbánhchiachocậuphânnửa.Họbiếthọphảiănnóvàhọnghingờsâusắcvềkhảnăngnấunướngcủa“ba”cậubé,nhưngmiếngbánhđầutiênđãtrấnanhọ.“Ba”cậubécólẽkhôngsởtrườngvềkhoảnlịchthiệpnhưngôngtarõràngbiếtlàmbánh.

“Ngonthật,”Annenhậnxét.“Bécưng,tênconlàgìvậy?”

“TeddyArmstrong,”nhàtừthiệnbénhỏđáp.“NhưngbaluôngọiconlàBạnTrẻ.Con là tấtcảcủaba,côbiếtđấy.Ba thươngconkhủngkhiếpvàconcũngthươngbakhủngkhiếpluôn.Consợcôsẽchorằngbaconbấtlịchsự,vìbađóngcửanhanhquámà,nhưngbaconkhôngcóýnhưvậyđâu.Connghenóicôxinthứgìđóđểăn.”(“Khônghề,nhưngchẳngquantrọnggì,”Annenghĩbụng.)

“Lúcđóconđangởtrongvườnsaubụithụcquỳ,nênconnghĩmìnhnênđemchocôcáibánhtáocủacon,vìconlúcnàocũngthươngnhữngngườinghèokhôngcónhiềuđồăn.Vìconlúcnàocũngcónhiềuđồănmà.Baconlàmộtđầubếphếtsảy.Côphảithửmónpuddinggạomàbalàmmớiđược.”

“Thếbaemcóchonhokhôvàobánhkhông?”Lewishỏivớicáinháymắtranhmãnh.

“Nhiềuơilànhiềuluôn.Baemchẳngkeokiệtchútnào.”

“Thếmẹconđâu,hởbécưng?”Annehỏi.

“Mẹconmất rồi.BàMerrill có lầnbảo con làmẹđãđến thiênđường,nhưngbaconbảorằngchẳngcónơinàonhưthế,connghĩbaconlẽraphảibiếtchốnđóchứ.Baconthôngminhkhủngkhiếp.Bađọctớicảngàncuốnsáchluôn.Khilớnlên,conmuốntrởthànhngườiyhệtnhưba…chỉcóđiềuconsẽluônchongườikhácđồănmỗikhihọcần.Baconkhôngthíchngườilạlắmđâu,côbiếtđấy,nhưngbatốtvớiconkhủngkhiếp.”

“Emcóđihọckhông?”Lewishỏi.

“Không.Badạyemhọcởnhà.Nhưnghộiđồngbảovớibaemrằngemphảiđihọcvàonămtới.Emnghĩemthíchđihọcvàchơicùngvàicậubékhác.DĩnhiênlàemluôncóCarlovàbaemthìlàbạnchơirấttuyệtkhibacóthờigian.Baembậnrộnlắm,anhbiếtđấy.Baphảiquảnlýnôngtrạivàgiữchonhàcửasạchsẽnữa.Đólà lýdotạisaobakhôngrảnhrỗiđểngóngànggìđếnngườilạ,anhbiếtđấy.Khiemlớnhơnchútnữa,emsẽcóthểgiúpbathậtnhiềuviệc,vàrồibasẽcónhiềuthờigianđểlịchsựvớikháchghéqua.”

“Chiếc bánh táo này vừamiệng lắm,BạnTrẻ ạ”,Lewis nuốt trọnmẩubánhcuốicùng.

ĐôimắtBạnTrẻsánglên.

“Thấyanhthíchemmừnglắm,”cậubénói.

“Thế con cómuốn chụpmột tấm ảnh không?”Anne hỏi, cô cảm thấykhôngnênđểtiềnbạcchạmvàoemnhỏbébỏngmàhàohiệpnày.“Nếuconmuốn,Lewissẽchụpchocon.”

“Ôi,saolạikhông!”BạnTrẻhớnhở.“ChụpcảCarlonữanhé?”

“ĐươngnhiênlàchụpcảCarlorồi.”

Anne tạodáng cho cảhai với bụi cây làmnền, chúbéđứngquàng tayquanhcổngườibạntođùngrậmlôngcủamình,cảngườivàchóđềutrôngvuivẻchẳngkémgìnhau,Lewischụpảnhcảhaibằngtấmphimcuốicùngcònlại.

“Nếuhìnhrửarađẹp,anhsẽgửinóchoemquabưuđiện,”cậuhứa.“Thếanhphảighiđịachỉthếnào?”

“Teddy Armstrong, con ông James Armstrong, đường Glencove,” BạnTrẻđáp.“Ôi,nhậnđược thứgìđógửiđếnchochínhemquabưuđiện thìchắclàthíchlắmđấy.Bảođảmvớianhlàemsẽcảmthấyoáchdễsợluôn.Emsẽkhônghérănggìvớibavềchuyệnnày,đểnótrởthànhmộtbấtngờtuyệtvờidànhchoba.”

“Ừ,cứchờbưukiệncủaemtớinơitrongvònghaibatuầnnữa,”Lewisdặndò,rồihọtạmbiệtcậubécon.NhưngđộtnhiênAnnecúixuốnghônlênkhuônmặtnhỏrámnắngcủacậubé.Cógìđóởcậuníulạitráitimcô.Cậubéthậtdễthương…thậthàohiệp…thậtmồcôi!

Họngoáilạinhìncậubétrướckhiđếnkhúcquanh,vàthấycậuđứngtrênbờkècạnhchúchó,vẫyvẫytaychàohọ.

ĐươngnhiênlàRebeccaDewbiếtrõmồnmộtvềgiađìnhArmstrong.

“JamesArmstrongkhông sao phục hồi lại sau cái chết của vợ hồi nămnămtrước,”chịkể.“Trướcđóthìôngtakhôngtệvậyđâu…khálàhòanhã,dẫucóchútlánhđời.Đólàbảntínhcủaôngta.Anhtachỉquẩnquanhquanhcôvợbébỏngcủamình…trẻhơnanhtađếnhaimươituổi.Cáichếtcủacôvợlàmộtcúsốckhủngkhiếpvớianhta, tôinghenói thế…thayđổihoàntoàn tính cách của anh ta. Trở nên chua chát và gàn dở.Thậm chí khôngthèmthuêngười trongnhà…tựmìnhquét tướcnhàcửavànuôinấngđứacon.Anhtasốngđộcthânnhiềunămliềntrướckhikếthôn,nênanhtacũngmáttaynộitrợlắm.”

“Nhưngđókhôngphảilàcuộcsốngtốtchomộtđứatrẻ,”dìChattynói.

“Chagìmàchẳnghềđưaconđếnnhàthờhaybấtkỳnơinàonhộnnhịp.”

“Anhtatônthờcậucontrai,tôinghekểthế,”dìKatebổsung.

“Trướcmặtta,ngươichớcócácthầnkhác,”RebeccaDewđộtngộttríchdẫnKinhThánh.

Chương3

PhảimấtđếnbatuầnsauLewismớicóthờigianđểrửaảnh.CậumangchúngđếnBạchDươngLộngGióvàotốiChủnhậtđầutiênđượcmờiđếnăntối.CảngôinhàvàBạnTrẻhiệnrarấttuyệt.CậuBạnTrẻmỉmcườitrongảnh“sốngđộngnhưthật”,theocáchnóicủaRebeccaDew.

“Ôi,cậubétrôngrấtgiốngem,Lewisạ!”Annekêulên.

“Quảlàvậy,”RebeccaDewđồngý,nheomắtnhìnkỹtấmảnh.“Lúcvừanhìnthấy,khuônmặtcậubéđãkhiếnemthấyquenquennhưngemkhôngthểnhớralàai.”

“Ôi, đôi mắt… trán… nét biểu cảm khuôn mặt… giống hệt như em,Lewisạ,”Annekhẳngđịnh.

“Thậtkhócóthểtinemđãtừnglàmộtcậubébảnhtrainhưthế,”Kewisnhúnvai.“Emcómộtbứcảnhởđâuđó,chụplúcemtámtuổi.Emphảilụctìmbằngđượcđểsosánhmớiđược.Côhẳnsẽphálêncườikhinhìnthấynó,côShirleyạ.Lúcấyemlàmộtcậubécóánhmắtnghiêmtúcnhấttrầnđời, với những lọn tóc dài và cổ áo thêu ren, nhìn cứng đờ như que nhồithuốcsúngvậy.Hìnhnhưlúcấyđầucủaembịkẹpdínhtrongcáimáyảnhquáidịcóbacàngmàngườita thườnghaysửdụngngàyxưa.Nếucậubé

trong ảnh trônggiống em thực thì hẳnđó chỉ là tình cờmà thôi.BạnTrẻkhôngthểnàocóhọhànggìvớiemđược.Emchẳngcóthânnhânnàotrênđảo…hiệngiờ.”

“Thếcháusinhraởđâu?”DìKatehỏi.

“ỞNewBrunswick.Bamẹcháumấtnămcháulênmườivàcháuchuyểnđếnđâyđểsốngvớimộtngườihọhàngbênngoại…cháugọidìấylàdìIda.Dìấycũngquađờirồi,nhưmọingườibiếtđấy…hồibanămtrước.”

“JimArmstrongcũngquêNewBrunswick,”RebeccaDewchobiết.“Anhtakhôngphảilàdânđảochínhhiệuđâu…nếuthậtthìanhtakhôngđếnnỗilậpdịnhưthế.Chúngtôicóđặcthùcủariêngmìnhnhưngchúngtôiđềulàngườivănminh.”

“EmkhôngchắcrằngmìnhmuốncómộtngườihọhàngtựanhưquýôngArmstrongđángmến,”Lewiscườinhănrăngrồi tấncông látbánhmìquếnướngcủadìChatty.“Tuynhiên,khitrángảnhđóngkhungxong,emnghĩemsẽđíchthânđemnóđếnđườngGlencovevàđiềutramộtchút.Ôngtacóthểlàmộtngườihọhàngxahayđạiloạithế.Emthựcsựchẳngbiếtgìvềhọhàng bên ngoại, nếu có ai đó còn sống. Em lúc nào cũng tưởng rằngmẹchẳngcònhọhàngnàocả.Bênnộithìchắcchắnlàkhông,embiếtrõ.”

“NếuemđíchthânmangbứcảnhtớithìliệuBạnTrẻcóchútthấtvọngvìmấtđicảmgiáchồihộpkhinhậnđượcquàgửitừbưuđiệnkhông?”Annehỏi.

“Emsẽđềnchocậubé…gửimộtmóngìkhácchocậubéquabưuđiệnvậy.”

ChiềuthứBảytuầnsauđó,LewisđánhmộtchiếcxengựacổlỗsĩcùngconngựacáigiàcòncổxưahơnthếđidọctheođườngMa.

“Em đi đến Glencove để mang bức ảnh cho bé Teddy Armstrong, cô

Shirleyạ.Nếucỗxengựabảnhbaocủaemkhônglàmcôbịđứngtimthìemrấtmuốnmờicôđicùng.Emchorằngsẽkhôngcócáibánhxenàobịrơirađâu.”

“CậulượmcáithứcổlỗsĩđótừđâuvậyhởLewis?”RebeccaDewhỏi.

“Xinđừngtrêuchọcconchiếnmãhàohùngcủacháunhưthế,côDewạ.Phảikínhtrọngtuổi táccủanómộtchútchứ.ÔngBenderchocháumượncon ngựa và cỗ xe nếu cháu nhân tiện giúp ông ấy chút việc trên đườngDawlish.HômnaycháukhôngcóthờigianđibộđếnGlencoverồiđibộvềđâu.”

“Thờigian!”RebeccaDewkêulên.“Tôicóthểđiđếnđórồiquaytrởlạinhanhhơnconvậtấyđấy.”

“VàvácthêmmộttúikhoaitâychoôngBendersao?Côđúnglàmộtphụnữvạnnăng!”

MácủaRebeccaDewcàngđỏửngthêm.

“Chẳnghayhớmgìcáitròchòngghẹongườilớnđâu,”chịtráchmóc.Vàrồi lấyânbáooán…“Thếcậucómuốnnếmvàibacáibánhrántrướckhikhởihànhkhông?”

Tuynhiên,khihọrakhỏi thị trấn,conngựa trắngđã trổ tàikéoxemộtcáchđángngạcnhiên.Annecườikhúckhíchkhihọchạynướckiệudọctheoconđường.BàGardiner hoặc thậmchí dì Jamesina sẽ nói gì nếu họ nhìnthấycôbâygiờ?Ôidào,côchẳngthèmđểý.Đólàmộtngàytuyệtvờichochuyến du ngoạn qua vùng đất đang diễn luyện những nghi thức truyềnthống quyến rũ của mùa thu, và Lewis là một người bạn đồng hành dễthương.SaunàyLewisnhấtđịnhsẽthànhcông.Điểmlạisốngườiquencủamình,cônhậnthấykhôngcóaidámnghĩđếnchuyệnmờicôđimộtchuyếntrongcỗxengựanhàBenderđằngsauconngựacáiBender.NhưngLewischẳnghềcảmthấycóđiềugìkhôngđúngởđâycả.Cáchthứcdichuyểncógìquantrọngđâu,miễnlàđiđếnnơivềđếnchốn?Đườngviềnyênbìnhcủa

củanhữngngọnđồi vùng caovẫnxanh lơ, conđườngvẫnđỏ, những câyphongvẫnrựcrỡhuyhoàng,dẫutađangđitrênbấtkỳloạixegì.Lewisvốntínhđiềmtĩnhvàchẳngmấyquantâmđếnnhữnglờibànra tánvào,cũnghệtnhưcáchcưxửcủacậukhivàibahọcsinhtrunghọcgọicậulà“đồẻolả” chỉ bởi vì cậu đảmnhiệm công việc nội trợ cho nhà trọ.Cứmặc bọnchúngnóigì thìnói!Ngàysauchưabiếtai sẽcườiaiđâu.Túicậucó thểrỗng đấy, nhưng đầu của cậu thì chẳng rỗng chút nào. Trong khi đó buổichiềutrôiquaêmđềmthơmộng,vàhọsắpgặplạiBạnTrẻ.HọkểvớiemrểcủaôngBenderlýdocủachuyếnđitrongkhiôngtachấttúikhoaitâylênđằngsaucỗxe.

“Cậu nói rằng cậu có một bức ảnh của bé Teddy Armstrong ư?” ôngMerrillkêulên.

“Vâng,đócònlàmộtbứcảnhđẹpnữa.”Lewistháogiấygóivàkhoemộtcáchtựhào.“Mộtnhiếpảnhgiachuyênnghiệpchưachắcđãchụpđẹpbằngcháuđâuđấy.”

ÔngMerrillvỗđùiđánhđét.

“Ôidào,thếthìcòngìbằngnữa!Ôi,thằngbéTeddyArmstrongđãmấtrồi…”

“Mấtư!”Annekêulênkhiếphãi.“Ôi,ôngMerrill…không…đừngbảotôirằng…rằngcậubéđángyêuấy…”

“Xinlỗicônhưngđólàsựthật.Vàchacủathằngbégầnnhưphátđiênlên,tệhơnhếtlàanhtachẳnggiữbứcảnhnàocủathằngbécả.Vàbâygiờhaingườilạicómộtbứcảnhđẹpcủathằngbé.Tốtquá,tốtquá!”

“Không…khôngthểnào,”Annekêulên,mắtrưngrưnglệ.Cônhưnhìnthấybónghìnhnhỏbémảnhdẻđangvẫytaychàotạmbiệtcôtrênbờkè.

“Xin lỗiphảinói rằngđóchính là sự thậtđau lòng.Thằngbémấtcách

đâygầnba tuần trước.Viêmphổi.Đauđớnkhủngkhiếp, nhưng thằngbédũngcảmvàkiênnhẫnhệtnhưngườilớnvậy,ngườitabảothế.TôikhôngbiếtgiờđâychuyệngìsẽxảyravớiJimArmstrong.Ngườitabảoanhtanhưđiêncuồng–suốtngàychỉbiếtthẫnthờvàlẩmbẩmnóichuyệnmộtmình.‘GiánhưtôicómộtbứcảnhcủaBạnTrẻ,’anhtacứnóithếmãi.”

“Tôirất tộinghiệpchongườiđànôngđó,”bàMerrillđộtngộtxenvào.Nãygiờbàchẳngnói tiếngnào,chỉđứngyênbêncạnhngườichồng,mộtphụnữtobèhốchác tóchoarâmmặcbộváyinhoalấtphất tronggióvàchiếctạpdềkẻô.“Anhtagiàucóvàtôilúcnàocũngcảmthấyanhtacoithườngchúngtôi,vìchúngtôinghèo.Nhưngchúngtôivẫncònthằngcontrai… và có nghèo cách mấy cũng chẳng sao, chỉ cần có người để yêuthươnglàđủrồi.”

AnnenhìnbàMerrillvớicáinhìnmớiđầy tôn trọng.BàMerrillkhôngxinhđẹp,nhưngkhiđôimắtxámtrũngxuốngcủabàbắtgặpánhmắtcủaAnne,cógìđóđồngđiệuvềtâmhồnđãđượcxácđịnhgiữahaingườihọ.AnnechưagặpbàMerrilllầnnàotrướcđâyvàcũngkhôngcócơhộigặpbàthêmlầnnàonữa,nhưngcôluônnhớđếnbànhưmộtphụnữđãthấuhiểuđượcnhiềuđiềubíẩnlớnlaonhấtcủacuộcđời.Tasẽchẳngbaogiờnghèokhó,mộtkhitacóaiđóđểyêuthương.

NgàythutuyệtvờicủaAnneđãbịpháhỏnghoàntoàn.Bằngcáchnàođó,cậu béBạnTrẻ đã giànhđược trái tim cô sau cuộc gặp ngắnngủi.CôvàLewisimlặngđánhxexuốngđườngGlencoverồirẽquaconđườngcỏmọcđầy.Carlođangnằmdàitrênbậcđátrướccánhcổngmàuxanh.Khihọvừabướcxuốngxengựa,nóđứngdậychạyvềphíahọ, liếmliếmtayAnnevàngướcnhìncôvớiđôimắttokhẩnkhoảnnhưmuốnhỏithămtìnhhìnhcủangườibạnbébỏngcủamình.Cửađangmởrộng,vàbêntrongcănphònglờmờ,họnhìnthấymộtngườiđànôngđanggụcđầulênbàn.

NghetiếngAnnegõcửa,ôngtabừngtỉnhvàđirangoài.Côhếtsứcbấtngờkhithấysựthayđổicủaôngta.Đôimáhõmvàophờphạc,râukhôngcạo,đôimắtsâuhoắmlóelênánhlửakhôngcamlòng.

Banđầucôcứngỡsẽgặpphảilờicựtuyệt,nhưngdườngnhưôngtađã

nhậnracô,nênlêntiếnghỏivớigiọngmệtmỏi:

“Côtrởlạirồià?BạnTrẻkểlàcôđãnóichuyệnvàhônnó.Nómếncô.Tôirấtxinlỗivìđãcưxửkhiếmnhãvớicô.Côcầntôigiúpgìnào?”

“Chúngtôimuốnchoôngxemmộtthứ,”Annenhẹnhàngđáp.

“Côvàonhàngồichơimộtchútnhé?”ôngtabuồnbãmời.

Khôngnóitiếngnào,LewislấybứcảnhcủaBạnTrẻtừtronggiấygóirađưanóchoôngta.Ôngtachộplấynó,ngắmnhìnmộtcáchđầyngỡngàngvàkhátkhao,rồingồiphịchxuốngghế,òalênkhócnứcnở.Annechưabaogiờnhìnthấymộtngườiđànôngkhócnhưthếbaogiờ.CôvàLewisđứnglặngởđóđầycảmthông,chođếnkhiôngtalấylạitựchủ.

“Ôi,haingườikhôngbiếtđiềunàycóýnghĩathếnàovớitôiđâu,”cuốicùngôngtacũngnghẹnngàolêntiếng.“Tôichẳngcómộtbứcảnhnàocủathằng bé.Và tôi không được như những người khác… tôi không nhớ nổikhuônmặtnào…tôikhôngthểhìnhdungrakhuônmặtaiđótrongđầunhưnhiềungườikhác.ThậtlàkhủngkhiếpkểtừkhiBạnTrẻquađời…tôithậmchíkhôngnhớnổinétmặtcủathằngbé.Vàbâygiờhaingườilạiđembứcảnhnàytặngtôi…saukhibịtôiđốixửmộtcáchthôlỗnhưvậy.Mờingồi…mờingồi.Ướcgìtôicóthểbàytỏlòngbiếtơncủamìnhbằngcáchnàođó.Tôinghĩhaingườiđãgiữlạilẽsốngchotôi…cólẽcảcuộcđờitôinữa.Ôi,thưacô,bứcảnhtrôngthậtgiốngthằngbéphảikhông?Cứnhưlànósắpmởmiệngnóichuyệnvậy.BạnTrẻthânyêucủaba!Làmthếnàomàtôisốngnổikhikhôngcó thằngbéđây?Giờ thì tôichẳngcònbiết sốngvìđiềugìnữa.Đầutiênlàmẹthằngbé…bâygiờđếnlượtthằngbé.”

“Cậubélàmộtcậutraitrẻđángyêu,”Annedịudàngnói.

“Quảvậy.BéTeddy…Theodore,mẹthằngbéđặttênchonó…bàấybảonólà‘mónquàcủaChúa’dànhchomình.Vàthằngbéthậtnhẫnnại,chẳngbaogiờphànnàn.Cólầnnóngướclênmỉmcườivớitôi,vàbảo,‘Baà,connghĩbađãnhầmmộtchuyện…chỉmộtmàthôi.Connghĩrằngthiênđường

làcóthật,phảikhông?Phảikhôngba?’Tôiđãtrả lờinó,ừ,cóthậtđấy…xinChúathathứvìtôiđãtừngcốdạynókhácđi.Nóbènmỉmcườilầnnữa,đầymãn nguyện, và nói, ‘Ba ơi, con sẽ đi đến nơi đó, ở đó có cảmẹ vàChúa,chonênconsẽổnmàthôi.Nhưngconrấtlolắngchoba,baà.Khôngcóconhẳnbasẽcôđơnkhủngkhiếp.Nhưngbahãycốgắnghếtsứcnhé,vàhãycưxửlịchthiệpvớingườingoàivàkháchghéchơi.’Nóbắttôihứasẽcốgắng,nhưngkhinóđirồi,tôikhôngthểchịuđựngnỗitrốngtrảinày.Tôihẳnsẽphátđiênnếuhaingườikhôngmangbứcảnhnàylạichotôi.Giờthìsẽkhôngđếnnỗiquásứcchịuđựngnữa.”

ÔngtakểchuyệnvềBạnTrẻmộtlát,cứnhưlàcảmthấyanủivàniềmvuitừviệcđó.Sựlãnhđạmvàcộccằnrờikhỏiôngtanhưchiếcáobịdứtbỏ.Cuốicùng,Lewislấyrabứcảnhnhỏphaimàucủamìnhchoôngtaxem.

“Ôngđãgặpaigiốngnhưvậychưa,ôngArmstrong?”Annehỏi.

ÔngArmstrongngỡngàngnhìnkỹbứcảnh.

“Trông giốngBạn Trẻ khủng khiếp,” cuối cùng ông ta đáp. “Là ai thếnhỉ?”

“Làcháu,”Lewisđáp,“khicháumớibảytuổi.BởivìsựgiốngnhaukỳlạvớiTeddynêncôShirleymớibảocháuđemđếnchoôngxem.CháunghĩrấtcóthểcháulàhọhàngxavớiônghayBạnTrẻ.TêncháulàLewisAllenvàchalàGeorgeAllen.CháusinhởNewBrunswick.”

JamesArmstronglắcđầu.Rồiônghỏithêm:

“Mẹcủacháutênlàgì?”

“MaryGardiner.”

JamesArmstronglặngthinhnhìncậumộtthoáng.

“Côấylàemcùngmẹkhácchacủatôi,”cuốicùngôngtacũnglêntiếng.“Tôigầnnhưchẳngbiếtgìvềcôấy…chỉmớigặpmộtlầnthôi.Tôilớnlêntrong gia đìnhmột người chú sau khi cha tôi qua đời.Mẹ tôi tái hôn rồichuyểnđinơikhác.Bàquaylạithămtôimộtlầncódẫntheocôcongáinhỏ.Bàquađờingaysauđóvàtôikhôngcódịpgặpcôemgáinàythêmlầnnàonữa.Khitôichuyểnđếnsốngởđảo,tôiđãmấthếttintứcvềcôấy.Vậycậulàcháutraitôi,làanhhọcủaBạnTrẻ.”

Đâyđúnglàtintứcđángngạcnhiênchomộtchàngtraivốncứngỡchỉđơnđộctrênđời.LewisvàAnneởchơisuốtbuổichiềuvớiôngArmstrongvànhậnthấyôngtalàngườithôngminhhiểubiết.Chẳnghiểuvìsaonhưngcảhaiđềurấtmếnôngta.Họgầnnhưquênđitháiđộđónkháchthôlỗtrướcđâycủaôngta,màchỉthấytínhcáchvàtínhkhíđángtrọngbịchegiấudướilớpvỏxùxìgóccạnhtrướcgiờ.

“DĩnhiênlàBạnTrẻkhôngthểyêubamìnhđếnvậynếuôngấykhôngphảilàngườitốt,”AnnenhậnxétkhicôvàLewisđánhxequaytrởlạiBạchDươngLộngGiótrongánhhoànghôn.

Vàodịpcuốituầntiếpđó,khiLewisAllenghéthămôngbác,ôngtađãbảocậu:

“Chàngtrai,hãyđếnsốngvớibácđi.Cháulàcháuruộtcủabác,vàbáccóthểloliệuđầyđủđượcchocháu…nhữnggìbácsẽdànhchoBạnTrẻnếunócòn sống. Cháu chỉ cómộtmình trên đời này, bác cũng vậy. Bác cần cócháu.Nếuphảisốngmộtmình,bácsẽtrởlạikhótínhvàchuachátnhưxưamất thôi.Bácmuốncháugiúpbácgiữ lờihứacủamìnhvớiBạnTrẻ.Chỗcủathằngbéđangbỏtrống.Cháuhãyđếnlấpđầynó.”

“Cảmơnbác,cháusẽcốgắng,”Lewisđápvànắmchặtlấytayông.

“Vàthỉnhthoảnghãymờicôgiáocủacháuđếnđâychơi.Tôimếncôgáiđó.BạnTrẻ cũngmến cô ấy. ‘Ba à,’ nó tâm sựvới tôi, ‘con cứnghĩ conchẳngmuốnaingoàibahôncon,nhưngconlạithíchnụhôncủacôấy.Cógìđóthậtđặcbiệttrongánhmắtcủacôấy,baà.’”

Chương4

“Hànthửbiểucũngoàihiênchobiếtnhiệtđộlàkhôngđộ,cáimớiởcửabênhôngthìbảolàmườiđộdương,”AnnenhậnxétvàomộtđêmsươngmùthángMười hai. “Chonên em chẳngbiếtmình có nên cầm theo găng taykhông.”

“Theocáihànthửbiểucũvẫntốthơn,”RebeccaDewcẩntrọngkhuyên.“Cólẽnóquenvớikhíhậucủachúng tahơn.Nhưngđêmtốigiá lạnh thếnàycôcònđịnhđiđâu?

“EmđivòngquaphốTempleđểmờiKatherineBrookeđếnnghỉlễGiángsinhvớiemởCháiNhàXanh.”

“Thếthìcôsẽlàmhỏngngàynghỉcủamìnhmất,”RebeccaDewnghiêmnghịkhuyên.“Đếncảcácthiênthầncũngbịcôtalàmnhụcmặtấychứ,cáiconngườiđó…ấylànếucôtathèmđặtchânbướcvàothiênđường.Vàđiềutồitệnhấtlàcôtacòntựhàovềtháiđộcưxửkhóưacủamìnhnữa…chorằngnóthểhiệnsứcmạnhýchícủacôta,hẳnlàthếrồi!”

“Lýtrícủaemđồngývớimọi lờichịnói,nhưngtrái timemthìkhôngchịu thế,”Anneđáp.“Dùgìđinữa,emcảm thấyKatherineBrookechỉ làmộtcôgáinhútnhátkhổsởdướilớpvỏgaigóc.EmchẳngbaogiờcóthểtiếpcậnđượccôấyởSummerside,nhưngnếuemlôiđượccôấyđếnCháiNhàXanh,emtinrằngnósẽlàmcôấytanchảy.”

“Côsẽkhôngmờiđượccôtađâu.Côtasẽkhôngđi,”RebeccaDewdựđoán. “Không chừng cô ta còn cảm thấy bị xúc phạm khi đượcmời nữađấy…nghĩrằngcôđangbốthíchocôta.Chúngtôicũngcólầnmờicôta

đếnnhàdùngbữa tốiđêmGiángsinh…nămtrướckhicôđếnởđây…bànhớchứ,bàMacComber,nămđóchúngtađượctặngđếnhaicongàtâyvàkhông biết làm sao ăn hết được chúng… và cô ta chỉ nói mỗi một câu,‘Không,cảmơn.Giángsinhlàtừtôicựckỳcămghét!’”

“Nhưngvậythìkhủngkhiếpquá…cămghétGiángsinh!Phảilàmmộtđiềugìđóthôi,chịRebeccaDewạ.Emsẽcứđếnmờicôta,vàemcócảmgiáclàlạnơingóncáichoembiếtrằngcôtasẽnhậnlời.”

“Chẳng hiểu sao,” Rebecca Dewmiễn cưỡng đồng ý, “khi cô nóimộtchuyệngìđósẽxảyra,thìngườitahoàntoàntinlànósẽxảyrathật.Thếcôcógiácquanthứsáuthựcư?MẹcủaôngthuyềntrưởngMacCombercóđấy.Thườngkhiếntôilạnhcảxươngsống.”

“Emkhôngchorằngmìnhcóđiềugìcó thểkhiếnchị lạnhxươngsốngđâu.Chỉđơngiảnlà…dạogầnđâyemcảmthấyKatherineBrookegầnnhưphátđiênvớinỗicôđơnbêndướilớpvỏđắngchátcủamình,vàlờimờicủaemsẽđánhtrúngvàođiểmyếutâmlýcủacôấy,chịRebeccaDewạ.”

“Tôikhôngcóbằngcửnhân,”Rebeccađáptrảvớivẻnhúnnhườngkhủngkhiếp,“vàtôikhôngphảnđốichuyệncôdùngnhữngtừmàtôithườngchẳnghiểunổi.Tôicũngkhôngphủnhậnrằngcôcóbiệttàikhiếnngườikháclàmtheoýmình.Nhìn cách côxử lýđámPringle thì biết.Nhưng tôi dámnóirằngtôithấythươngchocônếucôđưacáiloạihỗnhợpgiữatảngbăngtrôivàbànnạonhụcđậukhấuvềnhàtronglễGiángsinh.”

AnnekhônghềtựtinnhưvẻbềngoàicủamìnhtrongkhiđibộđếnphốTemple.DạogầnđâyquảthậtkhómàchịuđựngnổiKatherineBrooke.Bịcự tuyệthết lầnnàyđến lầnkhác,Anneđã tuyênbốdứtkhoátchẳngkémchú quạ đen của Poe: “Không bao giờ nữa.”[1] Chỉ mới hôm qua thôiKatherineđãcưxửhếtsứcxấcxượcvàsỉnhụcmọingườitrongcuộchọpgiáoviên.Nhưngtrongmộtlúcvôý,Annepháthiệncógìđótoátratừđôimắtcủacôgáigiànày…nửakhátkhao,nửađiêncuồng,giốngnhưmộtconthúbịnhốttrongchuồng,lồnglộnbấtmãn.Annemấtcảnửabuổitốiđểcốquyết định xem có nên mời Katherine Brooke đến Chái Nhà Xanh haykhông.Cuốicùngcôchìmvàogiấcngủvớiquyếttâmkhônglaychuyểnnổi.

[1]BàithơQuạđencủanhàthơMỹEdgarAllanPoe.

BàchủnhàtrọcủaKatherinemờiAnnevàophòngkháchvànhúnbờvainúcníchkhicôxingặpcôBrooke.

“Tôisẽthôngbáovớicôtalàcôđangởdướinày,nhưngtôikhôngbiếtliệucôtacóchịuđixuốngkhông.Côtađanghờndỗimà.Bữatốihômnay,tôibảovớicô ta rằngmàRawlinscho rằngcáchănmặccủacô ta,với tưcáchlàgiáoviênởtrườngtrunghọcSummerside,thậtlàquásứcchướngtaigaimắt,vàcôtađónnhậnlờichêbaiđóvớivẻcaongạonhưthườnglệ.”

“Tôi không nghĩ rằng bà nên kể chuyện đó với côBrooke đâu,”Annenhậnxétcóphầntráchmóc.

“Nhưngtôinghĩrằngcôtanênbiết,”bàDennisđốplạicóphầngaygắt.

“Thếbàcónghĩrằngcũngnênchocôấybiếtôngthanhtrakhencôấylàmột trong các giáo viên giỏi nhất các tỉnh duyên hải không?” Anne hỏi.“Haybàvẫnchưabiếtđiềuđó?”

“Ồ,tôicóngheđấychứ.Nhưnghiệngiờcôtađãquángôngnghênhngạomạnrồi,khôngcầnlàmgìđểkhiếncôtatệhơnthếnữa.Tháiđộcủacôtakhôngthểgọi làkiêuhãnhđược…mặcdù tôi chẳnghiểunổicô tacócáiquáigìđểmàtựhào.Dùgìthìgì,tốinaycôtavẫncứphátkhùngvìtôiđãbảorằngcôtakhôngđượcnuôichó.Bỗngdưngcôtalạinảyraýnghĩmuốnnuôimộtconchó.Bảorằngcôtasẽtrảtiềnănchonóvàbảođảmnókhôngphiềngìai.Nhưngtôisẽ làmgìvớinókhicôtaởtrường?Tôikiênquyếtphảnđối.‘Tôikhôngchochóởtrọ,’tôibảothếđấy.”

“Ôi,bàDennis,saobàlạikhôngđểcôấynuôichóchứ?Nósẽkhônglàmphiềnbà…nhiềulắmđâu.Bàcóthểgiữnódướitầnghầmkhicôấyđidạy.Vàmộtconchóthựcsựlàmộtbiệnphápbảovệtốtvàobuổitối.Tôiướcgìbàchịuđồngý…làmơnmà.”

LuôncógìđótrongánhmắtcủaAnneShirleymỗikhicôvannài“làmơnđi”khiếnmọingườicảmthấykhómàtừchốiđược.BàDennis,mặcchobờvainúcníchvàmộtcáilưỡinhiềuchuyện,khôngphảilàngườicótấmlòngác độc.Chỉ làKatherineBrooke thỉnh thoảng làm bà bực bội với thái độkhiếmnhãcủamình.

“Tôichẳnghiểusaocôlạiquantâmđếnchuyệncôtađượcphépnuôichóhaykhông.Tôikhôngbiếthaicôlàbạnbèthânđếnvậy.Côtavốnchẳngcóbấtkỳ người bạnnào.Tôi chưahềgặpmột khách trọ khóưa thếnàybaogiờ.”

“Tôiđangnghĩrằngđóchínhlà lýdotạisaocôấymuốnnuôimộtconchó,bàDennisạ.Khôngaitrongchúngtacóthểsốngmàkhôngcótìnhbạncả,dùlàkiểunào.”

“Ừ,đólàhànhđộngcótìnhngườiđầutiênmàtôithấyởcôtađấy,”bàDennisnhậnxét. “Tôikhôngcho rằngmìnhkhông thểchịuđựngnổimộtconchó,nhưngcôtanhưcốýchọctứctôivớicáchxinphépđầymỉamai…‘Tôinghĩrằngbàsẽchẳngđồngýđâunếutôihỏiýkiếnbàvềviệcnuôichó,bàDennisạ,”côtanóithếđấy,ngạomạnhếtchỗnói.Chocôtachết!‘Cônghĩthếlàđúngrồiđấy,”tôiđápvớigiọngđiệukiêucăngchẳngkém.Cũngnhưđasốmọingười,tôikhôngưarútlạiquyếtđịnhcủamình,nhưngcôcóthểnóivớicôtarằngcôtacóthểnuôimộtconchónếubảođảmrằngnósẽkhônglàmbậytrongphòngkhách.”

Annekhôngnghĩrằnggianphòngnàycó thể tồi tệhơndẫuconchócólàmbậytrongđó.Côrùngmìnhliếcmắtnhìnbứcrèmđăngtenđãxỉnmàuvànhữngđóahoahồngmàutímghêtởmtrênthảm.

“MìnhthấythậttộinghiệpchobấtkỳaiphảitrảiquakỳnghỉGiángsinhtrongmộtgiannhàtrọnhưthếnày,”cônghĩbụng.“MìnhkhônglấylàmlạkhiKatherine cămghéthai chữGiáng sinhnữa.Mìnhmuốn thônggióvàkhử mùi cho nơi này quá… nó bốc mùi của cả nghìn bữa ăn. Tại saoKatherinecứtiếptụcởtrọởđâyvớimứclươngcaonhưvậy?”

“Côtabảocôcứlênphòng,”đólàthôngđiệpmàbàDennisđemlạivớigiọngkhông lấy gì làm chắc chắn lắm, bởi vì côBrooke đã nhắngửi vớikiểucáchynhưthườnglệ.

Cầuthanghẹpvàdốc, làmchùnlòngkháchđến.Nókhôngcầntabướclên.Chẳngaithèmbướclênđónếukhôngcóviệcgìcần.Vảisơnlóthànhlangđãmònvẹtđến tơi tả.Gianphòngngủnhỏxíu thông rahành langởđằngsaumàAnnevừabướcvàothậmchítrôngcònảmđạmhơncảphòngkhách.Nóđược thắp sángbởimột ngọnđèn khí đốt chập chờnkhông cóchụp.Mộtchiếcgiườngsắttrũngsâuxuốngởgiữa,mộtcửasổhẹpvớirèmcửathưanhìnravườnsau,nơihàngđốnghộpthiếcđangkhoesắc.Nhưngởtrên tấtcả làmộtbầu trời tuyệtvờivàmộthàngdươngLombardynổibậtgiữanhữngngọnđồitrùngđiệpxaxămtímbiếc.

“Ôi,côBrooke,nhìncảnhhoànghônkìa,”AnnekêulênháohứctừchiếcghếbậpbênhkhôngđệmcótkétmàKatherinechỉchocôngồivớitháiđộchẳnglịchsựgìcholắm.

“Tôiđãnhìnthấynhiềucảnhhoànghônlắmrồi,”côtađápvớigiọnglạnhlùng,khônghềnhúcnhích.(“Cứlàmcaovớitôibằngnhữngthứhoànghônhoànghoétcủacôđi!”Katherinecayđắngnghĩbụng.)

“Nhưngcôchưanhìnthấycảnhhoànghônhômnaymà.Chẳngcócảnhhoànghônnàogiốngnhaucảđâu.Hãyngồixuốngđâyđểchonóthấmđẫmvàolinhhồncủachúngta,”Annenói.Annenghĩ,“Liệucôcóbaogiờ nóiđiềugìêmtaikhông?”

“Làmơnđừngcólốbịchnhưthế.”

Nhữngtừxúcphạmnhất trênđời!Lờixúcphạmnàycònnặngnềthêmbởigiọngkhinh thị củaKatherine.Annequayđầukhỏi ánhhoànghônvànhìnsangKatherine,suýtnữađãquyếtđịnhđứngdậybỏvề.NhưngđôimắtcủaKatherinecóchútgìđólàlạ.Cóphảicôtavừakhóckhông?Chắcchắnlà không… bạn không tài nào tưởng tượng được cảnh Katherine Brooke

khóc.

“Côchẳngkhiến tôi cảm thấyđượchoannghênhmấy,”Annechậm rãinói.

“Tôikhôngthểgiảvờđược.Tôikhôngcónăngkhiếunổibậtnhưcô,biếtcáchcưxửnhưmộtnữhoàng…nóiđúngnhữngđiềucầnnóivớibấtkỳai.Côkhôngđượchoannghênhđâu.Loạiphòngnhư thếnày thìcó thểhoannghênhnổiaiđâu?”

Katherineradấuvẻkhinhbỉvềphíabứctườngbạcmàu,nhữngchiếcghếkhôngđệmsờnráchvàchiếcbàntrangđiểmlunglayvớilớpvảilótmuslinnhănnhúm.

“Đâykhôngphải làmộtcănphòngđẹp,nhưng tại saocô lạiởđâynếukhôngthíchnó?”

“Ôi…tạisao…tạisaoư?Côkhônghiểuđâu.Chẳngquantrọnggì.Tôikhôngquantâmđếnnhữnggìngườikhácnghĩ.Chuyệngìđãkhiếncôđếnđây tối nay? Tôi không nghĩ rằng cô đến chỉ để ngâmmình trong hoànghôn.”

“TôiđếnđểmờicôđếnCháiNhàXanhnghỉlễGiángsinhvớitôi.”

(“Bâygiờ,”Annenghĩbụng,“đếnlượtmộttràngmỉamailiênthanhđây!Mìnhướcgìcô ta ítnhấtcũngngồixuống.Côtacứđứngđónhưthểchờmìnhravềvậy.”)

Nhưngđáplạilàsựyênlặngtrọngmộtthoáng.SauđóKatherinechậmrãihỏi:

“Tạisaocôlạimờitôi?Khôngphảivìcômếntôirồi…đếncảcôcũngkhôngthểgiảvờchuyệnđóđược.”

“ĐólàbởivìtôikhôngthểchịuđượccảnhbấtcứaiphảitrảiqualễGiángsinhởmộtnơinhưthếnày,”Annethẳngthắnđáp.

Tràngmỉamaibắtđầuvăngrarồi.

“Ồ,tôihiểurồi.Mộtcơnbùngpháttừthiệnthờivụ.Tôihẳnkhôngphảimộtứngcửviênchocáithứấy,vẫnchưa,côShirleyạ.”

Anneđứngdậy.Côđãhếtkiênnhẫnvớisinhvậtkỳlạbàngquannày.CôbăngngangquaphòngvànhìnthẳngvàomắtKatherine.“KatherineBrooke,dẫucôcóbiếthaykhông,thìnhữnggìcôthậtsựcầnlàmộttrậnđònđauchotỉnhngười.”

Họgườmgườmnhìnnhautrongmộtthoáng.

“Chắc nói vậy cũng giúp cô xì hơi được đôi chút đấy,” Katherine lêntiếng.Nhưngchẳnghiểusao,âmsắcchếgiễuđãrờikhỏigiọngnóicủacô.Thậmchíkhóemiệngcủacôtacònconglênmộtchút.

“Đúngthế,”Anneđáp.“Dạogầnđâytôirấtmuốnnóiđiềuđóvớicô.TôikhôngmờicôđếnCháiNhàXanhvìlòngtừthiện…côbiếtrõđiềuấy.Tôiđãnóivớicôlýdothựcsựrồi.KhôngainêntrảiqualễGiángsinhởđây…chỉnghĩthôilàđủbángbổrồi.”

“CômờitôiđếnCháiNhàXanhchỉbởivìcôthươnghạitôithôi.”

“Tôithựcsự thươnghạicô.Bởivìcôđãchặncuộcđờingoàicửa…vàbâygiờthìcuộcđờiđãlìabỏcô.Dừnglạiđi,Katherine.Hãymởcửađónlấycuộcsống…rồicuộcsốngsẽđếnvớicô.”

“PhiênbảnAnneShirleycủanhữnglờisáorỗngcũrích,‘Nếubạnmỉmcườinhìnvàogươngthìsẽcónụcườichàođónbạn,’”Katherinenhúnvai.

“Cũngnhưmọilờisáorỗngkhác,đóhoàntoànlàsựthật.Bâygiờ,côcóđồngýđếnCháiNhàXanhchơihaylàkhông?”

“Côsẽnóigìnếutôiđồngý…nóivớicôấy,chứkhôngphảivớitôi?”

“Tôisẽnóirằngcôđãthểhiệnđượcchúthợplẽđầutiênmàtôitừngthấyởcô,”Annetrảđũa.

Katherinephálêncười…hếtsứcbấtngờ.Côtabăngquaphòngđếnbêncửasổ,quắcmắtnhìnvệtnắngchóicuốicùngcònsót lại củabuổihoànghônbịghétbỏ,sauđóquaymìnhlại.

“Đượclắm…tôisẽđi.Bâygiờcôcóthểnóimộttràngchocólệrằngcôrấtvuimừngkhitôiđãnhậnlờivàchúngtasẽcómộtkhoảngthờigianvuivẻởbênnhauđi.”

“Tôithậtsựrấtvuimừng.Nhưngtôikhôngbiếtliệucôsẽcómộtkhoảngthờigianvuivẻhaykhông.Điềuđóphụthuộcrấtnhiềuvàochínhcôđấy,côBrookeạ.”

“Ồ, tôi sẽ cư xử đúngmực.Cô sẽ ngạc nhiên lắmđấy.Tôi nghĩ cô sẽkhôngthấytôilàmộtvịkháchhồhởicholắm,nhưngtôihứavớicôrằngtôisẽkhôngănbằngdaohayxúcphạmngườikháckhihọnóivớitôirằnghômnaytrờiđẹp.Tôicũngthànhthựcchocôbiếtlýdoduynhấtkhiếntôiđivớicôlàbởivìngaycảtôicũngkhôngchịuđựngđượcsuynghĩphảitrảiquakỳnghỉlễởđâymộtmình.BàDennissẽđếnCharlottetownđónGiángsinhvớicongái suốt tuần.Nghĩđếnchuyện tựnấuăn thôiđã thấyphátớn.Tôi làmộtđầubếptồitệ.Vậylàvậtchấtđãchiếnthắngtinhthầnthếđấy.NhưngliệucôcóthểhứadanhdựvớitôirằngcôsẽkhôngchúctôicómộtGiángsinh hạnh phúc chứ? Chỉ là tôi không muốn hạnh phúc trong dịp Giángsinh.”

“Tôi sẽ không chúcđâu.Nhưng tôi không thểbảođảmchohai đứabésinhđôinhàtôiđược.”

“Tôisẽkhôngmờicôngồi lạichơiởđâyđâu…côsẽchếtcóngmất…nhưngtôi thấycómộtmặt trăngrấtsángđẹp thaychỗchoánhhoànghôncủacô,tôisẽđicùngcôvềnhàvàgiúpcôchiêmngưỡngnónếucômuốn.”

“Tôithíchthếlắm,”Anneđáp,“nhưngtôimuốnnhấnmạnhvớilýtrícủacôrằngchúngtasẽcóánhtrăngđẹphơnthếnhiềuởAvonlea.”

“Vậylàcô tasẽđếnchỗcôthậtà?”RebeccaDewhỏi tronglúcđổđầychainướcnóngchoAnne.“Ôi,côShirley,tôihyvọngcôsẽkhôngbaogiờthuyếtphục tôicảisangđạoHồi…bởivì rấtcó thểcôsẽ thànhcôngđấy.ConMèoấyđangởđâurồinhỉ?LạichạylơntơnkhắpSummersidelúctrờilạnhkhôngđộchứgì?”

“Theo hàn thử biểumới thì không đến nỗi thế đâu.VàXámTro đangcuộnmìnhtrênchiếcghếbậpbênhcủaembênbếplòtrênphòngtháp,ngáykhòkhòđầythỏamãnkìa.”

“À,vậythìtốt,”RebeccaDewtuyênbố,hơirùngmìnhkhiđóngcửanhàbếp,“tôiướcgìtấtcảmọingườitrênthếgiớiđềuđượcởdướimáinhàấmcúngnhưchúngtađêmnay.”

Chương5

Anne không biết rằng béElizabeth đã khát khao ngóng theo cô từmộttrongnhữngôcửasổápmáicủaTrạiThườngXuânkhicôngồixerờikhỏiBạchDươngLộngGió…Elizabethnướcmắtlưngtròng,cảmthấygiờđâymọiđánggiátrongcuộcsốngđãrờikhỏicuộcđờimìnhvàcôbéhiệnđanglàcônàngLizzietồitệnhấttrongsốcáccônàngLizzie.Nhưngkhichiếcxetrượt chở khách biến mất khỏi tầmmắt sau khúc quanh cuối đườngMa,Elizabethđiđếnquỳxuốngbêngiường.

“Chúathươngyêu,”côbéthìthầm,“conbiếtcócầnxinNgườimộtGiángsinhvuivẻcũngvôdụngvìbàcốvàbàgiúpviệckhôngthểnàovuivẻnổi,nhưngxinhãybanchocôShirleyyêuquýcủaconmộtGiángsinhhếtsứcvuivẻhạnhphúcvàđưacôấytrởlạiantoànchoconkhiGiángsinhđãtrôiqua.”

“Bâygiờthì,”Elizabethđứngdậy,“mìnhđãlàmtấtcảnhữnggìmìnhcóthểlàmrồi.”

AnneđãbắtđầunhấmnhápđượcniềmhạnhphúcGiángsinhlantỏa.Côgầnnhưsángbừnglênkhiđoàntàurờiga.Nhữngconphốxấuxítrượtlùivềphía sau…côđangđivềnhà…tổấmởCháiNhàXanh.Rađếnvùngthoángđãng,cảthếgiớingậptràntrongsắctrắnglóavàtímnhạt,thithoảngđanxennhữnghànglinhsamsẫmmàukỳdiệuvànhữngthânbạchdươngkhônglámảnhdẻ.Mặttrờithấplètèsaucánhrừngtrơtrọi,lùaquarặngcâynhưmột vị thần lộng lẫy khi đoàn tàu tăng tốc.Katherine im lặng nhưngtrôngcôkhôngquákhóchịu.

“Đừngchờmongtôinóichuyện,”côcảnhcáoAnnemộtcáchcộclốc.

“Tôisẽkhôngtròchuyệngìđâu.Tôimongcôđừngnghĩrằngtôilàloạingườikhóưakhiếncôcảmthấycôlúcnàocũngphảinóichuyện.Chúngtasẽchỉnóichuyệnkhicảmthấythích.Tôithừanhậnrằngđasốthờigiantôikháthíchmởmiệng,nhưngcôkhôngcầnchịutráchnhiệmđểtâmđếnđiềutôinói.”

