Mụclục

GiớithiệuMởđầuChương1-ĐôilờiphântrầnChương2-KẻhủydiệtChương3-ChântrầntrênkimloạiChương4-VạchranhgiớiChương5-HãyôntậpthayvìgâychiếnChương6-LoạinămphẩyChương7-AloklêntiếngChương8-MộtnămsauChương9-HọcthuyếtconchuộtChương10-HợptácđểkiểmsoátChương11-MónquàChương12-NehalêntiếngChương13-MộtnămnữatrôiquaChương14-VodkaChương15-ChiếndịchquảlắcChương16-Ngàydàinhấtđờitôi(1)Chương17-Ngàydàinhấtđờitôi(2)Chương18-Ngàydàinhấtđờitôi(3)Chương19-Ngàydàinhấtđờitôi(4)Chương20-Ngàydàinhấtđờitôi(5)Chương21-Ngàydàinhấtđờitôi(6)Chương22-RyanlêntiếngChương23-KẹosữahạtđiềuChương24-Mìnhcólàmnổikhông?Chương25-NgàycủanhữngbứcthưChương26-GặpbốvợChương27-NhữngkẻnămphẩyLờicảmơnPhụlụcCredits

B

Giớithiệu

ạnmuốnbiết cách luyện thi vàomột trườngđạihọchạngnhất?Ôithôiđi,dễchừngmộtnửasốcâytrênthếgiớiđãbị

đốnđểincácloạisáchcókhiđềuđángvứtvàosọtrácrồicòngì.Bạn muốn một cuốn cẩm nang dạy cách sống sót qua nhữngnămđạihọc?Thếcũngthôiđi,đếnchúngtôicònchẳnghiểulàmsaocóthểgắnggượngđượcđếnphútcuốinữalà.

Cònnếucácbạnmuốn tìmmột tấmgương tày liếpvề sựsangãnơigiảngđườngmộtkhibạnkhôngbiếtsuynghĩchotửtế,thì đây, câu chuyện về chúng tôi - ba ngôi sao thời trung họcnhưng lại thành raBachàngngốcđìđẹtđiểm trungbìnhngàyđạihọcvớiđủtròquậyphá,gian lận,vàcũnglàBachàngngốcluônsátcánhbênnhaunếmtrảinàotìnhbạnkhắccốtghitâm,nàotìnhyêuvượtquamọiràocản,nàotìnhthầytròsángtrongthânthiết,nàotìnhcảmgiađìnhsẵnsàngxảthân.

Và,cóthểbạnđãbiết,năm2009,câuchuyệnvềchúngtôiđãđượcđạodiễnRajkumarHiranichuyểnthểthànhBachàngngốc-bộ phim Bollywood phá mọi kỷ lục phòng vé để trở thành bộphimănkháchnhấtlịchsửẤnĐộ.

CÒN BÂY GIỜ, NÀO, HÃY CÙNG CHÚNG TÔI TRẢI NGHIỆMNHỮNGNĂMTHÁNGTUỔITRẺĐIÊNRỒNỔILOẠN!

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

T

Mởđầu

rước giờ tôi chưa bao giờ phải ngồi trong khoang xe cấpcứucả.Thậtrùngrợnlàmsao.Cứnhưthểcảmộtbệnhviện

đượcralệnhphảithuxếpsơtánngaylậptứcvậy.Nàodụngcụykhoa, ống truyền dịch, dịch truyền, hộp y tế bày kín quanh haichiếc cáng. Chẳng cònmấy chỗ cho tôi và Ryan đứng, khi Alokcònđangnằmnhoài trên cáng. Thì vớimườiba vết rạnxương,bạnđượcưuáinằmcánglàđúngrồi.Tấmgavốntrắngtoát,giờđã phủ loang màu máu của Alok. Chẳng thể nhận diện đượcngườinằmđóchínhlàbạntôi,bởihaimắtcậuđangtrợnngượclêncònlưỡithìthèlènhưmộtôngcụquênmangrănggiả.Saunàybácsĩbảobọntôirằngbốncáirăngcửađãbaymấtrồi.

TứchiAlokbấtđộng,hệtnhưnửangườibênphảibịliệtcủabốcậuấy,gốibênphảicủacậugậptheocáikiểukhiếnainhìncũngsẽngỡcậukhôngcóxương.Cậunằmim lìm,vànếuphảiđánhcượcthìtôisẽcượclàcậuđãđitongrồi.

“NếuAlokvượtquađượcnạnnàythìtớsẽviếthẳnmộtcuốnsáchvềnhữngngàyđiênrồcủachúngmình.Nhấtđịnhđấy,”tôithề.Mộtkiểulờihứavớvẩntavẫntựhứavớibảnthânkhiđầuócđangrốinhưmớbòngbongvàcơthểrãrờisausuốtnămmươitiếngđồnghồchưađượcchợpmắt…

T

Chương1Đôilờiphântrần

rướckhiđivàonộidungchínhcủasách,xinbạnchotôiđínhchínhvàilời.Cuốnsáchnàytuyệtđốikhôngphảicuốncẩm

nangdạybạncáchsốngsótquanhữngnămđạihọc.Ngượclại,cóthểcoinóchínhlàtấmgươngtàyliếpvềsựsangãnơigiảngđườngmộtkhibạnkhôngbiếtsuynghĩchotửtế.Nhưngdùsaođâycũngchỉ làquanđiểmriêngcủatôithôi,bạncóđồngýhaykhôngthìtùy.TôiđồrằngcảRyanvàAlok,vốnlàhaikẻtâmthần,saukhiđọcxongchắcsẽgiếttôimất,nhưngtôichảquantâm.Ýtôi là,nếuhaicậuấymuốn trưngraphiênbảncủamình thìcóthể tự đimà viếtmột quyển khác.NhưngAlok vốn tậm tịt khảnăng viết lách, còn Ryan dùmuốn làm gì cũng đều làm được,nhưng lại cầm tinh con lười nên chắc chắn sẽ không chịu đặtmôngxuốngghếđểgõphímđâu.Thếnênhaicậucứngậmbồhònđinhé–đâylàcâuchuyệncủatớ,ngườiviếtlàtớ,vàkểtheokiểunàolàquyềncủatớ.

À,cònmộtđiềunữatôiphảiphântrầntrước.CuốnsáchnàysẽkhônggiúpbạnthiđỗvàoHọcviệnKỹthuậtẤnĐộ(IIT)đâu.Tôinghĩrằngphảiđếnmộtnửasốcâytrênthếgiớiđãbịđốnđểincác loại sách hướng dẫn luyện thi vào IIT rồi. Tuy hầu hết đềuđáng vứt rác, nhưng có khi những cuốnđó lại có íchhơn cuốnnàycủatôibạnạ.

Ryan,AlokvàtôichắchẳnphảilànhữngngườicuốicùngtrênquảđấtcóthểmáchchobạnđườngđinướcbướcvàoIIT.Bađứachúngtôichỉcó thểnóimộtđiềurằng,nếubạncó thể tựkhóa

mìnhtrongmộtphòngđầysáchvởtrongsuốthainămròngvàvứtchìakhóađi,thìmayrabạncòncócơhộithiđỗvàođây.Mànếunhữngnămhọccấpbacủabạnchỉkhổsởbằngmộtnửatôithôi, thì cókhiviệcchônmìnhdướiđốngsáchhóara lạikhôngphảilàmộtýtồi.Hainămhọccấpbacủatôiquảlàđịangụcnơitrần thế, vànếu khôngphải làđội trưởngđội bóng rổhaybiếtchơighitađiệntừnămlênsáu,thìrấtcókhảnăngbạncũngchảhơngìtôi.Nhưngthôitôikhôngmuốnđàosâuvàochủđềấylàmgìnữa.

Đấy,tôiđãđínhchínhtrướcrồinhé,giờthìbắtđầuđượcrồi.

Cuộcphiêulưunàocũngcógiâyphútkhởihành,vàcònđiểmxuấtphátnàotốthơncáingàytôinhậphọcIITvàlầnđầugặpgỡRyan cùngAlok: chúng tôi được phân ở phòng cạnh nhau trêntầnghaikýtúcxáKumaon.Theolệthườngniên,đúngnửađêm,đámsinhviênkhóatrênquâyhếtbọnmamớichúngtôilạitrênbancônglớnđểbắtđầunghithứcdằnmặt.Tôivẫncòndụidụimắt khi cả ba đứa chúng tôi đứng nghiêm, trướcmặt là ba gãkhóatrên.MộtgãtênAnuragđứngdựalưngvàotường.Mộtgãkhác,quaconmắtbồnchồncủa tôi thì trôngnhưmộtconquỷtrongmấychương trình thần thoại rẻ tiềnhaychiếu trên ti vi –caohơnméttám,nặnghơntrămcân,đen,lônglá,hàmrăngtocộ chắcmườinămchưagặpnha sĩ.Gãnàymặcdù trôngbặmtrợnthế,nhưnglạirấtkiệmlờivìcònmảilàmnềnchogãđạica,Baku,một cây tăm di động biết quấn khăn, và tôi đoán chừngchắccũngtỏamùigầngiốngthế.

“Cáibọnbúngrasữanày,ngủnghêcholắmvào?Đámoecon,tựgiớithiệuđichứ?”gãhétto.

“Thưa đại ca em là Hari Kumar, sinh viên khoa Cơ khí, xếphạng326 toànẤnĐộạ.”Khibịáp lực, tôi trởnên thật thànhư

đếm.

“ThưađạicaemlàAlokGupta,khoaCơkhí,xếphạng453ạ.”Aloknóikhitôiliếcquanhìncậuấylầnđầutiên.Cậutacaoxấpxỉtôi,mộtmétsáulăm–nghĩalàlùntịt–mắtđeocặpkínhdàycộptooành.Dángngườiđẫyđàcủacậuđượcchoàngtrongbộquầnáongủdàitaycổtruyềnmàutrắngtinhđượclàphẳngphiu.

“Ryan Oberoi, khoa Cơ khí, hạng 91, thưa đại ca,” Ryan nóibằnggiọngtrầmkhànkhiếnmọicặpmắtđềuđổdồnvàocậuấy.

RyanOberoi,tôilặplạicáitênnàytrongđầu.Nàynhé,đâyrõlà một chàng trai không hay bắt gặp ở IIT: cao ráo có lẻ, vócngườigọngàngdorènluyện,vàmộtkhuônmặtđiểntraiđếnbấtcông.Cậutabậnmộtchiếcáophôngrộngmàuxámcóbachữ“GAP” khổ lớnmàu xanhdươngngay trước ngực và quầnngốđenbóngcắttớigối.Cóhọhàngởnướcngoàilàcáichắc,tôinghĩbụng.ChứlàmgìcóailạimặcáoGAPđingủbaogiờ.

“Lũchếttiệtnày,”Bakurúrít.“Cởiquầnáorangay.”

“KìaBaku,saokhôngnóichuyệnvớichúngthêmmộtlúcnữachứ,” Anurag phản đối, lưng vẫn dựa vào tường, miệng ngậmmẩuđầulọcthuốclá.

“Khôngnóiniếcgìhết!”Bakugiơmộtbàntaygầynhẳnglêncao.“Nóiniếcgì,cứcởicáimớquầnáochếttiệtấyrađi!”

Mộtgãtrôngnhưquỷkhácnhìnchúngtôicườigianácvàcứvài giây lại đưa tay vỗ cái bụng trần. Chẳng còn cáchnào khácnênchúngtôiđànhphảicởibỏlầnlượtmọimảnhvảitrênngười,runbắnlêntrướcvẻhoanhỷquáiđảntrêngươngmặtBakukhigãkhoanthaiđiquađilại,nhănnhởkiểmtratừngđứachúngtôi.

Cái sự trần trùi trụi càng làmnổi rõsựkhácbiệtgiữacơ thểchúngtôikhitôivàAlokđềubẽnlẽndidingónchâncáitrênmặt

sànđểcốtỏrathảnnhiênvềthânhìnhnhìnnhưquảbóngbaybịvặn xoáy của mình. Mèn ơi, cái cậu Ryan lại có thân hình lựclưỡnghoànhảothếcơchứ,nhữngbúicơcắtởnhữngvịtríchuẩnxác nhất và khung người chuẩn hiếm hoi như hình minh họatrongsáchsinhhọc.Bạncứnghĩđếnmộtphotượngtạcấy.CònAlokvàtôithìchẳngthểnàođượcgọilànghệthuậtcả.

BakuralệnhchoAlokvàtôibướclêntrướcđểđámmacũnhìnchorõhơnvàcườichotohơn.

“Nhìnhaithằngnàyxem,mẹchúngnótọngchoănnhiềuđếnmứcsắpnổrồiđâynày,đúnglàcáiloạitrẻconuốngsữaFarex,”Bakucườinắcnẻ.

Gã mặt quỷ phá lên cười theo. Anurag vừa cười nhoẻn vừaphunkhóisaukhirítcạnmộtđiếuthuốcnữanhưđểlấyle.

“Đạica,xinđạica,chochúngemđiạ,”AlokkhẩncầuBakukhigãtiếntớigần.

“Hả?Chochúngmàyđià?Bọntaođãkịplàmgìvớiđámmặcváy chúng mày đâu. Nào hai thằng lợn này, quỳ cả bốn chânxuốngmau.”

TôingoảnhsangnhìnmặtAlok.Mặcdùđôimắtcậuấynhưẩntrốnsaucặpkínhchốngđạncồmcộpnhưngchỉcầnnhìnkhuônmặtméoxẹolàtôicũngđủbiếtcậuấyđangchựctràonướcmắtgiốngnhưtôi.

“Nào,cótuânlệnhđạicakhôngthìbảo,”gãmặtquỷmắng.CóvẻnhưgãnàyvàBakusốngcộngsinhvớinhauthìphải;Bakucầncáisứcvũphucủagã,còngãthìcầnBakunhưtênnôlệcầnchỉdẫn.

Alok và tôi quỳphục xuống.Những tràng cười lại rộ lên, lầnnàytừtrênđầuchúngtôivọngxuống.Gãmặtquỷđềxuấtýkiến

chochúngtôithibò,ýkiếnnguyênbảnđầutiêncủagãtừđầutớigiờ,nhưngBakuphủquyếtngay.

“Khôngđuađiếc gì hết, tao có ý kiếnhay hơn.Đợi tí, tao vềphòngcáiđã.Cònhaiconbò tồngngồngnày,cấmngướcnhìnlên.”

Bakuphóng thẳng vềhướngđầuhành lang trongkhi chúngtôichờđợisuốthaimươigiâycăngthẳng,mặtcắmxuốngsàn.Tôi liếcsangbênvà thấynướcmắtnhỏ lãchã từ trênmặtAlokxuốngsànthànhmộtvũngconcon.

Trong lúc này, gã mặt quỷ bắt Ryan gồng người lên và bắtchướcnhữngdángđứngcủavõsĩ.Tôicượclàcậutahẳnphảirấtănảnh,nhưngkhôngdámngướclênđểkiểmchứng.

Tai tôi dỏng lên khi nghe thấy tiếng bước chân Baku hối hảquaylại.

“Xemtaocócáigìđây,”gãgiơhaitaylên.

“Baku,cáinàyđểlàmcáiquáigìthế…?”Anuraghỏitrongkhichúngtôingẩngđầulên.

Trênmỗi taygã làmộtchaiCokerỗng.“Cứđoán thửđi,”gãnói,gõgõhaicáivỏchaivàonhau,làmmấyđộngtáckíchdục.

Khuônmặtnghiêmlại,nhưnghaitayvẫngồnglêntheodángmẫu,Ryanđộtngộtlêntiếng,“Đạica,chínhxáclàanhmuốnlàmgì?”

“Gì, lại còn chưa rõ à?Màmày là aimàdám chất vấn tao?”Bakuchựnglại.

“Dừnglạiđi,đạica,”Ryanlêngiọng.

“Cútconmẹmàyđi,”Bakuchửi,haimắtlộrõvẻkhôngthểtinnổi, trợn trừng kinh ngạc nhìn kẻ phản kháng trâng tráo dám

chốnglạiuyquyềncủamộtbậcđànanh.

KhiBakuđangchuẩnbịđưahaicáichaivàovịtrí,Ryanrũbỏdángđứngtượngtạcvànhảyphốclên.Thừacơgãđangkhôngđểý,Ryanchộplấyhaicáichaivàdậpmạnhxuốnghaibànchângã,khiếngãphảibuôngtayra,haicáichaiđãnằmtrongtayRyannhưtrongphimJamesBond.

Cảlũchúngtôiđềuhiểucúdậpđóphảiđauđếnmứcnào,vìtiếnghétcủaBakucótầnsốsiêuâm.

“Bắtlấythằngchóđẻ,”Bakurítlêntrongđauđớn.

Chỉ số IQ của gãmặt quỷ bị diễn biến vụ việc làm lumờđi,nhưnghaitaigãthìvẫnkịpbắtlấymệnhlệnhhànhđộng,nhưngkhigãvừađịnhthầnđểrataythìcũnglàlúcRyanđậpchoanghaivỏchaivàolancanbancông.Giờcảhaicáichaiđềubịvỡđáy,vàcậuquơquơhaicổchaivỡnhamnhởlênkhôngtrung.

“Lạiđâynàobọnchếttiệt,”Ryanchửi,mặtđỏnhưmiếngdưahấu. Baku và gãmặt quỷ lui lại vài bước. Anurag, nãy giờ vẫngườmgườm từđằng sau, đột nhiênnói lớn. “Ơ kìa,mọi ngườibìnhtĩnhlạinào.Saolạiđếnnôngnỗinày?Cậukiatêngìýnhỉ-àRyan,saolạinghiêmtrọngthế.Đùavuichútthôimà.”

“Tôichảthấygìvuihết,”Ryangầmgừ.“Cácanhcuốnxéokhỏiđâyđượcrồiđấy.”

Alokvàtôiquayranhìnnhau.TôichỉmongRyanhiểurõcậuấyđanglàmgì.Ýlà,ừthìcậuấyđangcứuhaicặpmôngcủachúngtôi khỏi cái chaiCoke,nhưngcái chaiCokebịđậpvỡ thì có thểgâyhậuquảkhônlường.

“Cậungheanhnóiđây,”Anuragvừa lêntiếngthìbịRyancắtngangluôn.

“Cóxéongaykhông,”RyangàotođếnmứcBakunhưbịthổibaybởiâmhưởngkhủngkhiếpđó.Thựcra,gãđangluidầntừngbướcmột,chậmmàchắc,chotớikhigãrảocẳngchạynhưbaykhỏi đó, gã mặt quỷ chạy theo sát nút. Anurag há hốc miệngđứngnhìnRyanmộtlúclâu,rồinhìnquabọntôi.

“Bảocậuấytựkiểmsoátđi.Bằngkhông,rồisẽcóngàycậuấychocảhaichúmàytiêuđờiđấy,”Anuragnói.

Alokvàtôilồmcồmbòdậymặcquầnáovào.

“CảmơnRyannhé,tớsợphátrunlênđược,”Alokvừanóivừatháo kính rađể launướcmắt vàmũi dãi, cuối cùng cũngđượcđứngtrựcdiệnvớingườihùngcủamình.

Phảicólýdothìngườitamớinóiđànôngkhôngnênkhóc,vìkhiđànôngkhóc trông thậtxấuxí.CặpkínhcủaAlok trôngđãnãonềlắmrồinhưngđôimắthúphípướtnhễunhạinhưtrẻconcủacậuấy thì còn cókhảnăngkhiếnbạn trầmcảmđến tự sátmấtthôi.

“Ừ,cảmơnRyan,cậucũng liềuthậtđấy.GãBakubệnhhoạnthật.Nhưngcậunghĩmấygãđócóđịnhlàmthậtkhôngnhỉ?”tôicốlấyvẻbìnhthảnlêntiếng.

“Aimà biết được? Có thể không,” Ryan xoay xoay khớp vai.“Nhưngkhông thểđoánđượckhinào thìnhữnggãđónổi cơnlênđồngđâu.Tintớđi,tớsốngởquánhiềutrườngnộitrúrồi.”

ĐộngtháianhhùngcủaRyanđủđểkhiếnbachúngtôinhanhchóng trở nên thân thiết như keo dán Fevicol. Thêm vào đó,chúngtôilạilàhàngxómkýtúccủanhauvàhọccùngkhoanữa.Ngườitacứnóibạnkhôngnêntiếnxahơnvớinhữngngườibạnlêngiườngngayđêmhẹnhòđầu tiên.Ừ thì,mặcdù chúng tôichưalêngiườngcùngnhau,nhưngchúngtôiđãnhìnthấynhau

khỏa thân ngay từ lần gặp đầu rồi còn gì, nên có lẽ chúng tôikhông nên làm bạn với nhaumới phải. Nhưng bộ ba ngự lâmpháothủnàythìdùmuốncũngkhôngtáchrờinhaurađược.

“M-Á-Y-M-Ó-C,” trên tấm bảng đen kẻ đậm loạt chữ cái totướng.

Khi bước vào giảng đường thiết kế theo hình khán đài vòngcung,mỗiđứachúngtôivớlấymộtxấptàiliệupháttay.Vịgiảngviên ngồi cạnh bảng đen nhìn như con bọ cánh cứng trươngphồngđangdõinhìnchúngtôiổnđịnhvịtrívàchờchotiếngồnàolắngxuống.

Trạc tứ tuầnvớimái tócmuối tiêubóng loánghẳnvừađượcchảivuốtbathìađầydầudừa,ôngthầybậnáosơmixanhnhạtbỏngoàiquần,túingựccắmmộtlúcbacâybútvàmấythỏiphấntrắngnhìnnhưmộtbăngđạn.

“Xinchàocácanhchị.Tôi làgiáosưDubeykhoaCơkhí…thếnào, ngày đầu tiên ở giảng đường đại học nhỉ? Các anh chị cócảmthấyđặcbiệtkhông?”giọngôngđềuđềunhưmáy.

Cả lớpvẫn imphăngphắc.Chúng tôi cònđangbậnđọc lướtquatàiliệuvàlàmquenvớikhôngkhíbầyđànnày.

ĐâylàmônQuátrìnhSảnxuất,thườnghayđượcgọitắtlàQuáSảnchogọn.Tàiliệucólượcrõgiáotrìnhchocảkhóa,baogồmnhữngcôngnghệcơbảncủasảnxuất–từhànmối,giacông,đúccho tới uốn và định hình sản phẩm. Đi kèm với giáo trình làphươngthứcchấmđiểm.

Kiểmtrachính–40%

Kiểmtraphụ-20%

Thựchành–20%

Bàigiaovềnhà(6-8bài)vàTrắcnghiệmđộtxuất(3-4bài)–20%

Saukhikhôngthấyaimặnmàgìcholắmvớimànchàohỏicủamình,giáosưDubeybènđổisanggiọnghồhởihơn.“Tínữahãyxemtài liệucũngchưamuộn.Khôngphải lo, rồi cácanhchị sẽđượcphânpháttàiliệuchononêthìthôi,mỗimônmộtxấp.Giờthìxếpchúngquamộtbênđi,”ôngvừanóivừađứngdậytiếnvềphíabảng.

Rồiôngrútmộtthỏiphấnrakhỏitúibằngđộngtácvungtayđầyhàokhínhưchiêuquăngmìn củamấykẻkhủngbố tahayxemtrênphim,gạchchântừ‘máymóc’khoảngsáulần,vàquayranói.“Máymóc, lýdotồntạiduynhấtcủamộtsinhviênkhoaCơkhí.Tấtcảnhữnggìanhchịhọcởđâyđềuđượcứngdụngvàomáymóchết.Nào,aiđịnhnghĩachotôixemmáymóclàgìnào?”

Cảlớplạicànglặngimhơn.Đólàbàihọcđầutiên:nhữngsắctháikhácnhaucủasựimlặng.

“Ainào?”ngàigiáosưhỏilạilầnnữakhiôngbắtđầuđixuyênquadãybànchúngtôingồi.Trongkhinhữngđứangồisátlốiđiđangcốhếtsức tránhánhsămsoicủa thầy, tôiquayđầuquansátđámbạnđồngmônmới.Cảlớpphảicóđếnbảymươingười,trêntổngsốbatrămtoànkhóa.Tôiđểýthấymộtcậungồitrướcđangnhìntheothầygiáođầycăngthẳng,cáiđầuthòtrướcthụtsau,miệngháhốc;đúngkiểunhútnhátmàgãBakuchỉcầnbúngtaylàrunnhưcầysấy.

“Anh này,” giáo sư Dubey chọn ngay tôi làm nạn nhân đầutiên.

Đólàlầnđầutiêntôirơivàotrạngtháichoángvángđó,toànthânđóngbăng, lưỡidính líu ríuvào lợi, cácmạchmáunhưvỡtungvàmồhôituôntràonhưsuối.

“Anhchứcònai,tôigọianhđấy,”ôngthầynóithêm.

“Hari,Hari…”cógiọngnóinàotừtrongđầuđanggọivọnglại,nhưng tôiđãhồn lìa khỏi xácmất rồi. Lẽ ra tôiphải cốmà rặnbừaramộtcâutrảlờibấtkỳ,hoặcítnhấtcũngphảithúnhận‘Dạemkhôngbiếtạ’nhưngcáimiệngtôilạimởthànhchữẠEÔẠ.

“Lạnhỉ,”vịgiáosưchẩnđoánđầyhoàinghirồichọnnạnnhântiếptheo.

“Cậuáokẻcarôkia.Phátbiểuxemnào?”

TừnãyđếngiờÁoCaRôvẫnhíhoáygiảvờghichépđểtránhcái nhìn soimói của giáo sư. “Dạ thưa thầy,máymóc là, thưathầy… làmột loại thiếtbị…nhưkiểunhững linhkiện lớn…thưathầy…nhưkiểubánhrăngcưalớn…vàvânvânạ…”

“Hả?”GiáosưDubeybiểulộrõsựkhinhmiệtvớiÁoCaRônhưmuốnnhổtoẹtvàomặtcậuta.“Đấythấychưa,cứquamỗikhóalàtiêuchuẩnlạiphọtphẹtđimộtbậc.Tiêuchíđầuvàoquálỏnglẻo!”Ông lắc lắccáihộpsọđược tẩmđẫmdầudừa,cáihộpsọchứađủthôngtintoànthưtrênhànhtinhnày,baogồmcảđịnhnghĩavềmáymóc.

“Nóicứnhưđúngrồiấy.Màimòncảđũngquầnsuốthainămtrờimớiđỗđượcvàocáitrườngkhỉgiónày.Vớicácôngbàấythìmộtchọimộttrămvẫncònquálỏnglẻo,”Ryanthầmthìvàotaitôi.

“Suuuuỵt,”giáosưquaysangnhìnbađứachúngtôi ra lệnh,“màthôi,địnhnghĩamáymóccũngđơngiảnthôi.Bấtkỳthứgìgiúpgiảmthiểunhânlựcthìđượcgọilàmáymóc.Bấtkỳthứgì.Thếnêncứnhìnrathếgiớixungquanhmìnhlàanhchịsẽthấymáymócởkhắpmọinơi.”

Bấtkỳthứgìgiúpgiảmthiểunhânlực,tôinhẩmlạitrongđầu.

Ừthìcũngđơngiảnđấychứnhỉ.

“Thếnên,từnhữngcôngxưởngthépkhổnglồchotớinhữngchiếcchổiđơngiản,conngườiđãphátminhrarấtnhiềuthứđểgiảmthiểunhânlực,”vịgiáosưnóitiếpkhinhậnthấycảlớpnhưđangbịhúthồnbởilờigiảithíchquáđơngiảncủamình.

“Máybayạ?”mộtđứangồiđầubànhỏi.

“Máymócđấy,”giáosưđáp.

“Cáighimgiấy,”mộtđứakhácgợiý.

“Máymócđấy.”

Thậttuyệtvờilàmsao.Cáithìa,ôtô,máyxaysinhtố,condao,cáighế-đámsinhviênđưarahếtvídụnàyđếnvídụkia,vàvịgiáosưchỉcóđúngmộtcâutrảlời–máymóc.

“Hãy yêumến thế giới quanhmình đi,” ông nở nụ cười đầutiên,“bởicácanhchịsẽtrởthànhnhữngôngchủbàchủcủamáymócđấy.”

Cảmgiáchoanhỷtậpthểlantỏakhắpcảlớpvìđãthànhcôngtrong việc biến chuyển vẻ mặt nhăn nhó của giáo sư thànhnhữngnụcười.

“Thưathầy,thếcònmáytậpthểdụcthìsaoạ,nhưcáighếnằmđẩytạchẳnghạn?”Ryanphávỡbầukhôngkhíđầmấm.

“Cáighếđẩythìsao?”ÁnhhàoquangtrênmặtgiáosưDubeyvụttắt.

“Nócógiúpgiảmnhânlựcđâuạ.Thựcranócònlấythêmđấychứ.”

Cảlớplạinínthinh.

“À,ýtôilà…”giáosưDubeyvừanóivừacốkiếmlýlẽđểtranh

luận.

Chậc,cáicậuRyannàyđúnglàsắcbénthật!

“Cólẽnàođịnhnghĩavừarồihơibịđơngiảnquámứckhôngạ?”Ryanhỏibằnggiọnghiếuhọcđầygiảtạo.

“Cậumuốnchứngtỏcáigìđấyhả?”ôngthầymímmôitiếnlạigầnchúngtôi.“Ýcậulàtôisaiphỏng?”

“Dạkhôngđâuạ,emchỉ…”

“Liệucáithầnhồn.Đâylàlớphọccủatôi,cậucứliềuliệuđấy,”giáosưDubeychỉnóiđượccóthếkhixoayngườibướctrởlạibục.

“Đượcrồi, tếu táo thếđủrồi.Giờ ta tập trungvàoQuáSản,”ôngvừanóivừalauxóachữ“máymóc”cùngsáucáigạchchân,“môn của tôi quan trọng lắmđấy. Tôi biết thế nào các giáo sưkháccũngnóiynhưvậyvềmôncủahọ.NhưngtôiquantâmđặcbiệtđếnQuáSản.Thếnên,đừngcócúptiết,nhớhoànthànhđầyđủ bài giao về nhà và luôn chuẩn bị kỹ lưỡng, những bài trắcnghiệmbấtngờcóthểrơitừtrêntrờixuốngbấtcứlúcnào.”

Rồi ông đi vào bài giảng về đúc, một trong những phươngpháplâuđờinhấtđểxửlýkimloại.Saumộttiếngđồnghồthaothaovềviệcsắtnóngchảythếnàovàcôngnhânluyệnkimđổnóvàokhuôncátrasao,vịgiáosưkếtthúcbuổihọc.

“Bàigiảnghômnayđếnđâylàhết.Mộtlầnnữa,xinchúccácanhchịmaymắntrongkhóahọcởđây.Hãyghinhớrằng,nhưlờigiáosưCheriantrưởngkhoanàyvẫnnói,chươngtrìnhhọcởđâyđượcthiếtkếnặngnhưvậylàđểkhôngaiđượcphépsaonhãng.Vàhãy tôn trọngđiểmsố.Anh chịnàohọchành lẹtđẹt, thì tôiđảmbảođấy…anhchịsẽkhôngkiếmnổiviệc,chẳnghọclêncaođược,vàtươnglaicoinhưđitong.Nhưngnếuanhchịđạtđiểmtốt,thìcảthếgiớisẽngonnhưconsònon.Thếnên,đừngđểtụt

điểm,một lần cũng khôngđược, nếu không thì sẽ chẳng có sòđâu,chỉtoànbùnnhãothôiđấy.”

Mộtluồngđiệnchạydọctheosốnglưngtấtcảchúngtôikhivịgiáo sư kết thúc lời phát biểu bằng việc thẳng tay đập toẹt cáikhănlaubảngxuốngbànrồicấtbướcrútluitrongmộtđámmâybụiphấn.

N

Chương2Kẻhủydiệt

gườitanói,khibạnvuithìthờigiantrôinhanhnhưgió.Chỉriêngkỳhọcđầutiên,vớisáumôn,trongđócóbốnmôncó

lớp thực hành, thời gian kéo lê vô cùng chậm chạp và uể oải,nhữnggiâyphútvui thú lặnđiđâumất tăm.Hằngngàytừtámgiờsángđếnnămgiờchiều,chúngtôibịkhóatráitrongtòahọcviệntámtầngvớinhữnggiờlêngiảngđường,lớpbổtúcvàcathínghiệm.Chiềubuôngxuốngcũnglàlúcchúngtôinướngnhữngtiếngđồnghồcònlạitrongthưviệnhoặctrongphòngriêngđểlàmbáocáovàhoànthànhbàiđượcgiao.Màđấylàcònchưakểcácbàithi!Mỗimônhọccóhaibàithiphụ,mộtbàithichínhvàbabàitrắcnghiệmbấtngờ;nếutínhtrắngrathìbảybàinhânvớisáumôn là bốnmươi hai bài kiểm tramỗi học kỳ.Maymắn làtrongthángđầutiêncácthầycôđềunươngtaykhôngrabàitrắcnghiệmnàocả,việncớrằngđâyvẫncònlàgiaiđoạnchâmchướcchosinhviênlấyđàkhởiđộng;nhưnggiaiđoạnchâmchướcđãsắpkếtthúcrồivàđiềunàycónghĩalànhữngbàitrắcnghiệmcóthểthìnhlìnhhiệnrabấtcứlúcnào.Trongmỗigiờgiảng,chúngtôiđềuphảicốnắmbắtlấynhữngdấuhiệugợiýtinhvicủathầycôvềkhảnănggiờgiảngtiếptheosẽcókiểmtrađộtxuất.

Trongkhiđó,tôichơivớiRyanvàAlokngàycàngthânhơn.BốRyan là chủmột xưởng thủ côngmỹ nghệ, nôm na là nơi cácnghệnhângốmsứngàyđêmnai lưngrachếtácbìnhhoaxuấtkhẩusangthị trườngchâuÂu.Cảbốvàmẹcậuấyđềutíchcựctham gia kinh doanh, và việc họ thường xuyên đi công tác có

nghĩalàRyanphảiđượcgửivàotrườngnộitrú,mộtngôitrườngsang trọng có kiến trúc thuộc địa ở thị trấn cao nguyênMussoorie.

GiađìnhcủaAloknói chodễnghe thìđiềukiệnhơihạnchế,cònnóithẳngrathìlàhộnghèo.Mẹcậuấylàthànhviêncóthunhậpduynhấttronggiađình,vànhưtôiđượcbiếtthìlươnggiáoviêncùng lắmcũngchỉbacọcbađồng.Thêmvàođó,mộtnửalươnghằngthángcủabàthườngxuyênphảitrangtrảichothuốcmenchămsócchồng.LạicònbàchịgáiAloktuổicàngngàycàngtiếngầncái“ngưỡngế”,theolờitảnãonềcủaAlok,đấycũnglàmộtmốilolớnkháccủacảnhàcậuấy.Cứnhìnđấythìtôicũngcóthểángchừngbàchịhẳncũngkhôngthểnàođượcliệtvàodạngsắcnướchươngtrời.

TôicũngthôngthuộcdầnvớiKumaonvàmộtsốbạnbècùngký túc. Tôi sẽ không đi sâu vào từng ngườimột, nhưng ở góchànhlanglàSukhwindercóbiệthiệu“ÔngHớnHở”vìchỉcầnbắtgặpbấtkỳthứgìnhìnhaohaogiốngconngườilàcậunàynhoẻnngay ra một nụ cười nhăn nhở. Ngay sát nách là phòng củaVenkatcầncùcóthóiquendánkíncửasổbằnggiấyđendàyvàtựkhóamìnhởrịtbêntrong.Bênkiahànhlanglàdãyphòngcủađámlớptrên,baogồmcảBaku,Anuragvànhữngloàivậtcònlại.

Ryan,Alokvà tôi thườnghayhọcbàicùngnhaumỗi tối.Mộtbuổi chiều nọ, một tháng sau khai giảng, ba đứa ngồi tụ tậptrong phòng tôi để hoàn thành cho kịp hạn bài tậpmôn vật lýlượngtử.

