DADOS DECOPYRIGHT

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"Quando o mundo estiver unido na busca doconhecimento, e não mais lutando por

dinheiro e poder, então nossa sociedadepoderá enfim evoluir a um novo nível."

Edgar Rice Borroughs

As Feras deTarzan

Digitalização de Digital SourceFormatação de LeYtor

CAPÍTULO 1

Raptado - O assunto está envolvido em

mistério... - disse d'Arnot. - Sei, atravésdas melhores fontes de informação, quenem a polícia nem os agentes especiais deinvestigação fazem a menor idéia decomo aconteceu. Sabem, o que todossabem, que Nikolas Rokoff fugiu.

John Clayton, Lorde Greystoke - quetinha sido Tarzan dos Macacos - estavasentado, em silêncio, no apartamento doseu amigo, o tenente Paul d'Arnot emParis, e fitava pensativamente a lustrosabiqueira do seu sapato.

Na sua mente agitavam-se muitasrecordações - evocadas a propósito dafuga do seu grande inimigo, da prisãomilitar francesa onde cumpria uma penade prisão perpétua, conforme a sentençaditada em consequência do testemunhodo homem da selva.

Pensava em tudo o que Rokoff jáfizera para tentar matá-lo, e compreendiaque isso não seria nada em comparaçãocom o que faria agora, estandonovamente em liberdade.

Tarzan trouxera recentemente amulher e o filho para Londres, a fim de seesquivarem aos desconfortos e perigos daestação das chuvas na vastíssimapropriedade que adquirira em Uziri - aterra dos selvagens guerreiros Waziris

sobre cujos imensos domínios ele reinara.Atravessara o Canal, para uma breve

visita ao seu velho amigo, mas as notíciasda fuga do russo havia atrapalhado o seupasseio, de maneira que, embora tivessechegado pouco antes, já estava pensandoem regressar a Londres, sem mais demora.

- Não receio por mim, Paul... - disseele, finalmente. - Muitas vezes, nopassado, destruí os planos de Rokoff. Masagora tenho de pensar em outros. Ou meengano muito, ou Rokoff atacará depreferência através de minha mulher e domeu filho, porque sem dúvidacompreende que de nenhuma outra formapode me ferir mais profundamente.

Tenho de voltar imediatamente e ficarcom eles até que Rokoff seja recapturado

- ou morto.Enquanto os dois amigos

conversavam, em Paris dois outroshomens falavam em voz baixa, numapequena vivenda dos subúrbios deLondres. Ambos eram morenos e deaspecto sinistro.

Um deles usava barba, mas o outro,cujo rosto tinha a palidez doentia dospresidiários, tinha apenas a barba porfazer. Era esse quem falava:

- Raspe a barba, Alexis. Com isso eleo reconheceria no mesmo instante.Vamos nos separar agora, e quandovoltarmos a nos encontrar a bordo doKincaid... espero que tenhamos conoscodois respeitáveis hóspedes que malimaginam o passeio que eu lhes preparo.

- Haverá prazer e proveito, entreoutras boas coisas, para recompensar osnossos esforços, meu caro Alexis. Graçasà estupidez dos franceses, que fizeramtudo para esconder a minha fuga, durantemuitos dias, tive todas as possibilidadesde preparar os pormenores da nossaaventura, de maneira que é quaseimpossível falhar. Dentro de duas horasdevo estar a caminho de Dover com umdos convidados, e amanhã à noite, seseguir exatamente as minhas instruções,seguirá com o outro... se ele voltar aLondres tão depressa como eu suponho.Agora adeus e boa sorte...

Três horas depois um distribuidor detelegramas batia à porta do apartamentode d'Arnot.

- Um telegrama para LordeGreystoke... - disse o rapaz, ao criado queo atendeu. - É aqui?

O criado confirmou e, assinando orecibo do telegrama, levou-o a Tarzan,que estava preparando-se para voltar aLondres. Tarzan abriu o sobrescrito eempalideceu, ao ler.

- Leia isto, Paul... - disse ele,entregando o telegrama a d'Arnot. - Jáaconteceu...

O francês leu:“Jack raptado do jardim,

cumplicidade novo criado. Venhadepressa. Jane”.

Quando Tarzan saltou do automóvelque tinha ido levá-lo à estação, e subiu os

degraus da sua casa de Londres,encontrou Jane completamentedesesperada, mas sem lágrimas.Rapidamente, ela lhe contou tudo o queconseguira saber sobre o desaparecimentodo menino.

A criada tinha levado o bebê parapassear na calçada em frente da casa, paraque ele apanhasse sol - quando um táxiparara na esquina da rua. A criada nãodera qualquer atenção especial ao carro,notando apenas que nenhum passageirohavia descido e o táxi ficara parado com omotor ligado, talvez à espera de alguémque viria da residência diante da qual sedetivera.

Quase imediatamente o novo criado,Carl, viera correndo da casa dos

Greystoke, dizendo à babá que a senhoraestava chamando um instante... e que eleolharia o menino até ela voltar.

A babá havia contado depois que nãosuspeitara de nada, até o momento emque havia chegado à porta da casa. Aí,porém, lembrara-se de dizer a Carl quetivesse cuidado em não deixar que omenino apanhasse sol nos olhos... e aovoltar-se ficara surpreendida ao ver que ohomem conduzia apressadamente ocarrinho até à esquina, onde a porta dotáxi se abrira mostrando o rosto escura deum indivíduo que estava lá dentro.

Instintivamente ocorrera-lhe a idéiade que o menino corria perigo, e soltandoum grito descera os degraus da entrada eprecipitara-se ao longo do passeio... na

direção do táxi junto do qual Carl estavaentregando o menino ao homem moreno.

Antes que ela pudesse alcançar oveículo, Carl saltara para dentro dele, aolado do outro homem, fechando a porta.No mesmo instante o motorista tentoupôr o táxi em movimento, mas qualquercoisa funcionara mal e isso dera tempopara que a moça se aproximasse. Saltandopara o estribo, ela tentara arrancar omenino das mãos do homem que osegurava, e entretanto, lutando e gritando,não desistira nem mesmo quando o táxise pusera em movimento. Só quando oautomóvel havia passado já diante da casados Greystoke, e seguia a boa velocidade,Carl tinha dado um violento soco norosto da criada, fazendo-a cair do estribo.Entretanto os gritos dela haviam

alarmado o pessoal e alguns dos donosdas residências próximas, assim comoalarmaram lady Greystoke. Jane observaraa corajosa atitude da babá e ela própriacorrera para o táxi, mas já era muitotarde.

Isto era tudo o que se sabia, e JaneClayton não tinha a menor idéia de quempudesse ter sido o raptor do filho... atéque o marido lhe contou da fuga deRokoff, da sua fuga da prisão francesaonde devia ter ficado até ao fim dos seusdias.

Enquanto Tarzan e Jane ponderavamsobre qual seria o caminho a seguir, otelefone tocou, na biblioteca. Tarzan foirapidamente atender.

- Lorde Greystoke?... - perguntou uma

voz de homem, no outro extremo dalinha.

- Sim.- O seu filho foi raptado... -

continuou a voz - ... e só eu posso ajudara encontrá-lo.

Conheço quem deu o golpe, e de fatofui cúmplice dele. Devia compartilhar doresgate, mas agora os outros estãoquerendo me passar para trás e para mevingar deles estou pronto a ajudá-lo arecuperar o menino... com a condição deque não me castiguem pela parte que tiveno assunto. Que diz?

- Se me levar até onde está o meufilho... - respondeu Tarzan - ... nada terá arecear de mim.

- Está bem... mas deve ir sozinhoquando se encontrar comigo. Já basta terde confiar em você, não posso deixar queoutros saibam quem eu sou.

- Onde e quando posso encontrá-lo?...- perguntou Tarzan.

O outro indicou o nome e o endereçode um bar no cais, em Dover - umestabelecimento freqüentado pormarinheiros.

- Venha ali pelas dez horas da noite,hoje. Nada ganharia em chegar antes.

Entretanto o seu filho estará emsegurança, e eu posso levá-lo aonde ele seencontra.

Mas tenha cuidado em ir só e em nãoavisar a Scotland Yard. Conheço-o bem e

estarei à espreita. Se alguém oacompanhar, ou eu vir tipos que mepareçam ser agentes da polícia, nãoaparecerei e você perderá a últimaoportunidade de recuperar o seu filho.

Com estas palavras, o homemdesligou. Tarzan repetiu a Jane o resumoda conversa. Ela pediu-lhe para que adeixasse acompanhá-lo, mas Tarzan fez-lhe ver que isso poderia fazer com que ohomem cumprisse a sua ameaça de não osajudar.

Separaram-se assim, ele para ir semdemora a caminho de Dover - e ela,aparentemente, ara ficar em casa à espera.

Nem remotamente supunham o queambos teriam de passar antes de voltarema se encontrar ou a que distância.., - mas

para quê antecipar os acontecimentosfuturos?

Durante dez minutos depois dapartida de Tarzan, Jane Claytoncaminhou de um lado para o outro, sobreo espessa tapete da biblioteca. O seucoração de mãe estava profundamenteferido com o que acontecera ao seumenino. Na sua mente revolvia-se umturbilhão de receios e de esperanças.Embora o seu raciocínio lhe dissesse quetudo estaria bem indo Tarzan sozinho,em obediência às instruções dotelefonema, a sua intuição lhe dizia quenão podia pôr de lado a idéia de gravesperigos que poderiam ameaçar o marido eo filho.

Quanto mais pensava no assunto,

mais se convencia de que o telefonemapodia ser um ardil para que elespermanecessem inativos enquanto omenino era escondido em lugar seguro,ou levado para longe de Inglaterra. Outalvez tivesse sido apenas um engodo paralevar Tarzan a cair nas mãos doimplacável e demoníaco Rokoff.

Ante esta idéia, Jane deteve-sebruscamente, com uma sensação dehorror. Olhou de relance para o granderelógio que havia em um canto dabiblioteca. Era tarde para poder apanharo comboio de Dover, no qual partiriaTarzan. No entanto havia outro comboio,um pouco mais tarde, que poderia levá-laao porto do Canal ainda a tempo dechegar ao endereço indicado pelo homem,ligeiramente antes da hora marcada.

Chamando uma criada e o motorista,deu-lhes rápidas instruções. Dez minutosdepois seguia ao longo das ruas cheias degente, a caminho da estação.

Eram quase onze horas, nessa noite,quando Tarzan entrou na miseráveltaberna da zona das docas, em Dover.Mal tinha dado dois passos no interior,um homem com o rosto meio escondidapor um cachecol passou por ele, dizendoa meia voz:

- Venha, milord.Tarzan deu meia volta e seguiu o

homem, para a viela mal iluminada. Ohomem caminhou para a escuridão de umcais onde grandes montes de sacos e decaixas projetavam sombras mais densas.Parou aí.

- Onde está o menino?... - perguntouGreystoke.

- Naquele barco que tem as luzesacesas.

Na obscuridade, Tarzan tentoudistinguir as feições do indivíduo, masficou com a impressão de que nunca ovira antes. Se tivesse visto que se tratavade Alexis Paulvitch, teria imediatamentecompreendido que também se tratava detraição... e que o perigo espreitava cadaum dos seus movimentos.

- Ele está agora sem guarda... - disse orusso. - Os que o levaram não receiam serdescobertos, e com exceção de doismembros da tripulação, a quem fiz beberbastante gin para estarem calados duranteumas horas, não há mais gente a bordo do

Kincaid.Podemos subir a bordo e voltar

trazendo o menino, sem qualquer receio.- Vamos... - respondeu Tarzan,

simplesmente. O homem conduziu-o aum pequeno bote amarrado ao cais.Embarcaram e Paulvitch pegou os remos,dirigindo-se ao pequeno vapor. Nomomento, Tarzan nem sequer prestouatenção ao fato de que a chaminé dovapor deixava escapar fumaça. Todos osseus pensamentos se concentravam naidéia e na esperança de que dentro deinstantes teria o filho nos braços.

Do barco pendia uma escada, que osdois homens subiram prontamente e semruído. No convés, o russo apontou paraum alçapão um pouco adiante.

- O menino está lá embaixo... - disseele. - É melhor ir buscá-lo, porque se elese vir nos braços de um estranho podecomeçar a chorar. Eu fico de guarda,aqui. Tão ansioso estava Tarzan porrecuperar o filho, que não pensou sequernas estranhas condições de tudo aquilo.O convés do Kincaid estava deserto,embora o vapor estivesse sob pressão, eos rolos de fumaça que saíam da chaminépareciam indicar que partiria dentro demomentos. Mas Tarzan nada viu.

Pensando que ia buscar o seu menino,apressou-se a descer a escada, sob oalçapão. Em baixo a escuridão era total.Mas... mal tinha descido três ou quatrodegraus quando o alçapão se fechoupesadamente.

No mesmo instante, mas tardedemais, Tarzan compreendeu que caíranuma ratoeira... e que em vez derecuperar o filho se deixara apanhar pelosseus inimigos.

Embora saltasse e tentasse levantar oalçapão, não conseguiu. Acendeu umfósforo e olhou em volta. Verificou que ocompartimento onde se encontrava haviasido separado do resto do porão, e que oalçapão era o único meio de entrar ousair. Era evidente que aquilo tinha sidopreparado para lhe servir de prisão.

O compartimento estava vazio. Se omenino se encontrava de fato a bordo doKincaid, não era decerto ali.

Durante vinte anos, desde a infância àidade adulta, Tarzan havia percorrido os

caminhos da selva sem qualquercompanhia humana, fosse qual fosse.Nesse período mais impressionável da suavida, aprendera a receber o prazer e adesgraça tal como as feras os recebem.Assim, não se desesperou nem esbravejoucontra o destino... Ficou simplesmente àespera do que viria a acontecer - sem queisso significasse deixar de estar alerta parafazer tudo o que pudesse em sua defesa.Examinou a sua prisão, experimentoucada uma das tábuas grossas e rijas queformavam as paredes, e mediu com osolhos a altura a que ficava o alçapão.

CAPÍTULO 2

Abandonado Quando Tarzan e o seu guia

desapareceram nas sombras do cais, umvulto de mulher, com um espesso véucobrindo-lhe o rosto, adiantou-se pelaruela e entrou na taberna de onde os doishomens haviam saído momentos antes. Àporta, parou e olhou em volta. Depois,como tendo se assegurado de que estavarealmente no lugar que buscava, entrouresolutamente.

Duas dezenas de marinheiros, meioembriagados, e de ratos do cais, olharamcuriosamente para aquela mulher bemvestida - um espetáculo sem dúvida raro

naquele meio. A mulher dirigiu-seimediatamente para a empregada databerna, que atrás do balcão a fitava comum olhar onde havia rancor e inveja.

- Viu um homem alto e bem vestido?Deve ter entrado aqui há momentos, edecerto saiu com outro que estava àespera dele.

A empregada da taberna respondeuafirmativamente, mas acrescentando quenão vira qual o caminho que os doishomens haviam tomado. Um marinheiro,que se aproximara para ouvir a conversa,informou que uns minutos antes, quandoia entrar, cruzara com dois homens quetinham seguido na direção do cais decarga. - Indique-me a direção em queforam... - pediu a mulher, metendo uma

moeda na mão do marinheiro.Saíram e caminharam para o cais,

seguindo por momentos à beira de águaaté que avistaram um bote que nessemomento se encostava a um pequenovapor.

- Ali vão eles... - disse o marinheiro.- Dou-lhe dez libras se encontrar

outro bote e me levar àquele vapor... -quase gritou a mulher.

- Então temos de ir depressa paraapanharmos o Kincaid... - respondeu ohomem.

- Há três horas que está tomandopressão, à espera de um passageiro quedeve ser aquele. Disse-me um dos datripulação, ainda não há meia hora.

Enquanto falava, o marinheirodirigiu-se à ponta do cais, onde estavaamarrado outro bote. Ajudou a mulher adescer e pegou os remos. Não tardou quealcançassem o vapor, e o marinheiroacrescentou então:

- As tais dez libras, hem?Sem perder tempo a contá-las, a

mulher meteu-lhe na mão um punhado denotas. Um relance bastou para que omarinheiro visse que tinha mais do que aconta. Sem uma palavra, ajudou a mulhera subir pela escada e segurou o boteembaixo, na esperança de que a rendosapassageira quisesse voltar para terra.

Mas nesse momento o ruído docabrestante e o raspar de uma correnteindicaram ao marinheiro que o Kincaid ia

levantar ferros. Um instante depois ouviuo barulho da hélice... e não tardou que ovapor começasse a afastar-se lentamente.Quando recomeçou a remar, omarinheiro ouviu ainda um grito agudo,de mulher, que vinha do tombadilho doKincaid. Resmungou:

- Azar... Assim podia ter ficado com odinheiro todo que ela levava...

Quando Jane Clayton subiu ao convésdo Kincaid, viu que o vapor estava,aparentemente, deserto. Não havia sinaisdaqueles que seguira, nem de qualqueroutra pessoa. Pôs-se então a procurar omarido e o filho, esperando contra toda aesperança que poderia encontrá-los.

Encaminhou-se em primeiro lugarpara a cabina, construída parte acima e

parte abaixo do tombadilho. Daí, por umcorredor e uma escada, alcançou a zonahabitualmente ocupada pelos oficiais... ena sua pressa assustada não notou queuma porta se fechava, adiante. Haviaportas de ambos os lados e ao fundo umcompartimento grande... que estavadeserto.

O silêncio envolvia-a, pesado eespesso... e nesse silêncio o bater do seucoração parecia-lhe ecoar doidamente. Foiempurrando portas que cediamfacilmente à pressão dos seus dedos, eespreitando para o interior de cadacamarote.

Estavam todos vazios... mas aoempurrar a porta do último, do ladodireito, foi agarrada por um homem que a

fez entrar de roldão. O choque súbitoarrancou da mulher um grito agudo... umúnico grito porque o homem lhe tapou aboca, brutalmente.

- Não até estarmos mais longe deterra, minha cara... - disse o homem. -Então poderá gritar tanto quanto quiser...

Só então lady Greystoke percebeu queo vapor estava em andamento... e derelance reconheceu o rosto coberto debarba mal cortada, do seu captor.

- O sr. Thuran! Nikolas Rokoff!... -murmurou, quando o homem afrouxou apressão da mão.

- Seu devotado admirador... - replicouo russo, com uma vênia.

- O meu filho?... - exclamou Jane,

ignorando o cumprimento. - Onde estáele?

Entregue-o! Não pode ser tão cruel...não pode ser tão destituído decompaixão... O meu filho está nestevapor? Por favor, leve-me onde ele está!

- Se fizer o que eu lhe disser...nenhum mal acontecerá ao seu filho... -respondeu Rokoff. - Mas lembre-se deque veio aqui porque quis,voluntariamente... e tem de aceitar asconseqüências. Eu nem me atreveria apensar que teria tanta sorte... -acrescentou o miserável, como se falasseconsigo mesmo.

Fechou a porta do camarote,deixando lá dentro a sua prisioneira, edirigiu-se para a coberta. Durante vários

dias, Jane não voltou a ver o russo.A explicação estava no fato de Rokoff

não agüentar o mar, e o mau tempo que oKincaid teve de enfrentar, logo no inícioda viagem, obrigou-o a recolher-se sob osefeitos do enjôo.

O único visitante da jovem era umsueco, o pouco hábil cozinheiro do vapor,que lhe levava a comida. Chamava-seSven Anderssen... e o seu único grandeorgulho era o fato de escrever o seuapelido com dois ss. Era um tipo alto eossudo, com um comprido bigodeamarelado e pele sardenta. Tinha as unhasinvariavelmente sujas, e quando o viaaparecer, com o polegar mergulhado nomolho da carne estufada, que parecia sero seu prato favorito - tantas vezes o

apresentava -, Jane perdia a poucavontade de comer que ainda tivesse.

Os olhos pequenos e muito azuis, dohomem, nunca fitavam Jane de frente. Noolhar, como em toda a sua aparência,havia o ar vagamente sinistro de umfelino - e esse ar em nada era favorecidopela comprida faca que ele trazia sempreà cintura, sob a corda engordurada quelhe prendia o avental. Ostensivamentetratava-se de um símbolo do seu ofício,mas Jane tinha a convicção de que ele nãohesitaria em se servir da faca para outrosfins menos pacíficos. O sueco apareciasempre com um ar sombrio, embora Janeo recebesse habitualmente com umsorriso e com agradecimentos pelacomida - que na maior parte das vezesatirava no mar, pela vigia, assim que ele

fechava a porta.Durante esses dias de angústia, duas

interrogações se agitavam constantementeno espírito de Jane - o paradeiro domarido e o do filho. Acreditava que omenino estivesse a bordo do Kincaid,possivelmente vivo, mas não podia saberse Tarzan tinha, ou não, sido morto aocair em poder do seu feroz inimigo.Conhecia o ódio que o russo nutria porTarzan, e não imaginava outro motivopara o ter atraído ali... a não ser para omatar em relativa segurança... e vingar-sedas derrotas anteriores e dos anospassados na prisão.

Tarzan, por seu lado, na escuridão dasua cela, ignorava por completo que suamulher estivesse também prisioneira a

bordo do Kincaid. O mesmo sueco queservia Jane levava-lhe as refeições, mas,embora em várias ocasiões Tarzan tivessetentado fazê-lo falar, nada conseguira.

Tarzan tinha esperado saber, por ele,se o seu filho estava a bordo do Kincaid,mas a resposta a essa pergunta, ou aqualquer outra, era sempre a mesma:

- Acho que vento vai soprar nãotarda, e com força!

Assim, ao cabo de várias tentativas,Tarzan desistiu. Durante semanas, quepareceram meses aos dois prisioneiros, opequeno vapor navegou - não sabiampara onde. O Kincaid parou apenas umavez para meter carvão, mas logocontinuou a sua viagem que pareciainterminável.

Rokoff visitou Jane Clayton apenasuma vez, depois de a ter fechado nocamarote.

Apareceu emagrecido e com olheiras,em conseqüência do prolongado enjôo... eo fim da sua visita era o de conseguir dajovem um cheque de uma grande quantia,em troca da garantia da sua segurançapessoal e do regresso a Inglaterra.

- Quando me deixar desembarcar emsegurança e num porto civilizado, com omeu marido e o meu filho... - respondeuJane - ... eu lhe pagarei, em ouro, o dobroda quantia que pede. Mas até então e sejaem que condições for, não obterá umúnico centavo, nem qualquer promessa depagamento.

- Vai me entregar o cheque que eu

quero... - respondeu o miserável, com umriso duro - ... ou nem você, nem o seufilho, nem o seu marido, voltarão aqualquer porto, civilizado ou não.

- Não posso confiar em você... - disseJane. - Que garantia tenho eu de que nãofará isso mesmo ainda que eu lhe pague?

- Pense bem... - retorquiu Rokoff,voltando-se para sair do camarote. -Lembre-se de que tenho o seu filho... e sepor acaso ouvir os gritos de dor de umacriança torturada, terá de reconhecer queé pela sua teimosia que o menino - o seufilho - estará sofrendo.

- Não fará isso!... - exclamou Jane. -Não poderá ser tão repugnantementecruel...

- A crueldade não será minha, mas

sua... - respondeu o russo - ... por permitirque o seu filho sofra por uma ninharia dedinheiro.

O resultado foi que Jane preencheuum cheque, por uma quantiaconsiderável, e o entregou a NikolasRokoff que saiu do camarote com umsorriso de satisfação.

No dia seguinte o alçapão foilevantado, sobre a cela onde estavaTarzan, e no retângulo de luz, em cima,apareceu o rosto de Paulvitch.

- Suba... - disse o russo -...mas nãoesqueça que apanhará um tiro se fizerqualquer movimento para me atacar ouatacar alguém aqui.

O homem da selva subiu rapidamentepara a coberta. À sua volta, mas a

respeitosa distância, estavam seismarinheiros armados com rifles erevólveres. Em frente estava Paulvitch.Tarzan olhou em redor, procurandoRokoff. Tinha certeza de que o patifedevia estar a bordo, mas não o viu.

- Lorde Greystoke... - disse Paulvitch -...pela sua repetida e irrefletidainterferência nos planos do sr. Rokoff,conseguiu colocar-se, e colocar a suafamília, nesta desafortunada situação. Nãotem de se queixar a não ser de si mesmo.Como deve calcular, o sr. Rokoff foiobrigado a grandes despesas parafinanciar esta expedição, e como a culpadisto é toda sua, é perfeitamente naturalque ele se dirija a si para ser reembolsado.Devo ainda acrescentar que só acedendoàs justas exigências do sr. Rokoff pode

evitar desagradáveis conseqüências parasua mulher e para o seu filho, e ao mesmotempo continuar vivo e recuperar aliberdade.

- Qual é a importância?... - perguntouTarzan. - E que garantia tenho eu de quecumprirá a sua parte do acordo? Tenhopoucas razões para acreditar em doispatifes tais como você e Rokoff, bemsabe.

- Não está em situação de insultar... –respondeu o russo, corando. - Não temnenhuma outra garantia além da minhapalavra, mas tenha certeza de que omataremos se não passar o cheque quepedimos. A não ser que seja mais imbecildo que eu suponho, deve calcular que euteria grande prazer em dar ordem a estes

homens para dispararem. Só não o façoporque temos outros planos para castigá-lo, e a sua morte anularia esses planos.

- Responda a uma pergunta... - disseTarzan. - Meu filho está a bordo destevapor?

- Não... - respondeu Paulvitch. - Estáem outro lugar, e em perfeita segurança.

Viverá se você obedecer às nossasexigências. Se for necessário matá-lo, nãohaverá razão para não matar também ogaroto... Desaparecendo você,desaparecerá aquele a quem queremoscastigar através do rapaz... e ele seria paranós apenas um motivo de perigos eembaraços. Como vê, só pode salvar avida de seu filho se salvar a sua própria, esó pode salvar a sua vida preenchendo o

cheque. - Muito bem... - retorquiu Tarzan.

Sabia que os bandidos não hesitariam empôr em prática qualquer das ameaçasfeitas por Paulvitch, e havia uma vagapossibilidade de salvar o menino, cedendoàs exigências deles. Tirou do bolso acaneta e o livro de cheques.

- Quanto?... - perguntou.Paulvitch indicou uma quantia

enorme... e Tarzan mal pôde disfarçar umsorriso. A ambição dos patifes ia perdê-los, pelo menos no que se referia aoresgate.

Propositadamente, hesitou e discutiu,mas Paulvitch manteve-se firme. Por fim

Tarzan preencheu o cheque, por umaquantia maior do que aquela que tinha nasua conta... naquele banco.

Quando entregou o papel sem valor aPaulvitch, olhou por acaso para estibordodo Kincaid. Com surpresa, viu que onavio estava a poucas centenas de metrosda terra.

Uma selva tropical, densa, descia atéquase à beira de água, para além viam-sealturas cobertas de florestas.

Paulvitch notou a direção do olhar deTarzan.

- Vai ficar em liberdade, ali... - disseele.

O plano de Tarzan, para se lançarsobre o russo e estrangulá-lo, foi posto de

parte. Pensou que aquela era a costa docontinente africano, e sabia que, se odeixassem ali, em liberdade, poderiaencontrar com facilidade relativa ocaminho para a civilização.

Paulvitch recebeu o cheque.- Tire a sua roupa... - disse ele a

Tarzan. - Ali não precisará dela.Tarzan protestou, mas quando o

russo apontou para os marinheirosarmados... começou a despir-se, devagar.Um escaler foi descido e, sob escoltaarmada, o filho da selva foi conduzidopara terra. Meia hora mais tarde osmarinheiros estavam novamente a bordodo Kincaid, e o vapor começava a afastar-se.

Enquanto, parado na praia estreita,

Tarzan via o vapor partir, apareceu notombadilho um vulto que gritou paraatrair a sua atenção. O homem da selvapreparava-se para ler um papel que umdos marinheiros lhe entregara antes desaltar novamente para o escaler, mas aoouvir o grito levantou a cabeça. Viu umhomem de barba curta, moreno, que ria eerguia nos braços o vulto de um bebê.Tarzan esboçou um movimento para selançar à água e perseguir o vapor... mascompreendeu a futilidade da tentativa eparou.

Ficou imóvel, com os olhos fitos noKincaid até que o vapor desapareceu atrásde um promontório da costa. Da selva,atrás dele, olhos ferozes, raiados desangue, espreitavam-no sob pêlos duros eespessos. Macacos pequenos saltavam nas

galhos das árvores. De mais longe veio ogrito de um leopardo. Mas John Clayton,Lorde Greystoke, estava cego e mudo...sentindo a angústia e a raiva de terperdido a oportunidade de lutar pelofilho... porque acreditara numa afirmaçãodo lugar-tenente do seu inimigo.

- Tenho pelo menos um consolo... -pensou. - Jane está em segurança, emLondres. Felizmente que ela não caiu empoder desses miseráveis...

Atrás dele, o animal de pêlo espesso erijo, que tinha estado a observá-lo,aproximava-se furtivamente. Ondeestavam os sentidos apurados do homemda selva?

Onde estava a sua capacidade dedistinguir ruídos?

Onde estava o seu prodigioso olfato?

CAPÍTULO 3

Feras emredor

Lentamente, Tarzan desdobrou o

papel que o marinheiro lhe entregara. Aprimeira leitura mal impressionou a suamente embotada pela angústia... mas porfim todo o medonho significado doterrível plano de vingança surgiu, clara,ante a sua imaginação. O papel dizia:

“Isto lhe explicará a natureza dasminhas intenções relativamente a seufilho e a você. Nasceu entre os macacos,como um macaco, e viveu nu, na selva.Restituo-o ao seu ambiente. Mas o seu

filho subirá um degrau na escala doprogresso. É a lei da evolução. O pai eraum animal, o filho será um homem. Nãoviverá como uma fera, na selva, mas usaráuma tanga e argolas de metal, talvez umaargola no nariz. Será criado numa tribode selvagens canibais.

Eu podia ter acabado com você,matando-o, mas isso diminuiria a duraçãodo castigo. Morto, não sofreria ao pensarno destino do seu filho! Mas vivo, e emum lugar de onde não poderá sair paraprocurar ou para socorrer o seu filho,sofrerá mais do que a morte enquantoviver, imaginando o horror da vida dele.

Isto é uma parte do seu castigo, porter ousado opor-se a N.R.P.S. - O restodo seu castigo relaciona-se com o que irá

acontecer a sua mulher, mas deixo isso àsua imaginação.”

Quando Tarzan acabou de ler, umligeiro ruído, atrás dele, trouxe-o de volta,num sobressalto, à realidade do presente.No mesmo instante os seus sentidosdespertaram - e voltou a ser Tarzan dosMacacos.

Os dois anos que haviam decorridodesde que Tarzan saíra da floresta com asua companheira a quem salvara, muitopouco haviam diminuído o poder e aforça que tinham feito dele o senhor daselva. As vastas propriedades em Uzirihaviam-lhe tomado muito do seu tempo eda sua atenção, e ele tivera amplo terrenopara manter e treinar a sua quase sobre-humana capacidade de força. Mas, nu e

desarmado, enfrentar o grande gorila quetinha agora na sua frente, era uma provaque ele não teria desejado em qualquerperíodo da sua existência.

Não tinha outro recurso, porém, senão o de lutar contra o furioso animal...utilizando apenas as armas com que anatureza o dotara. Por cima do ombro dogorila, podia distinguir as cabeças e osombros de talvez mais uma dúzia deoutros animais da mesma espécie - osgrandes antropóides da selva.

Sabia, no entanto, que era muitopouco provável que o atacassem, porquea possibilidade de raciocinar sobre o valorde uma ação concentrada, contra uminimigo, estava acima das capacidades dosgorilas. Se assim não fosse, há muito que

eles seriam os dominadores das zonasonde vivem, tão tremendo é o poder dedestruição dos seus dentes e dos seusmúsculos.

Com um grunhido rouco, a feralançou-se ao ataque. Mas Tarzanaprendera, entre os civilizados, certosprocessos de luta científica que eramdesconhecidos na selva.

Alguns anos antes teria oposto força àforça, mas agora esquivou o corpo nummovimento ágil e, quando o gorila, levadopelo impulso, passou adiante, desferiu-lheum tremendo soco na região doestômago.

Soltando um rugido de dor e de raiva,o antropóide dobrou-se ao meio e caiu nochão, mas quase no mesmo instante

começou a levantar-se. Antes queconseguisse, porém, o homem da selvasaltou para cima dele - e nesse instanteLorde Greystoke voltou a deixar cair osuperficial verniz da civilização. Mais umavez era a fera, o animal da selva quegozava o prazer da luta. Mais uma vez eraTarzan, filho de Kala. Os seus dentesbrancos e fortes cravaram-se na gargantado gorila. Dedos fortes afastavam aspresas do animal, ou os punhos batiamcom a força de grandes martelos nofocinho coberto de espuma.

Em volta deles, em círculo, os outrosgorilas olhavam, apreciando a luta.Soltavam grunhidos guturais quandoviam o sangue de ambos os contendores.Mas ficaram em silêncio, espantados,quando o poderoso animal de pele branca

saltou para o dorso do seu peludoadversário e, passando-lhe os braços deaço sob as axilas, cruzou as fortes mãosna nuca do gorila... de maneira a impedi-lo de utilizar os dedos como garras, emais ainda de poder morder. A fera tinhaapenas o recurso de rolar sobre a ervaespessa, mas nem assim conseguialibertar-se.

Da mesma maneira como Tarzandominara Terkoz, anos antes, assimdominava agora aquele adversário. Osantropóides ouviam estalar as vértebrasdo pescoço do seu rei, que se limitava agemer e a guinchar numa agonia. Então,de súbito, ouviram um estalo mais forte,como o quebrar de um grosso ramo sob afúria do vento. A cabeça do adversário deTarzan pendeu para a frente,

flacidamente, e a luta cessou.Os olhos pequenos e ferozes dos

antropóides fitaram o animal de pelebranca, que se erguia devagar, e depoisvoltaram-se para o chefe... com espantopor não o verem levantar-se e atacar umavez mais. Viram então o recém-chegadopousar um pé sobre o corpo do inimigomorto, e lançar para o ar o grande bradode vitória dos gorilas - e nesse momentocompreenderam que o seu chefe morrera.

O brado de vitória, assustador, foirepetido através da floresta, num somrolante.

Nos galhos, os pequenos macacosinterromperam os seus guinchos. As avesaquietaram-se. Da distância veio o gritode uma pantera, e de mais longe ainda o

rugido poderoso de um leão.Foi o antigo Tarzan quem olhou os

grandes animais na sua frente. Foi oantigo Tarzan quem sacudiu a cabeça,como para afastar os cabelos que lhependiam sobre a testa - um antigo gesto,de quando os cabelos espessos ecompridos lhe chegavam aos ombros epor vezes lhe tapavam o rosto, emmomentos onde a vida ou a mortedependiam de poder ver.

Tarzan sabia que devia esperar umataque da parte daquele, entre os outros,que se sentisse mais apto a substituir o reimorto. Sabia, pelo que vira na própriatribo, que acontecia por vezes umestranho, depois de matar o rei, tomar achefia da tribo, com o acordo dos

companheiros do chefe morto.Por outro lado, se ele não fizesse

qualquer tentativa para os seguir, osgorilas se afastariam devagar e mais tardelutariam entre eles, para discutir asupremacia. Não ignorava que poderia serchefe daquela tribo, se quisesse. Mas nãovia vantagem que poderia tirar disso, nasua situação atual. Um dos gorilas maisnovos, um esplêndido animalsoberbamente forte, aproximava-se deTarzan, rosnando e mostrandoameaçadoramente os dentes. Rígido eimóvel como uma estátua, o homem daselva olhava-o. Recuar, um passo quefosse, seria precipitar o ataque. Ser oprimeiro a atacar seria igualmenteprecipitar a luta, ou fazer fugir oadversário - tudo dependia da coragem

deste.Ficar imóvel era a melhor atitude. O

gorila, conforme o costume, seaproximaria mais, sempre ameaçador,grunhindo e mostrando as medonhaspresas. Daria uma volta em redor doadversário... Foi o que fez o gorila.

Podia ser apenas uma tentativa deintimidação... mas também podia ser, tãoinstável é a mente dos antropóides, oprelúdio de um ataque feroz, lançado semaviso.

Quando a fera deu a volta, Tarzanvoltou-se também, fitando-o sempre.Compreendia que se tratava de um jovemque nunca se sentira, apto para derrubar oantigo chefe, mas que um dia o tentaria.Era um animal de grande estatura, com

mais de dois metros e fortíssimo. Os seusformidáveis braços chegavam quase aochão, mesmo quando ele estava de pé, e aspresas eram excepcionalmente agudas ecompridas. Como os outros da sua tribo,era apenas ligeiramente diferente daquelesentre os quais Tarzan havia sido criado.

No primeiro instante, o homem daselva sentira uma excitação de esperançaao ver os antropóides - a esperança deque, por um capricho da sorte, aquelespudessem ser os seus antigoscompanheiros. Mas, ao vê-los mais deperto, tinha reconhecido que pertenciama uma espécie ligeiramente diferente.

Enquanto o gorila caminhavalentamente à sua volta um tanto como fazum grupo de cães quando um cão

estranho aparece entre eles -, Tarzan tevea idéia de experimentar se a linguagem dasua tribo era igual à daqueles antropóides.E disse:

- Quem é você, que ameaça Tarzandos Macacos?

O gorila estacou, surpreendido, maslogo respondeu na mesma linguagemprimitiva, tão inferior, na escala daslínguas, que era na verdade idêntica à dosanimais com quem Tarzan vivera os seusprimeiros vinte anos.

- Sou Akut... Molak morreu, eu sourei. Vá embora, ou o mato!

- Você viu a facilidade com que mateiMolak... - respondeu Tarzan. - Da mesmamaneira poderia matá-lo, se quisesse serrei. Mas Tarzan dos Macacos não quer ser

rei da tribo de Akut. Só quer viver empaz, neste território. Sejamos amigos.Tarzan dos Macacos pode ajudá-lo, e vocêpode ajudar Tarzan dos Macacos.

- Não pode matar Akut... - disse ooutro. - Ninguém é tão forte como Akut.Se não matasse eu mataria, porque Akutestá pronto para ser rei. Em resposta, ohomem da selva lançou-se sobre o gorila,que enquanto falava havia descuidadoligeiramente a sua vigilância. Caíramambos, mas Tarzan havia calculado tãobem os seus movimentos que, antesmesmo de tocarem o chão, já tinhaagarrado Akut da mesma maneira comoagarrara Molak.

Lentamente começou a exercerpressão sobre as vértebras do pescoço do

gorila - mas tal como em tempos idosdera a Kerchak a oportunidade de serender e viver, fez agora com Akut, noqual via a possibilidade de um aliado degrande força e valor. Deu-lhe também aescolher entre viver e ser amigo, oumorrer como morrera Molak, o chefe atéentão invencível.

- Ka-goda?... - murmurou Tarzan.Era a mesma pergunta que havia feito

a Kerchak, e na linguagem dos macacossignificava mais ou menos : - Rende-se?

Akut estremeceu, lembrando-se talvezdo medonho estalido que ouvira poucoantes da morte de Molak. Mas não queriadesistir de ser rei, e voltou a debater-secom tremenda fúria, para se libertar.Então Tarzan aumentou ainda mais a

pressão, e Akut gemeu:- Ka-goda...Tarzan afrouxou um pouco o golpe,

dizendo:- Pode ainda ser rei, Akut. Tarzan

disse que não lhe interessa ser rei. Sealguém contestar o seu direito, Tarzan lheajudará.

Largou o gorila. Este levantou-se,devagar, sacudindo a cabeça e grunhindo,colérico. Voltou para junto dos outros,fitando um a um os mais fortes, os quetalvez pudessem contestar os seusdireitos. Mas nenhum o fez. Em vezdisso, deram-lhe passagem. Momentosdepois todo o bando desapareceu naselva, e Tarzan ficou novamente só.

Tinha algumas feridas, resultantes dasua luta com Molak, mas não seimpressionava com o sofrimento esuportava-o com a calma e a força deânimo dos animais da selva - com osquais aprendera a viver.

Tarzan pensou que a sua primeiranecessidade era ter armas de ataque e dedefesa, pois o encontro com os gorilas, eas vozes distantes de Numa, o leão, e deSheeta, a pantera, lhe diziam que a suavida não ia ser fácil nem segura.

Era apenas um regresso à antigaexistência de lutas e perigos - à existênciados que caçam e são caçados. As feras oespreitariam, como em outros tempos, enunca haveria um momento, entre os diasselvagens e as noites cruéis, em que não

pudesse ter de recorrer às armasprimitivas que lhe seria possível fabricarcom os materiais de que dispunha.

Encontrou, na margem, aextremidade de uma pedra de sílex... e aodepois de muito trabalho conseguiuseparar uma lasca estreita, com cerca detrinta centímetros de comprimento emenos de um centímetro de espessura.Uma das arestas era bastante afiada, pertoda ponta. O rudimento de uma faca.Levando isso, internou-se pela selva eprocurou até encontrar um tronco caído,de certa espécie de madeira rija queconhecia bem. Daí cortou um ramo curto,do qual aguçou um dos extremos. Entãocavou um pequeno buraco redondo nasuperfície do tronco caído, ondeintroduziu pedaços de casca de árvore,

bem secos e esmigalhados. Depois enfiouno buraco a ponta aguçada do ramo quepreparara, e sentado sobre o tronco fezgirar rapidamente, entre as palmas dasmãos e em ambos os sentidos, a hastedesse ramo. Não tardou que uma tênuecoluna de fumaça se desprendesse, e ummomento depois uma chama subia.Tarzan juntou prontamente ramos secos,sobre esse princípio de fogueira, e dentroem pouco as labaredas erguiam-se.

Tarzan meteu então no fogo aextremidade da sua faca de sílex. Quandoficou superaquecida, retirou-a e tocou umponto, perto do gume, com uma gota desaliva. Na zona molhada, umadelgadíssima camada estalava edesprendia-se. Assim, muito devagar, ohomem da selva iniciou a demorada

operação de dar gume à sua primitiva facade caça.