DavyđếnđónhọởtrạmsôngBrightvớimộtchiếcxetrượthaichỗlớnnhấtchấtđầyáolông…vàmộtcáiômsiếtchặtchoAnne.Haicôgáingồisát vào nhau ở ghế sau. Chuyến đi từ nhà ga về Chái Nhà Xanh luôn làkhoảngthờigianrấtdễchịuđốivớiAnnetrongnhữngdịpvềnhàcuốituần.Cô luôn luôn nhớ lại chuyến xe đầu tiên về nhà từ trạm sông Bright vớiMatthew.LúcđólàmùaxuâncòngiờđãvàothángMườihai,nhưngtấtcảmọithứdọctheoconđườngcứmãigọivớitheocô,“Cònnhớhaykhông?”Tuyếtgiòntandướibánhtrượt;nhạcchuôngrunglengkenglenlỏiquahànglinhsamcaonhọnhoắtvớituyếtđọngtrĩutrịt.ĐườngHạnhPhúcTrắngvớinhữngngôi sao li ti giăngmắc trênnhữngngọncây.Và trênngọnđồi áp

cuối họ nhìn thấy vịnh biểnmênhmông, trắng xóa và lấp lánh dưới ánhtrăngdẫuchưabịđóngbăng.

“Cómộtvịtríđặcbiệttrênconđườngnàykhiếntôiluônchợtcảmthấyrằng…‘Mìnhđãvềđếnnhà,’”Annethốtlên.“Nónằmởđỉnhđồikếtiếp,từđóchúngtasẽnhìnthấyánhđèntỏaratừCháiNhàXanh.GiờtôichỉmơđếnbữatốimàbácMarillasắpdọnrađónchờ.Tôitinrằngmìnhcóthểngửithấymùithơmcủanótừđây.Ôi, thật tuyệt…tuyệtvời…đượctrởvềnhàmộtlầnnữa!”

ỞCháiNhàXanh,mỗingọncâyngoàivườncũngnhưchàođóncô trởlại…mỗiôcửasổsángnhưđangmờigọi.VàmùithứcănngontuyệtlantỏatrongnhàbếpcủabàMarillakhihọmởcửa.Nhữngvòngômsiếtchặt,tiếngreovuivàcườiđùa.ThậmchíKatherinebằngcáchnàođócũng trở thànhmộttrongsốhọ,khôngcònlàngườingoàinữa.BàRachelLyndeđặtchiếcđènbànquýgiácủamìnhlênbàntiệctốivàthắpsángnó.Trôngnóthựcsựrấtkinhvớiquảcầuđỏxấuxí,nhưngánhđènhồnghàoấmápbaotrùmmọinơithìthậttuyệt!Ngaycảnhữngchiếcbóngcũngấmápvàthânthiệnlàmsao!Doracànglớncàngxinh!VàDavyhầunhưđãmangdángvẻcủamộtngườiđànôngtrưởngthành,thậtđấy.

Cónhiềutinmớicầnkểlại.Dianasinhcongái…JosiePyethựcsựkiếmđượcmộtchàngtrai trẻ…vàngheđồnCharlieSloaneđãđínhhôn.Chúngthúvịchẳngkémgìtintứcquốcgia.BàLyndevừamayxongmộttấmchănchầnkhâughéplạitừnămngànmảnhnhỏ,tấmchănđượctrưngbàyvànhậnđượcnhữnglờikhenngợixứngđáng.

“Mỗikhicôvề,côAnneơi,”Davynhậnxét,“tấtcảmọithứnhưtrởnênsốngđộnghẳnlên.”

“Uiii,cuộcđờiphảinhưthếnàymớisướngchứ,”chúmèoconcủaDorakêurừrừ.

“Tôilúcnàocũngthấykhómàkhángcựlạilờimờigọicủamộtđêmsángtrăng,”Annenóisaubữatối.“Đibộtrongtuyếtmộtchuyếnnhé,côBrooke?

Tôinhớmìnhcónghenóicôcóđibộtrongtuyết.”

“Ừ…đólàđiềuduynhấttôibiếtlàm…nhưngtôiđãkhôngđisáunămnayrồi,”Katherinenhúnvaiđáp.

Annelụclọitronggácxéptìmđôidépliếpđituyếtcủamình,cònDavychạy ào qua dốc Vườn Quả để mượn một đôi liếp cũ của Diana choKatherine.HọđidọcđườngTìnhNhânđầynhữngbóngcâyyểuđiệu,băngquađồngcỏnơinhữngcây linhsamlúpxúpmọcrìahàngrào,xuyênquacánhrừngđầynhữngbímậtmànhữnghàngcâysuýtnữađãthìthầmthổlộvớita,nhưngchẳngbaogiờlàmkịp…vàngangquanhữngkhoảnhđấttrốngnhìnhệtnhưnhữngvũngnướcbạc.

Họkhôngtròchuyệnhoặckhôngmuốnnóichuyện.Cứnhưthểhọsợmởmiệnglàmhỏngmấtđiềugìđóthậtmỹlệvậy.NhưngAnnechưabaogiờcảmthấygầngũivớiKatherineBrookeđếnthế.Bởivàiphépmàucủariêngnó,đêmđôngđãđưahọđếnvớinhau…gầnnhưởbênnhau,nhưngkhônghẳnlàthế.

Khihọđirađếnđườngchínhvàmộtchiếcxetrượttuyếtchạylướtqua,chuônglengkeng,tiếngcườireovang,haicôgáithởhắtratiếcnuối.Dườngnhưbọnhọđãđểlạiđằngsaumộtthếgiớichẳngcóđiểmgìchungvớithếgiớimàhọđang trởvề…một thếgiới nơi thờigiankhông tồn tại…vĩnhviễn trẻ trung với tuổi thanh xuân bất hủ…nơi linh hồn gắn bó với nhauchẳngcầndùngtớinhữnglờithôthiển.

“Thật tuyệtvời,”Katherine thốt lênvớichínhbản thânmình, rõrànglàthếnênAnnekhôngđáplại.

Họ đi xuống đường rồi vòng lên đườngmòn dẫn đếnCháiNhàXanh,nhưngngaytrướckhiđếncổng,haingườihọdừnglạitheolờikêugọicủacơnbốcđồngchung,dựavàohàngràocũphủrêu,đứngđótrongimlặng,ngắmngôinhàcũxưasuytưđầytìnhmẹlờmờsautấmmàncây.CháiNhàXanhtrongđêmđôngđẹpbiếtbao!

HồnướcLấpLánhbêndướiđãbịkhóachặttrongbănggiá,nhữngbóngcâylốnhốviềnquanhméphồ.Khắpnơiyênắngbaotrùm,ngoạitrừtiếngvó ngựa lọc cọc ngắt quãng trên cầu. Anne mỉm cười nhớ lại mình vẫnthườngnằmlắngngheâm thanhđó tronggianphòngcháivà tưởng tượngrằngđólàtiếngvóngựatiênlướtquatrongđêm.

Độtnhiêncótiếngđộngphávỡsựtĩnhlặng.

“Katherine…chị…ôichao,chịđangkhócsao!”

ChẳnghiểusaonhưngthậtkhótưởngtượngcảnhKatherinekhóc.Nhưngcôđangkhócthật.Vànhữnggiọtnướcmắtchợtkhiếncôngườihơn.Annekhôngcòncảmthấysợcônữa.

“Katherine…Katherine thân yêu… chuyện gì vậy? Em có thể giúp gìkhông?”

“Ôi…côkhônghiểunổiđâu!”Katherinenứcnở.“Mọichuyệnluônthuậnchèomátmáivớicô.Cô…côcứnhưđangsốngtrongmộtvòngtrònnhiệmmàuđầymàusắcvàlãngmạn.‘Mìnhtựhỏisẽphámphárađiềugìthúvịhômnay’…đódườngnhưlàtháiđộcủacôđốivớicuộcsống,Anneạ.Còntôi,tôiđãquêncáchthứcsốngrồi…không,tôichẳngbaogiờbiếtnênsốngthế nào. Tôi… tôi nhưmột sinh vật sập bẫy. Tôi chẳng bao giờ thoát rađược…vàdườngnhưtôiluôncảmthấycóaiđócứmãithọcgậyvàotôiquasongsắt.Còncô…côcóquánhiềuhạnhphúcđếnmứcchẳngbiết làmgìvới chúng… bạn bè ở khắp nơi, người yêu nữa!Không phải là tôimuốnngườiyêu…tôighétđànông…nhưngnếutôichếtđêmnay,chẳngcómộtlinhhồnnào trênđời thèmnhớđến tôi.Côsẽcảm thấy thếnàonếumìnhhoàntoàncôđộckhôngbạnbètrênthếgiớinày?”

GiọngKatherinevỡòanứcnở.

“Katherine,chịtừngnóilàchịthíchsựthẳngthắn.Emsẽthẳngthắnvớichị.Nếuchịchẳngcóbạnbègìnhưchịnói,đólàlỗicủachínhchị.Emrấtmuốntrởthànhbạncủachị.Nhưngchịlúcnàocũngxùlôngnhímlêncả.”

“Ồ, tôibiết…tôibiếtchứ.Tôighétcôbiếtbaohồicômớiđến trường!Vungvẩykhoekhoangchiếcnhẫnngọctraicủamình…”

“Katherine,emkhônghề‘khoekhoang’nó!”

“Ồ,tôichorằngkhông.Đóchỉlàcáitínhhậmhựcbẩmsinhcủatôimàthôi.Nhưngchínhchiếcnhẫnấynhưmuốntựkhoekhoangmình…khôngphảitôighenvìcôcóbạntraiđâu…tôichẳngbaogiờmuốnkếthôncả…tôithấyquáđủkhichứngkiếnchamẹmìnhrồi…nhưngtôighétchuyệncôlàcấptrêncủatôikhicôtrẻhơntôi…tôiđãrấtmừngkhiđámPringlelàmkhódễcô.Côdườngnhưcótấtcảmọithứmàtôikhôngcó…quyếnrũ…tìnhbạn…thanhxuân.Thanhxuân!Tôichẳngbaogiờcóthứgìkhácngoạitrừtuổithơkhốnkhó.Côchẳnghiểugìđâu.Côkhôngbiết…côkhôngthểhìnhdungđượccảmgiáckhichẳngcóbấtkỳaicầnđếnmình…bấtkỳai!”

“Ồ,khôngư?”Annekêulên.

Trongmộtvàicâuthấmthíangắnngủi,côphácthảothờithơấucủamìnhtrướckhiđếnCháiNhàXanh.

“Giánhưtrướcđâytôibiếtchuyệnnày,”Katherinenói.“Mọichuyệnsẽhoàn toàn khác.Với tôi, cô dường như là đứa con cưng của số phận.Tôimuốnnáttimvìghentịvớicô.Côcóchứcvịmàtôiướcao…ồ,tôibiếtcôcóđủtưcáchhơntôi,nhưngtôivẫnghentị.Côxinhđẹp,ítnhấtthìcôkhiếnngười ta tin rằngcôxinhđẹp.Kýức sớmnhất của tôi thuởbé là có aiđónhận xét, ‘Đúng là một con bé xấu gái!’ Cô bước vào phòng đầy hứngkhởi…ôi,tôicònnhớcáchcôbướcvàotrườngbuổisángđầutiên.Nhưngtôinghĩlýdothựcsựkhiếntôighétcôlàvìcôlúcnàocũngcóvẻđangấpủmộtniềmhạnhphúcbímậtnàođó…cứnhưmọingàytrongđờiđềulàmộtcuộcphiêulưu.Mặccholònghậmhực,cónhiềulúctôiđãphảithừanhậnvớibảnthânmìnhrằngcôcólẽđếntừmộtngôisaoxaxôinàođó.”

“Thậttình,Katherineạ,chịlàmemnghẹtthởvớimọilờikhenngợiđó.Nhưngchịsẽkhôngghétemnữađâu,phảikhôngchị?Bâygiờchúngmình

cóthểlàbạnbècủanhau.”

“Tôikhôngbiếtnữa…tôichưabaogiờcóbấtkỳkiểubạnbènào,huốnggìlàmộtngườibạncùngtuổi.Tôichẳngthuộcvềbấtcứđâu…chẳngbaogiờcóaiđểgắnbó.Tôikhôngchorằngmìnhbiếtlàmthếnàođểtrởthànhmộtngười bạn.Không, tôi khôngghét cônữa… tôi khôngbiếtmình cảmthấythếnàovềcô…ồ,tôichorằngsứcquyếnrũnổidanhcủacôbắtđầucótácdụngvớitôi.Tôichỉbiếtrằngtôicảmthấymuốnkểchocônghecuộcsốngtrướcđâycủamìnhthếnào.TôihẳnsẽkhôngbaogiờcóthểkểchocônghenếucôkhôngtâmsựvớitôivềcuộcđờicôtrướckhicôđếnCháiNhàXanh.Tôimuốncôhiểuđiềugìđãtạonênconngườitôinhưlúcnày.Tôikhôngbiếttạisaomìnhlạimuốncôhiểu…nhưngtôicứkể.”

“Kểchoemngheđi,Katherinethânyêu.Emmuốnhiểuchị.”

“Côquả thựchiểu cảmgiác chẳng có ai cầnđếnmình, phải thừanhậnthế…nhưngnókhônggiốngcảmgiáckhibiếtchamẹcôkhôngcầnđếncôđâu.Chamẹ tôi là thếđấy.Họcămghét tôikể từ thờiđiểmtôiđượcsinhra…vàtrướcđónữa…vàhọcămghétnhau.Đúng,họcămghétnhau.Họcãicọkhôngngừng…nhữngcuộccãicọnhỏmọn, tầm thường,mènheo.Thờithơấucủatôilàmộtcơnácmộng.HọquađờikhitôilênbảyvàtôiđếnsốngvớigiađìnhchúHenry.Cảbọnhọnữacũngkhôngcầntôi.Tấtcảbọnhọđềucoithườngtôibởitôi‘sốngnhờvàolòngtừthiện’củahọ.Tôinhớtấtcảnhữnglờixúcphạmđãnhận…từnglờimột.Tôikhôngthểnhớnổimộttừyêuthươngnào.Tôiphảimặcquầnáocũvấtđicủacácanhchịhọ.Tôiđặcbiệtnhớđếnmộtcáimũ…nókhiếncho tôi trônggiốngnhưmộtcâynấm.Vàbọnhọtrêucợttôimỗikhitôiđộinó.Mộtngàynọtôixéráchvànémnóvàongọnlửa.Tôiđãphảiđộichiếcmũvảicũmèmkinhtởmnhấtđếnnhàthờsuốtmùađôngcònlại.Tôi thậmchíchưabaogiờcómộtconchó…ấythếmàtôimuốncómộtconchóbiếtchừngnào.Tôicóchútthôngminh…tôikhaokhátđượchọclêncửnhânbiếtbao…nhưngđươngnhiênđóchẳngkhácgìướcaocóđượcmặttrăngcả.Tuynhiên,chúHenryđồngýchotôihọcởtrườngQueennếutôitrảlạitiềnchochúấykhicóviệclàm.Chúđã trả tiềncho tôiở trọ trongmộtgiannhà trọhạngba thảmthương,phòng tôi nằm ngay phía trên nhà bếp, lạnh cóng vàomùa đông và nóngchảymỡvàomùahè,vàlúcnàocũngngậpngụamùinấunướng.VànhữngbộquầnáotôimặcđếntrườngQueennữachứ!Nhưngtôiđãlấyđượcbằng

vàđượcnhậnvào làmhiệuphóở trunghọcSummerside…chútmaymắnduynhấttrongđời.Kểtừđótôidànhdụm,thắtlưngbuộcbụngđểtrảnợchochúHenry…khôngchỉsốtiềnmàchútrảchotôihọcởtrườngQueen,màluôncảchiphínuôidưỡngtôisuốt thờigian tôiởnhàchú.Tôiquyết tâmkhôngthiếunợxunào.Đólà lýdotạisaotôiởtrọchỗbàDennisvàmặcquầnáotuềnhtoàng.Vàtôivừatrảhếttiềnchochúxong.Lầnđầutiêntrongđời tôi cảm thấymình tựdo.Nhưng trong thờigianđó tôiđã lớn lênmộtcáchsailầm.Tôibiếtmìnhkhônggiỏigiaotiếp…tôibiếtmìnhchẳngtìmrađượclờithíchđángđểmởmiệng.Tôibiếtđólàlỗicủachínhtôikhitôiluônbịlờđivàbịcoithườngtrongcácbuổitụhọpxãgiao.Tôibiếtmìnhđãbiếnsựkhóưathànhmộtloạinghệthuật.Tôibiếtmìnhrấthaychâmchích.Tôibiếtmìnhbịhọctròcoinhưbạochúa.Tôibiếtchúngghéttôi.Cônghĩrằngtôi không đau đớn khi biết chuyện đó sao?Chúng luôn có vẻ sợ tôi chếtkhiếp…tôighétnhữngngườitrôngcóvẻsợtôi.Ôi,Anneơi…cămghétđãtrở thànhmột căn bệnh của tôi. Tôi thực sự muốn giống nhưmọi ngườikhác…vàgiờtôichẳngthểnàolàmđượcthếnữa.Chínhđiềuđóđãkhiếntôicaycúđếnvậy.”

“Ôi,nhưngchịcóthểlàmđượcmà!”AnnechoàngtayômlấyKatherine.“Chịcóthểxuađuổinỗicămhậnrakhỏitâmtrícủachị…chữachomìnhkhỏicănbệnhđó.Bâygiờcuộcsốngmớichỉbắtđầuvớichịthôi…bởicuốicùngchịđãkhátựdovàđộclập.Vàchịchẳngngờnổicáigìđangchờđợimìnhởđằngsaukhúcquanhđâu.”

“Tôiđãtừngnghecônóicâunàyrồi…tôiđãcườicợt‘khúcquanh’củacô.Nhưngvấnđềlàkhôngcóbấtkỳkhúcquanhnàotrênconđườngcủatôi.Tôicó thểnhìn thấycuộcđờikéodài thẳng ra trướcmặt tôiđến tậnchântrời…đơnđiệuvôtận.Ôi,cuộcđờicóbaogiờkhiếncôkhiếpsợkhônghởAnne,vớikhoảng trốngrỗngcủanó… lúc nhúcnhữngkẻ lạnh lùngđángchán?Không,đươngnhiênlàkhôngrồi.Côkhôngcầnphảiđidạycảđời.Vàdườngnhưcôthấytấtcảmọingườiđềuthúvịcả,thậmchícảcáigiốngtrònquayđỏửngmàcôgọi làRebeccaDew.Sự thật là, tôighétviệcdạyhọc…nhưngtôilạichẳngbiếtlàmgìkhác.Mộtgiáoviênchỉđơngiảnlànôlệcủathờigianmàthôi.Ồ,tôibiếtcáchcôthíchnó…tôichẳnghiểuvìsaocôcóthểthíchnó.Anne,tôimuốnđidulịch.Đólàđiềutôiluônluônkhátkhao.TôinhớbứctranhduynhấttreotrêntườngcănphònggácxépcủatôiởnhàchúHenry…mộtbứctranhincũkỹphaimàubịloạibỏkhỏinhững

gianphòngkhácđầykhinhmiệt.Bứctranhvẽcảnhnhữngcâycọmọcquanhmộtdòngsuốigiữasamạc,vớimộthàng lạcđàdiễuhànhởđằngxa.Nóthựcsựquyếnrũtôi.Tôilúcnàocũngmuốnđivàtậnmắtchứngkiến…tôimuốnnhìnthấyNamCực,lăngTajMahalvànhữngcâytrụcủađềnKarnak.Tôimuốnchứngkiến…chứkhôngphảichỉtinrằng…tráiđấthìnhtròn.Vàtôikhôngbaogiờcóthểlàmđiềuđóvớiđồnglươnggiáoviên.TôicứphảivĩnhviễnlảinhảinhữngchuyệnbalápvềnhữngngườivợcủavuaHenryđệbátvànguồntàinguyênvôtậncủaCanada.

Annephálêncười.Bâygiờcôcóthểantoànmàcười,bởisựchuachátđãbiếnmấttronggiọngnóicủaKatherine.Giờnóchỉcòncóvẻbuồnbãvàbựcbộithôi.

“Nhưngdùsao,chúngtalàbạnbè…vàchúngtasẽcómườingàyvuivẻởđâyđểkhởiđầuchotìnhbạncủachúngta.Emluônluônmuốnlàbạncủachị,Katherineạ…KatherinevớichữaKởđầu!Emluôncảmthấyrằngbêndướilớpvỏgaigóccủachịlàđiềugìđókhiếnchịlàmộtngườibạncógiátrị.”

“Vậyđólàđiềumàcôthựcsựnghĩvềtôiđấyư?Tôithườngtựhỏi.Ôidào,nếucóthểthìđếnconbáocũngmuốnđổi lớpdalốmđốmcủanóấychứ.Cólẽvậy.TôihầunhưcóthểtintưởngvàomọiđiềuởCháiNhàXanhcủacô.Nólànơiởđầutiênmàtôicảmthấygiốngnhưmộttổấm.Tôihẳnlàmuốnmìnhtrởnêngiốngnhưnhữngngườikhác…nếunhưkhôngphải làquámuộn.TôithậmchísẽluyệntậpmộtnụcườisángchóichoanhchàngGilbertcủacôkhianhtađếnchơivàotốimai.Tấtnhiên,tôiđãquêncáchthứcnóichuyệnvớicácchàngtraitrẻ…ấylànếutôiđãtừngbiết.Anhtasẽchorằngtôilàmộtconkỳđàcảnmũigiàkhúđế.Tốinaykhiđingủ,tôisẽtựhỏiliệumìnhcócảmthấytứcgiậnvớibảnthânvìđãkéomặtnạxuốngđểcônhìnthẳngvàolinhhồnrunrẩyyếuớtcủatôithếnàykhông.”

“Không, khôngđâu.Chị sẽ nghĩ rằng, ‘Mìnhmừngvì cônàngnhận ramìnhcũnglàconngười.’Chúngmìnhsẽrúcvàogiữanhữngtấmchănlôngấmáp,cólẽcóthêmhaibìnhnướcnóngnữa,vìcảMarillavàbàLyndemỗingườisẽđặtvàochănmộtbìnhchochúngta,vìsợngườikialỡquênmất.Vàchị sẽcảm thấybuồnngủcựckỳsauchuyếnđibộdướiánh trăngmờ

sươngnày…vàđiềuđầutiênmàchịýthứcđượclàbuổisángđãđến,vàchịsẽcảmthấynhưmìnhlàngườiđầutiênkhámphárarằngbầutrờicómàuxanhthẳm.VàchịsẽbiếtđượctruyềnthuyếtvềmónbánhpuddingmậnbởichịsẽgiúpemlàmmộtchiếcchothứBatới…mộtchiếcbánhkhổnglồđầynhócmận.”

AnnehếtsứcngạcnhiêntrướcvẻtươitắncủaKatherinekhihọvàonhà.Làndacủacôgái rạngrỡsauchuyếnđibộdàingoài trời lạnhgiá,vàsắchồngấykhiếncôhoàntoànthayđổi.

“Ôichao,Katherinesẽrấtbắtmắtnếuchịấymặcđúngkiểumũvàváythích hợp,” Anne trầm tư, cố gắng hình dung ra Katherine với chiếc mũnhung đỏ sẫm, chiếc mũ cô từng nhìn thấy trong một cửa hàng ởSummerside, nằm trênmái tóc đen và rọi sắc đỏ tôn lên đôimắtmàu hổpháchcủacô.“Mìnhphảixemxemcóthểlàmgìđểbiếnhìnhảnhnàythànhhiệnthựcmớiđược.”

Chương6

Vàongày thứBảyvà thứHai,CháiNhàXanhđầyắpnhữnghoạtđộngvuinhộn.MónbánhpuddingmậnđượcnhàonặnđâuvàođóvàcâyGiángsinhđượcđưavềnhà.Katherine,Anne,DavyvàDoracùngđivàorừngđểtìmnó…mộtcâylinhsamnhỏxinhđẹpđếnmứcAnnechỉnỡlòngchặtvìnó nằm trong khoảnh đất phá hoang của ôngHarrison, nơi sớmmuộn gìcũngđượcdọnsạchcâyvàcàyxớivàomùaxuân.

Họrongruổiđâyđó,thuthậpdâyvânsamvàtùngleođểtếtthànhvònghoa… luôn cả vài nhánhdươngxỉ vẫn xanhumnơimột lũng sâu nào đótrongrừngsuốtcảmùađông…chođếnkhingàycườitạmbiệt,ẩnmìnhsaunhữngngọnđồibị tuyếtbaophủ,họmớichịuđắc thắngquay trở lạiCháiNhàXanh…đểgặpmộtchàngtraitrẻcaolớnvớicặpmắtlụcnhạtvàhàng

riamépmờmờkhiếnanhnhìncóvẻgiàhơnvàchữngchạchơnrấtnhiều,vìthế,Annekhôngkhỏicómộtphútsữngsờ,tựhỏiliệuđâycóthựclàGilberthaymộtngườilạ.

Katherine,cườitủmtỉmcốtỏvẻmỉamainhưngkhôngmấythànhcông,đểmặcbọnhọngồitrongphòngkháchrồibỏđichơivớihaiđứanhỏsinhđôitrongnhàbếpsuốtbuổichiều.Côhếtsứcngạcnhiênkhithấymìnhrấttậnhưởngkhoảngthờigianđó.VàthậtthúvịkhicùngDavyđixuốnghầmvàpháthiệnrarằngnhữngquảtáongọtthậtsựvẫncòntồntạitrênđờinày.

Katherine chưa đặt chân vào hầm chứa của một nông trại bao giờ, vàkhôngthểtưởngtượngnổinócóthểtrởnênhếtsứcquyếnrũ,maquáivàliêutraithếnàodướiánhnến.Cuộcsốngdườngnhưđãtrởnênấmáphơn.LầnđầutiênKatherineýthứcđượcrằngcuộcsốngcóthểtrởnêntươiđẹp,ngaycảđốivớicô.

DavyồnãđếnmứcđủsứcđánhthứcBảyngườisayngủ[1],vàolúcsángsớmtinhmơngàyGiángsinh,lắcchiếcchuôngđeocổbòcũtronglúcchạylênchạyxuốngcầuthang.BàMarillahếthồnkhicậudámhànhđộngnhưthếlúcnhàcókhách,nhưngKatherineđãtươicườibướcxuốnglầu.ChẳnghiểuvìsaomàgiữacôvàDavyđãnảysinhmộttìnhbạnthânthiếtnhưđãquennhautựbaogiờ.CônóithẳngvớiAnnerằngmìnhkhôngmấythíchcôbéDora hoànhảo nhưngDavydườngnhư cũng có những thói hư tật xấugiốnghệtcô.

[1]Truyền thuyếtvềbảy thanhniênquý tộcởEphesusngủsay tronghangđộngkhiđang trốntránhsựtruytốcủahoàngđếLaMãDeciusvìtộitheoThiênChúagiáo,vàmãi187nămmớitỉnhlại.

Họmởcửaphòngkháchphânphátnhữngmónquà trướckhidùngbữasángbởivìhaiđứabésinhđôi,kểcảDora,khôngthểănnổibấtcứthứgìkhichưanhậnđượcquà.Katherine,vốnkhôngmongđợigì,ngoạitrừ,cólẽlàmộtmónquàchocólệtừAnne,thấymìnhnhậnđượcquàtừtấtcảmọingười.MộtchiếckhănphủgiườngbằnglenmócvuimắttừbàLynde…mộttúithơmtừrễcâydiênvĩdoDoratặng…mộtcondaorọcgiấytừDavy…mộtgiỏđựngđầynhữnglọmứtvànướcquảbéxíutừbàMarilla…luôncảmộtcáichặngiấynhỏbằngđồnghìnhchúmèocườinhănrăngtừGilbert.

Và,buộcdướigốccâyGiángsinh,cuộnmìnhtrongmảnhchănlenấmáp,làmộtchúchóconnhỏxíumắtnâucựckỳdễ thương,với lỗ taivểnhlênmịnmượtvàchiếcđôingoáy tít lấy lòng.Cổchúbuộcmột tấmthiệpnhỏvớidòngchữ,“TừAnne,kẻđãdám,mặcchomọiđiều,chúcchịmộtGiángsinhvuivẻ.”

Katherinedangtayômlấythânhìnhnhỏbékhôngngừngcựaquậycủachúchónhỏ,cấttiếngđầycảmxúc:

“Anne…nóthậtdễthươngquá!NhưngbàDennissẽkhôngchophéptôinuôinóđâu.Tôicóhỏixinbàtachophéptôinuôichó,nhưngbàtatừchối.”

“Emđã lo liệuđâuvàođấyvớibàDennis rồi.Chị sẽ thấybà takhôngphảnđối đâu.Và, dù sao chăngnữa,Katherine, chị sẽ khôngở lại đó lâuđâu.Chịphảitìmmộtnhàtrọđànghoàngđểở,bâygiờchịđãtrảhếtsốtiềnmàchịchorằngchịcónghĩavụphảitrảrồi.HãyxemhộpgiấyviếtthưđángyêuDianagửichoemnày.Nhìnnhữngtranggiấytrắngvàtựhỏiđiềugìsẽđượcvếtlênđó,chẳngphảithậtmêlylắmsao?”

BàLynderấtbiếtơnChúavìđãcómộtGiángsinhtuyếttrắng…Giángsinh trắng thì nghĩa địa sẽ không có nhiều mộ mới[2]… nhưng đối vớiKatherinethìđâyđúnglàmộtGiángsinhngậptrànsắctím,đỏtíavàvàngrực.Vàtuầnlễkếtiếpcũngtươiđẹpkhôngkém.Katherinethườngcayđắngtựhỏicảmgiáchạnhphúclàthếnàovàbâygiờcôđãcócâutrảlời.Cuộcđờicônhưnởhoamộtcáchhếtsứcbấtngờ.AnnepháthiệnramìnhrấtvuikhilàmbạnvớiKatherine.

[2]DựatheođiềumêtínrằngGiángsinhkhôngtuyếtthìtỉlệngườichếttăng.

“ThếmàmìnhtừnglochịấysẽlàmhỏngkỳnghỉGiángsinhcơđấy!”cônghĩbụngcóphầnngỡngàng.

“Thếmà,”Katherinetựnhủ,“mìnhsuýtnữađãtừchốiđếnđâychơikhi

Annemời!”

Họcùngđidạonhiềuchuyến thật lâu…quađườngTìnhNhânvà rừngMaÁm,nơicảsựtĩnhlặngcũngtrànđầythânthiết…trênnhữngngọnđồinơi tuyết nhẹ quay tròn trong vũ điệumùa đông của đám yêu tinh…quanhữngvườn ăn trái lâunămđầybóng tím…qua ánhhàoquang của cánhrừnghoànghôn.Thiếutiếngchimlíuloríurít,vắngtiếngsuốirócráchtỉtê,lũsócliếnthoắngnhiềuchuyệnbặttăm.Nhưnggióhòatấulênnhữngkhúcnhạchiếmhoi,bùđắpsốlượngbằngchấtlượng.

“Taluônluôncóthểtìmthấythứgìđótuyệtvờiđểchiêmngưỡnghayđểlắngnghe,”Annethốtlên.

Họtròchuyệnvề“cảibắpvàcácvịvua”[3],đánhxengựađidạođếntậnmặt trăngrồimới trởvềvớicáibụngđóiđếnđộkho thựcphẩmcủaCháiNhàXanhcũngphảisợ.Mộtngàynọbãotuyếtậptớikhiếnhọkhôngthểrangoài.Gióđôngdằnvặtnơiđầuhồivàvịnhbiểnxámxịtgàothét.Nhưngngay cả cơnbão tạiCháiNhàXanh cũng có nét quyến rũ riêng.Thật ấmcúngkhingồibênbếp lò,mơmàngngắmngọnlửabậpbùngrọibónglêntrầnnhà,thahồnhấmnháptáovàkẹongọt.Bữatốináonhiệtbiếtbaokhicơnbãomãithanvãnởbênngoài!

[3]Tríchtừbàithơ“Conhảimãvàngườithợmộc”trongtácphẩmAliceởxứsởtronggươngcủaLewisCarroll.

MộtđêmnọGilbertđưahọđithămDianavàbégáimớisinh.

“Cảđờitôichưalầnnàođượcẵmmộtđứatrẻsơsinhcả,”Katherinetâmsựkhihọđánhxevềnhà.“Mộtmặttôikhôngcóhứng,mặtkháctôicứsợnósẽvỡtanthànhtừngmảnhtrongvòngtaytôi.Côkhôngthểtưởngtượngnổicảmgiáccủa tôiđâu…tođùngvàvụngvềvớiđứabénhỏxíu tinh tếtrongvòngtay.TôibiếtchịWrightsợtôisẽlàmrơinóbấtkỳlúcnào.Tôicóthểthấychịtacốgắnganhdũngđểchegiấunỗisợhãicủamình.Nhưngnóđãđemlạichotôimộtđiềugìđó…tôimuốnnóilàđứabésơsinhấy…tôivẫnchưarõđólàgì.”

“Cácembévốnlànhữngsinhvậthấpdẫnbiếtbao,”Annemơmàngnói.“EmtừngngheaiđóởRedmondgọichúng là ‘nhữnggói tiềmnăng tuyệtvời’.Cứnghĩthửđi,Katherine…Homernhấtđịnhcũngđãtừnglàmộtđứabé…vớilúmđồngtiềnvàđôimắttosángrực…đươngnhiênlúcđóôngấyvẫnchưamù.”

“ThậtđángtiếclàmẹôngấykhôngbiếtrằngôngấysẽtrởthànhHomerlừngdanh,”Katherinenói.

“Nhưng em thấy vuimừng vịmẹ của Judas không biết rằng hắn sẽ làJudasphảnChúa,”Annekhẽđáp.“Emmongrằngbàấykhôngbaogiờbiếtđượcđiềunày.”

Mộtđêmnọ,mộtbuổihòanhạcđượctổchứcởtòathịchính,nốitiếplàbữa tiệc tạinhàAbnerSloane,Anneđã thuyếtphụcKatherine thamdựcảhai.

“Em muốn chị tham gia chương trình với một tiết mục ngâm thơ,Katherineạ.Emnghenóichịngâmthơhaylắm.”

“Tôiquảtừngcóngâmthơthật…tôichorằngmìnhkháthíchlàmviệcđó.Nhưngmùahètrước,tôicóngâmthơtạimộtbuổihòanhạcởbờbiểndomộtđámkháchnghỉdưỡnghè tổchức…vàsauđó tôinghehọcườinhạotôi.”

“Saochịbiếtlàhọcườinhạochị?”

“Hẳnlàthếrồi.Chứcóthứgìkhácđểcườiđâunào.”

Annegiấumộtnụcườivàcươngquyếtnàinỉcôthamgia.

“HãyngâmbàiGenevra khi đượcmọi người yêu cầu tiếp tục nhé.Emnghenóichịngâmbàiđótuyệtlắm.BàStephenPringlebảovớiemrằngbà

ấychẳngthểchợpmắttínàotrongđêmsaukhinghechịngâmbàithơấy.”

“Không, tôichẳngbaogiờưanổiGenevra.Nónằmtrongchương trìnhhọc,nêntôithỉnhthoảngcóngâmnganóđểcảlớpbiếtcáchđọcnóthếnào.Tôi thựcsựkhôngcókiênnhẫnvớicônàngGenevra.Vì saocô takhônggàotướnglênkhipháthiệnmìnhbịnhốt?Khimọingườiđanglùngsụctìmkiếmcô nàngkhắpnơi, hẳn là phải có ai đó nghe thấy tiếng của cô nàngchứ.”

Katherinecuốicùngcũngchịuhứasẽngâmthơ,nhưngkhôngmấychắcchắnvềbuổi tiệc. “Tôi sẽđi, tất nhiên rồi.Nhưng sẽkhôngcó aimời tôikhiêuvũvàtôisẽcảmthấythậtmỉamai,tủithânvàxấuhổ.Tôiluônkhổsởtrongcácbuổitiệc…sốíthiếmhoimàtôitừngthamgia.Dườngnhưkhôngainghĩrằngtôicóthểkhiêuvũ…vàcôbiếtlàtôinhảykhágiỏimà,Anne.TôihọcnhảyởnhàchúHenry,bởicôgáigiúpviệcđángthươngởnhàchúcũngmuốnhọc,côấyvàtôithườngkhiêuvũcùngnhautrongbếpgiữatiếngnhạc vẳng ra từ phòng khách.Tôi nghĩ rằng tôi thích khiêu vũ…với bạnnhảyhợpgumình.”

“Chịsẽkhôngcảmthấykhổsởtrongbuổitiệcnàyđâu,Katherineạ.Chịsẽkhôngphảiđứngngoàicuộcđâu.Chịbiếtđấy,cósựkhácbiệtrấtlớngiữađứngtrongcuộcnhìnravàđứngngoàicuộcnhìnvào.Chịcómái tócđẹptuyệt vời, Katherine ạ. Chị sẽ không phiền nếu em bới nó theo kiểumớichứ?”

Katherinenhúnvai.

“Ôi,cứtựnhiênđi.Tôichorằngtócmìnhnhìnphátkhiếpthật…nhưngtôikhôngcóthờigianđểmàlàmđỏm.Tôicònkhôngcóváydạhộinữalà.Chiếcváytaffetamàuxanhlácủatôicóổnkhông?”

“Sẽphải ổn thôi…mặcdù hơn tất cả,màuxanh lá cây làmàumà chịkhôngbaogiờnênmặc,Katherinecủaemơi.Nhưngchịsẽđínhthêmmộtchiếccổáo tơmàuđỏemmaychochị.Ừ,chịphảimặcnó.Chị nênmaymộtchiếcváymàuđỏ,Katherineạ.”

“Tôi luôn luôn ghétmàu đỏ.Khi đến sống với chúHenry, dìGertrudeluônluônbắttôimặctạpdềmàuđỏchóinhưgàtây.Màmấyđứanhóctrongtrườnghọcthườnggọitôilà‘Lửa’khitôivàolớpkhoácloạitạpdềấy.Dùsaothìtôicũngchẳngrảnhranggìmàđểýđếnváyvớichảáo.”

“XinChúabanchoconlòngkiênnhẫn!Váyáocựckỳquantrọngđấy,”Annenghiêmtúckhuyênnhủtronglúctếtvàcuộntóc.Rồicôngắmnghíathànhquảcủamìnhvàthấyrằngkiểutócrấthợp.AnnechoàngtayquavaiKatherine,xoaycôvềphíagương.

“Chịcóthựcsựchorằngchúngtalàhaicôgáitrôngkhálàxinhkhông?”côphálêncười.“Cứnghĩđếnviệcmọingườisẽthấyvuikhingắmchúngtađã thấy thật là tuyệt phải không?Rấtnhiềungười trôngmờnhạt sẽ cóvẻngoàikhábắtmắtnếuhọchịukhóăndiệnđôichút.Chủnhậtbatuầntrướcởnhàthờ…chịcónhớcáingàyôngcụMilvainđángthươnggiảngđạotronglúcđầunhứcongongvì trậncảmkhủngkhiếpkhiếnchẳngaihiểunổi lờigiảng của ông ấy không?... ôi, em đã giải sầu bằng cách giúpmọi ngườichungquanhxinhđẹphơn.Em tặngbàBrentmột cáimũimới, uốnquănmáitóccủaMaryAddisonvàchoJaneMardengộiđầubằngnướcchanhchotócbớtrối…emchoEmmaDillmặcváyxanhthaychochiếcváynâu…emđổibộváycủaCharlotteBlairtừkẻôsangvảisọc…emxóabỏmộtvàinốtruồi…vàcạobéngđibộrâuquainónhungdàicủaThomasAnderson.Chịkhôngthểnhậnrađượchọkhiemxongviệcđâu.Và,cólẽngoạitrừcáimũicủabàBrent,họcóthểdễdàngtựlàmđiềumàemnghĩ.Ôichao,Katherine,

đôimắtcủachịhệtnhưmàutrà…tràhổphách.Nào,hãysốngxứngđángvới cái tên của chị vào tối nay đi… Brook, dòng suối lấp lánh… trongsáng…reovui.”

“Tôichẳngcógìtươngtựthếcả.”

“Đóchínhlàchịtrongtuầnqua.Chonênchịcóthểlàmđượcmà.”

“Đó chỉ là nhờ phép màu của Chái Nhà Xanh thôi. Khi tôi trở lạiSummerside,chuôngđồnghồmườihaigiờsẽđiểmchocôbéLọLem.”

“Chị sẽđemphépmàucùngquayvề.Nhìnvàomìnhđi…hãymột lầnnhìnbộdạngmàchịđángraphảiluôngiữmọilúc.”

Katherine chăm chú nhìn bóngmình trong gương cứ như thể nghi ngờdanhtínhthựcsựcủanó.

“Tôicóvẻtrẻrahàngmấytuổi,”côthừanhận.“Cônóiđúng…váyáoquả thật làmbiến đổi ta.Ồ, tôi biếtmình trônggià trước tuổi.Tôi khôngquantâm.Tạisaophảiquantâmchứ?Chẳngaithèmđểýcả.Vàtôikhônggiốngnhưcô,Anneạ.Dườngnhưcôthấuhiểucáchsốngngaytừkhimớisinhra.Còntôithìchẳngbiếtgìcả…ngaycảnhữngđiềuđơngiảnnhất.Tôitựhỏihọcbâygiờ liệucóquámuộnkhông.Tôiđãsốngkiểumỉađờiquálâu, tôikhôngbiếtmìnhcóthể trở thànhmộtconngườikhácđượckhông.Vớitôi,mỉamaidườngnhưlàcáchduynhấtđểtôicóthểgâyấntượngvớingườikhác.Vàtôicũngnhậnthấydườngnhưmìnhluônluônkhiếphãimỗikhiởbêncạnhaiđó…sợrằngmìnhsẽnóiđiềugìđóngungốc…sợngườitacườinhạo.”

“KatherineBrooke,nhìnvàobóngcủachị tronggươngđi;giữmãihìnhảnhấytrongócchị…máitócmỹlệviềnquanhkhuônmặtcủachịthayvìcốgắngđểkéonólạiphíasau…đôimắtlấplánhnhưngôisaosẫmmàu…chútphớthồngphấnkhíchtrênmá…rồichịsẽkhôngcảmthấysợnữa.Giờthìthôi đi. Chúng ta sẽ đến trễ, nhưng cũng may là những người tham giachươngtrìnhdiễnsẽcóghế‘dànhriêng’theonhưDoranóivớiem.”

Gilbertđánhxeđưahọđếntòathịchính.Hệtnhưthuởxưavậy…chỉlàKatherineởbêncôthayvìDiana.Annethởdài.Dianagiờđãcóquánhiềumốibậntâmkhác.Côbạnchẳngcòncơhộiđithâuđêmđếncáccuộchòanhạcvàhộihènữa.

Nhưngbuổitốiđóthậttuyệtvời!ConđườngmịnmượtnhưxatanhbạcdướibầutrờiTâylụcnhạtsauđợttuyếtlâyrây!SaoOriontrangnghiêmcấtbướcbăngquabầutrời,đồinúi,đồngruộngvàrừngcâynằmyênquanhhọtrongsựtĩnhlặngtựanhưchuỗingọctrai.

TiếtmụcngâmthơcủaKatherinethuhútkhángiảngaytừdòngđầutiên,vàtrongbuổitiệc,côkhôngcóđủthờigianđểnhảyvớitấtcảnhữngngườimờicôkhiêuvũ.Côchợtnhậnra tiếngcườicủamìnhkhôngcònvẻchuachátnữa.RồihọquayvềCháiNhàXanh, sưởiấmngónchânnơibếp lửaphòngkháchdướiánhsángthânthiếtcủahaingọnnếntrênbệlòsưởi;vàbàLynderónrénbướcvàophòng,dẫuđêmđãrấtkhuya,đểhỏixemhọcócầnthêmchănkhôngvàđảmbảovớiKatherinerằngchúchóconcủacôđangthoảimáiấmáptrongchiếcgiỏđằngsaubếplò.

“Mìnhđãcómộtcáchnhìnmớivềcuộcsống,”Katherinenghĩbụngkhicôchìmvàogiấcngủ.“Mìnhkhôngngờrằngcòncónhiềungườitốtnhưthếnày.”

“Lầnsauhãyđếnchơinữanhé,”bàMarillamờikhicôrờiđi.

Marillachỉnóithếkhibàthậtlòngmuốnmờiaiđó.

“Đươngnhiên làchị ấy sẽđến thămnữa rồi,”Annenói. “Vàodịpcuốituần…vànhiềutuầnliềntrongmùahè.Chúngtasẽđốtlửavàcuốcvườn…nhặttáorụngvàđichănbò…chèothuyềntrênhồvàlạclốitrongrừng.EmmuốnchochịxemkhuvườncủaHesterGraybénhỏ,Katherineạ,cảNhàVọngvàLũngTímkhinóngậptrànhoavioletnữa.”

Chương7

“BạchDươngLộngGió,

“Ngày5thángMột,

“Conphốnhữnghồnma(nên)dạobước.

“NGƯỜIBẠNTRÂNQUÝCỦAEM:

“BàngoạidìChattychẳngviếtbấtcứthứgìkiểunhưthếnàyđâu.Chỉcóđiềunếunghĩrathìthểnàobàấycũngsẽviếtthếchoxem.

“Trongngàyđầunămmới,emđãhạquyết tâmviếtnhữngbứcthưtìnhđúngđắn.Anhnghĩchuyệnđóliệucókhảnăngkhônganh?

“EmrờikhỏiCháiNhàXanhyêudấunhưnglạiquayvềvớimáinhàthânyêuBạchDươngLộngGió.ChịRebeccaDewđãnhómlòsưởitrongphòngthápchoemvàđểsẵntrêngiườngmộtchainướcnóng.

“ThậtmừngvìemthấyyêuquýBạchDươngLộngGió.Sẽđángsợbiếtnhườngnàonếusốngởmộtnơimìnhkhôngyêuquý…mộtnơidườngnhưchẳnghềmangđếnchomìnhcảmgiácthânthiện…mộtnơichẳnghềnói,‘Tôirấtmừngvìbạnđãquaytrởvề.’BạchDươngLộngGióthìkhác.Nócóphầncổlỗvàhơinghiêmtrang,nhưngnóyêuquýem.

“EmcũngrấtvuivìlạiđượcgặpdìKate,dìChattyvàchịRebeccaDew.Emkhôngthểngănmìnhnhìnthấynhữngkhíacạnhkỳcụccủahọ,nhưngdẫucónhưthếemvẫnyêuquýhọ.

“HômquachịRebeccaDewnóivớiemmộtđiềuvôcùngdễchịu.

“‘ĐườngMađãtrởnênkháchẳnkểtừkhicôđếnđây,côShirleyạ.’

“EmrấtmừngvìanhmếnKatherine,Gilbertạ.Thậtkhôngngờcôấylạitỏratửtếvớianh.Aimàtưởngtượngđượcmộtkhiđãdốclòngdốcsứcthìcôấycũngcóthểcưxửnhãnhặnđếnnhườngnàokiachứ.Màtheoemthìchínhcôấycũngthấysửngsốtchẳngkémbấtkỳngườinàokhácđâu.Côấykhônghềbiếtchuyệnđóhóaralạiđơngiảnđếnthế.

“Ởtrường,mọichuyệnsẽkhácđirấtnhiềukhicómộtvịhiệuphómàanhthựcsựcóthểlàmviệccùng.Sắptới,côấysẽđổinhàtrọvàdạonàyemvẫnđangtìmcáchthuyếtphụccôấymuacáimũnhungđó,cũngnhưvẫnchưatừbỏhyvọngdụdỗcôấyháttrongdànđồngca.

“HômquaconchócủaôngHamiltonđếnđâyvàrượtXámTrotrốichết.

“‘Đâyđúnglàgiọtnướclàmtrànly,’chịRebeccaDewnói.Đôimávốnhồnghàogiờcàngđỏhơnnữa,tấmlưngmậpmạprunglêngiậndữ,vàvộivãđếnđộchẳngnhậnramìnhđộingượcmũ,chịấychânthấpchâncaođilênđầuđườngnóichoôngHamiltonmộttrậnratrò.Emcóthểhìnhdungrađượcbộmặtlơngơđángmếncủaôngấyđangchămchúlắngnghechịấynói.

“‘TôikhôngthíchConMèoĐó,’chịấybảoem,‘nhưngnólàconmèoCỦACHÚNGTAvàđừnghòngcóchuyệnmộtconchócủanhàHamiltonđếnđây láoxượcvớinóngaychính tạisânsaunhànó.“Nóchỉđuổimèochovuithôimà,”JabezHamiltonbảothếchứ.“QuanđiểmvềvuivẻcủanhàHamiltonkhácvớiquanđiểmvềvuivẻcủanhàMacComberhaycũngkhácvềquanđiểmvuivẻcủangườinhàMacLean,haykhácvớiquanđiểmvềvuivẻcủanhàDewnhưtrongtrườnghợpnàyđấy,”tôibảoôngta.“Chậcchậc,chắcbữa tốicôvừaănmónbắpcảihảcôDew,”ông tanói.“Không,” tôibảo, “nhưng nếu muốn thì tôi có thể ăn. Phu nhân thuyền trưởngMacComberchẳngphảiloạingườithấygiáhờimàbánhếtsạchsànhsanh

bắp cải chẳngđể lại gì chogia đình.Cónhữngngười chẳngnghe thấygìngoàitiếngxủngxoẻngtrongtúi,”tôinói.Rồitôidừnglạiđểýtứđóngấmdần.Nhưngcô trôngchờđượcgìởmộtngườinhàHamiltonchứ?Đồcặnbã!’

“MộtngôisaomàuđỏthẫmđangtreolơlửngngaytrênđỉnhđồiVuaBãotrắngxóa.Giánhưanhđangởđâyđểcùngemchiêmngưỡngcảnh tượngnày.Nếuanhởđây,emthậttâmnghĩrằngnósẽcònýnghĩahơnnhiềuchứkhôngchỉlàmộtthờikhắccủatìnhbạnvàtìnhthânmến.”

“Ngày12thángMột.