“Chết tiệt,”Ryannhấcmìnhkhỏighếđểvươnvaicoduỗicáicộtsốnghoànhảocủamình.“Thậtlàmộttuầnđiênrồ,nàolênlớp,làmbàitập,rồilạilênlớp,rồilạilàmbài,đấylàcònchưakểmấybàitrắcnghiệmsắptới.Sốngthếnàycũnggọilàsốngà?”

Alokđangngồiởbàntậptrunglàmbài,đầucúivẹosangmộtbên,chỉcáchtờgiấycónămphân.Lúcnàocậuấycũngviếtởtưthếnày,đầugíxuốnggầnbàn,ngóntaynắmchặtbút,nhữngtờgiấytrắngphảnchiếutrongcặpkínhdàycộp.

“Gìc…”Alokngướclênhỏinhưkẻngớngẩn.

“Tớ bảo là sống thế nàymà cũng gọi là sống à?” Ryan hỏi,nhưnglầnnaylạiquaysangphíatôi.

Tôi đangngồi vắt chân trên giường, vật lộn với bài vật lý kêtrêntấmbảngvẽ.Đếnlúcphảigiảilaorồi,tôiđặtbútxuống.

“Cậu thích gọi gì thì gọi,” tôi ngáp một cái to đến méo cảmiệng,“nhưngchảthayđổiđượcgìđâu.”

“Tớ thấy thếnày chả khácgì đi tù. Khácgì đâu.Nhà tù chếttiệt,”Ryanđấmmộtcúvàobứctườngđãbongtróc.

“ƠthếcậuquênrằngđâylàIIT,trườngđạihọctốtnhấtnướcà,”Alokbậtcười.

“Thế thì sao?Thìđượcphép tốnghếthọc sinhvào trạigiamà?”Ryanđưataychốngnạnh.

“Không.Nhưngphảicótiêuchuẩnnhấtđịnhchứ,”Aloknângbàntaylênraýđochiềucao.

“Chuẩnthếnàymàgọilàcaoà?Quầnquậtđếnđêmnhưmộtđámongthợđầnđộn.HômquaQuáSản,hômkiaCơỨng,hômnayLýLượng…cứtriềnmiênthôi,”Ryanlầubầu.“Chậc,tớphảigiảilaomớiđược.Aimuốnđixemphimnào?”

“Thếcònbàitậpthìsao?”Alokchớpmắt.

“RạpPriyađangchiếuKẻhủydiệtđấy,”Ryanđánhtrốnglảng.

“Thếmấygiờmìnhmớingủ?”Alokhỏi.

“Cậunàyconnhànềnếpnhỉ?”Ryannóivẻbaodung.

“Tớsẽđi,”tôinói,dẹptấmbảngvẽquamộtbên,“nàoAlok,látnữamìnhlàmtiếp.”

“Látnữalàsẽmuộnlắmđấynhé,”Alokngầnngừcảnhcáo.

Tôiđứngdậyrútchiếcbútrakhỏitaycậuấycấtvàohộpdụngcụhìnhhọc.Vâng,Alokcóhẳnmộtchiếchộpđựngdụngcụhìnhhọcnhưthểnămnaycậuấymớitrònmườihaituổi.

“Đứngdậynào,”tôinói,vừalúcđểýthấytronghộpcóhaicâybútvẽ.“Nàycậumangtheobútvẽlàmgìthế?”

“Àkhôngcógì,”Alokấpúng.

Tôinhấchaicâybútlênlàmbộvẽvòngcungtrongkhôngkhí.“Thếthìmangtheolàmgì?Đểtômàusơđồmạchđiệnà?”Tôitựbậtcườibởicâubôngđùacủamình,tayvẫnkhuakhoắnghaicâybút.“HaylàđểthểhiệntâmhồnnghệsĩtronggiờQuáSản?ĐểvẽkhuônmặtquàuquạucủagiáosưDubeyà?”

“Không.Thậtralàbútcủabốtớđấy.Ôngvốnlàhọasĩ,nhưnggiờthìôngbịliệtrồi.”

Trong cuộc đời, có những giây phút bạn chỉ ước sao khủnglongkhôngtuyệtchủngvàchỉcầnhuýtsáolàsẽcómộtconchạyranuốtchửngbạn.Tôinhưđóngbăng,haitaytrơragiữakhôngtrung.

Trôngthấybộdạngtôi,Ryanphảicắnrănglạiđểvừacốkhôngphìcười,vừachẹpchẹpđầythôngcảmvớiAlok.“ThậtvậyàAlok?Chuyệnbuồnquá.Tớrấttiếc,”cậutanói,khoácvaiAlok.Đồchếtgiẫm,dámghiđiểmquamặttôitrongkhicóphảilỗicủatôiđâucơchứ.

“Khôngsaođâu.Cũngtừlâulắmrồi.Giờcảnhàtớđãquenvới

việcấy rồi,” cuối cùng thìAlok cũngđứngdậyđểđi xemphim,trongkhitôivẫnđangướcgiánhưmìnhbốchơiđược.

Khi chúng tôi bước ra khỏi phòng, Ryan sánh vai cùng Alok,còntôilẽođẽotheosaucáchsáubướcchân.

“Chậc,cảđờitớchỉtoànsốngtrongtrườngnộitrúnênchẳngthậtsựhiểuđược.Chắcphảikhókhănlắmnhỉ.Làmsaogiađìnhcậuxoayxởđược?”Ryantiếptục.

“Thực rađượcbữanàohaybữanấy thôi.Mẹ tớ làgiáo viênSinhvật.Nguồnthuduynhấtcủacảnhàđấy.Bàchịtớvẫnchưahọcxongđạihọc.”

Tôigậtgù,cốhếtsứclàmravẻmìnhcũngcảmthôngvớihoàncảnhbạntôilắm.

“ChứcáccậunghĩxemlàmsaotớlạithiđỗđượcvàoIIT?Hainămvừaquatớphảichămsócbố,”Aloknói.

“Thậtthếà?”tôihỏi,chớplấycơhộithamgiavàocuộctâmsự.

“Ừ,ngàynàosaugiờhọctớcũngphảichămbốvàhọcbài.”

Ryancóxenênviệcđixemphimtrởnêndễdànghơn.Đixemáymàđèobanhưbánhkẹplàtráiluật,nhưngmấybáccớmcótóm được bạn thì cũng hiếm khi đòi hơn hai mươi đồng. Khảnăngbịtómchưađếnmộtphầnmười,nênRyankếtluậntheocơsở xác suất thống kê rằng kể cả có bị tóm thì cũng vẫn còn rẻchán.

RạpPriyabuổi tốiquả làmộtthếgiớikhácbiệthoàntoànsovớiđờisốngphẳnglặngtrongkýtúc.Thiênhạnườmnượptừngcặp, từngnhóm, từnggiađình,kéonhauđixembộphimnóngnhấtmùa.ChúngtôimuavéngồihàngđầuvìAlokkhôngmuốnchiquánhiềutiền.Nhưngtôinghĩchắcmắtcậuấymùdởlắmrồi

nênngồixasẽchảthấyđượcgìmất.Gìthìgì,chúngtôisẽxemphimkhoahọcviễntưởng,vìRyanchọnmà;cậuấylúcnàocũngchọn phim khoa học viễn tưởng. Tôi ghét phim khoa học viễntưởng,nhưngcóaihỏiýkiếntôiđâu?Bộphimnàylạicóduhànhthờigian,ngườimáy,súnglaser,đủthứtrìnhlàngtheomộtkiểuchảbuồncườitínào.Mớixemcómườiphútmànhânvậtngườihùngvaiuthịtbắpđếnthôthiểnđãcómộtloạtcảnhxôngpharất chi là ngớ ngẩn, tôi chẳng buồn nhếchmépmà cười khẩy,thayvàođóchỉngápngắnngápdài.

“Chà!”Ryan thốt lên,đưa tay lênmặtkhi thấyvaiphảndiệnbắntừtúibalôramộtquảngưlôi.

“Cậuxemcáithểloạiphimnàymàcũngthíchđượcà?”tôithìthào,chỉđểphábĩnh.

“Mènơi,nhìncáiđốngphụtùngkia.”

“Toànđồgiả.Viễntưởngmàlị.”

“Ừ,nhưngsẽcóngàyngườitasẽphátminhrachúngchứ.”

“Du hành thời gian? Cậu thực sự nghĩ con người có thể duhànhvượtthờigian?”Ryanquảlànựccườikhicậuấyđangtrongcơnhưngphấn.

“Suỵtnào,mấygãnóigiọngphakiađãđủkhónghelắmrồi,”Aloknạt.

KhiquayvềKumaonlúcnửađêm,chúngtôiđứanàođứanấynhưbịchâmlửađốtmông,vìtấtcảcưdânkýtúc,từVenkatđếnSukhwinderđangsấpngửachạyngượcxuôivớimộtchồngsáchvở.

“Trắcnghiệmbấtngờ.TinđồnkháchuẩntừmộtđứabênCơỨng.”ÔngHớnHởvừagiảithíchvừađiêncuồnglậttừngtrang

ghichú,lầnđầutiênôngkhônghớnhởkhithấychúngtôi.

CơỨng là têngọi tắt củaCơ khíỨngdụng, vàdân tìnhđồnrằngcóđứabênkýtúcNilgirimớivàovănphòngthầylúcchiềuđể nộp trễ bài giao về nhà. Ông thầy nhướng lông mày trái,buôngmộtcâuđầysátkhí“cậucứvềônbài tiếpđi”.Thế làđủgióngmột hồi chuôngbáođộng loan tin khắp khuôn viên nhưhỏahoạn.

“Chếttiệt.GiờlạiphảiônCơỨngrồi.Lạimấtthêmmấytiềngđồnghồ,”Alokrầurĩ.

“MàvẫncònbàitậpLýLượngchưalàmxong,”tôinhắc.

Thếlàcảbađứachúiđầutrongphòngtôiônbài.ĐếnhaigiờsángthìAloklêntiếng.“Tớđãbảorồi,cáiýkiếnđixemphimquảlàngungốc.”

“Làmsaotớbiếttrướcđược?Màsaocậutựdưngcăngthẳngthế?”Ryanchạmtựái.

“Khôngphảitựdưng.Màlàtrườngmìnhchođiểmtheothangtươngđối,nênnếuaicũnghọcmàriêngmìnhkhônghọcthìchếtđứngà,”AloknhấnmạnhvàomấytừcuốikhiếnRyancũngphảichựnglại.

Đúnglúcnày,mộtconchuộtnhắtphóngratừgậmgiườngtôi.

“Cóthấygìkhông?”Ryannói,hòngđánhtrốnglảng.Đoạncậuấyrútdéprađịnhphangchoconchuộtmộtcú.Nhưngnhưcóchiến lược riêng, nó đã kịp thoăn thoắt lủi lại về dưới gậmgiường.

“Ừđấy,phòngtớcóchuột.Bọnoắtchếtgiẫm,”tôinói,giọnggầnnhưtrìumến.

“Cậumuốntớgiếthếtbọnnókhông?”Ryanchàomời.

“Khôngdễthếđâu.Bọnnàylỏivànhanhlắm,”tôinói.

“Dámtháchkhông?”

“Tôi lạyhaiôngcongiời,đừngđùanữa.Tập trunghọcđi cóđượckhông?”Alokkhoanhtaylại.Saophảinghiêmtrọngthếnhỉ,cáicậunày.

Ryanngảngườixuốngghế,xỏdéplại,mởcuốnCơỨngrarồihítmộthơithậtsâu.

“Vâng thưa ngài, chúng ta hãy chong đèn dùimài tiếp. Nếukhôngthìsaocóthểtrởthànhnhữngkỹsưvĩđạicủađấtnướcvĩđạinàyđược,”Ryanthởdàigiễucợt.

“Imlặngđượcrồiđấy,”Aloknói,giờđãvùimặtvàocuốnsách.

SauđóRyanquả có im thật, tuy chốc chốc lại cúi ngườingóxuống gậm giường. Tôi cược là cậu ấymuốn khử được ít nhấtmộtchú,nhưngbọngặmnhấmtinh ranhkhôngchịuhóhégì.Mộttiếngsau,chúngtôihoànthànhbàiLýLượng,rồitiếptụcônCơỨngđếnnămgiờsáng,cũnglàlúcRyanđãngáyroro,tôithìgùgật,cònngaycảAlokcũngđãrungrungbờmắt.Vẫncònmộtphầnbagiáotrìnhchưaôn,nhưngvẫncầnphảichợpmắt.Hơnnữa,bài trắcnghiệmdùgìcũngchỉ là tinđồn,chúngtôikhôngthểbiếtchắcchắnnósẽdiễnra.

Nhưng tin đồn, đặc biệt là những tin xấu, luôn có cách hóathànhhiệnthực.BamươiphútsaukhimởđầutiếtCơỨng,giáosưSenkhóatráicửalạirồimởcặptápra.“Đếnlúcvuivẻrồiđây.Nàotatrắcnghiệmchớpnhoángcáinhỉ,”thầynói.

Tậpbài thiđược thầyphátxuốngbànđầu, rồi từbànđó lầnlượtphátxuốngcuốilớp.Cảlớpđãbiếttrướctinđồnrồi,nênbàikiểmtranàychỉbấtngờnhưtuyếtrơiởSiberia.Tôinhậnlấybàithivànhìnlướtquacâuhỏi.Hầuhếtđềurơivàonhữngbàigiảng

gầnđâynhất,đúngphầnchúngtôichưakịpôn.

“Chếtcha.Bọnmìnhchưakịpôngìtừcâunămtrởđi,”tôithìthầmvớiAlok.

“Chếtcứngrồi.Thôiítnhấtcũngchếttrongimlặngđi,”cậuấyvừađápvừacúiđầuxuốngtưthế‘dùimài’thườnggặp,mátráicúisáttờgiấythi.

Hômđókhivềđếnký túc,bađứachúng tôikhôngmảymaynóimộtlờinàovềbàitrắcnghiệm.Nhữngđứakhácđềusôinổibànluậnvềmộtsốcâuhỏithầychorangoàiphạmvihọc.Hiểnnhiênvì chưaônhếtnênchúng tôi chẳngbiết.Màcũngkhôngphảiđợilâu,chỉhaingàysauthầyđãphátkếtquảchocảlớp.

“Năm?Tớchỉtrúngnămcâutrênhaimươi,”tôibảoAlokngồibên.

“Tớtrúngbảy.Chếttiệt,cóbảycâu,”Alokđáp.

“Tớtrúngcóba.Đượcchưa?Một,hai,ba,”Ryanđưangóntaylênđếm.

Theolệ,giáosưSenviếttổngkếtđiểmlênbảng.

Trungbình:11/20

Cao:17/20

Thấp:3/20

Ông để yên đó vài phút rồi bước vào bài giảngmới về dầmchìa.

“Tớ thấpnhất lớp.Thấykhông?”Ryan thì thàovới tôi, chẳngđếmxỉagìđếndầmvớichìa.Tôichẳnghiểucảmxúclúcnàycủacậuấyrasao.Mặcdùcốtỏrabìnhtĩnhvàdửngdưng,tôicóthểthấycậuấyđangcốhếtsứcđểtiêuhóakếtquảthinày.Cậuấy

đọclạibàithi,điểmsốvẫnkhôngnhúcnhích.

Alok lại đang quay ở một quỹ đạo khác. Khuôn mặt cậu ấychẳngkhácgìhômramắtđámkhóatrên.CậuấynhìnbàithinhưnhìncáichaiCokehômấy,mộtbiểucảmtrộnlẫnlolắngvàêchề.NhữnglúcnhưthếnàyAloktrởnêndễtổnthươngnhất,bạnchỉcầnlaynhẹlàcậuấysẽkhócngonlành.Nhưnglúcnàyđây,kếtquảbàithicũngđủđángkinhhãilắmrồi.

Tôinhìnxuốngbàicủamình.Thầyđãviếtđiểmsốcủatôibằngnhữngconsố to tướngchẳngđếmxỉagìai,nhưbọnkhinhđờihay vẽ bậy lên tường. Ừ thì tôi chẳng phải đẳng cấp Einstein,nhưngđiềunàychưabaogiờxảyravớitôikhicònhọccấpdưới.Điểmtôilànămtrênhaimươi,nghĩalàhaimươilămphầntrăm;cảđờitôichưabaogiờbịchođiểmthấphơnbalầnsốđiểmnhưthế.Ôi,bàithiđầutiênởIITthậtđauđớnquá.

NhưngnhìnđiểmcủaRyanmàxem.Tôitựhỏikhôngbiếtliệucậuấyhọccảđêmhômđócóđánghaykhông.Tôihơncậuấyhaiđiểm,àgượmnào,hơncậuấysáumươisáuphầntrăm,thôiđiềunàycũnganủiphầnnào.Cảmơntrờivìsựkhổđautươngđối!

Alok có điểm cao nhất trong ba đứa, nhưng rõ ràng cậu ấychẳngthấynguôingoaikhihơnđượcchúngtôi.Cậuấynhìnbàithi, rồi lại nhìnđiểm trungbình trênbảng. Tôi nhìn khuônmặtcậuấynhănnhómỗikhisoátlạinhữngcâutrảlờisaicủamình.

Chúngtôicấtbàithivàocặp–chứngcứchophongđộbíbétcủamình–rồicuốcbộvềKumaon,vàgặplạinhautrongbữatốiởcăngtin.Đồănnhạtnhẽonhưthườnglệ,vàAloknhếchnhếchcáimũitẹttrongkhiuểoảimúcmộtmúcchấtnhãoxanhloétmànhàăntậpthểgọilàbhindimasala,rồivẩytoẹtxuốngđĩa.Đoạncậuấyquẳnghaicáibánhrôtivàocáiđĩainoxvàkhôngđểmắttớinhữngmónsềnsệtcònlạinhưdal,raitavàpulao.Ryanvàtôi

lấyhếtmỗithứmộtít,dùchúngđềucóvịnhưnhau,ítranhìnđĩathứcăncòncómàuphongphú.

Rốtcuộc,Alokcũnglôichủđềbàitrắcnghiệmlênbànăn.

“Thếnào,giờthìcáccậukhôngcòngìđểnóià?”

Ryanvàtôinhìnnhau.

“Nóicáigìchứ?”tôihỏi.

“Thìnóirằngmọithứchẳngkhácgìđốngphân,”Alokđáp.

“Đồăná?”tôicốtìnhnói,dùbiếttỏngýcậuấyámchỉgì.

“Khôngạ,chếttiệt!Khôngphảimớđồănchếttiệt,”Aloknói,“mà làbài thi CơỨng.”Gươngmặt cậuấy chuyển từ vẻbi đátthường thấy sang vẻ giận dữ nhìn có phần sinh động hơn. Tôinhậnthấybiểucảmmớinàycóphầndễnhìnvàdễxửlýhơn.

“Bài thi thì sao?Bọnmình chết cứng rồi còngì.Ngãngũ rồicòngìđểnóiđâu?”Ryanđơngiảnhóa.

“Àthếà.Bọnmìnhchếtcứngrồiđấy,chẳngcònnghingờcáichếttiệtgì,”Aloknói.

TôinghĩAlokđãdùngđilạimộttừquánhiềulầnđếnmứcmấthếtcảhiệuứng.Cậuấynói“chếttiệt”quánhiều.

“Thế thì thôiđi.Chẳnggì thì cậucũngcóđiểmcaonhấthội.Phảihàilòngchứ.”

“Hàilòngà?Ừtớhàilòngđấy.Điểmtrungbìnhlàmườimột,vàcóđứađượctậnmườibảy.Còntớthìtụtlạiđâyvớiđiểmbảychếttiệt.Ừđấy,tớhàilòng,hàilòngcáimôngKẻhủydiệtchếttiệtcủatớấy,”Aloknhạobáng.

Tôiđãnóirồi,Aloklàmmấthếtcảhiệuứngcủacáitừđó.Tôimuốn bảo cậu ấy rằng nên thôi dùng từ “chết tiệt” đi nhưng

bụng lại bảodạ rằng lúc này cậu ấy chỉmuốn văng cho sướngmiệng.

“Cáigì?Cậuvừanóicáigì?”Ryanbuôngthìaxuốnghỏi.“CậuvừanhắcđếnKẻhủydiệtà?”

“Ừđấy.Thậtlàmộtýkiếnngungốc.Ýkiếnngungốcchếttiệtcủacậuđấy,”Aloknói.

Ryancứngngười,mắtnhìnAloknhưthểcậuấynóitiếngnướcngoài,rồiquaysangtôi.“Cậunghecậuấynóigìkhông?Hari,cậunghekhông?Mènơi,khôngthểtinđược.”

Taitôikhôngđiếc,tôingherõAlokvừanóigì,cóđiềutôichảđểývìchỉchămchămđếmxemcóbaonhiêutừ“chếttiệt”.

“Hari, cậu có nghĩ rằng tớ đã làm hỏng bài trắc nghiệmkhông?”Ryanhỏichậmrãi.

TôilầnlượtnhìnAlokrồiRyan.

“Ryan,cậuđượccóbađiểm.Bộchưađủrõhaysaomàcònhỏitớ?”tôihỏingượclại,cốhòagiảimộtsựviệcmìnhchưakịpnắmrõ.

“Không.ÝtớlàAlokbảotớđãlàmhỏngbàitrắcnghiệmcủacảhaingườibọncậuvìtớđãrủbọncậuđixemphim.Cậucóđồngýkhônghaylà…?”

“Tớcónóithếđâu…”Alokchenvào,bấtchấpRyangiơtaylênrahiệuimlặng.

GiờthìtôihiểucâuhỏicủaRyan,nhưngtôichưabiếtnêntrảlờisaođểkhôngphảimangtiếnglàtheophenào.

“Nhưngđiềuđóthìliênquangì…”

“Không,Hari,cậunóixem.Bạnchícốtvớinhaumànóiđược

nhữngcâunhưvậysao?”Ryanvặn.

“Việcấykhôngquantrọng.Vàhơnnữa,cóphảicậuépbuộcbọntớđixemcáiphimdởtoẹtấyđâu,”tôiđáp, lòngtựnhủsẽkhôngbaogiờxemmộtbộphimkhoahọcviễntưởngnàonữa.

Ryanthỏamãnvớicâutrảlờinày.Cậuấybuôngbàntayxuốngvànhoẻncười,“Đấythấychưa.”

“NhưngAlokcũngcóphầnđúng.Lẽrabọnmìnhvuicũngphảicó giới hạn. Đi đêm cho lắm thế nào chẳng gặpma – bài trắcnghiệmlàchứngcứrànhrànhđấythôi.”

“Cảmơnngài,”Aloknói,“Ýtớđíchxáclànhưthếđấy.”

Tốtrồi,lầnnàytôiđãthoáthiểm.Đôikhitachỉcầndiễngiảilạilờinóicủađôibênlàtựdưngsẽtrởthànhngườihòagiảithànhcông.

N

Chương3Chântrầntrênkimloại

gườitanói,khibạnvuithìthờigiantrôinhanhnhưgió.Chỉriêngkỳhọcđầutiên,vớisáumôn,trongđócóbốnmôncó

lớp thực hành, thời gian kéo lê vô cùng chậm chạp và uể oải,nhữnggiâyphútvui thú lặnđiđâumất tăm.Hằngngàytừtámgiờsángđếnnămgiờchiều,chúngtôibịkhóatráitrongtòahọcviệntámtầngvớinhữnggiờlêngiảngđường,lớpbổtúcvàcathínghiệm.Chiềubuôngxuốngcũnglàlúcchúngtôinướngnhữngtiếngđồnghồcònlạitrongthưviệnhoặctrongphòngriêngđểlàmbáocáovàhoànthànhbàiđượcgiao.Màđấylàcònchưakểcácbàithi!Mỗimônhọccóhaibàithiphụ,mộtbàithichínhvàbabàitrắcnghiệmbấtngờ;nếutínhtrắngrathìbảybàinhânvớisáumôn là bốnmươi hai bài kiểm tramỗi học kỳ.Maymắn làtrongthángđầutiêncácthầycôđềunươngtaykhôngrabàitrắcnghiệmnàocả,việncớrằngđâyvẫncònlàgiaiđoạnchâmchướcchosinhviênlấyđàkhởiđộng;nhưnggiaiđoạnchâmchướcđãsắpkếtthúcrồivàđiềunàycónghĩalànhữngbàitrắcnghiệmcóthểthìnhlìnhhiệnrabấtcứlúcnào.Trongmỗigiờgiảng,chúngtôiđềuphảicốnắmbắtlấynhữngdấuhiệugợiýtinhvicủathầycôvềkhảnănggiờgiảngtiếptheosẽcókiểmtrađộtxuất.

Tainạnbàitrắcnghiệmđãnhennhómlạisựhiếuhọctrongbađứachúngtôisuốtmộtkhoảngthờigian.Ryantrởnên im lặnghơnmỗikhihọcnhóm,cốkìmchếviệcthảoluậnnhữngchủđềnónghổitừphimảnh,ẩmthựcchotớicácbộphimkhoahọcviễntưởngmớiralò,khiếnchonhữngbuổihọctrởnênnăngsuấthơn

hẳn.Mặcdùđiểmsốđangnhíchdầntớimứctrungbìnhcủacảlớp,nhưngnhữngbàitậpvềnhàngàytrởnêntẻnhạtnhưkhoaiđộn,vàchúngtôicầngiảilao.Ryanthườnggàgậtlúcchuyểnqualàmbàitậptiếptheo,hoặcnhìnmônglunglêntường,miệnglầmrầmchửithềmỗikhiphảimởmộtcuốnsáchmới.

“Đượcrồi,”mộtngàynọcậutathởdài,taydậpghimxấpbàitập. “Tớđãxửxongcáiđốngphânngàyhômnay.Cònhai cậuđịnhtiếptụccàyhaysaođây?”

“Saocậucứphảigọiviệchọchànhlàcáiđốngphânthếnhỉ?”Alokthắcmắc.

“Thửđoánxemnào,”Ryanthảyxấpgiấy lênbànnhưmộttờgiấyăndùngrồi.

“Nhưngtạisao?”Alokhỏi,“ýtớlà,chắcchắncậucũngđãtừngphảiôntậprấtnhiềuđểthivàoIITđúngkhông?”

“Ừ,nhưngnóithẳng,cáichốnnày làmtớquáthấtvọng.Đâynàocóphảilàđỉnhcaocủakhoahọckỹthuậtnhưhọvẫnhuênhhoang,phảithếkhông?”

Tôigấpsáchlạiđểthamgiavào.“Sếpơi,càybừalàcáigiátaphải trả cho tấm bằng IIT. Anh cày, anh tốt nghiệp, anh kiếmđượcviệc.Cógìmàthấtvớivọng?”

“Đóchínhlàvấnđềđấy,làsựtồntạicủabộmáyngốcnghếchnàyvànhữngconngườingốcnghếchnhưcậuđấy.”

TôighétRyan.Mộtkhicậuấymởmiệngraogiảng thìainấyđềuhóathànhngốcnghếch.

“Cày, thi, làmbài khôngngơi nghỉ. Làmgì còn thời gian thửnghiệmnhữngýtưởngmới?ChỉtoànngồilếtbếtcảngàyvàtrởnênbéoúnhưHari.”

ChỉvìRyankhôngthíchônbàimàtôibịnóilàngốcnghếchvàbéoú.Nhữngngườinhưcậuấy lúcnàocũngnghĩmình làquàcủaThượngđếbanchonhân loại.Tệhơnnữa,điềuđó lại làsựthậtcơchứ.

“Tớlàmgìcóýtưởngnàomới.Màtớbéođếnmứcđấykiaà?”tôiquaysanghỏiAlok.Nhìncậunàylậptứctôicảmthấyđượcanủihơn.

“NàyÔngBéo,nhìnvàogươngđithìbiết.Phảitìmcáchgìđithôi.”

“Làditruyềnđấy,tớxemphimtàiliệutrêntivimộtlầnrồi,”tôitựvệyếuớt.

“Ditruyềncáimông.Tớcóthểkhiếncậugiảmmườikílôtrongtíchtắc.”Cậuấybậthaingóntay“tách”mộttiếng.

Tôi không biết Ryan có kế hoạch gì, nhưng chắc chắn nó sẽkhônghềkhiếntôithưthái.Vớitôi,béoúcònhơnlàphảichạybộtheoxebuýttrườnghoặctrèocầuthangnămmươilầnmỗingày.“Ryan, cậucứquên tớđi.Nếucậukhôngmuốncày thìmìnhđixuốngcăngtinănparanthavậy?”

“Đấysếpthấychưa,vấnđềnằmởchínhđây–cạpsuốtngàymàchẳngthểthao.Tớđãquyếtđịnhrồi,Harisẽphảituântheomộtthờikhóabiểuthểdục,”Ryannhảylên.“Bắtđầutừsángmailuôn.”

Ryanlúcnàocũngquyếtđịnhthayngườikhác.Tôikhôngbiếtcó phải vì vẻ đẹp mã hay sự tốt tính của cậu ấy mà người tathườngchoqua,nêncậuấycứtunghoànhmãi.

“GượmđãRyan,cáiquáigì…”tôilêntiếng.

“MàthựcracảAlokcũngnêntheoluôn.Đồngýchứ?”

“Đichếtđi,”Aloklầmbầmrồilạichúiđầuvàochồngsáchnhưconsóccắmvàohạtdẻ.

Tôicânnhắcvềviệcgiảmmườikílô.TừnhỏđếnlớntôivẫnbịgọilàÔngBéo,đếnmứccáisựmậpmạpđãtrởthànhmộtphầnbảnsắccủacánhântôi.Đươngnhiên,tôighétcayđắngcáigócbảnsắcđó,vàcóvẻnhưRyanbiếtrõmìnhđang làmgì thật,vìdángcậuấychuẩnthếcơmà.Mặcxác, tôinghĩ,cũngđángthửmộtlầnxemsao.

“Thếmìnhsẽlàmgì?”tôiđầuhàng.

“Chạy bộ sáng sớm vòng quanh khuôn viên, chừng bốn câysố.”

“Dởngườià,tớđibộcònchẳngđượcbốncâynữalà,”tôigạtđi.

“Đồnhátnhưcáy,ítraphảithửchứ.Chạyxongrồithấysảngkhoáilắm,”Ryannói.

Vàthếlàđúngnămgiờsánghômsau,Ryanđácửaphòngtôikhôngthươngtiếc.TôihétRyan.Gìthìgì,tôicũngmởcửa,vàcậuấyđứngngángởđóchờchotôithaysangáothunvàquầnđùi.

“Bốncâysốà?”tôivừangáingủvừasợsệt.

“Cứthửđi,cứthửđi,”Ryanđộngviên.

KhitôibướcrakhỏiKumaon,trờivẫncòntối.Tôithầmcảmơnvìniềmmaymắnnhonhỏấy–sẽkhôngaiphảithấymộtsinhvậthình quả địa cầu nặng tám chục cân nảy tưng tưng trên vệđường.Đểhoànthànhchặngđườngbốncâysốnghĩalàtôiphảichạytớiđầubênkiacủakhuônviên,băngquadãykýtúc,sânthểthao,tòahọcviệnvàkhubiệtthựcủacánbộtrường.Tôiđãtoanăngianvàchạyđườngtắt,nhưnglạimuốnchoRyanmộtcơhội,

tuyrằngđiềunàykhôngcónghĩalàtôiítghétcậutahơn.

Cảthânhìnhtôirênrỉkhinhữngmúicơtôichưatừngbiếtbắtđầuhiệndiện.Chỉ saumườiphút, tôiđãhổnhểnnhưmộtnhàleo núi trên đỉnh Everest bị thiếu dưỡng khí, và saumười lămphútthìtôithấynhưsắpbịđộtquỵđếnnơi.Tôingừnglạithởdốctrongvàiphútvàtiếptụcchạychotớikhivượtquahọcviệnrồichạyvàotrongkhunhàcánbộ.

Bìnhminhhérạng,làmlộranhữngthảmcỏđượctỉaxénnắnnóttrướcnhữngcănbiệtthựđẹpnhưtrongbưuthiếpcủanhữngcon người tra tấn chúng tôi trên giảng đường. Tôi chạy ngangquanhàgiáosưDubey.Thậtkhóđểtưởngtượngônggiáonhưmộtngườibìnhthườngsốngtrongnhà,xemtivi,đitiểu,ănbênbànăn.Tớiđâythìtôiđãmướtmảimồhôi,mặtđỏhơncảmàuđỏ,sắpchuyểnsangmộtloạtsắctímhiếmcó.

Tôidừnglại,đanghổnhàhổnhểnthìđộtnhiênđầugốibịcáigì tôngphải từsau.Loạngchoạngvìbấtngờ, tôi chúingườivềphíatrước,haitaychỉkịphuơhuơralấythăngbằng,suýtnữathìngãdậpmặt.Tôingồiphịchngaygiữalòngđường,cốtrấntĩnhđểhoànhồnsaucúsốcvàhụthơi,rồiquayđầurasau.

Một chiếc xế hộpMaruti đỏ chính là thủ phạm! Tôi vừa thởhồnghộcvừanheomắtnhìnxemaingồiởghếláixesaulànkínhchắngió.Ailạicònmuốngiếttôitrongkhitôiđãthoithópsẵnrồi?Tôitựhỏi,đợichohơithởổnđịnhlại.

“Tôihếtsức,hết…sức…xinlỗi,”mộtgiọngnữcấtlên.Mộtcôgái trẻ trạc tuổi tôi, bận áo thụng vàquầnngố, toànđồmặcởnhà.Côtalóngngóngchạyvềphíatrước,cólẽđịnhtiếnvềphíatôi.Tôiđểýthấyđôichântrần.

“Tôihếtsứcxinlỗi.Anhkhôngsaochứ?”côtahỏihan,tayđưa

lênvéntócquamộtbênmangtai.

Khôngsaocáigìchứ,và là lỗichếttiệtởcôtachứai.Nhưngkhimộtcôgáitrẻhỏimộtchàngtraicóbịsaokhông,thìbaogiờtachảphảinóilàkhôngsao.

“Chắckhôngsaođâu,”tôiđáp,coduỗibàntay.

“Anhcócầntôichođinhờxekhông?”côtabồnchồnhỏi,chìabàntayrađểđỡtôidậy.

Khicôấytiếnđếngần,tôichămchúquansátgươngmặtcô.Chẳngbiếtcóphảivìđãlâulắmrồitôimớiđượcchiêmngưỡngmộtthànhviênpháinữkhông,nhưngtôithấycôấyquảthậtrấtxinh xắn. Và tôi cảm nắng luôn cái vẻ ngoài vừa-bước-ra-khỏi-giườngấy.Chỉcáccôgáimớigiữđượcvẻnóngbỏngtrongbộđồngủ:hãynhìnAlokchẳnghạn, trôngcókhácgìmộtbệnhnhânđổ bệnh hiểm nghèo trong chiếc áo khoác rách bươm và bộpyjamacủacậuta.

“Thựcratôiđangchạybộ,”tôiđáp,rồinắmlấytaycôtađểcốtìnhđứngdậythậtchậm.Aimàmuốnbuôngtaymộtcôgáixinhxắn?Nhưngdùsaotôicũngphảibuôngrakhiđãđứnglênrồi.

“Chàoanh,tôitênlàNeha.Anhà,tôihếtsứcxinlỗi,”côtalạiđưabàntaytôivừanắmlênsửatóc.

“Chàocô,tôilàHari,vẫncònsốngđâynênkhôngsaođâu,”tôitoétmiệngcười.

“Vâng,anhxem,tôiđanghọcláixe,”côtachỉtayvàotấmbiểnghi chữ “L”dán trên tấmkính chắngió. Vậy thì cũngdễ thôngcảm thôi, tôi nghĩ, bạn được phép tông vào người ta nếu bạnđangtậpláixe,vànhấtlàkhibạnlạixinhtuyệttrần.