Não tentou sequer fazer tudo de umavez. A princípio contentou-se em ter umgume de cinco ou seis centímetros, com oqual cortou um rijo arco flexível, umcabo para a sua faca, um sólido cacete euma boa provisão de flechas.

Escondeu estas últimas numa árvorealta, perto de um ribeiro, e aí construiutambém uma plataforma com umacobertura de folhas de palmeira.Anoitecia quando terminou estas tarefas,e Tarzan tinha fome. Notara, durante abreve incursão que fizera através da selva,que no ribeiro, a curta distância da suaárvore, havia um ponto onde os animaiscostumavam vir beber. De ambos os

lados o terreno estava muito pisado elamacento, o que indicava que animais detodas as espécies, e em grande número,iam ali. Para lá se encaminhou,silenciosamente, saltando de ramo emramo, a toda a altura das árvores, com agraça e a facilidade dos macacos. Se nãofosse a angústia que lhe apertava ocoração, teria se sentido feliz por tervoltado à antiga vida livre da suaadolescência.

Apesar dessa angústia, todavia,reencontrava pequenos hábitos emaneiras que na verdade faziam maisparte dele mesmo do que as maneiras ehábitos adquiridos durante a suapermanência no mundo civilizado. Se osseus pares da Câmara dos Lordespudessem vê-lo naquele momento,

decerto desviariam o olhar, chocados ehorrorizados.

Em silêncio, curvou-se sobre uma dosgalhos mais baixos de um dos gigantes dafloresta, debruçado sobre a trilha, e osseus olhos penetrantes, como os ouvidosatentos, espiavam a selva de onde viria oseu jantar. Não teve de esperar muitotempo.

Mal se havia instalado numa posiçãocômoda, as pernas dobradas sob o corpocomo fazem as panteras ao preparar osalto, quando Bara, o gamo, se aproximouda água. Mas não vinha só.

Atrás do gracioso animal vinha outroque o gamo não podia ver nem farejar,mas cujos movimentos Tarzan podiaseguir do ponto onde se encontrava. O

homem da selva não podia saberexatamente que espécie de animal seguiao gamo a uma distância de uns cemmetros. Distinguia apenas osmovimentos, mas tinha certeza de quedevia ser uma fera de grande porte... e queas suas intenções, quanto a Bara, eramiguais às dele.

Talvez Numa, ou Sheeta, a pantera.Em qualquer caso, Tarzan podia ver oseu jantar desaparecer nas garras de umdeles, a não ser que Bara se movesse maisrapidamente do que fazia naquelemomento, e se aproximasse do rio. Nomesmo instante em que Tarzan pensavanisto, algum ruído quase imperceptível,feito pela fera, chegou aos ouvidos dogamo, porque parou por um instante,sobressaltado e tremulo, para logo, num

salto, se precipitar na direção da água... ede Tarzan. Era sua intenção, decerto,atravessar o ribeiro, no vau pouco fundo,e fugir na margem oposta.

A menos de cem metros dele, vinhaNuma.

Tarzan podia ver claramente o leão,agora. Bara ia a passar embaixo.Conseguiria escapar? Foi exatamentenesse instante que Tarzan saltou e caiusobre o gamo.

Outro instante bastaria para queNuma os alcançasse, de modo que, se ohomem da selva queria jantar nessa noite,ou em qualquer outra, teria de agirrapidamente.

Assim que caiu sobre o animal,derrubando-o, Tarzan agarrou-o pelos

chifres e, numa torção rápida e seca,quebrou-lhe as vértebras do pescoço,matando-o. O leão rugia furiosamente,agora a poucos metros de distância,quando Tarzan lançou o gamo para umombro e, segurando uma das pernas entreos seus dentes fortes, saltou para um dosgalhos baixos que pendiam sobre ele.

Agarrou o galho com ambas as mãose impeliu o corpo para cima, içando-se atempo de esquivar das garras de Numa,que pulara nesse instante. O grande corpofulvo caiu no chão, falhando o golpe,enquanto Tarzan levava a sua presa para asegurança de um ramo mais alto. Numgesto irreprimível, que ressurgia tambémdo seu passado, Tarzan fez caretas para afera que o fitava com raiva, embaixo, eaté, por instantes, agitou o corpo do

gamo para que Numa visse bem o jantarque havia perdido. Depois, com a suatosca mas afiada faca de sílex, Tarzancortou uma fatia de carne dos quartostraseiros de Bara. Enquanto o leãorosnava, caminhando de um lado para ooutro como para aturdir a sua raiva, JohnClayton, Lorde Greystoke, comiagulosamente a carne crua e sangrenta - enunca um requintado jantar, num dosluxuosos clubes londrinos, lhe pareceratão saboroso.

O sangue quente sujava-lhe o rosto eas mãos, e o cheiro invadia-lhe as narinas- o cheiro preferido por todos oscarnívoros selvagens. Quando acabou decomer, Tarzan deixou o resto da carcaçapendurado num ramo da mesma árvore,e, seguido por Numa, que ainda tentava

vingar-se, encaminhou-se para o abrigodistante, que construíra em outro troncoe onde dormiu até à manhã seguinte,acordando quando o sol já ia alto...

CAPÍTULO 4

Sheeta Os dias que se seguiram foram

ocupados por Tarzan para completar assuas armas e a explorar a selva.Completou o arco com os tendões dogamo que matara na sua primeira noiteali, e embora tivesse preferido, para talfim, as tripas de Sheeta, contentou-se como que tinha - esperando a oportunidadede matar um desses grandes felinos.

Entrançou também uma compridacorda de ervas compridas e resistentes,igual há que muitos anos antes usara paraatormentar Tublat, e que mais tarde setornara uma arma terrível e eficiente nas

suas mãos. Fabricou ainda uma bainha eum cabo para a sua faca, uma aljava paraas flechas, e com a pele de Bara fez umcinto e uma espécie de tanga. Entãopartiu para explorar o território onde seencontrava. Não era a antiga e, para ele,familiar costa ocidental do continenteafricano, pois o litoral estava voltado paraLeste - o sol nascente surgia do mar, alémda selva.

Mas Tarzan tinha também certeza deque não estava na costa oriental de África,pois o Kincaid não passara peloMediterrâneo, nem pelo Canal de Suez,nem pelo Mar Vermelho - nem navegavahá bastante tempo para dar a volta aoCabo da Boa Esperança. Tarzan nãoconseguia saber onde estava!

Por vezes pensava se o vapor teriaatravessado o largo Atlântico para odeixar em algum ponto selvagem da costada América do Sul, mas a presença deNuma, o leão, provava-lhe que não podiaser assim.

Enquanto Tarzan seguia o seucaminho solitário através da selva, numadireção paralela à costa, começou a sentir-se invadido por um desejo de companhia,e pouco a pouco pôs-se a lamentar o fatode não se haver reunido aos gorilas. Nãovoltara a vê-los desde o primeiro dia...quando a influência da civilização eraainda muito forte nele. Agora estava maisperto do antigo Tarzan, e emboracompreendesse que pouco havia decomum entre ele e os antropóides...considerava que estes sempre eram

melhor companhia do que nenhuma.Avançando devagar, por vezes de

ramo em ramo e de outras vezessimplesmente caminhando ao longo datrilha, ia comendo o que apanhava pelocaminho. Tinha percorrido cerca de umamilha, ou pouco mais, quando a suaatenção foi atraída pelo cheiro de Sheetaque se aproximava do lado do vento.

Sheeta, a pantera, era um encontroque alegrava Tarzan, pois tinha em menteutilizar as longas e rijas tripas do animalpara o seu arco, e também pensava em seservir da pele para fazer uma nova aljavae uma nova tanga. Assim, o seudescuidado avanço foi substituído por umcauteloso e silencioso deslizar através daselva. Rápido agora, ia em perseguição do

grande e feroz felino - e mau grado o seunobre nascimento não era na realidademenos selvagem do que a presa quebuscava.

Ao aproximar-se, não tardou acompreender que, por seu lado, a panteratambém perseguia alguma caça.Momentos depois, trazido da sua direitapelo vento que soprava levemente emvárias direções, chegou às suas narinas ocheiro forte e intenso de um grupo degorilas.

A pantera havia-se empoleirado emuma grande árvore, quando Tarzan aavistou, e embaixo, o homem da selva viuAkut e o seu pequeno bando quedescansavam numa clareira. Alguns dosantropóides dormitavam apoiados aos

troncos, enquanto outros procuravamvagamente qualquer coisa para comer.

Akut era o que estava mais próximoda pantera.

O grande gato estava agachado sobreum sólido ramo, escondido dos olhos deAkut pela densa folhagem, esperandopacientemente até que o antropóide seaproximasse ao alcance do seu salto.Deslizando como uma sombra, Tarzanalcançou a mesma árvore onde estava apantera, uns metros mais acima.Empunhava na mão esquerda a delgada ecomprida faca de sílex. Teria preferidousar o laço, mas a folhagem espessa nãolhe permitiria atirá-lo com segurança.

Agora Akut aproximava-se da árvoreonde a morte espreitava. Sheeta avançou

vagarosamente as patas traseiras, ao longodo galho. Então, de repente, com umaespécie de medonho grito, saltou sobre omacaco.

Mas, uma ínfima fração de segundoantes que a pantera saltasse, outro animalde presa havia saltado sobre ela, lançandoum brado feroz. Quando o sobressaltadoAkut olhou para cima, viu a panteraquase sobre ele... e sobre o dorso dapantera o animal de pele branca que oderrotara dias antes, perto da grandeágua.

Os dentes do homem da selvaestavam cravados no pescoço da pantera,o seu braço direito apertava-lhe agarganta, e a mão esquerda, empunhandouma delgada tira de pedra, desferia

poderosos e repetidos golpes no flancodo felino, atrás da espádua esquerda.Akut teve apenas tempo para saltar delado, a fim de não ficar sob os doismonstros da selva, que lutavam.

A pantera e o homem da selva caírampesadamente no terreno, junto do grandeantropóide. Sheeta gritava, rosnava erugia horrivelmente, mas o seuadversário, silencioso agora, não a largava.Implacável e firme, a faca de pedracravava-se na pele e na carne de Sheeta,subia e descia de novo - até que o felinotombou de lado e, com uma últimacrispação das garras, ficou imóvel.

Então a fera de pele branca pousou

um pé sobre a carcaça da sua vítima e

levantou a cabeça, soltando o seu bradoterrível.

Akut e os outros gorilas olhavam,com pasmo, o corpo inerte da pantera e ovulto erguido do homem que a vencera.

Tarzan foi o primeiro a falar.Salvara Akut em obediência a uma

idéia definida, e conhecendo as limitaçõesda inteligência do gorila, sabia que tinhade expor muito claramente a sua intenção,para que ele compreendesse.

- Eu sou Tarzan dos Macacos... - disseele. - Grande caçador, grande lutador.

Junto da água grande poupei a vidade Akut quando podia matá-lo e ser reida tribo de Akut. Agora salvei Akut demorrer nas garras de Sheeta, a pantera.

Quando Akut ou a tribo de Akutestiverem em perigo, chamem Tarzan,assim... - e o homem da selva fez ouvir ogrande brado com que, na tribo deKerchak, chamavam os ausentes nosmomentos de perigo. - E também... -continuou - ... quando ouvirem Tarzanchamar desta maneira, Akut e a sua tribohão de lembrar-se do que Tarzan fez porAkut, e irão muito depressa. Vai ser comoTarzan diz?

- Hu!... - fez Akut. E, em coro, todosos outros gorilas deram também o seuacordo:

- Hu!Quase a seguir, os gorilas voltaram a

procurar comida como se nada tivesseacontecido, e John Clayton, Lorde

Greystoke, fez como eles.Tarzan, no entanto, notou que Akut

se mantinha quase constantemente juntodele, olhando-o por vezes com umaexpressão que parecia de maravilhadopasmo. E de uma vez teve um gesto queTarzan nunca vira um gorila fazer, nosmuitos anos que vivera entre eles... Tendoencontrado um pedaço de alimentoparticularmente saboroso, ofereceu-o aTarzan.

Quando a tribo caçava, o corpomoreno e luzidio do homem da selvaquase se confundia com a espessapelagem castanha dos seus companheiros.Por vezes roçavam uns pelos outros, emalguma passagem estreita, mas os gorilastinham aceitado a presença de Tarzan de

tal maneira que o consideravam um deles,como Akut ou outro.

Por vezes uma fêmea com criaguinchava e mostrava os dentes se o viaaproximar-se, ou um gorila mais jovemfazia o mesmo se estava comendo eTarzan passava perto. Mas, nessas coisastambém a atitude seria a mesma paraqualquer membro da tribo.

Por seu lado, Tarzan sentia-seperfeitamente à vontade entre aquelesferozes e peludos precursores do homemprimitivo. Punha-se prontamente fora doalcance das fêmeas que rosnavam - poisassim faziam todos os gorilas, a não serdurante os ocasionais ataques de fúriaassassina - e rosnava em resposta aosoutros, mostrando os dentes como eles

faziam. Assim voltou ao ambiente dosprimeiros anos da sua vida - como senunca tivesse tido a experiência deconviver com criaturas da sua própriaespécie.

Durante quase uma semana vagueoupela selva com os seus novos amigos, emparte por desejo de companhia, e tambémpara que a sua presença se fixasse demaneira firme na memória dosantropóides - memória que é sempre decurta duração.

Por experiências anteriores, sabia quelhe conviria ter, prontos a ajudá-lo,aqueles animais de terrível e poderosaforça.

Quando se convenceu de que osgorilas se recordariam dele quando

chegasse o momento, decidiu retomar asua exploração do território. E um dia,muito cedo ainda, partiu para o Norte,seguindo sempre uma linha paralela àcosta, e viajou rápidamente até aoanoitecer.

Quando surgiu o sol, na manhãseguinte, Tarzan viu-o elevar-se quaseexatamente à sua direita, estando ele napraia, em vez de aparecer, comoanteriormente,

diante dele. Concluiu daí que a linhade costas se encurtava para Oeste. Nosegundo dia continuou a avançar com amesma rapidez - e quando Tarzanresolvia ser rápido viajava a meia alturadas árvores, com a velocidade de umesquilo. Nessa noite o sol desapareceu

além da linha do horizonte, novamentediante da praia, e assim o homem da selvaverificou aquilo de que já suspeitara.

Rokoff havia-o deixado numa ilha.Devia ter calculado isso, desde o primeiromomento. Se algum plano do miserávelrusso pudesse tornar a sua situação aindamais desesperada, diminuindo ainda maisas possibilidades de procurar o filho, eradecerto o premeditado plano de deixá-lonuma ilha selvagem e desabitada - ouapenas habitada pelas feras.

Sem dúvida que Rokoff seguira parao continente negro, onde lhe seriarelativamente fácil entregar o pequenoJack nas mãos de uma tribo de canibaispara que fosse criado entre eles conformea ameaça que fizera.

Tarzan estremeceu ao pensar no queo menino sofreria em tal vida, mesmo queficasse em poder de uma tribo ou de umbando cujas intenções, a seu respeito,fossem as melhores. Ele próprio tinhasuficiente experiência dos selvagensafricanos mais primitivos, para saber quemesmo entre eles poderiam existirrudimentos de caridade e de humanidade.Mas a vida dessas tribos era tecida deconstantes privações, de perigos e desofrimento.

Um canibal! O seu pequeno Jacktransformado num canibal! Era uma idéiaterrível... Os dentes aguçados, a pequenaface medonhamente pintada...

Tarzan gemeu, baixinho, num gemidoonde havia um intenso rugir de cólera

contida. Se pudesse sentir a garganta dorusso entre os seus dedos de aço! E Jane!

Que torturas de medo, de dúvida, deangústia, devia estar sofrendo. Tarzansentia que a sua própria situação eramenos terrível do que a dela... pois aomenos ele sabia que um dos entes a quemamava estava em segurança... ao passo queJane ignorava tudo a respeito doparadeiro do marido e do filho. Era tantomelhor para Tarzan o fato de nãoconhecer a verdade, porque esseconhecimento teria multiplicado por cemo seu próprio sofrimento.

Enquanto avançava, agoravagarosamente, pela selva - a menteocupada por sombrios e dolorosospensamentos - chegou aos seus ouvidos

um estranho som raspante que nãoconseguiu interpretar. Cautelosamente,moveu-se na direção de onde vinha osom... e avistou uma grande pantera presasob um tronco caído.

Quando Tarzan se aproximou, a feravoltou a cabeça para ele, rosnando,debatendo-se para se libertar. Mas umforte galho pesava-lhe sobre o dorso, e amultidão de ramos pequenos, enovelados,que lhe seguravam as pernas, não lhepermitiram mover-se mais do que algunscentímetros em qualquer direção. Ohomem da selva parou diante do felinoindefeso, colocando uma flecha no arco,resolvido a matar o animal que, de outramaneira, acabaria por sucumbir à fome.Mas, quando esticava o arco... deteve-sesubitamente.

Para que havia de privar a fera daliberdade e da vida, quando lhe seria tãofácil restituir-lhe ambas? Tinha certeza,porque a pantera conseguia mover todosos membros, de que não havia fratura deespinha, nem das patas.

Afrouxando a tensão do arco,recolocou a flecha na aljava e aproximou-se mais do animal. Os seus lábios emitiamo som acalmante, ronronante, que osgrandes felinos deixam ouvir quandoestão satisfeitos. Era tudo que podia fazerpara de algum modo comunicar as suasboas intenções, pois nada mais conheciada linguagem das panteras, embora a dosleopardos da sua selva lhe tivesse sidoquase familiar. A pantera deixou derosnar e observou atentamente o homem.Para levantar o enorme peso do tronco,

de sobre o animal, era preciso pôr-se aoalcance das terríveis garras - e quandotivesse removido o tronco Tarzan ficariaà mercê do grande felino.

Mas Tarzan ignorava o medo. Tendo

tomado a sua decisão, agiu prontamente.Sem hesitar mais, aproximou-se da

confusão de ramos, junto da pantera,continuando a emitir o mesmo somronronante. O felino voltava a cabeça nadireção dele, olhando-o atentamente...quase interrogativamente. As garrascontinuavam à mostra... mas menosameaçadoras.

Tarzan curvou-se, apoiou um dosformidáveis ombros à face inferior dotronco - e ao fazer isso as suas pernas

nuas roçaram os pêlos sedosos da fera,tão perto estava dela.

Lentamente, Tarzan moveu os seuspoderosos músculos.

A grande árvore, com os seus ramosentrelaçados, ergueu-se pouco a pouco,libertando a pantera, que se apressou arastejar para fora da sua prisão. EntãoTarzan deixou que o tronco caíssepesadamente - e os dois animais selvagensficaram a olhar-se, imóveis.

O homem da selva sorria,sombriamente, sabia que arriscava a vidasalvando a pantera... e não sesurpreenderia se ela o atacasse assim quese visse livre. Mas a fera não fez isso. Aalguma distância da árvore, olhava ohomem que saía de entre os ramos.

Quando voltou a parar, Tarzan ficoua três ou quatro passos de Sheeta. Podiater saltado para os galhos mais altos dasárvores próximas, onde a pantera não seatreveria a segui-lo.

Mas qualquer coisa, talvez o prazerdo perigo, o fez aproximar-se do felino,como para descobrir se algum primitivosentimento de gratidão influenciaria noseu comportamento.

Quando Tarzan se aproximou mais, apantera desviou-se para um lado,cautelosa.

O homem da selva seguiu adiante,quase roçando a cabeça do animal, eencaminhou-se para a floresta. Então ogrande felino seguiu-o.

Durante horas, Tarzan não conseguiu

compreender se a pantera o seguia porum sentimento de amizade... ou se queriaconservar ao seu alcance uma presapossível, para quando tivesse fome. Masacabou por se convencer de que era aprimeira das duas causas que impelia afera.

Mais tarde, nesse dia, o cheiro de umgamo fez com que Tarzan saltasse parauma árvore. Pouco depois, tendoapanhado o animal com o auxílio da suacorda, chamou Sheeta, emitindo umronronar semelhante ao anterior, de quese servira para a tranqüilizar, maslevemente mais forte e mais agudo...semelhante ao que os felinos faziam ouvirquando caçavam aos pares. Quaseimediatamente houve um brusco pisar demato, e o longo e musculoso corpo do

animal surgiu perto dele.Ao ver o corpo de Bara, e ao cheirar

o sangue, a pantera correspondeu aogrito.

Um momento mais tarde, lado a lado,os dois poderosos animais devoravam apresa.

Durante alguns dias, o estranho parvagueou pela selva, sem se separar.Quando um deles apanhava caça,chamava o outro... e assim se alimentarambem e com freqüência.

Em certa ocasião, quando devoravamum javali que Sheeta abatera, Numa, oleão, sombrio e terrível, surgiu pertodeles. Com um rugido colérico, Numasaltou, para os afastar. Sheeta pulou paraas moitas próximas, e Tarzan para a

árvore mais próxima. Mas aí o homem daselva tirou do ombro a sua corda, equando Numa, as garras sobre a carcaçado javali, erguia a cabeça, em desafio... olaço caiu-lhe em volta do pescoço,puxando-o bruscamente para trás. Tarzaniçou o leão até que só as patas traseirastocavam no terreno, e no mesmo instantechamou Sheeta, enquanto amarrava aextremidade da corda a um sólido ramo.

Quando a pantera apareceu, emresposta ao seu grito, Tarzan saltou parao terreno, ao lado do leão quase suspensoe furioso, e com a sua longa faca atacou-ode um lado, enquanto Sheeta o atacava dooutro. Assim, em poucos segundos,Numa deixou de se debater e ficouimóvel, pendente da corda, morto.

Os gritos selvagens subiram nosilêncio, unidos num só grito apavorantecom que o homem e a fera clamavamvitória. Quando os ecos se esbateram nadistância, uma vintena de guerreirosnegros, que estavam parando na praia asua piroga de guerra, entreolharam-se,assustados.

CAPÍTULO 5

Mugambi Quando Tarzan deu a volta completa

à ilha, e fez várias incursões pelo interior,a partir de vários pontos, convenceu-se deque era a única criatura humana que seencontrava ali. Em parte algumaencontrara sinais de que outros homenstivessem estado ali, mesmotemporariamente. Mas sabia também quea vegetação da selva invade rapidamentequalquer lugar e apaga em poucos diastodos os vestígios que possam serdeixados pela passagem do homem.

No dia seguinte à morte de Numa,Tarzan e Sheeta encontraram a tribo de

Akut.Ao ver a pantera, os gorilas

dispersaram-se, fugindo, mas Tarzanacabou por conseguir reuni-los.

Tinha-lhe ocorrido a idéia de queseria uma experiência interessante, a detentar reconciliar aqueles inimigoshereditários. Entregava-se com empenhoa qualquer tarefa que ocupasse o seutempo e o seu espírito, além da habitualtarefa de caçar para comer.

Nos seus momentos de ócio, asrecordações dolorosas invadiam-nointoleravelmente. Comunicar o seu planoaos gorilas não era especialmente difícil,apesar de que a exigüidade dovocabulário tornava necessárias muitasrepetições. Mas meter no pequeno

cérebro selvagem, de Sheeta, a idéia deque devia caçar com os gorilas e não caçaros gorilas, era uma proeza que quaseexcedia as possibilidades do homem daselva.

Tarzan, entre outras armas, possuíauma comprida e rija clava. Tendosegurado a pantera com a sua corda, usoua clava, com certa liberalidade, sobre olustroso corpo da fera, para a fazer fixarna memória que não devia atacar aquelesanimais peludos, vagamente semelhantes aele. Os gorilas, tendo compreendido aaplicação da corda, aproximavam-se mais.

Que o felino não se tivesse atirado aTarzan, era uma espécie de milagre quetalvez fosse em parte explicado pelo fatode que, em duas tentativas de revolta,

Tarzan lhe dera com a clava no focinho,ponto extremamente sensível, incutindoassim, na pantera, um saudável respeitopor aquela arma.

É discutível que a causa da suaoriginal dedicação a Tarzan persistisseainda na mente da fera, embora semdúvida tivesse ainda uma vaga noçãosubconsciente, ajudada pelo hábitoadquirido de caçarem juntos durante osúltimos dias. Isso talvez fosse um dosmotivos por que o animal se submetia aostratamentos que Tarzan lhe dava - e quebastariam para que ele se lançasse àgarganta de qualquer outra criatura.

Por outro lado, havia também opoder da inteligência do homem,exercendo a sua influência sobre o animal

de classe inferior - e no fim de contasseria naturalmente esse o fato principaldo domínio de Tarzan sobre Sheeta esobre os outros animais da selva, que umavez ou outra se haviam deixadodomesticar por ele.

Seja como for, aconteceu que diasdepois o homem, a pantera e os gorilasvagueavam pela selva, caçando lado alado, abatendo as presas quecompartilhavam uns com os outros. E, detodo o estranho grupo feroz e selvagem,nenhum era seguramente mais terrível doque o poderoso animal de pele morena elisa - que poucos meses antes tinha sidoum vulto familiar nos grandes clubeslondrinos.

Por vezes os animais separavam-se

para seguir as suas próprias inclinações,durante horas ou durante todo o dia. Foinuma dessas ocasiões, quando o homemda selva seguira, de árvore em árvore, nadireção da praia, e fora se estender sobrea areia, ao sol... que do alto de umpequeno promontório, a curta distância,olhos atentos e penetrantes odescobriram.

Por momentos, aquele a quempertenciam os olhos ficou imóvel, fitandocom espanto o vulto do grande selvagembranco estendido ao sol. Depois voltou-se, fazendo um sinal para outros queestavam atrás. Logo outro par de olhosapareceu, e outro, e outros ainda, até queperto de duas dezenas de guerreirosselvagens, medonhamente adornados epintados, se estenderam sobre o ventre,

na crista das rochas, observando obranco.

Estavam do lado oposto àquele deonde soprava o vento, de maneira queTarzan não pôde sentir o cheiro deles, ecomo se encontrava quase de costas paraos negros, também não pôde ver ocauteloso avanço deles, sobre as pedras edepois através da erva espessa, na direçãoda praia.

Eram todos negros altos e fortes, comtoucados bárbaros e caras grotescamentepintadas. Muitas argolas de metal, e penasde várias cores, sublinhavam ainda a suaaparência feroz.

Na base dos rochedos, continuaram aavançar cautelosamente, meio dobrados,na direção de Tarzan que não os

pressentia. Todos eles empunhavam assuas maças de guerra.

O sofrimento mental que ospensamentos de Tarzan lhe provocavam,exercia sobre os seus sentidos uma açãoembotadora. Foi assim que os negrospuderam chegar quase a seu lado, antesque ele sentisse que já não estava sozinhona praia. Todavia, a sua mente e os seusmúsculos reagiram no mesmo instante, elevantou-se de um salto no momentoexato em que um ligeiro ruído lheindicou uma presença estranha. Quase aomesmo tempo os guerreiros saltaram,brandindo as mocas e lançando brados deguerra... mas o primeiro encontrou morteimediata sob um golpe da clava. Então ogrande vulto ágil e poderoso saltou para omeio deles, desferindo tremendos golpes

para a direita e para a esquerda, com talfúria e precisão que os negrosdebandaram em pânico.

Vários deles tinham ficado estendidosno terreno, mas os sobreviventesreuniram-se a curta distância e, depois deum breve conciliábulo, voltaram aavançar, empunhando agora as pesadaslanças. O homem da selva olhava-os, debraços cruzados, um meio sorrisoiluminando-lhe a bela face. Viu-osavançar num pequeno semicírculo, entreele e a selva...

Tarzan compreendeu que tinhapoucas possibilidades de escapar quandotodas as grandes lanças fossem atiradascontra ele, ao mesmo tempo. Paraescapar, só tinha dois caminhos... O mar,

ou forçar a passagem entre os seusatacantes. A sua situação era na realidadeperigosa... quando uma idéia lhe ocorreu,que o fez alargar mais o sorriso. Osguerreiros estavam ainda a algumadistância e avançavam devagar, à suamaneira, fazendo enorme ruído com osseus brados e batendo fortemente com ospés no chão, numa espécie de dança.

Foi então que o homem da selvalançou uma série de estranhos gritos,onde havia qualquer coisa de fantástico...que obrigou os negros a deterem-se,surpreendidos.

Olharam uns para os outros, como ainterrogar-se, porque aquele som era detal maneira medonho que os seuspróprios brados se tornavam

insignificantes, em comparação.Tinham certeza de que nenhuma

garganta humana poderia emitir tais sons,e todavia tinham visto, com os seuspróprios olhos, aquele homem brancoabrir a boca e soltar o pavoroso grito.

Mas a hesitação durou apenas ummomento, e pouco depois, todos aomesmo tempo, voltaram a avançar sobreo adversário. Quase no mesmo instante,porém, um ruído brusco, na selva, atrásdeles, deteve-os novamente. Voltaram-se...e o que surgiu aos seus olhos teria feitogelar o sangue de homens mais corajososdo que os Wagambi.

Saltando da vegetação densa, apareceuuma enorme pantera, de olhos luzentes,mostrando as longas presas num

grunhido feroz... e atrás dela uma vintenade gigantescos gorilas corriam sobre osnegros, aproximando-se rapidamente. Asferas de Tarzan acorriam ao seu apelo.

Antes que os Wagambi pudessemrefazer-se do seu espanto, as ferasatacaram-nos por um lado... e Tarzan pelooutro. Nodosas mocas foram brandidas,algumas pesadas lanças foram atiradas, eembora dois dos gorilas caíssem para nãomais se levantarem, assim caíram tambémos negros de Ugambi.

As presas e as garras de Sheetarasgavam e retalhavam os negros. Osgrandes dentes de Akut degolaram muitosdeles, e Tarzan estava em toda a parte,incitando os seus ferozes aliados ecortando uma vida a cada golpe da sua

longa faca.Num momento os negros

dispersaram, os poucos sobreviventescorrendo cada qual para seu lado, masdos vinte que haviam descido dopromontório apenas um conseguiuescapar à chacina. Esse foi Mugambi,chefe dos Wagambi do Ugambi, e quandoele desapareceu entre a vegetação espessa,só os olhos penetrantes do homem daselva viram a direção da sua fuga.

Deixando os seus aliados a devorar acarne das vítimas - carne que ele nãopoderia sequer tocar - Tarzan perseguiu oúnico sobrevivente da sangrenta luta. Doalto do promontório avistou o negro, quecorria desesperadamente para uma pirogade guerra na areia, bastante acima da

rebentação. Silencioso como uma sombra,o homem da selva correu atrás doaterrorizado negro. No seu cérebronascera um plano, no momento exato emque tinha avistado a piroga. Se aqueleshomens tinham vindo de outra ilha, oudo continente, por que não haveria ele deutilizar a embarcação para se dirigir aosterritórios de onde eles tinham vindo?Era evidentemente um território habitadoe sem dúvida com ocasionais ligaçõescom o continente - se não fosse nopróprio continente.

Uma pesada mão caiu sobre umombro de Mugambi antes que estesoubesse, sequer, que havia sido seguido,e quando se voltou para lutar... dedos deaço agarraram-lhe os pulsos e lançaram-no ao chão, sob o peso do gigante branco,

antes que ele pudesse desferir um sógolpe para se defender.

Tarzan falou então ao homem quederrubara, usando a linguagem dosnegros da Costa Ocidental.

- Quem é você... - perguntou.- Mugambi, chefe dos Wagambi.- Pouparei sua vida... - disse Tarzan -

...se me ajudar a sair desta ilha. Que diz?- Ajudarei... - respondeu Mugambi. -

Mas agora que matou todos os meusguerreiros, não sei se eu próprio podereipartir... porque não há ninguém pararemar, e sem remadores não é possívelatravessar a água.

Tarzan endireitou-se e deixou que onegro se levantasse. Era um magnífico

exemplar, quase o correspondente, emnegro, do gigante branco eesplendidamente forte que o enfrentava.

- Venha... - disse o homem da selva,começando a andar na direção de ondevinham os grunhidos das feras que sebanqueteavam. Mugambi recuou,apavorado. -

Eles... nos matarão!- Não. Eles me pertencem... -

respondeu Tarzan. O negro hesitavaainda, temendo aproximar-se dashorríveis criaturas que devoravam oscorpos dos seus guerreiros, mas Tarzanforçou-o a acompanhá-lo, e pouco depoisambos emergiam da selva em frente dacena horrível que se desenrolava na praia.Ao verem o negro, as feras grunhiram

ameaçadoramente, mas Tarzan adiantou-se para junto delas, arrastando o tremuloWagambi.

Tal como ensinara os gorilas a aceitarSheeta, ensinou-os a adotar Mugambi, ecom muito maior facilidade. Mas Sheetaparecia não ser permeável à idéia de quehavia sido chamada para devorar osguerreiros de Mugambi, e no entanto lheproibiam agir da mesma forma com ochefe. Todavia, porque comeralautamente, contentou-se com o passarem redor do aterrorizado negro, soltandogrunhidos baixos e ameaçadoresenquanto fitava nele os seus olhos defogo.

Mugambi, por seu lado, agarrava-se aTarzan, de maneira que o homem da selva

mal pôde conter o riso ao ver a quesituação lamentável o medo conduzia umchefe de guerreiros. Mas, por fim, agarrouo felino pela pele do pescoço e o fezaproximar-se de Mugambi, batendo-lheduramente na ponta do focinho cada vezque ele rosnava ou grunhia.

Ao ver aquilo - um homem quecastigava, com as mãos nuas, um dos maisferozes e poderosos animais da selva -Mugambi abria muito os olhos, ao pontode quase lhe saltarem das órbitas... e o seurespeito por Tarzan transformou-se numaespécie de maravilhada adoração.

A educação de Sheeta progrediu detal maneira que dentro de pouco tempodeixou de dedicar a sua esfomeadaatenção a Mugambi - e o negro começou

a sentir-se ligeiramente menos apavoradojunto da pantera. No entanto, dizer queMugambi se sentia perfeitamente feliz,seria não respeitar a verdade. Os seusolhos rolavam constantemente de umlado para o outro, quando uma ou outradas feras se aproximava dele, de maneiraque, durante a maior parte do tempo,mostrava exclusivamente a parte brancados globos oculares.

Juntos, Tarzan, Mugambi, Sheeta eAkut, no dia seguinte, foram postar-seperto do vau do ribeiro, para apanharemum gamo que aparecesse. A um sinal deTarzan todos saltaram ao mesmo tempo -e Mugambi ficou convencido de que opobre gamo já estava morto, de medo,mesmo antes de lhe tocarem.

Mugambi acendeu uma fogueira paraassar a carne que lhe coube comoquinhão, mas Tarzan, Sheeta e Akutdevoravam a sua parte, crua, mordendo aplenos dentes e rosnando uns para osoutros quando algum deles se adiantavapelo quinhão do vizinho.

No fim de contas, não era estranhoque as maneiras do homem brancoestivessem mais perto das feras, do que asdo negro selvagem. Todos nós somoscriaturas de hábitos, e quando a aparentenecessidade de dominar os nossosimpulsos deixa de se fazer sentir, caímosfácil e naturalmente nos costumes que umlongo uso radicou em nós.

Desde criança Mugambi forahabituado a comer carne assim, depois de

exposta ao fogo, ao passo que Tarzannunca provara alimentos cozidos senãodepois de adulto, e só nos últimos três ouquatro anos. Portanto, não só um hábitode muitos anos o levava a comer carnecrua, mas também as suas preferências depaladar o conduziam a considerar que acarne cozida perdia grande parte do seusabor.

O fato de ele comer a carne assim,crua e em sangue, ou devorar restos decarcaças que enterrara no chão dias antes,assim como a sua capacidade de sealimentar de pequenos roedores e deinsetos, pode parecer-nos repugnante, anós que fomos sempre civilizados. Masele tinha sido ensinado, desde a infância, acomer essas coisas.

Em igualdade de circunstâncias, evendo que as pessoas à nossa volta faziamo mesmo, nós próprios não hesitaríamosem consumir alimentos que não nospareceriam menos saborosos do que osacepipes a que de fato estamos habituados- acepipes esses que um selvagem olhariacom repulsa, em muitos casos.

O hábito cria na verdade umasegunda natureza.

Por exemplo: há uma tribo, nasproximidades de Lake Rudolph, que nãocome carne de carneiro nem de vaca, aopasso que uma tribo vizinha come essacarne habitualmente. Não muito longe,outra tribo aprecia carne de burro - coisarepugnante para os componentes deagrupamentos em redor. Quem pode

dizer que comer caracóis, pernas de rã eostras, é menos repugnante do que comercarne de veado, crua?

Os dias seguintes foram ocupadospor Tarzan em improvisar, com delgadastiras de cascas de árvores, laboriosamenteunidas, uma vela para a piroga. Desistirade ensinar os macacos a manejar osremos, embora conseguisse meter algunsdeles na comprida embarcação e passeá-los em águas calmas, enquanto elepróprio e Mugambi remavam. Astentativas que fizera para os levar a imitaros seus movimentos não haviam tidoresultado, porque os gorilas eramincapazes de concentrar a atenção. Seriamnecessárias longas semanas para ensiná-los.

Havia uma exceção, no entanto, e essaexceção era Akut. Quase desde o primeiromomento mostrou interesse por aquelenovo desporto - o que revelava umescalão de inteligência muito mais lato doque o dos outros animais da sua tribo.Parecia compreender a finalidade dosremos, e Tarzan, embora com asdificuldades do restrito vocabulário dosantropóides, explicou-lhe como aquelesmovimentos, com os remos, podiam servantajosamente realizados.

Tarzan soube, por Mugambi, que ocontinente africano ficava a relativamentecurta distância da ilha. Ao que parecia, osWagambi haviam-se aventurado longedemais na sua piroga. A forte ondulação eo vento tinham-nos arrastado para longede terra. Depois de remarem durante toda

uma noite, pensando que iam com rumoao continente, tinham chegado ali... aindaconvencidos que era a costa de ondehaviam partido. E o próprio Mugambi sóveio a saber que se tratava em verdade deuma ilha quando Tarzan lhe disse.

O chefe Wagambi tinha bastantereceio de navegar à vela, porque nuncavira antes tal coisa. As suas terras ficavammuito para a nascente do largo rioUgambi, e fora aquela a primeira vez quealguém da tribo havia chegado ao mar.

Tarzan, por seu lado, estavaconvencido de que, com um bom ventodo Oeste, conseguiria alcançar ocontinente. De qualquer modo, resolveuque seria preferível morrer no mar a ficarindefinidamente naquela ilha que não

devia sequer figurar nos mapas, e à qualnunca aportaria um navio.

Foi assim que, quando começou asoprar vento de feição, embarcou para aaventura, levando consigo a mais estranhatripulação que alguma vez cruzou osoceanos.

Mugambi e Akut iam com ele, eSheeta, e uma dúzia de grandes gorilas datribo de Akut...

CAPÍTULO 6

A medonhatripulação

A canoa de guerra, com a sua carga

selvagem, rumou lentamente para aabertura nos recifes, através da qual deviapassar para alcançar o mar largo. Tarzan,Mugambi e Akut remavam, pois a costanão deixava que o vento alcançasse apequena vela.

Sheeta deitou-se à proa, aos pés dohomem da selva. Tarzan considerava queera bom manter a pantera tão afastadaquanto possível dos outros membros dasua espantosa tripulação. Pouca ou

nenhuma provocação bastaria para fazercom que o felino atacasse qualquer quenão fosse o homem da selva, a quem, eraevidente, considerava agora como seuamo.

À popa ia Mugambi, diante dele Akut,e entre Akut e Tarzan os doze grandesgorilas olhavam em volta, desconfiados,talvez a procurarem a selva da qual se iamafastando.

Tudo correu bem até que a pirogapassou pelos recifes.

Aí o vento enfunou a vela, fazendocom que a tosca embarcação galgasse asondas, mais altas à medida que iamalcançando o largo.

Com o balanço da grande piroga, osgorilas começaram a ficar assustados. A

princípio moveram-se, inquietos, maslogo depois puseram-se a grunhir e agemer. Com dificuldade, Akut conseguiuaquietá-los, por momentos... mas quandouma onda maior, acompanhada por umabrusca rajada de vento, fez saltar a piroga,pouco faltou para que eles a fizessemvoltar-se, apavorados, antes que Tarzan eAkut os sossegassem mais uma vez. Porfim acalmaram-se, talvez por sehabituarem aos estranhos movimentos daembarcação, e não voltaram a dar maisdificuldades.

A viagem foi quase fácil, daí emdiante. O vento manteve-se, e após dezhoras de navegação a linha escura de terrasurgiu ante os olhos cansados mas atentosde Tarzan.

Era quase noite e isso impedia-os dever se estavam, ou não, perto da foz doUgambi.

Tarzan resolveu a piroga ser levada narebentação das ondas, e alcançar terra noponto mais próximo, para esperarem onascer do dia.

A embarcação voltou-se assim quetocou na areia, e imediatamente foi roladapelas vagas enquanto toda a estranhatripulação tentava alcançar terrenoenxuto.

Apanhados por outras ondas, foramderrubados uma vez e outra... até quefinalmente todos conseguiram firmar-seem terra, perto da piroga que uma vagamaior deixara também em seco.

Durante o resto da noite os gorilas

ficaram em grupo, para se aquecerem unsaos outros junto de uma fogueira queMugambi acendeu. Tarzan e Sheetaagiram de maneira diferente, porém.Nenhum deles receava a noite na selva, ea fome levou-os a internar-se pelaescuridão em busca de uma presa.

Seguiram lado a lado, ou um atrás dooutro quando a trilha era muito estreita,até que Tarzan sentiu o cheiro de umbúfalo. Não tardou que avistassem oanimal no meio de um denso aglomeradode moitas e de juncos, perto de um rio.