“Buổitốihaihômtrước,béElizabethđãđếnđâyhỏiliệuemcóthểnóichocôbébiếtconbòGiáohoàng[1]làloàivậtkinhkhiếpnàokhông,vàrồinướcmắtvắndàikểlạilàcôgiáođãđềnghịcôbéháttrongbuổihòanhạcmànhà trườngsắp tổchức,nhưngbàCampbell lạinhấtmựcphảnđối,vôcùngkiênquyếtnói‘không’.KhiElizabethcốgắngcầuxinthìbàCampbellbảo:

[1] Papal Bull, tức Sắc LuậtGiáo hoàng, nhưngElizabeth lại hiểu “bull” có nghĩa là con bòmộng.

“ ‘Cảmphiềnconnên lịch sựmộtchútđểđừngcómà trả treo tađượckhông,Elizabeth.’

“Tối đó bé Elizabeth nức nở cay đắng khóc thêm một trận nữa trongphòngtháp,bảorằngcôbécảmthấymìnhsẽmãimãichỉcóthểlàLizzie.Côbékhôngbaogiờcócơhộimangbấtkỳcáitênnàokhácđượcnữa.

“‘TuầntrướcemđãkínhyêuChúanhưngtuầnnàythìkhôngđâu,’côbénóivớivẻrấtngangngược.

“Cả lớpđều thamgiachương trìnhnàyvàcôbécảmthấymình‘chẳngkhácgìmộtconbáo’.Emđoáncáchdiễnđạtdễthươngấycónghĩalàcôbé

cảmthấymìnhchẳngkhácgìmộtconhủi[2]vànhưthếthìthậtkinhkhủng.LàmsaocóthểđểElizabethyêuquýcócảmgiácmìnhlàmộtconhủiđược.

[2]Conbáolà“leopard”,conhủilà“leper”,phátâmgầngiốngnhau.

“Vậylà tốihômsauembènthuxếpđếnThườngXuânmộtchuyến.Bàgiúpviệc…cáibàcólẽthậttìnhđãsinhsốngtừthuởcònchưacónạnĐạiHồngThủy, trôngbàấycổkínhđến thếkiamà…giươngđôimắt toxámkhôngchútcảmxúclạnhlùngnhìnemchằmchằmmộtlúcmớinghiêmnghịdẫnemvàophòngkháchrồiđibáovớibàCampbelllàemcầngặp.

“Theoemthấythìkểtừkhingườitaxâydựngngôinhànày,phòngkháchchưabaogiờđượcđónánhmặttrời.Cómộtcâyđànpiano,nhưngemdámchắc chẳng được chơi bao giờ.Những chiếc ghế cứng đơ đơ, phủ vải lụathêukimtuyến,kêsáttường…Tấtcảđồnộithấttrongphòngđềuđượckêsát tường, ngoại trừ cái bànmặt đá cẩm thạch ngay chính giữa, và chẳngmónđồnàotrôngcóvẻliênquanđếnnhau.

“BàCampbellbướcvào.Emchưatừnggặpbàấylầnnào.Bàấycókhuônmặtgiànuađẹpnhưtạc,nhưnglạiphảngphấtnétnamtínhvớiđôimắtđenvàhànglôngmàyđenrậmrạpkhuấtdướimái tócbạc trắng.Bàấykhôngtránhnéhếtthảycácmónđồtrangsứcphùphiếm,vìbàấyđeođôihoataimãnãođenvừatovừadàichấmvai.Bàấycốgắngmộtcáchkhổsởđểcưxửlịchthiệpvớiem,emcũnglịchsựđáplạinhưngchẳngthấykhổsởchútnào.Bàấyvàemngồixuốngghếtraoquađổilạimấyvấnđềxãgiaovềthờitiết…cảhai,nhưTacitus từngbình luậnvàinghìnnămtrước, ‘điềuchỉnhtháiđộđểphùhợpvớihoàncảnh’.Emnóivớibàấy,mộtcáchthànhthực,rằngemmuốnmượncuốnKýsựcủaĐứcChaJamesWalaceCampbellmộtthờigianngắn,vìembiếttrongđóchứarấtnhiềuthôngtinvềthờikỳđầucủahạtHoàngTửmàemmongmuốnđượcsửdụngtrongcácbàigiảngởtrườngcủamình.

“BàCampbellsôinổilênthấyrõvàgọiElizabethra,bảocôbélênphòngmangcuốnKýsự xuống.KhuônmặtElizabethvẫncònhoendấu lệvàbàCampbellhạcốgiảithíchnguyêndolàgiáoviêncủaElizabethbébỏngvừagửi thêmmột bức thư nài nỉ cho cô bé được phép hát tại buổi hòa nhạc

nhưngbàấy,bàCampbell,đãphúcđápbằngmộtbứcthưvôcùngchuacayđểsángmaibéElizabethmangđếnchocôgiáo.

“‘TôikhôngủnghộnhữngđứatrẻtầmtuổiElizabethháthòởnơicôngcộng,’ bàCampbell nói. ‘Như thế bọn trẻ dễ trở nên táo tợn và xấc xượclắm.’

“CứnhưthểcáigìcũngcóthểkhiếnbéElizabeththànhkẻtáotợnvàxấcxượckhôngbằng!

“‘Bàquảlàngườithôngminh,bàCampbellạ,’embìnhluậnbằnggiọngđiệukẻcảhếtmức.‘SựkiệnnàoMabelPhillipscũnghát,vàtôinghenóicôbéấycóchấtgiọng tuyệtvờiđếnđộđủsứckhiếncho tấtcảnhữngngườikhácdườngnhưchỉlàconsốkhông.ChắcchắnlàtốthơnhếtkhôngnênđểElizabethxuấthiệntrongcuộctranhtàicùngcôbéấy.’

“KhuônmặtbàCampbelltoátlênvẻtrầmtư.CóthểnhìnthấybênngoàibàấylàngườinhàCampbellthậtđấy,nhưngvềmặtbảnchấtbàấyvẫnlàngườimangdòngmáuPringle.Tuynhiênbàấychẳngnóigìhết,vàembiếtnếuđánhvàotâmlýthìgiờđếnlúcdừnglạirồi.EmcảmơnbàấyvìcuốnKýsựrồiravề.

“Tốihômsau, lúcbéElizabethđếncổngvườnlấysữa,khuônmặtxanhxaotươitắnnhưđóahoacủacôbétỏasángrạngrỡnhưmộtvìsao.CôbéchoembiếtcuốicùngbàCampbellcũngchophépcôbéhát,miễnsaocôbécẩnthậnđừngvìchuyệnđómàvênhvênhváováo.

“Anhthấyđấy,RebeccaDewđãbảoemhainhàPhillipsvàCampbellvốntừxưađếnnayvẫnluônkèncựanhauxemgiọngaitốthơnmà!

“Emđã tặngElizabethmộtbức tranhnhỏ làmquàGiángsinhđểcôbétreotrêntườngngủ…chỉlàcảnhmộtconđườngrừngtranhtốitranhsángchạylênđồidẫntớimộtngôinhànhỏtoátlênvẻkháclạnằmgiữađámcây.BéElizabeth bảo từ giờ cô bé không còn sợ chết khiếp vì phải ngủ trongbóngtốinữa,vìngaykhitrèolêngiường,côbésẽgiảvờnhưmìnhđangleo

lênconđườngdẫntớingôinhàkia,tưởngtượngramìnhbướcvàobêntrongthấycănphòngchanhòaánhsángvàbốcôbéđangcómặtởđó.

“Tộinghiệpbécưng!Emkhôngthểngănnổinỗicămghétngườichacủacôbé!”

“Ngày19thángMột.

“TốihômquacómộtbuổikhiêuvũởnhàCarryPringle.Katherinecũngcómặtởđó,mặcchiếcváylụamàuđỏsẫmviềnrenhaibênhôngtheokiểumớivàmáitócđượcthợlàmđầutạokiểu.Anhtinnổikhông,khicôấybướcvào phòng, ngay cả những người đã biết cô ấy từ hồi cô ấy mới đếnSummersidedạyhọccũngphảihỏinhauxemcôấy làai.Nhưngemnghĩtrangphụcvàmáitócchỉđóngmộtvaitrònhỏ,chínhmộtsựthayđổimơhồnàođótrongconngườicôấymớilàyếutốtạonênsựkháclạđó.

“Trướcđây,baogiờcũngvậy,hễởgiữamọingườilàtháiđộcủacôấylạitoátlêncáivẻ,‘Nhữngngườinàykhiếntôichánốmlênđược.Tôiđịnhsẽlàmhọchánốmlênvàtôihyvọngmìnhlàmđượcthế.’Nhưngtốihômqua,cứnhưthểcôấyđãthắpnếntỏasángkhắpcácôcửasổtrongngôinhàcuộcđờicủacôấy.

“Em đã phải nỗ lực rất nhiềumới giành được tình bạn của Katherine.Nhưngnhữngthứđánggiáthìnàocóbaogiờđếnmộtcáchdễdàngđâu,màemthìlúcnàocũngcảmthấytìnhbạncủacôấylàmộtđiềuquýgiá.

“DìChatty hai ngày nayphải nằmbẹp trên giườngvì cảm sốt và đangđịnhngàymaisẽmờibácsĩtớikhám,phòngkhidìấybịviêmphổi.VậynênRebeccaDew,đầubuộckhăntắm,điêncuồngdọndẹpsuốtcảngàyđểnhàcửagọngàngđâurađấytrướckhibácsĩghéthămnhưdựđịnh.Giờchịấyđangởtrongbếp,làchiếcváyngủcottontrắngcócổđanmóccủadìChatty,đểngaylúccầnlàdìấycóthểtròngnórabênngoàichiếcváyvảiflanen.Lúc trướcnóvốnvẫnsạchbongkhôngmộtvếtnhơ,nhưngRebeccaDewvẫnchorằngmàuváykhôngđượcđẹpđẽlắmdobịcấttrongtủcommốt.”

“Ngày28thángGiêng.

“Tínhchođếnthờiđiểmnày, thángGiêngchỉ toànnhữngngàyxámxịtlạnhgiá,thỉnhthoảnglạiđiểmthêmmộtcơnbãoquaycuồngtrênkhắpbếncảng,khiếnđườngMangậpngụanhữngmónđồtrôidạt.Nhưngtốiqua,lớptuyếtóngánhbắtđầutanvàhômnaymặttrờiđãtỏarạng.Vạtrừngphongcủaemđãbiếnthànhmộtnơihuyhoàngvượtquásứctưởngtượng.Ngaycảnhữngnơichốnbìnhthườngcũngthànhrađángyêuhơnhẳn.Hàngràodâythépgainhưmộttấmrenbằngphalêmàmỗichitiếtđềuxứngđánglàmộtkiệttác.

“Suốtcảtốihômnay,RebeccaDewcứmiệtmàinghiêncứumộttờtạpchícủaemcóbàibáokèmảnhminhhọaviếtvề‘Nhữngkiểuphụnữđẹp’.

“‘Chẳngphải thật thúvịđếnnhườngnàosao,côShirley,nếuaiđóchỉcầnvẫyđũaphéplàcóthểbiếntấtcảmọingườitrởnênxinhđẹp?’chịấynóibằnggiọngthấmđượmnỗikhátkhao.‘Cứthửtưởngtượngmàxem,côShirley,tôisẽcảmthấythếnàonếuđộtnhiênpháthiệnramìnhbỗngtrởnênxinhđẹpchứ!Nhưngmà’…kèmtheotiếngthởdài…‘nếuchúngtaaicũngđềuxinhđẹpcảthìlấyđâurangườilàmviệcchứ?’”

Chương8

“Tôi đến chết vìmệtmất thôi,” ErnestineBugle thở dài, thả người rơixuốngchiếcghếbênbànăntốiởBạchDươngLộngGió.“Cónhữngkhitôikhôngdámngồixuốngvìsợsẽchẳngbaogiờđứngdậyđượcnữa.”

Chiều hôm đó, Ernestine, người họ hàng dẫu cách xa ba đời với ngàithuyềntrưởngMacComberquácốnhưng,nhưdìKatevẫnthườngnhậnxét,vẫnquámứcgầngũi,đãđibộtừLowvaleđếnthămBạchDươngLộngGió.Bấtchấpnhữngkếtnốihuyết thống thiêng liêng,chẳng thểnói rằng trong

haibàgóalạicóngườinàohânhoanchàođónbàấy.Ernestinekhôngthuộckiểungườihồhởimànằmtrongsốnhữngconngườibấthạnhlúcnàocũngbănkhoănlolắngkhôngchỉvềcácvấnđềcủabảnthânmàcònvềvấnđềcủahếtthảymọingườixungquanh,vìsẽchẳngbaogiờđểyênchobấtkỳai,thậmchíchínhbảnthânmình.Vẻmặtcủabàấy,RebeccaDewtuyênbố,luônkhiếntacảmthấycuộcđờinàychẳngkhácgìmộtbìnhnướcmắt.

ChắcchắnErnestinekhôngphảingườixinhđẹp,vàhẳnsẽchẳngaithèmtánthànhnếucóngườichorằngbiếtđâungàyxưabàấycũngcóchútnhansắc.Khuônmặtbànhỏ thó,hốchác,quắtqueo,đôimắtxanhnhạtđãmờ,mấycáinốtruồimọcởnhữngvịtríđếnlàvôduyên,lạithêmchấtgiọngrênrỉthanvan.Bàmặcchiếcváyđenbạcphếch,trêncổlàcáikhănquàngxơxácbằnglôngchuộthươngmàđếntậnkhingồivàobànrồibàvẫnkhôngchịucởiravìsợbịgiólùa.

Nếu thích thì lẽ raRebeccaDewđãngồicùngbànănvớihọ,vìcácbàgóakhôngcoiErnestine làmột“vịkhách”cógìđặcbiệt.NhưngRebeccalúcnàocũngtỏrõtháiđộchịchẳngcáchnào“thưởngthứcbữaăn”nếuphảingồicạnhbàgiàpháđámđó.Chịthích“ănbữaănkhiêmtốncủamình”ởtrongbếphơn,nhưngchuyệnđócũngkhôngngăncảnchịnhậnxéttronglúcđợiđểphụcvụbênbànăn.

“Cókhixươngcôbắtđầubịrạnrồi,”chịấynhậnxétchẳngchút thôngcảm.

“Áichà,tôihyvọngnguyênnhânchỉcóthế.NhưngtôichỉemìnhcũnggiốngnhưbàOliverGagetộinghiệp.Hèvừarồibàtaănnấm,nhưngchắchẳntrongđócólẫncảmộtcâynấmđộc,vìkểtừđóđếngiờbàtachẳngbaogiờcònthấybìnhthườngđượcnữa.”

“Nhưnglàmsaocôcóthểănnấmsớmthếnàyđược,”dìChattynói.

“Đúnglàkhông,nhưngtôielàmìnhđãănphảithứgìđó.Đừngtìmcáchđộngviêntôi,Charlotteạ.Chịcũngchỉmuốntốtchotôithôi,nhưngkhôngcótácdụngđâu.Tôicũngcốgắnglắmđấychứ.Màcôcóchắclàtrongbình

kemkiakhôngcóconnhệnnàokhôngđấy,Kate?Elàlúccôrótkemvàotáchchotôi,tôiđãnhìnthấymộtconđấy.”

“Chúngtôichẳngbaogiờcóconnhệnnàotrongbìnhkemcả,”RebeccaDewnóibằnggiọngnhuốmmùinguyhiểm,đoạnđóngsầmcửabếplại.

“Cókhichỉ làgợnkemthôi,”bàErnestinenóivớivẻnhumì.“Mắt tôikhông còn được như xưa nữa rồi.Chỉ sợ chẳngmấy chốc là tôi cũngmùthôi.Nóithếmớinhớ…chiềunaytôivừatạtquathămMarthaMacKaythìthấycôtađangngâyngấysốtlạicótriệuchứngphátban.‘Theotôithấythìcókhicôbịsởirồi,’tôibảovớicôtathế.‘Thếthìsaucôdễbịlòalắmđấy.Họ nhà cô vốn toàn những người mắt kémmà.’ Tôi nghĩ cô ta cần phảichuẩnbịtâmlýsẵnsàng.Cảmẹcôtacũngkhôngkhỏe.Bácsĩbảobàấychỉmắcchứngkhótiêuthôi,nhưngtôierằngnólàmộtkhốiu.‘Vànếucôphảiphẫuthuậtgâymêthìchỉsợcôsẽchẳngbaogiờtỉnhlạinổi,’tôinóivớicôta.‘ĐừngquêncôlàmộtngườinhàHillisnhé,màchẳngngườinàomanghọHillislạikhôngbịyếutim.Chacôchẳngchếtvìđautimcòngì.’”

“Ởtuổitámmươibảy!”RebeccaDewvừanóivừadọnmộtcáiđĩađi.

“MàcôbiếtrõlàtheoKinhThánhbảymươiđãđượccoilàranhgiớirồi,”dìChattyvuivẻnói.

BàErnestine tựxúcchomìnhthìađườngthứbavàbuồnbãkhuấytáchtrà.

“Đấy là theo lời vuaDavid,Charlotte ạ, nhưng tôi e là xét trênmột sốphươngdiệnDavidkhôngphảilàngườisànhsỏilắm.”

AnnebắtgặpánhmắtcủadìChattyvàcôphálêncườitrướckhikịpkiềmchếbảnthân.

BàErnestinenhìncôvớivẻkhôngtánthành.

“Tôiđãnghenóilúcnàocôcũngthườngtrựcnụcườitrênmôi.Chà,hyvọngsẽmãiluônnhưthế,nhưngtôielàkhôngđượcđâu.Elàcôsẽnhanhchóngpháthiệnracuộcđờithậtquáusầu.Thếđấy,chínhtôicũngtừngcómộtthờitrẻtrungmà.”

“Thật thế sao?”RebeccaDew hỏi lại bằng giọng châm biếm lúcmangbánhnướngxốpvào.“Thếmàtôicứcócảmgiáclúcnàobàcũngsợmìnhtrẻquáđấy.Phảinóilàdũngcảmlắmmớilàmthếđược,bàBugleạ.”

“RebeccaDewcócáchdiễnđạtkỳkhôithậtđấy,”bàErnestinephànnàn.“Tấtnhiênnóithếkhôngcónghĩalàtôikhóchịugìvớicôấyđâu.Vàkểracũnglàchuyệntốtthôinếucôthấylúcnàocườiđượcthìcứcười,côShirleyạ,nhưngtôierằngnếucứtỏrahạnhphúcvuivẻ thế thìchínhlàcôđangkhiêukhíchThượngđếđấy.Côgiốngyhệtbàdìngườivợngàimụcsưquácốcủachúngtôi…lúcnàongườitacũngcảmthấybàấytươicườirạngrỡ,vàbàấyđãchếtvìmộtcơntaibiếnmạchmáunão.Đếncơnthứba là toiđời.TôierằngngàimụcsưmớicủachúngtôiởLowvalelàngườicóthóilôngba lôngbông.Ngaygiâyphútnhìn thấyôngta tôiđãnóivớiLouisy,‘Tôierằngmộtngườiđànôngcóđôichânnhưthếkiahẳnlànghiệnnhảynhót lắm.’Tôiđoánchừngông tađã từbỏ thóiquenđó saukhi trở thànhmụcsư,nhưngerằngthóitậtđósẽphátlộtronggiađìnhôngta.Vợôngtacònkhátrẻvànghenóiyêuôngtađếnmứcđánghổthẹn.Cólẽtôichẳngtàinàochấpnhậnnổicáisuynghĩtrênđờinàylạicóngườicướimộtmụcsưvìtìnhyêu.Tôie rằngđó làmộtsựbấtkínhkhủngkhiếp.Ôngấygiảngđạokháhay,nhưngtừnhữnggìôngấynóivềnhàtiêntriElijahhômChủnhậtvừa rồi, tôi e rằng quan điểm của ông ấy về Kinh Thánh quá ư phóngkhoáng.”

“Tôiđọc trênbáo thấyPeterEllis vàFannyBugleđãkết hôn tuầnvừarồi,”dìChattynói.

“À,đúngvậy.Tôierằngđóthểnàocũnglàmộttrườnghợphấptấpkếthôncảđờiômhậnthôi.Họmớiquenbiếtnhauđượcbanăm.TôielàPetersẽnhậnrakhôngphảihễcóbộlôngđẹpthìconchimsẽtốt.TôielàFannyvụngvềquá.Côta làkhăntrảibànmàlại làmặtphảivàmỗi thếrồi thôi.Chẳnggiốngbàmẹthầnthánhcủacôtachútnào.Nếutrênđờinàymàcó

ngườiđượcgọi làcẩn thậnchuđáo thìbàấychính làngườinhưvậyđấy.Hồicònphảiđểtang,bàấylúcnàocũngmặcáongủmàuđen.Bàấybảodùlàngàyhayđêm thì bà ấyvẫn luôncanhcánhnỗiđau trong lòng.TôiđãxuốngnhàAndyBugle, giúp họ chuyệnbếpnúc, và sáng hôm tổ chức lễcưới,lúctôixuốngdướitầngmột,chẳngphảiFannyđangănmộtquảtrứngthaychobữasángsao…màhômđó làđámcướicủacô tađấynhé.Chắchẳncáccôsẽchẳngtinnổichuyệnđóđâu…nếukhôngtậnmắtchứngkiếnthì chắc tôi cũng chẳng tin. Suốt ba ngày trước lễ cưới, bà chị quá cố tộinghiệpcủatôichẳngănbấtcứthứgìhết.Vàsaukhichồngchịấyquađời,tấtcảchúngtôiđềuelàtừnayvềsauchịấysẽchẳngănuốnggìđượcnữa.Cónhững lúc thật tôi cảm thấymìnhchẳng thểnàohiểunổinhữngngườinhàBuglenữa.Cómộtthuởtahiểurõmìnhđangởđâunhờnhữngngườihọhàngcủamình,nhưnggiờthìkhôngcònnhưthếnữa.”

“CóthậtJeanYoungsắptáihônkhông?”dìKatehỏi.

“Elàđúngvậyđấy.TấtnhiênngườitađồnđoánFredYoungđãchếtrồi,nhưngtôithậtlòngelàôngtasẽlùlùxuấthiệnchoxem.Tachẳngbaogiờcóthểtintưởngngườiđànôngđóđược.CôấysẽcướiIraRoberts.Tôielàanhtacướicôấychỉcốtlàmcôấyvuithôi.ÔngchúPhilipcủaanhtatừngngỏlờicầuhôntôiđấy,nhưngtôibảoôngta,tôibảothếnàynày,‘Tôisinhramang họBugle và chết đi vẫn sẽmang họBugle.Cưới xin là tròmạohiểm,’tôinói,‘vàtôisẽkhôngsaymêtròđóđâu.’MùađôngnàyởLowvaleđámcướinhiềukinhlênđược.Tôielàđếnhèsẽlạicócácđámtangđểbùlại thôi.AnnieEdwardsvàChrisHunter lấynhauthángtrước.Tôielàchỉvàinămnữahọsẽchẳngcònyêuđươngđắmđuốinhưgiờđượcnữa.Tôielàcônàngchỉrungđộngbởicáimẽbảnhbaocủaanhchàngthôi.ÔngbácHiramcủaanhtathậtđiênrồ…hàngbaonhiêunămtrờiôngtacứchắcmẩmmìnhlàmộtconchó.”

“Nếuôngtatựsủatựnghethìchẳngcầnaiphảisoicáithúvuiriêngcủaôngta,”RebeccaDewnóitronglúcmangmứtlêvàbánhbônglanvào.

“Tôichưanghe thấyông ta sủabaogiờ,”bàErnestinenói.“Ông tachỉgặmxươngvànhânlúckhôngaiđểýchônnóđithôi.Vợôngtacảmthấythế.”

“MùađôngnàybàLilyHunterởđâuvậynhỉ?”dìChattyhỏi.

“BàấyđangởSanFranciscocùngcontraivàtôihếtsứcengạirằngsẽlạicóthêmmộttrậnđộngđấtnữatrướckhibàấyrờikhỏinơiđó.Nếurờikhỏiđó,rấtcókhảnăngbàấysẽtìmcáchmanglậuđồvàthểnàocũngsẽgặprắcrốiởbiêngiới.Mộtkhi tađidu lịch,khônggặpchuyệnnày thì sẽvướngphảichuyệnkhácthôi.Nhưngcóvẻnhưngườitalúcnàocũngphátđiênlênvìduvới chả lịch.Ônganhhọ JimBugle của tôi đã trải quamùađôngởFlorida.Tôielàanhấyvẫnđangngàycànggiàucóphátđạt.Trướchômanhấyđi,tôiđãnóichuyệnvớianhấy,tôinóinhưthếnàynày…tôivẫnnhớđólàbuổitốitrướchômconchónhàColemanchết…cóđúngvậykhôngnhỉ?...đúngrồi,quảthậtvậyđấy…‘Thói tựphụkéotheosựhủyhoạivàtháiđộngạomạn sẽ dẫn đến sự sụp đổ,’ tôi nói.Congái anh ấy đangdạyhọcởtrườngĐườngBuglevàconbékhôngtàinàoquyếtđịnhđượcnênchọnaitrong số các anh chàngđang theođuổi. ‘Ta có thểđảmbảovới cháumộtchuyện,Mary Annetta ạ,’ tôi nói, ‘đó là cháu sẽ chẳng bao giờ có đượcngườicháuyêuthươngnhấtđâu.Vậynêntốthơnhãychọnngườinàoyêuthươngcháu…nếucháuphầnnàochắcchắnvàotìnhcảmcủaanhta.’TôihyvọngnósẽlựachọnsángsuốthơnJessieChipman.TôielànórồisẽcứthếlàlấyOscarGreenthôi,vìcậutalúcnàocũngquanhquẩnbêncạnh.‘Cóphảicháuchọnlựathếkhông?’tôihỏinó.Anhtraiconbéđãchếtvìbệnhlaotẩumã.‘VàđừnglàmđámcướivàothángNăm,’tôinói,‘vìđámcướitổchứcvàothángNămsẽđenđủilắmđấy.’”

“Bàlúcnàocũngrấtbiếtcáchđộngviênngườikhác!”RebeccaDewnói,mangvàomộtđĩabánhhạnhnhân.

“Cáccôcóbiết,”bàErnestinenói,phớtlờRebeccaDewvàlấychomìnhphầnmứtlêthứhai,“huyềnsâmlàmộtloàihoahaymộtcănbệnhkhông?”

“Mộtloàihoa,”dìChattynói.

BàErnestinecóvẻhơithấtvọng.

“Chà,saocũngđược,bàvợgóacủaSandyBugleđãkiếmđượcnóđấy.HômChủnhậtvừarồi,tôinghethấybàtanóichuyệnvớiemgáiởnhàthờrằngcuốicùngbàtacũngđãkiếmđượchuyềnsâmrồi.Đámcâyphonglữcủacôkhẳngkhiuphátkhiếplênđược,Charlotteạ.Tôielàcôkhôngchămbónchúngđúngcáchrồi.BàSandyđãthôiđểtangrồi,màSandytộinghiệpmớichếtđượcbốnnăm thôiđấy.Ôichao,dạonàyngườichếtchẳngmấychốcmàđãbịquênlãngthôi.Chịgáitôiđãđểtangchồngsuốthaimươilămnămđấy.”

“Bàcónhậnralàbàchưakéokhóaváykhông?”Rebeccahỏi,đặtmộtcáibánhdừalêntrướcmặtdìKate.

“Tôikhôngcóthờigianđểlúcnàocũngchằmchằmsoimặtmìnhtronggương,” bà Ernestine chanh chua nói. “Chưa kéo khóa váy thì sao chứ?Chẳngphảitôicònmặcđếntậnbacáiáolótđấythôi?Tôinghenóicongáithờinaychỉmặccómỗimộtcáithôi.Tôielàthếgiớiđangcàngngàycàngtrởnênphóngđãngvàphùphiếm.Chẳngbiếtngườitacóbaogiờnghĩđếnngàyphánxétkhôngnữa.”

“Bàcócholàđếnngàyphánxét,ngườitasẽhỏichúngtaxemchúngtamặcbaonhiêucáiváylótkhông?”RebeccaDewvừahỏivừacấtbướctrốnvào trong bếp trước khi bất kỳ ai kịp bộc lộ vẻ kinh hoàng. Ngay cả dìChattycũngcảmthấyRebeccaquảtìnhđãđihơiquáxarồi.

“ChắchẳncácbàđãđọcthấytrênbáothôngtinvềcáichếtcủaônglãoAlecCrowdyhồi tuần trước,”bàErnestine thởdài.“Vợông tachết từhainămtrước,quávộivãđisangthếgiớibênkia,đángthươngthay.Ngườitabảotừsaucáichếtcủavợ,ôngtacôđơnkhủngkhiếp,nhưngtôielàchẳngthểtinnổichuyệnđó.Vàtôicũngelàdẫuôngtađãbịchônsâudướibatấcđấtthìvẫncònđầyvấnđềliênquanvẫnchưagiảiquyếtxong.Nghenóiôngtakhônglậpdichúcvàtôielàsẽcótranhcãiầmĩvềchuyệnphânchiatàisảnchoxem.HọnóiAnnabelCrowdysắpcướimộtanhchànglàmđủmọinghề.Ngườichồngđầutiêncủamẹconbécũngvậy,thếnêncóthểnóimẹnàoconnấy.CuộcsốngcủaAnnabelvốnrấtvấtvả,nhưngtôielàrồiconbésẽnhậnramìnhtránhvỏdưalạigặpvỏdừathôi,dẫurằnghóarakhôngphảianhtađãcóvợkhácrồi.”

“Mùađôngnày JaneGoldwinđang làmgìvậynhỉ?”dìKatehỏi. “Lâulắmrồicôấykhôngvàothịtrấn.”

“À,Jane tộinghiệp!Côấycứhéohongầymònmộtcáchkhôngsao lýgiảiđược.Ngườitachẳngbiếtcôấygặpphảichuyệngì,nhưngtôielàthậtrađóchỉ làcáicớđểcáolỗi thôi.CóchuyệngìmàRebeccaDewcứcườisằngsặctrongbếpthếnhỉ?Tôielàcácbàsẽphảivấtvảvớicôtalắmchoxem.TrongdònghọDewấy cókhôngbiết baonhiêungười tâm thầnbấtổn.”

“TôithấyThyraCooperđãsinhconrồi,”dìChattynói.

“À,phải,conbétộinghiệp.Mayphướclàchỉcómộtthôi.Tôiđãelàcôtasẽđẻđôi.NgườinhàCooperhaysinhđôilắm.”

“ThyravàNedquảlàmộtcặpvợchồngsonthắmthiết,”dìKatenói,nhưthểđãhạquyếttâmcứuvớtmộtthứgìđótừđốngđổnátcủatrầngian.

NhưngbàErnestineđờinàochịuthừanhậnởGileadcóbấtkỳniềmanủinào,vàởLowvalelạicàngkhông.

“Chà,côtathậttâmtạơntrờiđấtvìcuốicùngcũnglấyđượcanhta.ĐãcólúctôicứtưởnganhtasẽchẳngquaytrởvềtừmiềnTâynữa.Tôiđãcảnhbáocôta.‘Côcóthểtinchắcthểnàoanhtacũngsẽlàmcôthấtvọngchoxem,’ tôi bảo cô ta. “Anh ta luônkhiếnngườikhác thấtvọng.Tất cảmọingườiđềuđinhninhanhtasẽchếtkhichưađầymộttuổi,thếnhưngcôthấyđấy,anhtavẫncònsốngđấythôi.’KhianhtamuangôinhàcủaHolly,tôilạicảnhbáocôtalầnnữa.‘Tôielànguồnnướcởđấychứađầymầmbệnhphonghànđấy,’tôinóivớicôta.‘Nămnămtrước,ngườilàmthuêchonhàHollyđãchếtvìbệnh thươnghàn.’Nếucóbấtkỳchuyệngìxảy ra thìhọchẳngthểnàođổlỗichotôiđược.JosephHollybịđausaođóởlưng.Ôngtagọiđólàchứngđaulưng,nhưngtôierằngđóchỉlàkhởiđầuchobệnhviêmmàngtủysốngthôi.”

“ÔngbácJosephHollylàmộttrongnhữngngườiđànôngtửtếnhấttrầnđời,”RebeccaDewnói,mangvàomộtbìnhtràđãđượcchâmđầy.

“Chà, ông ấy đúng là tử tế thật,” bàErnestine u sầu nói. “Quá tử tế làđằng khác! Tôi chỉ emấy người con trai của ông ấy sẽ đều trở thành kẻchẳngragìthôi.Cáccôquáquenvớinhữngchuyệnnhưthếrồimà.Cứnhưthểnhấtđịnhphải làmsaochocânbằngấy.Khôngđâu,cảmơnKate, tôikhôngdùngthêmtrànữađâu…chà,có lẽ làmộtcáibánhhạnhnhânvậy.Chúngkhông làmdạdàyấmách,nhưng tôi e là tôi ănquánhiều rồi.Tôiphảichuồnthôi,vì tôie làchưakịpvềđếnnhàthì trờiđã tốimấtrồi.Tôikhôngmuốnbịướtchân;tôisợchấtamoniaclắm.Suốtcảmùađôngchẳngbiếtcóthứgìcứchudusuốttừcánhtaychođếntậndướichântôi.Hếttốinàyđếntốikhác,tôinằmthứcchongchongcùngnó.Chà,chẳngaibiếtđượctôiđãphảitrảiquanhữnggìđâu,nhưngtôivốnkhôngphảitạngngườithíchkêucaphànnàn.Tôiđãhạquyếttâmphảidậyđithămcáccômộtlầnnữa,vìbiếtđâutôichẳngcònởđâyđượcthêmmùaxuânnàonữa.Nhưngcảhaicôtàntạkinhkhủngquá,cókhicònđitrướctôicũngkhôngbiếtchừng.Áichà,tốtnhấtlàrađitrongkhihaicôvẫncònmộtngườiđểlokhâmliệmchongườikia.Thanôi,gióđangnổilênrồikìa!Chỉegiómàmạnhlênlàkhonhàchúngtôitốchếtcảmáimất.Mùaxuânnàygiónổidữlắmrồi.Tôielàkhíhậuđangthayđổiđấy.Cảmơn,côShirley…”khiAnnegiúpbàmặcáokhoác…“Chúýchămsócbảnthânnhé.Trôngcôphờphạcquáđimất.Tôienhữngngườitócđỏchẳngbaogiờcóthểchấtthựcsựmạnhkhỏecả.”

“Cháunghĩthểchấtcủacháukhôngvấnđềgìcả,”Annemỉmcười,traochobàErnestinemộtcáimũ,thậtkhólòngmiêutả,gắnmộtcáilôngđàđiểuchâuPhidàilượtthượtđangnhỏnướctongtong.“Tốinaycháubịđauhọngmộtchút,côBugleạ,chỉcóthếthôi.”

“À!” Lại thêm một điềm báo đen tối khác trỗi dậy trong tâm trí bàErnestine. “Cô nên cẩn thận nếu thấy đau họng. Bệnh bạch hầu và viêmamiđancónhữngtriệuchứngyhệtnhauchođếntậnngàythứba.Nhưngvẫncònmộtniềmanủi…nếucômàchếttrẻthìtránhthoátđượcvôkhốirắcrốirồi.”

Chương9

“PhòngTháp

“BạchDươngLộngGió,

“Ngày20thángTư.

“GILBERTYÊUDẤUTỘINGHIỆP:

“‘Tanóicười làđiên,cònvuisướngmà làmchi?’[1]Emsợ làmìnhsẽbiếnthànhmộtcôgáiusầu…Emsợlàemrồicuốicùngsẽphảiđếnnhàtếbần…Emsợlàsẽchẳngcóhọctrònàocủaemquanổikỳthicuốikỳ…TốithứBảyvừarồiconchócủaôngHamiltonđãsủanhặnglênvớiemvàemsợmìnhsẽmắcbệnhdạimất…EmchỉsợtốinaylúchẹnhòvớiKatherinecáiôcủaemsẽbị lộnngượcramất…EmsợlàgiờKatherineđãyêuquýemquáđộđếnnỗicôấysẽchẳngthểcứ lúcnàocũngyêuquýemthắmthiếtđược…Emsợlàcuốicũngtócemsẽchẳngcómàunâuđỏ…Emsợlàđếnnămnămmươituổiemsẽmọcnốtruồiởchópmũi…Emsợtrườngcủaemđếnlúcgặphỏahoạnsẽchẳngcólốinàothoátcả…Emsợtốinaysẽthấytrêngiườngmìnhcómộtconchuột…Emsợanhđínhhônvớiemchỉvìemlúcnàocũng luẩnquẩncạnhanh…Emsợchẳngmấychốcemsẽchỉcònbiếtvàyvòkhăntrảigiườngmấtthôi.

[1]DẫnKinhThánh,sáchGiảngViên2:2.

“Không,anhyêudấuạ,emkhôngđiên…vẫnchưađâu.ChỉlàảnhhưởngtừbàErnestineBuglethôi.

“GiờthìemđãbiếttạisaoRebeccaDewlúcnàocũnggọibàấylà‘BàcôHayENgại’.Bàgiàtộinghiệpđóvácquánhiềumốilovàothân,chắchẳnbàấyđãmangnợsốphậnđếnvôphươngcứuchữa.

“Trên đời này có rất nhiều người mang họ Bugle… có lẽ không mấyngườisùngbáinhàBugleđếnmứcnhưbàErnestine,nhưngrấtnhiềungườilàchuyêngialàmmấtvui,chẳngdámtậnhưởngniềmhạnhphúcngàyhômnayvìsợngàymaisẽxảyrachuyệngì.

“Gilbertyêudấu,anhđừngbaogiờesợnàynọnhé.Đósẽlàmộtsựkiềmkẹpvôcùngđángsợ.Hãydũngcảmđươngđầuvớithửthách,sẵnsàngmạohiểmvàtrôngngóngtươnglai.Hãytungtăngđóngặpcuộcsốngcùngtấtcảnhữnggìnócóthểmangđếnchochúngta,ngaycảkhinómangđếnvôvànrắcrối,bệnhthươnghànvànhữngcặpsinhđôi!

“HômnaylàmộtngàythángTưmangtiết trờithángSáu.Tuyếtđãtan,nhữngcánhđồngmàunâuvàngvànhữngngọnđồivàngóngvừangânvangkhúccamùaxuân.EmbiếtthầnPanđangthổisáogiữathunglũngnhỏxanhmướt trong rừng thích của em cònVuaBãokhoác lớp sươngmùmàu tíathanh thoát nhất của mình. Dạo gần đây ở chỗ bọn emmưa khá thườngxuyên, và em rất thích ngồi trong tháp giữa những buổi chạng vạng tĩnhlặng,ướtátcủamùaxuân.Nhưng tốinay, trờiđấtquaycuồng trongdôngtố…ngaycảnhữngđámmâyđanglaovùnvụtngangquabầutrờicũngvôcùng vội vã và ánh trăng sáng tuôn chảy giữa trờimây cũng đang hối hảmuốnnhấnchìmnhângian.

“Cứtưởngtượngmàxem,anhGilbert,giánhưtốinaychúngtađangtaytrongtaybướctrênmộtconđườngdàihunhútởAvonlea!

“Em sợ là em yêu anh đếnmức đáng hổ thẹnmất thôi,Gilbert ạ.Anhkhông thấy chuyệnđóbất kínhđâu, phải không anh.Nhưng, ngẫmkỹ thìanhnàocóphảilàmộtmụcsưđâu.”

Chương10

“Emquákhácbiệt,”Hazelthởdài.

Quảthực,khácbiệtquánhiềusovớingườikháclàmộtđiềuvôcùngđángsợ…tuynhiêncũngkhátuyệtvờinữa,nhưthểtalàmộtsinhthểlạcđếntừmộttinhcầukhác.Chodùthếnàođichăngnữa,Hazelcũngsẽkhônghòamìnhvào trongđámngười tầm thườngđâu…bất chấp tất cảnhữnggì côphảichịuđựngdonhữngkhácbiệtcủabảnthân.

“Mọingườiđềukhácbiệt,”Annethíchthúnói.

“Chị đangmỉmcười kìa,”Hazel siết chặt đôi bàn tay trắngmuốtmũmmĩmvàngưỡngmộnhìnAnnekhôngchớpmắt.Côcóthóiquenluônnhấnmạnhítnhấtmộtâmtiếtmỗikhinóitừnàođó.“Nụcườicủachịmớiquyếnrũ làmsaochứ…nụcườimớiámảnh làm sao chứ.Ngay từ lầnđầu tiênnhìnthấychị,emđãbiếtchịsẽhiểutấtcảmà.Chúngtacùngtrìnhđộvớinhau.Đôikhiemcứnghĩemphảilànhàngoạicảmmớiđúng,chịShirleyạ.Ngaytronglầnđầutiêngặpmộtngườinàođó,bảnnăngluônmáchbảoembiếtsaunàyliệuemcóquýmếnhọhaykhông.Emđãcảmthấyngaylậptứcchịlàngườibiếtthôngcảm…rằngchịsẽhiểu.Thậtngọtngàoxiếtbaokhiđượcngườikhácthấuhiểu.Chẳngaihiểuemcả,chịShirleyạ…chẳngaicả.Nhưngkhigặpchị,từsâuthẳmtronglòngem,mộtgiọngnóivanglên,‘Chịấysẽhiểu…vớichịấy,màycóthểlàconngườithật.’Ôi,chịShirley,hãyđểđiềuđólàsựthựcđi…hãyđểđiềuđóluônluônlàsựthựcđi.Ôi,chịShirley,chịcóyêuquýemchútxíuxìuxiunàokhông?”

“Chịthấyemthậtđángmến,”Annenói,bậtcườikhekhẽ,đoạnlùamấyngóntaythanhmảnhvàonhữnglọntócvàngóngcủaHazel.ChẳngcầnmấtnhiềuthờigianđểyêuquýHazel.

HazelđãdốchếtganruộtravớiAnnetrongphòngtháp,vàtừnơiđây,haingườicóthểnhìnthấyvầngtrăngnonđangtreolơlửngtrênbếncảngvàánhsánglúcmờlúctỏcủađêmthángNămđangđổtrànxuốngnhữngđàihoatulipmàuđỏtíadướicửasổ.

“Đừngvộibậtđènchịnhé,”Hazelnàinỉ,vàAnneđáplại.

“Ừ…nơinàythậtđángyêuxiếtbaokhibóngtốilàmbạncủata,chẳngphảivậyso?Nếuembậtđènlên,bóngtốisẽtrởthànhkẻthù…vànótrừngtrừngnhìntađầyphẫnuất.”

“Emcóthểnghĩtrongđầunhữngđiềunhưthếnhưngemchẳngbaogiờcókhảnăngdiễnđạtnómộtcáchđẹpđẽđếnvậy,”Hazelrênrỉtrongcơnmêlythốngthiết.“Chịnóibằngngônngữcủaloàihoaviolet,chịShirleyạ.”

Hazelkhôngthểdiễngiảiđượcýtứcủamình,nhưngthếthìđãsaochứ.Nghemàxem,nómớigiàuchấtthơlàmsao.

Phòngtháplàcănphòngduynhấttrongnhàcóđượccảmgiácyêntĩnh.SángđóRebecceDewnóivớivẻvô cùngphiềnnão, “Chúng taphải dángiấytườngphòngkháchvàphòngngủdànhchokháchtrướckhiHộiPhụnữtụhọpởđây,”vàngaytứckhắcdọndẹphếtmọiđồđạctrongcảhaiphòngđóđểrộngchỗchongười thợdán tường,ấyvậynhưngôngnàylạikhôngchịuđếnngaymàphảiđợichotớitậnngàyhômsau.BạchDươngLộngGióchìmđắmtrongbầukhôngkhíhỗnloạn,vàphòngtháplàmộtốcđảođơnđộc.

HazelMarr đã “phải lòng”Anne đến chếtmê chếtmệt.Gia đìnhMarrmớigianhậpvàocộngđồngSummerside,chuyểntừCharlottetownđếnđâytừđầumùađông.Hazel làmột “côgái thángMười tócvànghoe”, nhưngcáchnóicôthíchdùngđểmiêutảbảnthân,vớimáitócmàunâuđồng,đôimắtnâuvà,nhưRebeccaDewphátbiểu,chẳngbaogiờtỏradễchịuvớimọingườikểtừkhicôpháthiệnramìnhlàngườixinhđẹp.NhưngHazellạirấtđượcmếnmộ,đặcbiệtlàvớicánhcontrai,vốncảmthấyđôimắtvànhữnglọntócxoăncủacôlàmộtsựkếthợpkhólòngcưỡngnổi.

Annethíchcô.Đầubuổitối,côkhámệtmỏivàủrũ,dobuổichiềuđãrấtvấtvảởtrường,nhưnggiờcôđãtìmlạiđượccảmgiácthưthái;côkhôngthểđoanchắcđượcnguyênnhânlànhờđâu,làngióhiuhiuthángNămthấmđẫmmùihươnghoatáongọtngàođanglướtquakhungcửasổvàophòng,

haycâuchuyệnríurancủaHazel.Cólẽlàcảhai.Bằngcáchnàođó,đốivớiAnne,Hazelđãgợinhắclạihìnhảnhcôthờitrẻ,vớihếtthảynhữngsựphấnkhíchsaysưa,nhữngsuynghĩvàtưởngtượnglãngmạn.

HazelchộplấybàntayAnnevàcungkínhépmôimìnhlênđó.

“Emghéttấtcảnhữngngườiđượcchịyêuthươngtrướcem,chịShirleyạ.Emghét tấtcảnhữngngườigiờđâyđangđượcchịyêu thương.Emmuốnđộcchiếmchịchoriêngmình.”

“Chẳngphảitháiđộcủaemhơiphilýsao,bạnyêu.Ngoàichịraemcũngyêu thươngnhiềungườikhácnữađấy thôi.Chẳnghạnnhư,Terry thếnàonhỉ?”

“Ôi, chị Shirley! Em đangmuốn nói với chị đúng chuyện đó đấy. Emkhông thể imlặngchịuđựng thêmđượcnữa…emkhôngthể.Emphải kểchuyệnnàyvớiaiđó…aiđóthấuhiểu.Tốihômkiaemđãlangthangngoàiđường,đivòngvòngquanhhồsuốtcảđêm…ừthìcũnggầncảđêm…dùsaođinữa thìcũngcho tới tậnmườihaigiờ.Emđãchịuđựng tất cảmọichuyện…tấtcảmọichuyện.”

Nếumột khuônmặt trắng hồng bầu bĩnh được ômgiữa những búp tócxoănvớiđôimắtcóhaihànglôngmidàimàcóthểtoátlênvẻbithảmđếnmứcnàothìHazelgiờđanglộvẻbithảmđếnhếtmứcấyrồi.

“Saovậy,Hazelyêudấu,chịcứtưởngemvàTerryđanghạnhphúclắmchứ…cứtưởngmọichuyệnđãanbàihếtrồi.”

ChẳngaicóthểtráchcứgìAnnevìđãsuynghĩnhưthế.Suốtbatuầngầnđây,HazelcứthaothaobấttuyệtvớicôvềTerryGarland,vìtheoquanđiểmcủaHazel,nếutachẳngthểkểvềbồcủamìnhchongườikhácnghethìcóbồđểmàlàmgìchứ?

“Aiai cũngnghĩ thếđấy,”Hazelđáp lạibằnggiọngcayđắng tộtcùng.

“Ôi,chịShirleyơi,cuộcđờidườngnhưluônđầyắpnhữngvấnđềphứctạp.Đôikhi emchỉmongsaođượcnằmxuốngđâuđó…bấtkỳnơiđâu… rồikhoanhtaylạivàchẳngbaogiờsuynghĩlạinữa.”

“Côgáiyêudấu,cóchuyệngìkhôngổnvậy?”

“Chẳngcógìcả…vàtấtcảmọichuyện.Ôi,chịShirleyơi,emcóthểkểchochịnghehếtmọichuyệnkhông…emcóthểdốctrọntâmcanravớichịkhông?”

“Tấtnhiênrồi,bạnthânmến.”

“Thậttìnhemchẳngcónơinàođểmàdốcbầutâmsự,”Hazelbithiếtnói.“Tấtnhiên làngoại trừ cuốnnhậtký của em.Mộthômnàođó chị sẽ chophépemđưachochịxemcuốnnhậtkýcủaemchứ,chịShirley?Cuốnnhậtkýđólàhìnhảnhphảnchiếucủaem.Tuynhiênemvẫnkhôngthểviếtranhữngđiềuđangcháybỏngtronglòngem.Nó…nókhiếnemngộtngạt!”

Hazelsiếtchặtcổhọngvẻrấtkịch.

“Tất nhiên nếu emmuốn thế thì chị rấtmong được đọc nó.Nhưng cóchuyệngìgiữaemvàTerryvậy?”

“Ôichao,Terry!ChịShirleyạ,liệuchịcótinnổikhôngnếuemnóivớichịrằngTerrydườngnhưmộtconngườixalạ?Mộtconngườixalạ!Mộtngười em chưa từng gặp bao giờ,” Hazel nói thêm, tránh bất kỳ sự hiểunhầmnào.

“Nhưng,Hazelnày…chịtưởngemyêucậuấychứ…emđãbảo…”

“Ồ,embiết.Emcũngtưởngmìnhyêuanhấy.Nhưnggiờthìemđãnhậnra đó thuần túy là một sự nhầm lẫn khủng khiếp. Ôi, chị Shirley ơi, chịkhôngthểtưởngtượngđượccuộcsốngcủaemchậtvậtđếnthếnàođâu…

khôngthểchịunổiđếnmứcnàođâu.”

“Chị hiểu cảmgiác đó,”Anne nói bằng giọngđồng cảm, nhớđếnRoyGardiner.

“Ôi,chịShirleyạ,emdámchắcemkhôngyêuanhấyđếnmứccóthểlấyanhấylàmchồngđược.Giờthìemđãnhậnrađiềuđórồi…giờthìđãquámuộn rồi.Emchỉhuyễnhoặcbản thân rằngmìnhyêuanhấy.Nếukhôngphảivìbịhuyễnhoặcthìemdámchắcmìnhsẽyêucầucóthêmthờigianđểsuynghĩthôngsuốtmọiviệc.Nhưngemđãxúcđộngquámức…giờthìemđãcó thểnhận rađiềuđó rồi.Ôi, emsẽchạy trốn…emsẽ thựchiệnmộthànhđộngliềulĩnh!”