Mànóithật lòng,tôicóbịxướcxátgìđâu.Bởimộtmặt,chắc

côta láivớivậntốcrùabòhaicâysố/giờ,mặtkháctôicóthừamômỡđểgiảmxóchơnhầuhếtmọingười.Tuyvậytôivẫnmuốnlợidụngcơhộinày.

“Anhchắclàanhkhôngcầntôichởchứ?Tôicảmthấythậtcólỗi,”côtavặnvẹohaibàntay.

“Thật ra tôi cũnghơihơimuốnđượcđinhờvềKumaon,” tôiđáp.

“Chuyệnnhỏ.Mời anh lên xe,” cô ta khúc khích, “đấy lànếuanhtintưởngởtàiláixecủatôi.”

Chúngtôilênxe.Tôithấycôấyngồihếtsứcthậntrọngởghếláixe,nhưthểđangláicontàuvũtrụThươnggiahaysaoấy.Rồicôấyđặtbànchântrầnlênbànđạp.Khôngbiếtcóphảivìtôilàkỹsưhaykhông,nhưngcảnhtượngnàyquảrấtnóngbỏng.Làndatrầncủaphụnữtrênbềmặtkimloạilàđỉnhđiểmcủabốclửa.Móngchâncôấysơnmàuđỏthẫm,trongđócómộtvàingónxỏnhẫnbạccongqueo,loạithờitrangchỉcongáimớihiểu.Tôichỉmuốnnhìnbànchâncôấymãi,nhưngcôấybắtđầubắtchuyện.

“KýtúcKumaon,nghĩalàsinhviênnhỉ?”

“Vâng.Nămđầu,kỹsưcơkhí.”

“Cừđấy.Thếanhthấymọithứthếnào,môitrườngđạihọcnàynọấy?Vuichứ?”

“Cũngchẳngcógìnhiều,chỉkịpquayđiquaylạiđãhếtngàyrồi.”

“Nghĩalàbọnanhphảihọcnặngthếcơà?Mọingườihaygọilàgìnhỉ-càybừa.”

“Đúngrồiphải càychứ.Cónhiềuông thầychết tiệt chỉ thíchhànhhạchosinhviênphátđiênlên…”

“Bốtôicũngđứnglớpđấy,”Nehanói.

“Thậtá?”tôisuýt thìnhảy lênkhỏighế.Thậtmayvì tôichưakịpgiãibàyhếtquanđiểmsâusắccủamìnhvềnhữngôngthầy,vàtôichỉmongsaocôấykhôngphảiconcủagiáosưDubey.

“Vâng,ở trongkhucánbộmà,”côđáp.Lúcnàyxeđãbỏ lạikhucánbộvàtiếntớitòahọcviện.

“Cònkialàvănphòngbốtôi,”côtrỏtayvềmộttronghàngtáphòng.

“Thậtà?”đầutôituamòngmòngxemnãygiờmìnhcólàmgìmạophạmkhông.“Ôngấytênlàgì?”tôihỏixãgiao.

“GiáosưCherian.Chắcanhkhôngbiếtôngấyđâu,ôngấychỉdạytừnămbatrởđi.”

Tôilắcđầu.TôiđãtừngnghenhắctớitênthầyCherian,nhưngchưabaogiờnhìnthấythầy.Rồitôinhớtớitiếthọcđầutiên.“Cóphải thầy là trưởng khoa Cơ khí không?” tôi hỏi, cặp mắt tiunghỉurờikhỏibànchâncô.

Cảmnhậnđượcsựloâucủatôi,côvỗcánhtaytôikhigiậmgalênsốba.“Đúngrồi.Nhưngđừngcăngthẳngthế,bốtôilàgiáosưchứcóphảitôiđâu.Anhcứthảlỏngđi.”Rồicôbậtcườikhanhkháchmột tràngnhưthểđãbiết tỏngnỗisimêcủa tôivớibànchânmình.

Chúng tôi tán gẫu thêm vài phút nữa dọc theo đường về kýtúc.Côkểchotôinghevềtrườngđạihọcmìnhđangtheo,nơicôhọc thiếtkế thời trang.Côđãsốngởkhuônviênnàyđượchơnmườinămvàquengầnhếtgiáoviên.

KhisắptớiKumaon,côlạixinlỗimộtlầnnữa,vàhỏixemliệucòncóthểgiúpgìđượcchotôikhông.

“Không,thựcsựtôikhôngsaođâu,”tôitrấnan.

“ChắcchắnnhéHari?Thếnghĩalàtôisẽcòngặpanhchạybộlầnsauchứ?”

“Vângchắcvậy,”tôiđáp,tronglòngđãthấyhãiđợthuấnluyệntiếptheocủaRyan.

“Tuyệtrồi.Có lẽkhinàođó tôisẽchởanhđếncôngviênnaingoài trường, nhiều người chạy bộ ở đó lắm. Lại còn có nhiềuquán bán trà và đồ điểm tâm sáng rất ngon. Tôi nợ anh mộtbữa,”cônói.

Tôithấylokhisẽphảigặplạicongáithầytrưởngkhoa.Nhưnglờimờicủacô,và lýdochính làbảnthâncô, thậtquákhó lòngcưỡnglại.

“Nghe tuyệt lắm,” tôi nhảy ra khỏi xe, “đồ ănmiễn phí luônđượcđónmừng.Lầnsaucôcứtôngvàotôiđi.”

Cômỉmcười,vẫytaychàovàláichiếcxeđỏbiếnmấthút.HìnhảnhcôgáivẫncònvấnvươngtrongtâmtríkhitôibướcquathảmcỏngoàisânKumaon.Ryanđãđợisẵnởđây,đangchốnglênđẩyxuốnggìđó.Cậuấyđãthấytôibướcrakhỏixevàyêucầumộtlờigiải thích tường tận. Sauđó tôi lại phải lặp lại từđầu choAlok.Mặcdùtỏrõvẻháohứchợp lý, trahỏi tôixemcôấytrôngthếnào, vân vân và vân vân, nhưng cả hai cũng cảnh báo tôi nêntránhcôấyravìlàconthầygiáo.

Nhưngđólàvìcảhaiđềuchưathấycôvàtròchuyệntrựctiếpvớicô.Tôiđangmònmỏimongchờgặplạicôđây,đangdadiếtđợicho tới lầnsauđượcgặpcôvàchiêmngưỡnghaibànchântrầnấy!

N

Chương4Vạchranhgiới

gườitanói,khibạnvuithìthờigiantrôinhanhnhưgió.Chỉriêngkỳhọcđầutiên,vớisáumôn,trongđócóbốnmôncó

lớp thực hành, thời gian kéo lê vô cùng chậm chạp và uể oải,nhữnggiâyphútvui thú lặnđiđâumất tăm.Hằngngàytừtámgiờsángđếnnămgiờchiều,chúngtôibịkhóatráitrongtòahọcviệntámtầngvớinhữnggiờlêngiảngđường,lớpbổtúcvàcathínghiệm.Chiềubuôngxuốngcũnglàlúcchúngtôinướngnhữngtiếngđồnghồcònlạitrongthưviệnhoặctrongphòngriêngđểlàmbáocáovàhoànthànhbàiđượcgiao.Màđấylàcònchưakểcácbàithi!Mỗimônhọccóhaibàithiphụ,mộtbàithichínhvàbabàitrắcnghiệmbấtngờ;nếutínhtrắngrathìbảybàinhânvớisáumôn là bốnmươi hai bài kiểm tramỗi học kỳ.Maymắn làtrongthángđầutiêncácthầycôđềunươngtaykhôngrabàitrắcnghiệmnàocả,việncớrằngđâyvẫncònlàgiaiđoạnchâmchướcchosinhviênlấyđàkhởiđộng;nhưnggiaiđoạnchâmchướcđãsắpkếtthúcrồivàđiềunàycónghĩalànhữngbàitrắcnghiệmcóthểthìnhlìnhhiệnrabấtcứlúcnào.Trongmỗigiờgiảng,chúngtôiđềuphảicốnắmbắtlấynhữngdấuhiệugợiýtinhvicủathầycôvềkhảnănggiờgiảngtiếptheosẽcókiểmtrađộtxuất.

Ởngaygiữahọckỳđầu,Ryanđộtnhiênhôbiếnramộtchiếcxếnổ.BốmẹcậuấygửichomộttấmsécđôlacoinhưquàGiángsinh,vìbằnghữuhọởchâuÂuaicũngđềulàmvậy.RyankhôngtheođạoCônggiáovàcũngchảquantâmcócgìđếnGiángsinh,nhưngcậumê tơi tờ séc vàđi rút tiềnngay; và thế làúmba la

chiếcxe rađời –một chiếcKineticHondasơnmàu lamkimkhíđẹplunglinh.

Khi Ryanmang xe về Kumaon, tất cả bọn sinh viên đều túmtụmvâyquanhtrầmtrồ,nhưngchỉcóAlokvàtôiđượcphépđặtmônglêncưỡi.Xechỉdànhchohaingười,nhưngRyancứkẹpbaphóng lêngiảngđường,xuốngcăngtinvàthỉnhthoảngđixemnhững bộ phim như Kẻ hủy diệt, khiến cả thế giới phải ghen tịnhìntheo,tộinghiệpchochiếcxephảioằnmìnhrênlêndướisứcnặngcủacảbacộnglại.

Trongkhiđó,sựhọcngàycàngtrởnênvấtvả.Nhữngvịgiáosưcứthếmàép,cònđámsinhviênvốnđãoằnlưngcứthếmàoằn lưng để đạt điểm trên trung bình, và do đó cứ đẩy điểmtrungbìnhngàymộtcao.Chúng tôi vẫnhọccùngnhau,nhưngmục tiêu tập trung học đã bị rã đám. Cả ba cố lên được trungbìnhtrongmộtvàibàitập,nhưngvẫnlẹtđẹtmônvậtlý.

MộtđêmnọAloknhậnđượccúđiệnthoạimẹgọi từnhà.Bốcậuấybịlêncơncogiậthaysaođó,vàphảiđượcđưavàobệnhviệnngaylậptức.MẹAlokchưatừnglàmchuyệnnàymộtmìnhbaogiờ,vànghegiọngbàhoảngloạnđếnmứccũngnênchođicấpcứuluôn.

Tin đồn vềmột bài trắc nghiệm vật lý đang lan khắp ký túc,nhưngAlokkhôngcònlựachọnnàokhác.Ryanngỏýchomượnxe,nhưngAlokcó láiđượcbằnggiời.Thế làRyancũngphảiđi.Còntôichẳngmuốnởmộtmìnhnêncũngbámtheoluôn.

ĐólàlầnđầutôiđượctớinhàAlok.Tôiđãkểvớicácbạnrằngnhàcậuấythuộcdạngnghèo,dùkhôngđếnnỗiđóirãhọngnhưtrongquảngcáocủaNgânhàngThếgiới,nhưngđúnglàgiađìnhcậuấychỉsởhữunhữngđồtốicần thiếtchosinhhoạt.Cóđènnhưngđènkhôngcóchao,cóphòngkháchnhưngphòngkhông

cóđivăng,cótivinhưngtivikhôngcómàu.Phòngkháchcũnglàchỗ nằm của bố Alok, cả ngày chỉ tự giải trí vớimột trong haikênhtruyềnhình, lúcchúngtôi tới thìôngđãgầnnhưbấttỉnh.MẹAlokđãđợisẵn,taymânmêvạtáosa-rigạtnướcmắt.

“Alok,contraiơi,connhìnxemđãxảyranôngnỗinàođúnglúcconvắngnhàcơchứ,”bàmếumáovớimộtgiọngthốngthiếtkhiếnHitlerchắccũngphảisụtsùi.Mènơi,Alokthừahưởngcáigenerềnrĩtừđâyrachứđâu.Tôivẫymộtchiếcxelam,rồiRyanvàAlokkhiêngbệnhnhânlên.Chúngtôiđithẳngvàoviện,đăngkýrồiđợichotớikhicómộtbácsĩ–mộtvịđủxuixẻokhiphảilàmviệcởmộtbệnhviệncôngmiễnphílúcnàocũngquátải–khámchobốAlok.KhichúngtôiquaylạiKumaonthìđồnghồđãđiểmbagiờsáng,cảbađứađềurãrờivànhộnnhạovìmùibệnhviện.

Tất nhiên, bạn có thể tưởng tượng ra điều gì đã xảy ra vàongàyhômsau,bàitrắcnghiệmvậtlýchứcòngìnữa,vàchúngtôichếtgítạitrận.Chúngtôichỉđạthaiđiểmtrênhaimươi,hayđạiloại tầmtầmđó.Alokcốxin thầycho thi lại,nhưngbịông trợntrừngmắtlênnhưthểvừabịhỏixinhiếntặngcảhaiquảthận.

BàithiđóđãkhiếnAlokxụilơphầnnào.GiờđâycậuấycũngítnghiêmnghịhơnmỗikhiRyanphábĩnhgiờônbàichung.

“Tớ nói cho các cậu hay, cả cái hệ thống IIT này đều be béthết,”Ryantuyênbố.

“Lại tới lúc chémgió rồiđó,” tôiđảomắt.Bađứađangngồitrongphòngtôi.

TôicứngỡAloksẽmặckệRyan,nhưnglầnnàycậuấylạikhơigợira.“Tạisao?”

“Bởivì,cáccậucứthửđếmxemcóbaonhiêunhàkỹsưhoặcnhàkhoahọclỗilạcđãchuiratừcáitrườngnày?”

“Ýcậulàgì?ĐãcónhiềuCEOvàdoanhnhânthànhđạthọctừđâyrađấythôi,”tôicắtngang,mộtsailầmvìRyanvẫnchưanóihết.

“Ýtớ làtrườngnàymangtiếnglàtrườngđạihọctốtnhấtẤnĐộ,làhọcviệnkỹthuậtsốmộtcủađấtnướctỉdân.NhưngIITđãbaogiờphátminhrađượcbấtkỳthứgìchưa?Đãcóbấtkỳđónggópgìchonềnkỹthuậtnướcnhà?”

“Khôngphảinóđãđónggópbằngcáchđangđàotạocáckỹsưsao?” Alok đóng cộp cuốn sách lại. Tôi biết ngay rằngmột khiAlokkhôngbắtchúngtôivàokhuônkhổ,thìcảngàyhômđócảbasẽchẳnghọcthêmmộtchữnàonữa.TôiđềnghịcảnhómbỏquabữaănởcăngtinđểđiănparanthaởquánôngSasi.Cảhaiđồngý.

Ryantiếptụcngâmnga.“HơnbachụcnămpháttriểncủaIIT,thếmàchỉlàmđượcmỗiviệcđàotạoramấyđứalỏiconcắmmặtlàmviệcchođámtậpđoànđaquốcgia.CứnhìnvàoMITởMỹmàxemđi.”

“ĐâycóphảiMỹđâu,”tôinói,rahiệuchomấynhócphụcvụởSasimang rabađĩaparantha. “MIT cóngânquỹhàng triệuđômà.”

“Vớilại,aiquantâmlàmgì,tớchỉmuốnlấyđượccáibằngrồikiếmmộtviệcngonthôi,”Aloknói.

Sasilàmộtquáncócxậpxệ,mởchuiởngayvỉahèngoàicổngký túc.Chỉvớimấy tấmvảibạtvàghếđẩu, thựcđơnngoài trờigồm có parantha, trà chanh và thuốc lá. Với giá chỉ hai rupee,mónparanthabơquảlàmộtmónhời,ngaycảvớisinhviên.ÔngchủSasibiếttỏngchấtlượngđồăntrongcăngtinnênchộpngaylấylượngkháchbéobở,hằngngàymỗikýtúccũngphảicóvàitá

sinhviênrađâyngồi.Chúngtôigọibađĩaparantha,vàcụcbơtooạchnằmtrênxấpbánhtanchảyramộtmùihươngquyếnrũ.

“Thấy chưa, có phải lúc nào tiền cũng là yếu tố quyết địnhđâu,”Ryanvẩytànthuốclá.“ỪthìIITkhônglàmnghiêncứuvũtrụđược,nhưngrõràngcóthểlàmranhữngthứrẻhơnchứ?Mànóithẳngra,thiếutiềnchỉlàcáicớ.Nếucótiềmnăngthật,thìthịtrường sẽđầu tư vàonhữnghànhđộngnghiên cứuở IITngaychứ.”

“Thếthìvấnđềnằmởchỗquáinào?”Tôibắtđầukhóchịu.TôithựcsựmuốnRyanngậmmiệnglại,nhất làkhiđồănđangbàytrướcmặt.Ý tôi là,nếucậuấykhôngmuốnhọc thì thôi,nhưngđừngcóthuyếtgiảngbạnbè,chẳngtốtchotiêuhóachútnào.

“Vấnđề làở cáihệ thốngấy,”Ryan cáobuộc chắcnịch,nhưmộtnghịsĩđịaphương.Khinàomắcphảivấnđềgì làcứđổlỗichocảcáihệthốngchếttiệt.

Nhưng cậu ấy chưa nói xong. “Cái hệ thống tính điểm theothang tương đối và vắt học sinh cho sức tàn lực kiệt. Ý tớ là,nhữngnăm tươiđẹpnhất tuổi trẻ thế làđi tongcòngì.Nhưngcònmộtthứnữacũngđitongnốt.Cònđâukhảnăngtưduyđộclập?Cònđâuthờigianđểsángtạo?Thậtbấtcông.”

“Bất công ở chỗ nào? Miễn giúp kiếm được việc là tớ thởphào,”Aloknhúnvai,đanggiảilaosaukhivừangấunghiếnkhẩuphầncủamình.

“Áichà,cóvầncóđiệugớm,”tôinói.

“Đấychínhcáitháiđộcủacáccậucũnglạilàmộtvấnđềnữađấy.Cónói thêmsâucáccậucũngchảhiểuđâu, thôiquênđi,”Ryannói.

“Ơcâunàycũngvần,”tôinói,rồicảAlokvàtôibậtcườikhúc

khích.TôibiếttôiđangchọcchoRyantứcđiên,nhưngtôithựcsựmuốncậuấy im lặnghoặcchuyểnchủđề.Cáiđồđại lãnấychỉtìmđủmọicớđểkhôngphảihọcthôi.

“Mặcxáccáccậu,”Ryanradấu,rồicắmđầuxuốngđĩađồăn.

“Gìthìgì,”tôilêntiếng,“cuốituầnnàylịchtrìnhsaonhỉ?”

“Chảcógì,sao?”Alokngướclên.

“Thìgiờtađãcóconxếnổ.”

Ryanimlặng.

“Nào,đừngcóhờndỗinhưcongáichứ.”Tôihuýchvàokhuỷutaycậuấychotớikhicậuấybuộcphảicườiphálên.

“Đượcrồi,đithìđi,đồđần.ConnaughtPlaceà?”

“Tạisao?”Alokhỏilại.

“Àthìởđócómộtquánvenđườngbánmóngàbơngonhếtsảy,sauđómìnhcóthểđixemmộtbộphimHindi.Rồilượnloanhquanhngắmgáiởkhuchợ.”HaimắtRyantóelênvẻdâmđãngquálố.

“Ngheđượcđấy,”tôinói,ngheđếngáigúlàlạinghĩtớiNeha.Từhômđótôichưagặplạicôấy,cókhiphảiđichạybộlạithôi.

“Alok,cậucũngthamgiachứhả?Haysẽlạicàybừacảngày?”

“Ừm…Vẫn cònbài tậpCơỨng…Mà thôi, kệđời nó…Rồi, tớcũngchơiluôn,”Alokđầuhàng.

CuốituầnđóchúngtôivivuởConnaughtPlacevàchơivuitálả.BộphimđúngkiểuphimHindiđiểnhình–chàngtraigặpcôgái,chàngthìnghèovàchânchất,bốcủanàngthìgiàuvàmánhkhóe. Tuy nhiên, diễn viên nữ chính là người mới và thiết thađược làm hài lòng khán giả, nên nàng có thật nhiều cảnh tắm

mưa,bậnváyngắncũnchơitennis,vàmặcáovoanmỏngnhảydisco.Vàvìtấtcảnhữngthúvuicủanàngđềuđòihỏinàngphảimặcthật íthoặcmặcđồtrongsuốt,đámkhángiảđềumêmẩnnàng.Ôngbốcủanàngsuýtthìgiếtmấtchàngtraidámtántỉnhcô congáinóngbỏng củamình,nhưng cuối cùng thìngọn lửatình yêu và tình dục của người hùng vẫn cháy phừng phừng.Ngườihùngnàychẳngcóbàitậpchếttiệtnàođểnộpvàchẳngcóônggiáosưkỳquáinàophun lửasaugáymìnhcả.TôicôngnhậnnhữngbộphimHindinàyđềunhốnhăngcả,nhưngđúnglàchúng có khả năng đặc biệt khiến bạn quên bặt đi cái sự nhốnhăngtrongđờithực.

Saukhixemphimthìđếnbữatrưa.Quánvenđườngnàyquảtuyệt thật, vì Ryan chẳngbaogiờnói sai vềnhững chủđềnày.Cậuấygọimónchocảbọn,nhưvẫnthườngxuyênlàm.Vàcậuấygọi rất mạnh tay – từ gà rút xương phết bơ đến xúp đậu, rồiparanthavàxốtsữachua.CậuấmconcưngthậmchícòngọibalonCokegiá trên trời, ý tôi là, cóđứa sinhviênnào lạiđiuốngCoke ở nhà hàng cơ chứ? Nhưng dù sao thì bữa trưa vẫn rấttuyệt,vớimộtdànmáyphìphìphunhơinướcxuốngmặtchúngtôivàgiữchokhônggianđượcmátmẻ.

Tay xémiếnggà rôti nhưmộtđứa trẻ thiếuđói đượcUnicefbảotrợ,Aloktrởnênmaumiệnghẳn.“Mènơingonquáđimất,cáimóngàởđâythậtbácháy.”

“Thếthì,Béonày,thửphátbiểuxemhômnaynhưthếđãđủvuichưa?”Ryanhỏi.

“Ừhứ,”Alokđáp,miệngnhồmnhoàmthứcăn,nhưngýmuốnnóilàđủrồi.

“Thếthìnóixem, thếquáinàomàcậu lạimuốntựgiếtmìnhbằngsáchvở?”

“Ơkìa,đừngcóbắtđầucãinhaunữađấynhé,”tôirênrỉ.Từsángđếngiờtôiđangđàvui,nhưngphảichứngkiếnhaicongàchọinàyđánhauthìquảthậtmấthứng.

“Cóaicãinhauđâu,”Ryanquaysangnóivớimộtgiọngđiệunghe như muốn cãi nhau với tôi. Rồi cậu ấy hít một hơi sâu:“Đượcrồi,nghetớnóinày.Tớđãsuynghĩnhiềurồi.”

Ôi, đừng, xin hãy tha cho chúng tớ, tôi nghĩ. Nhưng đã quámuộn.

“Cáccậuạ,đâyđúng lànhữngnăm tháng tươiđẹpnhấtđờimình.Quảthếcòngì.ĐặcbiệtlàvớinhữngngườinhưAlok.”

“Hả, sao lại đặc biệt với tớ?” Alok trợn trừng, miệng đangnhấmdởmộtquảớttừbátgỏitrộn.

“Xemkia,haiconngươitóecảaminoacidrarồi,”tôitrêu,khicậuấyhosặcsụavìvịcaynồng.

“Bởivì,”RyannóivớiAlok,“hãynhìncuộcsốngcủacậutrướckiaxem.Ýtớlà,tớbiếtcậurấtyêubốcậuvàmọithứ.Nhưngđấy,hainămrồicậuchỉtoànquanhquẩnchămnomôngvàchúiđầuvàohọc.Vàsaukhitốtnghiệp,chắchẳncậusẽ lạiphảivềsốngvớigiađìnhđúngkhông?”

“Tớ sẽ kiếm việc ở Delhi,” Alok gật đầu, lúc này đã nghiêmtranghơnmộtchút,mặcdùtrongđầucậuấyvẫnlởnvởnmiếngthịtgà.

“Chínhxác,nghĩalàlạiquaytrởlạivớimộtloạttráchnhiệmynhưcũ.Ýtớlà,cậusẽkiếmratiềnnàynọ,vàcóthểsẽthuêđượcgiúpviệc.Nhưngxétkỹra,cậucòncócơhộiđểđượcvuivẻthếnàyhaykhông?”

“Tớ yêu bố mẹ tớ Ryan à, nên đó không được tính là trách

nhiệm,” Alok nói rồi ngừng ăn. Mèn ơi, đụng chạm tự ái rồi.ThườngthìcóchếtBéocũngchẳngrờimiếngăncơmà.

“Đươngnhiêncậuyêubốmẹcậurồi,”Ryanphẩytay.“Ýtớlà,tớhiểuchứ,mặcdùtớchảyêubốmẹtớ.”

“Hả?” tôi thốt lên,dù tôi đã khôngmuốn thamgia vào cuộctranhluậnnày.

“Tớnói là tớkhôngyêubốmẹ tớ.Bộnghiêm trọng lắmhaysao?”

Aloknhướnmàynhìntôi.Ýtôilà,nếuAlokcóthểyêuđượcbốmình,ngườiđangsốngkhôngkhácgìthựcvậtvớiđôimắtngười,thì làm sao cậuoe connày lại không yêuđượcbốmẹmình cơchứ?Vàbốmẹcậuấycũngtốtnữa,chucấpđủmọithứchocậuấy–conxexanh,quầnáohiệuGAPvàtiềnmuaCokeuốngtrongnhàhàng.Bốmẹcậuấyđã làmviệccật lựccảđời,khởinghiệpbằngviệcbánbìnhhoavớihaingườithợ,vàrồiđônđáokhắpẤnĐộđểtạodựngthươnghiệuchotớitậnhainămvềtrước,khihọranướcngoài.Tuyhọchưakiếmbộn tiền,nhưng ít rahọcũngmuốnchocậuconcưngcủamìnhđượcvuivẻ,cáicậucongiời,đầulợn,đẹptraiđếnvôlý,màlạikhôngyêuthươnggìmình!

“Đồchếtgiẫm,”tôimắng.

“Cậuchếtgiẫmthìcó!Cậuchảnghegìtớnóicả,”Ryannói.

Thếđấy,cậuấynóitôithế,trongkhitôimớilàđứanghecậuấylảibảicảngày.

“Tạisao?”Alokquaylạivớiđĩađồăn.

“Tớcũngchẳngbiếttạisao.Ýtớlà,từsáutuổitớđãởtrườngnộitrú.Đươngnhiên,nhưmọiđứatrẻkhác,tớghétlắm,vàkhóctrutréolênkhibốmẹđểtớởlại.Nhưngrồi,chínhtrườngnộitrú

lạilànơitớđạtđượctấtcả.Tớđạtđiểmcao,chơithểthaocừ,họccách chơi vui, sống hếtmình và kết bạn tốt. Và thế là, đâu đótrongquãnghànhtrình,tớkhôngcònnhớbốmẹnữa.Nhưkiểutrưởngthànhvượtrakhỏicáivỏbọcgiađìnhấy.Ừthìtớvẫngặphọmỗidịpnghỉhè,vàhọgửithư,gửitiềnvàđủmọithứchotớ,nhưng…”

“Nhưngsao?”

“Nhưngtớkhôngnhớhọ.”

“Thếcậukhôngthấycólỗigìhếtà?”Alokxỉarăng.

“Không,lỗiquáigì.Ýtớlà,vớitớbạnbèlàtấtcả,bạnbèlàgiađìnhtớ.Bốmẹlàngườitốt,nhưngtớkhôngyêuhọnhưyêubạnbè.Ýtớlà.Tớkhôngyêuhọ,nhưngtớyêucácbạntớ.”

“NghĩalàcậuyêuchúngtớhảRyan?Tớyêucậulắm.”Aloknóibằnggiọngmái;rõràngcậuấyđãcăngbụngrồi,bằngchứnglàtâm trạng dễ chịu của cậu ấy saumỗi khi thỏamãn cơn ngấunghiến.

“Vớ vẩnnào,Béo, yêu cáimông tớ ấy,”Ryannói, vàmột vàingườiquaylạinhìnchúngtôi.

Tuynhiên,Ryan lạiquay lại vớihọc thuyếthồinãycủamình.“Gìthìgì,điềutớmuốnnói là,đây lànhữngnămtươiđẹpnhấtcủata.Thếnênhoặclàtacàybừachođếnchếtkhô,hoặclàchocáihệthốnggiáodụcnàybiếttay.”

“Thếnóimộtcáchchínhxác thì làmsaođểchocáihệ thốngbiếttay?”tôichấtvấn.

“Ýtớlà,khôngphảihoàntoànngừngcàybừamàlàphảivạchra ranh giới rõ ràng. Chúngmình có thể học hai, ba tiếngmỗingày,nhưng thờigiancòn lạiphảidànhchoviệckhác,như thể

thaochẳnghạn,cáccậuđãbaogiờchơibóngquầnchưa?Hoặcđi thamgiasựkiện–cácbuổihùngbiệnhaythisắpchữchẳnghạn,hayxemmộtbộphimquáiđản,vânvânvàvânvân.Cóvôvàntròcóthểlàmởtrường.”

“Ừnhưngcómấyđứathamgiađâu.NhữngđứaấycũngtoànlàbọncóGPAlẹtđẹt,”Aloknói.

“Này,tớcóbảomìnhngừnghọchoàntoànđâu.Mìnhchỉvạchraranhgiớithôi.Banngàyđihọc,rồibatiếngônbàimỗingày,còn lại làthờigianriêngcủamình.Hãycứthửxem,mộthọckỳthôi.Côngbằngchứ?Mộtkiểuphântánhóagiáodục.”

Alokvàtôiquaysangnhìnnhau.Ryannóicũngcólý.Nếutôikhôngchơibóngquầnởđạihọcthìchắccảđờicũngchẳngcócơhộichơiđâu.Nếutôikhôngthamgiathisắpchữ,thìkhicócôngănviệclàmrồicũngchẳngchơiđược.

“Tớcóthểthử,”tôinói,đểđồngývớiRyanlàchính.Khôngthìcậuấysẽchẳngchịudừngmất.

“Batiếnglàmsaomàđủ.”Aloknghingờ.

“Được rồi, ba tiếng rưỡi dành cho siêu nhân cày bừa,” Ryannói.“Đượcchưanào?”

Alokđồngý,nhưngvớigiọnglínhí,nghenhưtiếngcongàcậuấyvừachénđangnóivọngratừbụng.

Ryansungsướngnhưngườitrênmây,vàcậuấyđèochúngtôivềKumaonvới tốcđộkhiếnchocảnhsátgiao thôngcũngphảichóngmặt. Chẳng ai bắt chúng tôi phải dừng lại,mànói đúnghơn, chúng tôi chẳng chịu dừng. Tôi đưa bàn chân ra sau chebiểnsốxe,đểmấyanhcớmkhỏighilại.Xétchocùng,đâylàmộtdịpănmừngchúngtôiđãvạchrađượcranhgiớirõràng.

Trongkhoảngthờigianđó,tôitìnhcờchạmtránNehaởquầysách trường. Từ khi bị cô ấy đâm phải, chúng tôi chưa gặp lạinhau,vàchuyệnđóchẳngphảilỗicủaai.Lýdochínhlàkếhoạchchạybộbịphásảnhoàntoàn.NgaycảkhiđólàcơhộiđểgặplạiNeha,tôicũngchẳngthểlôimìnhrakhỏigiường.Tôiquảcócốgắngđượcmộtlần,nhưngtôingủdậymuộnvàchẳngnhìnthấyxecôấyđâu.Từđótrởđi,độnglựctrongtôigiảmhẳn,vàRyanđầuhàngkhônggọitôidậyđượcnữa.Cậuấychẳngcònlựachọnnào khác, vì tôi đãdọa sẽ rút khỏi kếhoạch vạch-ranh-giới củacậuấy. Thếnên, tôimuốnnói rằng,đượcgặp lạiNehamột lầnnữaquảlàmộtsựbấtngờdễchịu.

“Xinchào,”tôiđưataylênvẫy.

Côấynhìntôi,rồicứnhìnchằmchằm,gươngmặtkhôngchútbiểucảm.Côấytỏvẻnhưkhônghềnhậnratôi.Rồicôấytiếptụclậtnhữngcuốnsổvừamua.Điềunàyquảlàđịangục,ýtôilà,nếubạnởnơicôngcộngvà“xinchào”mộtcôgáiđầyhồhởi,chỉđểbịdộimộtgáonướclạnh“Chúngtaquennhauhồinàonhỉ?”

Bàchủquầynhìntôi,mấykháchhàngkháccũngnhìntôi,vàtôithấymìnhnhưmộtsinhvậthạđẳng,nhưngtôivẫncốthêmlần nữa. Chỉmới vài tuần trước đây thôi chứđâu, cô ấy còn rachiềuhếtsứccảmthôngvàthânthiện,nêncóthểcôấychỉchưakịpnhậnratôilàaithôi.

“Neha, làtôiđâymà!Cònnhớtainạnxehơibuổisớmchứ?”tôinói.

“Xinlỗi,”côấybựcdọcnóirồibướckhỏihiệusách.

Lầnnàybà chủquầynhìn tôi nhưnhìnmột kẻquấy rối tìnhdụcmãntính.Cáicôkiađãtôngphảitôirồichotôiđinhờđấy,tôichỉmuốnhétlênnhưthế,dùtrongtayvẫncầmvàichiếcbútchì

vàmấytờgiấyđơn.Ừthìtôikhôngưanhìncholắm,vàchỉlýdonàylàquáđủđểphớtlờtôinơicôngcộng,vìtôiđoánchắchẳnviệcđánhbạnvớingườixấuxísẽlàmảnhhưởngtớihìnhảnhcủabạnhaysaođó.Khicònđihọcphổthông,tôicũngthườngbịchorarìa,nênđiềunàykhôngkhiếntôiquásốc.Nhữnggìxảyravớitôikhiđó,tôithậmchícũngchẳngmuốnnhắctới,nhưngtôicảmthấyhơikỳquái.Tôichẳngbiếtnữa,Nehacóvẻkhônggiốngkiểucongáinhưvậy.

Tôinhanhchóngrảobướckhỏihiệusáchđểtrốnkhỏinỗixấuhổ.Tôithấynhụcquá.Ýtôilà,ítracôấycũngnênnói“chào”mộttiếngchứ.Tôibiếtmìnhbéoú,vànếutôi làcongáithìtôicũngchẳngbắtchuyệnvớimình.Khiđangđibộtrênmộtlốimònnốitừhiệusáchvềkýtúc,tôithấycóaigõnhẹlênvai.Tôiquayngườilại,vàbạnđoánxemlàainào?

“Xinchào,”Nehanói.

Xéo xuống địa ngục đi, là phản xạ tức thời trong đầu tôi.Nhưngtôiquaylạinhìnvàchếttiệt,côấyxinhquá.Vàcáimálúmđồngtiềnnhỏxíutrênmáphảicứlấplómỗilầncôấymỉmcười…Giờthìthửnói“xéoxuốngđịangụcđi”xemnào!

“Xinchào.Neha,đúngkhông?”lầnnàytôinóithậtchậmrãivàcẩntrọng.

“Tấtnhiênrồi.Này,tôihếthếtsức,hếtsức,hếtsứcxinlỗi,bannãytôikhôngđáplờianhtửtế.Tôicólýdoriêng,”côấytiếtlộ.

Này,congáicứhaynhưvậynhỉ,họcứnghĩ rằng lặp lạimộttrạngtừthậtnhiềulầnsẽkhiếnnótrởnênhiệuquảhơn;balần“hếtsức”nghĩalàmộtlờixinlỗithậtlòng.

“Lýdogìcơ?”tôihỏi.

“Chỉlà,ýtôilà…Thôiquênnóđiđượckhông?”

“Không,nóichotôinghexemnào?”tôikhăngkhăng.