Aproximaram-se furtivamente dobúfalo, Sheeta pela direita e Tarzan pelolado esquerdo. Caçavam juntos havia jábastante tempo e entendiam-sefacilmente, a um simples ronronar.

Por instantes ficaram em completosilêncio, a curta distância da presa, eentão, a um sinal de Tarzan, Sheeta saltousobre o dorso do búfalo, cravando-lhe osdentes no pescoço. Instantaneamente oanimal levantou-se e pulou, com ummugido de raiva e de dor, mas ao mesmotempo Tarzan atacou-o pelo ladoesquerdo, brandindo a faca e cravando-arepetidas vezes por detrás da espádua.Uma das mãos do homem da selvaagarrava-se aos pêlos compridos, junto dacabeça do búfalo, e não os largou quandoo animal enfurecido se lançou emdesesperada corrida, tentando escapar damorte. Sheeta, com os dentes e as garrascravados no dorso da presa, mordia erasgava. Durante várias centenas demetros o poderoso animal correu ainda,

sem conseguir livrar-se dos seus ferozesinimigos - até que a faca de Tarzan lheacertou o coração.

Então, com um mugido rouco queparecia um gemido, o búfalo caiu morto.Tarzan e Sheeta comeram a carne quentee sangrenta, até se fartarem.

Depois, ambos se deitaram naespessura das moitas, a cabeça do homemdescansando sobre o flanco da pantera, edormiram. Mal amanheceu, comeram denovo e Tarzan encaminhou-se para apraia, para chamar os gorilas a fim decomerem também.

Akut e os seus companheirosdevoraram o resto do búfalo eprocuraram lugares onde pudessemdormir, enquanto Tarzan e Mugambi

partiam em busca do grande rio Ugambi.Tinham percorrido apenas algumas

centenas de metros quando avistaram umlargo curso de água - que o negroimediatamente reconheceu como sendoaquele ao longo do qual ele e os seuscompanheiros haviam remado na pirogade guerra, no princípio da suadesafortunada viagem.

Os dois homens seguiram o rio, atéao mar, e verificaram que desaguavanuma ampla baía a não mais de umamilha do ponto onde a piroga alcançaraterra, na noite anterior. A descobertaalegrou Tarzan, pois sabia que nasproximidades dos cursos de água poderiaencontrar aldeias indígenas - e confiavaem que alguém pudesse dar-lhe notícias

de Rokoff ou do seu filho. Era quasecerto que Rokoff se libertaria do meninoo mais depressa possível, depois de haverse desembaraçado de Tarzan.

Com a ajuda de Mugambi, endireitoua piroga e voltou a pô-la na água, tarefatornada difícil pela rebentação quecontinuamente rolava sobre o areal. Porfim conseguiram o que queriam, e embreve estavam remando na direção da fozdo Ugambi.

Aí encontraram consideráveldificuldade em entrar no rio, contra acorrente normal tornada ainda mais fortepela maré vazante, mas aproveitando asirregularidades da margem, queprovocavam breves remansos, aoescurecer haviam alcançado um ponto

quase em frente daquele onde as feras deTarzan tinham ficado dormindo.

Prendendo a piroga a um tronco quese debruçava sobre a água, dirigiram-separa a espessura da selva e não tardaram aencontrar os gorilas, que apanhavamfrutos selvagens a curta distância doponto onde o búfalo caíra morto. Sheetanão estava em qualquer lugar ondepudessem vê-la, nem regressou nessanoite. Tarzan pensou que a pantera talveztivesse partido em busca de outrosanimais da sua espécie.

Cedo, na manhã seguinte, o homemda selva conduziu os gorilas na direçãodo rio, e enquanto caminhava soltava aespaços o grito de aviso que a panteraestava habituada a reconhecer. Em dado

momento, um grito parecido se fez ouvir,a distância, e cerca de meia hora depois ovulto esguio e coleante de Sheeta surgiuda selva, no momento em que os gorilasentravam desajeitadamente na piroga.

O grande felino, arqueando o dorso eronronando como um gato contente,roçou-se repetidas vezes contra o homemda selva até que, a um sinal deste, foiocupar o seu lugar à proa da piroga, numsalto ágil. Quando embarcaram,descobriram que os gorilas eram apenasdez. Faltavam dois, e embora Akut eTarzan os chamassem durante quase umahora, nenhum deles apareceu.

Eram os mesmos que tinhammostrado relutância em partir da ilha, eque mais se haviam assustado durante a

viagem. Tarzan convenceu-se de que osdois antropóides tinham deliberadamentefugido, de preferência a viajarem de novopela água.

No momento em que o grupo voltoua desembarcar, pouco depois do meio-dia,um negro nu espreitou-os por entre afolhagem densa da margem - e logodesapareceu, caminhando para a nascentedo rio, antes que o descobrissem. Comoum gamo, correu ao longo da trilha atéque, ansioso por comunicar as notícias,entrou numa aldeia indígena, algumasmilhas acima do ponto onde Tarzan e assuas feras haviam saltado em terra, paracaçar.

- Vem outro homem branco!... -gritou o negro, ao chegar diante da cubata

junto da qual estava sentado o chefe. -Outro homem branco, com muitosguerreiros! Vêm numa piroga de guerra,para matar e roubar tal como fez o outrobranco de barbas escuras, que partiu hápouco tempo!

Kaviri ergueu-se de um salto. Tiveracontato recente com os processos doshomens brancos, e o seu coração deselvagem estava cheio de rancor e ódiocontra eles.

Um momento depois o som rolantedos tambores de guerra fazia-se ouvir naaldeia, chamando os caçadores queestavam na floresta e os homens queandavam nos campos.

Sete canoas de guerra foram levadaspara o rio e tripuladas por vários

guerreiros de caras pintadas e grenhashirsutas adornadas de penas.

Longas lanças se enristavam de ambosos lados de cada piroga, quando asligeiras embarcações começaram a descero rio. Os músculos dos remadoresmoviam-se sob pele de lustroso ébano.Os tambores tinham-se calado e não seouviam os sons roucos das trompasprimitivas, feitas com chifres de búfalos.Kaviri era um guerreiro astuto, e nãoqueria correr riscos que pudesse de algummodo evitar. Seguiria silenciosamente aolongo do rio, com as suas pirogas, eatacaria o homem branco, de surpresa,antes que as armas de fogo pudessemcausar grandes baixas entre a sua gente.Então, pela força do número, oesmagaria, bem como aos negros que o

acompanhavam.A piroga de Kaviri ia um pouco

adiante das outras, e ao dobrar uma curvado rio, onde a corrente a arrastava commais ímpeto, avistou o inimigo queKaviri buscava.

Tão perto estavam as duas pirogasque Kaviri teve apenas tempo para ver derelance a face do homem branco quevinha à proa, antes que as embarcações sechocassem e os guerreiros de Kaviri seerguessem, gritando e atirando as lançascontra os inimigos. Mas um instantedepois, quando Kaviri pôde compreenderqual era a tripulação da piroga do homembranco... ele teria dado todos os seusadornos para estar em segurança na suaaldeia agora distante. Mal as duas

embarcações chocaram, os grandes gorilasde Akut surgiram, grunhindoameaçadores, do fundo da piroga deTarzan, e estendendo os longos epoderosos braços arrancaram as lançasdas mãos dos homens de Kaviri.

Os negros sentiram-se dominadospelo terror, mas nada mais podiam fazersenão lutar. As outras pirogasaproximavam-se rapidamente, agora, e osseus ocupantes pareciam ansiosos porcombater, porque pensavam que os seusadversários eram homens brancos ecarregadores nativos.

Rodearam a embarcação de Tarzan,mas quando os guerreiros viram quaiseram os inimigos que tinham deenfrentar, todas as pirogas, menos uma,

deram meia volta e fugiram, a toda a forçados remos, rio acima. A que não fugiuhavia-se aproximado demasiadamenteantes que os seus ocupantescompreendessem que iam lutar com ferase não com homens. Tarzan fizera umrápido sinal a Sheeta e a Akut, de maneiraque, antes que os negros pudessemafastar-se, as duas feras saltaram - Sheetanuma das extremidades, com um rugidode fúria, e Akut na outra, grunhindoassustadoramente. As pressas e as garrasda pantera causaram tremendos estragos,e os grandes dentes amarelados de Akutrasgaram gargantas... atirando para a águaos corpos despedaçados e abrindocaminho para o centro da piroga.

Kaviri estava tão ocupado com osinimigos que haviam invadido a sua

própria piroga, que nada podia fazer emauxílio dos ocupantes da outra. O branco,de enorme estatura e espantosa força,arrancara-lhe a lança com tanta facilidadecomo se ele, o temível Kaviri, não tivessemais forças do que uma criança recém-nascida. Tudo o que o chefe negro podiafazer era tentar vender cara a vida... masnão tardou a compreender que os seusdesesperados esforços de nada valiamcontra a formidável força e espantosaagilidade do seu adversário... que oagarrara pela garganta e o vergavaimpiedosamente para o fundo da piroga.

A cabeça de Kaviri começou a rodar...tudo se tornou confuso diante dos seusolhos. Debateu-se ainda, mas acabou porficar inconsciente.

Quando voltou a abrir os olhos,descobriu, com surpresa, que estava aindavivo.

Encontrava-se solidamente amarrado,no fundo da sua piroga... e em frente deleuma enorme pantera parecia vigiá-lo.Kaviri estremeceu e apressou-se a fecharnovamente os olhos, esperando que a ferasaltasse sobre ele e pusesse termo à suaagonia de medo.

Mas um momento depois, nãosentindo as garras da pantera rasgarem-lhe as carnes, atreveu-se a olhar outra vez.Atrás da pantera estava o gigante brancoque o tinha vencido. O branco manejavaum remo, e exatamente adiante, Kaviripôde ver alguns dos seus própriosguerreiros, desarmados, que remavam

também - vigiados pelos grandes gorilas.Tarzan, notando que o chefe negro

recuperara os sentidos, falou-lhe:- Os seus guerreiros me disseram que

você é o chefe de uma numerosa tribo ese chamas Kaviri...

- Sim... - Por que me atacou, quando eu vinha

em paz?- Outro branco chegou aqui, há três

luas. Vinha também em paz... Masquando lhe demos de presente uma cabra,e leite, e frutos, ele nos atacou com assuas espingardas e matou muitos dosmeus. Depois seguiu o seu caminho,levando todas as cabras e alguns dos

nossos jovens e das nossas mulheres.- Eu não sou como esse outro

branco... - respondeu Tarzan. - Nenhummal teria feito se não me atacasse. Diga-me... como era o rosto desse branco?Procuro um a quem quero castigar, etalvez seja esse.

- Era um homem com um rosto mau,usava uma grande barba escura e... e eraum demônio... Sim, era um demônio...

- Levava com ele uma criança?... -perguntou Tarzan, tendo quase aimpressão de que o seu coração paravaenquanto esperava a resposta do negro.

- Não, bwana... - respondeu Kaviri - ...a criança branca não estava com ele...estava com o outro grupo.

- Outro grupo?... - exclamou Tarzan. -Qual outro grupo?

- O grupo que o homem branco, mau,perseguia. Nesse grupo ia outro homembranco, uma mulher, e seis carregadoresMosula. Passaram pelo rio três dias antesde chegar o branco mau. Julgo quefugiam dele.

Uma mulher branca... e uma criança...Tarzan estava intrigado. A criança deviaser Jack, o seu filho... Mas quem poderiamser a mulher e o homem? Seria possívelque um dos cúmplices de Rokoffconspirasse com alguma mulher... quedecerto acompanhara o russo... para lheroubar o menino?

Se era isso, a intenção devia ser, semdúvida, a de levarem o menino de volta

para a civilização, e aí pedirem umarecompensa, ou guardarem a criança emseu poder, exigindo resgate.

Mas agora que Rokoff os perseguiapelo interior das terras, ao longo dogrande rio, era quase certo que acabariapor alcançá-los. A não ser, o que eraainda mais provável, que fossemapanhados e mortos pelos próprioscanibais do Alto Ugambi, aos quaisRokoff possivelmente resolvera entregaro menino.

Enquanto Tarzan falava com Kaviri,as pirogas haviam continuado a subir orio, na direção da aldeia. Quandochegaram, os guerreiros de Kaviripousaram os remos no fundo dasembarcações, que eram três, olhando de

soslaio, com pavor, para os seus estranhoscompanheiros. Três dos gorilas de Akuthaviam sucumbido durante a luta, demaneira que apenas restavam sete - oitocontando o próprio Akut - oito enormese fortíssimos animais. E havia Sheeta, apantera, e havia Tarzan, e Magambi...

Os guerreiros de Kaviri pensaramque nunca tinham visto tão medonhatripulação, em tudo o que contavam devida. Esperavam a cada momento serderrubados e despedaçados por algumdos seus captores. Na verdade eramnecessários os esforços conjugados deTarzan, de Mugambi e do inteligenteAkut, para impedirem que as feras selançassem sobre os negros nus que viam àsua volta... e cujo pavor acicatava mais apantera e os gorilas.

Na aldeia de Kaviri, Tarzan parouapenas o tempo necessário para comer oque os negros lhe ofereceram, e paracombinar com o chefe o recrutamento deuma dúzia de homens que serviriam deremadores.

Kaviri estava mais do que pronto asatisfazer todos os desejos do homem daselva, na esperança de que assimapressaria a partida dos seus espantososhóspedes.

Mas não tardou a descobrir que eramais fácil prometer remadores do quearranjá-los, porque, quando as suasintenções foram conhecidas, os que aindanão haviam fugido para a selvaapressaram-se a desaparecer sem maisperda de tempo. Assim, quando Kaviri se

dispunha a indicar a Tarzan quais seriamos homens que o acompanhariam...verificou que era ele o único homem dasua tribo que estava na aldeia .

Tarzan não pôde conter um sorriso.- Não parecem muito desejosos de

nos acompanhar... - disse - ...mas fiqueonde está, Kaviri, e não tardará a ver denovo a sua gente.

Então o homem da selva levantou-see, chamando as suas feras, deu ordem aMugambi para ficar em companhia deKaviri e desapareceu na selva, levandoconsigo Sheeta e os gorilas.

Durante meia hora o silêncio dafloresta foi apenas perturbado pelos vagos

ruídos da vida selvagem, que pareciamaumentar ainda o peso da solidão. Kavirie Mugambi ficaram sentados no interiorda paliçada que rodeava a aldeia.Esperavam.

De repente, ambos ouviram adistância um som medonho, no qualMugambi reconheceu o espantoso bradodo homem da selva. Imediatamente, detodos os lados surgiram gritos e rugidos,dos quais sobressaía, de quando emquando, o grito rouco mas mais agudo dapantera esfomeada...

CAPÍTULO 7

Traição Os dois selvagens, Kaviri e Mugambi,

sentados diante da cubata de Kaviri,entreolharam-se - e Kaviri mal podiadominar o terror que o invadia.

- Que é isto?... - sussurrou.- É bwana Tarzan, com os seus

companheiros... - respondeu Mugambi. -Mas não sei o que estão fazendo... a nãoser que estejam devorando os guerreirosque fugiram.

Kaviri estremeceu e olhou com pavorpara a orla da floresta. Em toda a sua vidade selvagem nunca ouvira tão pavorosos

gritos. Os uivos e os rugidosaproximavam-se... e agora distinguiam-setambém gritos de mulheres, e crianças ede homens. Durante longos vinte minutoso som horrível continuou a fazer-seouvir... até que pareceu surgir de muitoperto da aldeia. Kaviri levantou-se de umsalto, para fugir, mas Mugambi agarrou o- porque tais eram as ordens de Tarzan.

Uns momentos depois, uma horda deselvagens surgiu da selva, correndo paraabrigar-se nas cubatas. Fugiam comogado assustado, e atrás deles, impelindo-os como o gado deve ser impelido,vinham Tarzan, e Sheeta e os medonhosgorilas de Akut. Não tardou que Tarzanparasse diante de Kaviri, com o seuhabitual e tranqüilo sorriso.

- O seu povo voltou... - disse - ... eagora pode designar os que meacompanharão para manejar os remos daminha piroga.

Tremulo, Kaviri levantou-se,chamando a sua gente para que saísse dascubatas.

Mas ninguém lhe respondeu.- Diga-lhes... - sugeriu Tarzan - ...que

se não saírem, os meus amigos irão lábuscá-los.

Kaviri assim fez, e num instantetodos os homens da aldeia apareceram,olhando com pavor as feras que andavamde um lado para o outro.

Rapidamente, Kaviri designou umadúzia de guerreiros para acompanharem

Tarzan. Os pobres diabos quaseempalideceram ante a perspectiva deficarem perto da pantera e dos macacos,nos estreitos limites da piroga, masquando Kaviri lhes explicou que nãohavia outra solução - que bwana Tarzanos perseguiria, com as suas feras, se elestentassem escapar - resignaram-se a irocupar os seus lugares, aos remos daembarcação.

Foi com um fundo suspiro de alívioque Kaviri os viu desaparecer além deuma curva do rio.

Durante três dias o estranho grupointernou-se sempre mais profundamenteno coração da vasta região selvagem quese alonga para além das duas margens doquase inexplorado Ugambi.

Três dos negros fugiram, nesse espaçode tempo, mas porque alguns dos gorilashaviam finalmente aprendido a manejaros remos, Tarzan não os perseguiu.

Na verdade lhe teria sido possívelviajar muito mais rapidamente ao longoda margem, mas pensava que lhe seriamais fácil manter reunida a sua tripulaçãoselvagem, conservando as feras na pirogatanto quanto lhe fosse possível. Duasvezes por dia desembarcavam para caçar ecomer, e de noite dormiam numa dasmargens ou em qualquer das inumeráveisilhotas do rio.

Adiante deles, os indígenas fugiam,apavorados, e assim só encontravamaldeias desertas, no seu caminho. Tarzanestava desejoso de interrogar algum dos

negros que viviam perto do rio, mas atéentão isso não tinha sido possível.

Por fim resolveu seguir ele própriopor terra, deixando os outros continuarpelo rio.

Explicou a Mugambi qual era a suaidéia, e disse a Akut que devia obedeceràs indicações do negro.

- Voltarei dentro de uns dias... - disse.- Agora vou adiante para saber o queaconteceu ao homem branco, mau, aquem procuro.

Quando pararam, Tarzan saltou paraa margem e não tardou a desaparecer naselva. As primeiras aldeias que encontrouestavam desertas - o que indicava que asnotícias da aproximação do estranhobando corriam rapidamente, precedendo-

o. Mas ao anoitecer avistou, a distânciaum grupo de cubatas, rodeado por umatosca paliçada no interior da qual haviaumas duas centenas de nativos.

As mulheres preparavam a refeição danoite, quando Tarzan alcançou os ramosbaixos de uma árvore que se debruçavapara o interior da paliçada. O homem daselva não sabia exatamente de quemaneira poderia entrar em comunicaçãocom aquela gente, sem os assustar ou semdespertar os instintos guerreiros dosnegros. Não tinha qualquer desejo decombater, agora. A sua missão era muitomais importante do que lutar com cadatribo que o acaso pusesse no seucaminho.

Por fim imaginou um plano, e depois

de se assegurar que não podia ser vistopelos que se encontravam em baixo,emitiu uma série de rosnados, imitandoos de uma pantera. Todos os olhos sevoltaram para a densa folhagem daárvore. Escurecia, e os negros não podiamdistinguir o que se ocultava entre osgalhos. Assim que compreendeu teratraído a atenção deles, Tarzan soltou ogrito mais agudo e assustador da fera quepersonificava, e então, mal agitando asfolhas, saltou para o chão, no exterior dapaliçada, e correu como um gamo nadireção da porta.

Aí, bateu repetidas vezes nos troncosligados com lianas, gritando, na línguados nativos, que era um amigo eprocurava comida e abrigo para a noite.Tarzan conhecia bem a maneira de ser

dos negros. Sabia que os rosnados e osgritos ferozes da pantera, na árvore, oshaviam assustado, e que aquelas pancadasna porta da paliçada os encheriam depavor. O fato de não lhe responderemnão o surpreendeu, pois os nativosreceiam todas as vozes que se fazemouvir, de noite, no exterior das suaspaliçadas, atribuindo-as sempre a algumdemônio da selva, ou a qualquer visitantefantástico. Mas continuou a chamar.

- Deixem-me entrar, amigos!... -gritou. - Sou um branco e persigo o outrobranco mau, que passou há uns dias poraqui. Quero castigá-lo pelo mal que elelhes fez e me fez... Posso provar que souamigo, subindo à árvore onde está apantera e fazendo-a fugir para a selvaantes que ela os ataque. Mas se não

prometerem deixar-me entrar e tratar-mecomo amigo, então a pantera poderáatacá-los e devorá-los...

Por momentos houve silêncio. Depoisa voz de um velho fez-se ouvir, nointerior da paliçada.

- Se é um branco e um amigo tedeixaremos entrar... mas antes terá deafastar a pantera...

- Está bem... - disse Tarzan. -Escutem e ouvirão a pantera fugir diantede mim...

O homem da selva voltouimediatamente para a árvore, e desta vezfez barulho ao içar-se para os ramos,imitando ao mesmo tempo o rosnar dafera - para que os negros se convencessemde que ela ainda ali estava. Quando

alcançou um ponto onde os troncos sedebruçavam sobre a aldeia, sacudiu comforça a árvore, bradando ameaças...gritando à imaginária pantera que fugisseou morreria ali.

Em resposta às suas ameaças ouviam-se os grunhidos e os rugidos do animalenfurecido.

Depois saltou para o outro lado dagigantesca árvore e daí para o chão,correndo na direção da selva, batendo nostroncos e continuando a imitar, maisfracos, os rugidos da pantera... como seesta se afastasse rapidamente da aldeia.Minutos depois voltava a bater ao portãoda paliçada, gritando:

- Já pus em fuga a pantera! Abram edeixem-me entrar...

Durante longos momentos ouviu adiscussão entre os negros, no interior dapaliçada, mas finalmente cerca de meiadúzia de guerreiros abriram a pesadaporta, ou antes, entreabriram-na eespreitaram para fora... receosos daestranha criatura que iriam encontrar ali.Não ficaram muito tranqüilos ao ver umbranco quase nu, mas quando Tarzan lhesfalou brandamente, reafirmando as suasboas intenções, abriram mais a porta edeixaram-no entrar... para logo afecharem rapidamente.

Tarzan encaminhou-se em passocalmo ao longo da rua central da aldeia,dirigindo-se para a cubata do chefe. Nãotardou a se ver rodeado por muitasdezenas de olhos curiosos, de homens,mulheres e crianças.

Interrogando o chefe, soube queRokoff passara pelo rio cerca de umasemana antes... que tinha chifres na testa,olhos vermelhos... e era seguido por ummilhar de demônios.

Mais tarde, o chefe acrescentou queRokoff havia permanecido na aldeiadurante um mês inteiro. Apesar de quenada daquilo condizia com o que disseraKaviri - que o russo partira três diasantes, levava incomparavelmente menos“demônios” com ele e não tinhaexcrescências córneas na testa - Tarzannão ficou surpreendido. Conhecia bem osnegros selvagens, e sabia de que maneirafuncionava a imaginação deles.

O que lhe interessava saber era queestava na pista... e que a pista conduzia

para o interior. Em tais circunstâncias,Rokoff não poderia escapar-lhe.

Ao cabo de várias horas deinterrogatório, repetindo perguntasinsistentemente,

Tarzan ficou sabendo que outrogrupo passara por ali, alguns dias antes dorusso - e que esse grupo era constituídopor três brancos, um homem, umamulher e um menino, com uns quantosMosulas.

Tarzan explicou ao chefe que os seuscompanheiros o seguiam, numa piroga,que chegariam provavelmente no diaseguinte e que deviam ser bem recebidos,sem medo, pois Mugambi não os deixariafazer mal a quem quer que fosse, desdeque não lhes mostrassem hostilidade.

- E agora... - concluiu - ... vouestender-me debaixo desta árvore, paradormir.

Estou cansado. Não deixe queninguém me incomode.

O chefe ofereceu-lhe uma cubata, masTarzan, que conhecia por experiência ashabitações dos pretos, preferiu o ar livre.

Além disso tinha os seus planos, queseriam mais fáceis de executar ficandoperto da árvore. Deu como razão o seudesejo de estar a postos para o caso de apantera voltar, e com isto o chefeprontamente concordou com o que elequeria.

Tarzan sempre verificara que tiravabons resultados da tática de deixar osnegros com a impressão de que possuía

poderes mais ou menos miraculosos.Podia ter facilmente entrado na aldeiasem ser através da porta, mas consideravaque um súbito e inexplicáveldesaparecimento, agora que já soubera oque pretendia, deixaria uma impressãomais profunda nas suas mentes infantis.Assim, quando todos adormeceram, naaldeia, levantou-se, saltou para os ramosda árvore e desapareceu, silenciosamente,na treva e no mistério da selva noturna.

Durante todo o resto da noite, Tarzanavançou rapidamente ao longo das copasdas árvores, a meia altura ou saltandoentre os ramos mais altos. Quando ajornada era fácil, preferia os galhos maisaltos porque aí o seu caminho erailuminado pelo luar. Mas estava de talmaneira habituado, com todos os seus

sentidos, ao mundo sombrio da selvaonde nascera, que lhe era possível, mesmona sombra mais densa, perto do chão,mover-se à vontade e com rapidez.Qualquer de nós, numa rua da cidade,não anda mais facilmente - nem de longecom tanta velocidade - do que o homemda selva na treva onde nós nossentiríamos perdidos.

De madrugada parou, para comer, eentão dormiu algumas horas, retomandoo caminho cerca do meio-dia.

Por duas vezes encontrou indígenas, eembora tivesse grande dificuldade em seaproximar deles, ambas as vezes oconseguiu, vencendo receios ouhostilidade, e soube que continuava napista do russo.

Dois dias depois, continuando a subiro Ugambi, chegou a uma grande aldeia. Ochefe, um negro de aspecto feroz, com osdentes aguçados que muitas vezesindicam hábitos de canibalismo, recebeu-o com aparente amizade. Tarzan estavabastante cansado e resolvera repousardurante oito ou dez horas, para se sentirforte e pronto quando alcançasse Rokoff-o que, tinha certeza, não demorariamuito.

O chefe da aldeia disse-lhe que obranco de barbas partira dali na manhãdo dia anterior, e que sem dúvida elepoderia alcançá-lo dentro em breve.Quanto ao outro grupo, o negro afirmavanão o ter visto, nem ter ouvido falar a talrespeito.

Tarzan não gostou do aspecto nemdas maneiras do negro, que emboramostrando-se amistoso parecia disfarçarmal um certo desprezo por aquele brancomeio nu, que viajava sem carregadores enão trazia presentes para oferecer. Masprecisava de descanso e comida, duascoisas que na aldeia encontrava commenos esforço do que na selva, e comonão sabia o que era ter medo do que querque fosse, deitou-se à sombra de umacubata e não tardou a adormecer.

Mal se havia afastado do chefe,quando este chamou dois dos seusguerreiros e lhes sussurrou ordens. Ummomento depois os dois homens corriampela trilha do rio, na direção do Leste.

Na aldeia, o chefe mantinha um

silêncio total.Não permitia que se aproximassem

do visitante adormecido, nem que alguémcantasse ou falasse em voz alta. Pareciaextremamente solícito em não consentirque perturbassem o sono do hóspede.

Três horas mais tarde, duas pirogasaproximaram-se em silêncio, vindas docurso superior do Ugambi. Vinhamdepressa, sob os esforços dos remadoresnegros. Na margem do rio estava o chefeda aldeia, à espera, e ao ver as pirogasergueu horizontalmente a sua lança,acima da cabeça, como num sinalcombinado com os que vinham.

E tal era de fato a razão da suaatitude - cujo significado era de que ohomem que chegara à aldeia dormia

pacificamente. À proa das duas pirogasvinham os dois homens que o chefeenviara três horas antes. Não podia haverdúvidas de que lhes havia dado ordenspara procurarem e trazerem os outros, osinal tinha sido combinado com eles.

Momentos depois as duas pirogas

encostavam à margem. Os indígenasdesembarcaram, e com eles meia dúzia dehomens brancos. Eram homens de mauaspecto, mas nenhum deles tão repulsivocomo o de barba negra que oscomandava.

- Onde está o branco que os teusmensageiros disseram ter chegado àaldeia?... - perguntou ele ao chefe.

- Venha comigo, bwana... Tenho tido

a aldeia em silêncio, para que ele estivesseainda dormindo quando vocês chegassem.Não sei se é aquele que te quer mal, masfez muitas perguntas a seu respeito e asua aparência é a do que julgava segurono lugar a que chama a Ilha da Selva. Senão me tivesse contado isso, eu não oreconheceria e ele teria seguido adiante...para te matar. Se for um amigo e não uminimigo, nenhum mal houve, bwana... Masse for um inimigo... eu gostaria muito deter um rifle, e munições.

- Fez bem... - respondeu o branco - ...e terá o rifle e as munições, quer ele sejaamigo ou inimigo, contando que meajude.

- Ajudarei, bwana... - disse o chefe. -E agora venha ver o branco que dorme na

minha aldeia.Com estas palavras, o chefe voltou-se

e encaminhou-se para a cubata, a cujasombra Tarzan dormia tranqüilamente.Atrás do chefe e do homem de barbapreta iam os outros brancos e cerca deuns vinte guerreiros. Todos caminhavamem completo silêncio.

Quando deram a volta à cubata,cautelosamente e em ponta de pés, umduro sorriso crispou os lábios do branco,ao avistar o adormecido homem da selva.O chefe olhou-o, interrogativamente, eele fez um aceno de cabeça, como lheindicar que não se enganara nas suassuspeitas. Então se voltou para os que oseguiam, apontando para o homemadormecido, e indicou-lhes, por gestos,

que o agarrassem e amarrassem.No instante seguinte uma dúzia de

patifes saltou sobre Tarzan, e tão depressatrabalharam que ele ficou solidamenteamarrado antes de poder fazer qualqueresforço para se defender.

Então os captores voltaram-no, equando Tarzan viu a multidão que osrodeava, distinguiu a expressão cruel deNikolas Rokoff. O russo teve um risoáspero, e aproximou-se.

- Porco! Não aprendeu ainda a ficarlonge de Nikolas Rokoff? Tome, seja bemvindo... - disse, dando um pontapé brutalna cabeça do homem caído e amarrado. -Esta noite, antes que os meus amigosetíopes te devorem, eu te direi o queaconteceu à sua mulher e ao seu filho, e

quais os planos que tenho para o futurodeles!

CAPÍTULO 8

A dança damorte

Através da vegetação densa e

luxuriante, na escuridão da noite, umcorpo poderoso e coleante avançava emcompleto silêncio, sobre as fortes patasalmofadadas.

Só dois pontos brilhantes, de umfulgor amarelo-esverdeado, reluziam dequando em quando, refletindo a claridadedo luar que, aqui e além, penetravaatravés do dossel de folhagem que ovento agitava levemente.

Por vezes a fera parava, erguendo acabeça, farejando... De outras vezessaltava agilmente para os galhos baixosdas árvores, mas logo descia e retomava oseu avanço para Leste. Parecia empenhadaem chegar a algum lugar, tão empenhadaque esquecia a fome e deixava passar, nonegrume da selva, vultos esquivos quelogo desapareciam, mas que teriaapanhado se quisesse, com um simplesdistender dos músculos poderosos.

Durante toda a noite a fera manteve oseu avanço solitário, e ao romper damadrugada deteve-se apenas o temponecessário para apanhar um gamo quedevorou rapidamente. Voltou a caminhardurante horas, e escurecia de novoquando alcançou a alta paliçada querodeava uma aldeia indígena.

Deu a volta à paliçada, como umasombra de morte silenciosa e súbita,farejando o chão. Até que parou numponto onde o muro de troncos passavaimediatamente atrás de umas quantascubatas. Aí farejou de novo. Depois,levantando a cabeça, com as orelhasenristadas, pareceu ficar à escuta.

O que ouviu não era som quepudesse ser captado por ouvidoshumanos, mas o sentido de audição doanimal era incomparavelmente maisapurado, e o que distinguiu... transmitiu-lhe uma mensagem ao cérebro. Entãouma estranha transformação se operounaquela massa de músculos, que ummomento antes se fixara numaimobilidade de bronze.

Como se assentasse sobre fortesmolas, subitamente libertadas, a ferasubiu no espaço, brusca esilenciosamente, e alcançou o alto dapaliçada, para logo saltar, com o mesmofantástico silêncio, para o estreito espaçoentre os troncos e os fundos das cubatas.

Na rua central da aldeia, mais adiante,as mulheres acendiam grande número depequenas fogueiras, sobre as quaiscolocavam panelas de barro, com água. Iahaver um festim, antes que a noite seadiantasse muito. Perto de um grossoposte, no centro do círculo formado pelasfogueiras, um grupo de guerreirosconversava. Todos tinham o corpocoberto de grotescas listas de cor,pintadas sobre a pele negra - listasbrancas, azuis e ocre. Círculos também de

cores rodeavam-lhes os olhos e a boca, esobre as grenhas crespas, endurecidascom barro, usavam penas e pedaços dearame.

Toda a aldeia se preparava para ofestim. Numa cubata, a um lado docírculo onde iria realizar-se a orgiaselvagem, a vítima que ia ser sacrificadaaos bestiais apetites dos negros esperava oseu fim, solidamente amarrada.

Tarzan, os músculos formidáveistensos, fazia pressão contra as cordas queo prendiam. Mas as cordas haviam sidofortemente reforçadas, por conselho dorusso, de maneira que nem os músculosdo homem da selva conseguiam afrouxá-las.

A morte! Tarzan havia encarado

sorrindo, cara a cara, Medonho Caçador,em muitas ocasiões. E voltaria a sorrir,nessa noite, quando compreendesse que ofim estava próximo. Mas agora os seuspensamentos não se ocupavam delepróprio - ocupavam-se daqueles a quemamava e que sofreriam por causa da suamorte.

Jane nunca saberia de que maneira elemorrera, e por isso Tarzan dava graças aDeus. Por isso e por saber que ela estavaa salvo, no meio da civilização de uma dasgrandes cidades do mundo. Salva e entreamigos dedicados, que fariam o possívelpara a animar na sua tristeza. Mas omenino!

Tarzan sentia uma crispação interior,ao pensar nele. O seu filho! E agora ele -

o poderoso senhor da selva - ele, Tarzan,rei dos Macacos, a única criatura, em todoo mundo, que poderia encontrar e salvaro menino, libertá-lo dos horrores que osplanos de Rokoff lhe reservavam - tinhasido apanhado como uma criaturaestúpida e tola. Morreria dentro depoucas horas, e com ele morreria a últimaesperança de socorro para o seu filho.

Durante a tarde, Rokoff tinha ido vê-lo para gozar a sua vitória, para lhe bater.Mas não arrancara uma só palavra nemum só gemido do gigante prisioneiro.Assim, acabara por desistir, reservando ogolpe final, a tortura pior, para o últimoinstante, exatamente antes que as lançasdos canibais enviassem Tarzan para alémde todos os sofrimentos.

Queria que a morte do seu inimigofosse uma coisa infernal, em que astorturas físicas e as torturas morais sejuntassem num derradeiro golpe. Sóentão Tarzan saberia onde estava suamulher - que ele supunha ainda emsegurança, em Londres.

O crepúsculo invadia a aldeia, e ohomem da selva podia ouvir o progressodos preparativos da tortura e dobanquete. Podia imaginar, porque váriasvezes a tinha visto, a dança da morte.Apenas... agora ele seria a figura central,amarrada ao poste.

A tortura da morte lenta, enquanto os

guerreiros, girando em volta, o cortariampouco a pouco, com demoníaca

habilidade, mutilando-o sem o deixareminconsciente - não o aterrorizava. Eraimune ao sofrimento, e ao espetáculo dosangue, e à morte cruel.

Mas nem por isso diminuía nele odesejo de viver, e enquanto houvesse noseu corpo uma centelha de vida, aesperança e a determinação não odeixariam. Bastava-lhe que a vigilânciaafrouxasse por um instante... Sabia que asua mente astuta e os seus gigantescosmúsculos lhe abririam um caminho paraescapar... e vingar-se.

Enquanto estava pensando quasefuriosamente em cada possibilidade de sesalvar, chegou às suas narinas sensíveisum cheiro débil mas conhecido. Nomesmo instante todas as suas faculdades

despertaram e ficaram alerta. Então osseus ouvidos apurados captaram o som deuma presença silenciosa lá fora, atrás dacubata onde ele estava.

Os lábios de Tarzan moveram-se, eembora não emitisse qualquer somaudível para ouvidos humanos fora da suaprisão - ele sabia que a presença noturnao registraria.

Sabia de quem era essa presença,porque o seu olfato lhe havia dito.

Um instante depois ouviu o ruídomacio de um corpo coberto de pêlossedosos... que roçava o alto da paliçadajunto da qual se erguia a cubata. Patasalmofadadas pisaram o terreno, numrumor quase imperceptível. Depois aparede de colmo, da cubata, foi aberta

para deixar passar o corpo alongado doanimal que veio encostar a ponta dofocinho no pescoço de Tarzan.

Era Sheeta, a pantera.A fera andou em volta do homem

caído, soltando brandos gemidos. Haviaum estreito limite para a comunicaçãoentre ambos, e assim Tarzan não podiasaber se Sheeta entendia o que tentava lhedizer. Podia ver que ele estava amarrado esem defesa, decerto. Mas isso seria obastante para que a panteracompreendesse o perigo que ele corria? Oque a trouxera ali? O fato de ter vindopodia indicar que entenderia outrascoisas... Mas, quando Tarzan aproximoudo focinho da fera as suas mãosamarradas... o animal não compreendeu

que era preciso morder e cortar ascordas... e lambeu os pulsos e os braçosdo prisioneiro.

Alguém se aproximou da cubata.Sheeta, rosnando surdamente, recuoupara a sombra. O visitante não ouviu orosnado, porque entrou. Era umguerreiro selvagem, alto e forte, nu ecruel.

O negro aproximou-se de Tarzan epicou-o com a ponta da lança. Dos lábiosdo homem da selva saiu um estranho,fantástico som... e em resposta um vultopoderoso e esguio saltou da sombra dacubata, como um raio. No mesmoinstante o guerreiro foi derrubado. Garrasagudas rasgaram-lhe o peito, dentesagudos destroçaram-lhe a garganta.

O negro teve ainda tempo de soltar oseu último brado... um brado de terror ede morte, no instante em que a panterasaltara, rugindo. Depois fez-se silêncio,um silêncio profundo onde se ouviaapenas o rasgar das carnes e o estalar dosossos entre os dentes de Sheeta.

O grito e o rugido tinham sidoouvidos lá fora, e todo o rumor cessara.Mas um momento depois ouviram-sevozes excitadas, vozes agudas de medo,vozes duras, de comando.

Tarzan e a pantera distinguiram oruído dos passos de muitos homens... eentão, com grande surpresa de Tarzan, ofelino largou os restos da sua vítima edesapareceu sem rumor, pelo mesmoburaco por onde entrara.

O homem da selva distinguiu o quasesilencioso roçar do corpo de Sheeta peloalto da paliçada, e depois mais nada. Dooutro lado da cubata os selvagensaproximavam-se.

Poucas esperanças lhe restavam deque a pantera voltasse. Se tivesse aintenção de defendê-lo, teria ficado juntodele ao sentir a aproximação dos negros.Tarzan conhecia as estranhas reações dosgrandes animais da selva - sabia comopodiam ignorar o medo em face da morte,mas como por vezes se assustavamperante simples ameaças. Talvez que omedo dos negros encontrasse algum econo sistema nervoso da pantera,contagiando-a e obrigando-a a fugir.Encolheu os ombros. Que importava?Tinha contado com a morte, e no fim de

contas que poderia Sheeta ter feito alémde derrubar dois ou três negros, antes queas espingardas dos brancos a derrubassemtambém? Se a pantera o tivesse libertadodas cordas, tudo seria diferente... mas essatarefa excedia a compreensão do felino.Agora havia desaparecido, e Tarzan tinhade abandonar toda a esperança.

Os negros estavam agora diante daporta da cubata, espreitando, apavorados,a escuridão interior. Dois delesseguravam pequenos archotes na mãoesquerda, empunhando na direita aslanças. Mas recuaram, com medo, sobreos que vinham atrás e os empurravam.

O grito de morte do guerreiro,misturado com o rugido da pantera,enchera-os de terror - mas agora o

silêncio da cubata parecia-lhes maisameaçador ainda. Por fim, um dosportadores de archotes teve uma idéia - aidéia de atirar o tição ardendo paradentro da cubata. Por instantes o clarãodo fogo iluminou o espaço interior, antesque o archote caísse no chão e seapagasse.

Viram o vulto do prisioneiro branco,ainda amarrado como o haviam deixado,e no centro da cubata outro vultoigualmente imóvel, com a garganta e opeito horrivelmente destroçados.

O espetáculo apavorou mais osnegros do que o teria feito a presença deSheeta, porque viam apenas o resultadodo feroz ataque a um dos seuscompanheiros. Não vendo o que causara

aquilo, os seus cérebros, já toldados pelomedo, atribuíram tudo, imediatamente, acausas sobrenaturais - e com essaespantosa idéia deram meia volta efugiram, doidos de pavor, derrubandotodos os que se encontravam no caminhoda sua fuga.

Durante cerca de uma hora Tarzanouviu apenas as vozes excitadas quepareciam vir da outra extremidade daaldeia. Era evidente que os negrosestavam tentando ganhar coragem para seaproximar novamente da cubata. Dequando em quando erguia-se um bradoselvagem, do gênero daqueles que osnegros soltam, para se animar, em plenaluta.

Por fim, foram dois dos brancos que

se aproximaram, trazendo archotes erifles.

Tarzan não se surpreendeu ao ver quenenhum deles era Rokoff. Sabia quenenhuma força levaria o grande covarde aenfrentar o perigo desconhecido queespreitava no interior da cubata.