“Nhưng,Hazelyêuquý,nếuemcảmthấymìnhđãphạmsailầm,tạisaoemkhôngnóivớianhấy…”

“Ôi,chịShirleyạ,emkhôngthể!Nếuthếthìanhấysẽchếtmất.Anhấytônthờem.Thậtsựchẳngcócáchnàothoátkhỏichuyệnnàycả.MàTerrylạibắtđầunóiđếnchuyệncướixinnữa.Cứnghĩmàxem…mộtđứabénhưemđây…emmớichỉmườitámtuổi.Tấtcảnhữngngườibạnđượcemkểbímậtvềvụđínhhônnàyđềuchúcmừngem…trongkhinóchỉlàmộttròhề.HọnghĩTerrylàmộtconcávàngvìđếnkhihaimươilămtuổianhấysẽvớđượcmườinghìnđôla.Bàanhấyđãđểlạichoanhấy.Cứnhưthểemquantâmđếnnhữngthứrácrưởinhư tiềnbạcvậy!Ôi,chịShirley,sao thếgiớinàylạivụlợiđếnthếchứ…tạisao?”

“Chịcho làxét trênmộtsốphươngdiện thìnó thểhiện tínhvụ lợi thậtđấy,nhưngkhôngphảitấtcảđềunhưthế,Hazelạ.VànếuemcảmthấynhưthếnàyvềTerry…tấtcảchúngtađềuphạmsailầm…đôikhirấtkhónắmbắtđượcsuynghĩcủachínhchúngta…”

“Ôi, phải thế không?Emđãbiết là chị sẽ hiểumà. Em cứ tưởng rằngmìnhquan tâmđếnanhấy,chịShirleyạ.Lầnđầu tiêngặpanhấy,emcứngồinhìnanhấychằmchằmsuốtcảtối.Khibắtgặpánhmắtcủaanhấy,cảngườiemnhưcóluồngđiệnchạyquavậy.Anhđấyđẹptraiquá…tuynhiên

ngaytừhồiđóemđãnghĩtócanhấyquáxoăncònlôngmiquátrắng.Nhẽrađiềuđóphảikhiếnemcảnhgiácmớiphải.Nhưnglúcnàoemcũngdồnhếttâmtrívàomọithứ,chịbiếtđấy…emquánồngnhiệt.Cứmỗikhianhấytiếnlạigầnlàemlạithấyrunlênngâyngất.Còngiờthìemchẳngcảmthấygìhết…chẳngcógìhết!Ôi,vàituầnquaemgiàhẳnđi,chịShirleyạ…giàđi!Từlúcđínhhônchođếngiờ,emhầunhưchẳngnuốtnổithứgì.Mẹemcóthểnóichochịbiếtthế.Emdámchắcemkhôngyêuanhấyđếnmứccóthểlấyanhấylàmchồngđược.Dẫuchocóthểnghingờvềbấtkỳđiềugìkhácthìemvẫnbiếtrõđiềuđó.”

“Vậyđángraemkhôngnên…”

“Thậmchí trongđêm trăng sáng anh ấy cầu hôn em, trongđầu em chỉnghĩ đếnmỗi chuyệnmình sẽmặcbộ váy nào đến thamgia buổi tiệc giảtrangởnhàJoanPringle.EmnghĩhẳnsẽthúvịlắmnếuđónggiảnữhoàngthángNămđếnbuổi tiệc trongchiếcváymàuxanhnhạt,quàngkhănmàuxanhđậmvàcàibóhồngnhạttrênmáitóc.ThêmmộtcâytrượngthángNămđiểm tô những bông hồng tí hon và đám ruy băng màu xanh màu hồng.Chẳngphảinhưthếsẽquyếnrũ lắmsao?ẤythếrồiôngbáccủaJoanđộtngộtquađờinêncuốicùngJoanchẳngthểtổchứctiệcđượcnữa,thànhramọithứđềuvônghĩacả.Nhưngmấuchốtlà…mộtkhitâmtríemcứvẩnvơmãinhưthếthìchứngtỏemlàmsaomàyêuanhấyđược,đúngkhông?”

“Chịkhôngbiếtnữa…đôikhi tâmtríchúngtavẫnchơikhămchúngtabằngnhữngtròxỏxiênkỳlạ.”

“Thật lòngemkhôngnghĩ làmình lạicóbaogiờmongmuốnđược lấychồng,chịShirleyạ.Chịcósẵnquegỗnàokhông?Cảmơnnhé.Mấycáimóngtayhìnhbánnguyệtcủaemđangxướchếtrarồi.Emcóthểvừanóichuyệnvừasửasanglại.Chẳngphảithậtdễchịuxiếtbaokhiđượcgiãibàytâmsựvớinhaunhưthếnàysao?Ngườitachẳngmấykhicócơhội…chà,emđangnóivềchuyệngìấynhỉ…ồ,phảirồi,Terry.Emphải làmgìbâygiờ,chịShirley?Emmuốnnhậnđượclờikhuyêncủachị.Ôi,emcảmthấymìnhgiốngynhưmộtsinhvậtđangmắcbẫyvậy!”

“Nhưng,Hazelnày,chuyệnrấtđơngiảnthôimà…”

“Ôi, chẳng hề đơn giản chút nào hết, chị Shirley ạ! Chuyện phức tạpkhôngđểđâuchohếtấychứ.Mẹmãnnguyệnđếnchếtđiđược,nhưngdìJean thìkhông.Dìkhông thíchTerry,màaicũngbảodìcóóc suyxétvôcùngsángsuốt.Emchẳngmuốncướiaihết.Emrấtnhiềuthamvọng…emmuốnsựnghiệp.Nhiềulúcemnghĩmìnhthíchtrởthànhnữtu.ChẳngphảisẽtuyệtvờilắmsaonếuđượclàmcôdâucủaChúa?EmđoáncácnhàthờCơđốcđẹplắm,chịcónghĩthếkhông?NhưngtấtnhiênemkhôngphảitínđồCơđốcrồi…vàdùsaođinữa,chắchẳntasẽchẳngđờinàocoiđónhưmộtsựnghiệpđược.Emluôncảmthấymongmuốnđượctrởthànhnữytá.Đólàmộtnghềvôcùnglãngmạn,chịcónghĩthếkhông?Nhữngvầngtránhâmhấpsốtvàđạiloạinhưthế…rồimộtbệnhnhântriệuphúđiểntrainàođóđem lòngyêu ta vàđưa ta đi nghỉ tuần trăngmật tạimột biệt thự trênvùngbờbiểnRivierađốidiệnvớivầngmặttrờibuổisángvàbiểnĐịaTrungHảixanhthămthẳm.Emđãnhìnthấymìnhđangởđó.Nhữngmơmộngngungốc,cólẽvậy,nhưng,ôichao,cũngngọtngàoxiếtbao.Emkhôngthể từbỏchúngvìcáithựctếtầmthườngkếthônvớiTerryGarlandvàđịnhcưởSummerside!”

Hazelrunlêntrướcýtưởngđóvàcẩnthậnsămsoimộtcáimóngtayhìnhbánnguyệt.

“Theochị…”Annedợmlời.

“Bọn em chẳng có bất kỳ quan điểm chung nào hết, chị biết đấy, chịShirley.Anhấykhôngquantâmđếnthơcavàsựlãngmạn,trongkhichúnglạichínhlàcuộcđờicủaem.CónhiềukhiemcứđinhninhmìnhchắchẳnlàCleopatrađầuthai…haycókhilàHelenthànhTroycũngkhôngchừng?…dùsaođinữacũnglàmộttrongsốnhữngnhânvậtlảlướtquyếnrũđó.Emcónhữngsuynghĩvàcảmxúcphithườngđến thếcơmà…Nếuđókhôngphải lờigiải thíchthìemcũngchẳnglýgiảinổimìnhlấynhữngthứđótừđâuranữa.MàTerrylạiđơngiảnkhủngkhiếp…anhấychẳngthểlàsựđầuthaicủabấtkỳaiđược.ChỉcầnnghecáchanhấynóikhiemkểvớianhấyvềcáibútlôngcủaVeraFrylàđủchứngminhchuyệnđó,đúngvậykhông?”

“Nhưngchịđãbaogiờnghechuyệnbút lôngcủaVeraFryđâu,”Anne

kiênnhẫnđáp.

“Ôi,thậtthếà?Emcứtưởngemđãkểchochịngherồichứ.Emđãkểchochịnghenhiềuchuyệnthếcơmà.HônphucủaVerađãtặngcôấychiếcbútlàmtừsợilôngquạrụngtừcánhchimmàanhtanhặtđược.Anhtanóivớicôấy,‘Hãyđểtâmhồnemcùngnóvútbayđếntậnthiênđườngmỗikhiemdùngnó,giốngynhưconchimđãtừngmangsợilôngnày.’Điềuđóchẳngphithườnglắmsao?NhưngTerrynóicâybútchẳngmấychốcsẽmònmấtthôi,nhấtlàkhiVeraviếtláchnhiềunhưcôấyvẫnnói,vàdùsaođinữaanhấycũngkhôngchorằngquạlạibaytớithiênđườngđược.Anhấyđãhoàntoànbỏquaýnghĩacủatoànbộcâuchuyệnnày…nólàvấnđềrấtcơbản.”

“Ýnghĩacủanólàgìvậy?”

“Ồ…saonào…saonào…chuyệnlướtbayấy,chịbiếtđấy…rờixamặtđấtấy.ChịcóđểýđếnchiếcnhẫncủaVerakhông?Bằngngọcbíchnhé.Emvẫnthấyngọcbíchquátốimàusovớinhẫnđínhhôn.Emthíchchiếcnhẫnngọc trainhỏnhắn lãngmạnđángyêucủachịhơn.Terrymuốn traonhẫnchoemluôn…nhưngemnóihẵngđợimột thờigianđã…nócóvẻgiốngnhưmộtsựràngbuộcvậy…chắcchắnkhôngthểhủybỏđược,chịbiếtđấy.Nếuthậtlòngyêuanhấythìemđãchẳngcócảmgiácđó,đúngkhông?”

“Ừ,chịelàkhông…”

“Thậttuyệtvờixiếtbaokhiđượcnóichongườikhácbiếtvềcảmxúcđíchthựccủamình.Ôi,chịShirleyơi,giánhưemcóthểlạiđượctựdomộtlầnnữa…tựdo tìmkiếmýnghĩa sâuxacủacuộcđời!Nếuemnóigì đó vớiTerrythìanhsẽchẳnghiểuđượcýemđâu.Vàembiếtanhấylàngườinóngtính…ngườinhàGarlandaicũngvậycả.Ôi,chịShirley…giánhưchịnóichuyệnvớianhấy…nóichoanhấybiếtcảmxúccủaem…anhấyluôncoichịlàngườituyệtvời…anhấysẽnghetheolờichị.”

“Hazel,côgáibébỏngđángmếncủachị,làmsaochịlàmthếđược?”

“Emchẳngthấycólýdogìđểchịkhônglàmthếđược.”Hazelkếtthúc

việcsửasangcáimóngtaycuốicùngvàủrũđặtthanhgỗxuống.“Nếuchịkhông thể thì trênđờinày làmgìcònaigiúpđượcchứ.Nhưngemkhôngbaogiờ,khôngbaogiờ,KHÔNGBAOGIỜcó thể lấyTerryGarland làmchồng.”

“NếukhôngyêuTerrythìemphảiđinóichocậuấyrõ…dẫuchođiềuđócókhiếncậuấycảmthấykhổsởđếnmứcnàocũngmặc.Mộtngàynàođóemsẽgặpmộtngườikhiếnemcóthểyêubằngcả trái tim,Hazelyêudấuạ…lúcđóemsẽkhôngvươngchútngờvựcnàohết…emsẽbiết.”

“Emsẽkhôngbaogiờyêubấtkỳainữa,”Hazelnói,thảnnhiênđếnmứclạnhlùng.“Tìnhyêuchỉmangđếnnỗiusầu.Emcòntrẻnhưthếnàymàđãngộrađượcđiềuđórồi.Chịmàdựavàođấythìsẽdựngđượcmộtcốttruyệntuyệtvờilắmđấy,phảikhôngchịShirley?Emphảiđirồi…khôngngờtrờiđãtốimuộnđếnthếnàyrồi.Kểtừkhigiãibàytâmsựđượcvớichị,emcảmthấydễchịuhơnrấtnhiều…‘chạmđếnlinhhồntanơixứsởbóngtối,’nhưShakespearetừngnóiđấy.”

“ChịtưởngcâuđólàcủaPaulineJohnsonchứ,”Annenhẹnhàngnói.

“Dàoôi,embiếtcâunàylàcủamộtngườinàođó…ngườinàođótừngsốngtrênđời.Cólẽtốinayemsẽngủđượcthôi,chịShirleyạ.Emhầunhưchẳng chợpmắt được kể từ khi nhận ra mình đã đính hôn với Terrymàchẳngmảymayýthứcđượctoànbộchuyệnnàyxảyranhưthếnào.”

Hazelvuốttócrồiđộimũ,mộtchiếcmũcóvànhmũlótvảihồngvàđượctôđiểmxungquanhbằngnhữngbônghoacũngmàuhồngsẫm.Độichiếcmũấyvào,trôngcôxinhđẹpđộnglòngngườiđếnđộAnnekhôngkiềmchếđượcphảihôncô.“Emlàcôgáixinhđẹpnhấttrầnđời,bạnyêuạ,”cônóivớivẻngậptrànngưỡngmộ.

Hazelđứngsữngnhưtượng.

Rồicôgáingướcmắt,chămchúhướngánhmắtvượtquatrầnphòngtháp,vượtquacảcănphòngápmáiphíatrênnó,tìmkiếmnhữngvìsao.

“Emsẽkhôngbaogiờ,khôngbaogiờquênthờikhắc tuyệtvời này, chịShirleyạ,”côthầmthìtrongvẻsungsướngvôngần.“Emcảmthấyvẻđẹpcủaem…nếuemcóđượccáigọilàvẻđẹp…đãđượcthầnthánhhóa.Ôi,chịShirleyơi,chịkhôngtàinàobiếtđượctasẽcảmthấykhủngkhiếpđếnmứcnàokhiphảimangcáidanhlàngườixinhđẹpvàrồilúcnàocũngnơmnớplosợkhigặpta,mọingườisẽkhôngchorằngtaxinhđẹpnhưđồnđại.Chẳngkhácgìtratấn.Đôikhi,emtưởngnhưmìnhxấuhổđếnchếtđiđượcvìhìnhdungracảnhhọbịthấtvọng.Cólẽemchỉtưởngtượngthếthôi…em vốn là người giàu trí tưởng tượng đến thế kiamà… e là quá giàu trítưởng tượngđếnmức thiệt thânấychứ.Chị thấyđấy, emđã tưởng tượngrằngmìnhyêuTerrycòngì.Ôi,chịShirley,chịcóthểngửithấymùihoatáonganngátkhông?”

Khứugiácvốnnhanhnhạy,Annetấtnhiêncóthểngửiđượcmùihoa.

“Siêuphàmquáphảikhông?Emhyvọngthiênđườngsẽ trànngậpmọiloàihoa.Ngườitacóthểthấydễchịunếuđượcsốngtrongmộtđóahoahuệtây,chịcóthấythếkhông?”

“Chịerằngnócóthểlàmộtsựhạnchếnhonhỏ,”Annebướngbỉnhđáp.

“Ôi,chịShirley,đừng…đừngchếnhạongườihâmmộbébỏngcủachịchứ.Sựchếnhạochỉlàmemcoquắplạinhưmộtchiếclá.”

“Tôi thấycô takhôngđếnnỗi thao thaobất tuyệtvớicônhỉ,”RebeccaDewnóikhiAnnequay trởvàonhàsaukhi tiễnHazel tới tậncuốiđườngMa.“Tôithậtkhônghiểunổilàmsaocôcóthểchịuđựngđượccôta.”

“Em thích cô ấy,Rebecca ạ, em thực lòng thích cô ấy.Hồi còn bé emcũnghuyênthahuyênthuyênsuốtngày.NhiềukhiemvẫntựhỏikhôngbiếtnhữngngườiphảingheemnóichuyệncóthấyemngốcnghếchgiốngnhưHazelkhôngnữa.”

“Hồicôcònbéthìtôivẫnchưaquenbiếtcô,nhưngtôitinchắccôkhôngnhưthếđâu,”Rebeccanói.“Chodùcôdiễnđạtbằngcáchnàođichăngnữathì những điều cô nói vẫn đúng là suy nghĩ của cô, trong khiHazelMarrkhôngphảinhưthế.Côtachỉlàconquạđónggiảlàmcôngthôi.”

“Ồ, tấtnhiêncôấycóphầnbikịch,cũnggiốngnhưhầuhếtcáccôgáikhác thôi,nhưngemnghĩcómột sốchuyệncôấycũngnói thựcsuynghĩtrong lòngmìnhđấy chứ,”Anne nói, nghĩ đếnTerry.Có lẽ bởi cô khôngmấycoitrọnganhchàngTerryđượcnhắcđếnởtrênnêncôtinHazelđãthậtlòngkhinóivềanh ta.Annecho rằngHazelđang lãngphícảcuộcđờivìTerrychodùanhtasắp“vớđược”mườinghìnđôla.TheocáchđánhgiácủaAnne,Terrylàanhchàngkháđiểntraivàhơinhunhược,sẵnlòngyêucôgáixinhđẹpđầu tiênđểmắt đến anh ta và, với sựdễdãi khôngkém, sẽ yêungayngườitiếptheonếuNgườiSốMộtgạtbỏanhtahoặcthảanhtamộtmìnhquálâu.

MùaxuânnămđóAnnetiếpxúckhánhiềuvớiTerry,vìHazelcứsốngchếtđòicôphảithườngxuyênđikèmcôấymỗikhicặpđôinàyhẹnhò,vàsốphậnrunrủichocôgặpgỡanhtanhiềuhơnnữa,vìHazelphảiđếnthămbạnbèởKingsportvàsuốt thờigiancôgáivắngmặt,TerrygầnnhưbámdínhlấyAnne,đưacôđichơivàđứngtừchỗnàychỗkiamà“dõimắtvềquênhàcủacô”.Họxưnghôvớinhaulà“Anne”và“Terry”,vìcảhaibằngtuổinhau,mặcdùAnnecảmthấymìnhcóđôichútgiốngnhưmẹanhtavậy.Terryđượcphỉnhphờvôcùngvì“tiểuthưShirleythôngminh”cóvẻthíchbầubạnvớianhtavàbuổitốithamdựbữatiệctạinhàMayConnel,trongkhuvườnchanchứaánhtrăngthanh,giữanhữngbóngcâykeođangvặnvẹokhắpxungquanh,anhtatrởnênủymịquáđộkhiếnAnnebènvuivẻnhắcanhtanhớđếncôgáiHazelđangvắngmặt.

“Ồ,Hazel!”Terrynói.“Côbéđó!”

“Cậuđãđínhhônvới‘côbé’đócòngì?”Annenóibằnggiọnggaygắt.

“Chưahẳnlàđínhhôn…chỉđơnthuầnlàchuyệnnamnữvớvẩnthôi…Cólẽtôi…tôichỉbịánhtrănglàmmêmuộimàphảilòngcôấy,”

Annesuynghĩchớpnhoáng.NếuquảthậtTerrychẳngmấyquantâmđếnHazelnhưthếnàythìtốthơnhếtlàgiảiphóngcôbéđókhỏianhta.Cólẽđây làcơhội trờichođểgiải thoátcảhaingườibọnhọkhỏicáimớbòngbong ngu ngốcmà cả hai đã tựmình vướng vào và, với cách xử lýmọichuyệnbằng sựnghiêm túc tột cùngcủa tuổi trẻ, cảhaiđềuchẳngaibiếtcáchthoátra.

“Tấtnhiênrồi,”Terrynói tiếp,hiểunhầmsự im lặngcủacô.“Tôiphảithừanhậnrằngtôiđanglâmvàotìnhtrạnghơikhóxử.TôichỉsợHazelhơiquácoitrọngtôi,vàtôikhôngbiếtlàmsaođểcôấynhậnrasựnhầmlẫncủamình.”

Ýnghĩvừabộtphát,Annebènđáplờibằngtháiđộkhôngkhácgìngườimẹnóivớicon.

“Terry,côcậulàhaiđứatrẻconđangchơitròtrởthànhngườilớn.TìnhcảmHazeldànhchocậucũngkhônghềsâusắchơntìnhcảmcậudànhchocôbéấychútnào.Cóvẻnhưánhtrăngđãtácđộngđếncảhaicôcậu.Côấymuốnthoátkhỏichuyệnnàynhưnglạikhôngdámnóivớicậuvìsợsẽlàmcậutổnthương.Côấychỉlàmộtcôgáilãngmạnđangbốirốicòncậulàmộtchàngtrai thíchyêu, rồimộtngàynàođócảhaingườisẽcườinhạochínhbảnthânmình.”

(“Mìnhnghĩmìnhđãđặtvấnđềmộtcáchrất tếnhịrồi,”Annehàilòngnghĩ.)

Terryhítmộthơithởdài.

“Nhờ cômà tôi cất được hết gánh nặng trong lòng,Anne ạ. Tất nhiênHazellàmộtcôbérấtđángyêu,tôikhônghềdễchịukhinghĩđếnchuyệnmìnhđãlàmtổnthươngcôấy,nhưngtừvàituầnnaytôiđãnhậnrasailầmcủatôi…củachúngtôi.Khitagặpđượcmộtngườiphụnữ…ngườiphụnữđó…côvẫnchưavàotrongnhàchứ,Anne?Làmsaolạiphíhoàiánhtrăngsáng đẹp đẽ này được chứ?Trông cô chẳng khác gìmột bông hồng bạchdướiánhtrăng…Anneạ…”

NhưngAnneđãlướtđimấtrồi.

Chương11

Mộtbuổi tối giữa thángSáu, trong cănphòng tháp,Anneđang sửabàikiểmtrathìphảidừnglạilaumũi.Tốiđócôlaumũithườngxuyênđếnđộmũiđỏnhưquảcàchuachínvàhơiđaumộtchút.Thựcra,Anneđãthànhnạnnhâncủamộtcơncảmlạnhnặngchẳnglãngmạnchútnào.NókhiếncôchẳngcònđượctựdotậnhưởngbầutrờixanhdịudàngphíasaunhữngbụiđộccầngiữadinhthựThườngXuân,vầngtrăngtrắngbạctreolơlửngtrênđỉnhđồiVuaBão,mùitửđinhhươngđầyámảnhnganngátdướikhungcửasổ, hay những bông diên vĩ xanh thuôn dài ngậm sương đêm trong chiếcbìnhtrênbàn.Nónémtấmmànuámbaotrùmlênquákhứvàphủbóngđenlêntươnglaicủacô.

“BịcảmlạnhgiữathángSáuthìđúnglàtộilỗi,”cônóivớiXámTrođangngồi trầmtư trênbậucửasổ.“Nhưnghai tuầnnữa,chịsẽ lạiđượcởCháiNhàXanhthânyêuthayvìchịucảnhbứcbíởđâyvừalaucáimũitàntạvừasămsoibàikiểmtranhannhảnlỗinghiêmtrọng.Nghĩmàxem,XámTro.”

CóvẻnhưXámTroquảthựcđãnghĩvềđiềuđó.CólẽchútacònnghĩrằngcôgáiđangvộivãbướcdọcđườngMarồisẽxuốngđườngcái,bướctrênconđườngmòndãidầusươnggiókiatrôngcóvẻgiậndữ,hoangmangvàchẳngmangkhôngkhíthángSáuchútnào.ĐóchínhlàHazelMarr,mớitừKingsportquayvềđượcmộtngày,vàrõrànglàmộtcônàngHazelMarrvôcùngbựcbộimàchỉvàiphútsauđó,vừagõầmầmlêncửaxongđãsầmsầmlaovàophòngtháp,chẳngbuồnchờđượctrảlời.

“Saothế,Hazelyêudấu…”(Xì!)“…emđãởKingsportvềrồià?Chịcứtưởngtớitậntuầnsaoemmớivềchứ.”

“Đúngvậy,chịtưởngnhưvậy,”Hazelnóigiọngchuacay.“Phải,tiểuthưShirley,tôiđãvềrồi.Vàtôiđãpháthiệnrachuyệngìchứ?RằngchịđãnỗlựchếtsứcđểdụdỗTerrytránhxatôi…vàsuýtnữađãthànhcôngrồi.”

“Hazel!”(Xì!)

“Ôi chao, tôi biết hết rồi!ChịđãnóivớiTerry rằng tôi khôngyêuanhấy…rằngtôimuốnphábỏhônước…hônướcthiêngliêngcủachúngtôi!”

“Hazel…nhócnày!”(Xì!)

“Ồ,phải rồi,cứnhạobáng tôiđi…nhạobánghết thảyđi.Nhưngđừngtìmcáchchối.Chịđãlàmthế…vàchịđãlàmthếmộtcáchcóchủý.”

“Tấtnhiênlàchịđãlàmthế.Chínhemđãnhờchịcòngì.”

“Tôi…nhờ…chị!”

“Tạiđây,chínhtrongcănphòngnày.Emnóivớichịrằngemkhôngyêucậuấyvàchẳngbaogiờcóthểlấycậuấylàmchồng.”

“Ôidào,cólẽchỉđanglúctâmtrạngthôi.Tôichẳngbaogiờtưởngtượngnổichịlạicoichuyệnđónghiêmtúcnhưthế.Tôichứtưởngchịsẽhiểunhưthếnàolàtínhnghệsĩchứ.Tấtnhiênchịlớntuổihơntôi,nhưngdẫucóthểthìchịcũng làmsaoquênnổicáchnóinăng…cáchcảmnhậnđiênrồcủacáccôgáichứ.Chịđãgiảvờlàbạntôi!”

“Đâychắchẳnlàmộtcơnácmộng,”Annetộinghiệpthầmnghĩ,taylạilaumũi.“Ngồixuốngđi,Hazel…ngồiđi.”

“Ngồixuốngà!”Hazelđiêncuồngđiđilạilạitrongphòng.“Làmsaotôi

cóthểngồiđượcchứ…aicóthểngồiđượckhicuộcđờiđanglọtthỏmgiữamộtđốngđổnát?Ồ,nếunhưtuổitácđãkhiếnchịthànhranhưthế…ghentịvớihạnhphúccủanhữngngườitrẻtuổihơnvàrắptâmpháhủynó…cólẽtôinêncầunguyệnđểkhôngbaogiờtrưởngthànhhơnnữa.”

Độtnhiên,AnnecảmthấytrỗilênmộtthôithúcnguyênthủylạlùnghếtsứckhóchịukhiếnbàntaycôngứangáychỉmuốnchoHazelmộtcáibạttai.Côdậptắtcảmxúcnàyngaylậptức,nhanhđếnđộsauđócôchẳngtàinàotinnổimìnhđãthựcsựcảmthấynhưthế.Nhưngcônghĩcầnphảicómộtsựtrừngphạtnhẹnhàng.

“Nếuemkhôngthểngồixuốngvànóichuyệnmộtcáchhợptìnhhợplýthìchịphảiđànhmờiemravề,Hazelạ”(mộttiếngxìrấtmạnh.)“Chịcònphảilàmviệc.”(Khịtmũi…khịtmũi…khịtkhịt!)

“Tôisẽkhôngđichừngnàochưanóichochịbiếtchínhxácnhữngđiềutôinghĩvềchị.Ồ,tôibiếtrõmìnhchỉcònbiếttráchcứchínhbảnthânmìnhthôi…lẽratôinênbiết…tôiđãbiếtmà.Ngaytừlầnđầutiêngặpchịbảnnăngđãmáchbảotôirằngchịlàngườinguyhiểm.Nhìncáimáitócđỏvàđôimắtấymàxem!NhưngtôichưabaogiờtưởngtượngnổichịlạiđixatớimứcgâybấthòagiữatôivàTerry.TôicứđinhninhítrachịcũnglàmộttínđồThiênChúagiáochứ.Tôichưatừngnghenóicóai lại làmmộtchuyệnnhưthếnày.Thếđấy,chịđãlàmtanvỡtráitimtôirồi,chịthỏamãnchứ.”

“Côbéngốcnày…”

“Tôisẽkhông thèmnóichuyệnvớichịđâu!Chaoôi, trướckhichịpháhủymọithứ,Terryvàtôiđanghạnhphúcxiếtbao…côgáiđầutiêntrongnhómkếthôn.Thậmchítôicònlênsẵntoànbộkếhoạchchođámcưới…bốn côphùdâumặcváy lụaxanhnhạt viền ruybăngnhungđenvô cùngđángyêu.Trôngmớisangtrọnglàmsaochứ!Ôi,tôikhôngbiếttôicămghétchịhếtmựchaythấytộinghiệpchochịhếtmựcnữa!Ôi,làmsaochịcóthểđốixửvớitôinhưthếnày…saukhitôiđãyêuquýchịđếnthế…chânthànhvớichịđếnthế…tintưởngchịđếnthế!”

GiọngHazelvỡra…đôimắtđẫmlệ…côgáisụpđổxuốngmộtchiếcghếbậpbênh.

“Khodựtrữdấucảmtháncủaemkhôngcònnhiềuđâu,”Annethầmnghĩ,“nhưngchắcchắnnguồncungcấpnhữngtừinnghiêngthìvôtận.”

“Mẹtôimàbiếtchuyệnnàythìsẽchếtmấtthôi,”Hazelnứcnở.“Bàấyđangmãn nguyện đến thế… tất cảmọi người đều đang mãn nguyện đếnthế… ai cũng cho rằng đây là một cuộc hôn nhân lý tưởng. Ôi, liệu cóchuyệngìcòncóthểđượcnhưxưanữahaykhông?”

“Cứđợiđếnđêmtrăngsángtiếptheorồithửxemsao,”Annekhẽkhàngtrảlời.

“Ồ,phảirồi,cứcườiđi,chịShirley…cứcườitrênnỗiđaukhổcủatôiđi.Tôi chắc chắn một trăm phần trăm rằng chị thấy chuyện này buồn cườilắm…quảthựcbuồncườihếtsức!Chịnàocóbiếtđaukhổnghĩalàgìđâu!Nókhủngkhiếplắm…khủngkhiếplắm!”

Annenhìnđồnghồvàhắthơimộtcái.

“Vậythìđừngđaukhổnữa,”cônói,giọngkhôngchútthươngcảm.

“Tôi sẽ đaukhổ.Cảmxúc của tôiquá sâu sắc.Tất nhiênmột tâmhồnnôngcạnthìsẽchẳngđaukhổrồi.Nhưngthậtmaymắnvìdẫucólàngườinhưthếnàođichăngnữathìtôicũngkhôngphảilàmộttâmhồnnôngcạn.Chị cómảymay hiểu được yêu nghĩa là gì không?Chị Shirley?Yêumộtcáchđíchthực,tuyệtvờivàsâusắckinhkhủng?Vàchịcóhiểuthếnàolàtintưởngvàbịlừadốikhông?TôiđãđếnKingsporttrongtâmtrạnghạnhphúcxiếtbao…yêumếnhếtthảymọithứtrênđời!TôiđãbảoTerryhãyđốixửtửtếvớichịtrongthờigiantôiđivắng…đừngđểchịphảilẻloimộtmình.Tối hôm qua tôiquáđỗi hân hoan trở về nhà. Và anh ấy bảo tôi anh ấykhôngcònyêutôinữa…rằngtoànbộchuyệnnàychỉlàsựnhầmlẫn…sựnhầmlẫn!...vàrằngchịđãbảoanhấyrằngtôikhôngcònquantâmđếnanhấynữa,tôichỉmuốnđượctựdo!”

“Mọihànhđộngcủachịđềubắtnguồntừnhữngýđịnhrấtngaythẳng,”Annebậtcườinói.Khiếuhàihướctinhquáiđãgiảicứucôvàcôbậtcười,chếnhạochínhmìnhlẫnHazel.

“Ôichaoôi,chịbiết tôiđãtrảiquabuổi tốinhưthếnàokhông?”Hazelđiêncuồngnói.“Tôichỉbiếtđiđilạilạitrongphòng.Chịlàmsaomàbiếtđược…chịlàmsaotưởngtượngnổihômnaytôiđãtrảiquanhữngchuyệngì.Tôicứphảingồiđómànghe…thựcsựlắngnghe…mọingườinóivềsựsimêmàTerrydànhchochị.Ồ,mọingườivẫnđangdõimắttheochịđấy!Họbiết thừa chị đang làm gì đấy. Mà tại sao chứ… tại sao! Đó mới làchuyệntôikhôngtàinàohiểunổi.Chịđãcóngườiyêucủachịrồi…tạisaochịkhôngthểđểyênngườiyêucủatôichotôi?Chịchốngđốitôivìcáigìmớiđượcchứ?Tôiđãgâychuyệngìvớichịchứ?”

“TheochịthìcảemlẫnTerryđềuđángbịđétvàiphátvàomông,”Annenói,giận sôi lên. “Nếuemkhôngquágiậndữđếnđộchẳng thèmnghe lýdo…”

“Ồ,tôicógiậndữgìđâu,chịShirley…màchỉđaukhổ thôi…đaukhổkhủngkhiếp,”Hazelnghẹnngàonói.“Tôicảmthấymìnhbịphảnbội trênmọiphươngdiện…cảtrongtìnhbạnlẫntrongtìnhyêu.Chaoôi,ngườitanóikhitráitimđãtanvỡrồithìsauđósẽchẳngbaogiờđaukhổnữa.Tôihyvọngđiềuđólàsựthực,nhưngchỉelàchẳngnhưthếđâu.”

“Đãcóchuyệngìvớithamvọngcủaemvậy,Hazel?RồicònbệnhnhântriệuphúvàtòabiệtthựkỳtrăngmậtbênbờĐịaTrungHảixanhngănngắtthìsao?”

“Chắcchắntôichẳngbiếtchịđangnóivềchuyệngìcả,chịShirleyạ.Tôikhôngphảingườinhiềuthamvọng…tôikhôngnằmtrongsốnhữngngườiphụnữ thờiđạimớiđángsợđó.Thamvọngcaonhấtcủatôi là được làmmộtngườivợhạnhphúcvàvunvénmộttổấmhạnhphúcchochồngtôi.Đãtừnglànhưthế…đãtừnglànhưthế!Hãynhớrằngđángraphảiđặtnóvàothìquákhứ!Thếđấy,khôn ra thìđừngcó tin tưởngbấtkỳai.Tôi đãhọc

đượcbàihọcđórồi.Mộtbàihọccayđắng,thậtcayđắng!”

HazellaunướcmắtcònAnnelaumũi,vàXámTronhìnchằmchằmlênvìsaođêmvớidángvẻcủamộtkẻcămghéttoànnhânloại.

“Cólẽtốthơnhếtemnênvềđithôi,Hazelạ.Chịthậttìnhrấtbậntrongkhi có kéo dài cuộc nói chuyện này như thế nào chăng nữa thì chị cũngchẳngthấycóbấtcứíchlợigìhết.”

HazelbướcvềphíacửatrongdángvẻyhệtnữhoàngMaryxứScotlandđangthẳngtiếntớiđoạnđầuđài,nhưngrồiđộtngộtquayngườilại.

“Vĩnhbiệt,chịShirley.Tôiđểchịlạicholươngtâmcủachịsoixétđấy.”

Cònlạimộtmìnhvớilươngtâmcủamình,Annehạbútxuống,hắthơibalầntrướckhithẳngthắnmắngchomìnhmộttrận.

“Cóthểmilàmộtcửnhânthậtđấy,AnneShirleyạ,nhưngcònmộtvàiđiềumi vẫn chưa học được đâu…một vài điềumà đến cảRebeccaDewcũngcóthểnóichomibiết…đãnóichomibiết.Hãythẳngthắnmànhìnnhậnđinào,côgáithânmến,vàcốmàngậmđắngnuốtcayđúngnhưmộttiểuthưdũngcảm.Hãythừanhậnrằngmiđãquálânglângtrướcnhữnglờitâng bốc. Hãy thừa nhận rằngmi thực lòng thích thú trước cái gọi là sựngưỡngmộmàHazeldànhchomi.Hãy thừanhận rằngmicảm thấy thỏamãnkhiđượcngườikháctônsùng.Hãythừanhậnrằngmirấtthíchthúkhinghĩ rằngmình cũng thuộc dạng dea exmachina[1]… cứu vớt mọi ngườithoátkhỏisựđiênrồcủabảnthânhọtrongkhihọchẳnghềmảymaymongmuốnđượccứuthoát.Vàkhiđãthừanhậnhếtthảynhữngđiềutrên,khiđãcảmthấymìnhkhônngoanhơn,usầuhơnvàthấymìnhgiàhẳnđivàinghìntuổi,hãycầmbútlên,tiếptụcxửlýđốngbàithi,dừnglạikhibấtchợtđểýthấyMyraPringlecứđinhninhthiênthầntốicaolà‘mộtloàiđộngvậtnhannhảnởchâuPhi’.”

[1]TiếngLatin:Nữthầncứuthế.

Chương12

Mộttuầnsau,Annenhậnđượcmộtbứcthư,đượcviếttrênloạigiấymàuxanhnhạtmépviềnnhũbạc.

“CHỊSHIRLEYTHÂNMẾN:

“TôiviếtthưnàyđểthôngbáovớichịrằngmọihiểunhầmgiữaTerryvàtôiđềuđãđượclàmsángtỏvàchúngtôiđangchìmđắmtrongniềmhạnhphúctuyệtvời,mãnhliệtvàsâusắcđếnđộchúngtôiquyếtđịnhrằngchúngtôicóthểthathứchochị.Terrybảoanhấychỉtưởngtượngrằnganhấyyêuchị thôi thứ thật ra trái timanhấychưabaogiờ thậtsự lạcbướckhỏiconđườngthủychungmàanhấydànhchotôi.Anhấynóianhấythậtlòngthíchnhữngcôgáiđơngiản,đángyêu…rằngđànôngaicũngthếcả…vàchẳngtàinàoưanổinhữngcônànggiảohoạt,quyếnrũ.Chúngtôikhôngtàinàohiểunổi tại saochị lạiđốixửvớichúng tôinhư thế…chúng tôisẽkhôngbaogiờhiểuđược.Cólẽchịchỉđangtìmkiếmchấtliệusángtácvàchorằngchịcóthểtìmthấynóbằngcáchchĩamũivàomốitìnhđầungọtngào,eấpcủamộtcôgái.Nhưngchúngtôicảmơnchịvìđãtiếtlộchochúngtôibiếtvềchúngtôi.Terrynóirằngtrướcđâyanhấychưabaogiờnhậnraýnghĩacuộcđờimộtcáchsâusắchơn.Bởivậyquảthựcchuyệnnàyhóaralạitốthơnnhiều sovới tưởng tượng.Cảhai chúng tôi đềuvô cùng nhạy cảm…chúng tôicó thểcảmnhậnđược suynghĩcủanhau.Chẳngaihiểuanhấyngoài tôivà tôimuốn trở thànhnguồncảmhứng của anh ấymãimãi.Tôikhôngthôngminhnhưchịnhưngtôicảmthấytôicóthểtrởthànhnhưthế,vìchúngtôilàhaitâmhồnđồngđiệuvàthềsẽvĩnhviễntintưởngvàchungthủyvớinhau,dẫubaonhiêuconngườighentịvàbạnbègiandốicóthểtìmmọicáchchiarẽchúngtôithìcũngchẳngthànhvấnđề.

“Chúngtôisẽlàmđámcướingaysaukhicủahồimôncủatôisẵnsàng.TôisẽđếnBostonđểsắmsửa.QuảthậtởSummersidechẳngcóbấtcứthứgìhết,váycủatôimaytừlụavânmàutrắngcònquầnáoduhànhmàuxám

nhạtđikèmmũ,găng tayvàáocánhmàuxanhphiyến.Tấtnhiên tôivẫncòntrẻlắm,nhưngtôimuốnlấychồngkhivẫnđangđộxuânxanh,trướckhibônghoatuổixuântànúa.

“Terrylàtấtcảnhữnggìmànhữnggiấcmơphóngtúngnhấtcủatôicóthểhìnhdungđượcvàmọisuynghĩtrongtráitimtôichỉdànhchomộtmìnhanh ấy.Tôibiết chúng tôi sẽhạnh phúc vô ngần.Đã từng có thời tôi tintưởngtấtcảbạnbèsẽchiavuivớiniềmhạnhphúccủatôi,nhưngkểtừđóđếngiờ,tôiđãhọcđượcmộtbàihọccayđắngbằngsựhiểubiếttrầntục.

“Ngườibạnchânthànhcủachị,

“HAZELMARR.

“Táibút1.Chịđãnóivới tôirằngTerryrấtnóngtính.Thếthìsaochứ,chịgáianhấybảorồi,anhấylàmộtconchiênhoànhảo.

“H.M.

“Táibút2.Tôinghenóinướcchanhsẽtẩysạchvếttànnhang.Chịcóthểthửdùnglênmũixemsao.

“H.M.”

“NhưRebeccaDewvẫnnóiđấy,”AnnenhấnmạnhvớiXámTro,“táibútSốHaichínhlàgiọtnướclàmtrànly.”

Chương13

Trongkỳ nghỉ hè thứhai từ khi đếnSummerside,Anne trở về nhà vớinhững cảm xúc lẫn lộn.Mùa hè đóGilbert không ởAvonlea.Anh đã tớimiềnTâyđểlàmviệcchomộtđườngsắtmớiđangtrongquátrìnhxâydựng.Nhưng Chái Nhà Xanh vẫn là Chái Nhà Xanh và Avonlea vẫn cứ làAvonlea. Hồ Lấp Lánh vẫn lấp lánh tỏa sáng như bao đời nay vẫn thế.Những cây dương xỉ vẫnmọc lên sin sít trên khắp núi Bong Bóng ThầnRừng,còncâycầugỗ,dẫuxậpxệvàrêuphonghơnmọinăm,vẫndẫntớinhữngbóngđen,sựimlặngvàkhúccacủagiótrongrừngMaÁm.

VàAnneđãthuyếtphụcđượcbàCampbellchophépbéElizabethvềnhàcôtronghaituần…khônghơn.NhưngElizabeth,vốnháohứctrướchaituầntrọnvẹnbêncôShirley,chẳngđòihỏithêmbấtcứthứgìtrênđờinữa.

“HômnayemcảmthấymìnhchẳngkhácgìcôElizabeth,”côbénóivớiAnnekèm theomột tiếng thở dài hào hứngphấnkhích trên đườnghai côcháuđánhxerờikhỏiBạchDươngLộngGió.“Liệucôcóthểvuilònggọiem là ‘cô Elizabeth’ khi cô giới thiệu em với bạn bè ở Chái Nhà Xanhkhông?Nhưthếemsẽcảmthấymìnhđãtrưởngthànhhẳnhoirồi.”

“Côsẽ làmthế,”Annenghiêmtúchứa, thầmnhớđếnmộtcôbé tócđỏtừngcólầncầuxinngườikhácgọicôlàCordelia.

HànhtrìnhElizabethđitừsôngBrighttớiCháiNhàXanh,băngquamộtconđườngtớiquangcảnhmàchỉđảoHoàngTửEdwardvàothángSáumớiphôdiễnđược,manglạichocôbémộtcảmgiácmêlycũnggầnnhưngangbằng với tâm trạng củaAnne vào buổi tốimùa xuân không thể nào quênnhiềunămvềtrước.Thếgiớithậttươiđẹp,khắpnơilànhữngđồngcỏdậpdờntronggió,vàrấtnhiềuđiềubấtngờđangẩnnấptạimọingócngách.CôđangđượcởcạnhcôShirleyyêuquý;côsẽđượcgiảiphóngkhỏibàgiúpviệcsuốthaituầnliền;côcómộtchiếcváykẻmớimàuhồngcùngmộtđôigiàycaocổmớimàunâuđángyêu.GầnnhưthểNgàyMaiđãởđó…vớimườibốnNgàyMainốitiếptheosau.ĐôimắtElizabethlonglanhmơmànglúccỗxengựarẽvàoconđườngnhỏdẫntớiCháiNhàXanhđangnhuộmsắchồngcủanhữngbônghoahồngdại.

NgaykhiElizabethđặtchântớiCháiNhàXanh,thếgiớicủacôbédường

nhưđãđổi thaymộtcáchdiệukỳ.Suốthai tuầnlễ,côbéđượcsốngtrongmộtthếgiớiđầylãngmạn.Chỉcầnbướcrangoàicánhcửalàtasẽnghiễmnhiênđặtchânvàomộtsựlãngmạnnàođó.MọichuyệnchắcchắnsẽxảyraởAvonlea…nếukhôngphảihômnaythìsẽlàngàymai.ElizabethbiếtcôvẫnchưahoàntoànbướcvàoNgàyMai,nhưngcôbécũngbiếtrõmìnhđãởngaytrênlằnranhcủanórồi.

HếtthảymọithứbêntrongvàxungquanhCháiNhàXanhdườngnhưđềuquen thuộc với cô bé. Đến cả bộ ấm chén in hình nụ hoa hồng của bácMarillacũngchẳngkhácgìmộtngườibạncũ.Cáccănphòngnhìncôbénhưthể từ trướcđếngiờcôvẫn luôn thân thuộcvàyêuquýchúng;vạt cỏkiaxanhhơnmàuxanhcủamọivạtcỏởbấtkỳnơinàokhác;cònnhữngngườisinhsốngtạiCháiNhàXanhquảđúnglàkiểungườisinhsốngởNgàyMai.Côyêuquýhọvàđượchọyêuquý.DavyvàDorangưỡngmộcôvàchiềuchuộngcôhếtmực;bàMarillavàbàLynderấtvừalòngvềcôbé.Côbégọngàngngănnắpnhé,côbé lại rất radángquýcônhé,vàcô lại lễphépvớingườilớnnữa.MọingườiđềubiếtAnnekhôngthíchcácphươngphápcủabàCampbell,nhưngcóthểnhìnthấyrõràngbàđãdạydỗcháumìnhđâurađấy.

“Ôi,emchẳngmuốnđingủgìcả,côShirleyạ,”Elizabeththìthầmkhicảhaicôcháuđãnằmtrênchiếcgiườngtrongcháinhànhỏ,saucảmộtbuổitốihạnhphúcvôngần.“Suốtcảhaituầnlễtuyệtvờinày,emkhôngmuốnngủbấtkỳgiâyphútnàohết.Giánhưtrongthờigianởđây,emcóthểchẳngcầnngủnghêgìhết.”

Côbéthaothứcmấtmột lúc.Thật tuyệtvờixiếtbaokhiđượcnằmđâylắng nghe tiếng sấm ầm ì tráng lệmà theo lời cô Shirley thì chính là âmthanhcủabiểncả.Elizabeth thíchâmthanhđó,và thíchcả tiếnggióđangthởdàiquanhnhữngmáihiên.Elizabethvốnluônthườngtrựcnỗi“sợbóngđêm”.Aimàbiếtđượcliệucóthứkỳdịnàosẽtừtrongbóngtốinhảyxổvàotahaykhông?Nhưnggiờthìcôbékhôngcònesợnữa.Lầnđầutiêntrongđời,đêmtốidườngnhưđãtrởthànhmộtngườibạncủacô.

CôShirleyđãhứalàngàymaihaicôcháusẽrabiển,ngâmmìnhtrongnhữngconsóngbạcđầumà trênđườngđánhxengangquangọnđồicuối

cùng,haicôcháunhìnthấyđangvỡtungsaunhữngcồncỏxanhmướtcủaAvonlea. Elizabeth có thể nhìn thấy chúng đang xô về, lớp sau dồn lớptrước.Trongđócómộtconsóngbuồnngủtốiđenmạnhmẽ…nóchồmlêncuốn lấy cô bé…Elizabeth chìm vào giữa những con sóng đómang theotiếngthởdàiđầykhoankhoái.

“Ở…đây…thật…quá…dễ…dàng…bộc…lộ…tình…yêu…dành…cho…Chúa,”làsuynghĩtỉnhtáocuốicùngcủacôbé.

NhưngtrongthờigianởCháiNhàXanh,đêmnàocôbécũngthaothứcmột lúc lâu,suynghĩvềđủ thứchuyện trênđời, tậnsaukhicôShirleyđãchìm sâu vào giấc ngủ. Tại sao cuộc sống ở ThườngXuân lại không thểgiốngvớicuộcsốngởCháiNhàXanhđượcnhỉ?

Elizabethchưa từngsốngởnơinàochophépcôbé thíchgâyồnào lúcnàocũngđược.MọingườiởThườngXuânluônphảiđilạinhẹnhàng…nóinăngnhẹnhàng…thậmchí,nhưtrongcảmnhậncủaElizabeth,đếnsuynghĩcũng phải nhẹ nhàng nốt. Có nhiều khi Elizabeth chỉ khát khao được héttoánglênmộtlúclâu.