“Bà chủ quầy quen bố con tôi đãmười năm nay rồi, và haingườithườngxuyênnóichuyệnvớinhau.”

“Thếthìsao?”

“Bốtôirấtnghiêmkhắctrongviệctôinóichuyệnvớicontrai,vàôngấy sẽnổi cơn tambànhnếubiếtđược tôi đánhbạn vớimộtcậusinhviên.”

“Thậtá?Chỉchàothôicũngkhôngđược?”

“Ôngấylàthếđó.Vànhữnglờiđồnđoántrongtrườnglúcnàocũngđượcphóngđạilên.Thếnên,tôixinlỗi.”

Côấycóchútnựccười,tôinghĩ,nhưngtôicũnghiểuvìsaocôấylạinóivậy.Cónhữngcôgáicóôngbốrấtnhạycảm,vàtrongngôitrườngcóhơnmộtnghìnsinhviênnamvớilượnghoócmôntỉlệthuận,ôngấyhoàntoàncólýdođểlolắng.

“Thếthìtôicũngsẽchẳngcócáchnàođượcnóichuyệnvớicôrồi?”

“Đượcchứ,miễnlàkhôngởtrongtrường.”

“Nhưngbọnmìnhsốngởđây!”

“Đúngvậy,nhưngbênngoàicòncócảthếgiớikiamà.MìnhcóthểgặpnhauởchợHauzKhas.Anhcóthíchănkemkhông?”

Từ chốimột côgái xinhxắnhoặcmột cây kemđã là chuyệnkhórồi,nhưngkhicảhaiđicùngnhauthìđólànhiệmvụbấtkhảthi.Tôiđồngý,vàcôấybảotôirangoàikhuônviêntrường,đibộquahaidãynhàtớimộtquánkem.Côấysẽđitheosau,nhưngcáchtôinămphút.

Đimộtmìnhnhưvậyquảrấtkỳ,vàtôicứnghĩnhỡcôấykhông

xuấthiệnthì trôngmìnhhẳnngốcnghếch lắmnếucứdánmắtvàoquán kem. Ít ra thì tôi sẽ vẫn được ăn kem.Đồ ăn lúc nàycũngngonlànhgầnbằngcongái.

NhưngNehatớithật,vàkhingồitrongtiệmkemCadbury,côấylộtxácthànhmộtconngườikháchẳn.

“Thếnào,NgàiChạyBộ,từhômđóđếngiờanhmấttămmấttích.Tôi làmanhsợquáà?”Côấybắtđầukhúckhích.Bọncongái toànnhưthế,cứtựnóinhữngcâubuồncườinửavờirồi tựcườimộtmình.

“Không,chỉlàtôingạidậysớmquáthôi.”

“Thếmàtôilạicứmongđượcgặpanhcơđấy,”côthúnhận.

“Phảirồi,cứnhìnvàolầngặprồitronghiệusáchlàđủbiết.”

“Tôiđãbảo là tôixin lỗi rồicơmàHari,”côchạmvàotay tôigiốngnhưlầntrước.Tôithấyrộnràng,ýtôilà,đứacontrainàochảthế.Đượcmộtcônàngxinhxắntươicườixinlỗivàchạmvàocánhtaymìnhthìhơnđứtcảănkemrồicòngì.

ỞDelhicóhaikiểugáixinh.Mộtlàkiểuhiệnđại,cắttócngắn,mặcquầnbòhoặcváyngắn,đeokhuyêntainhỏxíu.Hailàkiểutruyềnthốngđóngbộsalwar-kameezcổtruyền,đínhcườmnhiềumàugiữatránvàđeokhuyêntailớn.Nehathiênvềkiểuthứhainhiềuhơn,hômnaycôdiệnbộváydàithêutaykiểuchikanmàulamnhạt,đivớikhuyêntaicùngmàu.Nhưngcôkhôngphảilàtíptruyền thống miễn cưỡng, như kiểu những cô nàng béo phìkhông còn lựa chọn nào khác ngoài những bộ đồ Ấn truyềnthống.Nehanhìnkhácânđối,thựcralàquátầmvớicủatôi,vớimái tóc nâu nhạt xõa dài, trừmột lọn xoăn buông trước trán.Gươngmặt cô tròn trịa, nét tròn đầy đặn tự nhiên chứ khôngphảivìbéo.Tôimảingắmcôđếnquêncảlykemdâuđangchảy.

“Talạilàmbạnchứ?”

“Chắcthế.Côbiếtkhông, lúccô lờ tôiđi, tôicứnghĩ là tạicôkhôngthíchconngườitôi.”

“Conngườianhlàmsao?”

“Thôibỏquađi,”tôinói.

Rồi tôi kể choNehanghevềkếhoạchhọchànhnão thỏcủachúngtôi.

“Batiếngđồnghồ?Phảinóilàhơibịdũngcảmđấy.Tôinghĩcókhicácanhđãđánhgiáthấpniềmđammêgiaobàitậpcủacácôngthầy,”côvétnốtlykem.

Tôinhúnvai. “Mà thôi,giờ tới lượt côkểchuyệnmìnhđi.Côđanghọcláixeà?”

“Vâng,tôicòn lấyđượccảbằngrồicơ,”cô líu lokhoerồimởtúichotôixem.Cảtriệuthứđượclôira–nàosonmôi,sondưỡngmôi, kem thoa, cườm trán, khuyên tai, bút, gương, giấy ướt vànhiềuthứlặtvặtkhác.Nhưngcuốicùngcôcũngtìmthấythứcầntìm.

“Chà.NehaSamirCherian,nữ,18tuổi,”tôiđọcto.

“Nàythôiđichứ.Ailạiđiđểýtuổiphụnữthếbaogiờ.”

“Đấylàchỉvớinhữngbàgiàsáumươithôi,côvẫncòntrẻ.”Tôitrảlạitấmthẻ.

“Trẻthìtrẻchứ,tôithíchcontraigalăng,”côvừanóivừalầnlượtxếplạimộttriệuthứvàotúi.

Tôikhôngrõcônóivậylàcóýgì.Cóphảicôgợiýchotôibiếtkiểucontraicôthích,haycômuốntôi làmtheokiểucontraicôthích,hay liệucôcóthíchtôi?Aimàbiếtđược?Giảimãphụnữ

cònkhóhơnđứngđầubàikiểmtraQuáSản.

“Samirlàtêncontraichứnhỉ?”

“Làtênanhtraitôiđấy,tôiquyếtđịnhđưanóvàothẻ.”

“Thậtà?Anhtraicôlàmgì?”

“Chẳnglàmgìcả,”cônhúnvai.“Anhmấtrồi.”

Câunóikhiếntôikhựnglại,vìđangchựcbuôngmộtcâutrêucáitênđầynamtínhcủacô.“Ôi!”tôithốtlên.

“Khôngsaođâu, thậtmà,anh tôimấtđãđượcmộtnămrồi.Anhấychỉhơntôihai tuổinênanhcóthểtưởngtượngbọntôithânthiếtthếnào.”

Tôigậtđầu.Gươngmặtxinhđẹpcủacôđangchuyểnsangrầurĩ,vàtôichỉướcgìmìnhcóthểlàmtrògìvuiđểchuyểnchủđề.

“Anhấylàmsaomàmấtvậy?”tôihỏitheophéplịchsự.

“Mộttainạnkhủngkhiếp.Anhấybịxelửacánphảikhiđiquađườngray.”

Tôitựhỏikhôngbiếtđâycóphảilàcơhộitốtđểnắmcánhtaycônhưcôvừa làmhồinãyvới tôikhông.Đấy, tôinôngcạn thếđấy. Ý tôi là, cô ấy thì đangnghẹnngào còn tôi thì chỉ rặt tínhtoánnhữngđườngđinướcbướckiểunày.

Tôiđưabàn tay tớigần cô,nhưngcô tiếp tục cất lời, làm tôigiậtmình.“Cuộcsốngtiếpdiễn,anhhiểuchứ.Nhàchỉcómỗihaianhem,nêntôiđaubuồn lắm.Nhưngcuộcsốngphảitiếpdiễnthôi,”côlặplại,cóvẻnhưtựnóivớibảnthânhơnlànóivớitôi.

Tôirụttaylại.Cólẽđâykhôngphảilàthờiđiểmđúngđắn.

“Kemnữanhé?Nàotaănthêmhiệpnữađi,”côvuivẻnóivàbướctớiquầymàchẳngđợitôi.Côquaylạivớihailykemsundae

đầyụ,miệnglạinhoẻncười.

“ThếanhấygặptainạnxelửaởDelhihaysao?”

“Vâng.Anhnghĩchuyệnđókhôngthểxảyrahaysao?”côhỏivẻtháchthức.

“Khô…ông.”

“Nào,kểchotôinghechuyệngìhayhovềký túcxácủaanhđi.”

ThếlàtôikểvềchiếcxếnổcủaRyan,vềviệcchúngtôiphóngnhanhvượtẩu thếnào, vân vân và vân vân.Chẳnghayho lắmnhưngítranócũngchuyểnđượcchủđề.Rồichúngtôitángẫutới tận khi trời nhá nhem, và đồng hồ sinh học củaNaha chợtđánhthứccô.

“Tôiphảiđirồi,”côđứngbậtdậy.“Tađibộvềchứ?”

“Được thôi.Nhưngđi tách riêng ranhỉ?” Tôi tiếp thubài rấtnhanh.

“Vâng,xinlỗinhé,”cônóivớigiọnggiảtrẻconnhõngnhẽomàcon gái hay dùng để đáp trả những lời thách thức dù là nhẹnhàngnhất.

Tôibènđứngdậytheo.

“Thếnàonhỉ,Hari?”

“Thếnàogìcơ?”

“Thếanhkhôngđịnhmờitôiđichơihaysaođóà?”

Tôinhưbịnghẹtthở.Ýtôilà,tấtnhiêntôimuốnrồi,nhưngtôicứsợcôsẽtừchối,vàtôisẽthấtvọngcảđêm.Lẽravớibuổiănkemhômnaytôiđãthấythỏamãnlắmrồi,nhưngcơhộinàythậtkhéoquá,vàgiờthìtôicũngchẳngcólựachọnnàokhác.

“Hử? Tất nhiên rồi. Neha, cô có muốn đi chơi… cùng tôikhông?”

Mặcdùcôđãbàysẵnđườngđi cho tôi rồi,nhưngđể tôinóichobạnnghenhé,lầnđầumờicongáiđihẹnhòthậtlàđiềukhókhănnhất.Căngthẳngchẳngkémđithivấnđáp.

“Vâng,đươngnhiênrồi.Tagặpnhautạiđâyluôn,thứBảytuầnsau,cùnggiờnhưhômnaynhé.”

Tôigậtđầu.

“Và lầnsaunhớđừngđóngvaicậubéIITnhútnhátnàynữanhé,muốnhỏithìcứhỏi.”

Tôimỉmcười.

“Ơ,thếanhcònđợigìnữa?Điđithôichứ.”

Đitrướcmộtquãngnămphútđầykínđáo,tôithảmìnhchìmđắm trong những suy nghĩ về tâm lý phái nữ, chân lạch bạchbướcvềkýtúc.

M

Chương5Hãyôntậpthayvìgâychiến

ỹgiươngsúngchĩathẳngvàoIraq,vànhữngnạnnhântửthươngđầutiênlàloạtbàikiểmtrachính(haycòngọilà

thicuốikỳ)củachúngtôi.Cáchkhuônviêntrườngtôihàngmấyngàncâysố,mộtôngđộctàichuyênchếtìmcáchthôntínhlãnhthổcủamộtôngđộctàichuyênchếkhác.Chỉcóđiềuthậttìnhcờ,cảhainướcđềungập tràndầu lửa, khiếncả thếgiớibuộcphảidõitheo.Rồitiếpđếnquốcgiahùngmạnhnhấtthếgiớibènlớntiếngyêucầuôngđộctàilớnhãycuốnxéongay.Ôngđộctàilớnnàocóchịu,vàchỉsớmthôiôngsẽđượcnếmmùivũtrang.

Nhưngbạnsẽhỏi,việcđóthìcóliênquanquáigìtớibathằngchúng tôi ở IIT nhỉ. Nếu đây là một trong những bộ phim giảtưởngngớngẩncủaRyan,thìcókhichúngtôiđượcsắmvaimậtvụsửdụngphòngthínghiệmIITđểcungcấpvũkhítốithượngchoCIAhoặccáigìđạiloại.Nhưngđâycóphảilàphimđâu,vàchỉriêngviệchoànthànhnổibàitậpQuáSảnchođúnggiờcũngđãlàmaymắnlắmchobađứarồi,huốnghồlàcungcấpcôngnghệchiếntranhtốithượng.

Không,chiếntranhVùngVịnhkhôngcầntớisựthamgiatrựctiếpcủachúngtôi,nhưngnólạilàmộtcúnổlớnnuốttrọnhếtcảbàithicuốikỳđầutiêncủachúngtôi,vốnlàđònbẩychomọibảnnăngcạnhtranhcủamộtđấngnamnhi.

Nhưngtrướckhiđisâuvàođó,hãyđểtôikểsơquavềnhữngngàyhuyhoàngngắnngủicủachínhsách“vạch-ranh-giới”.Theo

đúngkếhoạch,chúngtôihọcđúngbatiếngđồnghồmỗingày,hầuhếtlàlúcđêmmuộn,đểdànhcảtốichơibời.

“Mônthểthaobácháynhấttừngđượcphátminh,”Ryantuyênbốkhidẫnhaiđứatôivàosânbóngquần,dùcảAlokvàtôiđềutrôngnhưnhữngkẻcảđờichảbaogiờdámnhónchânvàotrongvòngbánkínhmộtdặmquanhsânbóng.

“Trònàysẽkhiếnđầuóctađượcthảlỏng,vàlàmtanbớtcáiđốngmỡkiađi.”Ryan,vốnlàđộitrưởngđộibóngquầnthờiphổthông,némnhữngloạtbóngkhởiđộngvàosân.

Trừphibạnlàmộtnhàvôđịchbóngquần,chắchẳnbạncũnghiểurằngmônthểthaonàykhóchơinhườngnào.Quảbóngcaosunhảy lungtungnhưconếchphêthuốc lắc,vàbạnphảinhảyquanhđểdùngvợtđánh.Ryanchơimônnàyđãnhiềunăm,cònAlokvàtôithìvôphươngcứuchữa.Tôiđánhhụtnămlầnliêntục,cònAlokthậmchíchẳngbuồndichuyểnkhỏivịtrí.Saumộtlát,tôi bỏ cuộc. Ryan cố gắng tiếp tục chơi trong khi hai chúng tôiđứngnhưhaicáicộtnhàthừathãi.

“Nàohaicậu,ítracũngphảicốlênchứ,”Ryangọi.

“Tớchịuthua,”Aloknói,ngồiphịchxuốngsân.Đúnglàđồbíbét.Tuybảnthântôicũngchảđánhnổicúnào,nhưng ít ra tôicũngkhôngngồibệtranhưthế.

“Thôiđểmaichơitiếpvậy,”Ryanvẫnlạcquan.

Mườingàyliền,Ryanlôichúngtôiđitập,nhưngAlokvàtôiđềukhông khá lên tẹo nào. Chúng tôi thấy chỉ riêng việc nhìn xemquảbóngbaytớichỗnàođãkhólắmrồi,nữalàđuổitheonó.

“Ryan,bọn tớchịuđấy,”Alok thanvãn,miệng thởhồnghộc.“Nếucậuthựcsựmuốnchơitrònàythìsaokhôngkiếmaikhácmàchơi?”

“Saothế?Cáccậulêntaydầnrồiđấychứ,”Ryannói.

Lêngìmà lên,saubamươinămnữathìmayra, tôinghĩdứtkhoát.

“Thếcáccậukhôngthíchchơithậtà?”

Ryannghĩgìthế?Thíchà?Thíchá?Tôichỉchựcxéquảbóngkiaralàmnămchụcmảnh.

“Không,”tôichỉdámthốtracầmchừng.

“Thếthì thôi,mìnhkhôngchơinữa.Ý tớ là, tớcóthểbỏchơibóngquầncũngđược,”Ryannói.

“Không,khôngphảilà…”Aloknói.

Ryan đã quyết định rồi thì nói nhiều cũng vô ích. Nó làmộtphầncủacáilậptrường“bạntôiđiđâuthìtôiđiđó”củacậuấy,mặcdùtôi thấycũngngạikhikhiếncậuấy từbỏmônthểthaoyêuthích.

“Cậuchơivớingườikháccũngđượcchứsao,”tôigợiý.

“Ngườikháccóphảibạntớđâu,”Ryannóivớigiọngđanhthépnhưthểvừathốtra lờichốthạ.Alokvàtôiđànhnhúnvaivàbađứarờikhỏisân.

Saubóngquầnlàmộttròkhácthuầnhơnvàítphảivậnđộnghơn – cờ vua. CảAlok và tôi đều thấy tự tinhơn, vì khôngnhưbóngquần, ít ramônnàychúngtôicòncóthểsờvàocácquânmà di chuyển chúng. Nhưng Ryan thường thắng, còn tôi thìkhôngthấyviệcđácácquâncờnhựacógìthúvịcholắm.

Bêncạnhcờvua,chúngtôidùngthờigianrảnhrỗiphóngxecủaRyanđichơi,đểchogióthổingượctócrasau.Chúngtôixemhếtcácphimmớiralò,thămthúhếtcácdanhlamthắngcảnhởDelhi,làmmọithứ,đimọinơi.

Xéttoàndiệnthìchúngtôicũngđảmđươngđượcphầnlớnbàitập trong ba tiếng dành để cày bừa. Đôi khi gặp bài khó cầnnhiềuthờigianhơnnênchẳngcònthờigianđểôntập.VậynênAlokkhálolắng,đặcbiệtlàkhibàithicuốikỳnhíchtớingàymộtgần,vàcậuấygợiýtăngthờigianhọclên.Vàlẽrachúngtôiđãlàmtheo,nếukhôngcómộtchuyệnđộtngộtxảyra–chiếntranhVùngVịnhnhưởtrênđãnói.

Mặcdùlúcnàotrênthếgiớicũngcóchiếntranhxảyra,vàbảnthânẤnĐộđã thamgia nhiềuhơn khảnăng củamình, nhưngchiến tranh Vùng Vịnh thì khác, bởi nó được tường thuật ngaytrên ti vi.Kênh tin tứcMỹCNNvừamởchinhánh tạiẤnĐộ,vàđưasamạcIraqvàongayphòngxemtivicủachúngtôi.

“Đây là bản tin CNN tường thuật trực tiếp từ đường phốBaghdad.Bầu trời đang rực sáng với đợt không kíchđầu tiên,”mộtphóngviênnainịtchỉnhtềdẫnchươngtrình.

Alok,Ryanvàtôirờimắtkhỏibàncờ.Thậtlàmộtcảnhtượngxúcđộng,hoànhtrángvàkhônggiốngvớibấtcứthứgìchúngtôitừngđượcxemtrêntivi.Đểtôigiảithíchthêm,đâylàthờiđiểmtrướckhiẤnĐộcótruyềnhìnhcáphaycáckênhtưnhân.Chotớilúc đó, chúng tôi chỉ có hai kênh truyền hình quốc gia nhếchnhác,chiếurặtnhữngbàchơinhạccụcổlỗsĩ,vànhữngôngđọctinbằnggiọngtẻngắtchongườimấtngủvànhómthiểunăng.Tivimàumới xuấthiệnhai nămgầnđây, vàhầuhết các chươngtrìnhvẫnlàđentrắng.Thếrồi,chỉtrongmộttuầnchớpnhoáng,chúng tôiđược tiếp cậnngaykênhCNN lung linh,náonhiệt vàtrựctiếp.

“Đâylàtinthậtư?Ýtớlà,chiếnsựnàyđangdiễnrangaylúcnàythậtsao?”Alokngâyngười.

“Chứsao,Béo.Cậunghĩđâylàkịchchắc?”Ryanchọc,khitrên

mànhìnhchiếuhaiphicôngMỹđangđậptayănmừngsaumấytiếng đồng hồ dội bom xuống một thành phố thực thụ. MộtphóngviênCNNphỏngvấnhọ vềnhiệmvụ vừa thựchiện.Haiphi công trả lời rằnghọđược lệnh thảbommộtkhocăncứvàtriệthạmộtnhàmáyđiệncungcấpchotoànthànhBaghdad.

“Áichà,quânMỹsẽthắngchoxem,”Aloknói.

“Đừngđánhgiá thấpngười Iraq,người tađãchiếnđấusuốtmườinăm rồi.QuânMỹ chỉ thảbom từ trên không thôi,” Ryanđáp.

“Ừ,nhưngMỹquámạnh.Saddamchẳngcócửanào.”

“Cóchứ,cứđợitớikhiđánhnhautrênmặtđấtmàxem,”Ryanbảovệquanđiểm.

Vàthếlàcuộcchiếnhútbađứachúngtôivàonhưmộtbãicátlún,AlokvàRyanbịcuốnvàocuộctranhluậnvớvẩnkiểu“aisẽthắng”.Ý tôi là, thường thì ta thôichơi tròđókhiquamườihaituổi(SiêunhânhayNgườidơi?),nhưngkhônggìcóthểchặnhaicậuấy lạiđược.Tôicũngthíchtheodõichiếnsự,nhưngtôidứtkhoátkhôngnghiêngvềphenào.

LúcbấygiờIraqcònchưacótêntuổigì,vàchúngtôicổvũHoaKỹkhôngdodự.IITrấtquantâmtớivậnmệnhMỹ.HầuhếtviệntrợngoạigiaocủatrườngđềuthuộcvềcáctậpđoànMỹgiàusụ,vàmộtlượnglớncựusinhviêntrườngtôiđềulấyhọcbổnghoặcđi làmthuêởđó,cấuthànhnênmộtmảngchảymáuchấtxám.Vậynên,khôngcógìđángngạcnhiên,nhữngcon timcủasinhviênIITđềurỉmáuchoMỹ.

Nhưngđồngthời,nhữnghìnhảnhchiếnsựđượcđưatớingàymộtkinhhoàng.QuânđộiMỹđánhbomBaghdadkhôngngừngnghỉ,vàSaddamẩnnáukỹcàng(chắclàdướimộttrongnhững

giếngdầucủaôngta).Nhiềulần,quânđộiMỹoanhtạcphảikhudâncưkhiếnchodânthườngthiệtmạng,điềunàyvôcùngtồitệ.Ýtôi là,việntrợIIT thì tốt thôi,nhưng làmsaocóthểbàochữacho việc đánh bom vào trẻ nhỏ?Nhưng thêm vào đó, Saddamchẳngquacũng là loạiĐạiTướngvớvẩn, cónguồn tinnóiôngnàycònbắncảngườicủamìnhkhicáu.Ôi,việcchọnbênủnghộtrongcuộcchiếnVùngVịnhnàyquảlànhiệmvụbấtkhảthi.Màvớichúngtôithìcũngcólợilộcgìcơchứ.Haicậubạntôisẽsớmnhậnrađiềunày.

“Mènơi,chỉcòntámngàynữalàthirồi,”Alokcuốicùngcũngthốtlênvàomộtngàynọ.“Mìnhphảitắttiviđithôi.”

“Nhưngtavẫngiữgiớihạnbatiếngmộtngàychứ.”Ryannhíumộtbênlôngmày.

“Quêncáibatiếngấyđi!Làmsaomàđủ,”tôithamgia.

“TớnghĩIraqsẽthắng,”Ryannói.

“Thôiđầuhàngđi,Mỹđãđáđítlãoấyrồi,”Aloknói,“thếnêntớvancậuRyan,hãycùnghọctrướckhimìnhcũngbịđáđít.”

“Chưa,đãchiếnđấutrênmặtđấtđâucơchứ,”Ryanchốngtrảchínhđáng.

Maythay,cuộcchiếnkếtthúcnămngàytrướckỳthi.Mỹthắnglớn,vàIraqtuyênbốthấtthủtrướckhixảyrachiếnsựtrênmặtđất.SaddamrờiKuwaitmộtmình,vàMỹhoanhỷvìđãcótoànbộdầulửatrênquảđất,cònRyanbỏănmấtkhoảngmộtngày.

“Chẳngcôngbằnggìcả.Chiếntranhthựcsựphảidiễntratrênmặtđấtchứ,”cậuấythanthởkhichúngtôibắtđầuônthitrongphòng.

“ImđinàoRyan.NgườiMỹmuốngìđãđượcnấyrồi.Giờtahọc

đượcchưanào?”tôinói.

“Bấtcôngquámènơi.Mỹlàđồtoconchuyênđibắtnạt.”

“CơỨng,CơỨng,”Aloklẩmnhẩmnhưđọcthầnchú.

Bóngquần,cờvuavàchiếntranhtấtcảđềuănvàonhữnggiờôn thi của chúng tôi. Trong năm ngày trước khi thi, chúng tôiđành buộc phải dẹp cái luật ba-tiếng-đồng-hồ sang một bên;ngốnhếtđốngtàiliệukhóahọcquảlàviệcbấtkhảthingaycảkhichúng tôi học bamươi tiếngmột ngày. Thế nên việc kìm chânRyanlạitrởnênrấthệtrọng,vàcảbacàybừatớibagiờsángmỗingày,đồngthờikịchliệtkhấnváimongsaoẤnĐộnhảyvàocuộcchiếntrongbuổisángngàythiđầutiên.

Mộtngàytrướckhithilànhữnggiờkiểmtrathựchành.Đâylàphần duy nhất của khóa học được Ryan ưa chuộng, nên sángsớmcậuấyđãkéochúngtôivàophòngthínghiệmvậtlý.Chúngtôi cùngchungmộtnhóm,vàphải làmnhiệmvụđấunốimạchđiệnrồitrảlờivấnđáp.Chúngtôiđượcgiaochothínghiệmkiểmtramốiquanhệgiữađiệntrởvàđiệnáp.

Tôighétcayđắngnhữngbài thi thựchành,nhất làphầnvấnđáp. Không rõ tôi đã kể cho bạn nghe về cái hội chứng căngthẳngcủatôichưa:bấtcứkhinàocóngườinhìnvàomắtvàhỏitôicâugì,làynhưrằngtoànthântôicứngđơ,mồhôitúaratừlôngmày xuống tới háng, và tôimất tiệt cảgiọng. Thếnên khithấy Ryan hồ hởi chuẩn bị lắp ghép bảng mạch điện cho thínghiệm,tôicũngghétlâysangcảcậuấy.

“Nàycáccậuxemnày,”Ryangiơnắmlinhkiệnmạchlên.

Alokngướcmắtkhỏitrangsách.

Suốtmườiphútsauđó,Ryanhìhụi lắp rápđiện trở, tụđiện,công tắc vàdâydẫnvớinhau.Alok lộ rõ vẻ longại vìnhữnggì

Ryanlàmchẳngcóliênquangìtớibàithihết.

“Ryan, cậu làm ơn nối dòng đi để còn bắt đầu thí nghiệmchứ?”Alokhỏi.

“GượmđãBéo,mìnhcótậnhaitiếnglàmthínghiệmcơmà.Ởđâyhọcócáiloanhỏnàokhôngnhỉ?”Ryansụcsạocáithùnglinhkiện.

“Cậucầnloalàmgì?”tôihỏi,ngaykhiRyanđãtìmraloavànốinóvàohệthống.

“Làmcáinàynày,”Ryannóivàđóngmạchđiện.Cậuấydịchchuyểnmộtvàikếtnối,vàrồitừloavanglêntiếngnhạcHindi.

“Gharaayamerapardesi…”

“Cáiquáigì thế!”Alokgiậtnảyngười lênnhưthểcómavừahiệnhình.

“Radiochứcáigì,đồngốc,”mắtRyansángrựclên,“tớbiếtthếnàomìnhcũngcóđủlinhkiệnđểlắpđượcmộtcáimà.”

“Ryan,”tôilấygiọngnghiêmtúchếtsức.

“Gì?”

“Bọnmìnhcònphảichuẩnbịchobàithichếttiệt,”tôinói.

Ryan là thế đấy. Cậu chàng thật lắm chiêu trò thông minh,nhưngtoànlàmvàonhữngthờigianvàđịađiểmsailệch.

Alok cũng phát hoảng. “Này sếp, haimươi phút nữa thi vấnđáprồi.”

RyantướchếtmạchđiệnravànhìnhaiđứachúngtôioánhậnnhưthểbọntôilànhữngkẻtaitrâuđangchêbaibuổihòanhạcsốngcủaMozart.

LúcchúngtôisắpsửahoànthànhmạchđiệnthìgiáosưGoyal

bướcvào.

“Hừm…,”ôngthầygiậtgiậtdâynối.LắpmạchlànhiệmvụcủaRyan,chúngtôitintưởngởcậuấy.

“Thếnào,Ryan,điềugìsẽxảyrakhitôithayđiệntrở100Ômbằngđiệntrở500Ôm?”

“Thưa thầy, ta sẽ cóđiện áp chạyqua caohơn, nhưngđồngthờicũngcónhiệtlượnghaophícaohơn.”

“Hừm…”GiáosưGoyalgãicằm,nghĩalàRyanđãđúng.

“ThếAlok,cậuđọcvạchmàutrênđiệntrởnàychotôixem?”

“Thưathầy,vạchđólà100Ôm,vạchlamlà10,tổngcộng110Ômạ.”

Nhómtôiquảkhôngtồi.NhưnggiáosưGoyalcònchưaxong.Bấtchấpnhữnghyvọnghoảngloạncủatôi,ôngquaysangtôi.

“ThếHari,nếu tôimắc thêmmộtđiện trởnữabên trênđiệntrở110Ômnàythìchuyệngìsẽxảyravớidòngđiện?”

Mộtcâuhỏimẹo.Dòngđiệnphụthuộcvàocáchtamắcđiệntrởsongsonghaynốitiếp.Nếumắcnốitiếpthìdòngđiệngiảm.Nếumắcsongsongthìdòngđiệntăng.Vângđólàcâutrảlời.Tôiđoánvậy?

Tôi đã tập dượt câu trả lời trong đầu. Nhưng giáo sư Goyalnhìntôichằmchằmkhihỏi,khôngcógìđángngạcnhiênvìôngđãgọitêntôitrướckhihỏicòngì.

“Thưathầy…”tôirùngmình,tayrunlẩybẩy.Cáihộichứngbắtđầugiởtrò.

“Điềugìsẽxảyravớidòngđiện?”

“Thưathầy…em…thưathầy,”ngườitôisắpcứngđơlạinhưbị

liệt. Ý tôi là, tôihoàn toànbiết câu trả lờinhưngnếunó sai thìsao?Tôicốnóirathànhlời,nhưngkhônglàmsaochuyểnýnghĩthànhtừngữđược.

“Thưathầy,dòngđiệnphụthuộc…”Ryancanthiệphòngcứuvãntìnhhình.

GiáosưGoyalđưangóntrỏlên.

“Imnào,tôihỏibạncậuchứcóhỏicậuđâu.”

Tôi lắc đầu và cúi gằmmặt xuống. Cố làm gì nữa, tôi đã bỏcuộcrồi.

“Hừm…” giáo sư Goyal nói, lần này không gãi thứ gì. “Chấtlượngcủacái trườngnàyngàycàngxậpxệ.Cácanhhọccáigì,họcthươngmạià?”

Việcmột sinh viên IITbịgiáo sưgọi là sinh viên thươngmạiquảlàsựsỉnhụclớnnhất,cứnhưcôgáibánhoagọikháchlàđồtháigiám.Ngôitrườngnàylàđềnthờcủakhoahọc,vàbấtkỳaiyếukémđềubịchorarìahoặcbịgọilàsinhviênthươngmại.

Rồi thầynguệchmộtconC+ lêntờnghiệmthuvànémnóvềnhómtôi.Ryanbắtlấytờgiấy.

Chúngtôikhôngcóđủthờigianđểbàntánvềbàithínghiệmvậtlý,vìhômsaulàthicuốikỳrồi.ThậmchítôicònhoãnlạibuổihẹnhòvớiNehachotớikhithixong.Tôiđãgọichocôấymộtlầnsaukhikiếmđượcsốnhàtừdanhbạtrường.Côpháthoảngtrênđiện thoại vàbảo tôiđừng cógọi tớinhàmàkhôngbáo trước.Nhưngtôilàmgìcócáchquáinàomàbáođược?Gìthìgì,chúngtôiấnđịnhbuổihẹnvàomộtngàysaukhithixong.

Trongsuốtkỳônthi,ainấyđềuchongđèntớisángtrongkýtúcKumaon,aicũngkiệmlời–chỉkhinàocầnkíplắmmớiphải

mởmiệngranóichuyệnvớinhau–vànốcvôvànnhữngtáchtràthâuđêm.Ryan,Alokvà tôinhoángnhoàngônsáumônthi.Kỳthikéodàibangày,khiếnchúngtôichẳngcóthờigianthảoluậnnhững bài đã thi rồi. Tôi biếtmình đã làm tốt vàimôn và làmhỏngvàimôn.Alokchoàng lênmặtvẻ caucó thường trực, cònRyanphảicốhếtsứcđểgiữdángvẻungdungtựtại;đùalàmsaođược,kỳthinàyvắtkiệthếtsứclựccủacảđám.QuáSản,CơỨng,vậtlý,toánhọc,hóahọcvàtinhọc.Lầnlượttừngmôn,cuốicùngchúngtôicũngthixong.Tuycóvẻnhưgiờkhắctồitệnhấtđãtrôiqua,nhưngkếtquảchỉđượcthôngbáosauhaituần.

Vàhaituầnđólàmộtniềmvuisướngvôbờ.Mặcdùkỳhaiđãbắtđầu,nhưngchẳngaicótâmtríhọchànhchotớikhibiếtđượckếtquảthikỳmột.Cácôngthầycònbậnchấmbàinêncũngnớilỏng tay khi giaobài vềnhà, khiến chúng tôi có khánhiều thờigiantrống.Ryannângcấpchochúngtôitừcờvualêntrògiảiôchữ,vớinhữnggợiýbíẩn,nhữngcụmtừcùngvầnvàphépđảochữ.

Trongquãngthờigianấy,tôigặplạiNehaởcùngtiệmkemlầntrướctrongmộtchiềumùahèđầukỳhai,dùtrướcđócôđãcắtngangcuộcgọicủatôi.

“Trờiơi,anhcóđiênkhôngmàđiệntớinhàemthế?”côchàohỏi.

Tôi chẳng biết đáp sao, vì tôi vốn cứ đinh ninh việc truy tìmđượcsốnhàcôtừdanhbạkhoalàmộtđiềukhácừkhôi.

“Khôngthìlàmsaotôiliênlạcđượcvớiem?”

“Bốmẹemquảnrấtnghiêm,khôngchobạnnamgọiđiệntớinhà.”

Tôikhôngdámthốtlênrằng,“Bốmẹemnghehệtnhưnhững

kẻloạntrí,”nênđểchuyểnchủđề,tôihỏi,“Kemdâunhé?”

Hômnaycôbậnmộtbộsalwar-kameeztrắngnềnnã.Khi lấykemtừtaytôi,taycônắmvàotaytôi.Trờiơi,côấyđẹpquábạnạ.

“Thếthìlàmsaoliênlạcvớiembâygiờ?”

“Gọiemvàongày11.”

Tôimảingắmemđưađầulưỡihồngraliếmgiọtkemsắpchảyxuốngđấtnênquêncảchúý.“Hử?”

“Anhcứgọiemvàongày11hằngtháng.”

DùNeharấtxinhđẹpnhưngcóđôikhicôấykhálậpdị.

“Gìcơ?Saolạingày11?”

“Vìhômđókhôngcóaiởnhà.Nàynhé,anhtraiemmấtngày11 tháng Năm. Thế nên cứ ngày 11 hằng tháng bốmẹ em lạidànhgầnhếtngàyđểtớiviếngcáiđềngầnnơixảyratainạn.