Quando os indígenas viram que osdois brancos não eram atacados, entraramtambém. Falavam em sussurrosapavorados, olhando para o corpomutilado do companheiro. Os doisbrancos tentaram, em vão, conseguir queTarzan falasse. A todas as suas perguntasele abanava simplesmente a cabeça,sorrindo duramente. Por fim, apareceuRokoff.

Ficou lívido ao ver os despojos

sangrentos do negro, a expressão depavor que a morte fixara para sempre.

- Vamos... - disse ele ao chefe - ... épreciso acabar com este demônio, antesque ele possa voltar a fazer o mesmo aoutro dos seus guerreiros.

O chefe deu ordens para que Tarzanfosse conduzido para o poste, masdecorreu bastante tempo antes que eleconseguisse que algum dos homens seatrevesse a tocar no prisioneiro. Por fim,quatro guerreiros mais novos arrastaramTarzan para fora da cubata, e uma vezfora daquele lugar de pavor todospareceram recuperar a coragem perdida.

Uma vintena de guerreiros uivantesempurrou Tarzan ao longo da rua daaldeia, e amarrou-o ao poste em volta do

qual continuavam a arder as pequenasfogueiras, com as panelas de barro cheiasde água.

Quando, por fim, Tarzan foiamarrado solidamente, parecendoindefeso e além de qualquer possibilidadede socorro, Rokoff conseguiu retomar ahabitual coragem... de quando não haviaqualquer perigo. Aproximou-se dohomem da selva e, apanhando a lança deum dos selvagens, foi o primeiro a feri-lo.Um fio de sangue correu ao longo da pelelisa do gigante branco, brotando do golpenuma ilharga, mas nenhum gemidopassou pelos seus lábios.

O sorriso de desprezo com que fitouRokoff enfureceu o russo. Largando aarma precipitou-se sobre o homem

amarrado e bateu-lhe com os punhos ecom os pés. Então agarrou de novo alança e esboçou o gesto de a cravar nocoração de Tarzan... mas nem assimconseguiu apagar o sorriso de desprezo.Doido de fúria, o eslavo ia vibrar ogolpe...

O chefe negro saltou sobre ele edeteve-lhe o braço, gritando:

- Basta, homem branco! Se nos roubao preso e a dança da morte, você mesmotomará o lugar dele!

A ameaça bastou para que Rokoff seaquietasse, mas, a alguma distância,continuou a insultar o seu inimigo. Disse-lhe que ele próprio comeria o seucoração... alongou-se sobre os horrores davida futura do filho de Tarzan... afirmou

que Jane Clayton não escaparia à suavingança.

- Pensa que a sua mulher está segura,em Londres... Imbecil! Neste momentoestá em mãos de um homem de baixacondição, e muito longe de Londres e daproteção dos seus amigos. Só pensavadizer isto quando pudesse levar-lhe, à Ilhada Selva, as provas do que acontecia. Masagora você vai morrer, da morte maisespantosa que um homem branco possaimaginar... e que isto sirva para aumentaros seus tormentos antes que o últimogolpe de lança o deixe além de todas astorturas.

A dança começou então, e os bradosdos guerreiros abafaram as palavras comque Rokoff queria aumentar a tortura do

homem da selva. Os selvagens saltavam,iluminados pelos clarões oscilantes dasfogueiras, que emprestavam uma novadimensão aos seus corpos pintados.

A memória de Tarzan evocou umacena semelhante, quando ele salvarad'Arnot de uma situação como aquela,antes que o golpe final o acabasse. Masquem havia agora que pudesse salvá-lo, aele? Ninguém, no mundo, poderia libertá-lo da tortura e da morte.

A idéia de que aqueles monstroshumanos o devorariam quandoterminasse a dança da morte, não oapavorava. Não aumentava os seussofrimentos, como teria aumentado os dequalquer outro homem branco, porquedurante muitos anos da sua vida Tarzan

tinha visto as feras devorarem as presasabatidas.

Não tinha ele próprio lutado paradisputar o braço de um gorila morto,naquele distante Dum-Dum em quevencera Tublat e conquistara o respeitoda tribo de Kerchak?

Os negros dançavam cada vez maisperto. O círculo apertava-se. As lançascomeçavam a espicaçar-lhe o corpo, nosprimeiros golpes que precediam os golpesmais fundos.

Já não demoraria muito, agora.O homem da selva ansiava pelo ferro

da última lança, que poria fim à suaagonia.

E foi então que, das profundidades da

selva, veio um estranho som, agudo,mistura de bramido e de rugido.

Por instantes os negros estacaram, eno silêncio súbito o prisioneiro lançoupara a noite um grito semelhante, maisassustador e mais terrível ainda.

Durante alguns minutos, osguerreiros hesitaram. Depois, incitadospelo chefe e por Rokoff, saltaram paraacabar a dança e a vida de Tarzan... Mas,antes que outra lança tocasse a pelemorena do homem da selva, um corpoescuro, como um raio de ferocidade e defúria, surgiu da cubata onde ele tinhaestado prisioneiro. Com os olhosrelampejantes, Sheeta, a pantera, apareceuao lado do seu senhor.

O terror imobilizou por momentos

os brancos e os negros. Todos os olhosfitavam nos poderosos dentes do felino.Só Tarzan viu o que, surgia atrás dapantera, pela abertura da cubata...

CAPÍTULO 9

Nobreza ouvilania

Pela vigia do seu camarote no

Kincaid, Jane Clayton vira o marido serlevado para a margem da ilha coberta dedensa vegetação... e meia hora depoiscompreendera que o navio retomava a suarota, afastando-se.

Durante vários dias não viu maisninguém além de Sven Anderssen, otaciturno e repulsivo cozinheiro.Perguntou-lhe por várias vezes o nome dailha onde haviam deixado Tarzan.

- Acho que o vento vai soprar nãotarda, e com força... - foi a única econstante resposta do sueco.

Jane chegou à conclusão de que eraaquela a única frase que ele conhecia, eminglês, e deixou de interrogá-lo. Masnunca deixou de recebê-lo com umsorriso e de agradecer as nauseabundasrefeições que ele trazia. Três dias depoisde haverem desembarcado Tarzan, ostripulantes do Kincaid lançaram ferro nafoz de um grande rio.

Foi então que Rokoff voltou aapresentar-se a Jane.

- Chegamos, minha cara... - disse ele,com um sorriso nojento. - Venhooferecer-lhe segurança, liberdade ecomodidade. O meu coração deixou-se

impressionar pelo seu sofrimento, e estoudisposto a compensá-la o melhor queposso... O seu marido era um animalprimitivo... sabe bem isso, pois oencontrou na selva nativa, tão selvagemcomo as feras que eram as suascompanheiras. Quanto a mim sou umgentleman, não apenas nascido de sanguenobre mas educado da maneira quecumpre a um homem de qualidade.

- Assim, cara Jane, ofereço-lhe o amorde um homem culto e requintado, umsentimento que muito lhe faltou nasrelações com o macaco com o qual, porimpensada decisão de moça, estevecasada. Eu a amo. Basta lhe dizer umapalavra e não terá qualquer outrapreocupação... até mesmo o seu filho lheserá restituído são e salvo.

Do lado de fora da porta, SvenAnderssen parou, com a refeição domeio-dia que trazia à prisioneira. Sobre opescoço comprido e magro, a sua cabeçainclinava-se para um lado, com os olhossemicerrados e os ouvidos atentos, naatitude de quem escuta intensamente. Atémesmo o seu comprido bigode amareloparecia prestar atenção.

Quando Rokoff acabou de falar,esperando a resposta, a expressão desurpresa, na face de Jane, transformou-senuma expressão de repugnância.Estremeceu, ao dizer:

- Não me teria surpreendido, sr.Rokoff... se tivesse tentado submeter-mepela força aos seus desejos... mas que sejabastante tolo para acreditar que eu,

mulher de John Clayton, possa pertencer-lhe voluntariamente, mesmo para salvar aminha vida... é coisa que nunca teriaimaginado. Sabia que é um patife, sr.Rokoff, mas não o supunha tãoprofundamente estúpido!

Os olhos de Rokoff semicerraram-se,e uma intensa vermelhidão substituiu ahabitual palidez doentia da sua face. Deuum passo para Jane, em atitudeameaçadora.

- Veremos quem é estúpido, no fim...- disse, entre dentes - ... quando eu a tiversubjugado à minha vontade, e o seuteimoso plebeísmo americano lhe tivercustado tudo aquilo que ama - incluindoa vida do seu filho. Pelos ossos dos meusavós, que porei de parte todos os meus

planos para retalhar o coração dessacriança, diante dos seus olhos!

Aprenderá o que significa insultarNikolas Rokoff!

Jane voltou-lhe as costas, com um ar

cansado.- Para que serve... - disse ela -

...espraiar-se pelas profundidades a quepode chegar o seu espírito de vingança eo seu caráter repugnante? Nem ofertasnem ameaças podem mover-me. O meufilho não está ainda em condições dejulgar por si mesmo, mas eu, sua mãe,posso prever que, se ele sobrevivesse atéchegar a ser um homem, fariavoluntariamente o sacrifício da sua vidapara defender a minha honra. Amo-o

tanto quanto é possível, mas não comproa vida dele por tal preço. Se o fizesse, omeu filho amaldiçoaria a minha memóriaaté ao último dos seus dias.

Rokoff estava agora completamenteenfurecido, ante o seu fracasso de domarJane pelo terror. Por ela não sentia maisdo que ódio, mas a sua mentedesequilibrada agarrara-se à convicção deque, se Jane lhe cedesse ao preço da suavida e da vida do filho, a taça da suavingança ficaria mais cheia... podendoapresentar como sua amante, nas capitaisda Europa, a mulher de Lorde Greystoke.

Aproximou-se mais. A raiva e odesejo contorciam-lhe as feições. Numsalto de fera, atirou-se sobre ela e,apertando-lhe o pescoço com ambas as

mãos, a fez cair sobre o beliche.No mesmo instante a porta do

camarote abriu-se ruidosamente. Rokoff,que tentava subjugar a sua vítima, voltou-se... e viu o cozinheiro sueco. No olhar deAnderssen havia agora uma expressão detotal estupidez. Vinha de boca aberta,com o queixo pendente. Ocupou-se acolocar e arrumar a refeição sobre apequena mesa, a um canto do camarote.O russo olhava-o com raiva.

- Que significa isto?... - berrou. -Como se atreve a entrar sem pedirlicença? Saia!

- Acho que o vento vai soprar nãotarda, e com força... - respondeu o sueco,dispondo de outra maneira os poucospratos, sobre a mesa.

- Saia daqui ou eu o atiro lá para fora,miserável estúpido!... - rugiu Rokoff,dando um passo na direção do sueco.

Anderssen continuou a sorrirtolamente, mas a sua mão deslizou para ocabo da comprida faca que trazia entaladana corda que lhe segurava o aventalgorduroso.

Rokoff viu o movimento e deteve-sebruscamente. Então voltou-se para Jane.

- Dou-lhe até amanhã... - disse ele - ...para reconsiderar sobre a sua resposta àminha oferta. Todos irão a terra, com umpretexto qualquer, menos você e acriança,

Paulvitch e eu. Ninguém nosinterromperá quando eu lhe oferecer oespetáculo da morte do seu filho.

Falou em francês, para que ocozinheiro não pudesse entender osinistro significado das suas palavras.Quando acabou de falar saiu e bateu aporta, sem olhar para o sueco.

Assim que ele saiu, Sven Anderssenvoltou-se para lady Greystoke. Aexpressão de imbecilidade com quemascarara os seus pensamentos, deu lugara uma expressão astuciosa.

- Ele pensa que sou tolo... - disse - ...mas ele é tolo. Eu sabe francês.

Jane, olhou-o, surpreendida.- Compreendeu o que esse homem

disse, então?- Claro que sim... - respondeu o

sueco, com um largo sorriso.

- E compreendeu o que ele tentavafazer, quando entrou para me defender?

- Você fica para mim... - explicouAnderssen. - Ele tratar-me como um cão.Eu ajudá-la, senhora. Esperar, e euajudar... Eu estar na Costa Oeste muitasvezes.

- Mas como pode ajudar-me, Sven...estando todos esses homens contra nós?

- Acho... - retorquiu Sven Anderssen -... que o vento vai soprar não tarda, e comforça...

E, com estas palavras, voltou-se e saiupor sua vez do camarote.

Embora Jane Clayton duvidasse dapossibilidade de Sven ajudá-la, dequalquer modo, sentia-se profundamente

grata por aquilo que ele já tinha feito. Asensação de ter um amigo, entre todos osinimigos que a rodeavam, trouxe-lhe oprimeiro conforto desde o início da longaviagem do Kincaid.

Não voltou a ver Rokoff, nemqualquer dos outros, nesse dia, até queSven lhe trouxe a refeição da noite.Tentou fazê-lo falar sobre os planos queele tinha para a ajudar, mas tudo o queobteve em resposta foi a habitualprevisão, sempre nas mesmas palavras,sobre as futuras condições do vento. Ohomem parecia ter recaído na sua espessaestupidez.

Todavia, quando, algum tempodepois, o sueco saiu novamente docamarote levando os pratos sujos e

vazios, disse em voz muito baixa.- Conserve seus vestidos e enrole os

cobertores. Eu vir buscar, não tardarmuito.

Ia sair, mas Jane tocou-lhe numbraço.

- E o meu menino? Não partirei semele...

- Não partir sem ele, eu dizer... -respondeu Anderssen. - Eu ajudar, nãocomplicar tudo...

Quando a porta se fechou, Janesentou-se sobre o beliche, desnorteada.Que devia fazer?

Assaltavam-na suspeitas sobre ofuturo procedimento do sueco... Maspoderia a sua situação ser pior do que já

era? Não, nunca poderia ser pior, aindamesmo que tivesse de acompanhar opróprio diabo... pois este, ao menos, tinhaa reputação de ser um gentleman. Jurandoa si mesma que não sairia do Kincaid semlevar o seu menino, enrolou oscobertores, prendendo-os com umacorda, e deixou-se ficar vestida... à espera.Cerca da meia-noite ouviu bater muito deleve à porta.

Rápida, atravessou o camarote ecorreu o fecho interior do batente. Osueco entrou. Trazia em um braço umvolume, possivelmente os seus próprioscobertores, e levantava a outra mão numgesto a pedir silêncio. Falou, nummurmúrio:

- Tome isto... e não faça barulho

quando vir - É seu filho...Mãos lestas receberam o volume que

o sueco trazia, e braços sedentos deternura apertaram o menino contra opeito. Jane tremia e as lágrimas corriam-lhe pelo rosto, na emoção do momento.

- Depressa... - disse Anderssen. - Nãoperder tempo.

Agarrou os cobertores que Janepreparara, e fora do camarote apanhoutambém os seus, que deixara no chão.Então conduziu Jane para a amurada dobarco, ajudou-a a descer a escada decorda, e segurou o menino até ela seinstalar no bote que esperava embaixo.Um momento depois, cortando a cordaque prendia o bote ao Kincaid, curvou-sesobre os remos embrulhados em trapos e

começou a dirigir o bote para a foz doUgambi.

Anderssen remava como alguém quesoubesse bem o que ia fazer, e quando,meia hora depois, a lua se mostrou, viramà esquerda a embocadura de um pequenoafluente do Ugambi. Foi para essa estreitapassagem que o sueco dirigiu a proa dobote.

Jane conjeturava sobre se o homemsaberia de fato aonde queria ir. Ignoravaque, nas suas funções de cozinheiro, eleestivera nessa mesma tarde, com outros,naquele caminho, e fora até uma pequenaaldeia de negros onde regateara a compradas poucas provisões que eles tinhampara vender - e aí construíra ospormenores da aventura a que se

lançavam agora.Embora fosse noite de lua cheia, a

superfície do rio estava imersa emprofunda escuridão. As árvoresgigantescas, que cresciam ao longo dasmargens, formavam uma alta abóbadasobre a água. Lianas e trepadeiraspendiam graciosamente das galhos,enquanto outras se enroscavam desde abase dos troncos até aos ramos mais altos.

De vez em quando a calma superfícieda água era agitada pelo aparecimento deum crocodilo, sobressaltado pelo rumordos remos, ou um bando dehipopótamos, grunhindo e bufando,deslizava da lama da margem para oabrigo do rio. Da selva densa,

de ambos os lados do estreito curso

de água, vinham os gritos noturnos doscarnívoros - o riso rouco das hienas, orugido distante de algum leão, ou ogrunhido áspero de uma pantera. Esempre, em volta, os sons esquivos efantásticos da selva, sons que Jane nãosabia reconhecer mas que pareciam aindamais ameaçadores pelo mistério que osenvolvia.

Sentada à popa do bote, Jane apertavao menino contra o peito, e por causa dele,porque o tinha nos seus braços, sentia-semais feliz naquela noite do que havia sidoem longos dias de angústia e ansiedade.Embora tudo à sua volta fosse perigo eameaça, embora não soubesse que destinoa esperava, ou quando viria esse destino,Jane pensava apenas na manhã que nãopodia tardar muito - ela assim o julgava -

e na luz do sol que lhe permitiria voltar aver os olhos muito negros do seupequenino Jack.

Por várias vezes tentou distinguir-lheas feições, mas a escuridão não a deixavaver se não os contornos do rostinhoarredondado e adormecido. Então voltavaa aconchegá-lo ao peito.

Eram talvez três horas da madrugadaquando Anderssen impeliu o bote parauma das margens, diante de uma clareiraonde, à luz vaga da lua que quase tocavao horizonte formado pelas inumeráveiscopas das árvores em redor, sedistinguiam os vultos de algumaspalhoças rodeadas por uma boma dearbustos espinhosos.

O sueco chamou várias vezes antes de

obter resposta - e só a obteve porque eraesperado, tal é o receio dos indígenasquanto a qualquer voz que venha daescuridão da noite. Então Anderssenajudou Jane a desembarcar, amarrou obote, pegou nos cobertores eencaminhou-se adiante dela na direção daaldeia.

À entrada foram recebidos por umaindígena, mulher do chefe a quemAnderssen pagara para ajudá-lo. Acriatura levou-os para a palhoça do chefe,mas o sueco disse que preferia dormirfora, ao ar livre. Assim, tendo cumprido oque devia, a mulher deixou-os entregues asi próprios.

O sueco, depois de explicar, à suarude maneira, que as palhoças estavam

sem dúvida imundas e povoadas debichos, estendeu os cobertores de Jane,sobre o terreno, e a alguma distânciaestendeu os seus, deitou-se e dispôs-se adormir.

Levou algum tempo antes que ajovem pudesse encontrar uma posiçãorelativamente confortável sobre o terrenoduro, mas por fim, com o menino nosbraços, totalmente exausta, acabou poradormecer. Era dia claro quandoacordou. À sua volta estavam cerca deduas dezenas de indígenas que a olhavam,curiosos - quase todos eram homens,porque entre os negros são sempre oshomens que mostram curiosidade na suaforma mais exagerada. InstintivamenteJane apertou mais o menino contra si,mas em breve viu que os negros nem

remotamente pensavam em fazer-lhe mal,ou à criança.

De fato um deles ofereceu-lhe umacabaça com leite - uma cabaça suja degordura e de fumaça, em cujo bocal seviam restos de leite coalhado e azedo.Mas a intenção do negro comoveu-a, e asua face iluminou-se por momentos comum daqueles sorrisos quase esquecidos,cujo encanto tornara famosa a sua belezaem Baltimore, como em Londres.

Pegou a cabaça, com uma das mãos, epara não magoar o negro, levou-a à boca,mal podendo conter a náusea provocadapelo cheiro repugnante. Foi Anderssenquem lhe valeu. Tirando-lhe a vasilha,bebeu uma boa porção do seu conteúdo erestituiu-a ao negro, com um presente de

contas azuis.O sol brilhava agora intensamente, e

embora o menino continuasse aindadormindo, Jane mal podia conter o desejode olhar o rostinho adorado. Osindígenas haviam se afastado, a umaordem do chefe que estava agora falandocom Anderssen, a curta distância.

Enquanto Jane hesitava entreperturbar o sono do menino, levantandoa ponta do cobertor que lhe protegia osolhos, do sol intenso, ou dominar ainda asua ansiedade - reparou que o cozinheirofalava na linguagem do negro.

Estranho homem aquele, realmente.

Até ao dia anterior Jane supusera-oignorante e estúpido. Agora, em vinte e

quatro horas, soubera que ele não sófalava inglês, embora à sua maneira, comofalava francês e conhecia o dialeto dosnegros da Costa Ocidental.

Considerara-o velhaco, cruel eindigno de confiança, e todavia, até ondeela tinha razões para acreditar,demonstrara ser o contrário de tudo isso.Parecia quase impossível de acreditar queele a servisse por razões de puro e nobrecavalheirismo. Havia decerto algumaintenção mais profunda, algum plano queele não tinha ainda revelado.

Jane pensava sobre isto, e ao olharpara ele, ao ver os olhos muito juntos eesquivos, as feições repulsivas, estremecia- porque estava convencida de quenenhum altruísmo podia esconder-se sob

tal aspecto.Estava pensando nestas coisas, e

hesitando ainda sobre se deveria arriscar-se a acordar o menino, quando este seagitou nos seus braços e emitiu um sombalbuciante que fez bater excitadamente ocoração de Jane. O menino acordara!Agora podia vê-lo, alegrar-se finalmente...

Rápida, afastou a ponta do cobertor.Anderssen estava olhando para ela, nessemomento. Viu-a levantar-se quase de umsalto, cambaleando, segurando a criançanos braços estendidos, os olhos fitos, comhorror, na pequenina face redonda e nosinocentes olhos que pestanejavam à luz.

E depois ouviu o grito sufocado deJane, viu-a dobrar os joelhos e cair nochão, desmaiada.

CAPÍTULO 10

O sueco Quando os guerreiros, agrupados

pelo medo diante de Tarzan e de Sheeta,compreenderam que se tratava de umapantera verdadeira, em carne e osso... quehavia sido a pantera que interrompera adança da morte, animaram-se um tanto -porque no meio daquele círculo de lançasaté a poderosa Sheeta estava perdida.

Rokoff incitava o chefe para queordenasse aos guerreiros que desferissemo golpe de morte, projetando as lanças, eo negro dispunha-se a dar essa ordem...quando os seus olhos seguiram a direçãodo olhar de Tarzan.

Então, com um brado de terror, ochefe voltou-se e fugiu, correndo comoum gamo para a saída da paliçada. Osguerreiros olharam também, para veremqual a causa daquele medo, e igualmentefugiram, gritando - porque, diante deles,tornados ainda maiores, os seus vultosenormes, pela luz da lua e pelo clarão dasfogueiras, estavam os medonhos gorilasde Akut.

No instante em que os indígenas sevoltavam para fugir, o brado selvagem deTarzan fez-se ouvir acima dos gritos dosnegros - e, em resposta, Sheeta e osgorilas lançaram-se, rugindo, sobre osfugitivos. Alguns dos guerreiros tentaramenfrentar as feras de Tarzan, mas apenaspara serem despedaçados pelas garras epelos dentes dos animais. Outros foram

abatidos enquanto fugiam, e só quando aaldeia ficou vazia de negros, Tarzan pôdechamar os seus companheiros. Mas nãotardou a compreender que nenhum deles,nem mesmo o relativamente inteligenteAkut, era capaz de interpretar o seudesejo de se libertar das cordas que oprendiam ao poste.

Com tempo, talvez a idéia penetrassenas suas mentes embotadas, masentretanto muitas coisas podiamacontecer - os negros poderiam regressarpara reconquistar a sua aldeia... e osbrancos podiam alvejá-los a distância,com os rifles, da segurança das árvoresem redor. Tarzan podia até morrer defome, amarrado ali, sem que elescompreendessem.

Quanto a Sheeta, essa tinha umacompreensão ainda mais limitada do quea dos macacos, embora Tarzan tivesse dese maravilhar ante o que ela havia feito.De que a pantera tinha verdadeira afeiçãopor ele, não podia duvidar. Agora, que osnegros haviam debandado, o grandefelino andava lentamente de um lado parao outro, diante do poste, esfregando-secontra as pernas dele e ronronando comoum gato satisfeito.

Tarzan também não duvidava de queSheeta havia discorrido sozinha atéchegar à idéia de ir buscar o auxílio dosgorilas. Era sem dúvida um animalinvulgar.

A ausência de Mugambi preocupavaTarzan. Tentou saber, por Akut, o que

acontecera ao negro. Intimamente,receava que, fora do seu domínio, as ferasse tivessem lançado sobre Mugambi,devorando-o. Mas, a todas as suasperguntas, o gigantesco gorila apenasrespondia com acenos de cabeça nadireção da selva de onde ele própriosurgira.

Passou o resto da noite, e Tarzancontinuava amarrado ao poste. Poucodepois das primeiras luzes do dia, os seusreceios começaram a confirmar-se,quando avistou vultos furtivos de negrosque se moviam cautelosamente naclareira, na orla da selva. Os guerreirosregressavam...

Com a luz do dia, a sua coragemchegaria talvez para atacar o pequeno

grupo de feras que os expulsara na noiteanterior. O resultado da luta era fácil deprever, se os selvagens conseguissemdominar o medo. Contra a força donúmero, as lanças e as flechasenvenenadas, a pantera e os macacospoucas possibilidades tinham desobreviver.

Que eles tentavam decidir-se a atacar,tornou-se bem visível momentos depois,quando começaram a mostrar-se, embandos cada vez mais numerosos, na orlada clareira, dançando e saltando, gritandoe brandindo as lanças.

Tarzan sabia que aquela manobracontinuaria até que os negros alcançassemum estado de histerismo feroz, suficientepara se lançarem ao ataque - mas assim

mesmo duvidava de que eles levassem atéao fim o seu intento, à primeira tentativa.Mais provavelmente recuariam antes dealcançar a paliçada, voltariam ainda,atacariam de novo... e só à terceira ouquarta vez entrariam na aldeia, quando sesentissem quase seguros de poderemdominar as feras. Tal como Tarzansupusera, a primeira carga deteve-sepouco adiante - um forte e agudo bradode homem da selva bastou para que osnegros debandassem. Durante mais meiahora voltaram a gritar e a saltar, até quese lançaram, num novo ímpeto. Desta vezaproximaram-se da porta da paliçada...mas quando Sheeta e os gorilas correramsobre eles, fugiram novamente, gritando edesaparecendo na floresta.

Mas não tardou que as danças e os

uivos voltassem a repetir-se. Desta vezTarzan não duvidava de que os negrosentrariam na aldeia e completariam otrabalho que um punhado de brancosresolutos teria feito à primeira tentativa.

Ter tido a salvação tão perto... e ficarnovamente perdido apenas porque nãopodia fazer com que os seuscompanheiros compreendessem o que elequeria, era desesperador... mas Tarzannão podia sentir no seu coração qualquerrancor contra eles.

Tinham feito o melhor que podiam...e agora iam morrer com ele, num esforçovão para defendê-lo. Os negrospreparavam o terceiro ataque. Alguns játinham se aproximado da paliçada, eincitavam os outros para que os

seguissem. Um momento mais e toda ahorda uivante avançaria através daclareira.

Tarzan pensava apenas no filho...perdido em algum lugar na selva cruel. Oseu coração sangrava pelo menino que elejá nem sequer poderia tentar salvar. Isso,e a idéia dos sofrimentos de Jane, era oque pesava no seu corajoso ânimo,durante aqueles momentos que elesupunha serem os últimos da sua vida.Tinha sido socorrido quase na últimaextremidade- e no entanto o socorrofalhara. Era o fim de toda a esperança.

Os negros vinham a meio da clareira,quando a atenção de Tarzan foi atraídapela atitude de um dos gorilas. O animalolhava na direção das cubatas. Tarzan

olhou também... e com infinito alívio viuo vulto ágil de Mugambi, que corria paraele.

O gigantesco negro ofegava, como emconseqüência de um intenso esforço físicoe de uma não menos intensa excitaçãonervosa. Correu para junto do poste, equando os primeiros negros alcançaram aentrada da paliçada, a faca de Mugambicortou as últimas cordas que prendiamTarzan.

Na aldeia estavam caídos os corposdos negros que haviam sido abatidospelas feras, na noite anterior. Tarzanapanhou a lança e a pesada clava de umdeles, e com Mugambi a seu lado e obando de feras à sua volta, correu aoencontro dos guerreiros quando eles

estavam no recinto limitado pela paliçada.Feroz e terrível foi a luta que se

seguiu, mas não tardou que os negrosdebandassem em pânico - mais emconseqüência do pavor que os tomara aoverem um gigante branco e outro negro,que combatiam em parceria com apantera e os gorilas, do que porverdadeira incapacidade para vencerem orelativamente pequeno grupo que osenfrentava.

Um prisioneiro caiu em poder deTarzan, e o homem da selva interrogou-o,numa tentativa de saber o que aconteceraa Rokoff e ao seu grupo. Com a promessada liberdade em troca da informação, onegro contou tudo o que sabia a respeitodos movimentos do russo.

Ao que ele disse, nessa manhã, muitocedo, o chefe da aldeia havia tentadoconvencer os brancos a acompanhá-lo e,com os seus rifles, abater as feras. MasRokoff parecia ter ainda mais medo, dogigante branco e dos seus companheiros,do que os próprios negros. Sob nenhumacondição quis voltar à aldeia. Em vezdisso, ele e o seu grupo haviamcontinuado a subir o rio, a toda a pressa,depois de ter roubado várias pirogas queos negros tinham escondidas na margem.Da última vez que os vira, fugiam à forçade remos manejados pelos homens deKaviri. Assim, mais uma vez, Tarzan e assuas feras se lançaram na perseguição dofilho do homem da selva, e do seu raptor.

Durante dias e dias atravessaram umaregião quase completamente desabitada,

apenas para saberem, por fim, que iam napista errada. O pequeno bando era agoraainda menor, pois três dos gorilas deAkut haviam caído na luta, na aldeia.Agora, com Akut, eram cinco gorilas -além de Sheeta, Mugambi e Tarzan.

Não haviam tido mais notícias dostrês brancos que seguiam atrás de Rokoff- o homem e a mulher e a criança.

Quem seria o homem e a mulher,Tarzan não podia saber, mas a idéia deque a criança era o seu filho bastava paraque não pensasse, sequer remotamente,em abandonar a perseguição. Tinhacerteza de que Rokoff seguia os trêsfugitivos, e confiava por isso em que,mantendo-se na pista do russo, seaproximaria do momento em que poderia

salvar o seu filho dos perigos e horroresque o ameaçavam.

Ao voltar para trás, depois de terperdido a pista de Rokoff, Tarzanreencontrou-a no ponto onde o russo seafastara do rio e seguira na direção doNorte. A mudança só era explicável pelofato da criança ter sido possivelmentedesviada do rio, pelos dois que a tinhamem seu poder.

Em nenhum ponto do caminho,todavia, Tarzan conseguiu informaçõesconcretas, que confirmassem a passagemda criança. Nenhum indígena interrogadoa tinha visto, ou sabido da passagem dopequeno grupo - embora todossoubessem da passagem do russo,diretamente ou por terem ouvido a

outros.Era difícil, para Tarzan, encontrar

maneira de comunicar com os nativos,pois assim que viam os seuscompanheiros, todos sumiamapressadamente na selva. A únicaalternativa era fazer o que já havia feitoantes - seguir adiante e apanhar desurpresa algum guerreiro que encontrassesozinho na floresta.

Um dia em que seguia um negro,surpreendeu-o no momento em que iaatirar uma lança sobre um homem brancocaído entre o mato, ao lado da trilha.

O branco era uma criatura que

Tarzan havia visto várias vezes, e a quemreconheceu imediatamente. Estavam

gravadas na sua memória as feiçõesrepulsivas - os olhos muito juntos, aexpressão velhaca, o bigode amarelado ependente.

No mesmo instante Tarzan recordou-se de que aquele homem não figuravaentre os que acompanhavam Rokoff naaldeia onde ele estivera prisioneiro. Vira-os, a todos, e aquele não estava lá. Podiahaver apenas uma explicação, e era seraquele o que fugira com a mulher e acriança - e a mulher seria então Jane.Agora compreendia o sentido daspalavras de Rokoff.

Tarzan empalideceu ao ver o rosto dohomem, doentia, vincada pelos vícios. Natesta do homem da selva surgiurepentinamente, marcada a vermelho-

vivo, a cicatriz da antiga ferida querecebera durante a sua luta com Terkoz.

Aquele homem pertencia-lhe, o negronão o roubaria. Com este pensamento,

Tarzan saltou sobre o guerreiro edesviou a lança antes que ela pudesseatingir o alvo. O negro, empunhando asua faca, voltou-se para enfrentar o novoinimigo, enquanto o sueco, estendido nomato, assistia a um duelo como nuncatinha sonhado ver - um branco meio nulutando com um negro meio nu, corpo acorpo, primeiro com as armas grosseirasdos homens primitivos, e depois comunhas e dentes, como as feras.

Durante os primeiros momentosAnderssen não reconheceu o branco, equando, finalmente, se lembrou de que já

vira antes aquele gigante, abriu muito osolhos, surpreendido de que aquele animalenfurecido pudesse ser o elegante inglêsque estivera prisioneiro a bordo doKincaid.

Um nobre inglês! Conhecia aidentidade dele através de lady Greystoke,durante a viagem ao longo do Ugambi.Antes disso, nem ele nem os outrostripulantes tinham sabido quem eram osprisioneiros. A luta não durou umminuto. Tarzan fora obrigado a matar oseu antagonista, que não quisera render-se. O sueco viu o vencedor levantar-se,pousar um pé sobre o pescoço quebradodo vencido e soltar o pavoroso brado detriunfo dos gorilas. Estremeceu.

Quando Tarzan se voltou para ele, a

suo rosto exprimia uma frieza cruel, e osgrandes olhos cinzentos significavammorte.

- Onde está minha mulher?... - disse ohomem da selva. - E o meu filho?

Anderssen tentou responder, mas umataque de tosse sacudiu-o dos pés àcabeça. Tinha uma flecha cravada nopeito, e quando tossiu saltou-lhe sanguepela boca e pelas narinas.

Tarzan esperou. Como uma imagemde bronze - dura, fria e implacável - ficoudiante do homem. Queria arrancar-lhetodas as informações que pudesse, e entãoo mataria.

A tosse e a hemorragia cessaram, e oferido tentou falar. Tarzan curvou-se parao ouvir.

- A mulher e o filho?... - repetiu. -Onde estão?

Anderssen apontou para a trilha,sussurrando: O russo... levar...

- Como chegou aqui? Por que nãoestá com Rokoff?

- Eles... nos apanhar... - disse o sueco,numa voz tão fraca que Tarzan malconseguia entender as palavras. – Nosapanhar... Eu lutar... mas negros fugir...Então eles me apanhar quando eu estarferido... Rokoff dizer que me deixava paraas hienas...

Pior que matar... Levou a suamulher... e o menino...

- Que fazia você com a minha mulhere o meu filho? Aonde os levava?... - Na

voz de Tarzan havia uma fúria terrível,um ódio que ele dificilmente dominava. -Que mal fez a minha mulher ou ao meufilho? Fale depressa, antes que eu o mate.Ponha-se em paz com Deus... Diga-metudo, mesmo o pior... ou o rasgo com asunhas e os dentes. Já viu que posso fazerisso!

Uma expressão de profunda surpresaapareceu na face do sueco.

- Hem?... - murmurou. - Eu não lhes

fazer mal... eu tentar salvá-los do russo...A sua mulher... foi boa para mim... noKincaid... e às vezes eu ouvir a criançachorar... Ter mulher e filho... emCristiânia... e não poder vê-losseparados... e em poder de Rokoff...

Eu... parecer que vir para... fazermal?... - perguntou ainda o desgraçado,indicando a flecha cravada no peito.

Havia qualquer coisa no tom e naexpressão do homem, que convenceuTarzan de que ele dizia a verdade. Maisconvincente do que tudo era o fato deque Anderssen parecia mais ressentido doque assustado. Sabia que ia morrer, e asameaças de Tarzan não tinham qualquerefeito nele...mas era evidente o seu desejode que o inglês soubesse a verdade e nãoo julgasse um miserável. Tarzan ajoelhou-se junto dele.

- Perdoe... - disse, simplesmente. -Não pensei que houvesse alguém, juntode Rokoff, que não fosse um patife... Vejoque me enganei. Mas tudo isso tem agora

de ceder o lugar a uma coisa maisimportante... que é levá-lo para um lugaronde esteja mais confortavelmente e ondeeu possa ver a sua ferida. Temos de curá-lo o mais depressa possível...

O sueco sorriu, abanando a cabeça.- Vá procurar a sua mulher e o seu

filho... - murmurou. - Eu estou... como sejá tivesse morrido. Mas... não me agrada...pensar nas hienas... Não quer acabarcomigo?

Tarzan estremeceu. Um momentoantes estivera prestes a destroçar aquelehomem... mas agora seria tão incapaz dematá-lo como de matar o seu melhoramigo.

Levantou um pouco a cabeça dosueco, para o mudar de posição.

De novo a tosse sacudiu Anderssen, eo sangue correu outra vez. Depois eleficou de olhos fechados. Tarzan curvou-se mais, supondo-o morto mas os olhosazuis, muito juntos, abriram-se e fitaram-no.

- Acho que o vento vai soprar... nãotarda... e com força... - sussurrou SvenAnderssen.

E morreu...

CAPÍTULO 11

Tambdusa Tarzan cavou uma sepultura para o

sueco, o homem sob cujo aspectorepulsivo se escondera o coração de umverdadeiro gentleman”. Era tudo o quepodia fazer, na selva cruel, por aquele quesacrificara a sua vida ao serviço de suamulher e do seu filho.

E então recomeçou a perseguição deRokoff. Agora, que tinha certeza de que amulher branca, na selva, era realmenteJane, e que ela havia caído nas mãos dorusso, parecia-lhe que, apesar daespantosa rapidez com que se deslocava,se movia com a lentidão de um caracol.

Era difícil seguir a pista porque haviamuitas pegadas em outro ponto,entrecruzando-se, seguindo ora numadireção ora na oposta, bifurcando-se eramificando-se em todos os sentidos. Aspegadas dos homens brancos estavamapagadas pelas dos indígenas carregadoresque os seguiam, e sobre estas marcavam-se as das feras e de outros animais daselva.

Era um atarefa estranhamente difícil,no entanto Tarzan não a largava nem porum instante. Confrontado o sentido davista com o do olfato, empregava toda asua capacidade no empenho de nãoperder a pista. Mas, obrigado por issomesmo a demorar o seu avanço, a noitesurpreendeu-o num ponto onde tinhapraticamente certeza de ter se desviado

outra vez do verdadeiro caminho.Sabia que os seus amigos seguiriam a

sua própria pista, e assim tivera o cuidadode deixá-la tão aparente quanto possível,roçando-se pelas lianas e trepadeiras, edeixando todas as possibilidades para queo seguissem pelo faro.

Quando escureceu, começou a cair

uma chuva densa e pesada. Nada haviaque Tarzan pudesse fazer, a não serrecolher-se ao abrigo precário de umaárvore até que amanhecesse. Mas asprimeiras luzes do dia não puseram termoà chuva que caía.

Durante toda uma semana o céuesteve toldado de nuvens. Chuva e ventoapagaram os restos da pista que Tarzan

tentava em vão acompanhar. E durantetodo esse tempo não encontrou um sóindígena, nem avistou os seuscompanheiros - que talvez tivessemtambém perdido a sua pista durante atempestade. O terreno era-lhedesconhecido, e assim também não podiater certeza do rumo que seguia, visto quedurante os dias não podia ver a posiçãodo sol, e nas longas noites não havia luanem estrelas que pudessem guiá-lo.

Quando, na manhã do sétimo dia, osol reapareceu, encontrou Tarzan à beirado desespero. Pela primeira vez na suavida perdera-se na selva. Que isso lhehouvesse acontecido especialmentenaquele momento, parecia uma crueldadeinimaginável. Em algum lugar, naquelaterra selvagem, sua mulher e seu filho

estavam em poder do demoníaco Rokoff.Que horríveis sofrimentos não teriam

suportado durante aqueles sete dias, emque a natureza se empenhara em anularos esforços de Tarzan? O homem da selvaconhecia bem o russo, e não podiaduvidar que ele, enfurecido por Jane terescapado uma vez - e sabendo-seperseguido por Tarzan, não perderiatempo em pôr em prática qualquer planode vingança que a sua mente satânicahouvesse concebido.

Mesmo agora, que o sol voltara abrilhar, o homem da selva continuava anão saber em que direção devia seguir.Sabia que Rokoff se afastara do rio emperseguição de Anderssen, mas ignoravase o russo continuaria a seguir para o

interior, ou voltaria ao Ugambi.Tarzan vira que o rio, no ponto onde

ele o deixara, se tornava estreito, apertadoentre as margens que forçavam a corrente,mais rápida, que a transformavam emtorrente, decerto não navegável, mesmopara pirogas, senão a grande distância eperto já das nascentes. Todavia, se nãohavia voltado para o rio, em que direçãoseguiria Rokoff?

Pelo rumo seguido por Anderssen, nasua fuga com Jane e o menino, Tarzanestava convencido de que o homem haviatentado a tremenda proeza de atravessar ocontinente africano, até Zanzibar. Masnão podia saber se Rokoff se atreveria auma viagem tão perigosa.

O medo podia impedi-lo, agora que

conhecia o grupo horrível que operseguia, a essa tentativa... pois nãoignorava que Tarzan exerceria sobre ele avingança merecida.

Por fim o homem da selva decidiuprosseguir para Nordeste, mais ou menosna direção da África Oriental Alemã, atéencontrar indígenas que pudessem dar-lheinformações sobre o russo e o seu bando.

No segundo dia depois de ter cessadoa chuva, Tarzan chegou a uma aldeiaindígena cujos habitantes fugiram para omato no mesmo instante em que o viram.