“Ởđây,cháucóthểthỏasứcmuốnlàmồnnhưthếnàothìlàm,”Annenóivớicôbé.Nhưnglạthậtđấy…bâygiờmặcdùchẳngcógìngăncảnnhưngcôbélạichẳngmuốnhòhétnữa.Côbémuốnđilạithậtnhẹnhàng,bướcđimộtcáchêmáigiữahếtthảynhữngsựvậtđángyêuđangquâyquầnxungquanhcô.Tuyvậy,trongthờigianlưulạiCháiNhàXanh,Elizabethđãhọcđược cách cười đùa.Và đến lúc quay trở về Summerside, cô bé đãmangtheorấtnhiềukýứcvuivẻ,vàcũngđểlạisaulưngnhiềukýứcvuivẻchẳnghềkémcạnh.ĐốivớinhữngcưdâncủaCháiNhàXanh,suốtnhiều thángsauđó,họdườngnhưvẫncảmthấyCháiNhàXanhtrànngậpnhữngkýứcvề Elizabeth bé bỏng. Đối với họ, cô bé vẫn là “bé Elizabeth”, dẫu rằngAnneđãnghiêmtranggiớithiệucôlà“côEliazabeth”.Cômớibébỏnglàmsaochứ,máitócmớivàngónglàmsaochứ,trongmớigiốngtiểutiênlàmsaochứ,đếnđộhọchẳngthểcóbấtkỳhìnhdungnàokhácvềcôngoàihìnhảnh“béElizabeth”…béElizabethđangnhảymúagiữanhữngkhómhoaloakèn thángNăm trắngmuốt trongvườndướiánhchiềuchạngvạng…cuộnmìnhđọctruyệncổtíchtrêncánhcâytáocổthụNữCôngTước,hoàntoàn

tựdo…béElizabethchìm lấpnửangười trongmộtcáchđồngmao lươngvàng khiếnmái tóc vàng óng của cô bé dường như chỉ làmột bôngmaolươngvàngtohơnmàthôi…đangsănđuổinhữngconbướmđêmmàuxanhbạchaycốgắngđếmđomđómtrênđườngTìnhNhân…lắngnghebầyongnghệbayvùvùvàokhómhoachuông…đangđượcDorachoăndâu trộnkemtronghầmdựtrữhaycùngDoraởtrongsânsauănnhữngquảlýchuachót…“Nhữngquảlýchuađỏchótmớixinhđẹplàmsaochứ,phảikhôngchịDora?Cứnhưđangănngọcngàchâubáuấynhỉ?”…béElizabethđanghátmộtmìnhdướibóngcâydươngxỉbịmaám…vớinhữngngóntaythơmngátbởiháinhững“bônghồngcảibắp”tomậpmạpkhổnglồtreolơlửngtrênthunglũngcódòngsuốivắtqua…“Cháunghĩvầngtrăngcóđôimắtlolắng,phảivậykhôngbàLynde?”…đangcayđắngnứcnởvìmộtchươngtruyệndàikỳđượcđăngtảitrêntạpchícủaDavyđãđểnhânvậtnamchínhrơivàotìnhthếsầuthảm…“Ôi,côShirley,emtinchắcanhấysẽchẳngbaogiờsốngsótnổiquachuyệnnàyđâu!”…béElizabethnằmcotròn,hồnghàodễthươngnhưmộtbônghồngdạisaugiấcngủbantrưatrênchiếcghếsofatrong bếp giữa đànmèo con củaDora đang cuộnmình xung quanh cô…đangcườingặtnghẽokhichứngkiếngióthổitốcngượcđuôilũgàmáigiàđứngđắn…béElizabethliệucókhinàođượccườivuivẻnhưthếchưa?...đanggiúpAnnerắcđường lênbánhnướng,giúpbàLyndecắtvảiđểmaytấmchănmớicóhìnhhoavăn“dâythépkiểuAilen”,giúpDoralauchùicácchânnếnđồnglâuđờichođếnkhingườitacóthểsoigươngvàođóđược…đangdùngmộtcáivòngsắtcắtnhữngchiếcbánhbíchquybéxíuxiudướisựchỉbảocủabàMarilla.Thếđấy,hễcứngóchỗnàonhìncáigìlàynhưrằngcáccưdâncủaCháiNhàXanhlạinhớngayđếnbéElizabeth.

“Khôngbiết liệucóbaogiờmìnhcònđượctrảiquahai tuầnhạnhphúcnhưthếnàymộtlầnnữakhông,”béElizabethnghĩthầmtrênconđườngrờikhỏiCháiNhàXanh.Conđườngdẫntớigatàuhỏaxinhđẹpynhưhaituầntrước đây, nhưng suốt nửa chặng đường Eliazabeth chẳng thể nhìn ngắmđượcgìvìmắtvẫnđangmờlệ.

“Lúctrước,cónóigì thì tôicũngchẳngtinnổimìnhsẽnhớnhungmộtđứatrẻđếnmứcnày,”bàLyndenói.

KhiElizabethđãđirồi,KatherineBrookemangtheoconchóđếnởchotớihếthè.Hồicuốinămhọc,Katherineđãtừnhiệmởtrườngtrunghọcvà

dựđịnhmùathutớisẽđếnRedmondhọcmộtkhóathưkýtạitrườngĐạihọcRedmond.Anneđãkhuyêncôlàmthế.

“Tôibiếtcôsẽ thíchnó trongkhicôchẳngbaogiờyêu thíchcôngviệcgiảngdạy,”Annenóivàomộtbuổitốihọđangngồibêngốcdươngxỉgiữacánhđồngcỏbalá,ngắmnhìnbầutrờihoànghônhuyhoàngtránglệ.”

“Cuộcsốngnợtôinhiềuhơnnhữnggìnóđãtrảchotôi,vàtôisẽbướcrangoàiđờiđểđòibằngđược,”Katherinekiênquyếtnói.“Tôicảmthấymìnhtrẻhơnrấtnhiềusovớiđộnàynămngoái,”côbậtcườibổsung.

“Tôitinchắccôlàmthếnàylàtốtnhất,nhưngtôichẳnghềthíchthúviễncảnhSummersidevà trường trunghọc thiếuvắngcô.Đếnnămsau,phòngthápsẽnhưthếnàođâykhichẳngcònnhữngbuổitốichúngtachuyệntròtranhluận,chẳngcònhàngbaonhiêutiếngđồnghồchúngtabàynhữngtròngốcnghếch,biếntấtcảmọingườimọichuyệnthànhmộttròđùa?”

NĂMTHỨBA

Chương1

“BạchDươngLộngGió,

“ĐườngMa,

“Ngày8thángChín,

“ANHYÊUDẤUNHẤTĐỜI:

“Mùahèđãquarồi…mùahèemchỉđượcgặpanhduynhấtmộtlầnvàokìnghỉcuốituầnhồithángNămđó.VàgiờemđãquaytrởlạiBạchDươngLộngGió,bướcvàonămthứbavàcũnglànămcuốicùngcủaemởtrườngSummerside.KatherinevàemđãtrảiquaquãngthờigianvuivẻbênnhauởCháiNhàXanh,vànămnayrồiemsẽnhớcôấylắmchomàxem.Giáoviênlớpsơcấpmớicóvócngườinhỏbé,vuivẻ,mậpmạp,tươitắnvàthânthiệnynhưmộtcôcúncon…nhưngchẳnghiểusao,ởcôấyngoàinhữngđiểmđórathìchẳngcòngìcả.Đôimắtcôấycómàuxanhnướcbiển,longlanhhờihợtchẳngẩngiấusuynghĩgì.Emquýcôấy…emsẽmãimãiquýmếncôấy… không hơn không kém… ở cô ấy chẳng có gì để mà khám phá.ỞKatherinecórấtnhiều thứđể takhámphá,miễn là tavượtquađượchàngràobảovệcủacôấy.

“BạchDươngLộngGióvẫn thếchẳngcógì thayđổi…àcóchứ.HômthứHailúcemxuốngăntối,RebeccaDewsầunãothôngbáochoembiếtconbòđỏgiàđãvềchốnvĩnhhằngrồi.HaibàgóađãquyếtđịnhsẽkhôngbậntâmđếnconbòkhácnữamàlấysữavàkemtừchỗôngCherry.ĐiềunàycũngđồngnghĩavớiviệcbéElizabethsẽkhôngcònđếncổngvườnlấysữamớinữa.NhưngbàCampbellđãđànhcamchịumặcchocôbéthíchđến

đâylúcnàothìđến,vậynênbâygiờchuyệnkiacũngchẳnggâyrathayđổiquálớnlaonào.

“Thêmmộtthayđổinữacũngđangđượctrùtính.Nghetinnàyembuồnvôcùng,nhưngdìKatebảovớiemlàhọđãquyếtđịnhđưaXámTrosangnơikhácngaykhihọtìmđượcmộtmáiấmthíchhợpchonó.Khiemphảnđối,dìấynóihọbuộcphảilàmthếchoyên.Suốtcảmùahè,RebeccaDewcứcacẩmmãikhôngngừngvềnóvàcóvẻnhưchẳngcòncáchnàokháclàmchịấyhàilòng.TộinghiệpXámTro…mànólạiđángyêu,dũngcảmvàngoanđếnthếkiachứ!

“MailàthứBảy,emsẽtớichămsóchainhócsinhđôinhàbàRaymondtronglúcbàấytớiCharlottetowndựlễtangcủamộtngườihọhàngnàođó.BàRaymond làmộtbàgóađãđến thị trấncủabọnem từmùađôngnămngoái. Rebecca Dew và hai bà góa ở Bạch Dương Lộng Gió… quả thật,Summersidelànơituyệtvờidànhchocácbàgóa…chorằngbàấy‘hơiquábộtịch’sovớiSummerside,nhưngtrênthựctếbàấyđãgiúpđỡKatherinevàemrấtnhiềutrongcáchoạtđộngcủacâulạcbộkịch.Ởhiềngặplànhmà.

“Gerald và Geraldine năm nay tám tuổi và quả là một cặp thiên thần,nhưngchịRebeccaDew,nếusửdụngđúngcáchdùngtừcủachịấy,‘trềmôira’khiemnóichochịấybiếtemsắplàmgì.

“‘Nhưngemyêutrẻconmà,chịRebecca’

“ ‘Trẻcon,phải rồi,nhưngchúng lànhữngđứa trẻhaygâychuyện,côShirleyạ.CáinhàcôRaymondấykhôngủnghộchuyệntrừngphạtbọntrẻcon,dẫubọnchúngcólàmgìđichăngnữa.Côtanóicôtađãquyếtđịnhsẽđể chobọn chúng cómột cuộc sống “tựnhiên”.Bọn chúngđánh lừamọingườibằngvẻngoàithánhthiệncủamình,nhưngtôiđãnghehàngxómlánggiềngnóigìvềbọnchúngrồi.Mộtbuổitốivợngàimụcsưghéthăm…chà,nhàcôRaymondđốixửvớibàấyngọtnhưmật,nhưngkhibàấyravề,cảnắmcủhànhTâyBanNhatừtrêntầngbayxuốngnhưmưavàcómộtcủhấtvăngcảmũcủabàấy.“Bọntrẻluôncưxửmộtcáchvôcùngđángghêtởmtrongkhitathathiếtmongmuốnchúngtỏrangoanngoãn,”làlờinhậnxétduynhấtcủaRaymond…nghecứnhưthểcôtaphầnnàothấytựhàovìbọn

trẻquácứngđầucứngcổvậy.HọđếntừnướcMỹmà,côbiếtđấy…’cứnhưthểchuyệnđólàđủđểgiảithíchtoànbộrồivậy.MốicảmtìnhmàRebeccadanhcho‘dânMẽo’cũngchẳngthuakémgìbàLyndecả.

Chương2

SángthứBảy,Annehàohứngđếnthămngôinhàxinhđẹpđậmsắcmàucổđiểnnằmtrênmộtconphốxiênhẳnsangvùngnôngthôn,nơisinhsốngcủa bà Raymond cùng hai người con sinh đôi trứ danh. Raymond đã sửasoạnsẵnsàngđểrờikhỏinhà…trangphụccóvẻhơiquásặcsỡđểdựđámtang…nhấtlànếuxemxétđếncáimũhoavắtvẻotrênnhữngsóngtócmàunâubóngmượt bồngbềnhquanhđầu bà…nhưng trông rất xinh đẹp.Haiđứabésinhđôi támtuổi,đượcthừahưởngvẻđẹptừngườimẹ,đangngồitrêncầuthang,khuônmặtthanhnhãtoátlênvẻdịudànghiềnlành.Cảhaiđứađềucónướcda trắnghồng,đôimắtmàuxanh lamđikèmmái tóc tơbồngbềnhbóngmượtmàuvàngnhạt.

HaiđứamỉmcườivớivẻngọtngàođộnglòngngườikhimẹchúnggiớithiệuchúngvớiAnnevàchobiếtcôShirley tốtbụngđãđồngýđếnchămsóchaianhemtronglúcngườimẹđếndựlễtangcủadìEllayêuquý,vàtấtnhiênbọntrẻrấtngoanngoãnvàsẽkhônggâychútxíurắcrốigìchocôhết,đúngkhônghaibécưng?

Haibécưnggậtđầunghiêmtrangvàcốgắnghếtsứcđểtrôngthánhthiệnhơnbaogiờhết,dẫurằngchuyệnnàycóvẻhơibấtkhảthi.

BàRaymonddẫnAnneđicùngratớicổng.

“Chúng là tài sảnduynhấtcủachị…bâygiờ,”bànóigiọngbi thương,“Có lẽ chị hơi nuông chiều chúng quámức…chị biếtmọi người đều nóithế…emcónhậnthấykhông,Shirley,cóvẻnhưlúcnàocũngvậy,những

ngườixungquanhluônbiếtrõhơntanhiềuđâumới làcáchtốtnhấtđể tanuôidạyconcái.Nhưngnóigìthìnói,chịvẫnluônchorằngyêuthươngsẽtốthơnđánhđập,đúngvậykhông,Shirley?Chịtinchắcemsẽchẳnggặprắcrốigìvớichúngđâu.Bọn trẻcon luônbiết rõngườinàochúngcó thể lợidụng,ngườinàokhông,emcónghĩ thếkhông?BàcôProuty tộinghiệpởphố trênấy…mộthômchịnhờbàấyở trôngbọn trẻ,nhưnghainhóc tộinghiệpkhông thểchịunổibàấy.Vậynên tấtnhiênchúng trêuchọcbàấymộtchút…embiếtthừabọntrẻconrồiđấy.Bàấyđãtrảthùbằngcáchđikhắpthịtrấnrêuraonhữngcâuchuyệnkỳcụckhôngđểđâuchohếtvềbọnchúng.Nhưng bọn chúng sẽ yêu quý em và chị biết chúng sẽ cư xử nhưnhữngthiênthần.Tấtnhiên,chúngrấtsôiđộng…nhưngtrẻconthìphảithếchứ, emcónghĩvậykhông?Trẻconmàngoanngoãnquámức thì có thểkhông được tự nhiên lắm, phải vậy không? Đừng để bọn chúng chơi thảthuyềntrongbồntắmhaylộibìbõmtrongaonhé,đượckhôngem?Chịsợbọnchúngsẽcảmlạnhmất…chabọnchúngđãchếtvìviêmphổiđấy.”

Đôimắt tomàu xanh của bàRaymond dường như sắp trào lệ đến nơi,nhưngbàvẫnvuivẻchớpmixuatandòngnướcmắt.

“Nếubọnchúngcóchíchóevớinhau tíchút thìemcũngkhôngcần lođâu…bọntrẻconlúcnàochẳngchíchóevớinhau,emcónghĩthếkhông?Nhưngnếucóbấtkỳngườingoàinào tấncôngchúng…thanôi!!!Chúngthậtlòngtônthờlẫnnhau,embiếtđấy.Lẽrachịcóthểđưamột tronghaiđứađếnlễtang,nhưngbọnchúngsẽchẳngđờinàođồngýđâu.Từkhimớichàođờichotới tậnbâygiờ,bọnchúngchưabaogiờxacáchnhaudùchỉmộtngày.Màchị thì làmsaocóthể trông chừng cảhai đứa sinhđôiở lễtangđượccơchứ,đúngvậykhôngnào?”

“Đừng lo, chị Raymond,” Anne thân mật nói. “Em dám chắc Gerald,Geraldinevàemsẽcómộtngàyvuivẻbênnhauchomàxem.Emyêutrẻconmà.”

“Chịbiếtchứ.Ngaykhinhìnthấyemchịđãcảmthấychắcchắnrằngemyêu trẻ con. Lúc nào người ta cũng có thể nói thế được, em có nghĩ vậykhông?Cómộtđiềugìđótoátratừmộtngườiyêutrẻcon.BàcôProutytộinghiệpcămghétchúng.Bàấy tìmkiếmnhữngđiềuxấuxanhấtởbọn trẻ

con và tất nhiên bà ấy tìm thấy rồi.Emkhông tưởng tượng được chị nhẹnhõmđếnmứcnàokhinghĩrằngcáccụccưngcủachịđượcởdướisựchămsóccủamộtngườiyêu thươngvà thấyhiểubọn trẻcon.Chị tinchắchômnaymìnhsẽrấtvuichomàxem.”

“Mẹcóthểđưachúngconđếnđámtangmà,”Geraldkêurélên,độtnhiênthòđầurakhỏimộtôcửasổ trên tầng.“Bọnconchẳngbaogiờđượcgặpchuyệngìvuivẻnhưthế.”

“ÔI,bọntrẻđangởphòngtắmkìa!”BàRaymondhétlênđầybithương.“Shirleyyêudấu,xinemhãylênđưabọnchúngrakhỏiđóđi.Geraldyêudấu,conbiếtrõmẹkhôngthểđưacảhaicontớiđámtangđượcmà.Ôi,côShirley,nólạilấybộdachósóitừsànphòngkháchrồiquấnbộmóngquanhcổrồi.Thằngbésẽlàmhỏngnóchomàxem.Xinemlôithằngbérakhỏibộdađóngaylậptứcđi.Chịphảiráocẳnglênthôikhôngsẽtrễtàumất.”

BàRaymond,duyêndánglướtđi,cònAnnevộivãchạylêntầng,chứngkiếncảnhthiênthầnGeraldineđãtúmlấychâncủađứaanhsinhđôivàcóvẻnhưđangtìmcáchnémcậubérangoàicửasổ.

“CôShirley,côlàmsaođểGeraldđừngcólèlưỡiravớicháuđi,”côbégiậndữyêucầu.

“Nhưthếlàmcháuđauà?”Annemỉmcườihỏi.

“Ôidào,anhấyđừnghònglèlưỡiravớicháunữa,”Geraldinetrảmiếng,némmộtcáinhìnhiểmácvềphíaGerald,nhưngcậunhócđáptrảbằngvẻthíchthú.

“Lưỡitaothuộcquyềnsởhữucủataovàmàykhôngthểngăntaothíchlèlưỡiralúcnàothìlè…nólàmđượcthếkhông,côShirley?”

Annephớtlờcâuhỏi.

“Hainhócsinhđôithânmến,chỉcònmộttiếngnữalàđếngiờăntrưarồi.Bacôcháutaravườnngồichơivàkểchuyệnđượckhôngnhỉ?MàGeraldnày,cháutrảbộdasóiđólênsànđượckhông?”

“Nhưngcháumuốnđónggiảlàmchósói,”Geraldnói.

“Anhấymuốnđónggiảlàmchósói,”Geraldinegàolên,độtnhiênđứngvềphíathằnganh.

“Chúngcháumuốnđónggiảlàmchósói,”cảhaiđứatrẻđồngthanhkêulên.

MộthồichuôngvanglêntừcửatrướcgiảithoátAnnekhỏithếtiếnthoáilưỡngnan.

“Raxemlàaiđi,”Geraldinekêuto.Haiđứatrẻphóngnhưbayrađếnbêncầu thang và, bằng cách trượt xuống bằng hai bên lan can cầu thang, tớiđượccửaravàotrướccảAnne,trênđườngđiđãkhiếnbộdachósóilỏngrarơixuống.

“Nhàchúngcháukhôngmuagìcủangườibánhàngrongđâuạ,”Geraldnóivớingườiphụnữđangđứngtrênbậcthềmđátrướccửaravào.

“Côgặpmẹcháuđượckhông?”vịkháchhỏi.

“Không,khôngđượcđâuạ.MẹcháuđếnđámtangcủadìEllarồiạ.CôShirleyđangtrôngbọncháu.Côấyđangởtrêntầngxuốngđấyạ.Côấysẽtốngkhứcôđichoxem.”

Annequả thậtphầnnàomongmuốnđược“tốngkhứ”vịkháchđingaykhi cô nhìn ra đó là ai. Cô PamelaDrake không phảimột vị khách đượcngườidânSummersidehàohứngchàođón.Lầnnàocôtacũng“chàohàng”mộtthứgìđóvàthôngthườngchẳngaitốngkhứcôtađiđâuđượctrừphi

muathứđóchoxong,vìcô tamiễnnhiễmtuyệtđối trướcmọisựsỉnhục,mọilờibónggióvàcóvẻnhưhếtthảythờigiantrênthếgiớinàyđểmuốnlàmgìtùyý.

Lầnnàycô ta“chàohàng”mộtcuốnbáchkhoa toàn thư…một thứmàkhônggiáoviênnàocóthểtừbỏcơhộisởhữu.Anneyếuớtphảnđốirằngcôkhôngmuốnmộtcuốnbáchkhoatoànthư…trườngtrunghọcđãcósẵnmộtcuốnrấthữuíchrồi.

“Lạchậutậnmườinămrồi,”Pamelakhẳngđịnhchắcnhưđinhđóngcột.“Chúngtacứngồixuốngbăngghếmộcnàyđã,côShirley,đểtôichỉchocôxemtờquảngcáocủatôinhé.”

“Chỉelàtôikhôngcóthờigian,côDrakeạ.Tôicònphảitrôngnombọntrẻnữa.”

“Sẽchỉmấtvàiphútthôimà.Tôiđangtínhquathămcôđấy,côShirley,vàgặpđượccôởđâyđúnglàmaymắnđíchthựcchotôi.Chạyrachỗkhácchơiđi,mấynhóc,trongkhicôShirleyvàcôliếcmắtquatờquảngcáođẹpđẽnàynhé.”

“Mẹ thuêcôShirleyđến trôngchúngcháuđấychứ,”Geraldinenói,hấtnhữnglọntócmềmnhưtơ.NhưngGeraldđãlôi tuộtcôbévềphíasauvàđóngsầmcửalại.

“Côxemnày,côShirley,xemcuốnbáchkhoa toàn thưnàycóýnghĩanhư thếnàonày.Nhìn tờgiấyđẹpđẽnàyxem…sờnómàxem…nhữnghìnhinkhắcđẹplonglanhnày…khôngcuốnbáchkhoathưnàokháctrênthịtrườngcóđượcphânnửasốbảninkhắcnhưvậy-mộtngườimùcũngcóthểđọcđược-vàtoànbộchỉcótámmươiđôlathôi…giảmgiátámđôlavàtrảgóptámđômỗithángchođếnkhithanhtoánxongxuôi.Côsẽchẳngbaogiờcóthêmmộtcơhộinhưthếnàynữađâu…chúngtôilàmthếnàycốtđểgiớithiệunóvớimọingườithôi…sangnămtớigiásẽlàmộttrămhaimươiđôlađấy.”

“Nhưngtôikhôngmuốnmộtcuốnbáchkhoatoànthư,côDrakeạ,”Annevôvọngđáp.

“Tấtnhiên làcômuốncómộtcuốnbáchkhoa toàn thư rồi…aimà lạichẳngmuốncónóchứ…mộtcuốnbáchkhoaquốcgiađấy.Tôikhôngbiếtmình đã sống như thế nào trước khi trở nên quen thuộc với cuốn từ điểnQuốcgianữa.Sốngấy!Tôiđãkhôngsống…tôichỉđơn thuần tồn tại thếthôi.NhìnbứchìnhconđàđiểuđầumàocủaÚcnàyxem,côShirley.Côđãbaogiờthựcsựnhìnthấymộtconđàđiểuđầumàochưa?”

“Nhưng,côDrakeạ,tôi…”

“Nếucôcảmthấycácđiềukhoảnhơiquákhókhănthìtôitinchắccóthểthu xếp cho cômột thỏa thuậnđặc biệt, xét trên việc cô làmột giáo viêntrunghọc…khôngphảitámđômỗithángnữamàchỉsáuđôthôi.Côkhôngthểtừchốimộtđềnghịnhưthếnàyđược,côShirleyạ.”

Annephầnnàocảmthấymìnhkhôngthểtừchốiđượcthật.Cókhicũngđángbỏrasáuđôlamỗithángđểloạibỏngườiphụnữkinhkhủngrõràngđãhạquyếttâmsẽkhôngbỏđichừngnàocònchưabánđượchàngnàyđấynhỉ?Bêncạnhđó,haiđứatrẻsinhđôiđanglàmgìkhôngbiết?Chúngđangimắngmộtcáchquáđángbáođộng.Dễchừngbọnchúngđangthảthuyềntrongbồn tắm lắmđấy.Haychuồnrangoàiqua lốicửasauvà lộibịbõmtrongaorồicũngkhôngchừng.

Annekhổsởcốgắngthoátthêmlầnnữa.

“Tôisẽsuynghĩcặnkẽvềchuyệnnày,côDrakeạ,vàsẽchocôbiết…”

“Chẳnglúcnàohơnlúcnàyđâu,”côDrakevừanóivừanhanhnhẹnlôicâybútmáyra.“CôbiếtthừarồicôcũngsẽmuacuốnBáchkhoathưQuốcgiathôi,vậynênkýlúcnàyhaylúckhácthìcũngnhưnhaucảthôimà.Trìhoãnmọiviệccũngnàocóíchlợigìđâuchứ.Giácảcòncóthểtănglênbấtcứlúcnàovàđếnkhiđó,cókhicôphảitrảmộttrămhaimươiđôlađấy.Kývàođâynày,côShirley.”

Annecảmthấycâybútmáyđangđượcấnvàotaymình…chầnchừthêmmột lúc…và rồi côDrake ré lênmột tiếng thất kinhbát đảmkhiếnAnneđánhrơicâybútmáyxuốngkhómmộclanvàngbênhôngghếmộcvàngạcnhiênchoángvángđếnđộcứtrừngtrừngnhìnngườiđangởcạnhmình.

KiacóphảicôDrakekhôngvậy…cáisinhvậtchẳngbiếtdùnglờilẽnàodiễn tảkia,khôngmũ,khôngkínhvàgầnnhư tóc trụi thùi lùi?Chiếcmũ,cặpkínhvàphầnmái tócgiảđangtrôibồngbềnhtrongkhôngtrung,cáchđềuđỉnhđầucôtavàcửasổphòngtắm,nơihaimáiđầutócvàngóngđangthò hẳn ra ngoài.Gerald đang túm chặtmột cái cần câu buộc hai sợi dâythừng, cuốimỗi sợi dây lúc lỉumột cáimóc câu.Nhưng chỉ cậumới nóiđượccậuđãdùng trò ảo thuậtnàođể có thểmộtmũi tên trúngcảba conchimnhưthế.Cólẽlàmộtmaymắnđộcnhấtvônhị.

Annephóngnhưbayvàonhàvà lao lên tâng trên.Đến lúccô tớiđượcphòngtắmthìhainhócsinhđôiđãtrốnbiệtđimất.Geraldđãnémsợidâycâuđi,vàchỉcầnliếcquacủasổlàcóthểnhìnthấycôDrakeđangtứcgiậnđùngđùngthunhặtđồđạccủamình,kểcảcâybútmáy,vàhùngdũngtiếnvềphíacổng.Lầnđầu tiên trongđời,côPamelaDrakeđãkhông thểchàohàngthànhcông.

Anne phát hiện ra hai đứa nhóc sinh đôi đang nhồmnhoàm ăn táo nơihiênsau.Thậtchẳngbiếtnênlàmgìbâygiờnữa.Rõràngkhôngthểnhắmmắt làmngơ trướccáchcưxửnhư thế…nhưnghiểnnhiênGeraldđãgiảithoátcôkhỏi tìnhthếkhóxử,còncôDrakeđúnglàmộtkẻđángghétcầnphảiđượcdạychomộtbàihọc.Dẫuvậy…

“Emvừaxơiphảimột con sâubựchảngkìa!”Geraldkêu ré lên. “Anhvừanhìnthấynótrôimấttiêuxuốngdướicổhọngem.”

Geraldinebỏquảtáoxuốngvàngaylậptứctrởnênmuốnnônmửa…rấtmuốn nôn mửa. Anne mất một lúc bận rộn chẳng ngơi tay. Đến khiGeraldinethấykhỏehơnthìđãtớigiờăntrưa,vàAnneđộtngộtquyếtđịnhsẽbỏquachoGerald,chỉkhiểntráchmộtcáchnhẹnhàng.Cólẽvìchínhlợi

íchcủabảnthânmàcôDrakesẽcẩnthậngiữmồmgiữmiệngvềtainạnnày,nênxétchocùng,sẽchẳngcótổnhạilâudàinào.

“Geraldnày,cháucóchorằnghànhđộngcủacháulàhànhđộngcủamộtquýôngkhôngđấy?”cônhẹnhànghỏi.

“Khôngạ,”Geraldnói,“nhưngvuimàcô.Trời,cháucâucáhếtsảyphảikhôngcô?”

Bữa trưa thật tuyệt vời. Bà Raymond đã chuẩn bị bữa trưa xong xuôitrướckhiđivàchodùbàcóthiếuýthứcthihànhkỷluậttrênbấtkỳphươngdiệnnàođichăngnữathìbàvẫnlàmộtđầubếpgiỏi.Mảimêchénhếtmónnàyđếnmónkia,GeraldvàGeraldinechẳngbuồnchànhchọegìvớinhau,vàngaycảtháiđộbênbànăncủahaicôcậucũngchẳngđángchêtráchhơnnhữngtròbìnhthườngcủađámtrẻcon.Saubữatrưa,Annerửabát,kéocảGeraldinehỗtrợlaukhôcònGeraldthìcẩnthậncấtbátđĩavàotrongchạn.Cảhaianhemđềuxửlýcôngviệckhákhéoléo,khiếnAnnekhôngkhỏihàilòngngẫmngợirằnghainhócsinhđôichẳngcầngìngoàisựdạydỗkhônngoanvàmộtchútkiênquyết.

Chương3

Hai giờ chiều, ông JamesGrand ghé thăm.ÔngGrand là chủ tịch hộiđồngquảntrịnhàtrườngvàđangcórấtnhiềuvấnđềquantrọngmuốnhaingườithảoluậnkỹcàngtrướckhiônglênđườngđếnKingsporthômthứHaiđể tham dựmột hội nghị về giáo dục. Liệu tối nay ông có ghé quaBạchDươngLộngGióđượckhông?Annehỏi.Thậtkhôngmaylàônglạikhôngthể.

ÔngGrandthuộckiểungườitửtếtheocáchriêngcủamình,nhưngtừlâuAnneđãpháthiệnravớiôngphảinênđốixửmộtcáchnhẹnhàng,cẩntrọng.

Thêmnữa,Anneđangmongmỏinhậnđượcsựủnghộcủaông trongmộtcuộcchiếnkhôngkhoannhượngsắptớivềtrangthiếtbịmới.Côbướcđếnchỗhaicôcậusinhđôi.

“Cháuyêu,cáccháuchơingoantrongvườnsauđểcônóichuyệnmộtlátvớiôngGrandđượckhông?Côsẽkhôngnóichuyệnquálâuđâu…vàsauđócôcháutasẽrabờhồtổchứcbữadãngoạitràchiều…vàcôsẽdạycáccháucách thổibongbóngxàphòngởgiữacómàuđỏ…những trò thúvịnhấttrầnđời!”

“Nếuchúngcháungoanngoãnthìcôsẽchoanhemcháumỗingườimộtđồnghaimươilămxuchứạ?”Geraldđềnghị.

“Khôngđược,Geraldyêuquýạ,”Annenóiquảquyết.“Côsẽkhônghốilộcáccháuđâu.Côbiếtnếucôcólờithìcháusẽcưxửngoanngoãnđúngnhưmộtquýngàichoxem.”

“Chúngcháusẽngoan,côShirleyạ,”Geraldnghiêmnghịhứa.

“Ngoan kinh lên được ấy ạ,” Geraldine đế vào với giọng nghiêm nghịkhônghềthuakém.

Rấtcó thểhaiđứa trẻ sẽgiữđúng lờihứacủamìnhnếunhư IvyTrentkhôngxuấthiệnngaykhiAnnevàôngGrandvừarútvàotrongphòngkháchnóichuyệnriêng.NhưngIvyTrentlạixuấthiện,màhainhócsinhđôinhàRaymondthìlạighétIvyTrent…CônàngIvyTrenthoànhảocảđờichẳnglàmbấtcứchuyệngìsai tráivà lúcnàocũngmangcáidángvẻ tinh tươmnhưmộtmónhàngmớitoanh.

Vàobuổichiềuđặcbiệtnày,chẳngcógìđểnghingờvềchuyệnIvyTrentđếnđâyđểkhoekhoangđôibốtmớimàunâuxinhđẹpcùngkhănquàng,cáinơbướmvànơbuộctếttóctừsợiruybăngđỏthắm.BàRaymond,dẫurằngtrênmộtsốphươngdiệncóthiếusótgìđichăngnữa,vẫnlàngườicónhữngquan điểm khá khôn ngoan về cách ănmặc của bọn trẻ. Theo lời nhữngngườihàngxómđộlượngcủabà,bàđãtiêutốnquánhiềutiềnbạcchobản

thânđếnđộchẳngcòngìđểdànhchohaiđứaconsinhđôi…vàGeraldinechẳngbaogiờcócơhộidiễuquadiễulạitrênphốtheophongcáchcủaIvyTrent,vốnmỗibuổichiềutrongtuầnđềucómộtbộváykhácnhau.BàTrentluônvậnchocôbétrangphục“trắngtinhkhôngmộtvếtbẩn”.Ítralàthế.Ivyluôntrắngtinhkhôngmộtvếtbẩnmỗikhicôbérờinhà.Nếuđếnlúctrởvềmàcôchẳngcòngiữđượccáivẻkhôngchútvếtbẩnthìtấtnhiênlàdolỗicủanhữngđứatrẻcon“ghenăntứcở”nhanhnhảnquanhđây.

Geraldinequảcóghentị.Côbékhátkhaođượcsởhữuđôinơbướmthắttrênvaiáo,chiếckhănquàngđỏthắmvànhữngbộváythêumàutrắng.Cógìmàcôbékhôngsẵnsàngđánhđổiđểcóđôigiàycaocổđínhcúcnhưthếkiachứ?

“Cậuthíchđôinơdínhtrênvaiáovàchiếckhănquàngmớicủatớkhôngnày?”Ivyhãnhdiệnhỏi.

“Cậuthíchđôinơđínhtrênvaiáovàchiếckhănquàngmớicủatớkhôngnày?”Geraldinenhạilạivớigiọngchâmchọc.

“Nhưngcậulàmgìcónơbướmtrênvaiáo,”Ivynóivớivẻbộtịch.

“Nhưngcậulàmgìcónơbướmtrênvaiáo,”Geraldinerítlên.

Ivycóvẻrấthoangmang.

“Tớcóđấycòngì.Cậukhôngnhìnthấyà?”

“Tớcóđấycòngì.Cậukhôngnhìnthấyà?”Geraldinegiễu,vôcùnghânhoantrướccáiýtưởngsángchóidùnggiọngđiệukhinhthườngnhắclạihếtthảynhữngthứIvyđãnói.

“Nhữngthứđóđãđượctrảtiềnđâu,”Geraldnói.

“Mẹcủatớlúcnàocũngtrảđầyđủmọihóađơn.”

“Mẹcủatớlúcnàocũngtrảđầyđủmọihóađơn,”Geraldinengânnga.

Ivybứtrứtramặt.Cônàngkhôngbiếtnênxửlýchuyệnnàynhưthếnàonữa.Vậy làcôquaysangphíaGerald, rõ ràngđang làcậuchàngđiển trainhấttrênphố.Ivyđãhạquyếttâmvềcậu.

“Tớđếnđểnóivớicậulàtớsẽnhậncậulàbồ,”Côbénói,hùnghồnnhìncậu bằng đôimắtmàu nâu này, dẫumới bảy tuổi, Ivy đã học được cáchmangchonómộthiệuquảtànpháđốivớihầunhưtấtcảcáccậunhỏmàcôbéquenbiết.

MặtGeraldđỏlênnhưquảcàchuachín.

“Tớsẽkhônglàmbồcủacậu,”cậunói.

“Nhưngcậusẽlàmthếchoxem,”Ivybìnhthảnnói.

“Nhưngcậusẽlàmthếchoxem,”Geraldinekhẽhấtđầuvềphíaanhtrai.

“Tớsẽkhônglàmthế,”Geraldgiậndữgàolên.“Vàcậuđừngcómàcãilại,IvyTrent.”

“Cậusẽphảilàmthế,”Ivybướngbỉnhnói.

“Cậusẽphảilàmthế,”Geraldinenói.

Ivynhìncôbétrừngtrừng.

“Cậuimmiệngđi,GeraldineRaymond!”

“Tớ cho là mình có thể nói chuyện trong vườn nhà mình đấy chứ,”Geraldinenói.

“Tấtnhiênlàemcóthểrồi,”Geraldnói.“Vànếucậukhôngimmiệngđi,IvyTrentạ,tớsẽđếnnhàcậumócmắtconbúpbêcủacậurachoxem.”

“Cậumàlàmthếthìmẹtớthểnàocũngsẽchocậumộttrận,”Ivykêulên.

“Ốlàlà,mẹcậusẽlàmthếhả?Này,nếumẹcậumàlàmthếthìcậubiếtmẹtớsẽlàmgìmẹcậukhông?Mẹtớsẽđấmvỡmũimẹcậura.”

“Ôidùsaođinữa,cậucũngsẽlàmbồcủatớ,”Ivynói,bìnhtĩnhquaylạichủđềsốngchếtkia.

“Tớsẽ…tớsẽdìmđầucậuvàothùngnướcmưa,”Geraldđiêncuồnggàolên…“Tớ sẽgímặt cậuvào trong tổkiến… tớ sẽ… tớ sẽxé ráchđôinơbướmcủacậuvàgiậtkhăncủacậu…”mộtcáchđắcthắng,vìítnhấtchuyệnnàycũngcóvẻkhảthi.

“Làmvậyđi,”Geraldinerélên.

Hai nhóc sinh đôi như hai con sư tử chồm lên cô nàng Ivy tội nghiệptrongkhicônàngvừađávừagàovừacốgắngcắntrảnhưngchẳngthểđịchlạihaianhem.Haiđứanhóchènhaulôicôbétừđầunàysangđầubênkiasân, kéovào trongkho củiđể côbédẫu cógào lakhản cổ cũngchẳngainghethấy.

“Nhanhlên,”Geraldinehổnhểngiục,“khôngcóShirleyrabâygiờ.”

Khôngcònthờigianđểmàphíphạmnữa.GeraldtúmchânIvytronglúcGeraldinetaybênnàynắmhaicổtaycủaIvy,taybênkiaxétoạccáinơcàitócvàhaicáinơbướmtrênvaiáolẫnkhănquàngcủacônàng.

“Sơnlênchânnóđi,”Geraldlalên,mắtnhìntrúnghaicansơnchẳngbiếtđãbịngườithợnàobỏlạitừtuầntrước.“Anhsẽgiữnócònemsơnnhé.”

Ivygàorútrongtuyệtvọng.Đôitấtbịkéotuộtxuống,vàchỉmấtmộtlúc,haibênchâncôbéđã loang lổnhữngsọcsơnxanhđỏ to tướng.Giữa lúcquét đó, cả đống sơnbị vẩy tung tóe lên khắp chiếc váy thêu và đôi giàymới.Để chốt hạ, hai anh em sinhđôi đínhđầyquảgai lênnhững lọn tócxoăncủacôbé.

Đếnlúccuốicùngcũngđượchaianhemthảra,bộdạngIvyđãthànhrathảm thươngvôcùng.Hainhóc sinhđôihânhoanhúhétnhìncôbé.BaonhiêungàythángdàidằngdặcđãphảichịuđựngđiệubộtađâyvàtháiđộkhinhkhỉnhcủaIvygiờđãđượctrảthù.

“Giờthìvềnhàđi,”Geraldnói.“Chuyệnnàysẽdạychocậumộtbàihọcvềchuyệncứlượnlờkhắpnơinóivớimọingườirằnghọphảilàmbồcủacậu.”

“Tớsẽmáchmẹchoxem,”Ivynứcnở.“Tớsẽđimộtmạchvềnhàkểchomẹnghevềcậu,vềthằngbéxấuxí,đángghét,kinhtởm,kinhtởmnhàcậu.

“Đừngcógọianhtaolàkẻxấuxí,đồvênhváo,”Geraldinekêulên.“Màyvàđámnơvaiáocủamày!Này,cầmnótheođi.Bọntaokhôngmuốnchúnglàmráckhochứacủinhàchúngtaođâu.”

Ivy,bịGeraldinenémtheomấycáinơconbướm,vừakhócnứcnởvừachạyrakhỏisânxuốngphố.

“Nhanhlên…luồnquacầuthangsaunhàchuilênphòngtắmngaytrướckhicôShirleynhìnthấyanhemmình,”Geraldinehổnhểnnói.

Chương4

ÔngGrandtrìnhbàyxongxuôimọivấnđềcủamìnhvàchàoravề.Anneđứngmộtlúctrênphiếnđátrướccửaravào,bănkhoănlolắngkhôngbiếtlấyđâu ra tiềnđể trang trảicácchiphí.Mộtngườiphụnữbừngbừng lửagiậnđangtừđầuphốtiếnđếncổngnhà,taydắttheomộtconbéđangnứcnởbithương.

“CôRaymondđâurồi,côShirley?”BàTrenthỏi.

“ChịRaymondđang…”

“TôiphảigặpcôRaymondchobằngđược.CôtasẽphảitậnmắtchứngkiếnlũconcôtađãlàmgìvớiIvyngâythơ,tộinghiệp,bấtlực.Nhìnconbémàxem,côShirley…nhìnconbémàxem!”

“Ôi,chịTrentnày…tôirấtxinlỗi!Đólàlỗicủatôi.ChịRaymondđangđivắng…vàtôiđãhứasẽtrôngchừngbọntrẻ…nhưngôngGrandđến…”

“Không,nàocóphảilỗicủacôđâu,côShirley.Tôikhôngtráchcôđâu.Aimàxoayxởnổivớibọnnhócquỷsứđóchứ.Cảcáiphốnàybiếtthừabọnnó rồi.Nếu côRaymondkhông cóở đây, vậy thì tôi cóở lại cũng chẳngnghĩalýgì.Tôiđànhdẫnđứaconđángthươngcủatôivềnhàvậy.NhưngcôRaymondsẽphảinghekểvềchuyệnnày…thựctình,côtasẽphảinghekểthôi…nghenókìa,côShirley.Bọnchúngđangchoảngnhautơibờiđấyà?”

“Nó” ở đây làmột tràng gào rú, hú hét, la ó vọng từ trên tầng xuống.Annechạylêntầnglầu.Trênsànhànhlanglàmộtkhốingườiđangcàocấu,cắnxé,quằnquại,vặnvẹo.Annechậtvật táchhaianhemsinhđôi ra,vàmỗitaytúmchặtvaimộtđứamặcchochúngkhôngngừnggiãygiụa,côgạnhỏixemlàmsaomàlạicócáilốicưxửnhưthếnày.

“NónóicháusẽphảilàmbồcủaIvyTrent,”Geraldgầmgừ.

“Anhchảphảilàmthếcòngì,”Geraldinegàolên.

“Taosẽkhôngthế!”

“Anhsẽphảithế!”

“Mấy nhóc!” Anne nói. Có gì đó trong giọng cô đã dập tắt mọi phảnkhángcủahaiđứatrẻ.HaianhemsinhđôingướcmắtsangcôvànhìnthấyhìnhảnhmộtcôShirleyhoàntoànkhác.Lầnđầutiêntrongcuộcđờinontrẻcủamình,chúngcảmthấytácđộngmạnhmẽcủauyquyền.

“Cháu,Geraldine,”Annebình tĩnhnói, “đi lêngiườngngủhai tiếngđi.Tronglúcđó,Gerald,cháusẽởtrongphòngđểđồngoàihànhlang.Khôngtranhcãigìhết.Cáccháuđãcưxửquámứctồitệvàcầnphảibịphạt.Mẹcáccháuđãgiaocáccháuchocô trôngnomvàcáccháu sẽphảinghe lờicô.”

“Vậythìphạtchungchúngcháuđiạ,”Geraldinevừanóivừaòakhóc.

“Đúngvậyạ…côkhôngcóquyềnchiarẽchúngcháu…chúngcháusẽkhôngbaogiờbịchiarẽ,”Geraldlầmbầm.

“Giờthìcóđấy.”Annevẫnrấtbìnhtĩnh.Geraldinephảingoanngoãncởiquầnáorồichuivàomộttronghaicáigiườngtrẻemởtrênphòng.Geraldngoanngoãnvàotrongphòngđểđồngoàihànhlang.Đólàmộtcănphòngrộngrãithoángđãngcómộtcửasổ,mộtcáighếvàchẳngaicóthểgọiđâylàmộthìnhphạtnghiêmkhắc thíchđángđược.Annekhóacửa ravào lạivàngồixuốngcạnhcửasổngoàihànhlang,cầmtheomộtquyểnsách.Ítnhất,tronghaitiếngnữa,đầuóccôsẽđượcthanhthảnchútít.

Vàiphútsau,ghémắtnhìnquakhecửa,cóthểthấyGeraldineđangngủsaysưa,bộdạnglúcngủtrôngdễthươngđếnđộAnnesuýtchútnữađãlấy

làmhốihậnvìsựnghiêmkhắccủamình.Thôithì,dùsaođinữa,cũngtốtchocôbénếuđượcchợpmắtmộtchút.Cólẽkhinàocôbéthứcgiấc,cũngnênchocôbédậykhỏigiường,dẫurằngcáithờihạnhaitiếngđồnghồvẫnchưaqua.

Một tiếng sau, Geraldine vẫn ngủ say sưa. Gerald thì yên ắng đến độAnne chắcmẩm rằng cậu đã thi hành hình phạt củamình đúng nhưmộtngườiđànôngvàcólẽnênđượcthathứ.Xétchocùng,IvyTrentlàmộtcônhóckiêucăngngạomạnvàcólẽbannãyđãcưxửrấtkhóưa.

Annemởkhóacánhcửaphòngđểđồvàmởtoangcánhcửa.

KhôngthấyGeraldtrongphòngđểđồ.Cửasổđangmởvàngaybêndướinólàmáihiênbênhôngnhà.Annemímchặtmôi.Côxuốngcầuthangđirangoàisânsau.KhôngthấyGeraldđâuhết.Côlùngsụckhắpkhocủi,ngótừđầuđếncuốiconphố.Khôngcódấuhiệunàohết.

Côlaoquavườn,băngquacánhcổngmởthẳngraconđườngmònchạyxuyên quamột vạt rừng rậm dẫn tới cái hồ nhỏ giữa cánh đồng nhà ôngRobertCreedmore.GeraldđangsungsướngchốngsàođẩyconthuyềnđáybằngnhỏmàôngCreedmorecấtởđótrôiragiữahồ.ĐúnglúcAnnevừarakhỏikhoảngrừngthìtrongcúnângsàothứbacủaGerald,câysàovốnđangcắmkhásâuvàotronglớpbùnlạiđượcrútlênmộtcáchdễdàngđếnkhôngngờkhiếnGeraldđộtngộtngãlộnnhàorađằngsau,rơitõmxuốngnước.

Annebuộtmiệnghétlênhoảngloạn,nhưngthậtrachẳngcầnphảilosợđếnthế.ChỗnướcsâunhấttronghồcũngchẳngngậpquávaiGerald,vàchỗcậurơixuốngnướcmớichỉchờmquathắtlưngmộtchút.Chẳngbiếtxoayxởsaođómàcậubécũngđứngdậyđượcvàcứngâyraởđónhưôngphỗng,tócbếtchặtvàodađầunhỏnướctongtong,đúnglúctiếnghétcủaAnnedộilạiđằngsaulưngcô,vàGeraldine,trongbộđồngủ,xétoạctấmmàncâylaorangoàicáithềmrừngnhỏbìnhthườngvẫnlàchỗcộtconthuyềnđáybằng.

Cùngvớitiếngthétđầytuyệtvọng“Gerald!”,côbébayngườilênvàrơiđánhbộpxuốngngaycạnhGerald,mạnhđếnđộsuýtnữađánhchìmcậubé

thêmlầnnữa.

“Gerald,anhchếtđuốirồià?”Geraldinerúlên.“Cóphảianhchếtđuốirồikhông,anhyêu?”

“Không đâu…không đâu… em yêu ạ,”Gerald trấn an cô bé, hai hàmrăngvẫnkhôngngừngđánhlậpcập.

Haiđứatrẻômhônnhauthắmthiết.

“Hainhóc,bướcvàođâyngaylậptức,”Annenói.

Haiđứa trẻ lội lênbờ.Giờđanggiữa thángChín,khôngkhíấmápbansángđãchuyểnlạnhvàolúcchiềumuộnvàtrờiđãnổigió.Haiđứatrẻruncầmcập…mặtmũitáinhợt.Khônghềkhiểntráchlấymộtlời,Annevộivãđưacảhaianhemsinhđôivềnhà,cởiquầnáoướtrachochúngvàdẫncảhailêngiườngcủabàRaymond,đặtbìnhnướcnóngcạnhchânchúng.Haiđứa trẻ vẫn run rẩy khôngngừng.Liệu chúng có bị cảmkhôngnhỉ?Liệuchúngcónguycơbịviêmphổikhông?

“Đánglẽcôphảitrôngnombọncháucẩnthậnhơn,côShirleyạ,”Geraldnói,răngvẫnkhôngngừngđánhvàonhaulậpcập.

“Tấtnhiênlẽracôphảilàmthế,”Geraldinenói.

Chẳngcònsuynghĩ tỉnhtáogìđượcnữa,Annelaoxuốngdướinhàgọiđiệnchobácsĩ.ĐếnlúcôngtớinhàthìhainhócsinhđôiđãấmngườihơnrồivàôngđảmbảovớiAnnerằngcảhaiđứakhônggặpnguyhiểmgìhết.Nếucảhaichịuởyêntrêngiườngchotớisánghômsauthìmọichuyệnsẽổnthỏacảthôi.

Trênđườngvề,ônggặpbàRaymondngoàigaxelửa,vàchẳngmấychốc,mộtngườiphụnữmặtmàytáimét,gầnnhưphátđiênđãlaovàotrongnhà.

“Ôi,côShirley,saocôcóthểđểhaicụccưngbébỏngcủatôigặpphảimốinguyhiểmnhưvậychứ!”

“Bọnconcũngnóivớicôấyynhưthếđómẹạ,”haiđứatrẻđồngthanh.

“Tôiđãtintưởngcô…tôiđãdặndòcô…”

“Tôithậtkhólònghiểuđượcsaochuyệnnàylạicóthểlàlỗicủatôiđược,chịRaymondạ,”Annenói,đôimắtlạnhbăngnhưphủmộtmànsươngmùmàuxám.“Cólẽkhinàobìnhtĩnhhơn,chịsẽnhậnrađiềunày.Bọntrẻkháổn…tôigọibácsĩchỉđểphòngngừathôi.NếuGeraldvàGeraldinenghelờitôithìchuyệnnàyđãchẳngxảyrarồi.”