“Thậtà?Thếemkhôngđià?”

“Trước kia em có đi. Nhưng cứmỗi lần đi về là em lại nhớSamirđếnmứctrầmcảmnhiềungàysauđó,nênbácsĩkhuyênemkhôngnênđinữa.”

Cônóimộtcáchrànhrọt,cứnhưthểđanglựachọngiữahaivịkemkhácnhauvậy.Tuykhôngbìnhthường,nhưngcòntốthơntỷ lần so với việc cômếumáo khóchay đại loại thế. Tôi khôngchịunổinhữngaikhóclócnơicôngcộng.

“Chỉmỗingày11thôià?”

“Ừthìhiệntạichỉcómỗingàyđó làantoànthôi,”cônói rồicườiphálên,“Sao?Anhmuốnnóichuyệnnhiềuhơnà?”

Tôikhôngđáp.Ýtôilà,tôichỉthấykỳcụcrằngtôichỉcóthểgọi

điệnchocôđúngmộtngàymỗitháng,nhưlàhẹngặpvớinhasĩhaysao.Nhưngtôicàngngàycàngnhậnthấyrõhơn,congáivốnthậtkỳcục.

“Vậykểemnghexemnào,”côgõvàobàntaytôiđểđổichủđề,“kỳthithếnào?”

Cứkhinàođượccôchạmvàolàtôilạithíchmê,vâng,tôithiếuthốnphụnữthếđấy;bàntaytôinhưnóngranởđiểmtiếpxúc,khiếntôisuýtthìquêncảcâuhỏicủacô.

“Àkỳthi…cũngchẳngcógìnổibật.Khoảngmộttuầnnữalàcókếtquảrồi.”

“Anhlàmtốtchứ?”

“Khôngtốtlắm.”

“Anhmuốnemnóibốnângđiểmchoanhkhông?”

“Emlàmđượcá?”Tôingượngđỏcảngười.

“Emđùađấy.”

Chứ sao.Rồi cô khúckhích cườinhư thểđã lừađược tôi. Cứlàmnhưtôicảtintớimứcđinhninhrằngcôcóthểgiúptôinângđiểmthậtvậy.Congái thườngtựcườivớinhữngcâubôngđùacủamình,nhưngmộtNehahoanhỷphảihơnđứtmộtNehalénlútnhìnquanhrồi.

Đột ngột tôi rướnmình lên trước, đưa gươngmặt tôi sát lạigươngmặtcô.Nehanínthở,níncườivàngậmchiếclưỡihồnglại,mắttrònxoenhìntôi.Tôirútvírakhỏitúisaurồilạikhoanthaingồixuống.

“Saothế?”tôithờơhỏi.

“Emcứtưởng…màthôi.”Côấychớpmắt.

Aha,tôibắtđượcemrồinhé.

“C

Chương6Loạinămphẩy

ókếtquả rồi!”Alok lay vai gọi Ryandậy vàomột sáng thứBảynhưthểẤnĐộđãthắngCúpThếgiớihayđangcóđám

phụnữkhỏa thân lăn lộnngoài sâncỏ. “Cókếtquả thi cuốikỳrồi!”

“Tớmuốnngủ,”RyanvùisâuvàodướitấmchănmàAlokcuốicùngcũnggiậtđượcxuống.

Khichúngtôitớigiảngđường,mộtđámđôngsinhviênđãbâuvàobảngthôngbáokếtquảhọckỳđầu.Nhữngđiểmsốnàysẽgiúptínhrađiểmtrungbình,gọitắt làGPA,trênthangđiểm10củahọckỳđầutiên.Nhữngđứađứngđầusẽcóđiểmgần10.00,vàđiểmtrungbìnhlàkhoảng6.50.Nhưngchúngtôilạiởnấcgầnbét.Alokbấmlialịachiếcmáytínhbỏtúi.

“Nàynhé,Hariđược5.46và…Ryanlà5.01còntớ…tớlà5.88,”Aloknói.

“Nghĩa là cả ba bọnmình đều thuộc loại năm phẩy rồi,” tôinhậnxétnhưnhàphântích.

“ChúcmừngAlok,cậuđứngđầucảnhóm,”Ryannói.

Đứngđầunhóm,tôinghĩ.Cứnhưthểnhómnàylànhómthầnđồngấy.Điểmsốquánhụcnhã:cảkhóacó300đứathìchúngtôiởđâuđónửasau200.Aloktínhlạimộtlầnnữanhưhyvọngsẽcóphéplạkhiếnchođiểmmìnhcaohơn.NhưngởIITnàylàmgìcóphéplạ,chỉcóđiểmsốlẹtđẹtthôi.

“Dẹpngayđi.Chếttiệt,tớchỉđược5.88.Dướitrungbìnhquáxa.”

“Biếtrồikhổlắm,đượcchưa?”Ryannói.“Kệđi.Alok,tađiănmừngởquángàthôi.”

“Ănmừng,”Alokphunra.“TớvừamớiđểvuộtmấtmọicơhộigiậthọcbổngđiMỹhoặcmộtviệclàmtốt,màcậulạimuốnđiănmừngcáinỗigì?”

“Trưởng thành lên đi Béo. Cậu muốn làm gì chứ? Cày bừatrongcơnvậtvãà?”

“Đệchmẹ!”Alokchửi.

Đâylàlầnđầutiêncậuấydùngtừ“Đ.”.Cậuấychửinghemớikỳcụclàmsao.Ýtôilà,cậuấyvẫnlàmộtcậunhócchứmấy.

SựônhòacủaRyanbiếnmấtnhanhhơncảnụcườicủaônggiáo sư. “Cậu vừa nói gì?” Rồi quay sang tôi, “Béo vừa nói gìđấy?”

Saocáicậuchếttiệtnàylạilôitôivào?RyanđãnghequárõlờiAlok rồi đấy thôi. Mà thật ra tất cả đám sinh viên đang xì xàoquanhchúngtôicũngngherõmồnmột.

“Thôinàohaicậu,cóchuyệngìvềkýtúcrồinói,”tôican.Tôichẳngquantâmnếuhaicậunàycóthủtiêunhauđichăngnữa,nhưngvớitôichuyệnriênglàchuyệnriêng.Nhưngcảhaiđềulờtôiđi,vàtrongchốcláttôicứngỡhaiđứasẽnhảyvàotẩnnhautúibụi.TôibiếtngayrằngđâykhôngphảilàmộttrậnchiếnRyan-Aloknhưthườngnhậtnữa;màcốtlõicủavấnđềlàsựbùngnổcủahaicátínhđốilậpcơbản.

“Tađithôi,”tôinhắclạivàkéocảhaivềphíachiếcxe.Ryanláixeđèochúngtôivềkýtúcmộtcáchcẩuthảhếtmức,cốtìnhhúc

vàomọiụđấttrênđường.Cậunàycómộtkiểusưngsỉarấtriêng.

Saubữatối,chúngtôingồitrongphòngRyanvàkhônghềmởmiệngnóimột lờinàovềchuyệnxảy raở trường.TôiđãngẫmnghĩđôichútvềđiểmGPAcủamình.Vâng,bịnămphẩyquả làmộtvốđau.Từgiờ trởđi, tất cả cácông thầysẽđềubiết tôi làmộtđứadướitrungbìnhvàđiềunàysẽảnhhưởngkhôngnhỏtớiđiểmsốcácmônhọcsaucủa tôi.Tôicóbiếtmấycựusinhviênnăm-phẩy khóa trướcbị nhận xét rất nặngnềở đợt tuyển việclàmtrongtrườngnămngoái.Thậtnhưđốngphân,saotôilạiđểbị rơi vào tình trạng này cơ chứ? Có phải tôi không đủ thôngminh?Trongbữatốiởcăngtin,nhữngđứakhácđềutỏraủrũramặt,hoặcvôcùngphấnkhích.CócảVenkatcầncù,mộtkẻkhôngbaogiờrờikhỏiphòngvàluônimlặngkhiăn.Hômnay,cậuấycứtủm tỉm cười suốt. Cậu ấy được chín phẩy năm. Đã thế lại cònngồicạnhAlok,vàcứthaothaokểchuyệnđứngđầubốntrongsáumôn.Alokchỉnóichuyệnvớicậunàyvàlờtịtbọntôi.Rồicòncónhữngđứakhác.NgaycảÔngHớnHởởdãynhàtôicũngxoayxở kiếm được điểm bảy phẩy ba đáng kính. Tôi nghĩ ba đứachúngtôicókhiphảiđứngbétởKumaonnàyấy.Lẽratôicóthểcứủdộtnghĩvềtươnglaicủamình,đúnghơnlàvềsựảmđạmcủanó,nhưnghaikhuônmặtbíxịcủaRyanvàAlokcứđậpthẳngvàomắttôi.

ChúngtôitậphợptrongphòngRyanvàcứngồi imlặngsuốtnửa tiếngđồnghồ.Khôngaibuồnmởsách ra,nhìnnhauhoặcnóimộtlời.Tôitựhỏikhôngbiếtcảbacóđịnhimlặngđếnvĩnhcửukhông.Ýtôilà,nhưthếcũngkhônghẳnquátệ.Chúngtôicóthểđilênlớp,ônbàivàănuốngcùngnhau,imnhưthóc.Cókhiđiểm số lại tiến bộ thì sao. Trò chuyện với nhau có gì là quantrọngđâu.

NhưngướcvọngvềsựimlặngcủatôicuốicùngcũngbịRyanphávỡ.

“Thế nào, cậu có định xin lỗi không?” cậu ấy hỏi đầy khiêukhích.

“Xinlỗi?Tớá?CậumớilàđứaphảixinlỗiRyanạ,”Alokđáp.

“Cậulàđứanói‘đệchmẹ’trướccảtrường,”Ryannói.“Thếmàtớphảixinlỗià?Hari,cậucótinđượckhông?Tớmàphảixinlỗi!”

Việcnàychẳngliênquangìtớitôi,nêntôilờRyanđi.Cứđểchohaiđứadởhơitựgiảiquyếtlẫnnhau.

“Cậuvẫnchảchịuhiểucáiđệchgìà?”Aloknói, lặplạicáitầnsuất“đệch”nhưcáilầncậuấynói“chếttiệt”.

Ryanlặngim.

“Hiểu cái gì?” tôi hỏi. Ý tôi là, tôi thực sựmuốnbiết xem cóphần nào trong cuộc cãi nhau trẻ con này tôi còn chưa hiểukhông.

“Hiểucáinàynày.HômnaytớănmộtquảGPA5.88.Chếttiệt,5.88!Thấphơntận200đứakhác!Cáccậucóbiếttrongsuốtmườihainămhọctớchưabaogiờbịtụtxuốnghạnghai.”

Ởhầuhếtcácnơitrênthếgiới,mộttuyênbốnhưvậy làmộttuyênbốdởhơi.Việckhoetoánglênrằngmìnhlàmộtđứamọtsáchởtrườngthìcógìđángtựhào.NhưngAloklàthếđấy.

“Thếthìsao?”Ryannói,“điểmđạihọccủacậubíbét.Màcũngchẳngaiquantâmcậuđãcàybừanhiềuthếnào.Việcquáigìtớphảixinlỗichứ?”

“Bởivì…chết tiệt…bởivìđó làcái lỗi chết tiệtcủacậu,”Alokđứngdậy.

Cúđònthậtđau.Ryantộinghiệpvừamớinhậnmộtconnăm,vàgiờphảinhậntiếpcơnthịnhnộtừAlok.

“Lỗicủatớ?”Ryanbắtđầucườiphálên.“Haringhekìa.Béoănđiểmkém,màlỗilạilàởRyan.Lỗicủatớ?NàyAlok,cậubịchậpmạchà?”

“Nóigìđi,”Alokquaysangtôi.

“Nóigìbâygiờ?”Tôiquaymặttránhcảhai.

“Khôngvấnđềgì.NếuHarikhôngcógannóithìtớsẽnói.Cậuvàcáimớýtưởngcủacậu,Ryanạ.Họcíthơn,vạchraranhgiới,hưởng thụnhữngnămtháng tươiđẹpnhấtđi,hệ thốngnày làmộtcỗmáy,mộtđốngphân,phânnữa,phânmãi.”

Ryancũngnhấcngườikhỏighế;có lẽviệcđứng lênsẽkhiếnbạn có thêm lợi thế khi tranh luận, kiểu như nghiêm túc và cómụcđíchhơn.

“Tớbiếtcậuchánnhưngkhôngviệcgìphải làmquá lênnhưthế.Chỉlànhữngđiểmsốngungốc…”

“Tớ không làm quá,” Alok ngồi xuống trở lại. “Và với tớ đókhôngchỉ lànhữngđiểmsốngungốc. Tớkhôngcóbốmẹ thunhậpđếmbằngđô lanhư cậu. Tớ vào trườngnàyhọc vớimộtmụcđích.Đểhọctốt,kiếmđượcviệctốtvàchămsócbốmẹtớ.Thếmàcậucoinóchảracáiđệchgì.”

LạithêmmộttừĐ;chắcAlokvẫncònđangbựclắm.

“Đừngcóđộngmộttílànóiđệch,”Ryannói.

“Tớ thích nói thì tớ cứ nói. Đó là vấn đề với cậu đấy Ryan.Chẳngaiđượcphépphảnđốicậuđiềugì.Cậuđềxuấtramộtthứ,Harimùquángnghetheovàthếlàcảbađứađềunhảyvào.Cậuchỉlàmộtthằngcôngtửđượcnuôngchiều.Mộtđứathíchgìlàm

nấymàchảnghĩgìđếnbạnbèxungquanh.”

“Cáigì?Cậunóicáigì?Rằng tớkhôngquan tâmđếnbạnbèá?”Ryannói.Dùgiọngcậuấyvẫngiữvẻhunghăng,nhưngtôiđểýthấyhaibàntaycậuấyđãbắtđầurunrun.

“Không, cậu chả quan tâm đến gì hết – học hành không,trườnghọckhông,bốmẹkhôngvàbạnbècũngkhông.Cậuchỉthíchchơibờichoxảlángthôi.”

“Nàycậuđiquágiớihạnrồinhé,”Ryancảnhcáo.

“Giờthìđếnlượttớvạchraranhgiới.Từgiờtrởđi,tớsẽkhônggiaoduvớicậunữa,quyếtđịnhcôngkhailuôn.”

Đếnmứcnàythìquárõ,Alokđangphảnứngquáđà.“Cậunóigìthế?”tôihỏi.

“Tớnóilàlàmđấy.Tớđãnghelờihaicậusuốtcảhọckỳđâmralàmbebéthếtmọithứrồi,”Aloknói.

“Thếcậuđịnhlàmgì?”

“Tớnóirồiđấy,tớkhôngchơivớiRyannữa.Từgiờtrởđi,tớsẽchơivớiVenkat.Cậuấyđãđồngýcho tớ tớihọcchung.Cậucóbiếtcậuấyđượcchínphẩynămkhông?”

Tôithấythậtkinhtởm.TrongcảcáikýtúcKumaonnàychẳngainóichuyệnvớiVenkatcả;chắcnếuđượclựachọnthìngaycậuấycókhicũngchẳngnóichuyệnvớibảnthânmình.Ừthìcậuấyđượcđiểmcao,nhưngcậuấygầnnhưchẳngphảilàconngười.Venkatthứcdậylúcbốngiờsánghằngngàyđểônbàiđượcthêmbốntiếngtrướcgiờlênlớp.Tốinàocũngdànhbatiếngtrongthưviện trướckhiăn tối.Rồi ăn tối xong, cậuấy lại lêngiườnghọctiếpmấytiếngnữatrướckhiđingủ.Làmgìcóaitrêntráiđấtnàymuốngiaoduvớingườinhưthế?

“Cậu bệnh hoạn quá Alok,” Ryan nói, “cậu chỉ là kẻ bệnhhoạn.”

TôitớikhoácvaiAlok;thầmcảmthấycậuấycầnsựanủitrongcơnbĩcựcnày.“ThôinàoAlok,bọnmìnhcóthểhọcnhiềuhơn…”

“ĐừngcóAloknàyAloknọvớitớnữađượckhông?”Alokhẩytay tôi ra, giọngnấc lên. “Đủ lắm rồi đấy,” cậunói, gươngmặtmếumáonhănnhúmlạiyhệtbamẹ.

Tôi thấycáigenedi truyềnnày thật thúvị; cógenenàođiềukhiểncáchkhóckhôngnhỉ?Hayđâylàđiệubộcậuấyhọcđượctrongquá trình trưởng thành?Có thểcảnhàAlokđãnhiều lầntúm tụm lại khóc cùngnhau; bamẹ con cậu ấy cùng rưng rứckhócbêncạnhôngbố,ngườivẫncókhảnăngrónranhữnggiọtlệtừmộtbênmắtbìnhthường.

“Cậukhônghiểuđượcrằngtớcòncónhiềutráchnhiệmphảigánhvác.Tớbắtbuộcphảihọctốtđểcònphụgiúpgiađình.Mộtnửalươngthángcủamẹtớđãtiêuvàotiềnthuốcthangchobốrồi.Đãnămnămrồibàchưamaynổimộtbộsarimớichomình,”Aloknghẹnngàotrongnướcmắt,vừanóivừaxìmũi.

Ryanngồixuống,ngạcnhiênquansátAlok.Cậuấycóthểchịuđựngđượcbịchửi“đệchmẹ”mườilầnmộtphút,nhưngkhóclóclại làmộtchiêukháchẳn.Vàaicóthểcãi lạiđượccái lý lẽnăm-năm-chưa-may-nổi-một-bộ-sari?Maymấybộmộtnămthìmớilàchuẩn?Tôichảbiết,vàchắcchắnRyancũngchịuchết.

“Cònchịtớphảiđi lấychồngnữa,”Aloktiếptục,“cảnhàđềutrông cậy vàomộtmình tớ. Các cậu chẳng hiểu nổi đâu. Ryanmuốnchơicờ,xemtivi,hưởngthụnhữngnămthángtuổitrẻcủacậuấy.Tớghétviệchưởngthụ.”

“Nếutớxinlỗithìcậucóthấyđỡhơnkhông?Ýtớlà,cậunóilý

lẽchảđâuvàođâu.Vàcáimớtráchnhiệmvớibốmẹnày–cậubiếtrõtớchảhiểuđượccòngì.”Ryandịuxuốngthấyrõ.

NhưngđiềunàylạiđẩyAloklênmộtnấccaohơn.“Chứcòngìnữa,cậuhiểuthếnàođược?Cậuđãbaogiờcóbốmẹđâu.”

“Tớđãcóchứ.Ýtớlàtớvẫncònbốmẹ.Nhưngtớkhôngngồikhóctutuvềhọ.”

“Vìcậukhôngyêuhọ.”

“Đúng,tớkhôngyêuhọ.Nhưngítratớkhôngkhócnhưmộtđứatrẻcon.”

“Cậuimđi!”Alokhétlênvàkhóctiếp.

“Cậulàmộtđứatrẻcon.Mộtđứatrẻconbéoúvàẽoợt.Xinlỗibéconẽoợtnhé,thôihãylaumũiđinào,”Ryanbắtđầucười.Hễkhông nghĩ ra gì để nói là cậu ấy lại cười phá lên như để lấpkhoảngtrống.

“Cậucâmđi…cậu…”Aloknói.

“Tớmuốnmẹeeeeeeeeeee,” Ryan bắt chước giọng điệu nấcnghẹncủaAlok.

“…câmđi,đồmồcôibịbỏrơi!”

Im lặngbao trùm.Vâng,đôikhingười ta thốt ranhữngđiềuquábebéttớimứcmọithứđềutắtngúm.NụcườitrênmôiRyanvụttắttrongmộtphầntriệugiây.Tôingồithẳngdậy,khôngrõtaimìnhnghecórõkhông.NgaycảAlokcũngnhậnrasựthayđổitrênkhuônmặtRyanvàđứngimnhưđá.Kéotheođólàhaimươigiâyđôngđặc,chậmrãi,dàidằngdặc.

“Mồcôi.Hari,cậuấygọitớlàđồmồcôi,”Ryannói.

Tôilặngim.Aloklặngim.

“Cậubiếnđi.ĐigặpVenkathoặcbất kỳđứa lỏi connào cậumuốn.Cuốnxéođi,”Ryannói.

“Tớchẳngcầncậuphảiđuổi.Hari?”Aloknói,giờđãthôikhóc.

“Ừ?”tôinói.

“Cậucóđivớitớkhông?”

“Điđâu?”

“CậumuốnđivớitớhayởvớiRyan?”

Saobấtcôngthếnhỉ.Tôicóliênquangìđếntrònàyđâu.Thếmàlạibịbắtphảichọnbạn.

“Phảirồi,đivớikẻkémtắmnàyđi,Hari,đimànắmtayanủinó.”

“Tớchẳngđiđâucả,”tôinói.

“Nghĩa là cậuchọnRyan,”Aloknóivớigiọngđiệucủakẻbạitrận.

“Tớchẳngchọnai.Cậumớilàngườimuốnđi.Cậuthíchgìthìcứlàmđi,”tôinói,cảmthấykinhtởmvớicảhaiđứanày.

Thế rồi không ai nói câu gì nữa. Alok đứng dậy và rời khỏiphòng.Ryanvậnhếtsứcdậpcửaphòng.Chỉ làmộthànhđộnghoàn toànmang tínhẩndụ, vì chúng tôi vốnchảbaogiờđóngcửaphòngmình.

“Cậuxemcậuấylàmgìrồiđấy.Thếmàlạicòncứnghĩcậusẽđitheo,ha!”Ryannói.

“Đệchmẹcậu,”tôinói.

ChỉngaysauđótôiđigặpNeha,dùtôiđãngántậncổcáiquánkemđócùngvịkemdâungọt lừđếnphátbệnh.Nehavẫnxinhđẹpbácháy,nhưngtôichẳngcóbụngdạnàotángẫuvớicô.Sự

thựclàtôichẳngmuốntròchuyệnvớibấtcứai.

“Cóchuyệngìthế?”

“Ainóilàcóchuyện?”tôinói.Nếumuốn,tôicóthểlàmmìnhlàmmẩyraphết.

“Nhìnmặtanh làđủbiết. Thế cómuốnkể choemnghehaykhôngđây?”

Congáilàthếđấy.Dùhọcónhỏbébằngmộtnửabạn,nhưngmộtkhihọbiếtbạnthíchhọ,họsẽthahồralệnhchobạnlàmđủthứ.Côấynghĩcôấylàaichứ?

“Chẳngcóchuyệngìđâu.”

Côbènđưataylênvaitôi,vàsựkiêuhãnhtrongtôitanchảynhanhcònhơnlykem;cứnhưnhữngconbọuámtrongngườitôivừabịxịtBaygon.

“HaithằngAlokvớiRyanchếtgiẫmấymà,Neha.”

“Từvớichảngữ!”

“Xin lỗi, ý anh làbạnanh,hai đứabạn chí cốt, cãi nhaumộttrậntungtóevàgiờbộbađãbịtanđànxẻnghérồi.”

“Cãinhauvềgì?”

“Vềđiểmsố.Alokđổ lỗichoRyanđãkhiếncảnhómănđiểmkém.”

“Thậtà,kémlàbaonhiêu?”

Tôikểvềmớđiểmnămphẩycủacảbọn.

“Chếttiệt,gìcơ,nămphẩyà?”côhỏi.

“Từvớichảngữ!”tôinói,

“Ôixinlỗi.Ýemlàthếthìthấpthật,sovớimặtbằngđạihọc.”

Đấybạnthấychưa.MộtkhibạntiếtlộđiểmGPAởIITcủabạn,thìainấyđềumuốnnêuquanđiểmcủamìnhvềđiểmsốđóvàvềbạn,ngaycảkhiđólàmộtsinhviênthiếtkếthờitrang.

“Anhbiết,”tôinói,“nhưngđókhôngphảilýdoanhchán.Màlàcáitrườngnày.Anhghétnó.”

Nehacườigiòngiã.Tôiđãbảovớibạn làcôấycó lúchơidởngườimàlị.“Thếthìcógìmàbuồncười?”tôithấykhóchịu.

“Chẳngcógì.Chỉlàbaonhiêungườisốngchếtmuốnvàomàchẳngđượcấy.”

“Anh biết, nhưng vẫn chán quá. Anh phải học một núi bài,điểmsốthìlệtsệt,bạnbèthìrơirụnghết.”

“VậylàAlokmuốncàybừavànhậphộivớianhchàngchuyêngiacàybừa,”côtómtắtlạisựkiệnsaukhinghetôikểtườngtận,“nhưngsaoanhlạichọnRyan?”

“Anhcóchọnđâu,Alokbỏđithìcó,”tôiđínhchính.

“Giờanhđịnhlàmgì?”

Tôinhúnvai.

“Anhbiếtkhông,hồisinhviênbốemđạt10tuyệtđốiđấy.”

“Ôngấytừnglàsinhviênà?”TôichưabaogiờcóýniệmđặtCherianvàobấtkỳvịtrínàothấpkémhoặctrẻtrunghơn.

“Vâng,thủkhoađấy.Chắchẳnôngsẽchẳngvuinổiđâunếubiếtemđangcặpkèvớimộtanhchàngnămphẩy,”cônhínhảnh.

“Thếragiờemcũngmuốnthôinóichuyệnvớianhhả,”tôinói.

“Ngốcạ,emđùađấy,”côcườilớn.Saolúcnàocôấycũngtựđùatựcườithếnàynhỉ?

“Saocũngđược.”

“Lạiđây,”côgọi,đậptayvàoghếngồibêncạnh.

“Sao?”

“Thìcứlạiđây.”

Nhưmộtconthúcưngđãquahuấn luyện,tôiđứngdậykhỏighếđốidiệnvàtớingồicạnhcô;nhữngcôgáixinhbaogiờcũngcó phép hóa thân thànhMẹMary để biến người ta thành conchiênngoanđạo.

Cônắmlấytaytôi,quaysangvànói.“Emthíchanhchàngnămphẩynày,”rồithơmlênmátôi.

“Một,hai,ba,bốn,năm,”côvừađếmvừahônchụtlênmábênphải của tôi. “Thấy chưa, giờ thì mọi chuyện không quá tồi tệđúngkhông.”

Chếttiệt,tôilạitanchảyramấtrồi.“Anhthơmemlạicóđượckhông?”

“Không,emlàmgìcóđiểmGPA,”côchỉravấnđề.

Tôi yêu tất cả những ai không có điểm GPA. Tôi yêu tất cảnhữngaikhônghọcởIIT.Tôikhôngmuốnquaylạitrườngnữa,vàtựhỏicókhinàomìnhđượcởlạitiệmkemnàylàmviệckhông,cả ngày làm kem ốc quế và không phải mảy may lo lắng tớitrườnglớp,bàivở,điểmsố,cùngvớinhữngmàncãilộncủaAlok-Ryan.

“Mìnhđixemphimnhé,thứBảytuầnsauthếnào?”

“Đượcluôn,”tôichuirakhỏigiấcmơlàmviệcởtiệmkem.

“Tuyệt.Emphảiđiđây.Emsẽđónanhởtiệmnàylúchaigiờchiều.Mìnhđixemsuấtphimchiềunhé,”cônóirồichạybiến.

Tôi đợi năm phút, đọc lại danh sách nămmón kemđặc biệt

trongngàyvànămchiếchôncủacô.Xéttheocáchnàođó,điểmnămphẩycủatôiđãđượcbùđắpthỏađáng.

TôichỉướcgìđiểmGPAcủamìnhcaohơnđểđượcnhậnnhiềunụcườithơmmùikemhơnnữa!

B

Chương7Aloklêntiếng

éo,mítướt,thợcày,phảnbạn,ẽoợt,đólànhữnghìnhảnhcủatôi trongmắtcácbạn.Chắchẳncácbạnnghĩvề tôinhưmột

đứabékhôngchịulớn,mộtthầnđồngbấtdiệtchỉmuốnkhoesổliênlạc chói sáng cho bốmẹ hết năm này qua năm khác. Các bạn cóquyềnphánxéttôithoảimái,phánxétthóicacẩmvìđiểmsốcủatôi,việctôibỏnhóm,việctôingầnngạikhôngmuốncắtđứtsợidâyrốnchăngngangcảDelhi,nối suốt từRohiniColony tớikhuônviên IIT,gắnkếttôivớimẹtôi.

Nhưngxincácbạnchotôicơhộiđượcnóivàilờitheocáchcủatôi,vâng,vìtôilàAlokGupta,vàHoàngthượngHariđãđồngýđểdànhmộtkhoảngtíhonnàychotôiđượcbàytỏnỗilòng.Nhưngtrướckhibàytỏ,tôisẽkểchocácbạnmộtcâuchuyện.

Ngàyxửangàyxưa,cómộtcậubésốngtrongmộtgiađìnhdướimứctrunglưuởngoạiôDelhi.TahãygọicậubénàylàKémTắm–đểchodễtheodõi–ngườicócảbốmẹlàmgiáoviên,bốdạyvẽcònmẹdạysinhvật.KémTắm lớn lên trongmộtngôinhàgiảndị trànngậpsáchvởvàvảivẽ,vàđượchọcvẽtrướckhihọcbuộcdâygiày.KémTắmhọckháđược (nhờcóhaibậcgiáoviênkèmcặp tạigia),nhưngniềmđammêlớnnhấtcủacậulạilàhộihọa.KémTắmthamgiatấtcảnhữngcuộcthivẽởlứatuổicủamình,vàhầunhưlầnnàocũnggiậtgiải.Cácgiảithưởngliêntụcđượcgặthái–vàsaukhiđãdùnghàngtábộbútvàmàuvẽ,cácbộthưphápvàphiếugiảmgiáđồvẽ,cóthểthấyrõKémTắmcónăngkhiếuhộihọatrêntrungbình.Cậubémuốntrởthànhhọasĩ,vàtấtnhiên,đâylàmộtgiấcmơngốc

nghếch.BởiởẤnĐộ,chỉcóđủcơhộisốngsótchomộthaihọasĩđãngấpnghéngưỡngchínchụctuổiđời(hoặchơnthế,đãyênnghỉvĩnhhằng).NhưngKémTắmchẳngquantâm,cậuđinhninhmìnhsẽđạtđượcmụctiêuvàsẽkhônggìcóthểcảntrởđượccậu.

Nhưngđúngnhững lúcnhưthếthìynhưrằngcuộcsốngsẽgiởtròvớibạn.Đúngcái lúcbạncảmthấymìnhđãvạchhếtđườngđinướcbướcđượcchomình.BốcủaKémTắmkiếmđượcmộtviệclàmxịnchuyênsơntranhtường,côngviệcđầutiênđượctrảlươngthỏađáng.Côngviệcyêucầuôngphải sơn trầnhàng langcủamột tòanhàgiáodục.Tranhtườngbaogiờcũngkhósơn,vàsơntrầnlàmộtviệc cực kỳ gian khó. Người ta xây những giàn giáo bằng tre đểngườinghệsĩnằmngửalênmàlàmviệc,hyvọngsẽkiếntạođượcmột tuyệt phẩm để đời sẽ khiến cả thế giới phải ngửa cổ lênmàchămchúngắmnhìn.

NhưnglầnduynhấtngườitangửacổlênnhìnbốKémTắmlàkhiôngsắpngãxuốngtừgiàngiáo,mườimétcáchsàn,vàainấyđềunháonhàochạyđểkhỏibịôngngãvàongười.

Liệtnửangườibênphải,bácsĩphán.MộtnửangườibốKémTắmcoinhưmất, nhưngquan trọnghơn, toànbộ lươngbổng củaôngcũngđitongbởibàntayphảiđểhànhnghềvẽđãliệt,vàthếlàgiấcmơcủaKémTắmcũngđitongluôn.

BốKémTắmraviện,nằmtrêngiườngnhàsuốtmườinămròng.Bênmắtcòn tốt thỉnh thoảng lạiứa lệ,vàniềmtủihậnkhôngbaogiờđượcvẽnữađãmangtớihếtcơnnhiễmtrùngnàytớicơnnhiễmtrùngkhác.

Chẳngbaolâusau,nhữnglọsơnvẽtrongnhàđượcthaythếbằngnhững lọ thuốc.Vì chẳngcó tiền thuêhộ lý tư,nênKémTắmđượcgiaonhiệm vụđó khimới học lớpbảy. Từđó trởđi, cứ tanhọc làngàynàocậucũngvềngồibêngiườngbố.

Cậutiếptụcvẽtrongmộtquãngthờigiannữa,nhưngsauđócậunhậnrangayrằnggiađìnhmìnhcần tiềnhơn làcần tranhphongcảnh.IIT,trườngđạihọcdanhtiếngnhấtnướccóthểgiốngnhưđảmbảođượcmộttươnglaitươisáng,đãlọtvàomắtxanhcậubé.Vâng,trởthànhkỹsưlàcáchduynhấtđểkéogiađìnhrakhỏiđóinghèo.

MẹKémTắmvẫnthườngkhócmỗiđêm.Nhưngbàkhôngthểbỏcuộc.Bàphảitiếptụcđidạyvềhệthốngtiêuhóa,nộitiếtvàsinhsảnnămnàyquanămkhácđểtrangtrảichogiađình.

“Sẽcómộtngàygiađìnhmìnhthoátnghèo,”KémTắmtựthềvớibảnthânmìnhkhicậugiúpbốtrởmìnhgiữađêmkhuyakhithứcônbàivềròngrọc,từtrườngvàvitíchphânđểluyệnthivàoIIT.Tronghainăm liền,KémTắmkhôngbước rakhỏinhà trừphiđể tới lớp,nêncậutăngmườilămcânvàcóthóiquenlẩmnhẩmtínhtoánmỗikhilauvếtthươngchobố.

Và rồimộtngàynọcậuđã làmnênchuyện.Cậuđãđỗ IIT.Khỏiphảinóimẹcậuvàmột-nửa-bốcậuđãvuisướngthếnào.Vâng,chỉthêmbốnnămrènluyệnnữathôilàcậucóthểgiảiphóngcảnhà.ĐólàkhicậugặpRyanvàHari.Vàrồi,đểduytrìtìnhbạnvớihọ,cậuđãđánhrớtđiểmsốcủamìnhxuốnghàngthấpnhấtkhóa.

Ryan, chàng trai luôn sống trong hiện tại, có ai là khôngmuốnđượcnhưcậuấy?Nhàgiàu,bảnhtrai,đủthôngminhđểđỗIIT,đủcườngtrángđểchơithểthaotốt,vàđủvuitínhđểluônthuhútbạnbè. Ryan làmột căn bệnh truyền nhiễm, và Hari làmột nạn nhânđiểnhìnhcủacănbệnhấy.NếuRyanmuốnthứgì,Harisẽđưachocậuấythứđó.Thếnên,nếuRyankhôngmuốnhọc,Harisẽgậpsáchlại.NếuRyannghĩGPAchẳngquantrọng,Harisẽkhôngbậntâmtớiđiểmsốnữa.RyanlàngườithổisáothànhHamelin…

Tôicònnhớcólầntớinhàtôi,cậuấyđãgiúpkhiêngbốtôilênđểđưaracángcấpcứu.Chínhcậuấylàngườiđãtranhluậnvớinhân

viênbệnhviệnđể lấychobố tôigiường tốt; rồiởđó tới tậnbagiờsáng.Vâng,Ryanlàngườitốt,cậuấyrất,rấttốt.ChứcóaikhôngtốtmàlạiđiđậpchaiCokeđểbảovệbạnđồngkhóa?Haychẳngsợlàmhỏngxemáycủamìnhkhichấtlênđótậnbangười,màtrongđócóhaiđứamôngto?