Enfurecido e disposto a não perder apossibilidade de obter informações, ohomem da selva perseguiu-os até queconseguiu apanhar um jovem guerreiro.O negro ficou tão espantosamente

apavorado que não esboçou sequer umgesto de defesa. Largou as armas edeixou-se cair no chão, fitando no seucaptor os olhos muito abertos.

Foi com extrema dificuldade que ohomem da selva o tranqüilizou, pelomenos em parte, o bastante paraconseguir dele informações coerentessobre a causa do seu pavor.

Com muitas insistências e rodeios,soube finalmente que um grupo debrancos passara pela aldeia, vários diasantes. Esses homens haviam falado de umterrível diabo branco que os perseguia, eque era acompanhado por um assustadorbando de demônios.

O negro reconhecera Tarzan comosendo o diabo branco que havia sido

descrito - e tinha esperado ver, atrás dele,uma horda de demônios disfarçados emgorilas e panteras.

Era flagrante, por detrás daquele

ardil, a mente astuciosa e tortuosa deRokoff. O russo tentava tornar tão difícilquanto possível a marcha de Tarzan,voltando contra ele o terror supersticiosodos nativos. O guerreiro acrescentou queo homem branco, que comandava ogrupo, lhe prometera uma fabulosarecompensa se eles matassem o diabobranco. Os negros da aldeia estavam maisdo que dispostos a ganhar essarecompensa, se a ocasião se apresentasse,mas ao verem Tarzan tinham fugidoapavorados - tal como os carregadores de

outro branco lhes haviam dito queaconteceria.

Verificando que o homem da selvanão lhe fazia mal, o indígena recobrouenfim alguma coragem e, por sugestão deTarzan, acompanhou o diabo branco até àaldeia, gritando, durante o caminho, aosseus companheiros que regressassem...porque o diabo branco prometera nãolhes fazer mal, se eles se apresentassem erespondessem a umas quantas perguntas.

Um a um os negros foram voltando àaldeia, mas era evidente que os seusreceios não haviam desaparecido, poisolhavam constantemente de soslaio para ohomem da selva, apreensivos e temerosos.O chefe foi um dos primeiros a regressarà aldeia, e era sobretudo a ele que Tarzan

queria interrogar. Assim, não perdeutempo. O homem era baixo e forte, comum aspecto invulgarmente vicioso egrandes braços de chimpanzé.

Tinha uma expressão de vigarice.Só o supersticioso terror, originado

pelas histórias que ouvira dos brancos enegros do grupo do russo, o impedia dese lançar sobre Tarzan, com os seusguerreiros, e de matá-lo, porque a tribomantinha inveterados hábitos decanibalismo. Mas o medo de que estivesserealmente perante um diabo, e de quepudessem surgir da selva, a qualquermomento, os demônios que oacompanhavam, evitava que M'ganwazampusesse em prática os seus desejosferozes.

Tarzan interrogou-o cuidadosamente,e comparando as informações dele com asque obtivera do jovem guerreiro,concluiu que Rokoff e o seu gruporetiravam, aterrorizados, na direção dadistante Costa Oriental. Muitos doscarregadores do russo já o haviamabandonado. Naquela mesma aldeia,Rokoff enforcara cinco, por tentativa deroubo ou deserção. Todavia, a julgar peloque o M'ganwazam ouvira dos negrosainda não completamente dominadospelo medo do russo, era provável que elenão conseguisse caminhar por muitotempo antes de perder todo o seu pessoal,desde os carregadores ao capataz. Aintenção geral era de o abandonarem àmercê da selva.

M'ganwazam negou que ouvesse

qualquer mulher ou criança branca, nogrupo, mas, mesmo no instante em queele falava, Tarzan ficou convencido deque o patife mentia. Por várias vezes ohomem da selva abordou o assunto, sobdiferentes ângulos, mas sem conseguirapanhar em contradição o repugnantecanibal, quanto à presença de uma mulhere de uma criança.

Tarzan pediu comida, que lhe foifornecida depois de muita demora ehesitação.

Depois tentou falar com alguns dosguerreiros, especialmente com aquele comquem Tarzan falara em primeiro lugar,mas a presença de M'ganwazam selou-lhesos lábios.

Por fim, convencido de que aquela

gente sabia muito mais do que dizia,sobre o paradeiro do russo e sobre o queacontecera a Jane e ao menino, Tarzanresolveu passar a noite na aldeia, com aesperança de conseguir saber mais algumacoisa.

Quando informou o chefe sobre a suadecisão, ficou surpreendido ao notar amodificação da atitude do negro. De umaaparente suspeita e hostilidade maldisfarçada,

M'ganwazam transformou-se numhospedeiro solícito e atencioso.

Nada era suficientemente bom para oseu hóspede. A melhor cubata da aldeiaseria para ele, e para esse fim o chefemandou sumariamente sair de lá a maisvelha das suas mulheres, enquanto ele

próprio ia ocupar a cubata de uma dasmais novas. Se Tarzan tivesse serecordado nesse momento do prêmiooferecido, teria imediatamentecompreendido a mudança de atitude deM'ganwazam.

Conseguir que o gigante branco

dormisse numa das cubatas, facilitariagrandemente a tarefa de ganhar arecompensa prometida, e assim o chefeinsistiu vivamente para que Tarzan, semdúvida cansado das suas longas viagens,se retirasse cedo para o conforto da nadaconvidativa habitação.

Por muito que Tarzan detestassedormir numa cubata, resolvera aceitar aidéia, na esperança de poder convencer

algum jovem guerreiro a conversar juntoda fogueira que é habitualmente acesa nointerior dos pouco amplos abrigos, aosquais enche de fumaça .

Talvez isso lhe permitisse descobrir averdade que procurava. Mas recusou-se adeixar que a velha negra fosse expulsa, edeclarou que preferia partilhar a cubatade um guerreiro, de preferência aincomodar a pobre criatura.

A velha exibiu um sorriso sem dentes,ao ouvir a resposta de Tarzan, e como amudança ainda convinha melhor aosplanos do chefe - visto que poderiarodear Tarzan de um bando de assassinosescolhidos - este também concordou, eem conseqüência Tarzan ficou instaladonuma cubata perto da porta da paliçada.

Nessa noite havia uma dança emhonra de um grupo de caçadoresrecentemente regressados, e por talmotivo, visto que todos os guerreiros iamtomar parte das festas,

Tarzan ficou sozinho na cubata.Logo que o homem da selva se

instalou na ratoeira, M'ganwazam chamouos jovens guerreiros a quem mentalmenteescolhera para passarem a noite com odiabo branco. Nenhum deles se mostroumuito entusiasmado com o plano, poistodos tinham um medo supersticioso doestranho guerreiro branco. Mas as ordensde M'ganwazam eram leis para o seupovo, e assim ninguém se atreveu arecusar o dever que lhe competiacumprir.

Enquanto M'ganwazam expunha empormenor o seu plano, aos guerreirossentados à sua volta, a velha desdentada, aquem Tarzan poupara uma noite aorelento, não se afastou do grupo,aparentemente ocupada em colocar maislenha na fogueira que os iluminava eaquecia, mas na verdade desejosa de nãoperder uma só palavra do que diziam.

Tarzan dormira talvez uma hora, ouduas, a despeito do tremendo barulhofeito pelos participantes da festa, quandoos seus sentidos apurados ficaramsubitamente alerta ante um ruído furtivono interior da cubata. A fogueiraesmorecera, reduzida a um punhado debrasas, o que parecia tornar ainda maisdensa a escuridão em volta. O homem daselva teve a noção de uma presença que se

aproximava furtivamente.Duvidava de que se tratasse de um

dos seus companheiros de quarto, vistoque os ruidosos festejos continuavam.Quem poderia então ser, que seaproximava tão cautelosamente?

Quando a presença estava quase aoseu alcance, Tarzan levantou-se e, de umsalto, alcançou a outra extremidade dacubata, empunhando a lança.

- Quem se aproxima de Tarzan dosMacacos, como um leão com fome naescuridão da selva?... - perguntou, a meiavoz.

- Silêncio, bwana... - disse uma vozroufenha. - Sou Tambudza, aquela aquem você não quis ocupar a cubatadeixando uma pobre velha no frio da

noite...- E que quer Tambudza de Tarzan

dos Macacos?- Você foi bom para mim, para quem

ninguém mostra bondade, e eu venhoavisá-lo como pagamento.

- Avisar-me de quê?- Nganwazam escolheu os jovens

guerreiros que devem dormir aqui... Euestava perto quando ele lhes falou, e ouvias ordens que lhes deu. Quando as dançasse prolongarem mais pela madrugada, elesvirão para cá...

- Se estiver acordado, eles fingirão tervindo para dormir, mas se estiverdormindo o matarão. Se ainda não estiverdormindo, esperarão que adormeça para

atacá-lo e matá-lo. M'ganwazam querreceber a recompensa oferecida pelooutro homem branco.

- Tinha-me esquecido darecompensa... - murmurou Tarzan, comose falasse consigo mesmo. Depoisperguntou: - Quando espera M'ganwazamreceber a recompensa, e como, visto queesses meus inimigos partiram e não sabempara onde foram?

- Oh, eles não foram longe... -respondeu Tambudza. - M'ganwazamsabe onde eles estão. Os seus mensageirospodem facilmente alcançar o grupo, queavança muito devagar.

- Onde eles estão?... - perguntouTarzan.

- Quer encontrá-los?... - perguntou

por sua vez a velha.Tarzan fez um aceno afirmativo.- Não posso dizer onde eles estão, de

maneira que consiga encontrá-lossozinho, mas posso levá-lo lá, bwana.

Absorvidos na conversa, nenhumdeles notara o vulto que rastejava naescuridão da cubata, atrás de ambos, nemo viram quando saiu.

Era o jovem Buulaoo, filho do chefe ede uma das suas mulheres mais novas -um garoto vingativo e mau, que odiavaTambudza e procurava todas as ocasiõespara a espiar e comunicar ao pai asmenores faltas.

- Vamos então... - disse Tarzan. - Acaminho...

Isto Buulaoo não ouviu. Corria aolongo da rua da aldeia, dirigindo-se para oponto onde o seu repelente progenitor seocupava bebendo uma espécie de cervejaindígena, ao mesmo tempo que observavaas danças.

Assim, aconteceu que Tarzan eTambudza saíram cautelosamente daaldeia e desapareceram na selva... masquase ao mesmo tempo dois ágeis erobustos mensageiros saíram também eforam na mesma direção, embora poroutro caminho.

Quando estavam suficientementelonge da aldeia para poderem falar semmurmurar, Tarzan perguntou à velha setinha visto uma mulher e uma criança,brancas.

- Sim, bwana... - respondeuTambudza - ...havia uma mulher branca, eum menino ainda muito pequeno... quemorreu na aldeia, com a febres, e lá ficouenterrado...

CAPÍTULO 12

Um negropatife

Quando Jane Clayton voltou a si, viu

Anderssen de pé junto dela, com a criançanos braços. Olhou-os, a ambos, com umaexpressão de horror.

- Que acontecer?... - perguntou ohomem. - Estar doente?

- Onde está o meu filho?... - exclamouela, ignorando a pergunta.

Anderssen estendeu a criança paraJane, mas a jovem abanou a criança.

- Não é o meu! Você sabia isso... É

tão miserável como o russo!Os pequenos olhos azuis do sueco

abriram-se muito, numa expressão desurpresa.

- Não ser? Mas... disse-me que acriança que estar no Kincaid ser seufilho...

- Não este... - respondeu Jane, em vozapagada pela angústia. - O outro? Ondeestá o outro? Deviam então ser dois... eunão sabia deste...

- Não haver mais crianças... Eu pensarque esta ser sua... Eu... eu ter pena.

Anderssen parecia aflito, agitava-se,ora em um pé ora em outro. Tornou-seevidente, para Jane, que ele dizia averdade ao afirmar a sua ignorância sobre

a identidade do menino.Nesse momento a criança começou a

chorar e a agitar-se nos braços do sueco,ao mesmo tempo que estendia asmãozinhas para Jane. O apelo da pobrecriaturinha indefesa emocionou-aprofundamente. Com um pequeno grito,levantou-se e, tomando o menino nosseus braços, apertou-o contra o peito.

Durante alguns minutos chorou emsilêncio, a face escondida no vestidinhosujo do bebê. O primeiro choque dedesapontamento, de que o menino nãofosse o seu adorado Jack, dava agora lugarà grande esperança de que alguma espéciede milagre houvesse arrancado o seufilhinho das mãos de Rokoff, no últimoinstante antes do Kincaid partir da

Inglaterra.Havia também o apelo daquele

pequenino ser abandonado, sem amor deninguém, nos horrores da florestaselvagem. Foi este o pensamento, mais doque qualquer outro, que abriu aoinocente o seu coração de mãe, apesar daamarga desilusão sofrida.

- Não tem idéia sobre quem possamser os pais deste menino?... - perguntouela a Anderssen.

O homem abanou a cabeça.- Não... - disse ele. - Se não é o seu

pequeno, não saber de quem ser. Rokoffdizer que ser seu... e eu penso que eleacreditar isso... Que fazer agora com ele?Eu não poder voltar ao Kincaid... Rokoffmandaria os outros matar-me. Mas

senhora poder ir... Eu levar senhora atéao mar... e depois um desses negros levarao navio. Hem?

- Não, não!... - exclamou Jane. - Pornada no mundo! Antes morrer do quevoltar a cair nas mãos desse homem!Seguimos para diante e levamos conoscoeste pobre menino! Se Deus o permitir,seremos salvos, de uma maneira ou deoutra!

E assim retomaram a fuga através dafloresta, levando com eles meia dúzia deMosulas para carregar provisões e astendas que Anderssen tinha escondido nofundo do bote, ao preparar a fuga. Osdias e as noites de fadiga e privações, deangústia e de medo, fundiram-se de talmaneira num único pesadelo longo e

terrível, que Jane em breve perdeu anoção do tempo que passava. Quase nãopodia dizer se haviam caminhado durantedias ou durante anos. O único pontoluminoso naquela escura eternidade era acriança, o pobre menino desconhecidocuja fraqueza total, cuja sacrificadainocência tinham encontrado o caminhodo coração de Jane. De certo modopreenchia o doloroso vácuo deixado pelorapto do verdadeiro filho. Nunca poderiaser igual, decerto, mas dia a dia a jovemsenhora sentia-se mais presa aopequenino ser abandonado, e por vezesficava sentada, de olhos fechados,embalando o menino e a ilusão de que lhepertencia pelo sangue.

Durante algum tempo, o avanço parao interior foi extremamente lento.

Sabiam, por indígenas que encontravamde longe em longe, vindos do litoral paraalguma excursão de caça, que Rokoffainda não descobrira em que direçãotinham fugido. Isto, e o desejo de tornar alonga viagem tão suportável quanto erapossível para lady Greystoke, levavaAnderssen a caminhar devagar, em brevespercursos cortados por numerosasparagens.

O sueco insistia em transportar omenino, enquanto caminhava, e deinumeráveis outras maneiras fazia o quepodia para ajudar a jovem senhora apoupar esforços. O homem havia ficadoprofundamente pesaroso ao saber do seuengano quanto à identidade do menino,mas uma vez convencida das suasverdadeiras intenções e da sua bondade,

Jane não quisera que ele se censurassemais, a si mesmo, por um erro de quenenhuma forma poderia ter evitado.

Ao final de cada dia de marcha,Anderssen erguia um abrigo tãoconfortável quanto podia, para Jane epara o menino. A tenda ficava sempre nolugar mais favorável, e a boma, em volta,era sempre a mais forte e menostransponível que os Mosulas sabiamconstruir.

A comida dela e da criança era amelhor que podia ser encontrada naslimitadas reservas de provisões, e erampara Jane as mais saborosas peças de caçaque o sueco conseguia abater com o seurifle. Mas o que mais impressionava Janeera a constante delicadeza, a constante

bondade do homem, para com ela.Que uma tal nobreza de caráter

pudesse esconder-se sob um exterior tãopouco agradável, era uma causa depermanente admiração para Jane, até queo cavalheirismo nato do sueco, a suapermanente simpatia e gentileza,transformaram a sua aparência, pelomenos aos olhos da jovem senhora queacabou por descobrir a expressão dessesnobres sentimentos dulcificando asfeições e emprestando-lhes mesmo umaespécie de beleza.

Haviam começado a caminhar maisdepressa, desde o momento em quesouberam que Rokoff estava apenas aalguns dias de marcha atrás deles, tendoconseguido descobrir a direção da fuga.

Foi então que Anderssen tomou ocaminho do rio, comprando uma pirogade um chefe cuja aldeia ficava a curtadistância do Ugambi, na margem de umafluente.

A partir de então o pequeno grupo defugitivos avançou rapidamente ao longodo grande rio, e tão depressa avançaramque deixaram de ter notícias dos seusperseguidores. Quando, finalmente,alcançaram um ponto onde o Ugambideixava de ser navegável, abandonaram apiroga e internaram-se pela selva. Aí ocaminho voltou a ser mais lento,tornando-se ao mesmo tempo mais árduoe mais perigoso.

No segundo dia depois de seafastarem do Ugambi, a criança adoeceu

com febre.Anderssen compreendeu qual seria o

fim inevitável, mas não teve coragem paradizer a verdade a Jane - pois tinha visto ajovem senhora dedicar-se tãoapaixonadamente ao menino como se elefosse do seu próprio sangue.

Quando o estado do bebê tornouimpossível seguirem adiante, o suecoafastou-se da pista que até então haviamacompanhado, e ergueu o acampamentonuma clareira natural, perto de umpequeno rio.

Ali Jane dedicou todos os seusinstantes aos cuidados do menino - ecomo se a sua angústia e ansiedade nãotivessem ainda atingido os limitesmáximos do que ela podia suportar, um

dos carregadores Mosulas, que tinha seafastado para explorar a selva em volta,trouxe a notícia de que Rokoff e o seugrupo estavam acampados a curtadistância dali... e evidentemente lhesseguiam a pista até àquele riacho, pontoque a todos parecera tão excelente comoesconderijo.

Esta informação apenas podiasignificar uma coisa... e era que tinham delevantar o acampamento e continuarfugindo, fosse qual fosse o estado domenino. Jane Clayton conhecia bastante orusso para saber que ele a separaria dacriança assim que os descobrisse - e sabiatambém que isso teria como resultado aimediata morte do menino.

Enquanto avançavam entre a espessa

vegetação, seguindo uma antiga pista decaça que a selva quase completamenteinvadira, os carregadores Mosulasdesertaram, um a um.

Os negros tinham sido relativamentefirmes na sua lealdade... enquanto não sehaviam julgado em perigo de serapanhados pelo russo e pelo seu bando.Entretanto, tinham ouvido tantas coisassobre as atrocidades praticadas porRokoff, que o terror acabara por dominá-los... e agora, sabendo-o tão perto, fugiamsem olhar para trás, abandonando os trêsbrancos.

Anderssen e a jovem continuaram. Osueco ia à frente, para abrir caminho entreo mato nos numerosos pontos onde aselva invadira a pista, e assim era

necessário que Jane carregasse a criança.Caminharam durante todo o dia, mas

ao fim da tarde compreenderam quetinham falhado. Podiam ouvir, atrás deles,o ruído feito por um numeroso safari queavançava ao longo da trilha desbravadapor Anderssen. Quando se tornouevidente que não tardariam a seralcançados, Anderssen escondeu Janeatrás de um grosso tronco de árvore,cobrindo-a, e ao menino, com mato.

- Há uma aldeia a cerca de uma milha

de distância. - disse ele. - Os Mosulasdisseram-me isso, antes de desertarem. Eutentar desviar o russo da sua pista, e entãosenhora partir para a aldeia. Julgo que ochefe ser amigo dos brancos... os Mosulas

dizer que sim. De qualquer modo, é tudoo que eu poder fazer. Ao cabo de algumtempo senhora convencer o chefe a levá-la à aldeia dos Mosulas, outra vez pertodo mar... e algum tempo aparecer naviona foz do Ugambi, com certeza. Entãoestar bem. Adeus e boa sorte senhora.

- Mas... onde vai você, Anderssen?... -perguntou Jane. - Por que não se escondetambém aqui, e depois me acompanha?

- Eu dizer ao russo que a senhora termorrido... - sorriu o sueco - ... e assim elenão procurar mais.

- E por que não pode vir ter conoscodepois de lhe dizer isso?... - insistiu Jane.

Anderssen abanou a cabeça,respondendo:

- Não acreditar que eu possa ir tercom ninguém, depois de dizer ao russoque senhora morrer.

- Não está dizendo-me que ele... omatará?... - exclamou Jane, sabendointimamente qual seria a resposta.

O miserável Rokoff não hesitaria emassassinar o sueco, para se vingar dele.

Anderssen respondeu apenasrecomendando-lhe silêncio, com umgesto, ao mesmo tempo que apontavapara a trilha por onde tinham vindo.

- Não me importo... - sussurrou Jane.- Não deixarei que morra para me salvar...se de algum modo puder evitar isso. Dê-me o seu revólver. Sei usar uma arma, ejuntos talvez nos seja possível mantê-los adistância até encontrarmos maneira de

escapar.- Não dar resultado, senhora... Só

servir para sermos ambos apanhados, eentão eu não poder valer-lhe. Pensar nomenino, senhora, e no que acontecer, aambos, se voltar a cair nas mãos deRokoff. Para bem do menino, fazer o queeu dizer. Tomar meu rifle e munições...dever precisar deles.

Meteu a arma e o cinturão sob omato, ao lado de Jane. E partiu. A jovemviu-o internar-se no mato, ao encontro dosafari que se aproximava. Em brevedesapareceu atrás de uma curva na pista.

O primeiro impulso de Jane foi segui-lo. Com o rifle poderia ajudá-lo... e poroutro lado não podia encarar a idéia deficar sozinha à mercê da selva, sem um

único amigo.Começou a rastejar sob o mato, na

intenção de correr atrás de Anderssen omais depressa que pudesse. Aoaconchegar o menino contra o peito,olhou a pequenina face.

Como estava vermelha! Como eraestranho o aspecto do pequenino!Aproximou da sua a face dele... e sentiu-aescaldante de febre.

Com um pequeno grito de pavor,Jane levantou-se bruscamente, na trilha dafloresta. O rifle e a cartucheira ficaramcaídos no chão... esquecidos... Esquecidoo perigo, e Anderssen, e Rokoff...

Tudo o que turbilhonava na suamente conturbada pelo medo... era a idéiaapavorante de que aquele pequeno ser,

tão indefeso... fora atacado pela terrívelfebre da selva... e que ela nada podia fazerpara minorar o seu sofrimento... osofrimento horrível que por força sentiriadurante os intervalos em que estivesseconsciente... em parte...

A sua única idéia era encontraralguém que pudesse ajudá-la... algumamulher que tivesse filhos... Com essa idéiaveio a lembrança da aldeia de queAnderssen falara.

Se pudesse lá chegar... a tempo... Nãohavia um instante a perder. Como umacorça assustada, voltou-se e correu pelatrilha, na direção que o sueco indicara.

Longe, atrás dela, ouviu súbitosbrados, detonações e depois silêncio.

Compreendeu que Anderssen

encontrara o russo. Meia hora mais tardeentrou, cambaleante e exausta, numapequena aldeia de palhoças. No mesmoinstante foi rodeada por mulheres,crianças e homens. Ávidos, curiosos,excitados, crivaram-na de perguntas queela não entendia e a que não podiaresponder. Tudo o que sabia fazer era, emlágrimas, apontar para a criança quegemia agora nos seus braços, e repetirincansavelmente:

- Febre... febre... febre...Os negros não entenderam as suas

palavras mas compreenderam a causa dasua angústia. Uma mulher ainda novaempurrou-a para uma cubata, e com aajuda de outras começou a fazer o poucoque podia para sossegar a criança e

atenuar a sua agonia.O feiticeiro veio e acendeu uma

pequena fogueira diante do menino,pondo qualquer coisa a ferver numavasilha de barro, ao mesmo tempo quefazia estranhos gestos sobre a infusão,entoando um cântico monótono. Por fim,mergulhou no líquido uma cauda dezebra e, continuando a murmurarencantações, deixou cair algumas gotas naface do menino.

Depois que ele saiu, as mulheressentaram-se em volta, lamuriando egemendo.

Jane teve a sensação de que iaenlouquecer... mas sabendo que elasfaziam aquilo por bondade de alma,agüentou o pavoroso pesadelo daquelas

horas, quase aturdida de sofrimento.Devia ser perto da meia-noite quando

ouviu agitação na aldeia. Ergueram-sevozes de negros, em discussão, mas elanão podia entender as palavras. A certaaltura distinguiu sons de passos que seaproximavam da palhoça onde ela estavacom a criança no colo. O meninopermanecia agora muito quieto, e aspálpebras meio erguidas mostravam obranco dos olhos.

Jane Clayton olhou para a pequenaface, com uma expressão de pavor. Nãoera o seu filho... não era a sua carne e oseu sangue... mas sentia-o bem dentro doseu coração... concentrara nele umaternura desesperada que era quasematernal.

Compreendia que o fim estavapróximo, e embora essa idéia aaterrorizasse, desejava que a morte viessedepressa para pôr termo ao sofrimento dopequenino ser.

O som de passos, que ela tinhaouvido, deteve-se à entrada da palhoça.Houve uma conversa sussurrada, e ummomento depois M'ganwazam, chefe datribo, entrou.

Jane mal o tinha visto, porque asmulheres haviam tomado conta dela logoque entrara na aldeia.

M'ganwazam, via-o agora, era umnegro de aparência bestial, com todas asmarcas da degenerescência bruta. Pareciamais um gorila do que uma criaturahumana.

O chefe tentou falar a Jane, semresultado, e por fim chamou alguém quetinha ficado lá fora.

Em resposta ao seu chamado entrououtro negro - um homem completamentediferente de M'ganwazam, na verdade tãodiferente que Jane compreendeu quedevia pertencer a outra tribo. Esse negroagiu como intérprete, e quase à primeirapergunta que M'ganwazam fez porintermédio dele, Jane percebeu que ochefe da aldeia queria arrancar-lheinformações, por qualquer razão.

Achou estranho que o homemparecesse interessado no que elatencionava fazer, e especialmente nadireção que ela seguia quandointerrompera a sua jornada. Mas, não

vendo qualquer motivo para se calar,disse a verdade. No entanto, quando elelhe perguntou se esperava encontrar omarido no final da viagem, abanou acabeça, negativamente.

Então, sempre através do intérprete,M'ganwazam explicou a razão da suavisita.

- Soube há pouco... - disse ele - ... poruns homens que vivem perto da grandeágua, que o seu marido a seguiu durantemuitos dias, subindo o Ugambi, e acaboupor ser atacado e morto por guerreirosindígenas. Digo isto para que não percatempo numa longa viagem, se esperaencontrar o seu marido. O melhor évoltar para trás, na direção da costa.

Jane agradeceu... embora sentisse o

coração dilacerado por aquele novogolpe.

Mas tinha sofrido tanto, nos últimos

tempos, que a sua sensibilidade pareciaembotada a mais sofrimentos.

Com a cabeça baixa, ficou sentada, osolhos fitos, sem ver, na face do bebê quetinha no colo. M'ganwazam saiu dapalhoça. Algum tempo depois ouviuoutra vez um som de passos, e alguémentrou. Uma das negras que estavamdiante dela atirou um punhado de ramossecos para a fogueira que se apagavalentamente.

As chamas subiram de repente,iluminando o interior da palhoça... emostrando claramente a Jane que o

menino estava morto. Talvez tivessemorrido longos minutos antes.

Um soluço abalou Jane, queinstintivamente apertara a criança contrao peito. Por momentos houve, no interiorda palhoça, um silêncio total. Então asnegras recomeçaram a gritar e a gemer,num alarido medonho. Perto de Jane, umhomem tossiu e disse o nome dela.

Num sobressalto, a pobre senhoralevantou a cabeça... e viu o sorrisosardônico de Nikolas Rokoff...

CAPÍTULO 13

Fuga Por momentos, Rokoff continuou

sorrindo sarcasticamente, olhando paraJane.

Depois fitou o menino que ela tinhano colo. Jane tapara a pequena face comuma dobra da manta - de maneira que,para quem não soubesse a verdade, acriança parecia adormecida.

- Entregou-se a muitas dificuldades ecomplicações desnecessárias... - disse orusso - ...para trazer o menino a estaaldeia. Eu próprio o teria trazido... epoderia poupar os cansaços e os perigos

da jornada. Mas creio que devo agradecer-lhe por me ter livrado dos incômodos detrazer tão longe uma criança... Esta é aaldeia à qual eu o havia destinado desde oprincípio. M'ganwazam vai educá-locuidadosamente, e fará dele um bomcanibal... Se você voltar alguma vez àcivilização, terá muito em que pensar aocomparar o luxo e os confortos da suavida...com os aspectos da vida do seufilho na aldeia dos Waganwazans.

-Volto a agradecer-lhe que o tenhatrazido aqui... e agora devo pedir-lhe queo entregue, para que eu o possa confiaraos seus tutores...

Rokoff calou-se e estendeu os braçospara receber a criança. Sorriadiabolicamente. Mas, com grande

surpresa dele, Jane levantou-se e, semuma palavra de protesto, entregou-lhe omenino.

- Aí o tem... - respondeu ela, devagar.– Graças a Deus... está além do seu poderde fazer mal.

Compreendendo num relance o quesignificavam as palavras dela, Rokofflevantou a manta que tapava o rosto domenino, procurando a confirmação dosseus receios. Jane observava-oatentamente.

Durante dias estivera intrigada,perguntando a si mesma se Rokoffconheceria a identidade da criança. Setivera dúvidas, todas desapareceram antea expressão de terrível cólera quecontorceu as feições do russo, ao ver a

face morta do pequenino... e aocompreender que o seu mais intensodesejo, na vingança, havia sido anuladopor um poder mais alto.

Quase atirando a criança morta paraos braços de Jane, Rokoff entregou-se aum paroxismo de fúria, batendo com ospés no chão, brandindo os punhosfechados e gritando pragas. Por fim paroudiante da jovem senhora, curvado sobreela.

- Está rindo de mim, hem? Julga queme venceu... mas eu lhe mostrarei, comomostrei ao miserável macaco a quemchama marido... o que custa interferir nosplanos de Nikolas Rokoff! Roubou-me acriança... impediu-me de fazer dela o filhode um chefe canibal! Mas... - e o miserável

fez uma pausa, para que toda asignificação da ameaça se gravasse namente de Jane - ... posso fazer da mãe amulher de um canibal... e é isso o quefarei... .quando eu próprio tiver meservido dela!

Se pensara em arrancar de Janequalquer sinal de terror, falhoumiseravelmente.

Jane estava além de tudo. A suamente e os seus nervos estavamdemasiadamente embotados ante osofrimento e os choques. Com espantadasurpresa, descobriu a sombra de umsorriso quase feliz, nos lábios dela. Janepensava, com o coração grato, que aquelepobre inocente morto não era o seu Jack...e, melhor ainda, que Rokoff não conhecia

a verdade.Gostaria de ter lhe atirado à cara essa

verdade, mas não se atreveu. Se elecontinuasse a pensar que o menino era oseu filho, o verdadeiro Jack ficaria maisseguro.

Ela não fazia idéia de onde ele estava- nem sequer sabia se vivia ainda, mas noentanto existia a possibilidade de quevivesse.

Era muito provável que, sem oconhecimento de Rokoff, aquele meninotivesse sido posto no lugar de Jack, porum dos cúmplices do russo... e quenaquele exato momento estivesse a salvo,entre amigos, em Londres... onde muitagente tinha a possibilidade e o desejo depagar qualquer resgate que o traiçoeiro

agente do russo pudesse pedir pararestituir o filho de Lorde Greystoke.

Jane pensara nisso centenas de vezes,desde que descobrira que a criança queAnderssen lhe entregara, a bordo doKincaid, não era o seu filho. E fantasiartodos os pormenores desse sonho tinhasido para ela, no meio do seu sofrimento,uma fonte de alegria. Não, o russo nuncasaberia que aquele menino não era o dela.Compreendia que a sua situação eradesesperada... Tendo morrido Tarzan... etendo morrido Anderssen, não havianinguém no mundo, que ao mesmotempo, desejasse salvá-la e soubesse ondeela estava.

Sabia que a ameaça de Rokoff não eravã... Tinha certeza de que ele faria, ou

tentaria fazer, o que havia dito. Mas, se opior se concretizasse... isso significariaapenas uma libertação um pouco maisbreve de todas as angústias que haviasuportado.

Encontraria maneira de pôr termo àvida antes que o russo pudesseatormentá-la a esse ponto.

Agora precisava apenas de tempo -tempo para pensar e para se preparar parao fim. Sentia que não poderia dar oúltimo passo, o terrível passo para amorte, senão quando tivesse perdido todaa esperança de se salvar. Não lheimportava a vida se não pudesserecuperar o filho, mas essa possibilidadenão estava ainda completamente afastada.Assim, viveria até ao instante em que a

morte fosse a única solução para escapar aRokoff.

- Vá embora... - disse ela ao russo. -Vá embora e deixe-me com o meu morto.

Não basta o que já fez? Que mal lhefiz, para que insista em atormentar-me?

- Você paga pelos pecados do macacoque escolheu quando poderia ter o amorde um gentleman... de Nikolas Rokoff... -respondeu ele. - Mas para que servediscutir o caso? Vamos enterrar aqui acriança, e você voltará comigo, para omeu acampamento.

Amanhã trago-a de volta e entrego-aao seu novo marido... o encantadorM’ganwazam.

Vamos!

Estendeu as mãos para o pequenocadáver, mas Jane, que se levantara,desviou-o.

- Eu quero enterrar o corpo... - disseela. - Mande alguns homens abrir umasepultura fora da aldeia.

Rokoff estava desejoso de acabar comaquilo e levar a sua vítima para oacampamento. Pareceu-lhe ver em Janeuma expressão de apatia e resignação anteo destino. Saindo da palhoça, fez-lhe sinalpara que o seguisse. Um momento depois,com os seus homens, escoltou Jane parafora da aldeia. Junto de uma grandeárvore, os negros cavaram uma sepulturapouco funda.

Embrulhando o pequeno corpo numcobertor, Jane estendeu-o ternamente na

cova... e voltou a cabeça para não ver aterra que enchia novamente o buracoaberto no chão. Murmurou uma oraçãopela alma da criança sem nome... queencontrara o caminho do seu coração demãe.

Então, de olhos enxutos, mas com aangústia a torturá-la, seguiu o russoatravés do negrume da selva, ao longo daestreita pista sinuosa que ia desde a aldeiade M'ganwazam, o canibal, aoacampamento de Nikolas Rokoff, oinfame.

De ambos os lados, na impenetrávelespessura da selva, onde as árvoresgigantescas se erguiam entrelaçando assuas copas e interceptando o luar,perpassavam furtivamente vultos de feras.

Um leão rugiu, perto, e a terra pareceuvibrar ao poderoso som.

Os carregadores acenderam archotese agitaram-nos acima da cabeça, paraafugentarem os animais de presa. Rokoffincitava-os em voz trêmula, onde haviaterror.

Os rumores da selva trouxeramnitidamente à memória de Janerecordações de dias e noites passados emcircunstâncias semelhantes, com o seudeus da floresta - o indomável Tarzan.Então nunca sentira medo, embora aselva fosse nova para ela... e até mesmo orugido do leão lhe parecera belo, de umaestranha e terrível beleza.

Como tudo seria diferente, agora, seJane soubesse que Tarzan estava ali, na

escura selva, e a procurava. Então teriauma razão para viver... e todas as razõespara ter esperança em que seria salva. MasTarzan estava morto... embora a idéia lheparecesse impossível de aceitar.

Parecia que não haveria lugar namorte, para o grande e belo corpo e paraos poderosos músculos. Se a notícia damorte de Tarzan lhe tivesse sido dada porRokoff,

Jane saberia que era falsa. Mas nãopensava que M'ganwazam tivessequalquer razão para enganá-la. Ela nãosabia que o russo havia falado com onegro, pouco antes de este ter entrado napalhoça.

Por fim chegaram à tosca boma queos carregadores de Rokoff haviam

erguido em volta do acampamento. Aí,encontraram desordem e agitação. Janenão compreendeu de que se tratava, masviu Rokoff entregue a um dos seusataques de raiva, e por palavras queapanhou aqui e além soube que tinhahavido novas deserções durante aausência dele, e que os desertores haviamlevado a maior parte das provisões e dasmunições.

Quando desabafou a sua fúria sobreos que restavam, o russo voltou paraonde deixara Jane sob a vigilância de doismarinheiros brancos. Agarrou-arudemente por um braço e começou aarrastá-la na direção da sua tenda. Ajovem senhora debateu-se, lutando parase libertar, enquanto os dois marinheirosolhavam e riam.

Rokoff não hesitou em recorrer àbrutalidade violenta, quando viu que eradifícil arrastar a sua vítima. Bateurepetidas vezes no rosto de Jane, até que,meio desmaiada, ela cessou a resistência.

O criado russo acendera a lanterna, ea um gesto do patrão saiu da tenda. Janetinha caído no chão. Pouco a pouco, oseu aturdimento passava... e ela começavaa pensar rapidamente. Os seus olhospercorreram o interior da tenda, notandotodos os pormenores do equipamentoque continha.

Agora o russo a agarrara e estavalevantando-a, tentando arrastá-la para acama de campanha que estava a um canto.Do cinturão dele pendia um revólver degrande calibre. Jane fitou a arma... A certa

altura, fingindo perder novamente ossentidos, ficou à espreita daoportunidade. Não podia falhar...

E a oportunidade veio quandoRokoff ia içá-la para cima da cama decampanha.

Um ruído, lá fora, fê-lo voltar acabeça... e no mesmo instante Janeapoderou-se do revólver...

Rokoff virou-se imediatamente,fitando-a, compreendendo o perigo. Janenão se atrevia a disparar, porque adetonação atrairia os outros e, mortoRokoff, a situação dela não melhoraria.Pensou nos dois miseráveis que haviamrido ao ver que o russo lhe batia.

Mas, quando o eslavo esboçava ummovimento de recuo, Jane levantou o

pesado revólver e bateu-lhe com toda asua força, entre os olhos, com a coronhada arma.

Sem um grito, Rokoff caiu como umsaco subitamente despejado, no chão. Ajovem senhora ficou imóvel... Porinstantes, pelo menos, estava livre dasrepugnantes tentativas do miserável.

Ouviu outra vez, fora da tenda, oruído que distraíra a atenção de Rokoff.Não sabia o que era, mas temendo oregresso do criado e a descoberta docorpo inerte do russo, deu um passo paraa lanterna e apagou-a. Na escuridão total,parou por momentos, para reunir idéias eesboçar um plano de fuga.

À sua volta tinha um acampamentode inimigos. Para além desses inimigos

era a escuridão da selva povoada porferas, e por homens ainda piores do queas feras. Havia poucas, ou nenhuma,probabilidade de sobreviver, mesmo sópor uns dias, aos perigos constantes queteria de enfrentar. Mas a idéia de que jáescapara incólume a tantos perigos e deque em alguns lugares no mundo haviauma criança que talvez naquele momentochorasse por ela, deu-lhe a decisãonecessária para levar a cabo a proeza queparecia impossível, e atravessar aquelaterra de horrores para alcançar o mar e aremota chance de socorro que poderiaencontrar ali.

A tenda de Rokoff estava exatamenteno centro da boma. Em volta erguiam-seas tendas e abrigos dos outros brancos edos carregadores negros. Passar através de

tudo isso e achar uma maneira de sair daboma, parecia uma tarefa recheada deobstáculos. E no entanto não havia outrasolução.

Ficar na tenda até que a descobrissemseria anular tudo o que fizera até entãopara se libertar. Assim, furtivamente ecom todos os sentidos alerta,encaminhou-se para os fundos da tenda.Não tardou a verificar que não haviaqualquer abertura daquele lado, masapoderou-se da faca de mato que pendiado cinturão do russo e fez um rasgão nalona, suficiente para passar através.

Saiu, sem barulho. Com infinito alívioviu que todos estavam, pelo menosaparentemente, dormindo. No clarão dasfogueiras que começavam a apagar-se,

avistou uma única sentinela, quecochilava sentada, no lado oposto daboma.

Caminhando de maneira a manter atenda entre ela e o vigia, passou pelo meiodos abrigos onde dormiam oscarregadores e alcançou a barreira demoitas espinhosas.

Do outro lado, na escuridão da selva,um leão rugiu.

Ouviu o riso rouco de uma hiena, eos sons furtivos da passagem de outrosanimais.

Por um instante, Jane hesitou. A idéiade que as feras rondavam, na escuridão,era apavorante. Mas logo começou a abrircaminho através da boma. Não tardou ater os dedos sangrando, picados e

rasgados pelos espinhos, mas continuouaté abrir uma passagem. E, por fim,atravessou o obstáculo.

Atrás dela ficava um destino pior doque a morte, às mãos de criaturas que sediziam humanas. Na sua frente havia amorte quase certa... era apenas mortesúbita, piedosa e decente.

Jane afastou-se do acampamento,resoluta, e um momento depois a selvamisteriosa fechava-se em volta dela.

CAPÍTULO 14

Na solidão daselva

Tambudza, conduzindo Tarzan na

direção do acampamento do russo,avançava muito lentamente ao longo dasinuosa trilha - porque era velha e as suaspernas inchadas e trôpegas não adeixavam ir depressa.

Assim, os mensageiros enviados porM'ganwazam, para avisarem Rokoff deque o gigante branco estava na sua aldeiae seria assassinado nessa noite, chegaramao acampamento do russo antes queTarzan e a velha percorressem metade da

distância.Os mensageiros encontraram o

acampamento em plena agitação.Rokoff havia sido encontrado

estendido na sua tenda, inconsciente,sangrando em conseqüência de uma fortepancada na cabeça. Quando recuperou ossentidos e verificou que Jane Claytonfugira, a sua fúria explodiu. Correu peloacampamento, de um lado para o outro,empunhando o seu rifle, disposto a mataras sentinelas que haviam deixado fugir aprisioneira, mas alguns dos outrosbrancos, sabendo que já estavam emsituação difícil por causa das numerosasdeserções provocadas pela crueldade dorusso, agarraram-no e desarmaram-no.