“Tôicứtưởngmộtgiáoviênthìsẽcóchútuyquyềnđốivớibọntrẻchứ,”bàRaymondnóigiọngchuachát.

“Vớibọntrẻthìcólẽthếthật…nhưngvớinhữngconquỷnhỏthìkhông,”Annenghĩ.Nhưngcôchỉnói,“Vìchịđãởđâyrồinêntôinghĩmìnhvềnhàbâygiờđây,chịRaymondạ.Tôikhôngnghĩmìnhcó thểgiúpđỡthêmgìnữa,màtốinaytôilạicònvướngmộtvàiviệcởtrường.”

Haianhemsinhđôicùnglúcnhaorakhỏigiườngvungtayômchoànglấycô.

“Cháuướcgìtuầnnàocũngcóđámtang,”Geraldkêulên.“Vìcháuquýcôlắm,côShirleyạ,vàcháuhivọngmỗikhimẹcháuvắngnhà,côsẽlạiđếntrôngnombọncháu.”

“Cháucũngvậy,”Geraldinenói.

“CháuthíchcôhơnbàProutynhiều.”

“Ôi,chưabaogiờnhiềuđếnthếđâuạ,”Geraldinenói.

“Cô sẽ đưa chúng cháu vào trongmột câu chuyện chứ ạ?” Geraldmènheo.

“Ôi,côlàmthếđiạ,”Geraldinenói.

“Tôitinlàcôcóýtốtthôi,”bàRaymondrụtrènói.

“Cảmơnbà,”Annenóigiọnglạnhbăng,cốgắngthoátkhỏivòngtaysiếtchặtcủahaianhemsinhđôi.

“Ôi, xin đừng vì chuyện này mà bất hòa với nhau được không,” bàRaymondkhẩnnài,đôimắttogiàngiụanướcmắt.“Tôikhôngthểchịunổinếugâybấthòavớiai.”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.”Annenóivớitháiđộnghiêmtúcnhấtcủamình,màAnnethìcóthểtỏravôcùngnghiêmtúc.“Theotôithấythìchuyệnnàychẳngcóchútxíugìđểmàbấtvớihòa.TôinghĩGeraldvàGeraldinekháthíchthúngàyhômnay,mặcdùcôbéIvyTrenttộinghiệpthìcólẽkhómàcócảmgiácđóđược.”

Annetrởvềnhà,cảmthấymìnhgiàđihàngbaonhiêutuổi.

“Cứnghĩmàxem,thếmàmìnhlạicònchorằngDavylàđứatrẻnghịchngợmkiađấy,”côtrầmngâmsuynghĩ.

CôtìmthấyRebeccađangháinhữngbôngpăngxêcuốimùatrongvườngiữaánhchạngvạng.

“ChịRebeccaDewnày,emvẫnthườngchorằngcâungạnngữ,‘Đốivớibọntrẻconthìđừngcónghemàhãytậnmắtnhìn’khắtkhequá.Nhưnggiờthìemhiểuđượccáilýcủanórồi.”

“Côbétộinghiệp.Đểtôidọnchocômộtbữatốingonlànhnhé,”RebeccaDewnói.Chứchịkhôngnói,“Tôiđãbảocôthếcòngì.”

Chương5

(TríchthưgửiGilbert.)

“TốiquabàRaymondđãghéquanhàvà,nướcmắtvòngquanh,cầuxinemhãythathứchobàấyvìlối‘cưxửthiếusuynghĩ’.‘Nếuemhiểuthếnàolàtráitimngườimẹ,Shirleyạ,emsẽkhôngthấykhóthathứquáđâu.’

“Emkhôngthấychuyệnnàyquákhóthathứnhưmọingườivẫntưởng…quả thật ở bàRaymond cómột điều gì đó khiến em không thể cưỡng lạiđượcniềmcảmmến,màbàấy lại cònquan tâmđếncâu lạcbộkịchnữa.Dẫuvậyemcũngkhôngnói,‘HễthứBảynàochịmuốnđiđâuvắngnhà,emsẽquatrôngnombọntrẻhộchị.’Cứvavấplàvỡranhiềuđiềuthôi…dẫulàmộtngườicảtinvàlạcquanđếnđộvôphươngcứuchữanhưemcũngchẳnglàmkhácđược.

“Emnhận thấy dạo gần đây, cómột nhóm cư dân Summerside cứ bănkhoăn trăn trở mãi về chuyện tình yêu của Jarvis Morrow và DovieWestcott…theolờichịRebeccaDewthìhọđãđínhhơnhơnmộtnămnayrồinhưngvẫnchẳngthể‘tiếnthêm’đượcbướcnàohết.DìKate,vốnlàhọhàngxavớiDovie…nóichochínhxác,emnghĩdìấylàdìcủangườicháuhọbênđằngngoạinhàDovie…vôcùngquantâmđếnchuyệnnàyvìdìấynghĩJarvischínhlàmộtnửađíchthựccủaDovie…vàthêmnữa,emngờlàcònbởivìdì ấycămghétFranklinWestcottvàchỉmongsaođượcchứngkiếnôngtathấtbạithảmhại.NóinhưthếkhôngcónghĩalàdìKatelạiđithừanhậndìấy‘cămghét’bấtkìai,nhưngthờicòntrẻ,dìấyvàbàFranklinWestcottvốn làđôibạn thân thiết,vàdìKate luônnghiêmtúckhẳngđịnhchínhôngtađãgiếtbàấy.

“Emcũngthấyhứngthúvớichuyệnnày,mộtphầnbởivìemrấtyêuquýJarvisvàkhácócảmtìnhvớiDovievàmộtphầnlàemđãbắtđầuthấyhoàinghi,vìemvốnthíchchĩamũivàochuyệnthiênhạmà…tấtnhiênlàlúcnàocũngđềuxuấtpháttừnhữngýđịnhtốtrồi.

“Nóingắngọnlạithìchuyệnlàthếnày:FranklinWestcottlàmộtthươngnhândongdỏngkhónhằn,lúcnàocũngtỏvẻusầu,sốngkhákhépkínvàkhôngthíchgiaoduvớingườikhác.Ôngtasốngtrongmộtngôinhàlớnlỗithời tên là Trại CâyDu, nằm ngay ngoài thị trấn trên con đường dẫn tớicảng.Emtừnggặpôngtamộtvàilầnnhưngthựcrakhônghiểurõlắmvềôngta,chỉbiếtôngtacómộtthóiquenđếnlàkỳcục,hễcứvừanóixonggìđólàlạicườikhùngkhụcsuốtmộtlúclâu.Ôngtachưabaogiờđếnnhàthờtừthờiởđóhátthanhca,vàôngtacũngkhăngkhăngđòimởtoanghếtmọicánhcửasổthậmchícảtrongnhữngtrậnbãomùađông.Emphảithừanhậnrằng trong thâm tâm,em thấykháđồngcảmvớiông ta trongvấnđềnày,nhưngcólẽemlàngườiduynhấtởSummersidecócảmgiácđó.Ôngtađãdầnhình thànhthóiquenlàmmộtcôngdânhàngđầuvàrằngở thànhphốnày,nếukhôngcósựchấpthuậncủaôngtathìngườitachẳngdámlàmgìhết.

“Vợôngtađãchếtrồi.Theonhưlờiđồnđạixưanay,bàấyvốnlàmộtnôlệ,chẳngthểnóilinhhồncủamìnhlàthứthuộcvềchínhmình.Ngườitanóirằngkhimangbàấyvềnhà,Franklinđãbảobàấyôngtasẽlàchủnhân.

“Dovie,tênthậtlàSibyl,làngườiconđộcnhấtcủaôngấy…mộtcôgáimười chín tuổimũmmĩm, đáng yêu, vô cùng xinh đẹp, đôimôi đỏ thắmluônhémởđể lộhàmrăngnhỏ trắng tinh,mái tócnâuánh lênnhữngdảisángmàuhạtdẻ,đôimắtxanhquyếnrũẩndướihànglôngmiđennhánhdàiđếnđộdườngnhưchẳngthểtinlàthật.JenPringletừngnóichínhđôimắtấy đã khiến Jarvis đắm đuối. Jen và em đã bàn đi tán lại không biết baonhiêulầnvềchuyệnnàyrồi.Jarvislàngườihọhàngcôbéyêuquýnhấtmà.

“(Nhântiện,anhsẽchẳngthểtinnổiJenyêuquýemsâusắcđếnmứcnàođâu…vàcảtìnhcảmsâusắcemdànhchoJennữa.Côbéđúnglàngườidễthươngnhấttrầnđời.)

“FranklinWestcott chưa bao giờ cho phépDovie có người yêu và khiJarvisMorrowbắtđầu‘thuhútsựchúýcủacôấy’,ôngtađãcấmcửacậuấyvàbảoDovieđừngcómà‘lượnlờvớithằngranhđó’nữa.Nhưngmầmhọađãgieoxongmấtrồi.DovievàJarvisđãđắmchìmtrongbểyêuđương.

“Dânthịtrấnainấyđềucảmthôngvớiđôitìnhnhân.FranklinWestcottđúnglàvôlý.Jarvislàmộtluậtsưtrẻthànhđạt,connhàtửtế,rấtcótiềnđồvàđồngthờilàmộtanhchàngrấtđứngđắn,tốtbụng.

“‘Làmsaomàcóthểđôilứaxứngđôihơnđượcnữachứ,’chịRebeccaDewtuyênbố.‘RiêngởSummerside,JarvisMorrowmuốncócôgáinàomàchẳngđược.FranklinWestcottvừahạquyếttâmsẽđểDoviethànhmộtgáigià.Ông tamuốnđảmbảosẽcómộtngười trôngnomnhàcửakhibàchịMaggiequađời.’

“‘Liệucóaicóbấtkìảnhhưởngnàođốivớiôngtakhông?’emhỏi.

“‘AimàtranhcãinổivớiFranklinWestcottchứ.Ôngtaquáhaymỉamaichâmbiếm.Vànếucômàtỏrathắngthếthìthểnàoôngtacũngsẽnộkhíxungthiênlênchomàxem.Tôichưatừngchứngkiếnôngtanổigiậnbaogiờ,nhưngtôiđãnghebàcôProuty tả lại tháiđộcủaông tacái lầnbàấyđangmayváởđórồi.Ôngtaphátđiênlênvìchuyệnấy…chẳngaibiếtlàvìchuyệngì.Cứnhìnthấycáigìtrướcmắtlàôngtachộplấynémrangoàicửasổ. Tập thơ củaMilton bay vèo qua hàng rào rơi thẳng vào ao hoa súng.Dườngnhưlúcnàoôngtacũngấpủmộtmốihậnthùvớicuộcđời.BàcôProutynóimẹbàấytừngbảorằngcảđờibàcụchưatừngnghethấymộtâmthànhnàosánhngangvớitiếnghétlúcchàođờicủaôngta.TôicholàChúacó lý donhất địnhkhi tạo ra những conngười kiểunhư thế, nhưng cô sẽchẳngthểtránhkhỏinỗibănkhoăn.Không,tôichẳngnhìnrabấtkỳcơhộinàochoJarvisvàDovietrừphihọcùngnhaubỏtrốn.Hànhđộngkiểuđóthìcũng đáng khinh thật đấy, dẫu rằng người ta đã kể hàng đống những câuchuyệnlãngmạnvớvẩntròbỏnhàtheotiếnggọicủatìnhyêu.Nhưngtrongtrườnghợpnàythìaicũngsẽthôngcảmthôi.’

“Emkhôngbiếtphảilàmgìnhưngemnhấtđịnhphảilàmmộtđiềugìđó.Em chẳng thể cứ ngồi yên như phỗngmà chứng kiến người ta biến cuộc

sống của họ thành một mớ bòng bong ngay dưới mũi em, mặc kệ ôngFranklinWestcottmuốngiậndữthếnàocũngđược.JarvisMorrowsẽchẳngchờđợimãiđược…nghenóicậuấysắpmấthếtkiênnhẫnrồivàcóngườiđãthấycậuấyhungdữcạotênDovierakhỏicáicâymàhồixưacậutừngkhắctêncôấy.NgườitabảocómộtcônàngPalmerquyếnrũvẫnđangtántỉnh cậu ấy, và nghe nói chị cậu ấy bảomẹ cậu tuyên bố con trai củabàchẳngcầnbámváybấtkỳđứacongáinàohết.

“Nóithựclòng,Gilbertạ,chuyệnnàykhiếnemthấyhơibuồnbực.

“Hôm nay trời sáng trăng, anh yêu ạ… ánh trăng chan chứa trên hàngdươnggiữasânsau…ánhtrănggợnsóngtrênkhắphảicảngđangdậpdềnhnhữngcontàutrựcchờtrôidạtrakhơixa…ánhtrăngtrênnghĩađịacổ…trênthunglũngcủariêngem…trênđồiVuaBão.Vàánhtrăngrồisẽchanchứa trên conđườngTìnhNhân, trênhồLấpLánh, trên rừngMaÁmgiànua,trênthunglũngTím.Hẳntốinaysẽcónhữngnàngtiênnhảymúatrênđồi.Nhưng,Gilbertdấuyêu,khichẳngcóaiđểmàchiasẻthìánhtrăngchỉlà…chỉlàánhsángcủatrăngmàthôi.

“Giámàemcó thểdẫnbéElizabethđidạo.Côbé thíchdạobướcdướiánhtrănglắm.HồiởCháiNhàXanh,haicôcháuđãcónhiềuchuyếnđidạovuivẻnhưthếrồi.Nhưngởnhà thìElizabethchẳng tàinàonhìn thấyánhtrăngđược,trừkhingóquacửasổ.

“Emcũngbắtđầu thấyhơi lo lắngchocôbé rồi.Giờcôbéđã sắp lênmười, ấyvậynhưnghaibàgià ấychẳngmảymayý thứcđượccôbécầnnhữnggì,cảvềmặt tâmhồnlẫncảmxúc.Miễnlàcôbécóthứcănngon,quầnáođẹp,thếthìhọchẳngthểtưởngtượngnổicôbécòncầnthêmbấtcứthứgìnữa.Vàcứthêmmộtnăm,tìnhhìnhsẽcàngtệhại.Đứabétộinghiệpđósẽcócáikiểutuổithơgìđây?”

Chương6

Trên đường về nhà sau lễ phát bằng tốt nghiệp của trường trung học,JarvisMorrowkểchoAnnenghevềnhữngnỗisầumuộncủacậu.

“Emphảibỏtrốnvớicôấyđi,Jarvisạ.Aimàchẳngnóithế.Thườngthìchị không tán thành chuyện bỏ nhà đi theo tiếng gọi của tình yêu đâu,”(“Mình nói cứ như thểmình làmột giáo viên đã có bốnmươi năm kinhnghiệmvậy,”Annevừanghĩvừacườithầm)“nhưngquytắcnàocũngvậythôi,kiểugìmàchẳngcóngoạilệchứ.”

“Muốnthỏathuậnthìcũngphảicóhaingườimớiđược,chịAnneạ.Emđâuthểbỏtrốnmộtmìnhđược.Doviesợchacôấychếtđiđược,emchẳngtàinàothuyếtphụccôấyđồngý.Mà…nóiđúngra,cũngchẳngthểgọiđólàbỏtrốntheotiếnggọitìnhyêuđược.CôấychỉđếnchỗchịgáiJuliecủaem…cónghĩalàbàStevens,chịbiếtđấy…mộttốithôi.Emsẽmờimụcsưđếnđóvàhaiđứaemcóthểtổchứcmộthônlễchỉnhtềđủđểlàmhàilòngbất cứ người nào và sau đó sẽ đi hưởng tuần trăngmật cùng dìBertha ởKingsport. Đơn giản vậy thôi. Nhưng em không sao có thể thuyết phụcDovieđánhliềulàmthế.Tìnhyêutộinghiệpcủaemđãquáquennhượngbộnhữngýthíchthấtthườngvànhữngtròquáigởcủachacôấyrồi,vàCôấychẳngcònlạichútsứcmạnhýchínàohết.”

“Emsẽchỉcầnépcôấylàmthếthôimà,Jarvis.”

“Thiênđịa thánh thầnơi, chịkhôngnghĩ là emchưa từng thửđấychứ,Anne?Emđãcầuxincôấychođếntậnlúcgiậnđếnbầmgantímruột.Mỗikhiởcùngem,côấyđềugầnnhưđãhứasẽlàmthếđếnnơirồi,nhưnghễcứvềđến nhà, cô ấy lại nhắn tin cho emnói cô ấy không thể làm thế được.Nghethìcóvẻkìcục,Anneạ,nhưngcônhóctộinghiệpấyquảthựcrấtyêuchamình và cô ấy không sao chịu đựng nổi cái suy nghĩ rằng ông ấy sẽkhôngbaogiờthathứchocôấy.”

“Emphảibuộccôấylựachọnhoặclàemhoặclàchacôấy.”

“Vậynếulỡcôấychọnchamìnhthìsao?”

“Chịkhôngnghĩlàsẽcóchútxíunguycơnàonhưthế.”

“Aimànóitrướcđượcchứ,”Jarvisảonãonói.“Nhưngrồisẽphảiquyếtcho xong thôi. Em chẳng thể cứ tiếp tụcmãi như thế này được. Em yêuDovieđếnphátđiên…cảSummersideđềubiếtđiềunày.Côấygiốngnhưmộtđóahồngnhỏnhắnđỏthắmvượtngoàitầmvới…emphảivớitớicôấychobằngđược,chịAnneạ.”

“Nếuđặtđúngchỗthìchấtthơquảrấthữuích,nhưngtrongtrườnghợpnàythìnósẽchẳngđưaemđiđếnđâuđược,Jarvisạ,”Anneđiềmtĩnhnói.“Nói thếnày thìnghecóvẻgiốngRebeccaDew,nhưngnókháđúngđấy.Trongchuyệnnày,cáiemcần làphảisuynghĩmộtcáchrànhmạch,cứngrắn.BảovớiDovierằngemquámệtmỏivìcứchầnchừlưỡnglựmãirồivàcôấysẽphảilựachọnhoặclàtheoemhoặclàrờibỏem.Nếutìnhcảmcôấydànhchoemkhôngđủlớnđểkhiếncôấyrờikhỏichamìnhđitheoem,vậythìđểemnhậnrađiềuđócũnglàchuyệntốtchoemthôi.”

Jarvisrênlên:

“Chị nào có mất cả cuộc đời nằm dưới sự điều khiển của FranklinWestcottđâuAnne.Chịchẳngmảymayýthứcđượcôngtalàngườinhưthếnàođâu.Vậyđấy, em sẽ cốgắngmột lần sau chót.Như chị nói đấy, nếuDoviethựclòngquantâmđếnemthìcôấysẽđitheoem…cònnếukhôngphảithế,dùsaoemcũngcóthểbiếtđiềutồitệnhất.Emcảmthấyemphầnnàođangtựbiếnmìnhthànhmộtthằnghềrồiđấy.”

“Nếuembắtđầucócảmgiácđó,”Annenghĩ,“thìDovienêncoichừngthìhơn.”

Vàitốisauđó,đếnlượtDovielénlútđếnBạchDươngLộngGióđểxinýkiếnAnne.

“Embiết làmgìbâygiờ,chịAnne?Emcóthể làmgìđượcđây? Jarvis

muốn em bỏ trốn khỏi nhà… gần như là vậy. Tuần sau, cha em sẽ ở lạiCharlottetownmộtđêmthamdựmộtbữatiệclớncủahộiTamđiểm…vàđósẽlàcơhộitốt.BácMaggiesẽchẳngbaogiờnghingờgìhết.JarvismuốnemtớinhàbàStevenslàmđámcướiởđó.”

“Vậytạisaoemlạikhônglàmthế,Dovie?”

“Ôi,Anne, chị có thực lòng nghĩ rằng em nên làm thế không?”Doviengướckhuônmặtđángyêu,ngọtngàolên.“Xinchị,làmơngiúpemcóthểraquyếtđịnhđi.Emchỉ thấybối rốiquá.”GiọngDovievỡ ra thành tiếngnghẹn ngào. “Ôi, Anne ơi, chị không biết cha em đâu. Ông ấy căm ghétJarvis…emkhôngthểhìnhdungnổitạisao…chịcóthểtưởngtượngđượckhông?AimàcóthểcămghétJarvisđượcchứ?Khianhấyđếnthămemlầnđầutiên,chaemđãcấmcửakhôngchoanhấyvàonhàvàcònbảosẽthảchórađuổianhấynếuanhấycònbénmảngđếnlầnnữa…conbuntotướngnhàemấy.Chịbiếtthừalàgiốngchóđómộtkhiđãcắncáigìrồithìcấmcóbaogiờnhảrakhỏimiệng.VàchasẽkhôngbaogiờthathứchoemnếuembỏtrốncùngJarvis.”

“Emphảilựachọnmộttronghaingườihọthôi,Dovie.”

“Jarvis cũngđãnóivậyđấy,”Dovienứcnở. “Ôi, anhấymớicứng rắnlàmsaochứ…trướcđâyemchưabaogiờthấyanhấynhưvậy.Màemthìkhôngthể…emkhôngthểs…s…sốngnếuthiếuanhấy,Anne.”

“Vậythìhãysốngbêncậuấyđi,emgáiyêuquý.Vàđừngcógọichuyệnđólàbỏnhàtheotrai.Làmsaolại thànhbỏnhàtheotraiđượckhiemchỉđếnSummersidelàmđámcướivớisựthamdựcủabạnbècậuấychứ.”

“Chaemsẽgọinónhưthếchoxem,”Dovienói,nuốttiếngnứcnởvàotronglòng.“Nhưngemsẽnghetheolờikhuyêncủachị,Anneạ.Emtinchắcchịsẽkhôngkhuyênemlàmbấtcứchuyệngìsailầm.EmsẽbảoJarviscứtiếptụckếhoạchvàxinchođượcgiấychứngnhậnđicònemsẽđếnnhàchịanhấytốihômchaemởCharlottetown.”

JarvishânhoanbáochoAnnebiếtcuốicùngthìDoviecũngđãđầuhàng.

“Tối thứBa tuần sau emsẽgặp cô ấyở cuối conđườngmòn…CôấykhôngchoemxuốngtậnnhàvìsợnhỡđâubácMaggielạinhìnthấy…rồibọn em sẽ chỉ việc thẳng tiến đến nhà chị Julia và nhanh chóng làmđámcưới.Tấtcảbạnbèngườithâncủaemđềusẽcómặtởđó,vậynêntìnhyêutộinghiệpcủaemsẽthấykháthoảimái.FranklinWestcottđãbảoemđừnghònggiànhđượccongáiôngta.Emsẽchỉrachoôngtathấyôngtanhầmrồi.”

Chương7

ThứBalàmộtngàyảmđạmcuốithángMườimột.Nhữngtrậnmưaràolạnhbuốtthỉnhthoảnglạisầmsậpgiăngngangdảiđồi.Nhìnxuyênquamànmưaxámxịt,đấttrờidườngnhưbiếnthànhmộtchốnthêlươngđãtrảiquabaomưadậpgióvùi.

“Dovietộinghiệpkhôngcómộtngàycướiđẹptrờirồi.”Annenghĩthầm“Ngộnhỡ…ngộnhỡ…”côrunrẩytoànthân“…ngộnhỡsaurốthóaramọichuyệnlạikhôngxuôichèomátmáithìsao?Đósẽlàlỗicủamình.Doviesẽkhôngchấpnhậnmìnhlàmthếnàynếumìnhkhôngkhuyêncôbé.NgộnhỡFranklinWestcottkhôngbaogiờ tha thứchocôbé thì sao?AnneShirley,dừnglạingay!Vấnđềduynhấtcủamichỉlàthờitiếtthôi.”

Đếntối,mưađãtạnhnhưngkhôngkhívẫnlạnhgiá,ẩmướtvàbầutrờisàxuốngthấp.Anneđangởtrongthápchấmbài,XámTrocuộntròndướibếplò.Tiếnggõcửadồndậpvanglênngoàicửachính.

Annechạyxuốngdướinhà.RebeccaDewthòđầurangoàiphòngngủ,vẻcảnhgiáccaođộ.Annerahiệuchochịquayvàotrong.

“Cóngườiđangởcửachínhđấy!”Rebeccanóigiọngbithảm.

“Không có chuyện gì đâu, chị Rebecca yêu quý. Ít nhất, em e chuyệnthuần túy chỉ là nhầm lẫn thôi…nhưng, dù saođi nữa, cũng chỉ là JarvisMorrowthôimà.Lúcnhìnquacửasổhôngtrênphòngtháp,emđãthấycậuấyvàembiếtcậuấymuốngặpemđấy.”

“JarvisMorrow!”Rebecca quay vào trong đóng sầm cửa lại. “Đúng làgiọtnướclàmtrànlyđâymà.”

“Jarvis,cóchuyệngìvậy?”

“Dovie không đến,” Jarvis điên cuồng nói. “Bọn em đã đợi hàng mấytiếngđồnghồ…mục sưđãcómặtởđó… tất cảbạnbèem…và Juliađãchuẩnbịbữatốisẵnsàng…ấyvậynhưngDoviekhôngđến.Emđãđợicôấyởcuốiconđườngmònchođếnkhisuýtphátđiên.Emkhôngdámxuốngtận nhà vì không biết đã có chuyện gì. Rất có khả năng ông già cục súcFranklinWestcottấyđãquaytrởlại.Nhưngemphảibiết.Anne,chịphảitớiTrạiCâyDuđểxemxemtạisaocôấylạikhôngđến.”

“Chịư?”Annehỏi,ngỡngàngngờvực.

“Đúngvậy,làchị.Emkhôngthểtintưởngbấtkỳaikhác…khôngmộtaikhácđượcbiếtchuyệnnày.Ôi,chịAnne,đừngtừchốiembâygiờ.Chịlúcnàocũngủnghộbọnem.Doviebảochịlàngườibạnđíchthựcduynhấtmàcôấycó.Vẫnchưamuộnđâu…mớichíngiờthôi.Điđichị.”

“Đểrồibịconchóbunnhainátà?”Annechâmchọc.

“Cáiconchógiàđóá!”Jarviskhinhkhỉnhnói.“Nócònchẳngsủađuổimộtkẻlangthangđượcnữalà.Đừngnóilàchịnghĩemsợconchóđóđấynhé.Thêmnữa, tốinàomànóchẳngbịnhốt lại.EmchỉkhôngmuốnđẩyDovievàobấtcứrắcrốinàovớingườinhànếungộnhỡngườitapháthiệnrathôi.Anne,xinchịđấy!”

“Chắcchịkhôngthoátđượcvụnàyrồi,”Annenóikèmtheomộtcáinhúnvaituyệtvọng.

JarvisđánhxeđưacôđếnconđườngmòntrảidàidẫntớiTrạiCâyDu,nhưngcôkhôngđểcậuđixahơn.

“Chínhemđãnóirồiđấy,nếuchaDovieđãtrởvềnhàthìlàmthếnàyrấtdễkhiếncôấygặpchuyệnkhônghay.”

Annevộivãbướcdọcconđườngtrảidàinằmlọtthỏmgiữahaihàngcây.Thỉnh thoảng, vầng trăng hiện ra xua tan những đámmây cuồn cuộn gió,nhưngphầnlớnthờigiancảkhônggianchìmtrongtấmmànđenđángsợ,vàcôchẳngchúthồnghigìvềchuyệnconchó.

CóvẻnhưởTrạiCâyDuchỉcònđộcmộtngọnđèn…tỏasángtừcửasổphòngbếp.BàMaggieđíchthânmởcánhcửahôngchoAnne.BàMaggielàchịcủaFrankinWestcott,mộtbàcụgià lụkhụdadẻnhănnheo, lưnghơicòng,chưabaogiờđượcxemlàcótâmtríminhmẫn,dẫurằngbàquảthậtlàmộtbàquảngiatuyệtvời.

“DoviecónhàkhôngbácMaggie?”

“Dovieđinằmrồi,”bàMaggieđáplạikhôngchútcảmxúc.

“Đinằmrồi?Emấybịốmạ?”

“Theo tôi thấy thì không phải đâu. Suốt cả ngày con bé cứ run hết cảngười.Ăntốixongthìnókêumệtrồilêngiườngnằmluôn.”

“Cháuphảigặpemấymộtlúc,bácMaggieạ.Cháu…cháumuốnhỏimộtchútchuyệnkháquantrọng.”

“Vậythìcôcứlênphòngconbéthìhơn.Nếucôlêntrêntầngthìphòngnónằmbêntayphảiấy.”

BácMaggiechỉtaylêntrêntầngrồilạchbạchtiếnvềphíabếp.

Dovie ngồi dậy khi Anne gõ vội lên cửa rồi bước vào ngay, có phầnkhôngđượclịchsựcholắm.Dướiánhsángtỏaratừcâynếnnhỏtíxíu,cóthểnhìnthấyDovieđanggiàngiụanướcmắt,nhưngnhữnggiọtnướcmắtcủacôchỉkhiếnAnnetứcđiênlên.

“DovieWestcott, chẳng lẽ em đã quên rằng em đã hứa sẽ cưới JarvisMorrowvàotốinaysao…tốinayấy?”

“Không…không…”Dovienứcnở.“Ôi,Anne,emkhổsởquá…emđãphảitrảiquamộtngàykhủngkhiếpđếnnhườngnàochứ.Chịkhôngbaogiờ,khôngbaogiờcóthểbiếtđượcemđãtrảiquanhữnggìđâu.”

“Chị biết Jarvis tội nghiệp đã phải trải qua những gì, chờ đợi suốt haitiếngđồnghồ tạiconđườngmònđógiữa trờimưagióvàgiá lạnh,”Annenóikhôngchútthươngxót.

“Anhấy…anhấycógiậnlắmkhông,chịAnne?”

“Ynhưemcóthểnhậnranếuđểýthôi”…bằnggiọngchuachát.

“Ôi,Anneơi,chỉlàemsợhãiquá.Suốtđêmquaemkhônghềchợpmắtchútnào.Emkhôngthểlàmđếncùngđược…emkhôngthể…em…chuyệnbỏnhàtheongườiyêuthựcsựkhiếntacócảmgiácnhụcnhã,Anneạ.Vàemsẽchẳngnhậnđượcmónquàmừng tử tếnào…chà,dùsaođinữa thìcũngkhôngnhiều.Emluônmơướcđượclàm…làmđámcướiởnhàthờ…đượctranghoàngđẹpđẽ…mặcváyvàđeomạngchemặttrắngtinh…và…và…điđôigiàybạc!”

“DovieWestcott, rakhỏigiường…ngaylậptức…và thayquầnáođi…rồiđivớichị.”

“Anne…giờđãmuộnquárồi.”

“Muộnđâumàmuộn.Thêmnữa,hoặclàbâygiờhoặclàkhôngbaogiờnữa…nếucómộtchútxíukhônngoannàothìemhẳnphảihiểurõđiềuđóchứ,Dovie.EmphảihiểurõmộtkhiemđãbiếnJarvisMorrowthànhmộtthằngngốcnhưthếnàythìtừnayvềsaucậuấysẽkhôngđờinàonóichuyệnvớiemnữa.”

“Ôi,Anneơi,anhấysẽthathứchoemthôinếuanhấybiết…”

“Khôngcóchuyệnđóđâu.ChịhiểuJarvisMorrow.Cậyấysẽkhôngđểemchơi tròcútbắtvớicuộcđờicậuấy.Dovie,emcómuốnchị lôiemrakhỏigiườngkhông?”

Dovienhúnvaithởdài.

“Emkhôngcóbộváynàophùhợp…”

“Emcóđếnnửatáváyđẹpđấythôi.Mặccáiváytaftahồngcủaemấy.”

“Nhưng em chẳng có chút xíu của hồi môn nào hết. Rồi người nhàMorrowlúcnàocũngsẽtráchmócemvìchuyệnđóchoxem…”

“Saunàyembổsungcũngkhôngmuộn.Dovie,trướcđâyemkhôngtínhtoánđếnnhữngchuyệnnàyà?”

“Không… không… thế mới là vấn đề. Em mới chỉ nghĩ đến nhữngchuyện này tối hômqua thôi.Còn cha nữa…chị không biết cha em đâu,Anneạ…”

“Dovie.Chịsẽchỉchoemđúngmườiphútđểthayquầnáothôiđấy!”

Doviethayquầnáoxongxuôivừakịpkhoảngthờigianchophép.

“Cáiváynàycànglúccàngquáđáng…quáchậtsovớiem,”cônứcnởtronglúcAnnelôicôdậy.“Nếuemmàbéolênnữa,emkhôngnghĩlàJarvissẽ…cònyêuem.Ướcgìemvừacaovừagầyvừaxanhxaonhưchị,Anneạ.Ôi,Anneơi,nhỡbácMaggienghethấychịemmìnhthìsao!”

“Bácấykhôngnghe thấyđâu.Bácấyđanggiammình trongbếprồivàemcũngbiết thừabácấyhơinghễnhngãngmà.Mũvàáochoàngcủaemđâynày,cònchịcũngđãvơmộtítđồtrongcáitúinàyrồi.”

“Ôi,timemđậpnhanhquá.Trôngemcókinhkhủnglắmkhông,Anne?”

“Trôngemđángyêulắm,”Annechânthànhnói.LàndaDovietrắnghồngmịnmàngnhưlụa,vàbaonhiêunướcmắtđãđổrađócũngchẳngthểlàmhỏngđượcđôimắtcủacô.NhưngJarvischẳngthểnhìnthấyđôimắtcôấykhibóngtốiđangbủavây,vàcậuhơitỏrakhóchịuvớicôngườiyêuxinhđẹpcủamìnhvàcóphầnlạnhnhạttrongsuốtquãngđườngđánhxetớithịtrấn.

“VìChúa,Dovie,emđừngravẻsợchếtkhiếpvìphảicướianhnhưthếchứ,”cậusốt ruộtnóikhicôbướcxuốngdãycầu thangnhàStevens. “Vàđừngcókhócnữa…nhưthếmũiemsẽsưnglênchomàxem.Đãgầnmườigiờrồimàmườimộtgiờchúngtađãphảilêntàurồi.”

TâmtrạngDoviecóvẻkháhẳnngaykhicônhậnramìnhđãchínhthứcbướcvàocuộcsốnghônnhânkhôngđườnglùicùngJarvis.TrênvẻmặtcôđãlồlộcáisắctháimàsauđótrongmộtbứcthưgửiGilbert,Anneđãmiêutảcóphầnhơiranhmãnhlà“cáivẻtuầntrăngmật”.

“Anne,chịyêudấu,toànbộchuyệnnàybọnemphảimangơnchị.Bọnemsẽkhôngbaogiờquên,phảikhông,Jarvis?Ôi,Anneyêudấu,chịcóthể

làmthêmchoemmộtchuyệnnữađượckhông?Xinchịhãybáotinchochaem.Chậptốingàymaichaemsẽvềnhà…vàsẽphảicóaiđónóichochaembiết.Nếucóngườicókhảnăngxoadịuchaemthìngườiđósẽ làchị.Xinchịhãycốgắnghếtsứcthuyếtphụcchathathứchoemnhé.”

Annecảmthấyngaylúcnàythìchínhcômớilàngườicầnđượcxoadịu;nhưngcôcũnghơibứtrứtýthứcđượcchínhmìnhphảichịutráchnhiệmchokếtquảnày,vậynêncôđànhhứađúngnhưđãđượcyêucầu.

“Tấtnhiênchaemsẽxửsựkinhkhủnglắm…kinhkhủnglắmlắm,Anneạ…nhưngcha chẳng thểgiết chết chịđượcđâu,”Dovienóigiọngvỗvề.“Ôi,Anneạ,chịkhôngbiếtđâu…chịkhôngthểnhậnthứcđược…emcảmthấyantoànđếnthếnàokhiởbênJarvis.

KhiAnnevềđếnnhà,sựtòmòcủaRebeccaDewđãlênđếnđỉnhđiểm,đếnmứcnếukhôngthỏamãnđượctínhhiếukỳthìhẳnchịsẽphátđiênchoxem.Trong bộ đồ ngủ với chiếc khăn vuông bằng vải flanen quấn quanhđầu,chịtheoAnnevàophòngtháp,lắngnghetoànbộcâuchuyện.

“Chà, theo tôi thấy thì đây chính là cáimà cô có thể gọi là ‘cuộc đời’đấy,”chịnóivớigiọngmỉamai.“Nhưngthậtlòngmànói,tôilấylàmmừngvìcuốicùngFranklinWestcottcũngđãphảinhậnđòntrừngphạtthíchđángrồi,vàbàthuyềntrưởngMacCombercũngthấyvậy.Nhưngtôikhôngghentịvớicáinhiệmvụbáotinchoôngtacủacôđâunhé.Ôngtathểnàocũngnổitrậnlôiđìnhvàvăngbậyvăngbạchoxem.Nếutôimàlàcô,côShirleyạ,tốinaytôisẽkhôngchợpmắtchútnàođâu.”

“Emelàđósẽchẳngphảimộttrảinghiệmdễchịugìchocam,”Annerầurĩtánthành.

Chương8

Tốihômsau,AnneđànhlênđườngtớiTrạiCâyDu,dạobướcxuyênquamộtkhung cảnhnhư trongmơgiữamàn sươngmù thángMườimột, cảmgiácnônnaolantỏakhắpchâuthân.Đâykhônghẳnlàmộtchuyếnđivuivẻ.NhưDovieđãnói,tấtnhiênFranklinWestcottsẽkhônggiếtcô.Annekhôngsợbịhànhhạvềmặtthểxác…dẫurằngnếunhữnglờiđồnđạilàsựthựcthìôngtadễcókhảnăngnémnàynémnọvàocôlắm.Liệutronglúcgiậndữ,ôngtacólắpbắpkhôngnhỉ?Annechưatừngchứngkiếnngườinàogiậnđếnđộ nói năng lắp bắp, và trong hình dung của cô, cảnh tượng đó chắc hẳnchẳngmấydễ chịu.Nhưng rất có thểông ta sẽ phôbày tài năngmỉamaichâmbiếmkhéttiếngcủamình,màsựmỉamaichâmbiếm,dẫuởnamhaynữ, cũng đều là thứ vũ khí khiến Anne kinh hãi. Nó luôn khiến cô tổnthương…khoétsâuvàotâmhồncônhữngvếtthươngnhứcnhốihàngthángtrời.

“CólầndìJamesinađãnói,‘Nếucóthểtránhđượcthìđừngbaogiờđảmnhiệmvaitròngườimangtinxấu,’”Annenhớlại.“Trongchuyệnđódìấycũngsángsuốtchẳngkémgìđốivớinhữngvấnđềkhác.Chà,mìnhđếnnơirồi.”

TrạiCâyDu làmộtngôinhàxây theokiểucổ,mỗigócđềucómột trụthápvớimáivòmhìnhbátúp.Conchóngồitrênnhịpcầuthangtrêncùngbậcthềmtrướccửaravào.

“Giốngchóđómộtkhiđãcắncáigìrồi thìcấmcóbaogiờnhảrakhỏimiệng,”Annenhớ lại.Cô cónên thửđi vòng sangphía cửangáchkhôngnhỉ?Nhưngrồi,nghĩđếnchuyệnrấtcóthểFranklinWestcottđangquansátcôtừôcửasổ.Annegồngmìnhlên.Côsẽkhôngđờinàochophépôngtađạtđượcniềmthỏamãnkhichứngkiếncôsợhãiconchócủaôngta.Mộtcáchcươngquyết,côhấtcaođầu,hùngdũngleolênbậcthềm,bướcquaconchóvànhấnchuông.Conchóchẳngbuồnnhúcnhích.KhiAnneliếcmắtrasaulưngnhìnnó,cóvẻnhưconchóđangngủrồi.

Theothôngtinnhậnđược,FranklinWestcottkhôngcónhànhưngôngsẽvềngaythôi,vìtàuhỏaCharlottetownđãđếngiờvàogarồi.BàMaggiedẫnAnnevàocănphòngđượcbàgọilà“thưvịn”rồiđểcôlạiđó.

Conchóđãdậyvàtheochânhọvàobêntrong.NóbướcđếnngồixuốngdướichânAnne.

Annenhậnthấymìnhkháthích“thưvịn”.Đólàmộtcănphòngđơnsơ,vuimắt, vớimột ngọn lửa ấm áp bập bùng trong lò sưởi và nhữngmảnhthảmnhỏbằngdagấuphủtrêntấmthảmtrảisànmàuđỏđãcũsờn.RõràngFranklinWestcottrấtchútâmthỏamãnmốiquantâmdànhchosáchvàtẩuthuốc.

Ngay sau đó cô nghe tiếng ông ta bước vào.Ông ta đã treomũ và áokhoácngoàihànhlang:ôngtađứnglênngưỡngcửathưviện,hànglôngmàycaulạivớivẻgiậndữkhônghềchegiấu.Annenhớlạiấntượngcủacôđốivớiôngtronglầnđầutiêngặpmặt,cảmgiácôngcóphầngiốngnhưmộttaycướpbiểnlịchlãm,vàgiờấntượngđómộtlầnnữalạitrởlạitrongcô.

“Ồ,làcôà?”ôngnóigiọnghơicộccằn.“Hừm,cômuốngìhả?”

Ôngtathậmchỉcònchẳngđịnhgiơtayrađểbắttayvớicô.Sosánhcảhai,Annethầmnghĩrõràngconchócóvẻtửtếhơnnhiều.

“ÔngWestcott,trướchếtmongônghãykiênnhẫnnghetôitrìnhbày…”

“Tôikiênnhẫnchứ…rấtkiênnhẫnlàđằngkhác.Tiếptụcđi!”

AnnerútrakếtluậnrằngcótìmcáchquanhcolòngvòngvớimộtngườigiốngnhưFranklinWestcottcũngchẳngíchlợigì.

“Tôiđếnđểbáochoôngbiết,”côbìnhtĩnhnói,“DovieđãlàmđámcướivớiJarvisMorrowrồi.”

RồiCô chờđợi sấm sét nổ ra.Chẳng cógì cả.Khuônmặt rắn rỏi rámnắng của FranklinWestcott không có bất kỳ thay đổi nào.Ông bước vàotrongphòngvàngồixuốngchiếcghếbọcdachânvòngkiềngđốidiệnAnne.

“Khinào?”ônghỏi.

“Tốihômqua…tạinhàchịgáicậuấy,”Annenói.

FranklinWestcotthướngđôimắtmàunâuvàngdướihaihànglôngmàyđã ngảmàu hoa râm nhìn cô chăm chúmột lúc.Mấtmột lúc, Anne bănkhoănkhôngbiếthồinhỏtrôngôngtanhưthếnào.Rồiôngtahấtđầungửarađằngsauvàbắtđầutràngcườikhôngthànhtiếng.

“ÔngkhôngthểđổlỗichoDovieđược,ôngWestcott,”Annehămhởlêntiếng,tàiănnóiđãđượcphụchồisaukhithờikhắctiếtlộsựthậtđángsợấyđãtrôiqua.“Đókhôngphảilỗicủacôấy…”

“Tôidámcárằngkhôngphải,”FranklinWestcottnói.

Cóphảiôngtađangcốtỏtháiđộmỉamaikhông?

“Không,toànbộchuyệnnàylàlỗicủatôi,”Annenói,đơngiảnvàdũngcảm.“Tôiđãkhuyêncôấybỏ…khuyêncôấylàmđámcưới…tôiđãbuộccôấylàmthế.Vậynênxinônghãythathứchocôấy,ôngWestcott.”

Franklin Westcott lạnh lùng nhấc một cái tẩu lên nhồi đầy thuốc vàotrong.

“Nếu cô đã tìm ra được cách để buộc Sibyl bỏ nhà chạy theo JarvisMorrow,côShirleyạ,thìphảinóirằngtôichưabaogiờtưởngtượngđượclạicóbấtkỳaicóthểđạtđượcthànhcôngđếnmứcđóđâu.Tôiđãbắtđầuerằngconbéchẳngbaogiờcóđủnghịlựcđểlàmnhưthế.Vàrồitôisẽphảithoáilui…màChúaôi,ngườinhàWestcottchúngtôimớicămghétchuyệnthoáiluilàmsaochứ!Côđãgiúptôigiữđượcthểdiện,côShirleyạ,vàtôivôcùngbiếtơncô.”

Bầu không khí chìm trong sự im lặng căng thẳng trong lúc FranklinWestcottnénthuốcláxuốngvànhìnthẳngvàomặtAnnekèmtheomộtcáinháymắtthíchthú.Annehoangmangđếnđộchẳngbiếtnóigì.

“Chắchẳn,”ôngnói,“trênđườngđếnđây,côđã run lênsợhãivìphảibáochotôinhữngtintứckhủngkhiếp?”

“Đúng vậy,”Anne nói,một cảm giác coi thường dấy lên trong thoángchốc.

FranklinWestcottcườicùngcụckhôngthànhtiếng.

“Côkhôngcầnphảithếđâu.Côkhôngthểmangđếnchotôitintứcnàođánghoannghênhhơnđâu.Nàynhé,từhồihaiđứanócònnhỏxíu,tôiđãnhắmJarvisMorrowchoSibyl rồi.Ngaykhinhữngđứacon trai khácbắtđầuđểmắtđếnconbé,tôiđãđuổithẳngcổbọnchúng.BởivậymàJarvismớibắtđầuđểýđếnconbé.Cậutasẽcholãogiànàyphảichốngmắtlênmàxem!Nhưngcậutađượcđámcongáimếnmộquámức,thànhratôikhólòngtinnổilạicómộtmaymắnkhôngtưởngnàođólàmchocậutasimêconbé.Vậylàsauđótôiđãvạchrakếhoạchvậnđộngcủamình.TôihiểuquátườngtậnvềngườinhàMorrowmà.Côkhôngbiếtđâu.Họlàmộtgiađìnhtửtế,nhưngđànôngnhàđókhôngmuốnnhữngthứhọcóthểdễdàngđạtđược.Vàmộtkhingườitabảohọkhôngthểgiànhđượccáinàycáikiathìynhưrằnghọsẽquyếttâmgiànhlấynóchokỳđượcmớithôi.Họluônlàmnhữngchuyệntráingược.ChacủaJarvisđãlàmtanvỡtráitimbacôgáivìgiađìnhcáccôđócứrasứclấylòngôngta.VềphầnJarvis,tôibiếtđíchxácrồichuyệngìsẽxảyra.Sibylsẽyêucậutabằngtấtcảtráitim…còncậutathìchẳngmấychốcsẽthấymệtmỏivìconbé.Tôibiếtrõnếucậutacóthểdễdàngcóđượcconbéthìtìnhcảmcậutadànhchonósẽsớmphainhạtthôi.VậynêntôimớicấmcậutabénmảngđếngầnnhàđồngthờicấmSibylnóichuyệnvớicậuta,vànhìnchungtôiđóngkhátrònvaimộtvịphụhuynhnghiêmkhắc.Cứthửnóivềsứcmêhoặccủathứtachưatómđượcmàxem!Nó chẳng thấm tháp vào đâu so với sứcmê hoặc của thứ không thể tómđược.Tấtcảmọichuyệnđềudiễnratheođúngkếhoạch,nhưngtôivấpphảitrởngạibấtngờbởitínhnhunhượccủaSibyl.Sibyllàmộtđứaconngoan,nhưngconbénhunhượcquá.Tôivẫnluônchorằngconbésẽchẳngbaogiờcóđủdũngcảmbấtchấpýtôimàcứthếlàmđámcướivớicậutachứ.Nào,côgáiyêuquý,nếucôđãbìnhtĩnhlạirồi thìhãykểlại tườngtậntoànbộcâuchuyệnđi.”

KhiếuhàihướccủaAnneđãlạicứunguychocô.Côchẳngbaogiờcóthểtừchốimộtcơhộicườichothỏathích,ngaycảkhitràngcườiđónhắmvàochính cô đi nữa. Và bỗng nhiên, cô cảm thấy rất thân thiết với FranklinWestcott.

Ônglắngnghecôkểlại,lặnglẽrítnhữnghơithuốcsảngkhoái.KhiAnnekểxong,ônggậtđầuđầymãnnguyện.

“Theotôithấy,tôimắcnợcônhiềuhơntôinghĩ.Nếukhôngnhờcô,conbé sẽ chẳng bao giờ gom đủ dũng khí để làm chuyện này. Còn JarvisMorrowsẽchẳngmạohiểmbiếnmìnhthànhthằngngốclầnthứhaiđâu…theonhưtôihiểuvềnhàđóthìsẽchẳngcóchuyệnđấyđâu.Chúaôi,tôiđãthoátratrongđườngtơkẽtóc!Từgiờchotớitậncuốiđời,cômuốnbảotôilàmgì cũngđược.Côquả thực làngườihàohiệp, vì dẫu tinvàohết thảynhững lờiđồnđạibịađặtmàcôngheđượcnhưngcôvẫnđếnđây.Côđãnghekểnhiềuchuyệnlắm,đúngkhông?”

Annegậtđầu.Conchóbuntựađầuvàolòngcô,sungsướnggáyroro.

“Tất cảmọi người đều cho rằng ông là người lập dị, cộc cằn, hay gắtgỏng,”cônóithẳngthắn.

“Chắchẳnngườitacũngkểvớicôrằngtôilàkẻbạongượcđãkhiếnvợtôisốngdởchếtdởvàcaitrịgiađìnhbằngcâygậysắt?”

“Phải,nhưngthựclòngmànóiđốivớitoànbộchuyệnnàytôivẫnnửatinnửangờ,ôngWestcottạ.TôicảmthấyDoviesẽchẳngthểyêukínhôngmộtcáchsâusắcnhưthếnếuconngườiôngđúngthậtđángsợynhưđãđượctôvẽbởinhữngcâuchuyệnngồilêđôimách.”