NhưngRyankhôngchỉcóvậy.Chẳnghạn,bạncóbiếtrằngbốmẹcậu ấy gửi thư cho cậu ấy hai tuần một lần? Bạn có biết cậu ấykhôngbaogiờphúcđápmộtlánào?Vâng,cậuấysẽkểvớibạnrằngcậuấykhôngyêuhọnàynọ.Nhưngsựthậtlà,cậuấycẩnthậngiữtừngláthưmộttrongmộttậphồsơ.Khicậuấyởtrongphòngmộtmìnhbuổiđêm,cậuấythườngmởthưrađọcđiđọclại.Ýtôilà,nếucậuấylàmộtkẻhayho,thìítnhấtsaokhôngtrảlờithưvàilần?Vàsao cậuấy cứphảiđọcđi đọc lại nhữngbức thưấy? Tôi luônbiếtchắcRyancóvấnđề,nhưngHarilàmộtkẻmùquáng.

Bạn thấy chưa,mặcdù tôi nghĩ tôi đã phầnnàohiểuđược conngười của Ryan, nhưng với Hari thì tôi chả thể hiểu thế quái nàođược.Ý tôi là,đúng theonghĩađen thì cậuấygiốnghệt tôi –bìnhthường, chẳng có gì đáng thu hút, béo ú, và đần. Nhưng cậu ấymuốn trở thànhmột con người khác –một người chịu chơi, khônngoan,vàsắcsảonhưRyan.Nhưngsâuthẳmbêntrong,cậuấyluônbiếtđiềuđólàkhôngthể.Cậuấysẽvĩnhviễnlàđứatrẻthiếutựtin,kẻhóađámỗikhibịvấnđáp.Nhữngkẻkhôngsànhđiệusẽkhôngbaogiờtrởnênsànhđiệu.Nếunhưcậuấychịuchấpnhậnđiềuđó,cậuấysẽcóthểsuynghĩmộtcáchsángsuốt.Nhưngcậuấychẳngchịuchấpnhậnsựthật,thếnêncậuấymớithamgiaChiếndịchQuảlắc.

Khimới táchnhóm, tôi cònhoàinghi khôngbiếtmìnhđãquyếtđịnhđúngchưa.NhưngsauChiếndịchQuảlắcthìtôilạinghĩchưachắcviệcmìnhquaylạinhómđãlàđiềutốt.Màcuộcsốnglàvậy.Cứ

đúngkhibạncảmthấymìnhđãvạchhếtđườngđinướcbướcđượcchomình,thìynhưrằngcuộcsốngsẽgiởtròvớibạn.

T

Chương8Mộtnămsau

ôibiết365ngàyđãtrôiquakểtừkhiAloktáchnhómvìhômnayđúng làngàyniêmyếtkếtquảhọckỳba.Chẳngcógì

thayđổi;vẫnlànămphẩymấy,vẫnlàmộtvếtxămđạidiệnchocánhânbạnởxãhộiIITnày.Ryanvàtôivàotrườngxemkếtquả,nhưngđóchỉlàngẫunhiên,vìlýdochínhlàchúngtôimuốnleolênnóchọcviệnchơi.

Tôikhôngnhớrõ lầnđầuchúng tôipháthiện rasân thượngnàylàkhinào,nhưngchắclàngaysaukhichúngtôitậptànhhútcầnsa,nghĩalàngaysaukhichúngtôibắtđầunốcvodka,nghĩalàngay saukhi chúng tôimonmennghenhạcPink Floyd.PinkFloyd,vodka,cầnsavànóchọcviện;rốtcuộcthìchúngtôiđãtìmranhữngthứđángsốngtrongcuộcđờinày,nhữngthứgiúpchochúng tôi chịuđựngđượcquãng thờigianở IIT, đặcbiệt là vớinhữngkẻnămphẩymấy.

Tòahọcviệnsừngsữngchíntầng;bạnphảileocầuthangmáinằmkhuấttrêntầngchínđểlênsânthượng.Cửarasânthượngcó lắpmột chiếckhóacũ,nhưngmay thay cái chốt còncổ lỗ sĩhơn.Ryanchỉtốnbaphútđểdùngtuốcnơvíttháocáichốtgỉsét,vàthếlàchúngtôibướclênchíntầngmây,điểmcaonhấtkhuônviên.Mặtsânthượngbêtôngtrầntrụi,thôráp,vàkhôngcólancan,hầunhưtrốngtrải,chỉ trừthápchuônghọcviệnởmộtvàichảoăngtenhỗtrợchomạnglướimáytínhvàtruyềnthôngbêndưới.Khitối trời,chỉcónhữngngôisaobêntrên làkhôngchìmtrongbóngtối.Nếubạnđứngtrênnócnhìnxuốngdưới,bạnsẽ

thấy những cột đèn đường trong khuôn viên, và Kumaon cùngnhữngkýtúckhácmờxacáchchừngmộtcâysố.

Ryan lần lượt đặt chai vodka, đồ nghề hút hít và chiếc máyWalkmanbéxíuxuốngchânmộtcáchthuầnthục,vìcứhaituầnchúngtôilạilênđâymộtlần.

Haiđứanằmngửatrênsànsânthượngvẫncònấmnóngsaumộtngàyphơinắng.Ryanđưachotôimộtbêntainghe,chìamộtmồithuốcchotôi,vàđặtchaivodkaởgiữa.Nhấpmộtngụm,hítmộthơi,nhấpmộtngụm, tuabăng lại,nhấnnút stop rồi lại ấnnútplay.

Lờinhạcbao trùmhaiđứa, và chúng tôi cảm thấynhưmìnhđang bay lên trời trong lúc bầu trời cũng đồng thời hạ cánhxuống.

“CậuthấycáibọntrẻconcảngàyhômnaycứkêugàovìbacáiđiểmGPArồiđấy,”Ryanthảmộtvòngkhóilêntrời.

Tôi nghĩ khói làmột thứ rất đẹp; không trọng lượng, khônghìnhthù,thoạtnhìnkhimớiđượcthổikhỏimiệngthìtưởngnhưchẳngcónộilựcgì,nhưngthựcralạibắtnguồntừtậnbêntrongta, và bay vượt lên trên tất cả chúng ta. Chết, tôi lại lảmnhảmnghệvớichảthuật,đấy,tạiđiếucầnsacả.

“Ừ, tớ thấy chứ. Tớ còn thấy cái cáchbọnnónhìnbọnmìnhnữa,”tôinói.

“Nhưthếnào?”

“Nhưkiểumuốnnóibọnmàyởđâylàmgì?CáiloạiGPAphọtphẹtnhưbọnmàythìởđâychỉlàmchậtchỗmọingười.”

“Kệxácbọnnó,”Ryannói,nhữngtừngữsâusắccủamộtbậcthôngthái.

“Nhưngcũngkhôngsai,”tôinói,“bọnmìnhhọcởđâychảđểlàmgì…”

“Đươngnhiênlàcóchứ.Mìnhlànhữngkẻdướitrungbình.”

“Thìsao?”

“Thì phải cómình thì bọnnómới được trên trungbình chứ.Mìnhlànhữngkẻmanghạnhphúctớichomọingười.”

“Quáđúng,”tôitánthành.

“Nhưngtớchẳngbựcvìbọnsinhviên,màbựcmấyôngthầycơ.”

“Cậuámchỉmônthiếtkếà?”

“Ừ,ôngthầyBhatia.Cậucũngngồiđócòngì?Tớphátbiểuýtưởng thiếtkếcầu treo, lão rấtphấnkhíchvàbảo tớvềvẽbảnthiếtkếnộpđiđể lãogiúpsắpxếpmộtdựánthựctậpđặcbiệtchotớ.NhưngrồisauđólãolạihỏitêntớvàđitraxemGPAcủatớlàbaonhiêu,rồigọitớlênvàbảohãyquêncáibảnvẽvàdựánthựctậpđi.Cậucótưởngtượngnổicáilãodơdáyấykhông?”

Mỗi đứa đã hút hếtmộtmồi. Ryan ngồi dậy cuốn thêmmồinữa,nghiềnmạnhcầnsavớithuốclánhưthểchúnglànộitạnggiáosưBhatia.

“Kệxáclãođi,”tôitrảlạilờikhuyênthôngtháichoRyan.

Trờidầnđenkịt,chúngtôirótthêmhailyrượu.

“Ừ,kệxáctấtcảcácôngthầy,”Ryannói.

“Ừ.Cóđiều thầyVeerakhôngđếnnỗinào.”Veera làgiáosưmônCơhọcChấtlỏng.

“Ừ, trừ ông ấy ra. Nhưng tớ nghe nói ông thầy tệ nhất vẫnchưaxuấthiệnđâu,”Ryanchâmlửamồithứhai.

“Ai?”Tôilưỡnglựkhôngbiếtcónênhútthêm.SứcchịuthuốccủaRyancaohơntôinhiều,cậuấychắccóthểăncầnsatrừbữa,nhưngtôiđãthấyphêphêrồi,ngườibắtđầulânglângnhưlôngvũ; lại thêmnằmtrênnàykhiến tôi thấynhưmìnhđang trôi lơlửngbêntrêncảthếgiới.Kệxáccácôngthầy,đámsinhviênvàtấtcảcácbàitậpthiếtkế.

“ThầyCherian.”

“BốcủaNehaá?”tôihỏi,hơitỉnhlại.

“Ừ. Bọnnóbảoôngnày là nỗi kinhhoàng. Vì ông ấy vốn làtrưởngkhoa,vàrấtđộctàivớitấtcảcácôngthầykhácvàlũsinhviên.”

TôibiếtbốNehađúnglàkẻđộctài,ítnhấtlàvớicongáimình.“Aibảocậuthế?”

“Ôichảailạgì,cậuhỏibấtkỳđứamacũnàothìsẽrõ.NhưnglàAnuragkểchotớđấy.”

“Thếbaogiờlãođộctàisẽdạymình?”

“Nămsau.Lãogiảngnămbamà,”Ryannói.

“Thếthìcònxa.Đưatớmộtmồinữa.”

Vẫncòntớitậnhainămnữamớirờikhỏinơinày.Vàôngthầytệnhấtvẫnchưaxuấthiện.Tôixứngđángđượcmộtmồinữa.

“Đây,” Ryan nói, đưa tôi điếu thuốc cuốn tay. Cậu ấy làmộtchiếnhữutốt,biếtcuốnthuốcchobạnbè.

“Màthôi,tớchẳngmuốnnóichuyệnđiểmsốhaythầycônữa.Nóigìkhácđi,”tôinói.

Ryanimlặng,chắclàđangkiếmchủđềkhác.

“Côemcủacậusaorồi?”cậuấyhỏisaukhiđộngnãohaimươi

giây.

Đó làcáchRyangọiNeha.Cậuấykhôngbaogiờgọi tênthậtcủacô,nhưthểviệccôấylà“côemcủatôi”thìquantrọnghơnviệccôấylàNehahaysaoấy.

“Neharấttuyệt.Tuầnsaubọntớđixemphim.”

“Thếhaiđứacậunghiêmtúcrồichứ?”

“Nghiêmtúcvềcáigì?”

“Khôngbiết,nhưcậuyêucôemchẳnghạn?”

“Tớchảbiết.”

Đànôngnóichuyệnquanhệnhưvậyđấy.Chẳngaibiếtrõcáigì–kểcảngườihỏilẫnngườitrảlời.

“Côấynóigìrồi?”

“Thìcậubiếtcôấyđấy.Thayđổinhưchongchóng.Lúcthìvuivẻnắm tay tớ, đi xemphim thì thânmật.Nhưng cứ lúcnào tớđịnhlàmgìlàlạingăntớlạivàgiảnggiảiđủđiềuvềviệccôấylàconnhàgiagiáovàtớphảihọccáchcưxử.”

“Thếcậu làmgì?Cậu là thằngkhốn, tớbiết thừa.”Ryancườiphálên.Kệxáccậuấy.Bạnthânlàthếđấy,họcứthíchphánxéttrướckhinghebạnphântrần.

“Tớ chẳng làmgì. Ý tớ là,bọn tớ cònchưahônnhaunữacơmà.Tớvớicôấygặpnhauđãhaichụclần,nhưnglầnnàotớcũngbịđẩyra.Côấycònnghĩracáiluậtkhông-được-sờ-từ-khuỷu-tay-trở-xuống.”

“Nghecóvẻlàmộtcôgáingoanđấychứ.Cậuthậtmaymắn.”

“Kệxácngoan.Tớchảmuốngáingoan.”

Thậtđấy,gáingoanthậtbuồntẻ.Họkhôngcuốnmồichobạn,

họkhôngchobạnhôn.

“Thếthìnóivớicôấyđi.Bảocôấyphảinghịchngợmlên.Tớchắcchắncôấycũngmuốntrởnênhưhỏngmộtchút,”Ryannói.

“Cậuđiênà.Côấylàcongái;congáicóbaogiờmuốnhưhỏngđâu.”

“Cóchứ.Chỉlàmuốníthơnbọnmìnhmộtchútthôi.”

TôikhôngthểtưởngtượngđượcNehalạimuốnlàmcáiviệctôimuốnlàmvớicô.“Tớchẳngtincậu.Cậucóbạngáibaogiờchưamànói?”tôihỏi.

“Thếthìđừngtin.Màthôi,nóivềphụnữđủrồi.Đếngiờlàmmộtlynữavàmộtcuộnbăngnữa,”Ryannói.

Ryanchẳngbaogiờnóinhiềuvềbảnthân.Cóđôikhitôitựhỏikhôngbiếtcậucóđồngtínhkhông.Nhưngkhôngphải,vìnếuthếtôiđãbiếtrồi.Tôilạichảnhưsốngcùngnhàvớicậuấycòngì,vàtrừkhicậuấycoitôilàđồđuiquèmẻsứt,thìtôiítracũngphảinhậnraphầnnàochứ.Nhưngcậuấykhôngphảivậy,vìkhixemphimthìcậuấycũngngắmdiễnviênnữ,vàhuýtgiótheomấycônàngtrênphố.Cólẽphầnlớnthờigiancậuấychỉkhôngcóhứngvớiphụnữthôi.

Cậuấy thaymộtcuộnPinkFloydkhác.Tôi thấychai rượuđãvơi, và Ryan lục túi kiếm nốt mồi thuốc cuối cùng trong ngày.Vầng trăngbánnguyệt treo cao,nhữngvì saonhỏxíu lấp lánhnhìnxuốngchúngtôinhưbọnsinhviêncóđiểmGPAcaohơn.

BạncótừngngheFloydchưa?Khôngnhữnglàmộtbannhạcbácháy,màsaumỗilyrượulạicàngnghecàngthấyhay,cứnhưthểhọviếtnhạcdànhriêngchochấtcồnvậy.Nhưlàbánhgốiđivớitươngớthoaquả,bánhgạođivớixốtsambhar,hayxúpđậuđivớicơmđộnđậu,Floydvàvodkalàmộtcặpởđẳngcấpriêng

biệt.

“Cậucóbiếtngàyhômnaykhiếntớliêntưởngtớigìkhông?”Ryanhỏi.

“Gì?”

“Ngàycôngbốkếtquảhọckỳđầutiên.Cậunhớchứ?”

“Ừnhớchứ.Lầnđầuănnămphẩy.”

“Vàsauđónữachứ.”

“Gì?”

“Béobỏbọnmình.”

RyanvẫngọicậuấylàBéo,vàtừnàykhákỳthị,nhưngnólạiluônđi với vẻhàihước.Tôibiết suốtmộtnămquaRyankhôngnóivớiAlokmộtlờinào,vàcũngkhôngchotôinóichuyệnvớicậuấyluôn.“Đừnggặpcậuấy.Cậuấyđãbỏbọnmình,”Ryannói,vàtôibiếtcậuấysẽdỗimộttrậnratrònếutôikhôngnghetheo.

“SaohômnaycậulạinghĩtớiAlok?”tôihỏi,ngócđầulênxemcònbaonhiêurượu.RõràngRyanđãuốngkhakháthìmớinóitớichuyệnnày.

“Tớvẫnnghĩtớicậuấythườngxuyên,chỉlàhômnaymớinhắctớithôi.”

Ryan đang ở trong trạng thái trầm tư sâu lắng. Cần sa vàvodkađãhòaquyệnởmứcđộcựcđạirồi.

“Kệxáccậuấy,”tôiđáp,khibàinhạcđangphátđếnmấycâutôithíchnhất.

“Khôngbiếtbâygiờcậuấyđanglàmgìnhỉ?”

“Ai?”tôihỏi.“Aloká?”

Ryangậtđầu.

“Chắc làcàybừavớiVenkat thôi.Tớnghebảogiờcậuấy lênsáuphẩymấyrồi,”tôinói.

“CậubiếtkhôngHari,Alokđãlàmđúngđấy.”

“Ừ,đúngquácòngì.”

“Không,tớnóinghiêmchỉnhđấy.Lẽracậucũngnênbỏtớ.Tớkhôngảnhhưởngtốtđếncậu.”

Giờ thì chuyện gì đang xảy ra thế này. Tôi phải hy sinh bảnnhạchayđểdỗdànhRyanà?Tôicóhailựachọn:mộtlàbảocậuấy ngậmmiệng và thưởng thức nhạc đi, hai là làmnhư cậu ấymuốn.

“SaothếRyan?Thấykhôngthoảimáià?”

“Không,chẳngsaocả.Lẽ racậunênbỏ tớ.Tấtcảmọingườiđềubỏtớ.Chắcđólàđiềunênlàm.”

“Hả?”

“Đúngthếđấy.Bố,mẹ,Alok…tấtcả.”

“ĐừngcónãonềthếRyan,hãythưởngthứcđêmnayđi.”

“CậucónghĩBéođãđúngkhông?Cậucónghĩtớkhôngquantâmgìtớicậuấykhông?”Ryancậtvấn.

Tôi ghét bị người khác ép khẳng định điều gì, bạn chẳng cócáchnàokhácngoàinóicứng.

“KhôngRyan,Alokđãsai.Sẽcóngàycậuấynhậnra.Giờ thìnhắmmắtlạivàthảlỏngngườiđi,”tôikhuyên.

Tôinhắmmắtlại.Cầnsavàvodkagiờđãkiểmsoáthoàntoànhệ thầnkinh tôi,khiến tôinhìn thấynhữnggìmìnhmuốnthấy.TôithấyNehangồikếbên,mỉmcườivàômtôi.Tóccô,đặcbiệtlà

lọntócmềmbuôngxõaấy,phớtquatôi.Gươngmặttròntrịacủacônhìnnhưmặttrăng,haylàtôiđangngắmmặttrăngthậtnhỉ?Thậtkỳlạ,vàcầnsađangđiềukhiểntôi,nhưngtôilạimuốnđượcnó điều khiển. Tôi thả chomình tự trôi, cho tới khi Ryan chenngang.

“Cậu có biết điều hay ho nhất trên sân thượng này là gìkhông?”Cậuấyđứngdậynhìnxuốngtôi.

“Làchẳngaibiếtbọnmìnhởđây.”

“Không.Làviệctaluôncómộtlựachọn.”

“Lựachọngì.”

“Tacóthểnhảyxuốngvàkếtthúcmọithứ.”

“ImngayđiRyan.”Tôingồidậy.

“Tớnóinghiêmchỉnh.Họcóthể làmbấtcứthứgì,nhưngtớvẫnkiểmsoátđượcnhữnglựachọncủamình.”

“Ryancậusayquárồiđấy.Tớmuốnvềphòngrồi,”tôitỉnhhẳn.Cóđôikhitamuốnmìnhkhônngoanra.

VìthầyVeera,trongkỳbốn,chúngtôikhôngbỏmộtlớpCơhọcChấtlỏngnào.Vàvìlớpđượcxếpgiờbuổitrưa,vừalúcchúngtôiđãngủdậy.GiáosưVeeracóphongcáchrấtriêng,bởithầytrẻhơncác thầykhác tới cảhai chục tuổi.Chưađầybamươi, thầymặcquầnbòáophôngcóinphùhiệunhữngtrườngđạihọcMỹmàthầytốtnghiệp–tổngcộnglànămtrường,toàntrườngđỉnhcả -MIT, Cornell, Princeton, vân vân… và thầy đều có áo đồngphụccủamỗi trường.Khiđidạy thầycònmangtheochiếcmáynghenhạccánhân,vàdạyxongthầyluônđeotainghetrướckhibướcrakhỏilớp.Đámsinhviênkháonhaurằngthầyvừamớivàobiênchế,vàlẽrakhôngđượcphépđảmnhiệmhẳnmộtbộmôn

sớmthếnày.Cóđiều,ônggiáomàthầytừngtrợgiảngbịđộtquỵhaysaođó,nênthầyVeerađượctiếpquảnlớpchúngtôi.

“Xinchàocả lớp,” thầyVeerabướcvào, rồichìamộthộpkẹocao sumời đám sinh viên bàn đầu. Đám bàn đầu vốn toàn làhạngcàybừachuyênnghiệp,rặtchínphẩycả,nênpháthoảngcảlên.Đámđókhôngdámnhận,vậylàthầynhúnvai,vỗmộtviênvàomiệngrồiquaylênbảng.

“Dòngchảyrối,”thầyviếtbằngchữtronglênbảng.

“Trongnămbàiđầu,tađãnghiêncứunhữngdòngchảyđơngiảngọilàdòngchảytầng.Hìnhvàhướngcủacácdòngnàyđềurấtdễxácđịnhdựavàocáccôngthứcvàphươngtrình.Cáccậubiếtphươngtrìnhnàochứnhỉ?”

Thầy nhìn quanh lớp tìm câu trả lời. Không giống các thầykhác,thầykhôngchỉnhìnvàobànđầu.Thựcra,thầycònhaychútrọngvàophía cuối lớp. “Được rồi, tôi sẽkhôngchỉhỏi các cậumọtsách.Tôimuốnhỏicáccậusànhđiệuởcuốilớpkiakìa.”

Ryan và tôi là những kẻ ngồi cuối lớp mãn tính; khuất mắttrôngcoi,đâylàvịtríphòngthủtốtnhấtvớinhữngkẻnămphẩy,nhưngthầyVeerachẳngquantâm.

“Ryan,hãynóixem,phươngtrìnhchủđạomiêutảdòngchảytầnglàgì?”

“Emáthưathầy?”Ryanngạcnhiênkhithấycómộtôngthầythuộccảtênmình.

“Phải,làcậuđấyRyan.Tôibiếtcậubiếtcâutrảlời.”

“PhươngtrìnhNavier-Stokesạ.”

“Đúngrồi,cậucómuốnviếtlênbảngchocảlớpxemkhông?”

Ryanchạylênbảng,đámchínphẩybànđầucườimỉakhithấy

cókẻnămphẩymuốnxâydựngbài.NhưngphươngtrìnhRyanviết rất chínhxác; cậuấysẽkhông lênbảng trừphi cậuấybiếtcâutrảlời.

“Hoànhảo, cảmơnRyan.Màcóphải cậu làngườiđãviếtvềtínhhiệuquảcủadầubôitrơncóảnhhưởngthếnàotớimứctiêuthụnhiênliệucủaxemáytrongbàithikỳtrướckhông?”

“À,vângạthưathầy.”

“Màcóphảicậuđãthínghiệmdữliệutrênchínhchiếcxecủacậu?”

“Dạvângthưathầy.Nhưngkhôngđượcchínhxáccholắmạ.”

“Tôikhoáiđiềuđóđấy,”thầyVeeraliếcvềđámchínphẩy,lúcnàyđangmảimiếtghichépnhưnhữngconvẹtđượcđàotạobàibản.“Tôirấtkhoáiđiềuđó.”

Ryanđivềchỗngồi.TôibiếtcậuấyrấtthíchmônCơhọcChấtlỏng,vànhấtlàthầyVeera.CậuấychưađểlỡmộtbuổiCơLỏngnào,vàcậuấysẽlàmbấtcứthứgìchothầyVeera.Nhưngnhữngôngthầykhác–ôngthầythiếtkếchuyêngàibẫy,ôngthầycơhọcchất rắn nhạt toẹt, và ông thầy nhiệt động học giao bài điêncuồng – thì khác hẳn.Nếu có cơ hội, hẳn Ryan sẽ lấymáy tiệntrongxưởngcơkhímàtiệnđứtruộtcácôngnày.

TôigặpNehaởrạpPriyamộttuầnsautiếtCơLỏng.Lẽratôinênviết“tôigặpbạngáitôi”nhưngvấnđềchếttiệtởđâylàđếngiờbảnthântôicũngvẫnchưadámchắc.Tôiđãquencôđượchơnmột năm, nhưng cô gọi tôi bằng đủ các lối xưng hô khácnhautùyvàotâmtrạngcô.Banđầu,tôichỉlàmộtngườibạn.Rồilàmộtngườibạnthân,rồilàmộtngườibạnđặcbiệtthân,rồilàmộtngườibạnhếtsứcthânvàđặcbiệthayđại loại thế.Vớicô,việcgọingườikháclàbạntrailàmộtquyếtđịnhquantrọng.Bố

côđãbắtcôhứasẽkhôngbaogiờcóbạntrai,vàcômuốngiữlờihứaấy.Đươngnhiên,điềunàychẳngcảntrởcôđixemphimvớitôi,taytrongtay,haituầnmộtlầnsuốtcảmộtnămtrời.

“Lạimuộnà?” côphànnàn.Chắc tôi chỉmuộnhai phút chứmấy.

“Ừ vướng lớpCơ Lỏng. ThầyVeeradạyquágiờmà chẳngainhậnra.”

“ThầyVeeralàthầytrẻtrẻđúngkhông?”

“Ừ,embiếtthầyấyà?”

“Khôngbiếtrõlắm.Bốemcónhắctớithầyấy.Emnghĩbốemghétthầyấy.”

“Bốemnghehệtnhưmộtkẻ…”

“Mìnhvàothôi.Emkhôngmuốnbỏlỡđoạngiớithiệu.”

Bộphimcó tênTruy tìmkýức, lạimộtsảnphẩmhànhđộnggiả tưởngvớvẩn.Các rạpphimAnhngữởDelhi là thếđấy,chỉchiếurặtnhữngphimhànhđộnghoặcphimngười lớn.Tôichịuđựngđượcloạithứhai,nhưnglàmsaomangbạnnữđixemcùngđược,đặcbiệtlànhữngcôgáiẤntruyềnthốngnếtnanhưNeha.NghĩalàlựachọnrútxuốngchỉcònphimhànhđộnghoặcphimHindi.Màmộtcôgáicó lòng tự trọngsẽchẳngbaogiờđixemmộtbộphimHindikhihẹnhò.Thếnên,tôilạibịkẹtởđây,ngắmAnorldkhoevaiuthịtbắpvàlàmnổtungcácloạihànhtinh.

“Anhthíchphimgiảtưởngà,”côngồixuống.

“Ừ.”Tôilàmgìcònlựachọnnàokhác.

“ĐúnglàđồkỹsưIITđiểnhình.”

Dạvângthưacôem.LoạikỹsưIITđiểnhìnhcóbaogiờchịu

cúplớpthiếtkếđểđixemnhữngbộphimngớngẩnnhưthếnày.

Vàngaykhi tôinghĩmọi thứkhông thể tồi tệhơn, thì ynhưrằngcóchuyện.Nehavàtôingồiởtrênghếbancông(35rupeemộtvé,quálàcắtcổ)vàđợicácđoạngiớithiệuphimbắtđầu.Tuynhiên, theomột chínhsáchmớiđượcchínhphủbanhành,đầutiên rạp phải chiếumột thước “phim tài liệu kế hoạch hóa giađình”.

Ừ thì ẤnĐộ códân số lớn. Thế thìmọi người đềunêndùngbiệnphápbảovệvàdânsốsẽtăngíthơn.Đơngiảnthếthôiphảikhông ạ? Thế nhưng trên thực tế, chẳng ai muốn dùng thuốctránhthai,nênchínhphủbuộcphảitrìnhchiếumộtcáchtriệtsảnchomọingườixem.

Thướcphimbắtđầu;mộtônglươngyởbệnhviệncôngtựgiớithiệuvớimộtnụcườitừmẫu.Ôngnàylẽrađóngvaimộtngườibạnsonghànhtrênchặngđườngkếhoạchhóagiađình,nhưngtôilạithấyôngấynhìnhệtnhưmộtsứgiảthầnchết,đặcbiệtlàkhiônggiớithiệumộtcáchtriệtsản–cắtốngdẫntinh.

Đoạn phim kể chuyệnmột anh công nhân nhàmáy có cuộcsốngđiền viên với chị vợgiảndị (nấunướng suốt ngày) vàhaicon.Thếrồimộthômnọ,anhtanằmmơthấymìnhcóđếnsáuđứacon(tấtnhiênviệcnàyđòihỏianhphảilaođộngvớichịnhàrấtnhiều lần,nhưnghọbỏquahếtnhữngphầnnày).Đámconcầnăn,cầnhọc,cầnđồchơi,vàluônmiệngnheonhéođòibốchothêm.Nhưngôngbốđãmệtnhoài vì phải làm việc ở nhàmáy(chưakểviệclaođộngvớivợ)vàkiệtsức.Đólàkhingườibạnkếhoạchhóagiađình,haylàsứgiảthầnchết,xuấthiện.

Ônglươngykéoramộttấmgiảnđồvẽcơquansinhsảnnamgiới,vàcảrạp,đặcbiệtlànhữnghàngđầu,bắtđầuhúhuýt.(Rạpphim vốnđối lập với giảngđường, hàngđầu lại là hàng xảy ra

nhiềutròvuinhất.)

Vậyđấy,đúng lúc tôiđihẹnhò thì chuyệnnày lại xảy ra.Tôichưahềcódịpđảđộngđếnvấnđềtìnhdục (huốnghồ làkiểmsoáttìnhdục)vớiNeha.Nhưngvịsứgiảthầnchếtlạihiệnralùlù,chỉtrỏvàovịtríđíchxáccủanhữngnơisẽbịcắthòngkiểmsoátbộphậnsinhsảnnam.Tôingượngchín,nhưtấtcảnhữngngườiđànôngkháctrênbancông.

Nehanhìnquavàthấytôiđangngọnguậytrênghế.

“Anhcósaokhôngđấy?”

“Emkhông thấyquá lốà?Saongười ta lạiphải chiếunhữngthứthôbỉnàychứ?”

“Gìcơ?Chỉlàgiáodụcthôimà.”

“Dạvâng.Đixemphimmàcũngcầngiáodục.”

“ThôinàoHari.Emlạithấykhábuồncườiđấychứ.”

Chịvợtrênmànhìnhchămchúlắngngheôngbácsĩ,vàmỉmcườivớiviễncảnh tìnhdụckhôngđể lạihậuquả.Tôiđinhninhôngnàyvàchịvợhẳncógìlăntăn,nhưngđóchỉlàtưởngtượngcủatôi.

Thướcphim kết thúc saunửa tiếng, và ai nấy đều thởphào.Anhcôngnhântỉnhgiấcvàngộrarằngmìnhphảikiểmsoátgiađình,vàđiđăngkýtriệtsảnngay.Kếtthúccóhậu,nhữnggươngmặthânhoancủachịvợcùnghaiđứaconbiếnthànhhoạthình,vàbiểutượngtamgiácngượccủacụckiểmsoátdânsốhiệnra.“Nhà nhỏ là nhà vui” là lời khuyên thông thái cuối cùng đượcnémvềphíakhángiảtrướckhidiễnviênAnorldkhátsúngchoánhếtmànhình.

Nehanắmlấytaytôikhiphimbắtđầu.Giờthìcôđãquenvới

việc này và tôi cũng chẳng mong gì hơn. Tôi nhớ tới lần tròchuyệncuốivớiRyan.CólẽnàoNehacũngthầmmongđượctiếnxahơnnhữngcáinắmtay?Haylàtôihỏithẳngcôấy?Liệutôicónênliềumộtphen?

Xemphimxong,chúngtôiđiănởtiệmNirula.“Thếanhkểchoem về thầy Veera xem,”Neha cắt chiếc bánh pizza thành từngphần bằng nhau. Con gái luôn thích sắp thức ăn trên bàn chogọn.

“Thầy rất khác biệt,” tôi đáp. “Chẳng hạn như, thầy khôngphânbiệtgiữađámchínphẩy vàđámnămphẩy. Và thầy thíchnhữnglốitưduymớimẻ.Ngaycảnhữngbàitậpthầygiaocũngbuộctaphảinghĩsâuhơn.”

“Vídụ?”

“VídụnhưbàigiữakỳyêucầusinhviênđộngnãovềmộtvấnđềkỹthuậtliênquantớiCơhọcChấtlỏng.Hầuhếtcácgiáosưsẽchỉ đơn thuần nói, ‘hãy làm hết các bài tính ở cuối chương 10’chẳnghạn,nhưngthầyVeeraluônkhơigợiýtưởngmới.”

“Nghehaynhỉ.Thầyấycóđẹptraikhông?”

“Anhthấycó.”

“Thế thì emphảiđigặpmớiđược.Cókhiemsẽbảobốmờithầyvềnhàchơi,”cônóivàcườiphálên.

Một cơnghendội lên trong tôi.Đột nhiên thầy Veera khôngcònvẻgìhayhonữa.“Quỷthamabắt.”

“Nàyanhghenđấyà?”

“Không,ghengìmàghen?Anhcóphảibạntraiemđâu.”

Nehacườisằngsặc.Tựđùatựcười.Đồphụnữdởhơi,tôichỉmuốncắtphứtcáilọntócdễthươngkiađi.

“Emđùaấymà,đồngốc,”cônói.“Gìchứemmàlàmthếthìbốemsẽgiếtemcũngnên.Vớilạiôngghétcayghétđắngthầyấy.Nhưngthấyanhghentứccũnghayđấy.”

“Anhchẳngghen.”

Rồicônắmtaytôi,nhưngvẫntiếptụccười.Saophụnữcườinhiềuthếnhỉ?Màsaotôivẫnthấycôxinhđẹp?Màquáisaotôivẫnchưađượchôncô?

Côthôicười,chỉnhlạitưthế.“EmxinlỗiHari.Đừnggiận,anhlàngườibạntíhonđặcbiệtngọtngàonhấtcủaem.”

Lạiđếnlượtcáigìnữađây?Lạithêmmộtdanhhiệunữa?

Côrướnngườilênđểhônmátôi.Cơhộiđâyrồi,tôinghĩthầm.Cứchocôấytưởngrằngbạnkhôngđểý,rồingaykhiđôimôicôtiếngầntớimá,chỉcầnquayđầuvànhướnmôibạnlênchỗđó.ĐólàcáchduynhấtđểhônnhữngphụnữẤnđoantrang,Ryantừngbảotôivậy.

“Anhlàmgìthế?”Neharụtlại.

Tôicốlấyvẻngâythơ.

“Anhđịnhhônmôiemđấyà?”

“Không.”

“Hari,anhbiếtemkhôngthíchchuyệnđómà.”

Thế thì em thích cái quái gì?Những câu chuyệnhài hước tựbiêntựdiễn?Haylàôngbốnghênhngangcủaem?

“Bởivìchuyệnđókhôngcógìhayho,nósẽlàmhỏngmọithứ.Bởi vìnókhôngđứngđắn.Anhkhôngphải là congái, anh làmsaohiểuđược.”

Vâng, tôimuốnnói, vàemchẳngphải con trai,nênemcũng

chẳng hiểu được đâu. Thế nênmình ăn nốt cái pizza rồi đi vềnhé?Tôiimlặng.Tôiđãvuộtmấtcơhội,vàmấtluôncảlònghammuốn.Thêmvàođó,gươngmặtcôđãtrởnênbuồnbực.Tôinàocómuốncôbuồn,vìchúngtôithườngấnđịnhngàyhẹnlầnsauởcuốibữa.“Bánhpizzanàyngonnhỉ.”

“AnhmuốngặpnhauthứNămtớikhông?”

“Đượcchứ.”

“Emphảiđimuaquàsinhnhậtchobạn.AnhđếnConnaughtPlacevớiemnhé?”

Tôiđồngý.TôiđãchánngấyPriyavànhữngnơihẹnhòcógiácắtcổởxungquanhđây.

“Tốtrồi.Emsẽláixeđónanhởtiệmkem.”