Então chegaram os mensageiros de

M'ganwazam, mal haviam contado a suahistória e Rokoff se preparava para partircom eles na direção da aldeia, chegaramoutros dois negros, ofegantes emconseqüência da desesperada corridaatravés da selva, gritando que o grandegigante branco escapara e vinha acaminho para exercer a sua vingançacontra os inimigos.

Estabeleceu-se instantaneamente umaespantosa confusão, no recinto da boma.

Os negros ficaram aterrorizados antea idéia da aproximação do gigante branco,que percorria a selva acompanhado porum bando de gorilas e panteras. Antesque os brancos compreendessem o queacontecia, o pavor supersticioso dosindígenas os fez desaparecer no mato -

tanto os carregadores como osmensageiros de M'ganwazam - mas nemcom a pressa se esqueceram de levar comeles tudo o que tinha algum valor epuderam apanhar.

Assim Rokoff e os sete marinheirosbrancos viram-se sós - e roubados - emplena selva. O russo, como era seucostume, censurou os companheiros,lançando sobre eles toda a culpa dasituação quase desesperada em que seencontravam. Mas os marinheiros nãoestavam com disposição de suportar maisinsultos e pragas.

No meio do discurso do russo, umdos homens empunhou um revólver edisparou sobre ele. A pontaria domarinheiro era lamentável, mas o gesto

apavorou Rokoff, que correu refugiar-sena sua tenda. Enquanto corria, os seusolhos fitaram a orla da floresta, além daboma, e o que viu encheu-o de tal terrorque quase esqueceu os sete homens atrásdele. Estes, furiosos, disparavamdesordenadamente sobre o vulto quefugia.

O que Rokoff viu foi a figuragigantesca de um branco quase nu, quesurgia do mato.

Entrando na sua tenda, Rokoff não sedeteve e passou através da abertura queJane abrira nessa noite, horas antes. Oapavorado eslavo meteu-se pelo rasgão,como um coelho em fuga, passou pelabrecha que a sua vítima abrira... e quandoTarzan se aproximou do acampamento,

vindo pelo lado oposto, Rokoffdesapareceu na selva, pelo mesmocaminho que Jane tomara.

Quando entrou na boma, tendo a seulado a velha Tambudza, Tarzan avistou ossete marinheiros... mas estes também oviram e, reconhecendo-o, apressaram-se acorrer para um dos lados, em fuga. Ohomem da selva teve tempo para ver queRokoff não se encontrava entre eles... edeixou-os fugir. Procurava o russo, eesperava encontrá-lo na sua tenda. Osmarinheiros decerto pagariam na selva assuas infâmias - pensou Tarzan, e semdúvida não se enganou, pois foi a últimavez que os viu.

Vendo que a tenda de Rokoff estavavazia, Tarzan ia partir em busca do russo

- quando Tambudza lhe sugeriu que aausência do branco era decerto causadapor algum recado que M'ganwazam lheenviara, dizendo que o homem da selvaestava na aldeia.

- Foi com certeza para lá... - disse avelha. - Se quer apanhá-lo, vamos voltarjá.

Tarzan pensou que aquela erapossivelmente a verdade do que sepassara, de modo que não perdeu tempoprocurando a pista do russo e partiuvelozmente para a aldeia, deixandoTambudza segui-lo devagar. A suaesperança era de que Jane estivesse aindaem poder de Rokoff. Se assim fosse... emmenos de uma hora a arrancaria dasgarras do russo.

Sabia agora, evidentemente, queM'ganwazam era um patife, e poderia terde lutar para recuperar Jane. Teve pena deque Mugambi, Sheeta, Akut e os outrosgorilas não estivessem com ele, pois sabiaque, sozinho, não ia ser fácil libertar Janedos dois patifes... o infame Rokoff e orepugnante M'ganwazam.

Com grande surpresa, não encontrouJane nem o russo na aldeia, e não perdeutempo interrogando o traiçoeiro negro.Tão súbito foi o seu aparecimento, e tãorápido o seu desaparecimento na selva, aover que não estavam na aldeia aqueles aquem buscava, que M'ganwazam, o velhopatife, não teve sequer tempo para pensarem detê-lo.

Saltando de árvore em árvore, voltou

velozmente ao acampamento que deixarapouco antes... pois era ali que, poderiaencontrar a pista de Jane e do russo.Chegando à boma, deu atentamente umavolta pelo exterior da barreira, até que,em frente de uma brecha aberta entre osespinhos, viu sinais da passagem dealguém que se internara na selva espessa.O seu apurado olfato disse-lhe queaqueles a quem buscava tinham saído doacampamento naquela direção. Ummomento depois seguia a pista.

Bastante à frente de Tarzan, Janecorria quanto podia ao longo de umatrilha aberta pelos animais da selva...apavorada ante a idéia de que há qualquermomento lhe surgisse no caminho umafera... ou um homem pior do que umafera. Enquanto corria, esperando contra

toda a esperança que aquele caminho alevasse ao grande rio, encontrou-sesubitamente num lugar que conhecia.

A um lado da trilha, por trás de umagrande árvore, estava um pequenomontículo de mato solto - enquanto Janevivesse, aquele ponto na selva estariaindelevelmente gravado na sua memória.Tinha sido ali que Anderssen aescondera... e dali partira para sacrificar asua vida numa vã tentativa de livrá-la deRokoff.

Jane lembrou-se bruscamente do riflee da cartucheira de balas que o sueco lheentregara no último momento. Até entãoesquecera isso, por completo. Empunhavaainda o revólver que tirara a Rokoff, masesse poderia ter, quando muito, seis balas

- insuficientes para que ela pudesse tercomida e defesa na sua longa jornada atéao mar.

Com a respiração suspensa, procuroupor entre o mato, mal se atrevendo aesperar que a arma e as munições aliestivessem ainda. Mas estavam! Cominfinito alívio, encontrou o rifle e acartucheira.

Suspendeu o cinturão do ombro, eempunhou com firmeza a pesadaespingarda de caça. Uma sensação desegurança invadiu-a. Foi com uma novaesperança de bom êxito que retomou asua caminhada.

Nessa noite dormiu na bifurcação deramos de uma árvore - como Tarzan lhecontara que costumava fazer - e cedo, na

manhã seguinte, continuou a caminhar.Nessa tarde, quando ia atravessar umapequena clareira, sobressaltou-se ao verum grande gorila que surgia da selva, dolado oposto àquele onde ela seencontrava.

O vento soprava através da clareira,entre ambos, e Jane não perdeu tempo,indo colocar-se contra o vento para que ogorila a não descobrisse pelo olfato.

Devagar, o monstro avançava através

da clareira, farejando o chão de quandoem quando, como se seguisse uma pista.Mas, quase imediatamente, atrás deleapareceu outro, e outro, e ainda outro...até que cinco enormes gorilas ficaramdiante de Jane que, encolhida atrás de um

tronco, crispava as mãos no rifle, dispostaa usá-lo se fosse necessário.

Angustiada, viu que os gorilasparavam no centro da clareira, juntando-se em grupo e olhando para trás, como seesperassem a vinda de outros. Janedesejava ansiosamente que eles seafastassem. Sabia que, a qualquermomento, uma mudança de vento podiafazer com que farejassem a sua presença...e se assim fosse a sua espingarda seriapraticamente inútil contra os formidáveismúsculos e os poderosos dentes das feras.

Os seus olhos fitavam alternadamenteos gorilas e a orla da selva para onde elesolhavam... até que compreendeu por querazão tinham parado e o que esperavam.Outro animal vinha atrás deles. Um

instante depois de ter notado ummovimento furtivo entre o mato, viu umapantera surgir no mesmo ponto de ondehaviam aparecido os gorilas.

Rápido, o felino trotou na direção dogrupo dos antropóides. Jane se espantouao ver que estes pareciam apáticos. Apantera reunira-se aos gorilas, quecontinuaram indiferentes, e sentara-setranqüilamente, lambendo o pêlo do peitoe das patas - o que parece ser umaocupação constante dos felinos. Se Janehavia se surpreendido ao ver oentendimento que parecia existir entreaqueles inimigos, hereditários, foi comuma sensação de dúvida, quanto à suaprópria integridade mental, que viu umnegro alto e forte surgir por seu turno daselva, e juntar-se ao grupo formado pela

pantera e os gorilas.Ao avistar o homem, a primeira idéia

de Jane foi de que ele iria ser despedaçadopelas feras - e soergueu-se, levando o rifleao ombro para intervir na medida dassuas forças.

Mas o negro falava com as feras - narealidade parecia dar-lhes ordens numalinguagem estranha.

Então todo o bando se pôsnovamente a caminho, atravessando aclareira e desaparecendo do lado oposto.

Com uma breve exclamação deincredulidade e de alívio, Jane levantou-see fugiu, ansiosa por se afastar dopavoroso grupo... ignorando que meiamilha atrás dela, um homem que vinhapela mesma trilha se encolhia, gelado de

pavor, enquanto as feras e o negropassavam a curta distância dele.

O homem era Rokoff... mas elereconhecera o grupo como sendo osaliados de Tarzan. Assim que o bandoseguiu, Rokoff lançou-se em corridaatravés da selva, na ânsia desesperada dese afastar dali.

Aconteceu assim que, quando Janechegou à margem do rio que esperavapoder descer em direção ao mar e a umapossível salvação - Rokoff estava a curtadistância atrás dela.

Na margem, a jovem senhora viu umagrande piroga que havia sido puxada paraterra e amarrada a um tronco. Era asolução do seu problema de alcançar omar, se conseguisse empurrar a

embarcação para a água. Rapidamente,desfez o nó da corda e pôs-se a empurrara proa da piroga, com todas as suasforças. Mas não tardou a concluir que atarefa era impossível.

Estava quase exausta quando lheocorreu a idéia de acumular pedras napopa da embarcação, a parte quemergulhava na água, e então fazer oscilara proa para baixo e para cima, naesperança de que o peso a arrastasse parao rio.

À falta de pedras, que não encontrou,descobriu troncos e ramos que a correntearrastava devagar. Juntou-os e empilhou-os... até que, por fim, com imenso alívio,viu a proa levantar-se ligeiramente dalama da margem, enquanto a popa,

mergulhando mais, era impelida pelacorrente do rio e se deslocavalentamente... mas para ficar imóvel denovo, pouco adiante.

A piroga assentava pesadamente, no

meio da parte inferior, sobre umaelevação de terra, e agora que os troncosamontoados por Jane haviam feitodesaparecer o relativo equilíbrio que agrudava ao chão, era possível fazê-ladeslizar aos poucos, correndo entre apopa e a proa. A jovem senhora assimpercebeu, e não tardou que a embarcaçãoentrasse na água, embora apenas umaspolegadas de cada vez. Os esforçoscoroados de êxito absorveram de talmaneira Jane... que não viu o vulto de um

homem que estacara, ofegante, junto deuma árvore, na orla da clareira.

O homem observava-a com umsorriso feroz, mas Jane não o via... Agoraa piroga estava quase toda dentro de água,e um último impulso, dado com umavara, a lançaria na corrente do rio. Janesaltou para dentro da piroga, apanhouuma das compridas varas que estavam nofundo e usou-a, dando o impulsonecessário. Foi nesse momento quelevantou os olhos e avistou o homem. EraRokoff.

O russo corria agora para ela,gritando-lhe que parasse ou atiraria - umaameaça impossível de cumprir porquenão dispunha de qualquer arma. Mas Janenada sabia dos sucessivos contratempos

que o miserável sofrera, e pensou que osoutros bandidos o seguiam. Todavia nãose resignava a cair novamente nas mãosdo russo. Antes preferiria morrer. Maisum instante... e a piroga seguiria rioabaixo.

Quando se afastasse da margem,ficaria livre de Rokoff. Não havia aliqualquer outra embarcação, e nenhumhomem, menos ainda o russo covarde, seatreveria a nadar num rio povoado decrocodilos.

Por seu lado, Rokoff pensava mais emfugir do que em qualquer outra coisa.Teria desistido de todos os seuspropósitos para que ela o deixasse fugirna piroga... teria feito todas as promessaspara isso. Mas pensou que não seria

necessário. Viu que poderia facilmenteagarrar a proa da piroga... e que nãoprecisava fazer qualquer promessa -embora, se as fizesse, em nada se sentisseobrigado. Apenas lhe repugnava a idéiade implorar um favor de alguém quepouco antes o atacara e fugira.

No seu espírito já nasciam idéias devingança... a vingança que levaria a cabodurante os longos dias e noites em que apiroga seguisse ao sabor da corrente.

Mas um último esforço de Janelibertou finalmente a embarcação, nomomento em que o russo ia agarrá-la. Amão de Rokoff falhou...

Então Jane quase se sentiu desmaiar,pelo efeito da reação depois dos horríveismomentos de angústia. Os seus lábios

começavam a murmurar uma oração...quando viu o russo saltar sobre qualquercoisa que deslizava sobre a lama, nadireção da água.

E Jane se apavorou novamente...porque afinal estava ainda ao alcance domiserável. O que Rokoff apanhara... era aextremidade da corda que tinha servidopara amarrar a piroga... e cuja outraextremidade continuava solidamenteatada à ponta da embarcação.

CAPÍTULO 15

Descendo oUgambi

A meio caminho entre a aldeia dos

Waganwazans e o Ugambi, Tarzanencontrou os seus companheiros, queseguiam devagar ao longo da antiga pista.Mugambi mal podia acreditar que aspistas do russo e da mulher que o homemda selva procurava... passassem tão pertodo caminho que o bando percorrera.Parecia inacreditável que duas criaturasbrancas tivessem passado a tão curtadistância, sem serem pressentidas pelofaro apurado das feras, ou pelos ouvidos

atentos e alerta.Mas Tarzan mostrou-lhe dois pontos,

junto de uma árvore e por detrás de umatermiteira, onde a mulher e o homemdeviam ter se escondido enquanto elespassavam.

Desde o primeiro instante, Tarzancompreendera que Jane e Rokoff nãotinham seguido juntos. A pista indicavadistintamente que a jovem seguiraconsideravelmente à frente do russo, aoprincípio, embora depois, pouco a pouco,o infame eslavo fosse encurtando essadistância.

As pegadas de Jane haviam sidocobertas por marcas deixadas por animaisselvagens, e estas, por sua vez, tinhamsido obliteradas pela passagem do russo...

que portanto ia bastante atrás. Mas maislonge já as pegadas do russo sesobrepunham às de Jane, sem outrasmarcas, o que indicava que um menorespaço de tempo decorrera entre umas eoutras... e portanto uma distância menorentre ambos... Já perto do rio, Tarzancompreendeu que o russo ia apenas aumas centenas de metros de Jane.

Sentia que deviam estar próximos, ecom um brado de excitação lançou-sevelozmente ao longo da trilha,adiantando-se a Sheeta e aos gorilas.Saltando como um esquilo, de árvore emárvore, alcançou a margem do rio noponto exato em que Rokoff correra paraJane quando ela impelia a piroga para aágua. Na lama da margem estavamclaramente marcadas as pegadas de

ambos... mas nenhum deles se avistava.Era evidente que haviam empurrado

uma piroga para o rio, embarcando àbeira da corrente... e quando Tarzancorreu rapidamente pela margem, porentre as árvores que se debruçavam sobrea água, viu a distância, no momento emque desaparecia numa curva, uma pirogaà deriva... em cuja popa se distinguia ovulto de um homem.

Quando Mugambi e os seus ferozescompanheiros chegaram ao rio, viram ohomem da selva que saltava de um bancode areia para outro, e daí para outrosainda que se estendiam em linha mais oumenos reta entre o ponto onde elesestavam e um pequeno promontório quese erguia imediatamente antes de uma

curva do rio. Para o seguir era necessárioque os gorilas - e também Sheeta, quedetestava a água - dessem uma larga volta.Mugambi conduziu-os tão rapidamentequanto possível, na pegada do gigantebranco.

Meia hora de rápida viagem atravésdos bancos de areia e de lama, e sobre opromontório, levou Tarzan, por umatalho, à curva do rio sinuoso. E ali,abaixo, levada pela corrente, avistou apiroga à popa da qual ia Rokoff.

Jane não estava com o russo.Ao ver o miserável, o homem da selva

lançou o seu brado feroz... e ao mesmotempo a cicatriz na sua testa tomou o tomvermelho que a cólera lhe emprestava.

Rokoff estremeceu violentamente ao

ouvir o brado terrível. Encolhido nofundo da piroga, com os dentes batendo,viu o homem a quem temia mais do que aqualquer outra criatura no mundo - e quecorria rapidamente para a beira do rio.

O russo sabia que estava a salvo, ousupunha-o, porque não imaginava queTarzan se atrevesse a nadar naquelaságuas. Mas o pavor dominava-o... e essepavor transformou-se em pânico quandoviu que Tarzan mergulhava no rio. Emlargas e firmes braçadas, o homem daselva nadava agora na direção da pirogaque a corrente arrastava.

Trêmulo, Rokoff agarrou um dosremos caídos no fundo da embarcação, eem gestos desordenados tentou aumentara velocidade desta... para escapar à morte

que se aproximava. Na margem oposta, aágua agitou-se por momentos, e sem quequalquer um dos homens o visse, umvulto sinistro dirigiu-se para o nadadormeio nu.

Tarzan conseguira finalmente agarrar-se à popa da embarcação. Rokoffparalisado pelo medo, não conseguiamover-se. Mas nesse momento o homemda selva avistou o vulto que nadava sob aágua... e reconheceu-o.

As poderosas mandíbulas docrocodilo fecharam-se sobre a pernadireita de Tarzan... que tentou libertar-see içar-se, batendo com o pé livre nosolhos do sáurio.

Talvez tivesse conseguido, se o russonão visse a possibilidade de escapar e

vingar-se... com a ajuda daquele aliadoimprevisto. Dominando o terror, Rokofflevantou-se, correu para a popa e desferiuum violento golpe com o remo, na cabeçade Tarzan. Os dedos do homem da selvalargaram a borda da piroga.

Houve uma curta luta à superfície,

depois um redemoinho na água... e apenasas bolhas de ar que subiam do fundoindicaram o ponto onde Tarzan dosMacacos, senhor da selva, desaparecerasob as águas escuras do Ugambi.

Enfraquecido pelo medo, Rokoffdeixou-se cair no fundo da piroga. Pormomentos não conseguiu compreender asorte que tivera - tudo o que via era ovulto do gigante branco que

silenciosamente se debatia e mergulhava.Mas, lentamente, o que tal coisasignificava acabou por surgir na mente dorusso... e um sorriso de alívio e de triunfoencurvou-lhe os lábios. A sua satânicaalegria, porém, foi de curta duração, poisquando começava a congratular-se,considerando-se relativamente seguropara completar a sua jornada até ao mar,um barulho formidável irrompeu namargem, perto dele.

Quando olhou, espantado... Rokoffavistou Sheeta cujos olhos tinham umfulgor de ódio e de morte, e em volta delaos gorilas de Akut. À frente do pavorosogrupo, um gigantesco guerreiro negrobrandia os punhos, bradando ameaçasterríveis.

O pesadelo da longa jornada,descendo o Ugambi com o bandomedonho correndo sempre atrás dele, diae noite, seguindo-o ou precedendo-o,desaparecendo por vezes durante horaspara logo reaparecer mais terrível e maisfurioso, reduzia o russo a uma sombra desi mesmo. Os cabelos embranqueceram eas faces cavaram-se... Os olhos cansadosmal distinguiram o mar que finalmentesurgiu na sua frente.

Tinha passado diante de aldeias denegros. Uma vez ou outra algunsguerreiros haviam saltado para as pirogas,dispostos a deitar-lhe a mão.,, mas de cadavez as feras de Tarzan haviam surgidopara o pôr em fuga.

Em nenhum momento da pavorosa

viagem avistou a piroga de Jane. Nemuma só vez voltou a vê-la, desde oinstante em que agarrara a corda daembarcação... para logo a largar ao verque a jovem senhora lhe apontava para opeito um rifle de grande calibre, queapanhara no fundo da piroga...

Rokoff largara a corda e vira-adesaparecer, ficar fora do seu alcance, masum momento depois tinha corrido aolongo da margem até chegar a umpequeno afluente, na embocadura do qualdeixara a piroga em que ele e o seu grupohaviam subido o rio, em perseguição deJane e de Anderssen.

Que acontecera à jovem senhora?Na mente do russo havia poucas

dúvida do seu fim. Decerto fora apanhada

pelos guerreiros de uma das aldeias diantedas quais tivera de passar. Pelo menos...os inimigos humanos de Rokoff tinhamdesaparecido - assim ele julgava. Mas naverdade teria preferido que ambosestivessem vivos... se isso pudesse libertá-lo da ameaça das pavorosas criaturas queo perseguiam inexoravelmente, gritando erugindo ao longo da margem.

Das feras de Tarzan, a que apavoravamais o miserável Rokoff era a pantera,cujos dentes agudos pareciam encher deterror os seus dias... e cujos olhosfosforescentes brilhavam mesmo de noite,seguindo-o, na escuridão da selva.

Ao avistar a foz do Ugambi, o russosentiu-se reanimado, apesar de tudo...porque ali, nas águas amareladas da baía,

estava o Kincaid, ancorado. Rokoff deraordens para que os tripulantes, quehaviam ficado a bordo sob o comando deAléxis, fossem meter carvão ao portomais próximo enquanto ele se internavapor terra, subindo o rio.

Ele agora sentia vontade de gritar dealegria, ao ver que o Kincaid estava devolta... a tempo de salvá-lo!

Desesperadamente, numa tremendaexcitação nervosa, ora remava com todasas suas forças, ora se punha de pé napiroga, agitando um remo acima dacabeça e gritando para chamar a atençãodos que estavam a bordo. Mas, por maisque gritasse, nenhuma resposta vinha doconvés silencioso do pequeno vapor.

Na margem, atrás dele, o eslavo

avistava o medonho bando. Mesmonaquele momento - pensava ele -poderiam arranjar alguma maneira dealcançá-lo... até no convés do Kincaid, anão ser que de bordo os repelissem comarmas de fogo. Mas que poderia teracontecido àqueles que deixara no navio?Que teria acontecido a Paulvitch?

Seria possível que o navio estivesseabandonado e que, no fim dos pavorososdias e noites em que tentara fugir damorte, viesse encontrar ali a mesmaterrível morte... quando já se julgava asalvo?

Continuou a remar, com fúria, nadireção do navio, e ao cabo do que lhepareceu uma eternidade... a pirogaencostou ao casco do Kincaid. Da borda

do barco pendia uma escada, mas quandoo russo a agarrou, para subir, ouviu emcima um brado de aviso e, levantando acabeça, viu o cano de um rifle apontadopara ele.

Depois de Jane Clayton, com o rifleapontado para o peito de Rokoff, terconseguido mantê-lo a distância até que apiroga fosse arrastada pela corrente doUgambi, para além do alcance do russo, ajovem senhora não perdera tempo ecomeçara a remar para o meio do rio,onde a corrente era mais rápida. Duranteos longos dias e as noites intermináveis,nunca deixara de manter a embarcaçãonum rumo quase equidistante das duasmargens, para aproveitar ao máximo oimpulso do rio. Só nas horas de maiorcalor se havia deixado levar, sem usar os

remos, estendida no fundo da embarcaçãoe com o rosto tapado por uma folha depalmeira. Só nesses momentosdescansava.

Entretanto Rokoff, por seu lado,usara pouco a cabeça durante a suajornada. O pavor impedia-o de pensar, e apresença constante das feras levava-o aaproximar-se da margem oposta àquelaonde elas estavam... e onde a corrente dorio era cortada por remansos e bancos deareia. E assim, embora houvesse iniciadoa descida do rio pouco tempo depois deJane, ela alcançara a baía várias horasantes dele.

Ao avistar o navio ancorado naságuas calmas, Jane sentira-se invadida poruma grande esperança... que logo

desaparecera ao compreender que setratava do Kincaid.

Todavia, era muito tarde para recuar,pois a corrente que a arrastava na direçãodo navio era excessivamente forte paraque ela pudesse contrariá-la, remando.Assim, para não ser levada para o mar, sópodia escolher entre tentar conduzir apiroga para uma das margens... ouabordar o Kincaid.

Jane sabia que na margem poucasesperanças poderia ter de sobreviver, jáque não fazia idéia de qual o caminhopara a aldeia dos amistosos Mosulas, ondeestivera com Anderssen.

Não estando Rokoff a bordo, eratalvez possível que, oferecendo umaampla recompensa aos tripulantes que

encontrasse, eles se deixassem convencera levá-la a um porto civilizado. Era umahipótese que valia a pena verificar... se naverdade conseguisse chegar ao vapor.

A corrente arrastava-a, e Janecompreendeu que só à custa de umtremendo esforço conseguiria não serlevada para longe. A bordo do vaporparecia não haver viva alma. Nem umbrado, nem um vulto na amurada, mesmoquando a piroga estava muito perto...Com receio de que a maré vazante alevasse para além do Kincaid, para o altomar, Jane gritou... mas sem obterresposta.

Então, num esforço desesperado,levou a piroga roçando o casco do vapor,à proa... e na passagem agarrou-se à

corrente da âncora. Corajosamente,firmando os pés para que o bote nãodeslizasse sob ela deixando-a pendurada,calculou o impulso, apanhou a escada decorda, com degraus rígidos, que pendia daamurada, e soltou simultaneamente acorrente e a piroga. Um momento depois,levando o rifle em bandoleira, estava noconvés do Kincaid. Não havia ninguém.

A sua primeira tarefa foi explorar onavio. Empunhando a arma, pronta aservir-se dela sem hesitação se fossenecessário, não levou muito tempo paradescobrir por que razão o Kincaidparecia deserto. Os marinheiros quehaviam ficado guardando o vapor tinhamse deixado vencer pelo álcool e dormiamprofundamente, no porão da proa.

Com um arrepio de repugnância, Jane

voltou a subir ao convés, e o melhor quepôde fechou e prendeu o alçapão, porcima da cabeça dos homens adormecidos.Então procurou a despensa, e depois deter saciado a fome pôs-se de guarda,disposta a não deixar fosse quem fosseentrar no navio sem ter aceitado as suascondições.

Durante bastante mais de uma horanada aconteceu, no rio, que fosse motivode alarme... mas então Jane viu surgir umapiroga tripulada por um homem. Apiroga aproximava-se do Kincaid, poucotempo decorreu antes que Janereconhecesse Rokoff... e foi assim que,quando o russo tentou subir a bordo, viu

um rifle apontado para ele.Quando o russo descobriu quem o

impedia de subir, ficou furioso,praguejando e ameaçando terrivelmente.Mas, ao verificar que essa tática nãoconseguia demover Jane dos seuspropósitos, nem sequer assustá-la,recorreu às súplicas e às promessas.

Mas a jovem senhora teve apenas umaresposta para todas as propostas... e foique nada neste mundo a persuadiria apermitir que Rokoff entrasse a bordo doKincaid. E com tal firmeza falou, que orusso teve certeza absoluta de que Jane omataria se ele insistisse em subir.

Deste modo, não tendo outraalternativa, o repugnante covarde largou aescada e, com risco de ser arrastado para

o mar largo, conseguiu alcançar terra namargem mais afastada da baía, no ladooposto àquele onde as feras de Tarzan semantinham, ameaçadoras.

Jane Clayton compreendeu que omiserável nunca teria forças para, semajuda, levar a pesada piroga a subir acorrente do Ugambi e aproximar-se doKincaid, e assim deixou de ter qualquerreceio de ser atacada por ele. Pareceu-lheque o grupo de feras, que avistava namargem, era o mesmo que haviaencontrado na selva, na parte superior dorio, vários dias antes. Na verdade seriainadmissível que houvesse vários gruposcompostos por gorilas, uma pantera e umnegro... mas por outro lado não podiaimaginar por que razão as feras haviamtambém descido o rio.

Perto do fim do dia, Jane foibruscamente alarmada ao ouvir os gritosdo russo, no outro lado da corrente. Ummomento depois, olhando na direção doponto para o qual ele acenava gritando,assustou-se ao ver um escaler de umnavio que se aproximava vindo da partealta do Ugambi. Tinha certeza de que sópodiam ser os membros da tripulação doKincaid, que haviam desaparecido -implacáveis inimigos e rufiões.

CAPÍTULO 16

Na escuridãoda noite

Quando Tarzan compreendeu que

havia sido apanhado por um dos grandescrocodilos do rio, não fez o que qualqueroutro homem teria feito, isto é, nãoperdeu toda a esperança entregando-se aodestino.

Em vez disso, encheu os pulmões dear antes que o sáurio o arrastasse paradebaixo de água, e com todo o poder dosseus músculos lutou para se libertar. Mas,naquelas condições, o homem da selvapouco mais podia fazer do que excitar o

monstro e fazê-lo mergulhar maisdepressa.

Tarzan sentia que os seus pulmõesnão agüentariam muito mais... e numimpulso de raiva fez o que lhe erapossível para se vingar da fera, tentandocravar-lhe no corpo a sua rija e delgadafaca de pedra. Sem o largar, o crocodiloarrastou-o para um terreno lamacento... eTarzan, que já não podia conter por maistempo a ânsia de respirar, encontrou-seinesperadamente com a boca e o narizfora de água.

À sua volta a escuridão e o silêncioeram totais... o silêncio e a escuridão deum túmulo. Sentia a seu lado o arfar docorpo escamoso do crocodilo... queparecia esforçar-se também para respirar.

Durante alguns minutos nada mudou,mas de repente,

depois de um último sobressalto, osáurio ficou imóvel... largando-o. Tarzaniçou-se mais sobre a lama e descobriu,com espanto, que o crocodilo estavamorto. A lâmina de sílex alcançara-o emalgum ponto vulnerável, e a ferida tinhasido mortal.

Então o homem da selva endireitou-se, tateando. Não tardou a compreenderque se encontrava numa espécie decaverna, sob a margem, umcompartimento subterrâneo que pareciagrande bastante para abrigar meia dúziade monstros do rio. Sem dúvida que oúnico meio de entrar ou sair era aqueleque o sáurio utilizara, sob a água.

Era preciso sair dali... mas as chancesde alcançar o leito do rio, e subir àsuperfície, pareciam mínimas. A passagemdevia ser sinuosa... e, pior que tudo, haviaa possibilidade de encontrar no caminhooutro crocodilo que regressasse ao queera evidentemente o refúgio deles. Noentanto, porque não existia outraalternativa, Tarzan encheu de ar ospulmões e mergulhou na água que nemsequer podia ver, avançando por instinto,guiado pelo roçar do próprio corpocontra as paredes do túnel.

A perna que havia sido mordida pelocrocodilo estava profundamente lacerada,mas o osso não se quebrara, nemmúsculos ou tendões haviam sidoatingidos de maneira a não poderemfuncionar. Tarzan sentia apenas uma dor

intensa, mas nada mais. No entanto estavahabituado ao sofrimento físico, e isso nãoo preocupou. O que importava era poderainda utilizar a perna.

Nadou rapidamente ao longo dapassagem, que primeiro descia e depoissubia até alcançar o leito do rio, a curtadistância da margem. Quando chegou àsuperfície, Tarzan avistou duas enormescabeças, de outros monstros que estavambastante perto.

Aproximavam-se mais, para atacá-lo.Tarzan levantou um braço, agarrou umgalho de árvore, que pendia sobre o rio e,içou-se num só impulso.

Foi exatamente a tempo, porqueapenas pudera firmar-se sobre o galhoquando os grandes maxilares dos

crocodilos se fecharam em vão, com umruído impressionante.

Durante alguns minutos, o homem daselva deixou-se ficar estendido,descansando.

Depois os seus olhos fitaramatentamente a superfície do Ugambi, atéonde podia vê-la... mas não havia sinaisdo russo ou da piroga.

Quando descansou e ligou a pernaferida, Tarzan partiu de novo emperseguição da piroga que a correntearrastava. Viu que estava na margemoposta àquela por onde viera ao entrar norio, mas isso não tinha qualquerimportância pois o russo seguia pela água.No entanto, com grande contrariedade,Tarzan teve de reconhecer que a perna

doía muito e que lhe dificultava a marcha,Só a grande custo podia avançar umpouco mais depressa do que a passo, noterreno, e nas árvores era ainda pior, alémde mais perigoso.

Pela velha negra Tambudza, Tarzansoubera uma coisa que lhe enchia agora amente de dúvidas e ansiedade. Ao dizer-lhe que o menino morrera, a velhaacrescentara que a mulher branca, emboraangustiada, lhe havia afirmado não setratar do seu filho.

Tarzan não via razão para pensar queJane achasse útil negar a sua identidadeou a da criança. A única explicação queencontrava era que a mulher que haviaacompanhado Anderssen não podia serde fato Jane. Quanto mais pensava no

caso, mais se convencia de que o filhomorrera e Jane continuava realmente emLondres, ignorando tudo do que haviaacontecido. Sendo assim, a suainterpretação das palavras do russo haviasido errada... ele arrastara consigo,desnecessariamente, o peso de uma duplaangústia. Esta idéia animou-o de algummodo - apesar do desgosto que sentiapela morte do menino. E que mortehorrível! Mesmo o animal selvagem queera, no fundo, o verdadeiro Tarzan,imune aos sofrimentos e horrores daselva, estremecia ao pensar no quesofrera, até morrer, o pobre pequeninoinocente.

Enquanto avançava, dolorosamente,em direção à costa, deixou que o seucérebro ponderasse tão profundamente

todos os crimes que o russo praticaracontra aqueles a quem ele amava que acicatriz da testa se manteve quase semprerubra, o que era indício de uma raivaviolenta e feroz, brutal e impiedosa.

Por vezes ele próprio se sobressaltava,surpreendendo-se a rosnar e a rugir comouma fera.

Se ele pudesse ter às mãos o russomiserável!

Por duas vezes, durante a caminhadapara a costa, indígenas belicosos saíramdas suas aldeias para atacá-lo... masquando ouviam o terrível brado dedesafio dos gorilas, e viam o giganteavançar para eles, sumiam na selva deonde não voltavam senão muito tempodepois de ele ter passado.

Embora o seu avanço lhe parecessedesesperadamente lento, na verdadecaminhava à mesma velocidade da pirogaque descia o rio adiante dele. Foi assimque alcançou a baía ao escurecer domesmo dia em que Jane e o russo haviamchegado ao termo da longa jornadaatravés do Ugambi.

A escuridão começou a envolvê-loquase imediatamente, tão curtos são oscrepúsculos tropicais, de maneira queTarzan, embora habituado a ver durante anoite, mal distinguia o que se passava àsua volta. A sua idéia era procurar aolongo da margem a pista do russo e damulher que o precedera. Que o Kincaid,ou qualquer outro vapor, pudesse estarancorado a poucas centenas de metrosdele, não podia sequer imaginar, pois não

havia a bordo qualquer luz.Quando começava a procurar, a sua

atenção foi subitamente atraída por umruído que não percebera antes - o furtivobater de remos na água, a algumadistância da margem e do lado opostoàquele onde ele se encontrava. Imóvelcomo uma estátua, ficou à escuta.

A certa altura o ruído cessou, para serseguido por outro que o ouvido apuradodo homem da selva interpretou comosendo causado pelo roçar de pés calçadosnos degraus de uma escada quecertamente devia pender de um navio. Eno entanto, até onde Tarzan podia ver,não havia qualquer navio ali nem decertohaveria num raio de milhares de milhas.

Enquanto permanecia assim,

sondando a obscuridade da noite em quenuvens espessas impediam mesmo a vagaclaridade das estrelas, surgiu subitamenteda treva, vindo de algum lugar diantedele, o ladrar brusco de várias detonações,logo seguido por um agudo grito demulher.

Ferido como estava, e tendo aindanítidas na memória as recordações daterrível experiência por que passara,Tarzan não hesitou quando as notasestridentes daquele grito rasgaram osilêncio e a treva. De um salto, transpôsas moitas e mergulhou na água.

Então, em poderosas braçadas, nadouna noite impenetrável, tendo apenas porguia os ecos daquele grito, e porcompanhia os monstros que povoavam o

Ugambi...Os movimentos do bote que havia

atraído a atenção de Jane, a bordo doKincaid, haviam sido notados por Rokoffnuma das margens, e por Mugambi e oseu bando de feras na margem fronteira.Os gritos do russo levaram o bote na suadireção, e depois de uma rápida troca depalavras, entre ele e os ocupantes daembarcação, seguiram na direção doKincaid.

Mas, antes que tivessem percorridometade da distância entre a margem e onavio, uma espingarda detonara noconvés deste último... e um dosmarinheiros, à proa do bote, curvou-se ecaiu na água.

Depois disso os remadores avançaram

com maior cautela, e quando o rifle deJane voltou a disparar e outro marinheirotombou, o bote voltou para a margem,onde ficou enquanto houve luz de dia.

O bando de feras, na margem oposta,tinha sido dirigido pelo guerreiro negro,

Mugambi, chefe dos Wagambi. Só elesabia quem podia ser inimigo e quempodia ser amigo do gigante branco que seperdera lá para trás.

Se as feras pudessem alcançar o bote,ou o Kincaid, rapidamente teriamdestroçado todos os que lá seencontrassem, mas a água do escuro rioera, para elas, um obstáculo tão grandecomo poderia ter sido o vasto mar.

Mugambi sabia alguma coisa dosacontecimentos que haviam levado

Tarzan àIlha da Selva, e da perseguição aos

brancos, movida ao longo do Ugambi.Sabia que o homem da selva procurava amulher e o filho que havia sido raptadopelo infame branco a quem tinhamperseguido pelo interior da selva e agoranovamente na direção do mar.

O guerreiro negro pensava tambémque esse branco tivera artes de matarTarzan, o gigante a quem ele, Mugambi,aprendera a respeitar e a estimar comonunca estimara os maiores chefes da suatribo. E assim, no espírito selvagem deMugambi, gravara-se a inabalávelresolução de alcançar o assassino e vingara morte do homem da selva.

Mas quando viu o bote que descera o

rio, e no qual Rokoff embarcou e seguiuna direção do vapor, compreendeu que sóuma piroga lhe permitiria transportar asferas e chegar ao alcance do inimigo.

Desta maneira aconteceu que, mesmoantes de Jane ter disparado o primeirotiro, as feras de Tarzan haviamdesaparecido na selva.

Depois que o russo e o seu novogrupo, formado por Paulvitch e algunshomens que haviam ficado no Kincaidpara tratarem de reabastecer de carvão onavio, retiraram ante os seus tiros, Janecompreendeu por seu lado que haviaconseguido apenas uma breve trégua... ecom essa compreensão veio a decisão defazer uma audaciosa tentativa final paraescapar de Rokoff.

Tendo esta idéia em mente, abriunegociação com os dois marinheiros quefechara no porão da proa, e tendo-oslevado a aderir aos seus planos, sob penade morte de que se lhe fossem desleais,libertou-os no momento em que aescuridão começava a envolver o navio.

Empunhando o revólver para forçá-los a obedecer, deixou-os sair, um de cadavez, revistando-os cuidadosamente parase assegurar de que nenhum deles estavaarmado. Quando concluiu essa operação,mandou-os cortar o cabo que prendia oKincaid à amarração, porque o seutemerário plano consistia em deixarseguir o vapor à deriva, no mar,entregando-se à mercê dos elementos quedecerto seriam menos cruéis do queRokoff...se ele conseguisse apanhá-la.

Havia também a possibilidade de queo Kincaid fosse avistado por qualquernavio que passasse. Sabia, pelos doishomens, que o vapor estava bemabastecido de comida e água, e como aépoca das tempestades já estava longe, eraquase razoável confiar no êxito final doseu plano.

A noite era muito escura, nuvenspesadas pairavam a baixa altura sobre aágua e sobre a selva - e apenas para oeste,onde o vasto oceano se alongava paraalém da foz do rio, havia uma sugestão devaga claridade. Era uma noite perfeitapara as intenções que ia pôr em prática.

Os seus inimigos não podiam ver oque se passava a bordo do navio, nemnotar a sua marcha enquanto a corrente o

levasse para o mar. Antes queamanhecesse, a maré vazante deixaria oKincaid em plena corrente de Benguela,que acompanha a costa de África nadireção do norte, e porque o ventosoprava do sul... Jane esperava estar longedo Ugambi antes que Rokoff percebesse apartida do navio.

De pé junto dos dois homens quetrabalhavam, a jovem senhora deixouescapar um suspiro de alívio quando acorda acabou de ceder e ela compreendeuque o vapor ia afastar-se da embocadurado selvagem Ugambi. Mantendo osmarinheiros sob a ameaça do rifle, levou-os para o convés, na intenção de voltar afechá-los no porão da proa. Mas por fim,deixando-se influenciar pelas suaspromessas de dedicação, e pelos

argumentos de que poderiam ser-lheúteis, consentiu em deixá-los ficar emcima.

Durante alguns minutos o Kincaidderivou rapidamente na corrente... mas desúbito, com um violento choque, parouno meio da embocadura do rio. Tinhaencalhado num banco de areia que divideem dois canais a saída do Ugambi, a cercade um quarto de milha do mar. Pormomentos o vapor ficou imóvel. Depois,o impulso da água o fez voltar lentamentea proa na direção da margem,recomeçando a seguir à deriva.

No mesmo instante, quando Jane secongratulava porque o navio estavanovamente livre, chegou aos seusouvidos, vindo do ponto onde o Kincaid

estivera ancorado, um ruído de tiros... eum grito agudo de mulher, um grito depavor.

Os dois marinheiros ouviram os tirose ficaram convencidos de que elesanunciavam a aproximação do russo.Porque na verdade não lhes agradava oplano que os deixava a bordo de umvapor à deriva, sussurraram juntos,rapidamente, combinando a maneira dedominar a jovem senhora e chamar emsocorro deles Rokoff e os outros homens.