“Côgái nhạy cảm!Vợ tôi sống rất hạnhphúc, côShirley ạ.VànếubàthuyềntrưởngMacComberbảocôrằngtôiđãhànhhạvợmìnhchotớichếtthìcônhớmắngchobàấymộttrậnhộtôinhé.Xinthứlỗicholốicưxửtầmthườngcủatôinhé.Mollierấtđẹp…đẹphơnSibylnhiều.Làndamớitrắnghồnglàmsaochứ…máitócvàngnâuđếnthế…đôimắtxanhlonglanhđến

thế!CôấylàngườiphụnữxinhđẹpnhấtSummerside.Nhấtđịnhphảithế.Tôisẽkhôngchịuđựngnổinếucógãnàobướcvàonhàthờcùngmộtngườivợxinhđẹphơnvợtôi.Tôiquảnlýgiađìnhtheođúngcáchmộtngườiđànôngnênlàm,nhưngkhônghềbạongược.Ồ,tấtnhiênthỉnhthoảngtôicũngnónggiận,nhưngmộtkhiđãquenrồithìMolliechẳngthèmđểtâmlàmgì.Đànôngthìcũngphảicóquyềnthỉnhthoảngcãicọvớivợchứ,đúngkhôngnào?Phụnữthườngchánốmcácôngchồngtẻnhạt.Thêmnữa,mộtkhiđãbình tĩnh lại, lần nào tôi cũng tặng cô ấy nhẫn, dây chuyền haymộtmóntrangsứcnàođókiểuthế.ỞSummersidechẳngngườiphụnữnàocónhiềunữtrangđẹphơnđâu.TôiphảilấynótraochoSibylmớiđược.”

Annetrởnêntinhquái.

“ThếcònchuyệntậpthơcủaMiltonthìsao?”

“ThơcủaMilton?Ôi,chuyệnđóhả!NàocótậpthơcủaMiltonđâu…củaTennysonđấychứ.TôisùngbáiMiltonnhưngkhông thể tôn trọngAlfredđược. Ông ta ẻo lả đến phát ốm lên được.Một tối, hai dòng thơ kết bàiEnochArdenđã làmtôiphátđiênnên tôinémluôncuốnsáchquacửasổ.Nhưnghômsau,vìbàiKhúccatùvàmàtôiđãnhặtlạicuốnsáchđórồi.Vìnóthìtôisẵnsàngthathứchobấtcứai,vềbấtcứchuyệngì.TôikhôngđiraaohoasúngcủaGeorgeClarke-chuyệnđóchỉlàsảnphẩmthêudệtcủabàgiàProuty thôi.Côsẽkhôngvề luônchứ?Mờicôở lạidùngbữa tốiđơngiảnvớilãogiàcôđơnđãbịcướpmấtđứaconđộcnhấtnhé.”

“Tôi thực lòng lấy làm tiếc vì không thể ở lại được, ôngWestcott ạ,nhưngtốinaytôiphảithamdựcuộchọphộiđồnggiáoviênrồi.”

“Chà,vậyhẹngặpcôkhinàoSibylquaylạinhé.Chắcchắntôisẽphảimởtiệclinhđìnhmừngbọnchúngrồi.Mayquá,thậtnhẹcảngườivìchuyệnnàyđãthuậntheođúngýtôi.Côkhôngbiếttôighétphảinhượngbộmànói‘Hãyđưaconbéđiđi’nhưthếnàođâu.Giờthìtôichỉcầnphảigiảvờđaukhổ,camchịusốphậnvàusầuthathứchoconbévìnghĩđếnngườimẹtộinghiệp của nó. Tôi sẽ hành động đâu ra đấy…không được để cho Jarvisnghingờ.Côđừngđểlộbímậtnhé.”

“Sẽkhôngđâu,”Annehứa.

FranklinWestcottlịchsựtiễnAnneracửa.Conchóbunnhổmdậyngồichồmhỗm,sủavánglênsaulưngcô.

Lúcrađếncửa,FranklinWestcottbỏtẩuthuốcrakhỏimiệngrồicầmnógõgõlênvaicô.

“Hãyluônnhớrằng,”ôngnghiêmnghịnói,“lúcnàocũngcónhiềucáchđể lộtdamộtconmèo.Có thể làmsaochoconvậtđóchẳngbaogiờbiếtđượcnóđãmấtbộdarồi.NhờcôgửiđếnRebeccaDewtìnhyêumếncủatôinhé.Mộtbàcôtửtế,miễnlàtabiếtđốixửsaochođúngcách.Vàcảmơncô…cảmơncô.”

Annecấtbướcvềnhà,xuyênquamànđêmêmái,mượtmà.Sươngmùđãtan,gióđãchuyểnhướngvàbầutrờixanhnhạtnhòaphủmộtlớpsươnggiá.

“Người ta đã bảomình chẳng biết gì về FranklinWestcott hết,” Annetrầmngâmsuynghĩ.“Họnóiđúng.Mìnhkhôngbiếtgìhết.Vàngaycảhọcũngkhông.”

“Ôngấyphảnứng thếnào?”RebeccaDewháohứchỏi.Suốt thờigianAnneđivắng,ruộtganchịlúcnàocũngsôilênnhưcólửađốtvậy.

“Xétchocùng thìcũngkhôngđếnnỗi tệ lắm,”Anne tâmsự.“EmnghĩđếnthờiđiểmthíchhợpôngấysẽthathứchoDoviethôi.”

“Tôi chưa từng thấy ai giỏi an ủi người khác hơn cô, cô Shirley ạ,”RebeccaDewnóigiọngngưỡngmộ.“Lúcnàocôcũngtìmracách.”

“Chỉ cần cốgắngbanngày làmxonghếtmọiviệc thì buổi tối sẽđượcnghỉngơithôi,”tốiđóAnnemệtmỏidẫnlạicâunóicủangườixưatronglúcleobabậc cầu thang lêngiườngnằmngủ. “Nhưng cứđợi chođếnkhi có

người nữa xinmình lời khuyên về chuyện bỏ nhà theo tiếng gọi tình yêuxem!”

Chương9

(TríchthưgửiGilbert.)

“TốimaiemđượcmờiđếnăntốicùngvớimộtquýbàởSummerside.Embiết anh sẽchẳng tinđâu,Gilbert ạ,nếuemnóivới anh rằngbàấy tên làTomgallon…Tiểu thưMinervaTomgallon.ThểnàoanhcũngbảoemđọcDickens[1]quálâuquátrễrồichoxem.

[1]TomGallon(1866–1914)lànhàvăn,nhàsoạnkịchngườiAnhđượccácnhàphêbìnhđươngđạiđánhgiálàngườibắtchướcDickens.

“Anh yêu dấu vô vàn, anh có lấy làm mừng vì anh mang họ Blythekhông?Emdámchắcemsẽchẳngbaogiờcóthểkếthơnvớianhnếuhọcủaanh là Tomgallon đâu. Cứ thử tưởng tượngmà xem…Anne Tomgallon!Không,anhkhôngtưởngtượngđượcđâu.

“ĐâylàvinhdựtốicaođượcbantặngởSummerside…mộtlờimờiđếnDinhthựTomgallon.Nókhôngcótêngìkhác.VớinhữngngườimangdòngmáuTomgallon,khôngcónhữngthứvớvẩnnhưCâyDu,HạtDẻhayTrạiNhỏ.

“Theoemhiểuthờixaxưahọthuộcvề‘DòngdõiHoànggia’.SovớihọthìdònghọPringlechỉlàmộtđámnấm.VàgiờthìcảdònghọchỉcònlạibàcôMinerva,ngườiduynhấtsốngsóttrongsáuthếhệnhàTomgallon.BàấysốngmộtmìnhtrongmộtdinhthựrộngmênhmôngtrênphốQueen…tòadinhthựgắnvớinhữngốngkhóikhổnglồ,cửachớpmàuxanhlụcvàlàtòanhàtưnhânduynhấttrongthịtrấncócửasổlắpkínhmàu.Ngôinhàrộng

đếnđộbốngiađìnhởcũngvừa,ấyvậynhưngchỉcóbacưdânsốngởđólàbàMinerva,mộtđầubếpvàmộtngườihầugái.Ngôinhàđượcbảo trì rấtchuđáo,nhưngchẳnghiểusaocứmỗilầnđiquanó,emlạicócảmgiáctạinơiđây,cuộcsốngđãbịlãngquên.

“BàcôMinervahọahoằnlắmmớirakhỏinhà,chỉtớinhàthờAnhgiáo,vàmãivàituầntrướcemmớigặpbàấylầnđầutiênkhibàấytớidựcuộchọphộiđồnggiáoviênvàbanquảntrịnhàtrườngđểtraotặngchotrườngthưviệnquýgiácủachabàấy.TrôngbàấyyhệtnhưhìnhảnhanhtưởngtượngvềmộtbàMinervaTomgallon…dángngườidongdỏngcao,khuônmặt dài nhỏ nhợt nhạt, cáimũi thon dài và cáimiệng vừa dài vừamỏng.Nghethìkhôngcóvẻquyếnrũlắm,nhưngbàMinervavẫncóthểđượccoilàxinhđẹpvớiphongtháiquýtộcoainghiêmvàlúcnàocũngănmặcthanhlịch,quýphái,dẫurằngcóchútlỗithời.ChịRebeccaDewtừngkểvớiemrằnghồitrẻbàấycũnglàngườicónhansắc,vàđếntậnbâygiờđôimắttođencủabàấyvẫnrựclửavàđenthămthẳm.Vốnngônngữcủabàvôcùngphongphú,vàquảthựcemchưatừngnghethấybấtkỳaitrìnhbàybàidiễnvăngiớithiệumộtcáchthúvịđếnvậy.

“BàMinervađặcbiệtđốixử rất tốtvớiem,vàhômquaemnhậnđượctấm thiệp mời nhỏ nhắn mời em đến ăn tối cùng bà ấy. Khi em kể choRebeccaDewbiết,chịấytrợntrừngmắtcứnhưthểemđượcmờiđếnCungđiệnBuckinghamvậy.

“‘ĐượcmờiđếnDinhthựTomgallonlàvinhdựlớnlắmđấy,’chịấynóivớigiọngnhuốmmùikinhsợ.‘TôichưabaogiờnghethấyaikểtrướcđâybàcôMinervađãtừngmờibấtkỳvịhiệutrưởngnào.Tấtnhiên,họđềulàđànông,vậynêncólẽmờihọthìcũngkhôngđượcphùhợplắm.Chà,tôihyvọng bà ấy sẽ không thao thao bất tuyệt với cô.Người nhàTomgallon aicũngcóthểnóiđếnquêntrờiquênđất.Vàhọthíchđiđầutrongmọiviệc.CóngườichorằngbàMinervasốngẩndậtnhưvậylàvìbâygiờbàấyđãquágiàrồinênchẳngthểgiữvaitròlãnhđạonhưngàyxưađượcnữa,vàbàấysẽchẳngđờinàođóngvaithứvớibấtkỳai.Côsẽmặcgìđây,côShirley?Tôirấtthíchcômặccáiváysamàukemvớiđôinơbướmbằngnhungđenấy.Chiếcváyđótrôngmớisangtrọnglàmsaochứ.’

“‘Emelànócóphầnhơiquá“sangtrọng”sovớimộtbữatiệctốigiảndị,’emnói.

“‘TôiđoánlàbàMinervasẽthíchnóchoxem.NgườinhàTomgallonaicũngthíchbạnhữuănvậnđẹp.NgườitabảocólầnôngcủabàMinervađãđóngsầmcửalạingaytrướcmũimộtngườiphụnữđượcmờiđếnđóthamgiavũhội,vìbàđóđếnmàlạichỉmặcbộtrangphụcđẹpthứnhìcủamình.ÔngấybảobàấyrằngbộtrangphụcđẹpnhấtcủabàấycũngchẳngquátửtếsovớigiađìnhTomgallonđâu.’

“Dẫuvậy,emđịnhsẽmặcchiếcváyvoanmàuxanhlá,vàcáchồnmacủadònghọTomgallonsẽphảicốmàvuivẻvớinóthôi.

“Em sẽ thú nhận với anhmột chuyện em đã làm tuần trước,Gilbert ạ.Chắcthểnàoanhcũngchorằngemlạicanthiệpvàochuyệncủangườikhác.Nhưngemphảilàmgìđó.SangnămemkhôngcònởSummersidenữavàemkhôngtàinàochịuđựngnổikhinghĩrằngmìnhsẽđểmặcbéElizabethphụ thuộc vào lòng nhân từ của hai bà già vốn chẳng biết đến tình yêuthươngvàmỗimộtnămlạithêmcaynghiệthẹphòi.Cứphảiởcùngvớibọnhọtrongcáichốncũkỹảmđạmđóthìtuổithơcủacôbésẽrasaođây?

“‘Emkhôngbiếtngườitasẽcócảmgiácnhưthếnàonếucómộtngườibàkhôngkhiếnhọsợhãi,’côbérầurĩnóivớiemcáchđâykhônglâu.

“Chuyệnemlàmlà thếnày:Emviết thưchochacôbé.ÔngấysốngởParisvàmặcdùemkhôngbiếtđịa chỉnhưngchịRebeccaDewđãcó lầnnghethấyvàvẫnnhớtêncôngtymàôngấyđiềuhànhmộtchinhánhởđó,vậynênemchớpngaylấycơhộivàgửivềđịachỉđónhờhọchuyểnhộchoôngấy.Emviếtmộtbứcthưkháchsáohếtmức,nhưngvẫnthẳngthắnnóirằngôngấyphảichămlochoElizabethđi.Emkểchoôngấybiếtcôbékhátkhao mơ tưởng đến ông ấy như thế nào, và bà Campbell quả thực quánghiêmkhắckhắtkhevớicôbérasao.Cólẽthưgửiđicũngchẳngíchlợigì,nhưngnếukhôngviết,emsẽmãibịámảnhvìluônchorằngmìnhphảilàmnhưvậy.

“EmnghĩđếnchuyệnnàylàvìcómộthômElizabethnóimộtcáchcựckỳnghiêmtúcvớiemrằngcôbéđã‘viếtthưgửiChúa’xinNgườiđưachacôbéquaylạivàhãykhiếnchoôngyêuthươngcôbé.Côbénóitrênđườngđihọc về, cô bé đã dừng lại trênmột bãi đất trống và vừa đọc bức thư vừangẩngnhìntrời.Embiếtcôbéđãlàmhànhđộnggìđókỳcục,vìbàProutyđãnhìnthấymàndiễnnàyvàhômsaulúcđếnmaychohaibàgóa,bàấyđãkể lại với em.Bà ấy nghĩ Elizabeth đang càng lúc càng ‘kỳ quặc’… ‘nóichuyệnvớibầutrờinhưthếchứ’.

“EmhỏiElizabethvềchuyệnđóvàcôbéđãkểlạichoemnghe.

“‘EmnghĩcólẽChúasẽquantâmđếnmộtbứcthưhơnlàmộtlờicầunguyện,’côbénói.‘Emđãcầuquyệnquálâurồi.ChắchẳncónhiềungườicầunguyệnvớiNgườilắm.’

“Tốiđóemđãviếtthưchochacôbé.

“Trướckhidừngbút,emphảikểvớianhvềXámTro.DạotrướccólầndìKatebảoemlàdìấycảmthấycầnphải tìmchonómột tổấmkhácvìchịRebeccaDewcứ ca cẩmmãi về nó, thành ra dì ấy có cảmgiác chị ấy sẽchẳngthểchịuđựngthêmđượcnữa.Tuầnvừarồi,cómộttốiemtừtrườngvềnhàthìkhôngthấyXámTrođâu.DìChattybảohọđãmangnóchobàEdmondsđangsốngởphíabênkiaSummerside,cáchxaBạchDươngLộngGióở phía bên này.Em rất buồnvìXámTro và emđã rất thân thiết vớinhau.‘Nhưng,ítra,’emnghĩ.‘chịRebeccaDewsẽvuivẻ.’

“ChịRebeccađivắngcảngày,phảivềquêmócthảmgiúpmộtngườihọhàng.Chiều tối, lúcchị ấyquayvề, chẳngainóigìhết,nhưngđếngiờđingủ,khichịấygọiXámTrotừhiênsaunhà,dìKatelặnglẽnói:

“‘CôkhôngcầngọiXámTrođâu,Rebecca.Nókhôngcóđâyđâu.Bọntôiđã tìmđượcmộtngôinhàkhácchonórồi.Côsẽkhôngcònbịnó làmphiềnnữa.’

“NếuchịRebeccaDewmàcóthểxanhmétcảngườithìchắchẳnchịấy

đãlàmthếrồi.

“ ‘Khôngcóởđây?Tìmđượcnhà chonó?Ôi trờiơi!Chẳngphảiđâychínhlànhàcủanósao?’

“‘BọntôiđemnóchobàEdmondsrồi.Từhồicôcongáiđilấychồng,bàấycôđơn lắmvàbàấynghĩmộtconmèongoansẽgiúpbàấycóbầucóbạn.’

“RebeccaDewbướcvàonhàvàđóngsầmcửalại.Trôngchịấycóvẻđiêncuồnglắm.

“‘Đâyđúng làgiọtnướclàmtràn lymà,’chịấynói.Vàthật tìnhcó lẽđúnglàthếthật.Emchưabaogiờchứngkiếnmắtchịấysángrựclửagiậnnhưthế.‘Đếncuốithángtôisẽđi,bàMacComberạ,cònnếubàcóthểthíchứngkịpthìsẽsớmhơn.’

“‘Nhưng,Rebecca,’dìKatehoangmangnói.‘Tôikhônghiểu.CôcóbaogiờthíchXámTrođâu.Mớituầntrướccôcònnói…’

“‘Phảirồi,’Rebeccachuachátnói.‘Cứviệctráchmóctôiđi!Đừngcóquantâmđếncảmxúccủatôilàmgì!ConMèoyêuquýtộinghiệpđó!Tôiđãchămsócphụcdịchnó,nuôngchiềunó,thứcdậygiữađêmđểđưanóvàotrongnhà.Thếmàgiờnólạibịngườitalẳnglặngcuỗmđikhôngchotôihaybiết,thậmchícònchẳngbuồnxinphéptôi.CònSarahEdmondsư,cáikẻsẽchẳngđời nàomua cho sinhvật đáng thươngđódẫu chỉmộtmẩuganbébằngconkiến,chodùnóđangthèmmónđóđếnchếtđiđược!Bầubạnduynhấttôicótrongbếp!’

“‘Nhưng,Rebecca,lúcnàocôcũng…’

“‘Ôi,cứtiếptụcđi…tiếptụcđi!Đừngđểtôixenvàomộtlờinàohết,bàMacComber.Tôi đã nuôi nấng conmèođó từ hồi nó còn bé xíu… tôi đãchăm sóc nó cả về sức khỏe lẫn tinh thần… và để làm gì chứ! Bà Jane

Edmondsđónêncómộtconmèođượcdạydỗtửtếlàmbầubạn.Chà,tôihyvọngbàấysẽđêmđêmđứnggiữatrờisươnggiá,ynhưtôivậy,gọiconmèođóhàngmấytiếngđồnghồ,thayvìđểnóđóngbăngngoàiđó,nhưngtôingờlà sẽ chẳng thế đâu… tôi thực sự ngờ là sẽ chẳng thế đâu. Chà, bàMacCombernày,tôichỉhyvọnglàbàsẽkhôngthấydaydứtlươngtâmnếuhômsauthờitiếtxuốngdướiâmmườiđộnhé.Nếumàcóchuyệnđóthìtôisẽchẳngchợpmắtnổiđâu,nhưngtấtnhiêncólàmthếthìcũngchẳngcóaithèmđểýđếnmộtmụgiàvôtíchsựđâuchứ.’

“‘Rebecca,giánhưcô…’

“‘BàMacComber,tôikhôngphảiđồgiundế,cũngchẳngphảimộttấmthảmđểngườikhácchùichân.Chà,đâyquảlàmộtbàihọcchotôi…mộtbàihọcđánggiá!Tôisẽkhôngbaogiờchophépmìnhdànhtrọnyêuthươngchomộtconvậtnàonữa,bấtkểnóthuộcloàinào!Giámàbàhànhđộngmộtcáchcôngkhaithẳngthắn…chứkhôngphảilénlútsaulưngtôi…lợidụngtôi như thế! Tôi chưa từng nghe thấy bất cứ chuyện gì bẩn thỉu đến thế.Nhưngtôilàaimàdámmongngườitađểýđếncảmxúccủatôichứ!’

“‘Rebecca,’dìKatetuyệtvọngnói,‘nếucômuốnXámTroquaylạithìchúngtôicóthểđưanóquaylạimà.’

“ ‘Sao lúc trướcbàkhôngnói như thế?’RebeccaDewcật vấn. ‘Và tôinghingờchuyệnđóđấy.JaneEdmondsđãbậpmóngvuốtvàonórồi.Lẽnàobàtachịutừbỏnósao?’

“‘Tôinghĩlàbàấysẽchịuthôi,’dìKatenói,rõràngđãnhũnnhưconchichi.‘Vànếunóquaylại,côsẽkhôngbỏchúngtôimàđinữachứ,Rebecca?’

“‘Có lẽ tôisẽsuynghĩ lại,’Rebeccanóivớivẻmặtnhư thểđangphảinhượngbộghêgớmlắm.

“Hômsau,dìChattymangXámTrovềnhàtrongmộtchiếcgiỏđượcchechắncẩnthận.EmthoángnhìnthấyhaibàdìliếcnhìnnhausaukhiRebeccađãmangXámTrovào trongbếprồiđóngsầmcửa lại.Khóhiểu thậtđấy!

Liệuđây cóphảimột âmmưuđượchai bàgóabímật tỉmỉvạch rõ từngđườngđinướcbước,vớisựhỗtrợvàđồnglõacủaJaneEdmonds?

“Kể từđó trởđi, chịRebeccakhôngbaogiờhémôi thốt lênbấtcứ lờiphànnànnàovềXámTronữa,vàmỗikhihétgọinó lúcđếngiờđingủ,giọngchịlanhlảnhvanglênlồlộýđắcthắng.CứnhưthểchịmuốntoànthểSummersidebiếtrõXámTrođãquaylạinơithuộcvềchútavàrằngchịấylạimộtlầnnữachiếnthắngcácbàgóa!”

Chương10

MộtbuổitốithángBalộnggiókhôngtrăngkhôngsao,đếncảnhữngđámmâyđanglaovùnvụttrênbầutrờidườngnhưcũngvội,Annelướtnhưbaytrênnhữngbậctamcấpvừarộngvừathấpđượcbaobọchaibênbởiđámlưđávàsưtửđá,dẫntớicánhcửachínhđồsộcủaDinhthựTomgallon.Bìnhthường,nhữngtốicôđiquanơinày,ngôinhàtoátlênvẻuámđầysátkhí,chỉcómộtánhsánglờmờnhấpnháyởmộthaiôcửasổ.Nhưnglúcnàyđâycảngôinhàđangchìmtrongluồngánhsángrựcrỡ,ngaycảhaibêncháinhàcũngđãđượcthắpsáng,nhưthểbàMinervađangtiếpđãitoànthểthịtrấn.Annehơithấtkinhkhiđượcđóntiếptrọngthểbởithứánhsángrựcrỡnhưthế.Côgầnnhưướcgìmìnhđãmặcbộváysamàukem.

Tuynhiên,trôngcôvẫnvôcùngquyếnrũtrongchiếcváyvoanmàuxanhlávàcólẽ,lúcđóncôtrongsảnh,bàMinervacũngnghĩnhưvậy,vìcảvẻmặtlẫngiọngnóicủabàđềuthấmđẫmsựthânmật.CònbàMinervatoátlênvẻcaoquýtrongbộváynhungmàuđen,mộtcáixượckimcươngcàigiữanhữngbúitócdàyhoarâmánhlênmàuthép,mộtcáitrâmcỡlớnkhảmđáđượcbaobọcgiữamộtbímtóccủabậc tiềnbốiTomgallonđãquácốnàođó.Toànthểcáchphụctrangnàyđềuphảngphấtnétlỗithời,nhưngbàcôMinervamặcnóvớivẻtrangnghiêmquáđộđếnmứckhiếnnódườngnhưthoát hẳnkhỏi vòng ảnhhưởng của thời gianynhư trangphụchoànggiavậy.

“ChàomừngcôđếnDinhthựTomgallon,bạnthânmến,”bànói,chìabàntayxươngxẩulấplánhánhkimcươngrachoAnne.“Tôirấtmừngvìđượcđóncôghéthămnhà.”

“Cháu…”

“Ngàyxưa,dinhthựTomgallonlúcnàocũngtấpnậptraithanhgáilịch.Chúngtôithườngtổchứcnhiềubuổitiệclinhđìnhvàchiêuđãitấtcảnhữngvịkháchtiếngtăm,”bàMinervanói,dẫnAnneđếnchỗlồngcầuthangrộngrãiphíatrênmộttấmthảmnhungmàuđỏđãbạcmàu.“Nhưnggiờthìmọichuyệnđềuđãkhácxưa.Tôichẳngmấykhitiếpđãikháchkhứa.TôilàhậuduệcuốicùngcủadònghọTomgallon.Cólẽnhưthếlạihay.Dònghọcủatôi,bạnthânmếnạ,vẫnbịnguyềnrủa.”

GiọngbàMinervanhuốmmàubíẩnvàghêrợn,đầyđedọađếnđộAnnesuýtnữađãrunlêncầmcập.LờinguyềncủaDònghọTomgallon!Mộtcáitêntruyệnmớihayholàmsaochứ!

“Chính trênbậc thangnày, cụcốTomgalloncủa tôiđãngãgãycổvàođúngcáiđêmcụ tổ chức tiệc tângia chàomừngngôinhàmớiđượchoànthiện.Ngôinhànàyđãđượctếbằngmáungười.Cụngãxuốngkiakìa…”BàMinervagiơngóntaydài trắngnhợtchỉvềphíathảmbằngdahổtrảigiữasàn đại sảnh, vẻ kịch tính đến độ Anne gần như có thể nhìn thấy ngàiTomgallonquácốđangnằmhấphốibêntrên.Côthựclòngkhôngbiếtnóisaochophải,nênđànhngungơthốtlên,“Ồ!”

BàMinervadẫncôđidọchànhlangtreođầytranhchândungvàảnhchụpnhữngnhansắcđã tànphai,vớikhungcửasổ lắpkínhmàu trứdanhphíacuốiđường,đưacôvàocănphòngkháchrộngrãi trầncaochìmtrongbầukhôngkhínghiêmtrang.Chiếcgiườngchâncaobằnggỗócchóvớitấmvánđầugiườngrộngbản,phủtấmchănlụalộnglẫyđếnđộAnnecócảmgiácnếuđộimũvàáokhoáccủacôlênđóthìchẳngkhácgìmộtsựbángbổ.

“Tóccôđẹpquá,bạnthânmến,”bàMinervangưỡngmộnói.“Tôiluôn

thích tócđỏ.CôLydia của tôi cũng có tóc đỏ… cô ấy là người duy nhấttrong dòng họ Tomgallon có tóc đỏ.Một tối, cô ấy đang chải tóc ở cănphòngphíaBắcthìnóchạmvàocâynếnbắtlửa,vàcôấyvừagàothétvừachạykhắphành lang, lửaphủphừngphừng.Hoàn toàndoLờinguyềncả,bạnthânmến…hoàntoàndoLờinguyềncả.”

“Bàấycó…”

“Không,côấykhôngbịthiêuchết,nhưngnhansắcđãbịhủyhoạihoàntoàn.Côấyvốnrấtxinhđẹpvàkiêungạo.Từđêmđóchotớitậnlúcchết,côấykhôngbaogiờbướcchân rakhỏinhà,đồng thờiyêucầungười taphảiđóngchặtquantàicủacôấylạiđểkhôngaicóthểnhìnthấykhuônmặtđángsợcủacô.Côkhôngngồixuốngđểcởigiàyrasao,bạnthânmến?Cáighếnàyngồithoảimáilắmđấy.Chịgáitađãđộtquỵmàquađờitrênchiếcghếnày.Chịấyvốnlàmộtbàgóavàđãquayvềnhàsốngsaukhichồngchịquađời.Đứacongáibébỏngcủachịấyđãbịbỏngtrongbếpnhàchúngtôivìbịđổbìnhnướcsôivàongười.Mộtđứatrẻmàchết theocáchđóthìbi thảmquáphảikhông?”

“Ôi,làmsao…”

“Nhưng ít nhất chúng tôi cũng biết nó chếtnhư thếnào. Em cùng chakhácmẹvớichatôi,Eliza…ítnhấtthìnếucònsống,bàấycũngsẽthànhbàcôcủatôi…cứthếmàbiếnmấttămhồimớisáutuổi.Chẳngaibiếtđãcóchuyệngìxảyravớibàấy.”

“Nhưngchắcchắn…”

“Ngườitađãtiếnhànhmọicuộctìmkiếmnhưngchẳngpháthiệnđượcgìhết.Ngheđồnmẹcôấy…mẹkếcủachatôiấy…đãđốixửrấttànnhẫnvớimộtcôcháugáimồcôihọhàngbênnộicủabốtôi,vốnđãđượcnuôidạyởđây.Vàomộtngàymùahènóngbức,bàấyđãtrừngphạtđứacháuđóbằngcách khóa nó trong phòng chứa đồ ở đầu cầu thang, và đến lúc mở cửaphòngthảnórathìbàấypháthiệnranóđã…chếtrồi.Khiconruộtcủabàấymấttích,khôngítngườichorằngbàấyđãphảinhậnquảbáo.Nhưngtôi

thìtôivẫnnghĩchỉtạiLờinguyềncủachúngtôithôi.”

“Aiđãđặt…”

“Mubànchâncủacômớicaolàmsaochứ,bạnthânmến!Ngàyxưamubànchâncủatôicũngđượcnhiềungườingưỡngmộlắmđấy.Ngườitacònbảomộtdòngnướccóthểchảydướiđóđấy…tiêuchuẩnđểđánhgiámộtnhàquýtộc.”

BàMinervakhiêmtốngiơmộtchiếcdéplêdướichiếcváynhungra,đểlộmộtbànchânkhôngthểphủnhậnđượclàvôcùngxinhđẹp.

“Chắcchắn…”

“Trướckhichúngtadùngbữatối,côcómuốnthamquanmộtvòngquanhnhàkhông,bạnthânmến?NótừnglàNiềmKiêuHãnhcủaSummersideđấy.Hẳnlàgiờthìmọithứđềuquálỗithờirồi,nhưngcólẽvẫnmộtvàicáihayho.Thanhgươmtreotrênđầucầuthangkiatừngthuộcquyềnsởhữucủacụcốtôi,mộtsĩquanQuânđộiAnhđãđượcbanchomộtmảnhđất trênđảoHoàngTửEdwardnhằmđềnđápchosựcốnghiếncủacụ.Cụôngchưabaogiờsốngtrongngôinhànày,nhưngcụbàthìcóởđâyvàituần.Cụấykhôngsốngđượcbaolâusaucáichếtbithảmcủangườicontrai.”

BàMinervadẫnAnne thamquankhắp lượtngôinhà rộngmênhmông,quahếtcănphòngvuôngvắnrộngrãinàyđếncănphòngvuôngvắnrộngrãikhác… phòng khiêu vũ, nhà kính trồng cây, phòng chơi bi a, ba phòngkhách,phòngănsáng,cơmanlàphòngngủvàmộtcáigácmáirộngthênhthang.Phòngnàocũngtránglệvàsâuthẳm.

“ĐâylàbácRonaldcònđấylàbácReuben,”bàMinervanói,chỉvàohainhânvậtquantrọngdườngnhưđangquắcmắtnhìnnhautừhaiphíađốidiệncủamộtcáilòsưởi.“Họlàanhemsinhđôinhưngtừkhichàođờiđãcămghétnhaunhưchóvớimèo.Ngôinhàchẳnglúcnàovắngtiếngcãicọcủahọ.Bởivậymàmẹhọcảđờiphảisốngtrongphiềnnão.Giữacuộccãicọcuốicùngcủahọtạichínhcănphòngnày,tronglúctrờiđangsấmsétđùng

đùng, Reuben đã bị sét đánh chết. Ronald không bao giờ vượt qua đượcchuyệnnày.Kể từđó,bácấy trở thànhmộtkẻbịámảnh.Vợbác ấy,” bàMinervatrầmngâmkểtiếp,“đãnuốtmấtchiếcnhẫncướicủabàấy.”

“Thậtlàtrải…”

“Ronaldchorằngcẩuthảquánênmớithếvàchẳnglàmgìhết.Cólẽcũngtìmcáchgâynônngayđấy…nhưngngười tachẳngbaogiờnghenóiđếnchuyệnđólầnnữa.Nóđãhủyhoạicuộcđờibàấy.Khôngcónhẫncưới,bàấyluôncócảmgiácmìnhlàngườikhôngcóchồng.”

“Đẹpquá…”

“Ồ,đúngvậy,bácEmiliacủatôiđấy…tấtnhiênkhôngphảibácruộtrồi.ChỉlàvợcủabácAlexanderthôi.Bàấyvốnnổitiếngvớivẻthánhthiệncủamình,nhưngbàấyđãđầuđộcchồngbằngmónnấmhầm…thựcralànấmdùđộc.Chúngtôiluôngiảvờrằngđóchỉlàmộttainạn,bởivìcómộtkẻsátnhânnhưthếthìquảlànỗiôuếcủadònghọ,nhưngtấtcảchúngtôiđềubiếtsựthật.Tấtnhiênbàấyđãépchồng.Bàấyvốntrẻtrungsôinổi,vàbácấyquá già so với bà. ThángMười hai và tháng Năm, bạn thân mến ạ. Tuynhiên,điềuđóđâucóbiệnhộđượcchochuyệnnấmđộcchứ.Sauđó,cũngchẳngmấychốcmàbàấy suy sụphẳn.HaivợchồngđượcchônchungởCharlottetown… tất cả người nhà Tomgallon đều được chôn ởCharlottetown.ĐâylàcôLouise.Côấyđãuốngcồnthuốcphiện.Bácsĩđãhútnóravàcứusốngcôấy,nhưngcảnhà tôiđềucảmthấykhôngthể tintưởngcôấyđượcnữa.Thật rachúng tôiđềucóphầnnhẹnhõmkhicôấychếtmộtcáchđứngđắndobệnhviêmphổi.Tấtnhiên,khôngphảiaitrongchúngtôicũngtrútmọitộilỗilênđầucôấy.Côbiếtkhông,bạnthânmến,chồngcôấyđãđánhđậpcôấy.”

“Đánhđập…”

“Chínhxác.Quảthựccómộtsốchuyệnđãlàquýôngthìchớcólàm,bạnthânmếnạ,vàđánhvợchínhlàmộttrongsốđó.Đẩyngãcôấy…cóthể…nhưngđánhđậpcôấythìkhôngbaogiờ!Tôithậtlòngmuốnxemcógãnào

dámđánhđậptôikhông,”bàMinervanói,rấtoainghiêm.

Anne cảm thấy chính cô cũngmuốnxem thửxem.Cônhận ra xét chocùng trí tưởng tượngcũngcónhữnggiớihạncủanó.Dẫu trí tưởng tượngcủacôcóvươnxađếnđâuchăngnữathìcôcũngchẳngthểhìnhdungranổilạicómộtôngchồngnàođánhđậpbàMinervaTomgallon.

“Đâylàphòngkhiêuvũ.Tấtnhiêngiờthìnóchẳngbaogiờđượcsửdụngnữa.Nhưng tại đây đã từng diễn ra rất nhiều cơ hội.Các vũ hội của nhàTomgallonnổitiếnglắmđấy.Ngườitừkhắpđảođềuđổvềđâythamdựvũhội. Cha tôi đã tốn năm trăm đô la cho cái chúc đài treo đó đấy. Bà côPatiencecủatôichếtgụcởđâygiữabuổitốikhiđangkhiêuvũ…ngaytronggóckiakìa.Bàấyphiềnnãokhổsởghêgớmvìbịmộtngườiđànôngthấtước.Tôikhôngthểtưởngtượngnổisaolạicócôgáiđaukhổvìđànôngkiachứ.Đốivớitôi,đànông,”bàMinervanói,nhìnchằmchằmvàobứcchândungchabà…mộtngườicóchiếcmũidiềuhâuvàhaitúmriamépchĩaranhưrễtre…“lúcnàocũngchỉlànhữngsinhvậttầmthường.”

Chương11

Phòngănhàihòatuyệtđốivớiphầncònlạicủangôinhà.Cómộtngọnchúcđàitreolộnglẫykhác,mộttấmgươngkhungmạvànglộnglẫykhôngkémđặttrênbệlòsưởivàmộtcáibànbàybiệnđẹpđẽbởicácvậtdụngbằngbạc,phalêvàđồsứcổcủahãngCrownDerby.Bữatối,đượcphụcvụbởimộtngườihầugáigiànuahơidữtướng,rấtthịnhsoạnvàngonmiệng,vàcáidạ dày trẻ trung sung sướng của Anne đã được thỏa mãn hoàn toàn. BàMinervalặngimmộtlúcvàAnnekhôngdámnóigìvìsợsẽkhơimàomộtchuỗithảmkịchkhác.Mộtconmèođentobéo,mậpmạpbướcvàophòng,ngồixuốngcạnhbàMinerva,khàngiọngmeomeo.BàMinervađổkemrarồiđặt xuống trướcmặt conmèo.Lúcnày, trôngbànhumìđếnđộAnnedườngnhưđãtiêutanhếtnỗikínhsợdànhchohậuduệcuốicùngcủadònghọTomgallon.

“Ăn thêmchútđàonữađi, bạn thânmến.Côchẳngăngì cả…rõ ràngchẳngăngìcả.”

“Ôi,bàTomgallon,cháuđãthưởngthức…”

“Nhà Tomgallon luôn ăn uống thịnh soạn,” bàMinerva nói giọngmãnnguyện.“CôSophiacủatôichếbiếnmónbánhxốpngonnhấttrầnđời.Tôinghĩ người duy nhất cha tôi thực lòng khôngmuốn họ đặt chân đến nhàchúngtôilàcôruộtMarycủatôi,vìkhẩuvịcủacôấykémlắm.Côấyõngẹovàănuốngcảnhvẻlắm.Chatôicoiđólàmộtsựsỉnhụcmangtínhcánhân.Chatôivốnlàngườirấttànnhẫn.ÔngấykhôngbaogiờthathứchongườiemtraiRichardvìcứnhấtquyếtlấyvợbấtchấpsựphảnđốicủachatôi.Ôngđãđuổichúấyrakhỏinhàvàcấmchúấyvĩnhviễnkhôngbaogiờđượcđặtchânvàonhànữa.Sángsáng,trongbuổilễcầunguyệntạigia,chatôi luôn đọc bài Cầu nguyện Chung, nhưng sau đó khi bị chú Richard sỉnhục,ôngấy lầnnàocũng trừ lạicâu,“Xinhãy tha thứchonhữngsựxúcphạmcủachúngconcũngnhưchúngcon tha thứchonhữngkẻxúcphạmchúngcon’.Tôicóthểnhìnthấyông,”bàMinervamơmàngnói,“đangquỳgốiởkiamàbỏquacâuđó.”

Saubữatối,họđếncănphòngnhỏnhấttrongbaphòngkhách…dẫurằngvẫnkhárộngrãiuám…vàdànhcảbuổitốitrướcngọnlửakhổnglồ…mộtngọnlửakhádễchịuvàthânthiện.AnnemócmộtbộkhănlótcốcphứctạpcònbàMinervađankhăntrảigiườngvàtiếptụcmànđộcthoạichủyếuphơibàylịchsửđángsợđầysắcmàucủadònghọTomgallon.

“Ngôinhànàytrànngậpnhữngkýứcbithảm,bạnthânmếnạ.”

“BàTomgallon,chẳnglẽtrongnhànàychẳngxảyrabấtkỳchuyệngìvuivẻnàoư?”Annehỏi,maymàcũngcócơhộinóiđượcmộtcâuhoànchỉnh.BàMinervabậnhỉmũinênphảingừngnóimộtlúcđủlâu.

“Ồ, tôi cho là có chứ,” bàMinervanói, như thểbà cămghét phải thừanhậnđiềunàyvậy.“Phải,tấtnhiênrồi,hồitôicòntrẻ,chúngtôiđãtừngcó

nhữngkhoảngthờigianvuivẻ.NgheđồncôđangviếtmộtcuốnsáchvềtấtcảmọingườiởSummerside,bạnthânmếnạ.”

“Khôngphảiđâuạ…thậtrakhông…”

“Ôi!”bàcôMinervarõrànghơithấtvọng.“Chà,nếucókhinàođịnhlàmthếthìcôcứthoảimáisửdụngbấtkỳcâuchuyệnnàocủagiađìnhchúngtôinhé, có lẽ dùng tên giả cũng được.Mànày, cô cómuốn chơi cờ cá ngựakhông?”

“Cháuelàđãđếnlúccháu…”

“Ôi,bạnthânmến,tốinaycôkhôngvềnhàđượcđâu.Trờiđangmưanhưtrútkìa…vànghetiếnggióxem.Giờtôikhôngsẵnxengựatrongnhà…tôicómấykhidùngđếnđâu…màcôlàmsaocóthểđibộnửadặmgiữacơnmưalũthếnàychứ.Côphảilàmkháchcủatôiquađêmthôi.”

AnnekhôngchắccômuốnởlạiquađêmtạiDinhthựTomgallon.Nhưngcô cũng chẳngmuốn đi bộ vềBạchDươngLộngGió giữa cơn dông bãothángBa.Vậynênhọbènchơicờcángựa…vàbàMinervasaysưađếnđộquênbéngmấtchẳngbuồnnóivềnhữngchuyệnkinhdịnữa…rồisauđólà“bữa ăn vặt trước giờ đi ngủ”. Họ ăn bánhmì quế và uống ca cao bằngnhữngchiếccốcmỏngtangvàđẹpđếndiệukỳkhôngbiếtđã trảiquabaođờiTomgallon.CuốicùngbàMinervadẫncôlêncănphòngdànhchokhách,và thoạt đầu, Anne lấy làmmừng vì thấy đây không phải nơi chị gái bàMinervatừngchếtvìđộtquỵ.

“ĐâylàphòngcủacôAnnabel,”bàMinervanói,thắpmấycâynếncắmởgiánếnbạcđặttrênchiếcbànphấnmàuxanhlụckháđẹprồivặntắtcâyđèndầu. “Một tốiMatthew Tomgallon đã làm nổ cây đèn dầu… bởi vậymàMatthewTomgallonquađời.Bà ấy làngườixinhđẹpnhất trongdònghọTomgallon.Bàấychínhlàngườiphụnữtrongbứctranhtreotrêntấmgươngđó. Cô có nhận thấy chiếcmiệng của bà ấy kiêu kỳ đến thế nào không?Chínhbàấyđãmaycáichănkỳcụcnàyđấy.Hyvọngcôthấythoảimái,bạnthânmến.Maryđãdọngiườngvàđặthaiviêngạchnóngvàogiữarồiđấy.

Bàấycũngđãchuẩnbịbộváyngủnàychocô…”chỉvềcáiváylụngthụngbằngvảiflanenvắttrênghếnồngnặcmùibăngphiến.“Hyvọngcôsẽmặcvừa.Từhồingườimẹtộinghiệpcủatôichếttrongbộváyđó,vẫnchưacóaimặcnócả.Ôi,suýtnữatôiquênmấtkhôngkểvớicô…”bàMinervaquaylạitrênngưỡngcửa...“chínhtrongcănphòngnàyôngOscarTomgallonđãhồisinhđấy–sauhaingàybịcholàđãchếtrồi.Họkhôngmuốnthế,côbiếtđấy–chuyệnđóquảlàbithảm.Chúccôngủngon,bạnthânmến.”

Annekhôngbiết liệu cô có thểngủđượchaykhông.Bỗngnhiên trongcănphòngdườngnhưxuấthiệnmộtthứgìđókỳquái,xalạ…mộtthứgìđóhơivươngchútthùđịch.Nhưngnếuđãtừnglànơitrúngụcủahếtthếhệnàysangthếhệkhácthìđâucócănphòngnàokhôngcóchútkỳquáichứ?Cáichếtlẩnkhuấttrongđó…tìnhyêunởrộtrongđó…nơiđâyđãcóbaosinhmệnh chào đời…hết thảy nhữngđammê…hết thảy nhữnghi vọng.Cănphòngchìmđắmtrongsựcuồngnộ.

Nhưngquảthực,đâylàmộtngôinhàlâuđờikháđángsợ,nhannhảnhồnmacủanhữngconngườibịcămghét,bịtổnthương,ngậpngụanhữnghànhđộngđentốichưabaogiờbịlôirangoàiánhsángvàvẫnđangthốirữaratrongnhữnggócnhà,nhữngngócngáchbímật.Quánhiềungườiphụnữđãtừngrơinướcmắttạichốnnày.Gióvẫnrềnrĩdịkỳgiữađámvânsamgầncửasổ.Trongmộtthoáng,Annenhữngmuốnchạyrangoài,dẫucómưabãohaykhôngcũngmặckệ.

Nhưng rồikiênquyết lấy lại tinh thầnvàbuộcmìnhphải suynghĩ tỉnhtáo.Nếunhữngchuyệnbi thảmvàđángsợđãtừngdiễnratạinơinày, thìbao tháng năm đen tối trôi qua, chắc hẳn ở đây cũng đã xảy ra không ítchuyệnvuivẻ,thúvị.Baothiếunữxinhđẹprạngrỡđãkhiêuvũởđây,tròchuyệncùngnhauvềnhữngbímậthấpdẫncủahọ;baođứatrẻmálúmđồngtiềnđãchàođờitạiđây;đãcóbaođámcưới,baovũhội,âmnhạcvàtiếngcười.Nhữngphụnữlàmbánhxốpắthẳnphảilàngườirấtdễchịu,cònngàiRichardkhôngđượcthathứkiahẳnlàmộtngườitìnhhàohiệp.

“Mìnhsẽnghĩvềnhữngchuyệnnàyvàlêngiườngđingủ.Cứnghĩđếnchuyệnngủdướicáichănnàymàxem!Khôngbiếtđếnsángmìnhcóthànhra kỳ cục như nó không nữa.Mà đây là phòng dành cho khách đấy nhé!

Mình sẽ không bao giờ quênmình đã thấy thất kinh đến thế nào khi ngủtrongphòngdànhchokháchởnhàbấtkỳngườinàokhác.”

AnnexõatócravàchảiđầungaydướimũbàAnnabellaTomgallon,lúcnàyđangchằmchằmnhìncôvớikhuônmặtkiêuhãnhphùhoa,vàphảngphấtnétngạonghễcủamộtnhansắckhuynhthành.Annekhôngtránhkhỏicảmgiácrờnrợnkhinhìnvàotronggương.Aimàbiếtnhữngkhuônmặtnàocóthểtừtrongđónhìnvàocôchứ?Cólẽtoànbộnhữngquýcôquýbàbuồnthảmbị ámảnhđềuđã từng soimình trongnày.Côdũngcảmmởcửa tủquầnáo,nửatinnửangờsẽcóbộxươngnàođóbấtthìnhlìnhnhàorangoài,rồi treobộváy lên.Côbình tĩnhngồixuốngmộtchiếcghếcứng trôngcứnhưthểnếucóaingồilênthìsẽlàsựsỉnhụcđốivớinóvậy,rồicởigiàyra.Sauđócômặcbộváyngủflanen,thổitắtnếnvàleolêngiường,tậnhưởngcảmgiác ấmáp dễ chịu nhờmấyviên gạch của bàMary.Trongmột lúc,dòngnướcmưachảy trênnhữngôkính cửa sổvà tiếnggió rít gàoquanhnhữngmáihiênlâunămkhiếnAnnekhôngngủđược.Nhưngrồitronggiấcngủ say sưa không mộng mị, cô đã quên hết mọi bi kịch của dòng họTomgallon cho tới tận khi phát hiện ramình đang nhìn thẳng vào nhữngcànhlinhsamsẫmmàunổibậtdướiánhbìnhminhđỏrực.

“Tôirấtvuivìcôghéthăm,bạnthânmếnạ,”bàMinervanóikhiAnnerờiđisaubữasáng.“Chúngtađãcóchuyếnviếngthămthựcsựvuivẻ,phảivậykhông?Tuynhiên,tôisốngmộtmìnhquálâunênhầunhưđãquênmấtcáchtròchuyệnrồi.Vàtôikhôngcầnphảinóimìnhvuiđếnnhườngnàovìvàocáingưỡng tuổivô tích sựnày lạigặpđượcmột thiếunữquyến rũngoanngoãnđíchthực.Tôiđãkhôngnóichocôbiếtnhưnghômquachínhlàsinhnhậtcủatôiđấy,vàthậtdễchịuxiếtbaovìcómộtchútkhôngkhítrẻtrungtrongngôinhànày.Giờđâychẳngaicònnhớđếnsinhnhậttôinữa…”bàMinervabuông tiếng thởdàikhekhẽ…“ấyvậynhưngngàyxưa thìnhiềulắmđấy.”

“Chàchắchẳncôđãđượcnghemộtbiênniênsửkháảmđạmđấynhỉ,”tốiđódìChattyhỏi.

“Liệu tấtcảnhữngchuyệnbàMinervakểchocháunghecóxảy ra thậthaykhông,dìChatty?”

“Chà,kỳlạthếđấy,chúngđềuđãxảyrathật,”dìChattynói.“Thậtchẳnghiểunổitạisao,nhưngrấtnhiềuchuyệnkinhkhủngđãxảyđếnvớidònghọTomgallon.”

“Tôikhôngbiếtlàlạixảyranhiềuchuyệnhơnsovớibấtkỳdònghọlớnnàotrongchiềudàilịchsửsáuthếhệ,”dìKatenói.

“ÔI,tôinghĩlàcóthậtđấy.Họthựcsựđãdínhphảimộtlờinguyền.Rấtnhiềungười trongdònghọđóđãchếtđộtngộthoặcrấtdãman.Tấtnhiêndònghọđócómáuđiên…aicũngbiếtđiềuđó.Dolờinguyềnđấy…nhưngtôiđãngheđượcmộtcâuchuyệncũ…tôikhôngthểnhớrõchitiết…rằngngườithợmộcdựngngôinhànàyđãnguyềnrủanó.Vấnđềgìđóliênquanđếnhợpđồng…ôngcụPaulTomgallonbắtôngấyphảithựchiệnvànólàmôngấyphásản,nótốnkémhơnnhiềusovớimứctưởngtượngcủaôngấy.”

“BàMinervacóvẻkhátựhàovềlờinguyền,”Annenói.

“Bàcụtộinghiệp,nólàtấtcảnhữnggìbàấycó,”RebeccaDewnói.