Tôivunđámvụnbánhpizza,chẳngbuồnngướcmắtlên.

“Venkat,tớcónhữngtráchnhiệmnhấtđịnh…”Aloknói.

“Nhưngđấycóphảilàtráchnhiệmcủatớđâu?Đâylàlầnthứba trong tháng rồi.Đãđến lúc tớ khôngmuốnnghenhững lờinàynữarồi,”Venkatcắtngang.

ĐólàmộtđêmthángHaiselạnh.CuộcchuyệntròvọngratừphòngVenkat.Ryanvàtôiđangởngoàihànhlangdãynhà,trênđườngtừcăngtinvề.

“Saohaicậuấynóitothếnhỉ?”Ryanthắcmắc.

“Chảbiếtnữa. Thường thì phòng conma càyVenkat rất yênắng.”

RyanghétaivàocửaphòngVenkat.

“Cậulàmgìthế?”

“Suỵt…tớnghĩbọnnóđangcãinhau.”

“Liênquangìtớimình?Đithôi,”tôinói.

“Suỵt,lạiđâynào,”Ryanbảo,

Ởmứcđộnàođó,ngaycảtôicũngthấytòmòvềcuộccãinhaunày.Cãinhautokhông?Vềcáigìmớiđược?Tôighétailêncửa,vàtừngtừđềuvọngrarõmồnmột.

“Alok, đã quá giới hạn rồi đấy. Tớ phải họcmười tiếngmộtngàyđểgiữGPA.Tối thiểura tớphải tin tưởngđượcnhómhọccủamìnhchứ,”Venkatnói.

“Bốtớhônmêrồi.Cảnhàtớlocókhiôngđãbịđộtquỵcũngnên!Nhàtớgọiđiệnlênhailầnrồi…”Aloknói.

“Này,mẹcậu lúcnàocũngnhặngxịquá lênvềbệnhtìnhbốcậu.Ôngấysẽhồiphụcthôi,màcậunhưvậythìgiúpđượcgì?”

“TớlàngườiđànôngduynhấtởnhàđấyVenkat.Tớmuốnvề.Cậukhônggánhvácgiúptớđượclầnnàyhaysao?”

“Không,thậtđấy.Tớphảinghiêncứutàiliệuchocácmônkhácnữa.Tớkhôngnghĩlàcậuhiểuđượcđiềunày.Làmsaomàhiểuđược,cậulàmộtđứanămphẩycơmà,”Venkatnói.

“Hiểucáigìcơ?”

“Rằngtớphảigiữvịtrícủamình.Đứaxếpthứhaitrongkhoachỉkémtớcó0.03thôi,cậubiếtkhông.Nào,tớnêngiúpcậuhoànthànhcáibàitậpnhómnày,haydànhthờigianđiônbàicủatớ?”Venkatnói,quátthìđúnghơn.

“Đồmacàychếtbằm,”Ryanthìthàovàotaitôi.TôirahiệuchoRyangiữimlặng.

“Venkat,cậulúcnàocũnghọc.Saocậukhông…”Aloknói.

“Tớlàmộtđứachínphẩy,cậucóhiểukhông?Tớphảigiữvịtrícủamình!”VenkatnóinhưtựnhắcbảnthânhơnlànóivớiAlok.

“Nhưngtớkhôngphảibạncậusao?Cậubiếttớphảichămbốmà,”Aloknói,lầnnàynàinỉthayvìphảnđối.

“Đủrồiđấy!”Venkatnói,“bàitậpnàychiếmtớitậnmườiphầntrăm.Alok,cậukhôngđượcphépđi.”

“LàmơnđimàVenkat,”Aloknói,giọngbắtđầutrởnêngiốngbàmẹ,nghĩalàcậuấysắpkhóc.

“Quásứcchịuđựngrồi,tớphảicanthiệpthôi,”Ryanđạpcửa.Lẽratôiphảingăncậuấylại,nhưngRyannhanhhơnchảochớp.

Alokđứng cạnhVenkat, lúcnàyđangngồiởbànhọc.Cảhaiquaysangđầyngạcnhiên.

“Cáiquáigì…”Venkatnói.“Ryan,cậuvàođâylàmgì?”

Một câuhỏi hợp lý.Một kẻnămphẩy vàophòngmột ngườichín phẩy làmgì? Venkat nhìn Ryannhưmột người đang kiếmquánbarlạiđilạcvàochùa.

“Cóvấnđềgìđấy?”Ryanhỏi,hoàntoànphớtlờVenkat.

Tôiđứnglặngyên,nhìnquanhphòngVenkat.Trừchiếcgiườngvàvàibabộquầnáo,cảphòngchứađầysách,sáchvàsách.

“Ryan, chẳng liênquangìđếncậu,”Aloknói.Tôi có thể thấycậuấysốcvìthấyRyan,nhưngsâuthẳmbêntrong,chắccậuấyphảithấynhưngườicứumạngđãxuấthiện.

Cáibiểucảmêchề“tôi-sắp-khóc-đến-nơi”đãtanbiến.

“Tớnhắclại,cóvấnđềgìđấy?”Ryanhỏi.

“Đểtớnóichomànghe,”Venkatnói.“Ngàymailàhạnnộpbàitập Nhiệt, và Alok với tớ cùng chung nhóm. Bài này chiếm tận

mườiphầntrăm.Thếmàcậuấylạimuốnvềnhà…”

“Tớcóđidulịchđâu,bốtớốmnặngmà,”Aloknói.

“Cậucómuốntớvềthaykhông?”Ryanhỏi.

Tôithấykhóhiểu.Mộtnămcạchmặtnhau,vàđộtnhiênngỏlờigiúpđỡ thếnày.Ryanmuốn làmhòavớiAlokhaychỉmuốnchứngtỏVenkatlàmộtđứađểu?

“Hử?Cậuá?Vềđâu…nhàtớá?”Alokhỏi.

“Ừ, tớbiếtnhàcậu, và tớ cũngđã từngđưabốcậu tớibệnhviệnrồi.Tớcóxemáyvàsẽgiúpđưaôngtớiđónhanhhơn.Hoặcgiả,nếucậucầnđi,thìtớsẽgiúpcậulàmnốtbàitập,duycóđiềutớkhôngmuốnlàmcùngđứabạncàybừađểugiảnàycủacậu,”Ryannhấnmạnhtừ“bạn”.

Thậtquá thể.RyanđangđóngvaiMẹTeresavớiAlok.NgườimàAlokđãđaynghiếnvàbỏđi,giờlạilàmộtquýnhânphùtrợtừthiênđường.TôinhìnVenkat,mộtbảnsaotrẻtuổicủatấtcảcácôngthầyácmỏtrongtrường.Cậunàyvuốtnhiềudầulêntócđếnmứccó thểnấuđượcmộtbữachocảký túcKumaon, trêntrántrôngrõvệttrođểlạitừnhữnglầnsùngbáicầunguyện.Thếmà,ngaytronglúcnày,Ryanmớilàngườinhìngiốngmộtthiênthần.

“Thậtsao?”Alokhỏi.

“Thếthìtớđinhé,”Ryannóivàđứngdậy.AlokgậtđầuvàRyanrờiphòng.

Chúng tôi giữ im lặng trongmột phút sau đó. Ryan đã giảiquyết đượcmột vấn đề có thể cứumạng đượcmột người bạobệnh,đồng thờigiúpmộtkẻchínphẩybảo lưuđược tương lai.TấtcảchỉvớimộtchuyếnxevềnhàAlok.

“Rồi,mọichuyệnthếlàgiảiquyếtxong.Tớsẽkhônglàmphiềnbọncậunữa,làmbàiNhiệttiếpđi,”tôinóirồiđứngdậyđểđi.

“Hượmđã,”Alokgọi.

“Gì?”

Alokđirakhỏiphòngcùngtôi.Khôngphímộtgiây,Venkatrútracuốnsáchnhiệtđộnghọc,rồinémvềphíaAlokmộtcáinhìnrachiều“quayvềsớmđấy”.

“Cảmơnnhé,”Aloknói.

“CảmơnRyanấy,”tôiđáp.

“Ừ,tớsẽcảmơncậuấy.Cậuấyvẫngiậntớchứ?”

“Tấtnhiênlàkhôngrồi,nếukhôngthìcậuấyvềnhàcậulàmgì?”

“Nhưng cậu biết tính Ryan rồi còn gì, cậu ấy có thể giúp tớnhưngđồngthờivẫncóthểgiậntớ.”

“Ừthìcậuấycóthểdỗi.Nhưngcókhácgìđâu.Cứcảmơncậuấythôi.”TôibắtđầuthấykhóchịuvớiAlok.Tôikhôngnghĩrằngcậu ấy có quyền nói rằngmình hiểu Ryan nữa, rõ ràng khônghiểubằngtôi.“Hari?”Aloknói.“Cậunghĩtớcóthểquaylạiđượckhông?”

“Quaylạiđâu?”Tôithấysốc.

“Thìcậubiếtđấy,bộbabọnmìnhnhưxưa.”

“Sao?Venkatkhôngcònhợpvớicậunữaà?”

“Hồiđótớcóbiếtgìđâu.Tớmuốnquaylạinhưcũ.”

Tôi không còn tin vào taimình nữa.Một nămở bênmột kẻchín phẩy độc hại đã thay đổi cậu ấy thế này đây! “Cậu chắcchứ?”

“Ừ,tớchắc.”Aloklínhí.

Và thế là, nhưnhữngkẻngốcủymị, chúng tôi ômchầm lấynhau. Tôi nghĩ Alokđang thèmkhóc lắm rồi, và cậu ấyđã rơmrớmvàigiọt lúcnào cũngđểdành sẵn. Tôi cũng thấynaonao,chưabaogiờtôinghĩbađứabọntôi lạicóngàyquaytrởlạivớinhau.TôibiếtRyansẽtỏtháiđộnàynọ,nhưngkiểugìcuốicùngcũng sẽ chấp nhận.Nếu cậu ấy có thể dành vài tiếng đồng hồchămsócmột-nửaôngbốcủaAlok,thìchắcchắncậuấyvẫncònbụngdạvớiAlok.“Tốtrồi.Chàomừngcậuquaytrởlại,”tôinói.

“Ừ.Ngaysaukhicáibàitậpnhiệtchếttiệtnàyxongxuôi,”Aloknóivàlầnđầutronghơnmộtnăm,haiđứacùngcườiphálên.

Đ

Chương9Họcthuyếtconchuột

úngnhưtôiđoán,Ryanxịmặtravìsựquaytrở lạiquádễdãicủaAlok,nhưngviệcnàykhôngkéodàibởichẳngíchgì.

SaukhiAlokkhócthêmmấychặpnữa,chúngtôilạiômchầmlấynhauvàbộbachínhthứctáihợp.Chúngtôivuivẻlờtịtđinhữnglờinguyềnrủaquakẽ răngcủaVenkat, vì cậuấycóđốngsách,cònchúngtôicónhau.

Ryanmởtiệcđểđánhdấusựkiệnlịchsửnày.Cậuấytựmìnhsắpxếpmọithứ,kểcảviệcdọnphòngmình–chỉriêngviệcnàyđã ngang tầm với một chiến công của Hercules, bởi đã hàngthángtrờicậuấychẳnghềđụngchạmgìtớilớpbụitrongphòng,dùchỉbằngmộtcáihắtxìhơi.

“NhưngsaocậuấylạiđặttênnólàTiệcChuộtnhỉ?”Alokthắcmắc.

“Chảbiết. Cậu ấy cómộthọc thuyết sắp côngbố,” Tôi nhúnvai.

TrướcbuổitiệcRyanđãcấmkhôngchochúngtôibénmảngtớigầnphòngcậuấy.ĐãítnhấtsáulầntôinghethấyRyanhétđuổiAlok “Béo, xéongay.”Danh sách kháchmời baogồm tôi, Alok,Sukhwinder,AnuragvàVaibhav,mộtcậuởphòngcuốitầngtôivàluôn có vodka trong phòng. Với Ryan thì đó làmột tiêu chí đểđượcliệtvàodạngbạntốt.Tuynhiên,saunàytôimớipháthiệnra tiêuchí thựcsựcủadanhsáchkháchmời; tất cảđều là sinhviênnămphẩy,đềulàdạngcábiệt,sốngtrongcùngmộttòanhà.

CảđámhồihộpchờtớimườigiờđểRyanmởcửa.

“Vàođicáccậu,”Ryangọivọngrasaukhichúngtôiđứngchờbênngoàiphảiđếncảtiếngđồnghồ,sắpsửamọcnấmlênrồi.

TrongphòngtốimòvìRyanđãthaythếnhữngbóngđèntrongkýtúcbằngđènđỏ,tỏaramộtthứánhsánglờmờsoivàobànhọc,giờđãhóathànhmộtquầybar.Ryanđãdọnmột loạtchaivodkavàrượurumlênbàn,cùngvớinướcéptráicâymuadướivỉahè,Coketừcăngtin,chanh,nướcđá,đườngvàcuốicùng làthuốcmồichođámkhách.Khinhữngđiếuthuốcđượccuốnsẵn,đólàdấuhiệuchotabiếtngườitổchứclàmộtkẻkháchútrọngtớitiểutiết.

Nhưng chưa hết. Khắp bốn bức tường dán kín hình đàn bàkhỏathân,nhữngposterxé từ tạpchíkhiêudâmMỹ,vốnđượcđám sinh viên kẹp trong những tập tuyển sinh đại họcMỹ gửiđườngbưuđiệntớiKumaon.Nàonhữngcôđàotócvàng,tócnâuhay tóc đỏ,mảnhmai, ngồnngộnhaybé xíu xiu, giờ đềumúamaykhêugợitrêntườngRyan.

Aloknhìnchằmchặpvàođámhình,miệngháhốcnhưthểvừacómộtvậtthểbaylạhạcánhxuốngbồnbếpnhàcậuấy.“Mấycônày đều trần truồng hết cả,” rốt cuộc cậu ấy cũng lắp bắp lênthànhtiếng.

Vâng,xincảmơnsựquansátcủaAlok.ĐúnglàthờigianởbênVenkatđãkhiếncậuấybỏ lỡquánhiềuthứ.Chúngtôingồibệtxuốngsàn,nơiRyanđặtsẵnghếnệmchotừngkhách.Loạtlyđầutiênbắtđầuvớitiếnghô“dzô”,tiếptheolànhữnglờitháchnhaucạnly,rồiPinkFloydcấtlêntiếngnhạc.

Khi loạt lyđầukếtthúc,Ryanchuốcthêmrượuchochúngtôingay lậptức,vàcứnhưthế.Khitaytôitựvớitới loạtmồithuốc

cuốnsẵn,trongđầutôibiếtrượuđãngấmrồi;cứlúcnàocóbachénrượuxoaylòngvòngtrongbụnglàynhưrằngmiệngtôilạithèmthuồngmộtmồihút.

ÔngHớnHởcómộtkiểusayriêng:cứthíchômấpngườikhác,nhưthểlấnchiếmchỗsaycủangườikhácvậy.CậunàyngồicạnhAlok,khoácvaicậuấy,thỉnhthoảnglạixoaxoabópbóp.

“Bữatiệcbácháy.Alok,cậucóthấyvuivuilânglângvuivui?”ÔngHớnHởhỏiđầyquantâm.

Alok gật đầu, khẽ gỡ tayÔngHớnHở ra, rồi rướn người vềtrước hỏi. “Này Ryan, cái học thuyết lớnmà cậu định công bốtrongbuổihômnaylàgìthế?”

Ryan đang ngồi đối diện chúng tôi, giữa Anurag và Vaibhav.“Thìmìnhcứvuixảlángđiđãnào,”cậuấyđáp.

“Tớ vui lắm rồi đây, công bố đi xem nào,”ÔngHớnHở nói,đoạnlạikhoáctayquaAlok.

“Ừ,ừ,nóiđinào,”AnuragvàVaibhavđồngthanhgiục.

“Cáccậu,họcthuyếtnàycủatớcótênlàHọcthuyếtConchuột.Nhưngtrướckhitớđivàonộidung,tớcầncáccậutrảlờimộtcâuhỏiđã.”

“Câuhỏigì?”Anuraghỏi.

“Tớmuốn các cậu nói cho tớ biết đích xác các cậumuốn gìtrongcuộcđờinày.”

“Ôixời,kệnóchứ,”tôinói.“Cứnóitoẹtracáihọcthuyếtquáiquỷ của cậu đi nào.” Tôi đã quá quen với những chiêu trò sânkhấucủaRyan.Bêncạnhđó,nãotôiđãthấmđẫmquánhiềucồnđểtrảlờinhữngcâuhỏisâuxathếnày.

“Nàocáccậu,hợptácvớitớđinào,”Ryannói,“cáccậusẽthấy

học thuyết này hay hơn nhiều một khi đã nghiền ngẫm trướccuộcđờimình.Chỉ đúngmột câuhỏi thôi – cậumuốngì trongcuộcđờinày?Hãydànhhaiphútđểnghĩđi.”

Chúng tôi im lặng. Ryan tranh thủ rót đầy ly chomọi người.Đâyđã là ly thứ tưcủa tôi, và chưabaogiờ tôi cảm thấymônglung về cuộcđờimìnhnhư lúc này. Tôi ngắmmọi người ngẫmnghĩ.

“Đượcrồi,hếtgiờ,”Ryannói.“ÔngHớnHở,cậu trả lời trướcđi.”

ÔngHớnHởômchặtAlokhơn,vàgísátvào,đặtmộtnụhônlênmôiAlokrồithìthầmđầythânmật,“Tớcónênnóikhông?”

Alokdứtkhoátgỡcáivòngtayâuyếmvàsaykhướtấyrarồigậtđầu.

“Tớ chỉ muốn đi Mỹ. Với GPA này thì điều đó là không thể,nhưngbằngcáchnàođó,ởnơinàođóchưabiếtnữa,nhưngtớchỉmuốnđiMỹthôi,”ÔngHớnHởlèmbèm.

Rồi Anurag lè nhèmấy câu về việcmuốn phátminh ramộtngônngữtinhọcmới,cònVaibhavmuốntựmởcôngtyriêng.

TôicóthểthấyRyankhôngquantâmlắmtớithamvọngcuộcsốngcủamấycậunày,nhưngvẫnlịchsựgậtđầulắngnghe.CậuấychỉmuốnnghexemAlokvàtôinóigìthôi.

RyangậtđầusangphíaAlok.

“Thìcậubiếtrồicòngì,”Aloknói.

“Nóilạitớnghexem.”

“Tớmuốn kiếm được việc ở Delhi để chămbốmẹ và khôngphảilovềtiền.”

“Thậtá?”Ryanhỏi,tỏvẻchưathấythuyếtphụcvớicâutrảlờiđócholắm.

“Tấtnhiên,”Alokđápkiênquyết.

“Thật á?”ÔngHớnHởhỏi tiếp, dù chỉmang ý trìumến chứchảcóýgìkhác.

“CậuthìsaoHari?”Ryanhỏi.

“Tớ chả biết.” Thực sự tôi không biếtmìnhmuốn gì. Tôi đãnghĩrồi.TôikhôngmuốnbịGPAnămphẩy,vàtôikhôngmuốnbịbéovàxấuxí. Tôi cũngkhôngmuốnbị líu lưỡi lại trongnhữngbuổi vấnđápchết tiệtởmọihọckỳ.Ý tôi là – tôi khôngbiết rõmìnhmuốngì–vìtôilàđứasởhữutấttầntậtnhữngtốchấtchảaiưaấy.Nhưngđểbiếtmìnhmuốngìthìlạirấtkhó.

“Cậubiếtquáđichứ.Nào,thểthaolênđi,”Ryangiục.

Thểthao,đólàtừcửamiệngcủaRyan.Ryanlúcnàocũngthểthao.VàRyanlúcnàocũngcódánggọnchắcvàhấpdẫn.VàRyanlúcnàocũng tự tinvàvô lo.TôighétRyan.Nhưngđó là lúc tôinhậnramìnhmuốngì–tôimuốnđượcnhưRyan.

“Chẳngcógìnhiều,” tôinói,khi trongđầuđangcốkiếmcâutrảlời.Làmsaotôicóthểnóivớimọingườirằngtôimuốnđượcnhư Ryan; xét cho cùng, Ryan chẳng bao giờ mong muốn trởthànhmộtaikhác.

“Gì thì cũng phải nói gì đi chứ. Đểmọi người còn nghe họcthuyếtchứ.”Aloknói.

“Tớmuốnđượchônbạngáitớvàthíchlúcnàothìhônlúcấy.Vàthậmchílàhơnhôn,đitớibếnvớicôấyluôn.”

Đếngiờtôivẫnkhôngbiếttạisaomìnhlạinóirađiềuấy.Ýtôilà, cũng không sai. Vâng, đúng là tôi muốn hôn Neha này nọ,

nhưngtôimuốnnóiracáigìkháccơ.

“Bạngáicậulàaithế?”ÔngHớnHởquaysangtôitòmò.

“Khôngphảiviệccủacậu,”Ryannhanhnhảungăn.

“Thôi nào, kể chomọi người nghe học thuyết đi thưa ngài,”Aloknói.Đãthêmhai ly,cậuấycũngchẳngcònquáđểtâmtớinhữngcáiômhôncủaÔngHớnHởnữa,màánhmắtbuôngxuôiđãtỏvẻsaucặpkính,mặckệviệcđangbịômchặt.

“Thưa các quý ông,” Ryan ngồi lên giường. Giờ cậu ấy đangngồicaohơnmọingười,tướitắmchonhữngcáiđầuđangngóclênbêndướivớimộtcơnmưakiếnthức.“Xincámơnđãtớidựbuổitiệchômnay.Nhưcáccậuchắcđãnhậnra,cáccậulànhữngkẻcóGPAthấpnhấttòanhànày.Chúngta,xinthưa,lànhữngkẻcábiệt.Xinuốngmừngnhữngkẻcábiệt.”

Mặc dù Ryan đang rõ ràng trơ tráo dùng chiêu nịnh đầmchúng tôi, chúng tôi vẫn phần nào cảm thấy đặc biệt khi đượcđóngvainhữngsảnphẩmhỏnghóctronghệthốngđiểmcủaIITvàcùngnhauđưalylênlớntiếng“dzô”.

“VàcáihệthốngIITnàychẳnglàgìngoàimộtcuộcđuadànhchonhữngchúchuột.Nókhôngphảicuộcđuacủachuộtcống,xinđểýnhé,vìchuộtcốngkhônlỏihơnchuộtthường.Vậylàtakhông nói về chuyện đó. Mà là một cuộc đua không cần nãotrongsuốtbốnnăm,ởmọimôn,mọibàitập,mọibàithi.Đâylàmộtcuộcđuamàởđó,tacứchạyđượcmườibướccácôngthầylạiphánxéttamột lần,bằngmộtđiểmGPAlêntrántamỗihọckỳ.Toànnhữngôngthầychảbiếtquáigìvềkhoahọcvàgiáodục.Vâng,tớnghĩthếvềcácôngấyđấy.Ýtớlà,cáitrườngIITnàyđãđónggópgìchođấtnướcchứ?Hãynêutênmộtphátminhtrongbathậpkỷquaxemnào.”

SựimlặngchạydàiquađámkháchkhứakhibàiphátbiểucủaRyan trở nên nghiêm túc. Tôi hy vọng Ryan đã say thật, vì nếukhôngthìchảcòncáchnàobàochữachonhữnglờilẽgớmghênhưthếtrongmộtbữatiệctùngcả.

“Màthôi,”Ryantiếptục,“mặcxáccácôngthầy.Quay lạivấnđề,hệthốngnàylàmộtcuộcđuabấtcông.Nếucậulàmộtchúchuộtbiếtnghĩ,hoặcngừnglạiđểkếtbạnvớinhữngchúchuộtkháctrênđườngđua,hoặctạmdừngđểnghĩxemmìnhmuốngìtrong cuộcđời này, hoặcphảimang theonhững chiếcba lô từquákhứ,”RyannhìnvàoAlok,“thìcậusẽbịđẩylạiphíasau.NhưchúngtađãbịđẩylạiphíasaubởinhữngkẻngốcnhưVenkat.”

ÔngHớnHở thổimộtnụhôngió. Tôiđoánđiềuđónghĩa làcậuấytánthành.

“Nhưngtacóthểthayđổinhữngthứđó,”Ryannói.

“Nhưthếnào?”Anuragnói.Ítracũngcòncómộtngườiđangnghenhữnglờilảmnhảmnày.

“Bằngcáchsống theonhữngđiều luật của riêngmình.Bằngcáchhóathànhchuộtcống,cùngphốihợpvớinhauđểđánhbạilạihệthống.Tớsẽkhôngđánhđổibạnbètớbởihệthốngnày.Màsựthựclà,nhữngtìnhbạnđósẽđánhbạihệthống.”

“Nhưthếnào?”Anuraghỏilại.

“Chỉtớvớibạnbèthânthiếtmớiđượcbiếtchitiết.Cậusẽchỉđượcnghehọcthuyếtthôi,tớcónóicậusẽđượcnghecácbướcthựchànhđâu.”

“Thếbọn tớkhôngphảibạn cậuà?”ÔngHớnHởhỏi,giọngchùngxuốngđángkể.

“Đươngnhiênlàbạntớrồi.Nhưngtớchỉcóthểthựchànhvới

bạnthânthôi.”

Khôngcònaiphảnđốinữa.HọcthuyếtcủaRyanítravẫncòncó giá trị giải trí cho buổi tiệc hôm nay.Một chai Vodka,mườiđiếumồi, vàbacuộnbăngcát sét Floyd tiếp theosau,bàiphátbiểucủaRyanchỉcònlàmộtphầncủabuổitối.Đếnmộtgiờđêm,mọingườiravề.Alokvàtôigiúpdọndẹpđốngbừabộn.

“Mộtbuổitụhọpvuiđấy,”Aloknói.

“Tớ biết chứ Béo. Cậu đã bỏ lỡ những buổi thế này bởi cáithằngVenkatđểugiảấy,”Ryanloạngchoạngđứnglên.

“Thế còn việc thựchành cái học thuyết của cậu thì sao?Cácbướcthếnào?”tôithờơhỏi.

“HĐK,”Ryannói.

“Cáiquáigì thế?”Nghenhưmậtmã trongmấybộphimgiảtưởngquáiquỷnọ.

“Hợptác,”Ryanbuôngmìnhxuốnggiường.

“Hợptác?”

“Ừ,Hợptácđểkiểmsoát,HĐK…”Ryannhắmmắtlại.Đólàhệquảcủanhữngnỗlựcchuẩnbịchobuổihômnaycùngnhữnglyvodka.Cậuấyđãsaykhướt.

“Đinào,bạnchuột,vềphòngthôi,”Aloknói.

Buổitiệcđãkếtthúcnhưvậyđấy.

Đang trongphòng thí nghiệmvớiRyan, tôi chợtnhớ rabuổihẹn ngày hôm sau với Neha. Lần này, quý cô đã đòimộtmónquà.Côấyđãlàmtochuyệnlênvềviệctôichảbaogiờchịutặngcôấycáigì,vàviệccácbạngáikháccủacôấyđềuđượcbạnbètặngthứnàythứkia.Ýtôilà,thậtlàmộtlogiccủalừangựa,vìcó

những thứcôấy có thể tặng tôimàhoàn toànchẳngphảimấtđồngnàocả.Đãthếlạicòndámđòilạiquàtừtôinữa,thậtsựlàchỉcócongáimớilàmthế,vìxétchocùnghọcócấutạokhácvớita.Gìthìgì,tôicũngđãhứasẽmangtheoquà,vàquênkhuấyđiluôn.

“Sángmai?”Ryanhỏi.“Thếthìmuagìchokịp?”

“Chảbiếtnữa,tớquênkhuấy.Mènơi,côấysẽxịurachocoi!Chắctớsẽmuađạisôcôlagìđóthôi,dùđắtnhưquỷ.”

“Ừnhưngsôcôlaá?Chảsángtạogìcả.Thảonàocôấychưachocậuđụngvào,”Ryannói.

“Kệthôi.Cậucóýgìhơnchắc?”Tôithấykhóchịukhinghecậuấykếtluậnnhưthế,vìnghecũngđúng.

“Nghĩđiôngtướng,nghĩđi.”

Chúng tôi nghĩ trong mấy phút liền, và gạch đi một loạt ýtưởng:quầnáothìquáđắt,nướchoaquáphùphiếm,sáchquáxacách,vânvân.Tôichẳngcóđủthờigianlẫnsựlanhtríđểtùycơứngbiến.

“Tựlàmcáigìchocôấyđi.”Ryanbậtngóntay“tách”mộtcái.

“Gìcơ?”

“Chẳng hạn như làm cái gì ở ngay phòng thí nghiệm nàychẳnghạn.Mộtmónquànguyênbảndomộtkỹsưđíchthânchếtạo,chẳnghayquácòngì?”

Nghecũngthúvị,dùchẳngthựctếchútnào.Nếucôấymongtôichiraíttiềnthìsao.

“Làmgìcơ?”

“Chưabiết.Nghĩxemcóthứgìđơngiảnmàcôấycóthểdùng

không.”

TôicốnghĩvềcuộcsốngthườngngàycủaNeha.Côấycóchiếctúikhôngđáy.“Mộtcáihộpđựngsonthìsao?Nhữngthỏisoncứlănrakhỏitúilúccôấylụcbêntrong.”

“Đấy,giờthìcậunghĩ theochiềuhướngnhucầukháchhàngrồi.Đượcrồi,hộpson.Chomấythỏitốiđa?”

“Ba…bốn.”

“Kíchcỡmỗithỏi?”

“Chảbiết.3x1x1chẳnghạn.”

“Rồi.Thếthìmìnhxếphaithỏitrênhaithỏi…rồimìnhthiếtkếvớilákimloạicóđộdày…”

TôithấyRyanđộtnhiênhóathântừmộtkẻIITcábiệtbấtkínhthànhmộtnhàkhoahọcđầyđammêvớicáihộpsoncủatôi.Lầnđầu tiên trongđời, tôi thấy cậuấyhì hụi kẻ vẽbản vẽ kỹ thuậtnhưthểcậuấythựcsựmuốnthiếtkếranó.Rồicậuấycònnghĩtớinhữngthứthôngminhkhácnhưmộtchiếcnắpbật,mộtmặtgươngmini,vàtêncôấyđượckhắcbêntrên.

Saukhithiếtkếxong,cậuấychianhỏcácbướcranhiềukhâukhácnhau;cắt,uốn,đánhbóng–tấtcảnhữngkháiniệmchúngtôi thấy tẻ ngắt trên giảng đường giờ đột nhiên có hồn hẳn.Chúngtôiquêncảbàitậpthựcsựtrongngày,màcũngcóquantâmcócgìtớiđiểmsốnữađâu.

Batiếngsau,tôiđãkhắcxongnhữngchữcuốicùngtrongtên“NehaCherian”trênchiếchộpsonsản-xuất-ở-IIT.

“Đẹpraphết,”tôithấycáinắpbậtngượclênkháấntượng,“côấysẽthíchchomàxem.CámơnRyannhé.”

“Cógì đâu,” Ryanđưangón cái lên. Vâng, tôi thực sựmuốn

được làRyan,người tôi yêuquýhầunhưmọi lúc. Ít ra tôighétcậuấyíthơntôighétbảnthântôi.

TôitraomónquàchoNehaởtiệmkemthườnggặp.

“Hử?Anhnóiđây là cáigì cơ?”Côấyxoayxoay cáihộpkimloạikíchcỡnhưbaothuốclátrongtay.

“Làmộthộpđựngson,”tôinói.

“Thậtá?Chưanghebaogiờ.”

Tôihỏimượnmấythỏisoncủacôấy.Côcónămthỏi,nghĩalàthiếtkếcủachúngtôiđãbịthiếudunglượng.Gìthìgì,tôilựarabốnthỏi–đỏ,đồng,nâuvàhồng(lýdocongái lạibôisápmàulêncơthểmìnhvẫnlàmộtbíẩnvớitôi)vàbỏchúngvàohộpvừavặn,rồiđóngnắplại–sảnphẩmthậthoànhảo.Mộtmặtcódángương,nênngườidùngcóthểtôsonchínhxácmàkhôngvạchnhầmvàolỗmũi.

“Saolạilàhộpson?”

“Anhkhôngbiếtnữa.Chắcvìanhthíchđôimôiem,”tôiđáp.

“Buồncườinhỉ.Màanhtựlàmà?”

“Ừ,vớiRyan.Thấykhông,cótênemởđây.”Tôiquayđáyhộplên.“NehaCherian”,cáitênđẹpnhấttrênthếgiớiđượcviếtbằngnhữngconchữđẹpnhất.

“Wow,”Nehakhẽthốt lên,vàrồimânmêcáihộpsonlàmtừphòngthínghiệmIITDelhinhưmộtđứabémớichàođời.“Wow,”côấylặplại.

“Gìcơ?”tôinói.(Ừthìtôicốtìnhgợithêmmộtvàilờikhenhơnlàcáitừchỉcónhõnmộtâmtiết“wow”.)

“Chưacóaitừnglàmcáigìthếnàychoemcả,”Nehanói.Và

chẳngbiếttạisao,đúnglúcđótìnhcờtôilạinóiramộtcâuđúngthờiđiểm.“Chà,cũngchưacóaimangnhiềuýnghĩathếnàyvớianhcả.”

Có thể điều này không hoàn toàn chính xác, nhưng cũngkhônghoàntoànlàbịađặt(màdùsaothìcáichínhlànóinhữngcâuđúngthờiđiểmvớicongáithôi,chứaimàquantâmcóchínhxáchaykhông.TôilàHarichứcóphảiHarishchandrađâu.)

“Thậtá?”Nehahỏi.

“Ừ.”

“CámơnHari.Xemnày,emdùngnóluônđây.”

TôingắmgươngmặtNehakhicôthoasonlênmôivớivẻtậptrung như khi Alok giải bài lý lượng. Con gái thật xinh đẹp, vàcuộcsốngnàysẽchẳngcòngiátrịnếuthiếuhọ.

“Mấygiờemphảivềnhà?”

“Khoảngchíngiờ,”Nehađáp.“Embảobốmẹđiăntốivớibạngái.”

“Thậtlàthoángquánhỉ,”tôinóimỉa.

“HọbiếtemkhôngvuivìlạinhớSamir.”

“Này,emmuốnanhdẫntớimộtchỗbímậtkhông?”

“Ởđâu?”

“Sânthượnghọcviện.”

“Hả?Anhcóđiênkhông?Ngay trênnóc trườngà, côngkhaiđếnthếlàcùng!”

“Chảcóaiđâumàlo.Ryanvớianhđãleolênđócảmấychụclần.Vàđứngtừthápchuôngnhìnxuốngcảnhđẹplắm.”

TôicóthểthấyNehaphấnkhíchvớiý tưởngnày.Tôichỉmấtthêmvàiphútthuyếtphụcnữa,rằngchúngtôichỉcầnlàmtheocáiluật“đicáchnhaunămphút”làđảmbảochẳngcóaibiết.

“Đượcrồi.Nhưngkhôngphảihômnay.Sắpchíngiờrồi.Đểlầnsauđi,emsẽkhócnhớSamirmộtngàyđểbốmẹchoemđitớimườimộtgiờ.”

Tôikhôngkhoáicáiýtưởngdùnganhtraiđể làmkhiênchắnchoviệcđi chơimuộn,nhưngbốmẹcôđều lànhữngngườicóchứngchỉlậpdịnênhọchắcxứngđángvớinhữngchiêutròđó.

“Lầnsauemgặpanhtrựctiếptrênmáiluônvàolúctámrưỡinhé.”

“Đượcrồi,”côấyđáp,“anhnóilàantoànđấynhé?”

“Ừ,tinanhđi,”tôinháymắt.

“Đ

Chương10Hợptácđểkiểmsoát

ây,mỗi ngườimột bản.” Ryan đưa chomỗi đứa chúng tôimộttờgiấycótựađề:KẾHOẠCHHĐK.