Pareceu que o destino favorecia assuas intenções, porque o ruído dos tirosdistraiu a atenção de Jane Clayton que,em vez de continuar a vigiá-los comopensara fazer, correu para a proa doKincaid a fim de tentar sondar as trevas

na direção de onde, no meio do rio,tinham vindo as detonações.

E os dois homens aproveitaram aocasião para se aproximaremfurtivamente dela, por detrás.

O som dos sapatos de um deles fezcom que Jane percebesse o perigo - mas oaviso veio tarde. Ao voltar-se, ambos ospatifes saltaram sobre ela... e ao cair Janeavistou, vagamente desenhado naclaridade vaga que iluminava o distantemar, o vulto de outro homem que galgavaa borda do Kincaid.

No fim... os seus corajosos esforçospara alcançar a liberdade haviammiseravelmente falhado. Com um soluçoabafado, desistiu da luta desigual.

CAPÍTULO 17

No convés doKincaid

Quando Mugambi desaparecera na

selva, com as feras, tinha em mente umplano definido. Era preciso apoderar-sede uma piroga, na qual pudessetransportar os seus assustadorescompanheiros para bordo do Kincaid. Enão demorou muito a encontrar o queprocurava.

Escurecia quando viu uma piroga namargem de um pequeno afluente doUgambi, num ponto onde tinha certezade encontrá-la. Sem perder tempo, fez

com que as feras de Tarzan entrassem naembarcação e empurrou esta para acorrente do rio. Tão rápida fora aocupação da piroga, que o guerreiro nãonotara sequer que ela estava ocupada. Ovulto enroscado, que dormia no fundo,escapara completamente à sua atenção, naescuridão da noite que descia.

Mas apenas haviam iniciado a jornadaquando o rosnado de um gorila queestava exatamente diante dele, fez comque Mugambi visse o vulto encolhido eapavorado que tremia, entre ele e oantropóide. Com surpresa, o guerreirocompreendeu que se tratava de umamulher indígena, ainda muito nova.Tendo, com dificuldade, impedido ogorila de atacá-la, Mugambi conseguiu,com dificuldade não menor, atenuar os

receios da pobre moça. Ao que eleconseguiu entender, a criatura fugira daaldeia para não ser obrigada a casar comum velho a quem odiava - e fora refugiar-se na piroga que havia encontrado namargem do pequeno rio.

Mugambi não desejava a presençadela... mas estava ali. E, para não perdertempo para ir deixá-la na margem, levou-aconsigo.

Agora os gorilas já tinham de algummodo aprendido a manejar os remos,embora desajeitadamente, e a pirogadeslizou com relativa rapidez ao longo doUgambi, em plena escuridão. Foi aindacom dificuldade que Mugambi conseguiudistinguir a sombra do vapor, mas comoo Kincaid estava entre ele e o mar sobre o

qual a treva era menos espessa, pôdeavistá-lo - o que talvez não tivesseconseguido estando numa das margens.

Ao aproximar-se, Mugambi ficouprofundamente surpreso ao notar que ovapor parecia fugir diante da piroga, e sómomentos depois compreendeu que defato o Kincaid se deslocava com acorrente. No momento em que ia incitaros seus improvisados remadores aavançarem mais depressa... os contornosde outra piroga surgiram bruscamente daescuridão, a menos de três metros da sua.

Quase simultaneamente os ocupantesda outra embarcação perceberam aproximidade, mas nos primeiros instantesnão puderam reconhecer a espantosatripulação da piroga de Mugambi. Um

homem, à proa, soltou um grito de aviso,quando iam chocar-se... mas em respostaouviu o grunhido ameaçador de umapantera e viu na escuridão, diante dele, osolhos fosforescentes de Sheeta, que seerguera e parecia disposta a lançar-se aoataque.

No mesmo instante Rokoffcompreendeu o perigo que corriam, ele eos seus companheiros. Gritou uma ordempara que estes disparassem sobre osocupantes da outra piroga, e foram essasdetonações e o grito apavorado da jovemindígena, que Tarzan e Jane tinhamouvido.

Antes que os desajeitados e lentosgorilas pudessem impelir a piroga demaneira a abordarem a outra, esta deu

meia volta e afastou-se a toda a força dosremos manobrados pelos marinheirosque, tomados de pavor, tinham comoúnica idéia a de se refugiarem no Kincaid,agora visível para eles.

O vapor, depois do choque contra obanco de areia, libertara-se e continuara aseguir à deriva na direção do mar, masagora o impulso da vazante era menor. Amaré, quase na embocadura do Ugambi,forma uma corrente que volta para trás,perto das margens, e dando uma voltacompleta se junta novamente à correntecentral que desce para o mar. Assim,agora, o rio estava aproximando oKincaid e Jane dos inimigos que vinhamperto.

Quando Tarzan havia mergulhado no

rio, o vulto do Kincaid não era visívelpara ele, e ao nadar em plena escuridãonão podia supor que o pequeno navioestava tão perto. Guiava-se apenas pelossons que chegavam aos seus ouvidos,vindos das duas pirogas.

Involuntariamente, Tarzan pensavano que lhe acontecera dias antes, naságuas daquele mesmo rio, mas emborasentisse o passar de vultos meiosubmersos que roçavam as suas pernas,não foi agarrado. E de repente esqueceucompletamente os crocodilos, ao versurgir diante dele uma escura massa...num ponto onde julgara encontrar o rioaberto.

O que quer que fosse, estava tãoperto que duas braçadas bastaram para

que Tarzan lhe tocasse... e sentisse queestava junto do casco de um navio.Rápido, içou-se até à borda do Kincaid...e foi então que o seu ouvido apuradodistinguiu sons de luta, no convés.Avançou, no mesmo instante. Agora a luasubira no horizonte, e embora o céuestivesse ainda coberto de nuvens, umavaga claridade iluminava a cena, diante deTarzan... permitindo-lhe ver dois homensque lutavam com uma mulher e acabavamde derrubá-la.

Tarzan ignorava se aquela mulherseria a mesma que, com o menino,acompanhara Anderssen na fuga para ointerior, embora suspeitasse disso, etambém não sabia que o destino o levarade novo, caprichosamente, a bordo doKincaid. Mas não perdeu tempo fazendo

conjecturas. Havia uma mulher que corriaperigo ante dois miseráveis, e isso bastou.

A primeira noção que os marinheirostiveram de que uma nova força surgira abordo do vapor, foi quando se sentiramagarrados por mãos que pareciam deferro... e foram levantados no ar,obrigados a largar a presa.

- Que significa isto?... - perguntouuma voz forte e calma.

Não tiveram tempo para responder,porém. Ao ouvir a voz, Jane erguera-seno mesmo instante e, num salto, lançara-se, com um pequeno grito de maravilhadaalegria, na direção do homem que pareciater surgido da noite.

- Tarzan!... - gritou ela.

O homem da selva projetou os doismarinheiros contra a amurada do navio,do lado oposto, onde eles ficaramaturdidos e apavorados e com um bradode incrédulo espanto tomou nos braços ajovem senhora.

Foram breves os momentos doencontro, porém. Mal tinham tido tempopara se reconhecerem, quando as nuvensse abriram deixando passar a claridade doluar... e mostrando os vultos de meiadúzia de homens que, galgando a borda,saltavam para o convés do Kincaid. Umdos primeiros a aparecer foi Rokoff.

Quando a luz brilhante da luaequatorial iluminou o convés, e o russocompreendeu que o homem, na suafrente, era Lorde Greystoke, guinchou

histericamente, apavorado, dando ordensaos outros para que disparassem sobreTarzan e Jane.

Tarzan empurrou Jane para trás dacabine junto da qual se haviamreencontrado, e de um salto lançou-sesobre Rokoff.

Os homens que rodeavam o russo,pelo menos dois deles, levantaram osrifles e dispararam. Mas os outros, maisatrás, estavam ocupados de maneiradiferente porque pela escada trepava umbando medonho.

Primeiro apareceram cinco enormesgorilas, feras de aspecto quase humano,mostrando os agudos dentes... e logo atrásum gigantesco guerreiro negro quebrandia uma lança. Mas, depois do

guerreiro, surgiu, num salto, outra fera -aquela que os marinheiros mais temiam...Sheeta, a pantera, com os olhosfulgurantes da excitação da luta.

Os tiros disparados contra Tarzantinham errado o alvo, e no instanteseguinte as mãos do homem da selvateriam agarrado Rokoff... se o miserávelcovarde, esgueirando-se por detrás dedois marinheiros, não tivesse corridocomo um doido para refugiar-se no porãoda proa.

Por instantes a atenção de Tarzan foidistraída pelos dois homens que tinha nasua frente, de maneira que deixou escaparo russo. Em volta dele, Mugambi e osgorilas atacavam ferozmente os patifesapavorados.

Ante a terrível ferocidade dosanimais, os marinheiros fugiram em todasas direções - aqueles que ainda estavamem condições de fugir, pois os dentes dosgorilas e as garras de Sheeta já tinhamfeito vítimas. Quatro deles, no entanto,conseguiram alcançar o porão de proa,onde esperavam trancar-se. Aíencontraram Rokoff, e furiosos peladeserção do russo no momento do perigo- além de ressentidos pelo tratamentodesumano que ele lhes dera desde oprincípio - aproveitaram com furiosoprazer a oportunidade que lhes eraoferecida para se vingarem.

Apesar dos rogos e das súplicasabjetas do russo, agarraram-no eempurraram-no para o convés,entregando-o à mercê das feras de que

eles próprios haviam fugido.Tarzan viu o homem cambalear para

fora do porão, e reconheceu-o. Masoutros olhos o avistaram ao mesmotempo. Sheeta, com brasas no olhar,encaminhou-se lentamente para o homematerrorizado. Quando Rokoff viu o que oameaçava, os seus gritos agudos encherama noite... e ficou com os joelhostremendo, paralisado pelo horror damorte que se aproximava devagar.

Tarzan deu um passo na direção dorusso, possuído do feroz desejo de matar.

Finalmente, tinha ao alcance das mãoso assassino do seu filho. Era seu o direitoda vingança.

Uma vez Jane conseguira detê-loquando ele quisera fazer a sua própriajustiça e dar a Rokoff a morte tãoamplamente merecida. Mas agoraninguém o deteria. Os seus dedospoderosos crispavam-seespasmodicamente, enquanto ele seaproximava do trêmulo russo... Foi entãoque viu Sheeta rastejar, prestes a privá-loda satisfação do seu ódio.

Tarzan chamou a pantera,duramente... mas as suas palavraspareceram quebrar o transe de terror emque o russo mergulhara. Num impulsosúbito, soltando um grito agudo, Rokoffcorreu na direção da ponte... perseguidopela pantera, que parecia não ter ouvido avoz de Tarzan.

O homem da selva ia precipitar-seatrás de ambos, quando sentiu que lhetocavam de leve num braço. Voltou-se eviu Jane, a seu lado.

- Não me deixe... - sussurrou ela. -Tenho medo...

Tarzan olhou por cima do ombro deJane. Em volta deles estavam os terríveisgorilas de Akut. Alguns dos antropóidesaproximavam-se da jovem senhora,rosnando ameaçadoramente.

O homem da selva os fez recuar, comum brado. Por instantes havia seesquecido de que eram feras, incapazes dediferençar amigos de inimigos. Todos osseus instintos de feras haviam sidodespertados pela luta recente contra osmarinheiros, e agora todos os que não

pertencessem ao bando eram carne paradevorar.

Tarzan voltou-se de novo para orusso... pesaroso por ter de abandonar aidéia de se vingar por suas mãos - a nãoser que o infame Rokoff conseguisseescapar de Sheeta.

Mas não havia qualquer possibilidadedisso. O eslavo refugiara-se naextremidade da ponte... e aí, novamenteimobilizado pelo terror, tremulo e deolhos muito abertos, fitava a fera que seadiantava vagarosamente para ele.

A pantera quase rastejava, com oventre roçando as tábuas, rosnandosurdamente. Rokoff tinha a face lívida, egrossas bagas de suor corriam-lhe pelatesta.

Embaixo, no convés, via osantropóides... e não ousava fugir nessadireção.

Naquele mesmo momento um dosgorilas agarrara um dos varões da escadade ferro e içava-se, grunhindo.

Em frente estava Sheeta.Rokoff continuava sem poder mover-

se. As suas pernas tremiam. Soltava gritosinarticulados. Com um gemido maisagudo, caiu de joelhos - e foi então queSheeta saltou, derrubando-o de costas.

Quando as garras da fera começarama rasgar o peito e a garganta do russo,Jane Clayton desviou o olhar,horrorizada. Mas Tarzan não. Um friosorriso de satisfação encurvou-lhe oslábios. A cicatriz na sua testa, que pouco

antes se colorira de rubro... retomou otom da pele bronzeada e desapareceu.

Rokoff debateu-se, furiosa einutilmente, contra a morte que por fimcaíra sobre ele. Os seus inumeráveiscrimes foram expiados em cada momentodo seu medonho fim.

Quando o corpo, despedaçado seimobilizou... Tarzan deu um passo emfrente, a uma súplica de Jane, na intençãode arrancar os despojos das garras deSheeta e dar-lhes uma sepultura humana.Mas o grande felino levantou a cabeça,com um rugido feroz, sem largar a suapresa, ameaçando mesmo o homem aquem adorava à sua maneira selvagem. ETarzan, para não ter de matar o seucompanheiro da selva, desistiu do seu

intento.Durante todo o resto da noite, Sheeta

agachada sobre os pedaços sangrentos doque tinha sido Nikolas Rokoff, triturouos ossos, devorou. A ponte do Kincaidestava coberta de sangue.

Quando o sol subiu no horizonte, namanhã seguinte, de Nikolas Rokoffapenas restavam ossos...

Do bando de Rokoff, apenasPaulvitch parecia ter escapado, pois não oencontraram. Quatro estavamprisioneiros no porão de proa. Os outrosestavam mortos.

Com esses quatro homens, Tarzan fezacender as caldeiras do navio. Ocontramestre era um desses, e o filho daselva deu-lhe ordem para conduzir o

Kincaid àIlha da Selva. Mas a manhã

apresentava-se tempestuosa, grandesvagas galgavam o rio quebrando-se sobreas margens, e um vento furioso começoua soprar. O contramestre não se atrevia afazer-se ao mar com um tempo assim.Durante todo o dia o vapor permaneceuao abrigo da embocadura do rio. À noiteo temporal amainou, mas foi consideradopreferível esperar pela nova manhã antesde se aventurarem a navegar ao longo dossinuosos canais que, de ambos os ladosdo banco de areia, conduziam do Ugambipara o mar.

Durante o dia, as feras de Tarzanandaram de um lado para o outro, noconvés do Kincaid, tendo sido avisadas

por Tarzan e por Mugambi de que nãodeviam atacar ninguém a bordo. Mas ànoite foram levadas para o porão.

A alegria de Tarzan não conheceralimites ao saber, por Jane, que a pobrecriança que morrera na aldeia deM'ganwazam não era o filho de ambos.Quem seria o infeliz menino, ou o queacontecera ao pequeno Jack, não tinhamcomo saber, já que Rokoff estava morto ePaulvitch desaparecera. No entanto, aesperança continuava aberta... e até teremprovas positivas da morte do filho, essaesperança animava-os.

Todavia, parecia evidente que Jacknão havia sido levado para bordo doKincaid.

Anderssen teria sabido, se assim não

fosse... e o heróico sueco afirmara a Jane,repetidas vezes, que o menino que lheentregara era o único que estivera noKincaid desde a partida de Dover.

CAPÍTULO 18

Paulvitchtrama vingança

Enquanto, no convés do Kincaid,

Jane e Tarzan contavam um ao outro ospormenores das aventuras por quehaviam passado depois de se teremdespedido na sua casa de Londres, alguémos olhava, escondido numa das margens.

Pela mente do homem que espreitavapassavam planos após planos, sobre amaneira de impedir a partida de Lorde eLady Greystoke porque enquantohouvesse uma centelha de vida no cérebrovingativo de Aléxis Paulvitch, ninguém a

quem ele considerasse inimigo estaria emsegurança.

Plano após plano era imaginado eposto de lado, uns por impraticáveis eoutros porque indignos da vingança queas suas queixas exigiam. Tão mergulhadaem raciocínios distorcidos estava a razãodo miserável lugar-tenente de Rokoff, queele não podia sequer entender a verdadedo que havia entre ele e o homem daselva - a verdade da diferença entreambos, nem ver que sempre a culpa haviaestado com ele e com o infame Rokoff,nunca com o inglês nem com Jane.

E, com a rejeição de cada plano,Paulvitch chegava sempre à mesmaconclusão... e era de que nada podia fazerenquanto metade da largura do Ugambi o

separasse do objeto do seu ódio. Mascomo transpor aquela faixa de águainfestada de crocodilos? Não havia sequeruma piroga, a não ser na aldeia dosMosulas, e Aléxis Paulvitch não tinhacerteza de que o Kincaid continuasse aliancorado enquanto ele fizesse a longajornada até à aldeia distante, e voltassecom uma embarcação.

Mas não havia qualquer outrasolução, e assim, convencido de que sódessa maneira poderia alcançar a suapresa, Paulvitch, brandindo um punhoirado na direção do Kincaid, afastou-sedo rio.

Caminhando apressadamente pelaselva, a sua mente revolvia a idéia fixa davingança, esquecendo mesmo o seu pavor

pelo mundo selvagem através do qualavançava.

Derrotado e escarnecido a cadamomento pela roda da fortuna, quesempre reagia segundo a sua própriamaldade - vítima principal dessa mesmamaldade, Paulvitch era cego a ponto deimaginar que a sua maior felicidadeconsistiria em persistir nos planos quesempre o haviam conduzido, e a Rokoff, asucessivos desastres - e que para Rokofftinham tido como fim uma mortehorrível.

Enquanto o russo caminhava a custopela selva, em direção à aldeia dosMosulas, no seu cérebro tomou forma umplano que lhe pareceu mais realizável doque qualquer outro encarado até então.

Voltaria de noite ao Kincaid, e umavez a bordo procuraria os membros daantiga tripulação, que tivessemsobrevivido. Com a ajuda deles tentariareconquistar o vapor, arrancando-o deTarzan e das suas feras.

Na cabina havia armas e munições, eescondida num compartimento secreto damesa que estava nessa mesma cabina,havia uma máquina infernal cujaconstrução ocupara grande parte dotempo livre de Aléxis, num momento emque estivera altamente colocado naconfiança dos revolucionários niilistas doseu país natal. Isto tinha sido antes de eleter se vendido, em troca de dinheiro e deimunidade, à polícia de Petrogrado.

Paulvitch teve uma crispação ao

recordar as acusações que lhe haviam sidofeitas por um dos seus antigos camaradas,no momento de ser enforcado.

Mas era na máquina infernal que elepensava agora, sobretudo. Poderia fazermuito com ela, se conseguisse tê-la àsmãos. Dentro da pequena caixa demadeira rija, escondida na mesa da cabina,havia suficiente poder de destruição paravarrer, num segundo, todos os inimigosque estavam a bordo do Kincaid.

Aléxis Paulvitch passou a língua peloslábios, saboreando antecipadamente a suavitória, e apressou as pernas cansadas,para não chegar muito tarde e poderexecutar os seus intentos.

Tudo dependia, evidentemente, dequando o Kincaid partisse, o russo

compreendia que nada poderia ser feito àluz do dia. A escuridão deveria ocultá-loquando se aproximasse do navio... pois sefosse visto por Tarzan ou por JaneClayton, nem chegaria a entrar.

Calculava que o vento tempestuosoimpediria que o vapor levantasse ferro, ese o tempo se mantivesse assim até à noiteas probabilidades seriam todas a seufavor, pois decerto o homem da selva nãotentaria navegar ao longo do estreitocanal durante as horas de escuridão.

Passava bastante do meio-dia quandoAléxis chegou à aldeia dos Mosulas, namargem do afluente do Ugambi. Aí foirecebido com suspeita e hostilidade pelochefe indígena, o qual, como todos os quede algum modo tinham entrado em

contato com ele ou com Rokoff, tiveratambém razões de queixa da cobiça, dacrueldade ou da depravação dos doisrussos. Quando Aléxis pediu para utilizaruma piroga, o indígena recusousombriamente e expulsou-o da aldeia...Rodeado por guerreiros ameaçadores, quepareciam esperar apenas um pretexto parao atravessarem com as suas lanças, orusso nada mais podia fazer se nãoobedecer. Uma dúzia de negros escoltou-o até os limites da clareira, deixando-ocom um aviso para nunca mais voltar aaparecer na aldeia.

Furioso, mas tentando dominar raiva,Aléxis Paulvitch internou-se pela selva...mas uma vez longe da vista dosguerreiros, parou e ficou à escuta. Podiaouvir as vozes dos negros que voltavam

para a aldeia, e quando teve certeza deque não o seguiam, encaminhou-se para omato à beira do rio.

Estava ainda decidido a apoderar-sede uma piroga. A sua própria vidadependia de alcançar o Kincaid e recrutara ajuda dos marinheiros sobreviventes,pois ficar abandonado ali, entre osperigos da selva africana, onde atraíra ainimizade dos nativos, era o equivalente auma sentença de morte.

O desejo de vingança agia com quase

igual intensidade para o impelir a pôr emprática o seu plano. Era na verdade umhomem desesperado, esse que se escondiaentre o mato, junto do rio, procurandoavidamente com o olhar uma pequena

piroga que, com relativa facilidade,pudesse ser manobrada com um únicoremo.

O russo não teve de esperar muitotempo para ver uma dessas pequenasembarcações, feitas pelos Mosulas,aparecer numa curva do rio. Um rapazremava preguiçosamente na direção domeio da corrente, vindo de um ponto aolado da aldeia.

Quando chegou aonde queria, o rapazparou de remar e deixou que a água olevasse, devagar, enquanto ele se estendia,indolente, no fundo da primitivaembarcação.

Ignorando a presença de um inimigoinvisível que o espreitava dentre o mato,o rapaz deixou-se arrastar pela corrente

remansosa - enquanto Paulvitch o seguiaao longo da margem, a poucos metros dedistância.

Cerca de uma milha abaixo da aldeia,o jovem negro utilizou o remo e impeliua piroga para a margem. Aléxis,encantado com a sorte que levara oremador para o lado onde ele estava, enão para o lado contrário, onde ficariafora do seu alcance, escondeu-se no mato,perto do ponto onde a piroga ia tocar emterra. A corrente parecia mais lenta, comorelutante em alcançar o grande rio ondese perderia e iria mais tarde morrer nomar. Igualmente lentos eram osmovimentos do jovem Mosula, queconduziu a piroga para junto de umaárvore cujos ramos se debruçavam sobrea água.

O russo espreitava. Os seus olhoscruéis, demoníacos, fitavam a cobiçadapiroga, mediam a estatura do rapaznegro... como a pesar as suaspossibilidades se uma luta fossenecessária. Só uma extrema necessidadepoderia levar Aléxis a encarar a hipótesede lutar. Mas agora se tratava, realmente,de uma extrema necessidade.

Tinha ainda tempo, exatamente otempo preciso para alcançar o Kincaid aoanoitecer. O negro imbecil nunca mais iasair da piroga? Paulvitch agitava-se,inquieto. O rapaz bocejava,espreguiçando-se. Com exasperantelentidão examinou as flechas na suaaljava, experimentou o arco, verificou ogume da faca de caça que lhe pendia docinto.

Voltou a olhar o rio, hesitou, eacabou por se estender no fundo dapiroga, depois de um encolher de ombros.Era óbvio que ia dormir umas horas,antes de se internar pela selva no pontoque escolhera para caçar.

Aléxis Paulvitch endireitou-se, e comos músculos tensos ficou por instantesobservando a sua vítima.

O negro fechou os olhos, e nãotardou a adormecer. Era o momento!

O russo aproximou-se, furtivamente.Um ramo seco estalou sob os seus pés, eo rapaz negro agitou-se levemente.Paulvitch empunhou o revólver eapontou-o. Por instantes ficou imóvel,tenso, mas o jovem negro não chegou adespertar. O russo aproximou-se mais.

Não podia disparar se não tivesse certezade feri-lo mortalmente, com a primeirabala. Estava perto do Mosula. O cano daarma quase tocava o peito do rapazadormecido.

Agora apenas a ligeira pressão de umdedo separava o jovem negro daeternidade. Teria quinze anos, talvezdezesseis. Sorria, decerto a sonhar.

Mas Aléxis Paulvitch não era homempara se impressionar com taispormenores.

Apoiou o cano da arma sobre ocoração do negro e apertou o gatilho. Adetonação rolou sobre as águas inquietas.Um pequeno buraco na pele de ébano dorapaz...

Um sobressalto, o último, já

inconsciente, e o negro mergulhou nosono final, aquele sono de que ninguémacorda.

O assassino saltou rapidamente para apiroga, para junto do corpo doassassinado. As suas mãos agarraram umbraço e uma perna, içaram o corpo,empurraram-no para fora. Um mergulhona água... o vulto alongado de umcrocodilo que vinha buscar a inesperadaoferta... e a piroga ficou na posse domiserável branco.

Desamarrando a corda que prendia a

embarcação, Paulvitch agarrou o remo eimpeliu desesperadamente a piroga para omeio do estreito rio, na direção doUgambi próximo.

A noite caía quando Aléxis alcançouo rio. O russo sondava constantemente aescuridão que se adensava, tentandoadivinhar nas trevas, à sua frente, o vultodo Kincaid. O vapor estaria aindaancorado no Ugambi, ou o homem daselva teria se arriscado a enfrentar o marainda revolto e os bancos de areia docanal?...

Enquanto seguia na escuridão, fazia asi mesmo estas perguntas e muitasoutras... as mais inquietantes das quaiseram relativamente ao que lhe aconteceriase o Kincaid já tivesse partido, deixando-o entregue aos horrores da selva. Nãosabia exatamente em que ponto seencontrava... e angustiava-se ao pensarque o navio não estava mais ali... quando,numa curva da corrente, avistou a

relativamente curta distância a luz de umalanterna, no convés do Kincaid.

Aléxis a custo reteve um grito dealegria. O vapor estava ali! A vida e avingança não lhe fugiam.

Parou de remar no mesmo instanteem que avistou a luz, e em silêncio deixoua piroga suja de sangue deslizar sobre aságuas lamacentas. Só uma vez ou outrautilizava o remo, para manter o rumo. Acorrente levava-o para o Kincaid.

Um momento depois a piroga roçavabrandamente pelo casco do navio, quasesem ruído. Deixou-a seguir até à proa,perto da qual pendia a escada. Tremendode excitação nervosa, o russo imobilizou-se. Em cima tudo parecia adormecido.

Então prendeu a piroga e, içando-se

furtivamente, alcançou o convés. A idéiade um encontro com as feras de Tarzanfez com que um longo arrepio lhepercorresse o corpo... Mas não podiarecuar...

O convés estava deserto, não haviasinais de guardas. Paulvitch encaminhou-se cautelosamente, dobrado, todos ossentidos alerta, na direção do porão daproa. O silêncio mantinha-se. O alçapãoestava levantado... Olhando para baixo, orusso viu um dos homens da tripulaçãoque lia à luz de uma lanterna, junto dosbeliches dos marinheiros.

Nem por um momento deixou defitar o homem, conhecia-o bem, era umdos rufiões que mais eficientementehaviam colaborado nos planos de Rokoff.

Paulvitch fitava-o, pronto a recomendar-lhe silêncio se ele o avistasse e tivessealgum sobressalto.

Começou a descer a escada vertical.Só então o marinheiro o viu, mas o

seu espanto foi curto, logo substituídopor uma expressão rancorosa aoreconhecer o russo. Murmurou:

- Pelo inferno! De onde raio vemvocê? Pensávamos que devia estarfinalmente ajustando contas com odemônio... e já não era cedo. O Lorde vaificar satisfeito quando souber...

Paulvitch aproximou-se, de mãoestendida, com um sorriso - como se ooutro fosse um amigo há muito perdido eagora reencontrado. Mas o marinheiroignorou a mão e não retribuiu o sorriso.

- Venho para ajudá-los... - murmurouPaulvitch. - Vamos nos livrar do inglês edas suas feras, e não haverá qualquer riscopara nós quando voltarmos à civilização.

Podemos surpreender o homem e amulher, enquanto dormem, e liquidá-los,assim como ao negro. Depois será fácilnos desfazermos das feras. Onde estão?

- Estão embaixo... - respondeu omarinheiro - ...mas tenho uma coisa paralhe dizer, Paulvitch. Você pode esquecerde nos voltar contra o inglês. Já osaturamos muito, a você e ao outro patifeque morreu, e ou me engano muito ouvocê não demorará a ir se juntar a ele.Trataram-nos como cães, e se vocêimagina que lhe temos alguma simpatia,esqueça.

- Quer dizer... que vão voltar-secontra mim?... - balbuciou Paulvitch.

O outro confirmou com um aceno de

cabeça, mas depois de uma breve pausa,como se lhe tivesse ocorrido uma idéia,voltou a falar:

- A não ser que você faça com quevalha a pena deixá-lo ir embora antes queo inglês o encontre aqui...

- Vocês... seriam capazes de meabandonar... na selva? Eu... eu morreriaem menos de... de uma semana... -gaguejou o russo.

- Na selva talvez possa escapar... -atalhou o outro. - Aqui não pode. Se euacordar os meus camaradas, o mais certo

é que lhe metam uma faca no corpo, antesmesmo que o inglês lhe deite as unhas. Asorte que você teve foi encontrar-me enão a eles.

- Vocês estão doidos?... - quase gritouPaulvitch. - Não sabem que o inglês osenforcará assim que chegar a um lugaronde a lei possa apanhá-los?

- Nada disso .. Ele nos disse que osculpados eram você e Rokoff... e que nóstínhamos sido simples instrumentos, ouseja lá o que for. Está vendo?

Durante meia hora o russo ameaçou esuplicou... Por vezes parecia ir chorar, deoutras vezes prometia fabulosasrecompensas... ou castigos pavorosos. Maso marinheiro não cedeu, tornouperfeitamente claro que o russo só tinha a

escolher entre dois caminhos... ou serentregue a Lorde Greystoke... ou pagarcondignamente para poder sair vivo doKincaid... e condignamente significavaentregar tudo quanto tinha, até ao últimobotão e à ultima moeda... quer tivesseessas coisas consigo ou escondidas nacabina onde fora o seu camarote.

- E você vai ter de resolver issodepressa... - concluiu o marinheiro - ...porque eu quero dormir. Que vai ser? OLorde ou a selva?

- Você vai se arrepender-se disto... -rosnou o russo.

- Cale-se! Se começa você se achamuito esperto mudo de idéia e o entregoao inglês!

Paulvitch encolheu-se. Não queria

cair nas mãos de Tarzan, se pudesseevitar, e embora a selva o apavorasseparecia-lhe menos terrível do que a morteque merecia, e decerto iria ter às mãos doinglês.

- Alguém está dormindo no meucamarote?...

- Não... Lorde e Lady Greystoke estãono camarote do capitão, e o contramestretem o dele. Não há ninguém no seu.

- Então vou buscar as coisas devalor...

- Eu vou com você, para evitar quefaça alguma besteira... - disse omarinheiro, subindo a escada atrás dele.

À entrada da cabina, o marinheiroparou, para ficar de guarda, deixando

passar Paulvitch. O russo apressou-se areunir as suas coisas, o preço por que iapagar uma segurança duvidosa, e quandocolocou tudo sobre a mesa ficou imóvel,tentando encontrar uma idéia que lhepermitisse a salvação ou a vingança.

Foi nesse momento que voltou à suamemória a pequena caixa preta, escondidasob o tampo da mesa a que se apoiava. Aexpressão do russo tornou-se diabólica,os seus olhos brilharam, logo a seguirretirou a caixa do seu esconderijo. Tinhaacendido uma lanterna, suspensa de umadas vigas do teto, para poder procurar assuas coisas... e agora, colocando a caixasob a luz, levantou-lhe a tampa.

Dentro da pequena caixa havia doiscompartimentos, num dos quais estava

colocado um mecanismo de relógio.Havia também uma bateria de pilhassecas, ligada ao mecanismo. Um dos fiosatravessava a delgada divisória e voltava.O que havia no segundo compartimentonão era visível, porque tinha uma tampafixada com qualquer coisa que pareciaalcatrão. Na parte inferior da caixa, sob omecanismo de relógio, havia uma chave...que Paulvitch retirou e aplicou na hasteque servia para dar corda.

Brandamente, Paulvitch fez girar achave, abafando o ruído com algumaspeças de roupa que puxou para cima dacaixa.

Escutava atentamente, ao mesmotempo, tentando captar algum ruído queindicasse a aproximação do marinheiro

ou de alguém mais. Mas ninguém veio.Quando acabou de dar corda, o russo

fixou um ponteiro do pequeno mostradordo mecanismo de relógio. Então voltou afechar a caixa e colocou-a novamente noesconderijo sob a mesa. Um sinistrosorriso crispava-lhe os lábios, enquanto,depois de ter apanhado as coisas quejuntara, apagou a luz e saiu,encaminhando-se para o marinheiro queestava a meia dúzia de passos da porta.

- Aqui tem as minhas coisas... - disseo russo. - Agora deixe-me partir.

- Primeiro quero ver os seus bolsos...- respondeu o homem. - Pode teresquecido qualquer coisa que não vaiservir-lhe de nada na selva, mas que emLondres pode me ajudar. Ah, aqui está!... -

acrescentou o marinheiro, tirando umrolo de notas do bolso interior do casacodo russo.

Paulvitch rosnou uma praga... masnada ganharia em discutir... Pensou que ohomem não chegaria a Londres paragozar o produto do seu roubo. Foi comdificuldade que o russo dominou o desejode ameaçar o marinheiro com umasugestão do destino que o esperava, e atodos os que se encontravam a bordo doKincaid. Mas, receando despertarsuspeitas, atravessou o convés e desceu,em silêncio, para a piroga.

Um minuto depois remava na direçãoda costa, para ser absorvido pelo negrumeda selva e mergulhar nos horrores de umaexistência medonha que, se ele pudesse

imaginar, o levaria a procurar até mortecerta, no mar, de preferência a suportá-la.

O marinheiro, depois de se assegurarde que Paulvitch desaparecera, voltou aoporão da proa, onde escondeu o queroubara, e deitou-se.

Na cabina que pertencera ao russo, osilêncio da noite mal era perturbado peloquase imperceptível ruído do tique-taqueda máquina que ia desencadear, sobre omalfadado Kincaid, os efeitosdevastadores da vingança de AléxisPaulvitch.

CAPÍTULO 19

O fim doKincaid

Pouco depois do amanhecer Tarzan

foi ao convés, para observar o tempo. Ovento amainara, o céu estava sem nuvens,as condições pareciam ideais para iniciar aviagem de regresso à Ilha da Selva, ondeficariam Sheeta e os gorilas. E depois - olar.

Tarzan despertou o contramestre edeu instruções para que o Kincaidpartisse tão cedo quanto fosse possível.Os outros membros da tripulação,confiantes na afirmação que ele lhes

fizera, de que não seriam punidos pelasua parte nos crimes dos dois russos,entregaram-se alegremente às suas tarefas.As feras, libertadas do seu encerramentonoturno no porão, vagueavam peloconvés - o que causava constantesarrepios aos marinheiros, na memória dosquais estava ainda bem nítida arecordação da ferocidade com que haviamsido destroçados e devorados os seusantigos companheiros.

Os homens olhavam a cada instantepor cima dos ombros, receosos edesconfiados. No entanto, sob a vigilânciade Tarzan e de Mugambi, a pantera e osgorilas continham os seus instintos, e naverdade os homens que trabalhavam noconvés corriam muito menos perigo doque supunham.

Por fim, o Kincaid seguiu ao longodo Ugambi, nas últimas centenas demetros do grande rio, e a sua proacomeçou a cortar as águas do Atlântico.Tarzan e Jane contemplavam a linha dacosta, coberta de vegetação espessa, que iaficando para trás, e pela primeira vez ohomem da selva sentia que se afastavasem pena do continente onde nascera.Nenhum navio o poderia ter levado coma rapidez que ele desejava, porque diantedele tinha a tarefa de descobrir o filhoperdido.

E no entanto o Kincaid seguia a boa

velocidade, porque não tardaram a avistaras colinas baixas da Ilha da Selva, nohorizonte a oeste.

No camarote que fora de AléxisPaulvitch, a caixa preta continuava a fazerouvir o seu quase imperceptível tique-taque, numa monotonia aparentementeinfindável... Mas segundo a segundo,inexoravelmente, um pequeno ponteirogirava... muito devagar... aproximando-sede outro... E, quando esses doisdiminutos ponteiros se encontrassem, omovimento da máquina acabariabruscamente - e para sempre.

Jane e Tarzan estavam na ponte, aolhar a Ilha da Selva. Os homens datripulação encontravam-se à proa, vendotambém surgir do mar as colinasarborizadas. As feras dormiam, à sombra.Tudo parecia em paz a bordo do pequenovapor.

De repente, sem aviso, a cobertura dacabina foi projetada no ar, uma densanuvem de fumaça cobriu o Kincaid,erguendo-se também no espaço, umatremenda explosão sacudiu o vapor, daproa à popa. No mesmo instante, umaconfusão turbilhonante invadiu o convés.Os gorilas de Akut, aterrorizados pelaexplosão, saltavam de um lado para ooutro, guinchando e rosnando. Sheetadeu um formidável pulo e depois firmou-se nas patas, agachada, soltando rugidosque faziam gelar o sangue aos tripulantesdo Kincaid. Mugambi também tremia. SóTarzan e Jane se mantiveram calmos. Malos destroços haviam começado a cair e jáo homem da selva estava no meio dasferas, aquietando-as, falando-lhes numtom baixo e calmo, afagando-as e

dizendo-lhes, como só ele podia dizer-lhes, que o perigo imediato cessara. Umexame rápido revelou que o maior riscoera, agora, o fogo. As chamas já lambiamas paredes de madeira da cabinadestruída, e alastravam para a cobertainferior através do enorme buraco abertopela explosão.

Por milagre, nenhuma das pessoas ouanimais que iam a bordo tinha sofridonenhum ferimento em conseqüência daexplosão, cuja origem ficaria para sempreenvolta em mistério para todos - excetopara o marinheiro que sabia quePaulvitch estivera a bordo na noiteanterior... e se demorara exatamentenaquela cabina onde tinha tido o seucamarote. Esse adivinhou a verdade... mascalou-se. Nada de bom poderia resultar,

do conhecimento da verdade, para essehomem que permitira a entrada noturna,no navio, do inimigo mortal de todosquantos iam a bordo - entrada que orusso havia aproveitado, sem a menordúvida, para colocar a sua máquinainfernal. Nada... era bem melhor nãodivulgar esse segredo.

Quando as chamas começaram aespalhar-se, Tarzan compreendeu que,fosse o que fosse que provocara aexplosão, espalhara em volta, sobre asestruturas de madeira, algum produtoaltamente inflamável, porque a água dasbombas fazia com que as labaredasalastrassem em vez de diminuírem. Umquarto de hora depois da explosão,grossos rolos de fumaça começaram asubir do porão principal do navio

condenado. O incêndio atingiu a casa dasmáquinas. e o Kincaid imobilizou-se noseu rumo para terra. O fim era tão certocomo se as águas já se houvessem fechadosobre o vapor.

- É inútil permanecer mais tempo abordo... - disse Tarzan ao contramestre. -Não sabemos se irão dar-se outrasexplosões, e como é impossível salvar onavio, o que temos a fazer é descer osbotes para a água e seguir na direção dailha.

Não havia realmente outra alternativa.Só os marinheiros puderam ir buscar osseus haveres, porque o fogo não alcançaraainda o porão de proa, ao passo quedevorava rapidamente tudo o que ficavaem volta da cabina onde se dera a

explosão.Dois escaleres foram descidos, e

porque o mar estava completamentecalmo, puderam alcançar a ilha sem amenor dificuldade. Ávidas e ansiosas, asferas de Tarzan farejavam a atmosferafamiliar da sua ilha, enquanto os botes seaproximavam da praia, e mal as quilhashaviam tocado na areia quando Sheeta eos gorilas de Akut, saltaram e correrampara a selva.

Um sorriso ligeiramente tristeencurvou os lábios de Tarzan, ao vê-lospartir.

- Adeus, amigos... - murmurou. -

Foram bons e fiéis... e sentirei a sua falta...

- Eles voltarão, não é verdade,querido?... - perguntou Jane, ao lado deTarzan.

- Pode ser que voltem e pode ser quenão... - disse o homem da selva. -

Sentiram-se sempre pouco à vontadedesde que foram forçados a confiar emvárias criaturas humanas... ou pelo menosa não lhes tocar. Mugambi e eu éramos osque eles suportavam melhor, porqueambos somos apenas, de certa maneira,meio humanos. Mas você, e mesmo osmembros da tripulação, sãodemasiadamente civilizados para asminhas feras... e é de vocês que fogem.Sem dúvida acham que é difícil dominaros seus instintos na proximidade de carnetão boa para comer, sem correr o risco de

dar uma ou outra dentada de quando emquando, por engano...

- Eu penso que é de você que fogem...- respondeu Jane, rindo. - Está sempreimpedindo-os de fazer qualquer coisa queeles não vêem a menor razão para nãofazer.

Como crianças, estão sem dúvidaencantados por esta possibilidade de fugiraos rigores da disciplina paterna. Mas sevoltarem... espero que não o façamdurante a noite...

- Ou com fome... - riu Tarzan.Durante duas horas, depois de terem

desembarcado, ficaram olhando o vaporque ardia. A distância trouxe-lhes o ecode uma segunda explosão. Então oKincaid tombou de lado e afundou em

poucos minutos.A causa da segunda explosão era

muito menos misteriosa do que a daprimeira.

Era evidente que as caldeiras haviamarrebentado, quando foram alcançadaspelas chamas. Mas a origem de tudoaquilo deu muito que pensar aos homensagrupados na praia. Menos a um, é claro...