AnnemỉmcườikhinghĩđếncảnhtượngbàMinervaoainghiêmbịđánhđồng vớimột bà cụ tội nghiệp.Nhưng cô tới phòng tháp và viết thư choGilbert:

“EmcứtưởngDinhthựTomgallonlàmộtngôinhàlâuđờiđangsayngủchưa từng xảy ra bất cứ chuyện gì. Vậy đấy, có lẽ hiện tại thì không cóchuyệngìnhưngrõràngngàyxưathìcó.BéElizabethcứluônmiệngnóivềNgàyMai.NhưngdinhthựTomgalloncổkínhấylàNgàyHômQua.EmrấtmừngvìmìnhkhôngsốngtrongNgàyHômQua…vìvẫnluôncóNgàyMaibầubạn.

“TấtnhiênemnghĩbàMinervathíchđượctrởthànhtrungtâmcủasựchúýynhưbấtcứngườinhàTomgallonnàovàchẳngbaogiờthỏamãnvớicácthảmkịch củamình.Đốivớibà ấy, chúng lànhữngcáimàngườiphụnữkháccoilàchồnglàcon.Nhưng,ôi,Gilbertạ,saunàydẫuchúngtacógià

đếnđâuchăngnữathìcũngđừngbaogiờnhìncuộcđờichỉtoànlàbikịchvàthích thú với nó.Emnghĩ emghétmột ngôi nhàmột trămhaimươi nămtuổi.Emhyvọngkhichúngtacóđượcngôinhàướcmơcủamình,nếunókhôngphảimộtngôinhàmới,khôngbóngma,khôngtruyềnthống,nếunókhôngthểlàngôinhànhưthế, thì ítnhấtnócũngphải từnglànơi trúngụcủa người hạnh phúc. Em sẽ không bao giờ quên buổi tối ở Dinh thựTomgallon.Vàítnhấtcũngcómộtlầntrongđờiemgặpđượcmộtngườicóthểnóihếtphầncủaem.”

Chương12

BéElizabethGrayson bẩm sinh đã luôn ngóng đợimọi chuyện xảy ra.Dẫurằngchúnghiếmkhixảyradướiđôimắtcanhchừngcủabàcốvàbàgiúpviệcnhưngnhữngkỳvọngcủacôbévẫnchẳngbaogiờphainhạtmảymay.Mọichuyệnnhấtđịnhsẽxảyravàolúcnàođó…nếukhôngphảihômnaythìsẽlàngàymai.

KhicôShirleyđếnsống tạiBạchDươngLộngGió,ElizabethcảmthấyNgàyMaichắchẳnđangnằmtrongtầmtayrồi,vàchuyếnthămCháiNhàXanhcủacôbégiốngnhưmộtsựnếmtrướchươngvịcủanóvậy.NhưnggiờđãlàthángSáucủanămthứbavàcũnglànămcuốicùngcôShirleylưulại trường trung học Summerside, trái tim của Elizabeth bé bỏng đã rớtxuốngchuivàotậntrongcáiđôigiàycaocổđínhcúcxinhđẹpmàbàcốlúcnào cũng bắt cô phải mang. Ở trường, không ít bạn học ghen tị với béElizabethvìđôigiàytrẻemđínhcúcxinhđẹpđó.NhưngmộtkhiđãchẳngthểxỏchúngmàbướctrênconđườngdẫntớitựdothìbéElizabethnàocóthèmđểtâmđếnđôigiàycaocổđínhcúc.VàgiờđâycôShirleymàcôbéhằngngưỡngmộsắprờixacôbémãimãirồi.ĐếncuốithángSáu,côsẽrờikhỏiSummersideđểquayvềvớiCháiNhàXanhxinhđẹpđó.BéElizabethkhông thể chịunổi khi nghĩ đếnđiều ấy.Dẫu côShirleyđãhứa rằngđếnmùahètrướckhilấychồng,côsẽđưacôbéxuốngCháiNhàXanh,thìcũngchẳng ích gì.Chẳng hiểu sao, béElizabeth biết rõ bà cố còn lâumới chophépcôbéđilầnnữa.BéElizabethbiếtrõtrongthâmtâmbàcốkhôngbao

giờtánthànhmốithântìnhcủacôbévớiShirley.

“Nósẽlàdấuchấmhếtchotấtcảmọithứ,côShirleyạ,”côbénứcnở.

“Hãycứhyvọngrằngđóchỉlàmộtkhởiđầumớithôi,béyêuạ,”Annehàohứngnói.Nhưngchínhcôcũngcảmthấychánnản.ChẳngnhậnđượcchúttintứcgìtừchacủabéElizabeth.Hoặcbứcthưcủacôvẫnchưatừngtớiđượctayôngta,hoặcôngtacũngchẳngbuồnquantâm.Và,nếuôngtakhôngquantâm,rồiElizabethsẽrasaođây?Giờtuổithơcủacôbéđãbuồnthảmlắmrồi,thếthìsaunàysẽrasaođây?

“Haibàgiáđósẽđiềukhiểncôbétớitậnlúcchếtchomàxem,”RebeccaDewcólầnđãnói.Annecảmthấychịđangnhậnxétmộtcáchchânthànhchứkhôngchỉphảivìlịchsự.

Elizabethbiếtcôbéđang“bịđiềukhiển”.Vàcôbéđặcbiệtthấybựctứcvìbịđiềukhiểnbởibàgiúpviêc.Tấtnhiên,côbékhôngthíchbịbàcốđiềukhiển,nhưngcũngphảimiễncưỡngthừanhậnrằngcólẽmộtngườicụngoạicũng phần nào có quyền điều kiển cháumình.Nhưng bà giúp việc thì cóquyềngìcơchứ?Elizabethluônmuốnhỏichoranhẽ.Rồisẽđếnlúccôbélàm thế…khiNgàyMai đến.Và, chaoơi, cô bé sẽ hân hoanđếnđộ nàođượckhichứngkiếnvẻmặtcủabàgiúpviệcchứ!

BàcốsẽkhôngbaogiờchophépbéElizabethđibộmộtmình…vì,bànói,chỉsợrằngcôbécóthểbịdângispybắtcóc.Đãtừngcómộtđứabébịthếrồi,hồibốnmươinămtrước.Giờhọahoằnlắmdângipsymớiđếnđảo,vàbéElizabethcócảmgiácđâychỉlàcáicớmàthôi.Nhưngsaobàcốlạiphảibậntâmchuyệncôbécóbịbắtcóchaykhôngchứ?Elizabethbiếtthừabàvàbàgiúpviệcchẳnghềyêuthươnggìcôbé.Đấy,nếukhôngphảicùngbấtđắcdĩ thì họ thậmchí còn chẳngbuồngọi tên côbénữa cơ.Lúcnàocũnglà“đứanhỏđó”.Elizabethcămghétxiếtbaokhibịhọgọilà“đứatrẻđó” theođúngcái cáchmàcó lẽhọ sẽdùngkhinói về “conchóđó”hay“conmèođó”,nếunhưhọcómộtcon.NhưngkhiElizabethđánhliềuphảnđối,khuônmặtbàcốtốisầmlạigiậndữvàthếlàElizabethlạibịphạtvìtộihỗn xược, trong khi bà giúp việc quan sát với vẻ hài lòng ra mặt. BéElizabethvẫnthườnghỏitạisaobàgiúpviệccămghétcôbéđếnvậy.Sao

lạicóthểcóngườicămghéttakhitavẫncònbébỏngnhưthếchứ?Tacóđángbị cămghétkhông?BéElizabethkhôngbiết rằngngườimẹđãđánhđổicảmạngsốngchocôbévốntừnglàcụccưngcủabàgiàcaynghiệtkia,vàdẫucóbiết,chắccôbécũngkhôngthểhiểunổitìnhyêubịngăntrởcóbịbiếnthànhnhữnghìnhdạngméomónào.

BéElizabethcămghétThườngXuântránglệmàảmđạm,nơidườngnhưchẳngcóbấtkỳthứgìhòahợpvớicôbédẫurằngemđãsốngởđósuốtcảcuộcđời.NhưngkểtừkhicôShirleyđếnBạchDươngLộngGió,hết thảymọi thứ đã thay đổi như có phép màu. Sau khi cô Shirley xuất hiện, béElizabethđượcsốngtrongmộtthếgiớitrànngậpbầukhôngkhílãngmạn.Vẻđẹphiểnhiệnởbấtcứnơinàoánhmắttahướngtới.Maymắnlàmsaobàcôvàbàgiúpviệckhôngngăncảntanhìn,tuynhiênElizabethtinchắcnếucóthể thìắthọđã làmthếrồi.Nhữngchuyếndạochơingắnngủidọcconđườngdiệukỳmàuđỏdẫnracảng,màhiếmhoilắmcôbémớiđượcchiasẻcùngcôShirley,lànhữngánhsángrạngngờitrongcuộcđờiuámcủacôbé.Côbéyêutấtcảnhữnggìhiểnhiệntrướcmắt…ngọnhảiđăngxaxămsơnnhữngvòngtrònđỏtrắngkỳcục…bờbiểnxanhnhạtnhòaxaxa…nhữngcon sóngxanh lăn tăn ánh bạc…nhữngdãy đèn lập lòe đâmxuyênbóngchiều chạng vạngmàu đỏ ối… tất cảmang lại cho cô bémột niềm sungsướngvôbờbếnđếnmứcđớnđau.Vàcònbếncảngvớinhữnghònđảomờsươngkhóivànhữnghoànghônrựcrỡnữachứ!Elizabethluônleolênmộtôcửasổ trêncáigácmáihaimảngđểdõimắtnhìnchúngxuyênquatầngtầnglớplớpngọncây…vànhữngcontàudongbuồmrakhơikhitrăngmọc.Những con tàu sẽ quay về… những con tàu không bao giờ quay về.Elizabethkhátkhaođượcđitrênmộtcontàunhưthế…trongchuyếnhànhtrìnhđếnđảoHạnhPhúc.Nhữngcontàukhôngbaogiờquayvềsẽởlạinơiđó,nơivĩnhviễnlàNgàyMai.

Con đường đỏ huyền bí chạy dài tít tắp và đôi chân cô bé ngứa ngáymuốnbámtheo.Nósẽdẫntớinơinào?Cóđôikhi,Elizabethnhữngtưởngcôbésẽnổtunglênmấtnếukhôngkhámphára.KhiNgàyMaithựcsựđến,côbésẽcấtbướctrênconđườngđó,sẽtựmìnhtìmthấymộthònđảonơicôvàcôShirleycóthểsốngmộtmình,nơibàcốvàbàgiúpviệckhôngbaogiờcóthểđếnđược.Cảhaingườihọđềughétnướcvàcóđánhđổibấtcứthứgìcũngsẽkhôngđờinàođặtchân lênmộtcon tàu.BéElizabeth thíchtưởngtượngracảnhcôbéđangđứngtrênhònđảocủamìnhmàchếgiễuhọ,trong

lúchọđứngtạibờbiểnnơiđấtliền,trừngtrừngvôvọng.

“ĐâylàNgàyMaiđấy,”côbésẽchếnhạohọ.“Haibàsẽchẳngthếbắtcháulạiđượcnữađâu.HaibàchỉđangởNgàyHômNaythôi.”

Thế thì sẽ thúvị làmsaochứ!Côbé sẽhânhoanđếnđộnàokhiđượcchứngkiếnvẻmặtcủabàgiúpviệcchứ!

ThếrồimộttốicuốithángBảy,mộtchuyệnkhôngthểtưởngtượngnổiđãxảyra.CôShirleynóivớibàCampbellrằnghômsaucôphảiđếnđảoMâyBay,gặpmộtbàThompsonnàođó,vốnlàngườitriệutậpcuộchọpcủabanhậucầnhộiphụnữ,vàcó lẽcôsẽđưaElizabethđicùng.Bàcụ tán thànhchuyệnnàybằngtháiđộnghiêmkhắcquenthuộc…Elizabethkhôngtàinàohiểunổitạisaobàlạiđồngý,hoàntoànkhônghaybiếtvềnỗisợhãimangtínhPringletrướcmộtthôngtinnhỏmàcôShirleynắmgiữ…nhưngbàđãđồngý.

“Chúngtasẽđithẳngxuốngcửacảng,”Annethìthầm,“saukhicôxongviệcởMâyBaynhé.”

BéElizabethlêngiườngđingủtrongnỗiphấnkhíchrạorựcđếnđộcôbékhông nghĩ rằngmình có thể chợpmắt được. Cuối cùng, cô bé cũng sắpđượcđáplạitiếnggọiđầycámdỗđãđượcconđườngcấtlêntừbaolâunay.Dẫu rằngphấnkhíchđến thế, côbévẫnchuđáohoàn thành toànbộnghithứcnhỏtrướckhiđingủ.Côbégấpquầnáolại,đánhrăngvàchảimáitócvàng.Côbévẫnchorằngmìnhcómáitóckháđẹp,dẫurằnghiểnnhiênnókhônggiốngvớimáitócnâuđỏdễthươngcủacôShirley,vớisóngtóclăntăn và những lọn nhỏuốnquanhômấp hai vành tai cô.BéElizabeth sẵnsàngđánhđổibấtcứthứgìđểđượcsởhữumộtmáitócgiốngnhưcủacôShirley.

Trướckhiđingủ,béElizabethmởmộtngănkéocủacáitủcommốtcaođenbóng lángvàcẩn thận lấyramộtbứcảnhđượcgiấudướichồngkhăntay,bứcchândungcôShirleyđượccôbécắtratừtờTuầntinNgườiđưathưsốđặcbiệtđăngảnhgiáoviêntrườngtrunghọc.

“Chúcngủngon,côShirleyyêudấunhấttrầnđời.”Côbéhônlênbứcảnhvàcấtnó trở lạichỗgiấu.Rồicôbé leo lêngiường,cuộnngườidưới tấmchăn…vìđêmthángsáuvốnlạnhgiávàcơngiónhẹngoàicảngđangkhôngngừngsụcsạo.Nóithậtra,tốiđókhócóthểnóilàtrờichỉcógiónhẹ.Gióhú huýt, hết đập, lắc lại nện thật lực, vàElizabeth biết rõ ngoài cảng kia,nhữngdảisóngđangquăngmìnhlêndướiánhtrăng.Sẽthúvịxiếtbaonếuđượclénlútlẻnxuốngsátcạnhnódướiánhtrăng!NhưngngườitachỉcóthểlàmthếnếuđangởNgàyMaithôi.

MâyBay là ở nơi nào nhỉ?Cái tênmới ấn tượng làm sao chứ! Lại từNgàyMaimàra.ThậtđếnphátđiênlênmấtkhiởngaysátcạnhNgàyMainhưthếnhưnglạichẳngthểnàotiếnđượcvàobêntrong.Nhưngnhỡngàymaigiónổikéomưavềthìsaođây!Elizabethbiếtrõcôbékhôngđờinàođượcphépđiđâunếutrờiđangmưa.

Côbéngồidậytrêngiườngvàchắphaitaylại.

“LạyChúa,”côbénói,“conkhôngthíchcanthiệpvàochuyệncủaNgườiđâu,nhưngliệuNgườicóthểđểmắtsaochongàymaisẽđẹptrờikhôngạ?CầuxinNgười,thưaChúa.”

Chiềuhômsau thậthuyhoàng.KhicôbécùngcôShirleybướcrakhỏingôi nhàu ámđó, béElizabeth có cảmgiácnhư thểbévừa thoát ra khỏinhữngxiềngxíchvôhình.Cobéhítđầybuồngphổiluồngkhôngkhítựdo,bấtchấpviệcbàgiúpviệccólẽđangtrừngmắtnhìnhọxuyênquatấmkínhmàuđỏcủacánhcửaravàototướng.ĐượcdạobướccùngcôShirleygiữathế giới đẹp đẽ này, thật chẳng khác gì cảm giác đang ở giữa chốn thiênđường!Baogiờcũngthế,nhữngkhoảngthờigianởmộtmìnhbêncôShirleyluôn quá tuyệt vời. Cô bé biết làm gì khi cô Shirley đi mất? Nhưng béElizabethkiênquyếtgạtsuynghĩđórakhỏiđầu…chiềunaycôbésẽcùngcôShirleybướcvàoNgàyMaivà rồi họ sẽvĩnhviễnkhôngbaogiờ chiatáchnữa.BéElizabethchỉmuốnlặnglẽtiếnbướcvềvớimàuxanhkianơitận cùng thế giới, nhấm nháp vẻ đẹp đang bao phủ quanh cô. Mỗi khúcngoặt,mỗinhánhrẽtrênđườngđềuphátlộvẻđẹpmới…vàconđườngcứngoặtrẽmãikhôngngừng,bámsáttheođườnguốnlượncủaconsôngnhỏ

xíudườngnhưchẳngbiếthiệnratừchốnnào.

Khắpnơinơi,trảidàinhữngcánhđồngcỏbalávàmaolươnghoavàngvovetiếngong.Thỉnhthoảng,họlạixuyênquamộtconđườngtrắngmàuhoacúc.

Xatítngoàikia,eobiểnđangtungnhữngconsóngbạcđầuphálêncườitrêuhọ.Cảngbiểngiốngnhư tấm lụa sóng sánhđườngvân.BéElizabeththíchnó trongdángvẻnàyhơn sovớikhinógiốngnhư lớpxa tanhmàuxanhnhạt.Họhítgiócăngđầybuồngphổi.Làngióthậtdịudàng.Nóvivuquanhhọvàdườngnhưđangvỗvềtántỉnhhọ.

“Dễchịubiếtbaophảikhôngcô,đi cùngvớigiónhư thếnàynày,”béElizabethnói.

“Mộtcơngiódễchịu,thânthiện,ngáthương,”Annenói,tựnhủvớilòngmìnhnhiềuhơnlànóivớiElizabeth.“Côđãtừngchorằngmộtcơngiónhưthếnàythìắtphảilàgióbấcrồi.Nghegọigióbấc thìcóvẻgiốngnhưthếlắm.Thậtđángthấtvọnglàmsaokhicôpháthiệnragióbấchóaralàmộtloạigióhungdữ,khóchịu!”

Elizabethkhônghiểulắm…côbéchưabaogiờnghenóiđếngióbấc…nhưnggiọngnóidudươngcủangườicôbéyêuquýcũngđủthỏamãncôbérồi.Bầutrờikiathậttươitắnlàmsao.Mộtthủythủđeokhuyêntaivàng…đúngkiểungườimàtahẳnsẽgặpởNgàyMai…mỉmcườivớihọkhiđilướtquahaicôcháu.Elizabethnhớtớimộtcâuthơbéhọcđượcởlớpgiáolý…“Rặngđồinhỏtứbềhoanhỷ.”Liệungườiđãviếtcâuthơnàycótừngnhìnthấyrặngđồinàogiốngnhưrặngđồixanhtrêncảngbiểnkiakhông?

“EmđoánchắcconđườngnàydẫnthẳngđếnchỗChúađấy,”côbémơmàngnói.

“Có thể lắm,”Anne nói. “Có lẽmọi con đường đều vậy, Elizabeth bébỏngạ.Giờthìcôcháutarẽởđâythôi.Chúngtaphảiđiđếnhònđảokia…nólàMâyBayđấy.”

MâyBaylàmộtcùlaodàivàthanhmảnh,nằmcáchbờbiểnchừngmộtphầntưdặm.Trênđảocócâycốivàmộtngôinhà.BéElizabethvẫn luônmơướccóthểđượcsởhữumộthònđảokèmcáivịnhnhỏlấplánhcátbạc.

“Chúngtasẽđếnđóbằngcáchnàoạ?”

“Chúngtasẽchèoconthuyềnđáybằngnày,”côShirleynói,nhấcđôimáichèo cất trong con thuyền nhỏ đang được buộc vàomột cái cây nghiêngnghiêng.

CôShirleybiếtchèothuyền.CóthứgìcôShirleykhônglàmđượckhôngnhỉ?Khihaicôcháuđếnđượchònđảo,cóthểthấyrõđâylàmộtnơihấpdẫnhứahẹncóthểxảyrabấtcứchuyệngì.TấtnhiênnóthuộcvềNgàyMairồi.NhữnghònđảonhưthếnàychẳngthểxuấthiệnởđâungoàiNgàyMai.Chúngđâucóchỗnào,phầnnàocótrongNgàyHômNaytẻnhạt.

MộtcôhầunhỏnhắngặphọởcửanhànóivớiAnnerằngcôcứđếntítcuốiđảolàsẽtìmthấybàThompsonđangháidâudạiởđóthôi.Thửtưởngtượngmàxem,mộthònđảocódâudạimọcnhé!

Anne bèn đi tìm bà Thompson, nhưng trước đó, cô xin phép cho béElizabethvàođợitrongphòngkhách.AnnethấybéElizabethcóvẻhơimệtsau chuyếnđi bộdài đột xuất vàhẳn làđangcầnnghỉngơi.BéElizabethcảmthấykhôngcầnthiếtphảithế,nhưngmongmuốndẫuvặtvãnhnhấtcủacôShirleythìvẫnđượccoilàluật.

Phòng khách tuyệt đẹp, tràn ngập hoa và gió biển. Elizabeth thích tấmgươngsoitreotrênbệlòsưởiphảnchiếuvẻđẹpđẽcủacănphòngvà,xuyênquaôcửasổđểmở,bóngdáng thấp thoángcủacảngbiển, rặngđồivàeobiển.

Độtnhiêncómộtngườiđànôngbướcquacửa.Elizabeththoángthấtthầnkinhsợ.Ôngcóphảidângipsykhông?Trôngôngkhônggiốngvớimường

tượngcủacôbévềdângipsy,nhưngtấtnhiêncôbéđãgặpngườigipsynàođâu.Ôngcóthểlàdângipsylắmchứ…nhưngrồidướisựmáchbảocủatrựcgiác,Elizabethđộtngộtquyếtđịnhcôbékhôngcầnquantâmliệuôngcóbắtcóccôhaykhông.Côbé thíchđôimắtmàunâulụcnhạthằnrõnếpnhăn,thíchmáitócxoănmàunâu,thíchcáicằmhìnhvuôngvànụcườicủaông.Vìôngđangmỉmcười.

“Nào,aiđâynhỉ?”ônghỏi.

“Cháu…cháulàcháuạ,”Elizabethấpúng,vẫnhơibốirối.

“Ồ, tất nhiên là… cháu rồi. Hẳn là phóng ra từ biển hả… nhô lên từnhữngđụncát…khôngkẻngườitrầnmắtthịtnàobiếtđếntên.”

Elizabethcócảmgiácmìnhđangbịđùatrêuchútít.Nhưngcôbéchẳnglấythếlàmphiền.Thựctình,côbécònhơithíchthúnữa.Nhưngcôvẫntrảlờigiọngnghiêmnghị:

“CháutênlàElizabethGrayson.”

Bầukhôngkhí chìm trong im lặng…một sự im lặng hếtmứckỳ quái.Ngườiđànôngnhìncôbémộtlúc,khôngnóinănggì.Rồiôngnhãnhặnmờicôngồixuống.

“Cháu đang đợi cô Shirley,” cô bé giải thích. “Cô ấy đến gặp bàThompsonbànvềbữatốicủaHộiPhụnữ.Khicôấyquaylại,chúngcháusẽcùngnhauđiđếnnơitậncùngcủathếgiới.”

Nào,thửxemngàicóđịnhbắtcóccháukhông,ngàiNgườiĐànÔng!

“Dĩnhiênrồi.Nhưngtrongthờigianchờđợi,cháucóthểyêntâm.Vàtôiphảiđóngvaitròchủnhânthôi.Cháucómuốnănnhẹchútgìđókhông?CólẽngườigiúpviệccủabàThompsonđãmanggìđóvàorồiđấy.”

Elizabeth ngồi xuống. Trong khi cô bé dấy lên cảm giác hạnh phúc vàthoảimáiđếnkìlạ.

“Cháuthíchăngìcũngđượcạ?”

“Chắcchắnrồi.”

“Vậy,”Elizabethhânhoannói,“cháuthíchănkemrướimứtdâu.”

Ngườiđànôngrungchuôngvàtruyềnđạtyêucầu.Đúngrồi,đâyhẳnphảilàNgàyMai…khôngnghingờgìhết.NếuởNgàyHômNaythìkemvàmứtdâuđâucóxuấthiệnmộtcáchkỳdiệunhư thếnày,bấtkểcóngườigiúpviệchaykhôngcũngvậy.

“ChúngtasẽđểphầncôShirleymộtítnhé,”ngườiđànôngnói.

Họngay lập tức trở thành bạn bè thân thiết.Người đàn ông không nóinhiều, nhưng ông rất hay nhìn Elizabeth. Khuônmặt ông toát lên vẻ dịudàng…mộtvẻdịudàngmàcôbéchưatừngnhìnthấytrênkhuônmặtbấtcứngườinào,thậmchítrênmặtcôShirleycũngkhông.Côbécócảmgiácôngquýcô.Vàcôbiếtcôquýmếnông.

Cuốicùngôngliếcrangoàicửasổvàđứngdậy.

“Cólẽtaphảiđirồi,”ôngnói.“TađãthấycôShirleycủacháutrênđườngkiarồi,vậynêncháusẽkhôngphảicôđơnnữađâu.”

“ÔngkhôngđợigặpcôShirleysaoạ?”Elizabethhỏi, liếmvếtmứtcònsóttrênthìa.Nếulúcnàymànhìnthấycôbéthìbàcốvàbàgiúpviệcsẽchếtvìkinhhoàngmất.

“Lầnnàythìkhông,”ngườiđànôngnói.

Elizabethbiếtrõôngkhôngmảymaynảysinhýnghĩbắtcóccô,vàcôbénhậnthấytronglòngdânglênmộtcảmgiácthấtvọngkỳlạ,khôngsaogiảithíchđược.

“Tạmbiệtvàcảmơnôngạ,”côbélễphépnói.“ỞchỗNgàyMainàythậtdễchịuquá.”

“NgàyMai?”

“ĐâylàNgàyMaiđấyạ,”Elizabethgiảithích.“LúcnàocháucũngmongđượcđếnNgàyMaivàgiờthìcháuđãđượcởđâyrồi.”

“Ồ,tahiểurồi.Chà,tarấttiếcphảinóirằngtakhôngmấyquantâmđếnNgàyMai.TathíchquaylạiNgàyHômQuahơn.”

BéElizabeth thấy tiếc thaychoông.Nhưngsaoôngcó thểkhônghạnhphúc được nhỉ? Sao lại có người không hạnh phúc khi sống ởNgàyMaichứ?

Lúchaicôchèothuyềntrởvề,ElizabeththathiếtngoáinhìnMâyBay.

Ngaykhihọbăngquanhữngbụivânsamviềnquanhbãibiểnnốivớiconđường,côbéngoáiđầutạmbiệthònđảothêmlầnnữa.Mộtđànngựakéotheo cỗ xe đang phi như bay rẽ qua khúc ngoặt, rõ ràng đã vượt qua tầmkiểmsoátcủangườixàích.

ElizabethnghethấycôShirleykêurélên…

Chương13

Cănphòngquaycuồngmột cáchdị thường.Đồnội thất gật gù lúc lắc.Chiếcgiường…saocôbélạiởtrêngiườngđượcnhỉ?Aiđóđộimũvảitrắngvừabướcrakhỏicửa.Cửanàovậy?Đầuócđếnlàlạ!Nhữnggiọngnóivanglênđâuđó…nhữnggiọngnóithầmthì.Côbékhôngthểnhìnthấyaiđangnói,nhưngchẳnghiểusaocôbévẫnbiếtđólàcôShirleyvàngườiđànông.

Họđangnóigìvậynhỉ?Elizabethnghelõmbõmcâuđượccâuchăng,xengiữamộttrànglầmbầmkhôngthểhiểunổi.

“Ôngthựcsựlà…”GiọngcôShirleycóvẻphấnkhích.

“Đúngvậy… lá thưcủacô… tựmìnhquan sát… trướckhi tiếpcậnbàCampbell…MâyBay làđịađiểmnghỉmátcủaTổnggiámđốccủachúngtôi…”

Giácănphòngkiađứngyênlạiđicóphảihơnkhông!Thựclòngmànói,mọithứởNgàyMaiđangcưxửkìquáithậtđấy.Giánhưcôbécóthểquayđầu nhìnmấy người đang nói…Elizabeth buôngmột tiếng thở dài thườnthượt.

Rồihọbướcđếnbêngiườngcôbé…côShirleyvàngườiđànôngđó.CôShirley cao và trắng trẻo y nhưmột bông hoa huệ tây, nhìn bề ngoài thìdườngnhư côvừakinhquamột trải nghiệmkhủngkhiếpnàođấy, nhưngđằngsaunóvẫncómộtthứánhsángnộitâmrựcrỡ…mộtánhsángrựcrỡdườngnhưchảy ra từ ánhmặt trờihoànghônvàngóngvừađộtngột trànngậpcănphòng.Ngườiđànôngđangmỉmcườinhìncôbé.ElizabethcảmnhậnđượcôngyêuthươngcôrấtnhiềuvàgiữahọcómộtbímậtdịudàngthânthươngnàođómàắthẳncôsẽnhậnrangaykhicôhọcđượcthứngônngữđượcnóiởNgàyMai.

“Emcảmthấykháhơnchưa,bécưng,”côShirleynói.

“Embịốmsaoạ?”

“Emđãbịmộtđànngựađangphitrênconđườngởđấtliềnhấtngã,”côShirleynói.“Cô…côkhôngphảnứngkịp.Côcứtưởngemchếtmấtrồi.Côđãchèothuyềnđưaemquaylạiđâyngaylậptựvàch…vàquýôngnàyđãgọiđiệnmờibácsĩvàytátới.”

“Emsẽchếtạ?”béElizabethhỏi.

“Khôngđâu,chắcchắnrồi,béyêuạ.Emchỉbịchoángvángvàsẽsớmổncảthôi.Và,Elizabethyêudấu,đâylàchacủaemđấy.”

“ChađangởPháp.VậylàemcũngởPhápạ?”Elizabethkhôngmấyngạcnhiênvềchuyệnnày.Đâychẳngphải làNgàyMaisao?Thêmnữa,dườngnhưmọithứvẫncònhơiquaycuồng.

“Chađangởngayđây,conyêudấu.”Giọngnóicủaôngmớithúvịlàmsaochứ…côyêuôngchínhvìgiọngnóinàyđây.Ôngcúixuốnghôncôbé.“Chađếnđâyvìcon.Chúngtasẽkhôngbaogiờchiatáchnữa.”

Người phụ nữ đội mũ vải trắng lại đang bước đến. Chẳng hiểu sao,Elizabethbiết rõbấtkểcôbéphảinóigìđi chăngnữa thìnhất thiết cũngphảinóitrướckhicôytávàophòng.

“Chacontasẽsốngcùngnhauchứạ?”

“Mãimãi,”chacôbénói.

“Vậybàcốvàbàgiúpviệcsẽsốngcùngchúngtachứạ?”

“Sẽkhôngđâu,”chacônói.

Hoànghônvàngrựcđangnhạtdầnvàcôytáđangnhìncôvớivẻkhông

tánthành.NhưngElizabethkhôngquantâm.

“ConđãtìmthấyNgàyMai,”côbénói,tronglúccôytáđểmắtnhìnchacôvàcôShirleybướcrangoài.

“Tôiđãtìmthấymộtkhobáumàtôikhônghềbiếtmìnhđangsởhữu,”chacônóilúccôytáđóngsầmcánhcửalạisaulưngông.“Vàtôikhôngbaogiờcóthểbàytỏhếtđượcsựcảmkíchcủatôivìbứcthưđó,côShirleyạ.”

“Vàvậy là,”Anneviết choGilbert tốiđó,“conđườnghuyềnbícủabéElizabethđãdẫnbétớihạnhphúcvànơitậncùngthếgiớicũcủaem.”

Chương14

BạchDươngLộngGió,

ĐườngMa,

(Lầncuốicùng)

Ngày27thángSáu.

“ANHDẤUYÊU:

“Emsắpbướctớimộtngãrẽkháctrênconđường.Suốtbanămqua,emđãviếtchoanhrấtnhiềubứcthưtừcănphòngthápnhiềunămtuổinày.Hẳnrằngđâysẽlàbứcthưcuốicùngemviếtchoanhtrongmộtthờigianrấtdàinữa.Bởivì, saubức thưnày, sẽkhôngcầnphảiviết thưnữa.Chỉcònvàituầnnữathôi,chúngtasẽthuộcvềnhaumãimãi…chúngtasẽởbênnhau.

Chỉcầnnghĩđếnchuyệnđóthôi…đượcởbênnhau…tròchuyện,đicùng,ănuống,ướcmơvàlênkếhoạchcùngnhau…chiasẻnhữngthờikhắctuyệtvờinhấtcủanhau…gâydựngmộttổấmtừngôinhàướcmơcủachúngta.Nhàcủachúngta!Chẳngphảinghethật‘huyềnbívàdiệukỳ’sao,Gilbert?Suốtcảcuộcđờiem,emđãxâynênnhữngngôinhàướcmơcủamình,vàgiờđâymộtngôinhàtrongsốđósắpbiếnthànhsựthực.Cònvềngườimàem thật lòng mong muốn được cùng nhau sẻ chia ngôi nhà ước mơ củamình…chà,emsẽnóichoanhbiếtvàobốngiờnămsaunhé.

“Lúc bắt đầu, ba năm dường như vĩnh viễn không bao giờ kết thúc,Gilbert ạ.Và giờ thì chúng đã qua đi nhưmột chiếc đồng hồ trong đêm.Nhữngnămthángđóluôntrànngậphạnhphúc…chỉtrừvàithángđầutiênvớigiatộcPringle.Sauthờigianđó,cuộcsốngdườngnhưchảytrôihệtmộtdòngsôngvàngdễchịu.VàmốibấthòacũríchcủaemvớigiatộcPringledườngnhưchỉlàmộtgiấcmơ.Giờđây,họyêumếnemthựclòng…họđãquênmấthọtừngcămghétemđếnthế.Hômqua,CoraPringle,mộtthànhviêncủađạigiađìnhbàgóaPringle,đãmangtặngemmộtbóhoahồngkèmmẩu giấy quấn quanh cành hoa với lời nhắn, ‘Tặng người giáo viên ngọtngàonhấttrêntrầngian’.Tưởngtượngmàxem,từmộtPringleđấynhé!

“Jenrấtđaukhổvìemsắprađi.EmsẽvẫnđểtâmtheodõibướcđườngsựnghiệpcủaJen.Côbéthật thôngminhvàcóphầnkhóđoán.Nhưngcóthể chắc chắn một điều… cô bé sẽ không chấp nhận một sự tồn tại tầmthường.KhôngphảivôcớmàcôbétrônggiốngBeckySharpđếnvậy.

“LewisAllensẽ tớiMcGill,SophySinclairsẽ tớiQueen.Côbéđịnhsẽdạy học ở đó cho tới khi dành dụm đủ tiền để tới trường kịch nghệ ởKingsport.MyraPringlesẽ‘đặtchânvàoxãhội’mùathunày.Côbéxinhđẹpđếnđộnếulỡtrênphốcôbégặpdạngphântừquákhứhoànthànhmàkhôngbiếtnóthìcũngchẳngcóvấnđềgìhết.

“Và cũng không còn người hàng xómbé bỏng phía bên kia cánh cổnggiăng giăng dàn dây leo nữa.BéElizabeth đã vĩnh viễn rời khỏi căn nhàquanhnămkhôngcóánhmặttrờiấyrồi…đểđặtchânvàoNgàyMaicủacôbé.NếucònởlạiSummersidethìchắcemsẽnhớcôbéđếnchếtmất.Nhưngemmừngvìchuyệnđãdiễnranhưthếnày.ÔngPierceGraysonđãmangcô

béđicùng.ÔngấykhôngtrởlạiParisnữamàsẽsốngởBoston.Elizabethkhóclênkhócxuốngvìhaicôcháuphảirờixanhau,nhưngcôbérấthạnhphúc khi được ở bên chamình, vậy nên em tin chắc rồi chẳngmấy chốcnướcmắtcủacôbésẽkhôthôi.BàCampbellvàbàgiúpviệcrấtấmứctrướctoànbộcâuchuyệnnàyvàtrúthếtmọitộilỗilênđầuem…màemthìrấtvuivẻchấpnhậnvàchẳngthấyănnănhốilỗigìhết.

“‘Nóđãcómộtmáinhàtửtếởđâyrồi,’bàCampbellnóigiọngnghiêmnghị.

“‘Mộtchỗchưabaogiờdànhchocôbélấymộtlờinóiyêuthương,’emnghĩthếnhưngkhôngnóithànhlời.

“‘EmnghĩtừbâygiờlúcnàoemcũngsẽlàBetty,côShirleyyêudấuạ,’lànhữnglờinóisaucùngcủaElizabeth.‘Chỉtrừkhi,’côbénóivớilại,‘emnhớcôdadiết,lúcđóthìemsẽlàLizzie.’

“ ‘Đừng bao giờ làmLizzie nghe chưa, cho dù có chuyện gì xảy ra đichăngnữa,’emnói.

“Haicôcháucứgửimãichonhaunhữngnụhôngió,tớitậnkhitrongtầmmắtđãkhuấtbóngnhau,vàemleolêntrênphòngtháp,nướcmắtgiàngiụa.Côbéđómớiđángyêulàmsaochứ,côbétócvàngnhỏnhắnyêudấuđó.Trongmắtem,dườngnhưcôbéluônluôngiốngnhưmộtcâyđànhạcgiónhỏ,quánhạycảmvớitừnghơithởcảmxúcmỏngmanhnhất,đếnđộthổibaycôbéđi.Việctrởthànhbạnvớicôbéđúnglàmộtcuộcphiêulưu.EmhyvọngôngPierceGraysonnhậnthứcđượcôngcómộtcôcongáinhưthếnào…màemcholàôngấynhậnrarồi.Ôngấycóvẻrấtcảmkíchvàănnăn.

“ ‘Tôiđãkhôngnhận ranókhôngcòn làmộtđứa trẻnữa,’ôngấynói,‘cũngnhưthếgiớicủanóthiếuthốntìnhyêuthươngđếnmứcnào.Cảmơncôhàngngànlầnvìtấtcảnhữnggìcôđãlàmchoconbé.’

“Emđãđóngkhung tấmbảnđồmảnhđất thần tiêncủahai côcháuvàtặngnóchobéElizabethlàmmónquàkỷniệmlúcchialy.

“EmrấttiếcvìphảirờiBạchDươngLộngGió.Tấtnhiên,thựclòngmànóiemhơimệtmỏivìphảisốngtrongmộtcáithâncâyrồi,nhưngemyêunơinày…yêunhữngbuổisángmátmẻbênkhungcửasổ…yêucáigiườngđêmđêmemphảileolênngủ…yêucáigốiêmáinhưchiếcbánhránmàuxanh…yêuhếtthảynhữngcơngióthổi.Emchỉerằngemsẽchẳngbaogiờcònthânthiếtđượcvớinhữngcơngiónhưhồicònởđây.Vàliệucókhinàoemlạicómộtcănphòngtrôngrađượccảcảnhmặttrờilặnlẫnmặttrờimọc.

“EmđãxongxuôimọiviệcởBạchDươngLộngGiócũngnhưkhéplạimọithángnămkếtnốicùngnó.Vàemvẫngiữlờihứacủamình.EmchưabaogiờtiếtlộgócbímậtcủadìChattychodìKatehayvạchtrầnchongườinàyvềbímậtsữabơcủangườikia.

“Emnghĩrằngtấtcảbọnhọđềurấttiếckhichứngkiếnemrađi…vàemlấy làmmừng vì chuyện đó. Sẽ khủng khiếp xiết bao nếu phải nghĩ rằngngườitavuimừngvìemđangrờiđi…rằngngườitasẽchẳnghềnhớnhunggìkhiemđãđirồi.SuốtmộttuầnnaychịRebeccaDewđãchếbiếnhếtmọimónănyêuthíchcủaem…thậmchíchịấycònhailầncốnghiếncảmườiquảtrứngđểlàmbánhthiênthần…lạicòndùngcảbộđồsứ‘côngty’nữachứ.VàcứmỗilầnemnhắcđếnchuyệnrađilàđôimắtnâudịudàngcủadìChattylạingânngấnlệ.ĐếncảXámTrodườngnhưcũngnhìnemđầytráchmócmỗikhingồixuốngcạnhem.

“TuầnvừarồiemnhậnđượcmộtbứcthưdàitừKatherine.Côấyrấtcótàiviếtthư.Côấyđượcnhậnlàmthưkýriêngchomộtngàinghịsĩthườngxuyên rong ruổikhắp thếgiới.Cáicụm‘thườngxuyên rong ruổikhắp thếgiới’mớiquyếnrũđếnnhườngnàochứ!Ngườitanói,‘ĐiAiCậpthôinào’cứnhưngườikhácnói‘ĐiCharlottetownthôinào’vậy…vàthếlàđi!CuộcsốngđóphùhợpvớiKatherinelắm.

“Cô ấy cứ khăngkhăng cho rằng chính em là nguyênnhân khiến quanđiểmvàtriểnvọngcuộcđờicôấythayđổi.‘Giánhưtôicóthểnóichocôbiếtcôđãmangđếnnhữnggìchocuộcđờitôi,’côấyviết.Cólẽemđãgópmộtphầncôngsức.Vàbanđầuchẳngdễdàngchútnào.Côấyhiếmkhinóibấtcứchuyệngìmàlạikhôngkèmtheosựchâmchọc,vàhễemđưarabất

kỳgợiýnào liênquanđếncôngviệcgiảngdạyở trường làcôấy lại lắngnghevớicáiđiệubộđángghétcủamộtngườiđangcốchiềulòngmộtkẻtâmthần.Nhưngchẳnghiểusao,emđãquênhếtrồi.Đóchỉlàcáitháiđộsinhratừnỗicayđắngtrướccuộcđờimàcôấybímậtmangtronglòngthôi.

“Ai ai cũng mời em đến ăn tối… thậm chí cả Pauline Gibson. Bà cụGibsonmớichếtvàithángtrước,vậynênPaulinemớidámlàmthế.Vàemđã đến Dinh thự Tomgallon một lần nữa để ăn tối cùng bà MinervaTomgallonvàlạicóthêmmộtbuổinóichuyệnmộtchiềunữa.Nhưngemđãcó một khoảng thời gian vui vẻ, thưởng thức bữa ăn ngon lành được bàMinervamời,cònbàấylạiháohứcthổlộthêmvàibikịchnữa.BàấykhônghềchegiấucáithựctếrằngbàấyrấtlấylàmthươnghạichobấtcứaikhôngthuộcvềdònghọTomgallon,nhưngbàấyvẫnkhenngợiemmộtchútvàtặngemmộtbộnhẫnđángyêugắnngọcaquamarine…mộtsựhòatrộndướiánhtrăngcủamàuxanhdươngvàxanhlục…vốnlàmónquàchabàtặngbànhândịpsinhnhậtthứmườitám…‘hồitacòntrẻtrungxinhđẹp,bạnthânmến…kháxinhđẹp.Giờthìhẳntacóthểnóithếđược.’EmrấtmừngvìnóthuộcvềbàMinervachứkophảicủavợbácAlexander.Emtinchắcnhỡmàthếthậtthìemsẽchẳngđờinàođeonóđâu.Nhữngmóntrangsứcmàuđạidươngluônẩnchứamộtsứcquyếnrũhuyềnbínàođó.

“DinhthựTomgallonchắcchắnrấttránglệ,nhấtlàbâygiờtoànbộđấtđaiđãphủđầyláhoa.NhưngemsẽkhôngđánhđồngngôinhàmơướcvẫnchưatìmthấyđượccủaemvớiDinhthựTomgallonvàmảnhđấtquăngđầycácbóngmavàođâu.

“Tuynhiênbóngmacũngcó thể làmột thứhayho,quýpháiđểquanhquẩncạnhta.ĐiềuduynhấtemcóthểphànnànvềđườngMalàchẳngcómavớiquỷgìhết.

“Tốihômqua,emđã lang thang lầncuốiởnghĩađịacũ…đidạokhắpmộtvòng, trong lòng thầmhỏikhôngbiết thỉnh thoảngHerbertPringlecókhùngkhụccườimộtmình trongmộhaykhông.Và tốinay,emđang tạmbiệtVuaBãogiàcùnghoànghôntrênđỉnhđồi,vàcảthunglũngnhỏlộnggiótrànngậpánhchiềuchạngvạngcủaemnữa.

“Emhơimệtmỏi saumột thángbận rộnvớinhữngkỳ thi, nhữngcuộctạm biệt và những ‘chuyện cuối cùng’.Một tuần nữa, khi đã quay trở lạiCháiNhàXanh,emsẽlườibiếng…hoàntoànkhônglàmgìhếtmàchỉchạyrông giữa đất trờimùa hè tươi đẹpmướt xanh.Em sẽmơmàng bên suốiBongBóngThầnRừngdướiánhmặttrờichạngvạng,emsẽbậpbềnhtrênhồLấpLánhtrongchiếcxuồngđượcánhtrăngđúchìnhvẽdạng…haylàtrongchiếc thuyềnđáybằngcủaôngBarrycũngđược,nếuchưađếnmùaxuồngánhtrăng.EmsẽháihoasaovàhoachươngthángSáutrongrừngMaÁm.EmsẽtìmnhữngvạtdâudạitrongđồngcỏtrênđồinhàôngHarrison.Em sẽgia nhậpvũhội đomđóm trênđườngTìnhNhânvàghé thămkhuvườnlâunămđãchìmvàoquênlãngcủaHesterGray…vàngồingoàitrời,trênngưỡngcửahậudướiánhsao,lắngnghetiếngbiểnmơmànggọitronggiấcngủsay.

“Vàrồi,khituầnkếtthúc,anhsẽởnhà…vàemchẳngmuốnbấtkỳđiềugìkhác.”

Ngàyhômsau,khiđếnlúcAnnephảichàotạmbiệtcáccưdâncủaBạchDương Lộng Gió, Rebecca Dew không xuất hiện. Thay vào đó, dì KatenghiêmnghịtraochoAnnemộtbứcthư.

“CôShirley thânmến,”RebeccaDewviết. “Tôiviết thưnàyđểnói lờitạmbiệt,vìtôikhôngtinmìnhcóthểnóiđượcbằnglời.Suốtbanămnaycôđãtrúngụdướimáinhàchúngtôi.Làngườimaymắnlúcnàocũngcảmthấyvuivẻvàcómộtsởthíchtựnhiênđốivớinhữngniềmhânhoanthuởthanhxuân,côkhôngbaogiờgiaophóbản thânchonhữngniềmvuihãohuyềncủađámđôngphùphiếmvàthấtthường.Lúcnàocũngvậy,bằngsựtinhtếtộtcùng,côluôntựchủvàluônbiếtcáchhướngdẫntấtcảmọingười,nhấtlàngườiđangviếtnhữngdòngchữnày.Côluônlàngườiquantâmchuđáonhấttớicảmxúccủatôivànghĩđếnchuyệncôrađi,tôicảmthấylòngnặngtrĩu.NhưngchúngtakhôngđượcbựcbộivìquyếtđịnhmàChúatrờiđãđưara.(SamuelQuyển1,29:18).

“HếtthảynhữngngườidânSummersidetừngcóvinhdựquenbiếtcôsẽthan khóc tiễn cô, và lòng kính trọng củamột trái tim khiêm nhườngmàchung thủy sẽmãimãi thuộcvề cô, và tôi sẽmãimãinguyệncầu cho cô

sốngvuivẻvàsungtúctrongthếgiớinày,cũngnhưsẽmãimãiđượchạnhphúcvớitươnglaisắptới.

“Cóđiềugìđómáchbảotôirằngcôsẽkhôngcònlà‘CôShirley’lâunữamàcôsẽnốikếttrongmộtmốihòahợptâmhồnvớisựlựachọncủatráitimcô,mộtngườimà,theonhữnggìtôingheđược,làmộtchàngthanhniênrấtđặcbiệt.Ngườiviếtthưnày,vốnchẳngđượcsởhữumấynétquyếnrũriêngvàđãbắtđầucảmnhậnđượctuổitáccủamình(tuynhiêntôivẫncònkhỏetrongnhiều nămnữa đấy), chưa từng cho phépbản thân ấp ủ bất kỳ khátvọnghônnhânnào.Nhưngcôấykhôngkhướctừtraochobảnthânniềmvuithíchđượcquan tâm tới lễ cướicủabạnbèvà liệu tôi có thểbộc lộniềmmongướcnhiệt thành rằngcuộcsốngsaukhikếthôncủacôsẽ trànngậpniềmhạnhphúcvữngbềnvôtận?(Chỉcóđiềuđừngtrôngđợiquánhiềuởđànôngnhé.)

“Lòngquýtrọngvà,cóthểnóivậy,tìnhcảmyêuthươngcủatôidànhchocôsẽkhôngbaogiờphainhạt,vànhữngkhikhôngcógìtốthơnđểlàmthìmongcôhãynhớrằngvẫncómộtngườilà

“Bềtôitậntụycủacô,

“REBECCADEW.

“Táibút:CầuChúaphùhộcô.”

Khigấpláthưlại,đôimắtAnneđãnhòalệ.MặcdùcómộtnỗinghingờmãnhliệtrằnglờilẽtrongthưcủaRebeccaDewchủyếuđượccópnhặttừcuốn ‘Sách về cách cư xử và phép xã giao’ của chị, nhưng điều đó vẫnkhông làm tình cảm trong bức thư giảm bớt sự chân thành, và chắc chắndòngtáibútđãxuấtpháttừchínhtráitimtrìumếncủaRebeccaDew.

“XinhãynhắnvớiRebeccaDewrằngcháusẽkhôngbaogiờquênchịấyvàmùahènàocháucũngsẽquaylạiđâythămmọingười.”

“Trongtráitimchúngtaluôncấtgiữnhữngkỷniệmvềcháumàkhônggìcóthểxóanhòađược,”dìChattynứcnở.

“Khônggìhết,”dìKatequảquyết.

NhưngkhiAnneđangngồitrênxengựarờikhỏiBạchDươngLộngGió,cô đã nhận được lời nhắn nhủ cuối cùng từ nó dưới hình dạngmột chiếckhăntắmtomàutrắngđangphấtphơđiêncuồngtừcửasổphòngtháp.ChịRebeccaDewđangvẫynó.Hết