CAPÍTULO 20

Outra vez naIlha da Selva

A primeira ocupação do grupo foi

localizar água doce e instalar umacampamento, pois todos sabiam que asua permanência na Ilha da Selva poderiaprolongar-se durante meses, ou mesmodurante anos. Tarzan sabia onde ficava oribeiro mais próximo, e para lá dirigiu ogrupo. Ali, os homens entregaram-se àstarefas de construir abrigos e toscas peçasde mobiliário, enquanto Tarzan seinternava pela selva em busca de carne,deixando Mugambi e a jovem Mosula em

companhia de Jane. De fato, Tarzannunca confiaria a guarda de Jane aqualquer dos ex-tripulantes do Kincaid.

Jane era, de todos, quem mais sofriaem conseqüência da situação, pois o golpenas suas esperanças e as angústias do seucoração não se relacionavam com as suaspróprias privações, mas sim com a idéiade que nunca mais viesse a saber dodestino do filho, ou a fazer qualquer coisapara o descobrir.

Como era natural, a sua imaginaçãopintava com as mais negras cores a sortedo seu pequenino Jack.

Durante duas semanas, o grupodividiu o seu tempo entre as várias tarefasque haviam sido designadas a cada um.De dia era mantida uma vigilância

constante, desde o nascer ao pôr do sol,sobre um penhasco a curta distância doacampamento. Aí, pronto para ser aceso aqualquer momento, estava um montão deramos secos, e ao lado, numa alta varacravada no chão, ondulava ao vento umabandeira, improvisada com uma camisavermelha que havia pertencido aocontramestre do Kincaid.

Mas nunca, no horizonte, apareceuuma vela ou um penacho de fumaça querecompensassem a ansiedade dos vigias,cujos olhos se cansavam de percorrer aimensidão deserta do oceano, até aoslimites do horizonte.

Foi Tarzan quem sugeriu, por fim,que tentassem construir uma embarcaçãoque os levasse ao continente. Só ele podia

ensiná-los a preparar toscas ferramentas, equando a idéia tomou raízes na mentedos homens, todos se mostraram ansiosospor começarem a trabalhar.

Mas enquanto o tempo ia passando, ea natureza dos esforços necessários setornou progressivamente mais difícil, oshomens começaram a resmungar e adiscutir entre eles, de maneira que aosoutros perigos se juntavam agora os dasdesconfianças e disputas.

Tarzan receava, cada vez mais, deixarJane entre aqueles homens brutais eviolentos. Mas era preciso caçar, porquenenhum outro podia, com igualsegurança, partir e voltar trazendo carne.Por vezes Mugambi substituía-o, mas alança e as flechas do negro não obtinham

nunca os mesmos resultados da faca e dacorda do homem da selva.

Por fim, os homens do Kincaidcomeçaram a abandonar o trabalho, efreqüentemente partiam para a selva, emgrupos de dois, para explorar o terreno ecaçar.

Enquanto as coisas iam de mal a piorentre o grupo de náufragos na costa lesteda Ilha da Selva, um outro acampamentose formava na costa norte. Aí, numa angraabrigada, estava uma pequena escuna, aCowrie, cujo convés, poucos dias antes, secobrira de vermelho com o sangue dosoficiais e dos marinheiros fiéis. A Cowrietinha iniciado uma época má, a partir domomento em que embarcara homenscomo Gust, e Momula, o maior, e o

terrível facínora que era Kai Shang, deFachan.

Havia outros, também, dez ao todo, aescória dos portos dos Mares do Sul. MasGust, Momula e Kai Shang eram osardilosos cérebros do grupo. Haviam sidoeles os instigadores do motim... para quepudessem apoderar-se da enormequantidade de pérolas recolhidas pelosmergulhadores e que constituíam avaliosa carga da Cowrie.

Tinha sido Kai Shang quemassassinara o capitão, enquanto estedormia, e Momula, o maori, quemcomandara o assalto ao oficial de quarto.Gust, à sua maneira, arranjara forma dedelegar nos outros a tarefa de matar. Nãoporque Gust se embaraçasse com

escrúpulos a tal respeito - além daquelesque resultavam de uma invulgarpreocupação com a sua segurança pessoal.Num assassínio há sempre um certoelemento de risco... e era esse elementoque Gust preferia evitar.

No entanto, agora que o trabalhoestava feito, o sueco aspirava à posição deprincipal comandante dos amotinados.Havia mesmo chegado ao ponto de seapropriar de certas coisas que tinhampertencido ao capitão da Cowrie - e deusá-las... pois se tratava de prendas devestuário que incluíam marcas exterioresde autoridade, como galões e quejandas.

Fu Chang irritava-se. Não tinhasimpatia por qualquer espécie deautoridade, fosse qual fosse, e nem a

menor intenção de receber ordens de umreles marinheiro sueco.

A semente da discórdia já encontraraterreno fértil, portanto, no acampamentodos amotinados do Cowrie, na costanorte da ilha. Mas Kai Shangcompreendia que tinha de agir comcautela, pois apenas Gust, entre todos,tinha noções suficientes de navegaçãopara levá-los dali, dar a volta ao Cabo ealcançar outros mares mais propícios,onde lhes seria possível encontrarcompradores para as pérolas -compradores que não fizessem perguntas.

Um dia antes de terem avistado a Ilhada Selva, e de descobrirem a pequenaangra onde a Cowrie estava agoraancorada, o vigia assinalara no horizonte

o penacho de fumaça e as chaminés deum navio de guerra, ao Sul. A hipótese deserem interceptados por um cruzador depatrulha, e interrogados, não agradava anenhum deles, de modo que haviamresolvido esconder-se durante alguns diasaté que o perigo passasse.

E agora Gust não queria partir denovo, insistindo em que o cruzadorandava seguramente à procura deles. KaiShang objetara que isso não podia ser, jáque ninguém mais, além deles próprios,sabia o que se passara na escuna. Gustnão se deixava convencer. Na verdademeditava num plano que aumentaria emcerca de cem por cento a sua parte dovalor das pérolas. Só ele podia fazernavegar o Cowrie, e portanto os outrosnão podiam ir embora e deixá-lo ali. Mas

a ele, Gust, nada o impedia de, levandohomens suficientes para a manobra,abandonar na ilha o maori e o chinês,com metade da tripulação, e fazer-se aomar assim que se apresentasse umaoportunidade.

Era essa oportunidade que Gustesperava. Algum dia haveria de chegar ummomento em que Kai Shang, Momula etrês ou quatro dos outros se afastariamdo acampamento, para caçar ou paraexplorar a ilha. E o sueco dava voltas aomiolo para arranjar um plano que osfizesse ir para longe da Cowrie, onde nãoa pudessem ver.

Com tal fim organizava freqüentesexpedições de caça, mas o demônio daperversidade, que parecia habitar na alma

de Kai Shang, fazia com que o chinêsnunca estivesse disposto a caçar, a não serna companhia de Gust.

Um dia, Kai Shang falousecretamente com Momula,comunicando-lhe as suas suspeitas emrelação ao sueco. Momula foi de opiniãoque deviam ir imediatamente espetar umafaca nas entranhas do traidor.

Na realidade Kai Shang nada sabiaalém daquilo que a sua própria perfídiaimaginava - apenas atribuía ao sueco asintenções que ele poria em prática setivesse chance de fazer. Mas não ousoudeixar que Momula matasse o únicohomem que sabia alguma coisa denavegação e os que podia levá-los dali.No entanto, resolveram que não haveria

qualquer mal em pregar um susto emGust, de maneira a forçá-lo a partir. Comesta idéia em mente, Momula procurou ohomem que a si mesmo se nomearacomandante do grupo.

Quando o maori abordou o assuntoda partida imediata, Gust opôs as suashabituais objeções - que o navio de guerradevia estar patrulhando o oceano, no Sul,exatamente na linha de navegação queteria de ser a da Cowrie, na previsão deque eles procurassem alcançar o Índico.Momula troçou dos receios do sueco,afirmando que ninguém, a bordo denenhum navio de guerra, poderia ternotícias do motim, ou desconfiar deles.

- É aí que você se engana!... -exclamou o sueco. - É por isso que devem

considerar-se felizes por terem com vocêsum homem instruído, que lhes diga o quedevem fazer. Você é um selvagemignorante, Momula, e não sabe que existea telegrafia sem fios.

O maori deu um salto, levando a mãoao cabo da sua comprida faca.

- Eu não sou selvagem!... - bradou.- Homem... eu estava só brincando... -

apressou-se a explicar Gust. - Somosvelhos amigos, Momula. Não podemosnos zangar um com o outro, sobretudoquando Kai Shang só pensa em nosroubar as pérolas. Se ele pudesseencontrar um homem que entendesse denavegação, nos deixaria de um momentopara o outro. Toda a conversa dele, arespeito de partirmos agora, é porque tem

algum plano para se ver livre de nós!- Mas essa coisa da telegrafia... -

insistiu o maori. - Que tem a ver com anossa demora aqui?

- Ah, sim... - respondeu Gust,coçando a cabeça e pensando se o maoriseria na verdade bastante selvagem paraaceitar a mentira que ele ia contar. - Ah,sim... Bem veja... todos os navios deguerra estão equipados com o que eleschamam um aparelho de telegrafia semfios... Esses aparelhos permitem-lhescomunicar uns com os outros, a centenassde milhas de distância, e também lhespermitem... ouvir tudo o que se diz abordo de qualquer navio... Ora você sabebem que, quando se começou a dar tiros eo resto... a bordo da Cowrie... todos

falaram aos gritos... e não há dúvida deque no cruzador ouviram tudo. Claro quepodem não ter ouvido o nome daescuna... mas ficaram sabendo que poraqui uma tripulação tinha se revoltado eliquidara os oficiais.

Portanto é certo estarem à espreita erevistarem todos os barcos queencontrem.

Talvez não estejam longe daqui...Quando acabou de falar, o sueco

manteve o ar sério e digno de alguém quetivesse concluído uma exposiçãoperfeitamente clara e indiscutível, demaneira a evitar qualquer suspeita noespírito brutal do maori. Momula ficousentado, em silêncio, olhando para ele.Depois levantou-se.

- Você é um mentiroso!... - exclamou.- Se amanhã não tivermos partido, nãoterá ocasião para voltar a mentir, porquejá ouvi dois homens dizerem que estavamdesejosos de lhe meter uma faca nocorpo, e se insistir em ficar eles farão issomesmo.

- Vá e pergunte a Kai Shang se nãoexiste a telegrafia sem fios... - retorquiuGust.

- Ele lhe dirá que existe e que osnavios podem comunicar uns com osoutros, a grandes distâncias. E depoisdiga a esses dois homens que queremmatar-me... que se o fizerem nunca terãochance de gozar do seu quinhão, pois sóeu posso conduzi-los a qualquer porto.

Assim, Momula foi ter com Kai

Shang e perguntou se havia alguma coisachamada telegrafia sem fios, e se por meiodessa coisa os navios podiam comunicaruns com os outros, embora separados porcentenas de milhas. O chinês confirmouque havia.

Momula estava intrigado... mascontinuava querendo sair da ilha e estavadisposto a correr todos os riscos, no mar,de preferência a ficar ali mais tempo.

- Se ao menos houvesse mais alguémentendido em navegação... - gemeu KaiShang.

Nessa tarde Momula foi caçar, emcompanhia de dois outros maoris.Dirigiram-se para o Sul, e ainda nãohaviam se afastado muito doacampamento quando foram

surpreendidos pelo som de vozes, adiantedeles, na selva.

Ignoravam que qualquer outracriatura humana, além do grupo deles,estivesse na ilha... e sabiam que ninguémdo grupo os havia precedido... Oprimeiro impulso foi o de se porem emfuga... aterrorizados pela idéia de quehouvesse fantasmas na selva - talvez osfantasmas dos oficiais e marinheirosassassinados a bordo da escuna.

Mas Momula era ainda mais curiosodo que supersticioso, e por isso dominouo seu natural pavor do sobrenatural.Fazendo sinal aos outros dois para oimitarem, começou a avançar sobre asmãos e os joelhos, rastejando sem ruídona direção de onde tinham vindo as

vozes. De súbito, na orla de uma pequenaclareira, deteve-se, respirando fundo, comalívio. Diante deles estavam doishomens... em carne e osso... sentadossobre um tronco caído e falando com argrave e concentrado.

Um desses homens era Schneider, ocontramestre do Kincaid, e o outro ummarinheiro chamado Schmidt.

- Acho que podemos fazê-lo,Schmidt... - Schneider estava dizendo. -Uma boa piroga não é difícil de construir,e três de nós podem alcançar ocontinente, à força de remos, no espaçode um dia, se o vento estiver a favor e omar razoavelmente calmo.

Não há vantagem em esperar que oshomens construam um barco bastante

grande para cabermos todos... tanto maisque todos eles estão fartos de trabalharcomo escravos. Não temos nada com oinglês... Ele que olhe por si... - fez umapausa e, olhando para o outro, a fim deobservar o efeito das suas palavras,acrescentou: - Mas podemos levar amulher... Seria pena deixar uma criaturatão bonita nesta maldita ilha dos diabos.

Schmidt fitou-o por sua vez,sorrindo:

- É então aí que está o ponto, hem?Podia ter começado por dizer isso,homem...

E que ganho eu se o ajudar?- A mulher nos pagará bem se a

levarmos de volta para a civilização... -respondeu Schneider - ...e eu lhe digo o

que vou fazer... Do que ela pagar, metadeserá para mim e a outra metade dividocom vocês... pois precisamos de mais umhomem para nos ajudar.

Estou farto disto, e quanto maisdepressa desandar, melhor será. Que dizvocê?

- Por mim está certo... - declarouSchmidt. - Sozinho não poderia alcançaro continente, e os outros estão todoscomo eu. Portanto, como só você entendede navegação, é o tipo que me serve.

Momula ouvia atentamente. Conhecia

um bocado de todas as línguas que sefalam nos mares, e por mais de uma veztinha trabalhado a bordo de naviosingleses. De maneira que entendeu

bastante bem o que Schneider dissera aSchmidt, desde que estava escutando.

Levantou-se e deu um passo naclareira. Schneider e o outro ficaram tãosobressaltados como se tivessem visto umfantasma. O contramestre levou a mão àcoronha do seu revólver... mas Momulalevantou um braço, em sinal de que assuas intenções eram pacíficas.

- Sou amigo... - disse ele. - Ouvi o quedisseram, mas não tenham receio que euvá repeti-lo. Posso ajudá-los e vocêspodem ajudar-me...- dirigia-seespecialmente a Schneider. - Você sabeconduzir um navio, mas não tem navio.Nós temos um, mas ninguém que entendade navegação. Se você quiser vir conoscosem fazer perguntas, nós o deixaremos

levar o barco aonde quiser... é uma escunaà vela, sem motores... depois de termosdesembarcado num certo porto cujonome direi depois. Pode levar a mulherde quem estava falando, e nós tambémnão faremos perguntas. Aceitam?

Schneider quis mais informações, masrecebeu apenas aquelas que o maorientendeu dar-lhe. Então Momula sugeriuque deviam ir falar com Kai Shang. Osdois homens da tripulação do Kincaidseguiram Momula e os seuscompanheiros, até um ponto na selva queficava perto do acampamento dosamotinados. Aí, Momula deixou-osescondidos enquanto ia procurar KaiShang, tendo avisado os maoris paravigiarem os marinheiros, não fossem elesmudar de idéias e tentar fugir. Schneider

e Schmidt passaram a ser praticamenteprisioneiros, embora não o soubessem.

Alguns minutos depois Momulavoltou com Kai Shang, a quem contararapidamente os pormenores da boafortuna que lhes surgira. Por fim o chinêsfalou com Schneider, até que, esquecendoa sua desconfiança natural sobre asinceridade de qualquer criatura, ficouconvencido de que o contramestre doKincaid era quase tão patife como elepróprio, e estava na verdade desejoso dedeixar a ilha.

Assentes esses dois pontos, não lherestavam dúvidas de que Schneidermerecia confiança como comandante daCowrie... pelo menos por agora. Maistarde, Kai Shang arranjaria uma maneira

de obrigá-lo a se submeter às suas ordens.Quando Schneider e Schmidt

partiram em direção ao seu próprioacampamento, iam incomparavelmentemais animados do que haviam estado emqualquer outro dia, nos últimos tempos.Agora, ao menos, viam uma possibilidaderealizável de deixar a ilha, num barcoapto a navegar. Não haveria maistrabalhos forçados para construir umaembarcação, nem teriam de arriscar a vidanum barco toscamente feito, que tantopoderia alcançar terra como afundar deum momento para o outro.

Além disso iam ter ajuda para raptaras mulheres - pois, quando Momulasoubera que havia uma jovem negra noacampamento deles, insistira em que ela

fosse levada juntamente com a branca.Por seu lado, ao voltarem ao seu

acampamento, Kai Shang e Momulalevavam a convicção de que já nãoprecisavam de Gust. Encaminharamdiretamente os seus passos na direção datenda onde ele devia estar àquela hora dodia - pois embora tivesse sido maisconfortável permanecer a bordo, haviamdecidido, de comum acordo, que seriamais seguro acampar em terra. Cada qualsabia que os outros eram demasiadamentepatifes para que qualquer um pudessedescer a terra sem preocupações, ficandoos remanescentes a bordo. De maneiraque não era permitida a ida a bordo senãoa grupos de dois ou três homens, de cadavez - ou todos juntos.

Enquanto Kai Shang e Momula sedirigiam para a tenda de Gust, o maoriverificou, com o polegar calejado, o gumeda sua faca... O sueco teria se sentidoprofundamente inquieto se tivesse notadoaquele gesto... ou se soubesse quais asidéias que se agitavam na mente deMomula.

Mas aconteceu que Gust se

encontrava nesse momento na tenda docozinheiro, a qual ficava a curta distânciada sua. Ouviu a aproximação de Momulae de Kai Shang, mas evidentemente nãosuspeitou de nada em especial. O acaso,porém, o fez olhar exatamente quando osdois homens iam entrar na sua tenda... enotar na atitude deles alguma coisa que

não concordava inteiramente com umavisita amistosa. De relance, avistou a facaque Momula escondia atrás das costas. Osueco arregalou os olhos, e uma estranhasensação percorreu-lhe a raiz dos cabelos.Quase empalideceu, sob o bronzeado dapele... e saiu precipitadamente da tenda docozinheiro. Não era homem queprecisasse de longas explicações, arespeito de coisas que lhe pareciam muitoóbvias.

Tão seguramente como se tivesseouvido a combinação entre o chinês e omaori, compreendeu que Momula e KaiShang estavam ali para matá-lo. O fato desaber que era o único que podia conduzira Cowrie, havia sido até então suficientegarantia da sua segurança. Mas algumacoisa acontecera, sem que ele soubesse,

que os fizera pensar na vantagem deassassiná-lo.

Sem se deter, Gust atravessou a praia,correndo, e desapareceu na selva. Tinhamedo da selva... Sons estranhos erealmente assustadores vinham daescuridão do mato, do denso emaranhadode plantas que cobriam a misteriosaregião além da praia.

Mas, se temia a selva, Gust aindatinha maior medo de Kai Shang e deMomula.

Os perigos da selva eram mais oumenos problemáticos... ao passo que operigo que o ameaçava, às mãos dos seuscompanheiros, era perfeitamente definidoe podia exprimir-se em algumas polegadasde aço, ou nas voltas de uma ligeira corda.

Tinha visto Kai Shang garrotear umhomem em Paisha, numa escura viela portrás da casa de Loo Kotai. Receava maisainda a corda do que a faca do maori, masna verdade receava demais a ambas paraficar ao alcance de qualquer delas. Assim,escolheu a selva...

CAPÍTULO 21

A lei da selva No seu acampamento, por meio de

ameaças e de promessas de recompensa,Tarzan conseguira finalmente ter

quase pronto o casco de uma amplaembarcação.

Grande parte do trabalho, no entanto,fora feito por ele próprio e por Mugambi,além da tarefa de fornecerem de carne oacampamento.

Schneider, o contramestre,resmungava a cada passo... até que porfim abandonou por completo o trabalho ese internou na selva, para caçar em

companhia de Schmidt. Declarou quetinha necessidade de descansar, e Tarzan,para não agravar ainda mais o mal-estarque tornava a vida no acampamentoquase insuportável, deixara que os doishomens se afastassem, sem os censurar.

No dia seguinte, todavia, Schneiderfingiu uma atitude de remorso pelo quetinha feito, e pôs-se a trabalhar comvontade. Schmidt também trabalhava comaparente boa disposição, e Tarzanfelicitou-se a si mesmo por ver que oshomens pareciam ter finalmentecompreendido a necessidade do trabalhoque lhes era exigido em cumprimento dosseus deveres relativamente ao resto dogrupo.

Foi com uma sensação de alívio, que

não tivera durante muitos dias, que elepartiu ao princípio da tarde na direção deum ponto no interior da ilha, ondeSchneider e Schmidt diziam ter visto, navéspera, um pequeno bando de gamos ecorças.

A direção indicada por Schneider eraa do sudoeste, e para lá se encaminhou ohomem da selva saltando agilmente deramo em ramo.

Enquanto ele seguia nessa direção, dolado norte da ilha vinham uns seishomens de mau aspecto, avançandocautelosamente através da selva comoquem se prepara para pôr em práticaqualquer maldade. Esses homenspensavam que ninguém os observara...mas atrás deles, e quase no momento em

que haviam partido do acampamento, umoutro homem, alto, seguia-os. Nos olhosdeste indivíduo havia uma expressão ondeo ódio e o medo se misturavam, a par deuma intensa curiosidade. Por que motivoKai Shang, Momula e os outros iriam tãofurtivamente para o Sul? Que esperariameles encontrar aí? Gust sacudiu a cabeça,de testa estreita, com um ar perplexo. Mashavia de descobrir. Ele os seguiria atéconhecer os planos deles - e então, sepudesse contrariar esses planos, o fariasem hesitação.

A princípio tinha pensado que eles oprocuravam... mas em breve refletiu quenão devia ser isso. Na verdade,expulsando-o do acampamento, os outroshaviam conseguido o que queriam. Deresto, Kai Shang e Momula nunca teriam

se dado a tanto trabalho para matá-lo, anão ser que isso pudesse render-lhesdinheiro. Portanto, visto que Gust nãotinha dinheiro consigo, era evidente queeles procuravam outra coisa.

A certa altura, os homens a quemGust seguia pararam e esconderam-seentre a folhagem, na trilha de caça pelaqual tinham vindo. Gust, para observá-losmelhor, subiu em uma árvore atrás deles,escondendo-se também entre os ramos,para que o não descobrissem.

Não teve muito que esperar até queviu aparecer um homem branco,desconhecido, que avançava tambémcautelosamente pelo lado sul da trilha. Aoavistarem o recém-chegado, Momula eKai Shang saíram do seu esconderijo e

foram ter com ele. Gust não conseguiuouvir a conversa, mas viu que o homemdesaparecia novamente pelo mesmocaminho que o trouxera.

O homem era Schneider. Perto doacampamento, desviou-se e foi dar umavolta para aparecer pelo lado oposto...correndo e respirando com dificuldade.Excitadamente, encaminhou-se paraMugambi.

- Depressa... - gritou ele. - Essesmalditos gorilas apanharam Schmidt evão dar cabo dele se não lhe acudirmosrapidamente. Só você pode afastá-los!Leve Jones e Sullivan... pode precisar deajuda... e vá o mais depressa que puder...Siga a trilha da caça, para o Sul... cerca deuma milha... Eu fico...estou cansado

demais para poder acompanhá-los...E o contramestre do Kincaid deixou-

se cair no chão, ofegante, como seestivesse exausto. Mugambi hesitou.Tinha ficado ali para guardar as duasmulheres... Não sabia o que fazer, mas foientão que Jane, tendo ouvido a históriade Schneider, juntou as suas súplicas àsdo contramestre.

- Não perca tempo... - pediu ela. - Nósestaremos em segurança aqui, já que o sr.

Schneider fica conosco ... Vá,Mugambi! É preciso salvar o pobrehomem!

Schmidt, que estava escondido nomato, perto do acampamento, riusilenciosamente. Mugambi, obedecendoao pedido da jovem senhora - embora

ainda hesitante quanto ao que devia fazer- partiu em corrida para o Sul, seguidopor Jones e Sullivan. Mal ele tinhadesaparecido quando Schmidt se levantoue correu para o Norte, através da selva.Minutos depois, o rosto amarelado de KaiShang surgiu na orla da clareira.Schneider viu o chinês e indicou-lhe, comum gesto, que o caminho estava livre.

Jane Clayton e a jovem Mosulaestavam sentadas à entrada do abrigo daprimeira, de costas voltadas para osbandidos que se aproximavam. Aprimeira indicação que qualquer delasteve sobre a presença de estranhos noacampamento, foi a brusca aparição demeia dúzia de patifes andrajosos.

- Venham!... - ordenou Kai Shang,

ordenando às duas mulheres que oseguissem.

Jane levantou-se de um salto e olhouem volta, procurando Schneider... e o viuatrás dos recém-chegados, de pé esorridente, sem mostras do cansaço deque se queixara pouco antes. Ao lado deleestava Schmidt. No mesmo instante ajovem senhora compreendeu que tinhasido vítima de uma armadilha.

- Que significa isto?... - perguntou ela,

dirigindo-se ao contramestre.- Significa que encontramos um navio

e podemos partir da Ilha da Selva... -respondeu ele.

- Por que fez com que Mugambi e os

outros fossem para a selva?- Eles não nos acompanham. Só nós

iremos, você e a Mosula.- Venham!... - repetiu Kai Shang,

agarrando um pulso de Jane.Um dos maoris puxou a jovem negra,

por um braço, e quando ela gritou bateu-lhe brutalmente. Mugambi corria atravésda selva, na direção do Sul, seguido adistância por Jones e Sullivan. Percorreuvelozmente uma milha, na sua pressa desocorrer Schmidt... mas não conseguiaouvir nem ver quaisquer sinais dapresença do marinheiro ou dos gorilas deAkut.

Por fim parou, soltando os estranhosbrados que Tarzan e ele usavam parachamar os antropóides. Não obteve

resposta. Jones e Sullivan juntaram-se aele, enquanto o guerreiro negro repetia osseus gritos. Durante mais de meia horaMugambi procurou em vão, gritandoalgumas vezes.

E por fim a verdade surgiu na suamente. Rápido, sem um momento mais dehesitação, deu meia volta e precipitou-sena direção do acampamento, correndocomo um gamo assustado. Minutosdepois irrompia na clareira, e no mesmoinstante viu que os seus receios seconfirmavam... Lady Greystoke e a jovemnegra haviam desaparecido, e Schneidertambém.

Quando Jones e Sullivan chegarampor seu turno, o gigantesco guerreirolançou-se sobre eles, disposto a matá-los,

considerando-os cúmplices do que sehavia passado. Mas os dois marinheiros,aterrorizados, conseguiram por fimconvencê-lo - em parte - de que nadasabiam.

Hesitavam agora, pensando nadireção em que teriam seguido asmulheres e os seus raptores... e quais osdesígnios de Schneider ao preparar ogolpe... e foi nesse momento que Tarzansaltou de uma árvore e correu através daclareira, na direção deles.

Os olhos penetrantes de Tarzanviram imediatamente que alguma coisahavia acontecido, e quando Mugambicontou o que se passara... cerrou osdentes e franziu o sobrolho, pensando.

Que esperava o contramestre

conseguir, levando Jane, numa pequenailha de onde não teria maneira de escaparà vingança de Tarzan? O homem da selvanão considerava que o patife pudesse serestúpido a tal ponto... e por isso mesmoteve uma vaga intuição da verdade.

Schneider nunca teria feito tal coisa senão estivesse razoavelmente seguro deque poderia sair da Ilha da Selva com assuas prisioneiras. Mas por que razão terialevado também a jovem negra? Deviahaver outros, um dos quais quisera aMosula.

- Venham... - disse Tarzan. - Só háuma coisa a fazer, que é seguir-lhes apista...

Mal havia acabado de falar quandoum homem alto e desajeitado emergiu da

selva, no lado norte da clareira, e seencaminhou diretamente para o grupo.Era completamente desconhecido paraqualquer dos quatro, nenhum dos quaissonhara sequer a possibilidade deexistirem outras criaturas humanas naIlha da Selva.

O homem era Gust, e entroudiretamente no assunto.

- As suas mulheres foram raptadas... -disse ele. - Se querem tornar a vê-lasvenham depressa e sigam-me. Se não nosapressarmos, a Cowrie estará no marquando nós chegarmos à angra.

- Quem é você?... - perguntou Tarzan.- E que sabe do rapto de minha mulher eda jovem negra?

- Ouvi Kai Shang e Momula

conspirarem com dois homens desteacampamento.

Eles queriam matar-me e eu tive defugir. Agora vou pagar-lhes na mesmamoeda!

Venham! Gust conduziu Tarzan e os seus

companheiros, em passo rápido, atravésda selva, na direção do Norte. Chegariama tempo? Dentro de minutos teriam aresposta a esta pergunta.

Quando, finalmente, o pequenogrupo atravessou a última barreira demato, e a angra e o mar surgiram emfrente... compreenderam que o destinohavia sido realmente cruel, pois a Cowrie

já tinha as velas içadas e se deslocavalentamente para a saída do abrigo, emdireção ao oceano.

Que poderiam fazer? Tarzan arfava,não de cansaço, mas de emoção. O últimogolpe parecia ter caído sobre ele... e sealguma vez na sua vida tinha podidoperder toda a esperança, era agora... aover a escuna que levava Jane paraqualquer destino desconhecido ehorrível... a escuna que se deslocava tãograciosamente sobre a água quieta... aomesmo tempo tão próxima e tãomedonhamente distante.

Em silêncio, Tarzan continuou comos olhos fitos no barco. Viu-o dirigir-separa Leste... e finalmente desapareceralém de um promontório... a caminho de

não sabia o quê. Então Tarzan curvou-se,escondendo a face entre as mãos.

Já escurecia quando os cinco homensregressaram ao acampamento, na costaLeste. A noite anunciava-se quente epesada. Nem um sopro de vento agitavaas folhas das árvores, ou encrespava asuperfície lisa do mar. Só uma ondulaçãofraca e lenta morria no areal, mansamente.

Tarzan nunca vira o grande Atlânticotão ameaçadoramente em paz. Estava depé

à beira de água, olhando o mar nadireção do continente, a mente cheia detristeza e desespero... quando da selva,atrás dele, veio o bramido rouco de umapantera.

Havia qualquer coisa de familiar

naquele som, e Tarzan, voltando a cabeça,respondeu-lhe. Um momento depois ovulto alongado de Sheeta surgiu naclaridade que envolvia a praia.

Não havia luar, mas o céu estavarepleto de estrelas que brilhavam. Emsilêncio, a fera aproximou-se do homem.Havia muito tempo que Tarzan nãoencontrava a sua companheira de lutas,mas o ronronar de Sheeta indicava-lheque ela não o havia esquecido.

O homem da selva percorreu com osdedos o pêlo sedoso da pantera, e quandoela se aproximou mais, roçando-se contraas suas pernas, acariciou-a, continuando aolhar o mar.

E então teve um sobressalto... O queera aquilo? Os seus olhos penetrantes

sondaram a noite. Então voltou-se echamou os homens que se haviamsentado sobre as mantas, a fumar. Vierama correr... mas Gust hesitou ao ver acompanhia de Tarzan.

- Olhem!... - exclamou Tarzan. - Umaluz! A luz de um barco! Tem de ser aCowrie, apanhada pela calmaria...Podemos alcançá-la! Esse bote podelevar-nos facilmente!

Gust resmungou:- Todos eles estão bem armados...

Não poderemos nos apoderar da escuna...nós os cinco...

- Somos seis, agora... - respondeuTarzan, apontando para Sheeta. - E emmeia hora seremos mais. Sheeta vale porvinte homens, e os que eu posso chamar

valem pelo menos cem... Você não osconhece...

Tarzan voltou-se na direção da selva,ergueu a cabeça e repetiu, por váriasvezes, o espantoso brado com que osgorilas chamam os seus companheiros.

Da selva não tardou a vir um bradosemelhante, e outro, e ainda outro. Gustestremeceu. Que espantosa gente eraaquela a que o destino o fizera juntar-se?Kai Shang e Momula não seriampreferíveis àquele gigante branco queafagava uma pantera e chamava as ferasda selva?

Poucos minutos depois os gorilas deAkut surgiam do mato e corriam para apraia, onde os cinco homens estavamlutando com o casco do bote

grosseiramente construído,tosco e pesado. Foram necessários

esforços hercúleos para levar aembarcação para a água. Os remos dosdois botes do Kincaid - botes que haviamsido arrastados para o mar logo naprimeira noite, por uma tempestadesúbita - haviam sido usados para estacascentrais das tendas improvisadas com alona de velas. Mugambi e os doismarinheiros foram buscá-los, e quandoAkut e os seus companheiros se reuniramna praia, tudo estava pronto paraembarcarem.

Mais uma vez a medonha tripulaçãoestava ao serviço do homem da selva. Ostrês outros homens - pois Gust não pôdeser convencido a acompanhá-los,

empunharam os remos, e não tardou quea desajeitada embarcação começasse amover-se lentamente na direção da luzque, ao longe, balançava devagar à popada escuna.

Um marinheiro sonolento estava deguarda no convés da Cowrie, enquanto,num camarote abaixo, Schneidercaminhava de um lado para o outrofurioso, discutindo com Jane Clayton. Ajovem senhora encontrara um revólvercarregado numa gaveta de um dos móveisdo camarote onde fora presa, e agoramantinha o miserável a distância,apontando-lhe a arma.

A jovem Mosula estava ajoelhadajunto dela, enquanto Schneidercaminhava irritadado de um lado para

outro perto da porta, ameaçando,prometendo, por vezes suplicando...inutilmente.

De repente, do convés acima veio umgrito e um tiro. Por um instante, JaneClayton descuidou a sua vigilância,olhando para a clarabóia do camarote.Nesse mesmo instante Schneider saltousobre ela.

A primeira indicação que o vigia teve,de que havia outra embarcação num raiode centenas de milhas da Cowrie, veioquando avistou a cabeça e os ombros deum homem, que surgiam acima da bordada escuna. No mesmo instante levantara-se soltando um grito e disparando a arma.Tinham sido essa detonação e esse gritoque Jane ouvira.

No convés, a calma de momentosantes transformou-se num turbilhão defúria. Os tripulantes da Cowrieacorreram, armados de revólveres e desabres, alguns deles empunhando ascompridas facas que habitualmenteusavam. Mas o alarme viera muito tarde.As feras de Tarzan já estavam no convés,com Tarzan, Mugambi e os doismarinheiros do Kincaid!

Diante dos ferozes animais, acoragem dos amotinados oscilou e cedeu.Os que dispunham de armas de fogo,dispararam alguns tiros, ao acaso, efugiram para os pontos onde supunhampoder refugiar-se. Alguns treparam pelocordame dos mastros. Mas, aí, os gorilasde Akut moviam-se ainda mais facilmentedo que eles.

Com gritos de pavor, os maoris eramarrancados das altas vergas. As feras, forado domínio de Tarzan que fora em buscade Jane, desencadearam toda a sua fúriasobre os desgraçados que lhes caíam nasgarras.

Sheeta havia derrubado um homem ecomeçara a devorá-lo... quando viu queKai Shang, corria para refugiar-se numcamarote. Qualquer coisa, na atitude dochinês, irritou a pantera... que largou asua presa e correu sobre ele, com umrugido. Kai Shang gritou de pavor,empurrou a porta de um compartimentoe tentou fechá-la... mas era tarde. Ogrande corpo de Sheeta chocou nobatente, e um instante depois Kai Shanggritava, num paroxismo de terror,encolhido no fundo de um beliche.

Sheeta saltou sobre ele... e assimterminaram os dias de Kai Shang, deFachan.

Durante longo tempo a panterarasgou, devorou, triturou ossos...

Um segundo, não mais decorreraentre o momento em que Schneider haviase lançado sobre Jane, desarmando-a... e omomento em que Tarzan apareceu àporta do camarote.

Um segundo depois Schneider sentiadedos de aço apertarem-lhe o pescoço.Tentou virar a cabeça, para ver quem oatacava... e os olhos quase lhe saltaramdas órbitas ao ver Tarzan.

Duramente, inexoravelmente, os

dedos do homem da selva apertaram agarganta do miserável. Schneider tentousuplicar, gritar... mas nenhum som saía.Num movimento de instinto, Jane tentouagarrar os braços de Tarzan... impedi-lode matar... Mas ele abanou a cabeça.

- Não outra vez... - disse, calmamente.- Já permiti que miseráveis como estevivessem... e em conseqüência dissoambos sofremos. Desta vez não, e nuncamais...

Desta vez farei com que este patifenunca mais possa trair ninguém... atacarninguém...

E, com um gesto brusco, Tarzanpartiu as vértebras do pescoço do homeme deixou-o cair, com repugnância, comoum imundo farrapo que era. Então

encaminhou-se para o convés, seguidopor Jane e pela jovem Mosula.

Aí, a luta havia terminado. De todosos homens da Cowrie, apenas haviamescapado Momula, Schmidt e mais dois,que se haviam refugiado no porão deproa. Os outros tinham tido o fimhorrível que largamente mereciam...

O sol da manhã iluminou uma cenade horror, no convés da escuna... masdesta vez o sangue que cobria as tábuasbrancas era o de culpados, não o deinocentes.

Tarzan fez sair do porão os quatrohomens que haviam se escondido, e semqualquer promessa obrigou-os a limpar obarco e a ajudar na manobra. Aalternativa era a morte imediata. Um

vento fresco surgira com as primeirasluzes do dia, e com o velame içado aCowrie dirigiu-se rumo à Ilha da Selvaonde, pouco depois, Tarzan embarcouGust - e se despediu de Sheeta e dosgorilas de Akut, libertando-os para quevoltassem à sua selva e à sua existêncianatural.

As feras não tardaram a desaparecerentre o mato denso.

É duvidoso que qualquer dos animaissoubesse que Tarzan ia partir - a não ser,talvez, no caso de Akut, o mais inteligentede todos eles. Akut não se apressou acorrer para a selva... Ficou parado noareal, olhando o escaler que voltava para aescuna transportando o gigante branco.

E, até tão longe quanto os seus olhos

puderam galgar a distância, Jane e Tarzan,no convés da Cowrie, viram o vultosolitário do grande antropóide, imóvel noareal onde as ondas morriam...

Três dias depois a Cowrie encontrou-se com a corveta da Marinha Real inglesa,a Shorewater, e Lorde Greystoke, pelorádio de bordo, estabeleceu comunicaçãocom Londres. Foi assim que ele teve anotícia que, mais do que qualquer outra,encheu de alegria o seu coração e o deJane - o pequeno Jack estava são e salvona casa de Londres.

Só quando chegaram à grande cidadepuderam saber os pormenores da notávelsérie de circunstâncias que haviampermitido que o menino ficasse a salvo.

Acontecera que Rokoff, receando

levar a criança, de dia, para bordo doKincaid, a escondera numa espécie deasilo para crianças abandonadas, onde iriabuscá-la à noite.

O seu cúmplice e lugar-tenente,Paulvitch, correspondente aos longosanos de aprendizagem junto do infamepatrão, acabara por ceder ao espírito decobiça e de traição que sempre haviacaracterizado Rokoff - e traíra-o por suavez. Encantado pela idéia do imensoresgate que poderia receber se devolvesseo menino são e salvo, revelara o segredodo nome dos pais à mulher que dirigia oasilo, e combinara com ela a substituiçãoda criança, por outra, sabendoperfeitamente que Rokoff não daria pelatroca... ou só tarde demais viria a saber dotruque.

A mulher prometera guardar omenino até que Paulvitch voltasse aInglaterra... mas ela, por sua vez, foratentada a trair pelo engodo do ouro.Assim, pusera-se em comunicação com onotário de Lorde Greystoke, para restituira criança.

Esmeralda, a velha ama negra cujaausência em férias, na América, nomomento do rapto do pequenino Jack,havia sido por ela própria consideradacomo origem de toda a calamidade, tinhavoltado e reconhecera positivamente acriança. O resgate havia sido pago, e dezdias depois do rapto... o futuro LordeGreystoke estava na casa de seus pais, semter sofrido com a experiência.

Desta maneira, a última e a maior das

muitas infâmias de Rokoff havia falhadomiseravelmente, em conseqüência doespírito traiçoeiro que ele desenvolverano seu único amigo, e acabara pela mortedo repugnante russo... dando a Lorde eLady Greystoke uma paz que nuncapoderiam ter tido enquanto o seu ferozinimigo vivesse.

Mas agora Rokoff acabara realmente asua carreira de crimes, e embora o destinode Paulvitch fosse desconhecido, haviatodas as razões para supor que elesucumbira aos perigos da selva.

Assim, até onde Tarzan e Janepodiam saber, estavam livres das ameaçasdos dois homens - os únicos inimigos queTarzan alguma vez tivera ocasião derecear porque atacavam covardemente,

através daqueles a quem ele mais amava.Foi um grupo familiar perfeitamente

feliz, aquele que se reuniu em Greystokeno dia em que Jane e Tarzandesembarcaram da Shorewater.

Vinham acompanhados por Mugambie pela jovem Mosula a quem eleencontrara no fundo de uma piroga, certanoite, na margem de um pequeno afluentedo Ugambi. A jovem negra preferira nãodeixar o seu novo amo e senhor, e nemqueria pensar em voltar para a sua tribo epara o casamento do qual haviam tãoresolutamente fugido.

Tarzan propusera-lhes que seinstalassem nas suas vastas propriedadesafricanas, nos territórios dos Waziris, epara lá seguiriam tão logo surgisse uma

oportunidade .Talvez voltemos a encontrá-los, a

todos, entre a grande selva e as enormesplanícies onde Tarzan viveu e que nuncapode esquecer.

Quem sabe?

FIM