Tôiđãquênkhuấyvềcáikếhoạchnày,nhưngrõrànglàRyancònnhớnhưin.Cậuấycònthảorahẳnmộtvănbảnđànghoàngnữachứ.Lúcnàychúng tôiđangngồiănởquánSasi,Alokcònmảicắmmặtvàođĩabánhparanthathứhai,thìRyanchìarakếhoạchchotoànbộquãngthờigiancònlạiởIITcủachúngtôi.

“Gì cơ?”Nhữngngón taynhónmỡcủaAlok làm tờgiấy lấmlem,rõ làcậuấycầngiấyănhơn làmộtmớkếhoạchIIT.CảnhtượngAlokănuốngtoátlênmộtvẻquáriêngtưkhiếntôichẳngdámnhìnlâu.

Tôiđọcnộidungmộtlượt.

HợptácđểKiểmsoát.HệthốngIITbấtcônglàvì:

Nókìmhãmtàinăngvàtinhthầncánhân.

Nóbònrútnhữngnămthángtươiđẹpnhấtcủanhữngthanhniêntinhhoanhấtđấtnước.

NóđánhgiátabằngmộthệthốngđiểmGPAhàkhắckhiếncácmốiquanhệbịphávỡ.

Cácôngthầykhôngquantâmchútnàotớisinhviên.

CáctrườngIIThầunhưchảđónggópgìchođấtnước.

“Cậucóthờigianlàmmấytrònàyà?”làphảnứngcủaAlok,rõ

ngốcvìRyanlàđứacótấtcảthờigiantrênthếgiớicộnglại.

Tôiđọc tiếp:Vậynên,cáchduynhấtđểđáptrảhệ thốngbấtcôngnàylàbằngnhữngphươngthứcbấtcông–HợptácđểKiểmsoáthoặcHĐK.VàđâylàkếhoạchmàRyan,HarivàAlokđồngýthựchiệnchođếnkhikhóahọccủahọởhọcviệnnàykết thúc.Nhữngđiềukhoảncơbảnlà:

1.Tấtcảnhữngbàitậpđềuđượcchiasẻ-từngthànhviênsẽlầnlượt làmbàitậpchocácthànhviêncònlạisaochép.Tiếtkiệmthờigianvàcôngsứclàmbài.

2.Chúngtasẽphâncôngtráchnhiệmhọctừngmôn.Vídụ,nếumột kỳ có sáumôn, mỗi thành viên chỉ cần đảm nhiệm hai môn.Thành viên ấy phải lên lớp đầy đủ cho hai môn mình được giao,nhưngcóquyềncúplớpcácmôncònlại(chúthích:RyanđượcchọntấtcảcácmôndothầyVeeradạy).Khilênlớp,thànhviênấyphảighibàiđầyđủchocácthànhviêncònlạisaochéplại.

3.Chúngtasẽchiasẻkếtquảnghiệmthuthínghiệm.

4. Tình bạn quan trọng hơn GPA. Với lượng thời gian tiết kiệmđược,tasẽsốngchohếtmình.

5. Chúng ta sẽ kết hợp ba phòng ký túc lại thànhmột tổng thểphứchợp–mộtphòngngủchung,mộtphònghọcvàcómộtphòngtiệctùngxảláng.

6.Chúngtasẽchiađềuchiphímuavodka,bấtkểmỗithànhviênuốngnhiềuhayít.

Đoạn Ryan nhìn hai đứa chúng tôi như thể chờ mong mộttràngpháo tay.Chúng tôi im lặng,hy vọngcậuấy sẽgiải thíchxemchủđíchcuốicùngcủacậuấylàgì.

“Thếnào,cáccậuthấysao?”

“Cáigìđấy?Cứnhưlàmấytròcâulạcbộthiếuniênthế?”

“Nếucáccậuđồngýthìkýtênvào.Kýbằngmáuấy.”

“Lạicònthếnữa,”tôinói,“Cậutưởngbọnmìnhmớimườihaituổià?”

“Tớnóinghiêmchỉnhđấy,”Ryannói,vàtrướckhichúngtôikịpđáp,cậuấyrúttừtrongtúiramộtcondaobấm.Chỉxoẹtmộtcái,trênngóncáicậuấyxuấthiệnmộtvạchđỏ.

“Ryan, cậuđiênà?”Alok rú lên khinhìn thấymàn trìnhdiễnghêtởmnày,suýtthìnôncảbữasángra.

“Không.Tớchỉmuốnkết lạinhữnggìmuốnnóithôi.Còncáccậutựquyếtđịnhmìnhmuốnlàmgì,”Ryandùngquetămchấmmáukývàotờgiaoước.

“Thìcũngphảithảoluậntrướccáiđãchứ?”tôihỏi.

“Còngìmàthảoluận?Tớcóépbuộcaiđâu.”

“Chẳnghạnnhưviệcchungnhaulàmbàitậpvànghiệmthu,nhưthếlàgianlậncòngì?”Aloknói.

TôiđồngývớiAlok,dùtôilongạivềđiềukhoảnliênquantớikhoảnphívodkahơn,bởilúcnàoRyancũnguốngcừnhấtđám.

“Đókhôngphải làgian lậnmà làhợp tác.Bọnhọđãchia rẽchúngtabằngđiểmGPA,chúngtachỉđơnthuầnliênkết lạivớinhauđểchốngtrảthôi.”

“Tớchảnhìnnhậnđượctheocáchđó,”tôikhăngkhăng.

“Rốtcuộccáccậucókýhaykhông?”Ryanchốngnạnh.

Tôingẫmnghĩnốtlầncuối.“Đượcrồi.Tớsẽký,nhưngkhôngcócắtmáucắtmiếcgìhếtđâuđấy.”

“Chỉmộtgiâylàcùngthôimà,”Ryanxoẹtthêmmộtnháttrước

khitôikịpphảnđối,vàđầungóntrỏcủatôiđãrịnmáu.

“Mẹnóchứ!”

Ryancườiphálên.“Xinlỗinhé,nhìnmặtcậukìa.Nào,hãylấytinhthầnvàkýđi.”

TôinhìnRyanđầycămghétvàkýlêntờgiấy.

Alokngồiđó, kinhhoàngnhưmột congà trong chuồngmổ.CậuAlok xưakiahẳn sẽmộtmựckhăngkhăngphảnđốiRyan,nhưngphiênbảnmới,đãcảitiếnvừamớiquaytrởlạinhómnàykhônghềmuốntranhcãithêmnữa.“Tớsẽtựcắt,”cuốicùngcậuấycũnglêntiếng.

Chẳngbao lâusau,cậuấycũngchíchrađượcmột ítmáu từngónútvàchúngtôiđãcùngkývàobảngiaoướcnhưthờibộlạcnguyênthủy.Phảinóirằng,việckýbằngmáukhiếnchocamkếtmangmộtsắctháinghiêmtrọnghẳn,vàtheokhíacạnhnàođó,khiến tôi thấy khá phấn khích. Ngay trong ngày, chúng tôi sắpxếpbacănphònglạithànhmộtcănhộ.PhòngRyanlàphònggiảitrí, phòng Alok là phòng học với ba cái bàn, còn phòng tôi trởthànhphòngngủvớibachiếcgiường.

“Thếracácanhđãchuyểnvàoởcùngnhau,”Nehanói.

Chúngtôiđangtrênđườngđilênsânthượnghọcviệnnhưđãđịnh.Côấygặp tôi lúc támgiờ tối, thậtmaymắn làhaiôngbàkhốtcủacôkhôngmảymaybiếtcongáimìnhsẽđiđâu,chắchẳncứhìnhdungcôđangngồibênchiếcbánhsinhnhậtcủamộtcôbạntưởngtượng.

“Ừ gần như thế. Bọn anh ghép ba phòng lại thànhmột cănhộ,”tôihổnhểnnóikhileocầuthangbộlênnóctòanhà.

“Nghethúvịđấychứ,”côấythổi lọntócchokhỏivướngvào

mắt.

Khichúngtôilêntớinócthìtrờiđãtốimịt.Nhưthườnglệ,trênnàychẳngcóai.

“Chà,nhìnbầutrờiđầysaokia,”Nehanói.

“Ừ,”tôithấytựhàonhưtựtaymìnhđãvẽnênbầutrờisaoấy.“Vàcảbầutrờilàcủachúngmình.Emnhìnkhuônviênkìa.Kìa–nhàemkiakìa,”tôichỉ.

Chúngtôikhôngnhìnrõgìngoàiánhsángtrongphòngkhách.

“Wow.Thậtgầnmàcũngthậtxaanhnhỉ,”Nehanóimơmàng,rồingồixuốngsânbêtông.“Giờthìsao?”

“Saogìcơ?”

“Rượuvodkađâurồi?Cácanhhayuốngởđâyđúngkhông?”

“Ừ.Nhưngemcóuốngđâu?”

“Aibảo?Nếuanhuốngthìemcũnguốngmộtly.”

“Thườngbọnanhhaygiấuởdướichuông.Đểanhxemnhé,”tôiđáp,ngạcnhiênkhingheNehađềnghịnhưvậy.Tôicứngỡcôlàgáingoan.Gáingoan thì khônguống rượu.Nhưngbản thântôi cũng thấyhơi thèmmộtchút,nên tôiquay lại với chai rượutrêntay.

“Đượcđấy,”côdựalưngvàochảoăngten,“nhìntrờisaokìa,đẹpquá.Ướcchiemlàconchim.”

Khingườitamuốnnóilàchim,thườnglàhọđãsay.Còncôấymớikịpnghĩtớiviệcuốngrượutrênnócnhàthôimàđãchuếnhchoángrồi.

“Ôi,emcóthểnằmởđâymãimãiđược.Rótemthêmlynữanào.”

“Đừnguốngnhiềuquá,”tôiphảikhuyếncáo.

“Khôngđâu.Bốemsẽgiếtemnếuôngấyđánhhơithấymùi.”

“Đươngnhiênlàsẽcómùirồi.”

“Khôngđếnnỗithếđâu,anhxemnày.”

Rồicômởtúira.Saukhilôicảchụcthứra,côgiơlênmộtvíhạtbạchđậukhấu.

“Thấychưa,chỉcầnmộtviênnàylàemsẽtươimátnhưbạchàngay.”

“Thếà?Thếthìemăn luônmộtviênđi,choanhngửibạchàvới.”

“Hử?Hơithởemcómùià?”Côngồithẳngngườilên.

“Anhcónóithếđâu.”

Cônắmcánhtay,kéotôilạigần.“Anhnhìnvàomắtemđi,vànóixemcóphảihơithởemcómùikhông.”

“Anhchảbiết.Cóbaogiờanhđượctớigầnmiệngemtớimứcấyđâu,”tôinóithật,ngaycảkhimiệngchúngtôichỉcáchnhauvàimi-li-mét.

“Quỷthamabắt,”côcườilớnvàđẩytôira.

“Thấychưa,emlàđồnhátnhưcáy.Đồconcáy.”

“Không,emchẳngnhát.Nhìnemđi,emlàcongáigiáosư,màdám uống say trên nóc học viện vớimột cậu chàng năm phẩylôngbông.”

Nếu cô không cười, hẳn tôi đãghétnghenhững lời nhưvậylắm,nhưnggìthìgì,tôiquyếtđịnhnắmlấycơhội.

“Lôngbông?Àthếraanhchỉlàmộtkẻlôngbông.”

“Ừ,nhưng…”

“Nhưnggì?”

“Nhưngemyêuanhchànglôngbôngcủaem,”côlạikéotôilạigần.Mộtlầnnữa,miệngchúngtôilạicáchnhaucóvàiphân.Rồicô nghiêng đầu. Có phải cô sắp hôn tôi?Mà nói đúng hơn, cóphảicô-cộng-thêm-hai-ly-vodkasắphôntôi?

“Chúng ta chẳng cần tới giờ-giáo-dục…”mộtgiọnghát khànkhàn khiến chúng tôi giật nảy mình khi vẫn tay trong tay. Cóngườilênsânthượng.

“Cáiquáigì…”Nehanói,“Saoanhbảochẳngcóaitrênnày.”

“Anhcóbiếtđâu.Suuuỵt…imnào,”tôinói,đoạnchúngtôicốnấpsauchiếcchảo.

CuốicùngtôicũngnhậnragiọnghátdởtệcủaRyankhicậuấytiếnvềchỗgiấuvodka.

“LàRyan!”tôithốtlênvớimộtgiọngphagiữathởphàovàkhóchịuvìbịvuộtmấtgiâyphútlãngmạn.

“Ryan,”tôigọito.

“Hari,”cậuấygọivớilại,rồitiếntớigần.“Đồchếtgiẫm,cậuởđây,trongkhitớkiếmcậukhắpnơi.Cậulênđâycùngaithếkia?”

“Ryan,tớgiớithiệuđâylà…”

“Congáià!”Ryankêutoáng lênnhưthểđãbắtquảtangtôiômmộtconthỏchết.Nehatiếptụcnépgiấumặtsaulưngtôi.

“LàNeha,”tôinói.“Neha,đâylàRyan.Ryan,hãycưxửtửtếvàchàoNehađi.”

GiọngRyandịuxuốngngaylậptức.Saođànônglúcnàocũngthếnhỉ,cứcóphụnữxuấthiệnlàynhưrằngtrởthànhmộtcon

ngườikhác.Thậtdễđoán!

“ChàoNeha,”Ryannói,cốkhôngnhìnchòngchọcvàongườiđãđượcnghekểquánhiều.

“Chào anh,” Neha còn đang dò xét xem Ryan có đáng tinkhông.

“AnhchỉđangkiếmHariđểvềlàmbàitậpthôiýmà,”Ryannói.

“ThôiđiRyan.Bọntớcũngđanguốngđây,”tôinói.

“Thậtá?”RyanhỏinhưthểcậuấyngỡNehaphảicócánhvàhàoquangtrênđầuhaysaoấy.“NhưngtớcứtưởngNehakhôngphảingườinhưthế.”

“Nhưthếlànhưthếnào?”côhỏingay.

“À,chẳngthếnàocả,”Ryanngồixuốngsànbêtôngvẫncònấm.

“Thếanhđãnghekểnhữnggìvềemrồi?”Nehanói.

“Nhiều lắm,”Ryanđáp,đoạnbắtđầukể lểmộttràngvềmộtloạtnhữngchitiếtbímậtvềnhữngbuổihẹntrướcđócủachúngtôi. Hai người cứ nói và nói phải đến cả mười tiếng đồng hồ,trongkhi tôi tiếp tụcuốngvàuống.CáicậuRyanđúng làcó trínhớmáytính,cậuấykểracảnhữngchitiếtmàđếntôicònquên.

“Anhấycònkểcảvềcáiđoạnphimtài liệukếhoạchhóagiađìnhà?”Nehakhúckhích.

“Tấtnhiên,chuyệngìcậuấycũngkểvớianh,”Ryanđápđầytựhào.

Tôi tựhỏikhôngbiết liệutôivàNehacóhônnhauvàtiếnxakhông,nếucậuRyanquáiquỷkhônglòdòbướclênđây.Tôiđịnhđẩycậuấykhỏisânthượng,nhưnglạinghĩlại,vìnếucólàmthế

thìkhôngkhílãngmạncũngsẽbaybiếnthôi.

“Thế sao anh lại nói rằng em không phảimẫu con gái ấy?”Nehahỏi.

“Thìembiếtđấy,vodkaấymà.Lẽraemphải…màthôiquênđi,”Ryannói.

“Gìcơ?Nóixemnào,”Nehanóivớimộtvẻcươngquyếtchỉcóởnhữngphụnữxinhđẹp.

“Thì em giống nhưmột cô gái ngoan. Chẳng thế thì sao lạikhôngđểchocậuấyđụngvàongườiem?Hẹnhòmộtnămtrờimàmột nụ hôn cũng chẳng có. Chỉ làmột cô gái con giáo sưngoanngoãnhiềnlành.”

“Anhấykểvớianhthếà?”Neharélên.

“Đươngnhiên.Emnghĩ làemcặpvớimộtcậucontraihaylàmộtkẻkhônggiớitính?Emkhôngnghĩcậuấycũngcónhucầusao?”

“ImđinàoRyan,”lầnnàytôimởmiệng.

“Thôiđiôngtướng.Cónhữnglúcphảigandạlênđichứ.Vìcậuchứvìai.”

“Nhucầu?”Nehanhắclại,nhưbịthôimiên.

“Ừ,đànôngaicũngcónhucầucả.Vànhữngcôgáixinhxắnnhưemhoặc là chẳngđểý tới,hoặc là từ chốiđểgiànhquyềnkiểmsoát.”

“Quyềnkiểmsoát?”Nehanhắclại.

TôimuốnbảoRyanrằngnàycảmơnnhé,tớvừamớitiếnlênđượcvàibướcxongthìcậulàmhỏngcả.

“Chứcòngìnữa?”Ryanrốtcuộccũngbìnhtĩnhlại.

“Emmàthèmquyềnkiểmsoát?Đúnglànựccười.Contraibọnanhđúnglàchẳnghiểugìvềphụnữhếtnhỉ?”NehanóivớimộtsựtựtinđượctruyềntừvodkacóthểsánhngangvớiRyan.

“Hử?”Ryanhỏi lại, chứngminh luôn rằng con trai chúng tôiđúnglàchẳnghiểuphụnữ.

NgaysauđóNehaphảivềnênchúngtôiđànhbỏdởchủđềởđó.TôimuốnhétvàomặtRyansauđó,nhưngcậuấy cuộnhaimồithuốcchotôivàđèotôivềKumaon,nêntôiđànhim.Thêmvàođó,Nehacũngchẳngcóvẻgìlàgiậndỗi.

Tôilạicònlinhcảmrằngcậuấyvừagiúpmìnhmộtviệclớn!

T

Chương11Mónquà

ôilàmộtconngườicótâmhồnthậtxấuxí,vàđiềunàythểhiện ngay ở việc tôi phân công Alok vào những lớp sáng,

viện lý do rằng cậu ấy đã quen với việc dậy sớm trong nhữngngàyhọccùngVenkat, trongkhi lýdothật làđộtincậythấptịtcủacảtôivàRyankhiđượcgiaonhữngnhiệmvụlúcbìnhminh.

TôinhậnrarằngkếhoạchHĐKthậttuyệt,vìmìnhchỉphảichịutráchnhiệmđúnghaimônmộtkhóa.Nhữngmôncònlại,AlokvàRyanđưachotôitấtcảcáclờigiảibàitập(đểtôisaochép)vàvởghi (để tôiphotocopy).Ngược lại, tôi cũng làmvậyvớihaimônmìnhđượcgiao.Chúngtôigiờchỉphảimấtmộtđếnhaitiếnghọcbàimỗingày,còn lạibaonhiêuthờigiantrốngđểxemphim,vivu đường phố, ăn tiệm, chơi cờ, chơi xếp chữ, chơi bóng chàytrongnhà,ngủ,chơibóngquần(vâng,Ryanlạicốéptiếp)vàtấtnhiên,rượuchèvàcầnsa.Nhữngbàikiểmtraphụtronghọckỳđóchỉlàmuỗi.Ừthìchúngtôikhôngđứngđầulớp,nhưngchúngtôivốncũngchẳngđặtmụctiêucao–chỉcầngiữmứcnămphẩyGPAlàđủ.Khitađặtmụctiêuthấpvừaphải,tacóthểthấyvuivẻtuyệtvờilàmsao.

Mộtngàynọ,tôingồitrênlớpthiếtkế,mộtmôntôiđượcgiao.Ryantựnguyệnlênlớpcùngtôi.Tôiđồrằngcậuấytựnghĩmìnhlàmộtnhàthiếtkếtàibahaysaoấy.GiáosưVohrađứnglớp.

“Cả lớp,hãychépbàinàyvàorồi làmchotôitrongmười lămphút.Hãythiếtkếmộtkíchxeđểkíchđượccảkhungxelêntrong

trườnghợpxebịxẹpbánh.Chỉcầnpháchọađơngiảnthôi.”

Giáo sư Vohra đã trạc ngũ tuần, dángngười đẫy đà vớimộtgươngmặtphúchậuthậtkhácnhữngvịgiáosưthôngthường.Đươngnhiên,tínhcáchôngchẳngkhớpchútnàovớigươngmặtấy.Với sáubài kiểm tra trongmộtkỳvàchiếcbútmựcđỏchếtchócgạchhếtbài thiếtkếnày tớibài thiếtkếkhác, “phúchậu”khôngphảilàmộttừtacóthểdùngđểmiêutảthầyVohra.

Đólàmôntôiphụtrách,điềunàycónghĩalàtôiphảivẽthiếtkếkíchxe,cònRyanchỉviệcsaolại.ThầyVohrađãdạychochúngtôiđủđểphácthảođượcchíítlàmộtkiểukíchvítcơbản.NhưngtôimớiđangchuẩnbịvẽthìRyannói,“Hả?Cậuđịnhvẽcái loạiđònkíchtầmthườngnhưnhữngđứacònlạià?”

“Dạ vâng thưangài, tôi khôngphải là Thomas Edison ạ,” tôiđáp.“Vàđâylàmôncủatớ,nêncậucứngồiimmàchépđi.”

“Tớcóýnày,”Ryannói.

Tôi chỉ muốn cậu ấy vứt cái ý tưởng ấy đi và chép bài tôi.Nhưngtôichẳngnóira,vìcậuấycóbaogiờngheaiđâu.

Và thế là Ryan thiết kế ra một thứ gọi là “kích vít cải tiến”,trong đó người dùng không cần phải tự mở đòn và thúc lênxuống.Mộtchiếcbánhxẹpkhôngcónghĩalàxebịchếtmáy,cậuấynói, dođó ta hoàn toàn có thểgắnmộtmô tơ vàođònbẩythườngvànốinóvớibìnhắcquyxe.Thếlàtachỉcầnkhởiđộngxelàchiếcmôtơsẽđượcnạpnănglượng.

“Cậulàmcáigìthế?”tôi lobảnphácthảobìnhắcquyxecủaRyansẽbịtrừđiểmvìchảliênquangìđếnbàiđượcgiao.

“Cậucứđợimàxem,thầysẽthíchmêchoxem.”

Tôicắmcúivẽkiểukíchvíttruyềnthốngnhưcảlớpđanglàm.

Khóanàyđượcgọilà“Thiếtkế”chứcóphảilà“Thiếtkếđộcđáo”đâu.

ThầyVohrađidọchàngghế,ngắmnghíanhữngbảnphácthảoquen thuộcmà sinh viên của thầyđã vẽhếtnămnàyquanămkhác–chiếckíchvítđơngiản.Đếnbàntôithìthầydừng.

“Cáigìthếnày?”ThầyxoayđầuđểcốnhìnxemRyanđangvẽgìmàlạthế.

“Thưathầy,đâylàmộtchiếckíchvítđượccảitiếnạ,”Ryanđáp.“Nócóthểgắnvàobìnhắcquyôtô…”

“Đâycóphảilàlớpkỹsưđiệnkhông?”

“Dạkhôngạ,nhưngyêucầuđềbàicũngnhưnhauthôiạ…”

“Đâycóphảilàlớpđộngcơđốttrongkhông?”

“Thưathầynhưng…”

“Nếucậukhôngmuốnhọc lớptôi,haynghe lời tôigiảng, thìmờirangoài.”

Khuônmặt thầy Vohra không còn vẻ phúc hậu nữa. GiámàRyanchịuimlặng,nhưngđằngnàycậuấylạicãicố.

“Thưa thầy, đây là một thiết kế mới,” Ryan nói như thể đókhôngphảilàmộtđiềuhiểnnhiên.

“Thậtà?Thếaibảocậuvẽthế?”

Ryankhôngtrả lời,màchỉcầmbảnphác thảo lên, rồichỉvớimộtđộngtác,xéđôitờgiấy.

“Đấy,giờthìnóđãtrởnênvôtíchsự,”Ryannói.

MặtthầyVohraméomórồiđỏlựng,“Nàycậuđừngcógiởtròkhônlỏitronglớpcủatôi.”

“Dạ,emxinlỗithầy,”tôilêntiếng,dùngườiphảixinlỗikhôngphảilàtôi.

Nhưnglờixinlỗinàycũnglàmgiảmbớtcăngthẳngphầnnào.CảôngthầyvàRyanđềuliếcnhìntôiquakhóemắt.ThầyVohrathởhắtravàtiếptụcđixuốngdướilớp,cònRyanngồixuống.

“Cậuchẳngthôngminhchútnào.Nhỡôngấyđánhtrượtcậuthìsao,”tôibảoRyansaugiờhọc.

“Tớchảquantâm.Tớnónglòngthoátkhỏicáichốnngungốcnày lắm rồi,” cậu ấy đá chân chống xemáy như thể nó làmặtthầyVohra.

DùgìthìđâycũngkhôngphảilàmônRyanphụtrách,nêntừhômđótrởđi,cậuấykhôngđihọcthiếtkế thêmmộtbuổinàonữa,màchỉmáymócsaochépnguyênvănbàilàmcủatôi,thậmchí cònchả thèm liếc tớiđầubài.Vâng,nhà thiếtkếđại tài củachúngtôiđãbỏcuộcnhưthếđấy.

Cho tới một ngày, ba đứa tôi ngồi trong phòng học chung,chépbàitậpnhiệtcủaAlok.

“ThếlàgiờthầyVohragiậncậurồià,”Aloknói.

Ryanimlặng.

“Chứcòngì.Cậuphảinhìnmặtthầyấyvàohômđó,”tôichêmvào.

Aloklắcđầucườiphálên.

“Ôngấycứviệcđánhtrượt,tớcócquantâm,”Ryantuyênbố.

“Đấykhôngphảilàmấuchốtvấnđề,”Alokbắtđầu.

“NàyBéo,cậusẽchẳngbaogiờhiểuđượccáimấuchốtấyđâu,nênđừngcốlàmgì.ÀmàthầyVeeravừagọitớđểhỏivềbàitập

bôitrơn.”

“Thậtá?”CảAlokvàtôiđồngthanhnói,tựhỏikhôngbiếtthầyVeeracópháthiệnrachúngtôiđãgianlậnkhông.

“Khôngphảilođâucáccậu.Tớnộpchothầyấymộtbàiriêng,khôngphảibàigiaotrênlớpđâu.”

“Cậucóthờigianlàmbàiriêngcơà?”tôihỏi.

“Tớ có thời gian làm cái gì tớ thích. Tớ vốnđã có sẵn ýnghĩthựchànhmộtvàithínghiệmvớicácloạidungmôikhácnhauđểkiểmtrađộbôitrơnhiệuquảtrongđộngcơxemáy.”

“Ởđâu?”

“À, lý tưởng nhất thì là trongmột phòng thí nghiệm cơ họcchấtlỏng.Nhưngthếthìsẽcầnmộtđộngcơxemáyriêng,vàtiềnmuacác loại chất liệu cần thiết.Nên tạm thời tớđành thử trênchiếcxecủatớđã.”

“Wow,thếthìpháluôncáixecòngì.Bọnmìnhsẽđilạibằnggìbâygiờ?”tôihỏi.

“Hysinhvì khoahọc thôi. Tớcómột chủý riêng,đểxemrồisao. Gì thì gì, tớ cũng đã thử trộnmột vài loại dầu nhờn khácnhauđểkiểmtraquãngđườngđi.Tớnghĩmìnhcóthểvượtđượcloạidầubôitrơnthôngthườngmườiphầntrăm.”

PhảinóirằngtôithấykháấntượngbởinhữnggìRyanlàm.Dùxácsuấtthànhcôngcóthấpcỡnào,thìcậuấycũngđãcốthửtìmcách giảm tiền xăng của chúng tôi xuống. Tôi nghĩ tới nhữngchiếc bánh parantha chúng tôi có thểmua được bằng việc tiếtkiệmmườiphầntrămtiềnxăng.

“ThếthìthầyVeeragọicậulênlàmgì?”Alokhỏi.

“Thầy ấy bảo sẽ giúp xin phép học viện cho tớ được quyền

dùngphòngthínghiệmvàxinmộtkhoảntrợcấpnghiêncứu.”

“Wow,thếthìcậusẽtrởthànhnhànghiêncứurồi,”Aloknói.

“Ôi xời,” Ryan nhún vai. “Có phải dễ đâu. Phải nộp bản đềcươngnghiên cứu cho thầy Cherian, ghi rõ chi phí, lợi ích, thờigian,toànthứvớvẩn,rồimộthộiđồngsẽhọpquyếtđịnh.Phảitốncảvàitháng.”

“Nhưngmộtkhicậuđãđược…”Alokchớpmắtliêntục,“sẽrấtcừđấy.”

“Trong vài tuần tới tớ sẽ phải tập trung vào làm cái bản đềcươngnày.Đừnglo,tớsẽvẫnphụtráchcácmôncủatớnhưbìnhthường,nhưngsẽkhôngcótiệctùnghayphimpháogìnữanhé,”Ryannói.

NếucâuđómàthốtratừmiệngAlok,chắchẳnRyansẽphátnổ.NhưngởđâylạilàRyan,nênchúngtôichảainóigìcả.Thêmvàođó,tôicònthấyvuivuivìrốtcuộccậuấycũngđãtìmrathứgìđócóýnghĩađểlàm.

“Đượcthôi,bọnnàysẽchocậubiếtcậuđãbỏlỡnhữnggì,”tôinháymắtvớiAlok.

“Ừ,mặcdùđiềuđócónghĩalàgiờcậuđãtrởthànhmộtkẻcàybừa,”Aloknói.

“Tớ cũng không phải kẻ cày bừa. Cậumới là kẻ cày bừa, đồcùngmộtgiuộcvớiVenkat,”Ryantrảđũa.

Phảinóirằng,chưabaogiờtôithấythoảimáikhiphảitớinhàAlok. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến tôi thấy ngập ngụatrongmùithuốcmen,bêtôngnứtnẻ,mùibếpnúc,vàtrênhếtlàcảnhmộtbàtrungniênchỉđánhrơicáimũthôicũngbùlubùloalên.Vâng,mộtthứBảynọ,tôiđếnđócùngAlok,chỉvìRyanđang

bậnbịuvớicáiđềcươngnghiêncứudầubôitrơnđếnmứcđừng-có-làm-phiền.Thậtnão lòngkhiphảichứngkiếncảnhRyan làmviệccậtlực,trongmộttuầnmàcóbangàycậuấythứctrắngđêmtrênphòngmáyvàthưviệntrường.Thêmvàođó,banngàycậuấy cũngở rịt luôn trongphòng thínghiệmcơhọc chất lỏngđểpha trộn các loại dầunhờn, rồi tra thử chúng vào chiếc xe. Tôibảo cậu ấy, có bộ phimmới ở Priya hay lắm, có tận sáu cảnhkhôngmặcáo,thếmàcậuấychỉnhìntôilomlom.Tôicũngthửcám dỗ cậu ấy bằng những công thức pha chế cocktail mới,nhưngRyankhăngkhăngdínhvớichutrìnhsáutáchcàphêmỗiđêm.Nàolênmụctiêu,phạmvi,hạchtoán,tườngtrình,cácbàinghiêncứutrướcđó–mỗimụctrongđềcươngcủacậuấyphảidàiđếncảtriệutrang.RồicậuấynộpbảnsơkhaichothầyVeera,ngườihầunhưlúcnàocũngmuốnRyanlàmchonhiềuthêm.

Thếnên khi Alokmời tôi đếnnhà cậu ấy ăn trưa, tôi đồng ýngay,vìkhoảnănuốnglàchính.Giờtôiđãbiếtláixe,vàhômđóxecủaRyanlạiđểkhông(dùcậuấyđãgiaonhiệmvụchochúngtôiphảighilạisốcôngtơmétlúcđivàlúcvề.)

Đườngphố củaDelhi quả làmộtđịangục, và tôi thì chảđờinàodámchạyxenhanhnhưRyan.Alokvàtôikhôngbaogiờvượtquá nămmươi, lại thêm Alok ngồi trên yên sau cứ trò chuyệnkhôngthôi, trongkhi tôiđangcốné láchquanàobò,nàocớm,trênđườngrangoạiô.

“CậucónghĩRyansẽđượctraodựánkhông?”Alokhỏi.

“Chắclàđượcthôi.Chỉriêngcáiđềcươngđãtámmươitrang,bảnthânviệcviếtđượccáiđóđãlàcảmộtdựánrồi.Màýtưởngcủacủacậuấylạimớimẻkhôngtrùnglặp.”

“Ừ nhưng cậu cũng biết, đề cương nào cũng phải có trangbìa.”

“Thìsao?”

“Trangbìabaogiờchảphảighitênsinhviên,kèmtheođiểmGPA.Cậunghĩhọsẽhỗtrợkinhphíchomộtđứanămphẩyà?”

“Cósaođâu?Họsẽđọcđềcươngrồiquyếtđịnhchứ.”

“Họđềulàgiáosư,”Aloknói,“vàcậucũngbiếtcáchsuynghĩcủahọrồiđấy.”

“CóthầyVeerađứngđằngsaunữamà.”

“Ừ,rồixem.”

Mộttiếngsau,chúngtôitớinhàAlok.Tôigầnnhưphảinínthởđểkhôngbịmùithuốcxộcvàomũi.Đươngnhiên,chảaisốngmàkhôngthởđược,nhưngmaythaymẹAlokbàythứcănrangay.

“Alokà,mẹlàmphômaichuachohaiđứađâynày,”bànói.

Đốivớimộthộnghèo,giađìnhAlokănuốngkhátươmtất.Ýtôi là,cócơm,rôti,xúpđậu,khoai tâytrộnsúp lơ,xốtxoài,xốtraita,và tấtnhiên,đậuxốtphômaichua.Tôiđồrằngđây là lờigiảithíchchovócdángmàumỡcủacảgiađình.

“Ănđicontrai,ănđi.Đừngngượngnhé,”mẹAlokmờitôi.

Thứcănngontuyệt,nhưngnhữngcâuchuyệnbênbànănthìthậtvôvị.MẹAlokđiểmlạimộttuầnvừaqua,chỉtoànnhữngviệckhông vui. Buồn cườiở chỗ,hầuhết tất cả các việcnàyđều cómộtlờigiảichung,ấylàtiền.VàothứHai,chiếcbìnhnónglạnh,vốnđãquanămlầnsửa,bịhỏngtiếp,vànhàhếttiềnđểmuacáimới.VàothứTư,cộtăngtentivibịrơi,vàmộtchiếcmớilạiquáđắttiền.Thếlàcảnhàphảichấpnhậnxemtivinhiễuchotớikhicóđủtiền.VàothứSáu,bốAlokngãkhỏigiường,thếlà lạiphảimờibácsĩtớixem,đitongthêmmộttrămrupee.Rồicònnhữngchuyệnkhácnữa–cửahàngtạphóabắtđầunânggiáđườnggấp

đôi,vàcôgiúpviệctuầnnàynghỉđếnhaibuổikhôngbáotrước.

“Mẹ,mẹlàmbạnconphátchánlênrồikiakìa,”Aloknói.

“Không,khôngsaođâumà,”tôinói,rồivớitaymúcthêmxốtđậu.Thựcramànói, tôikhámuốnbiếtvềcuộcsốngởnhàcủamẹAlok.Trongsuốtmộtnămqua,hìnhảnhbànghẹnngàonắmgấuváysariquệtnướcmắtlàthứduynhấthiệnlêntrongđầutôi,nhưnggiờđây tôi nhận rabà cũng cómột cuộc sốngnhưmọingười.Nhữngthửtháchthườngnhậtcủabàtuykhôngthểsánhvớinhữngđềtàinghiêncứudầubôitrơn,nhưnggiácàchuađắtđỏcũnglàmộtlĩnhvựcriêng.

“Màđấyconxem,lòxotràngkỷcũngbật…”bàđangnóidởthìbịAlokchenngang.

“Mẹơimẹgiữimlặngmộtlúcđượckhông.Mộtthángtrờiconmớivềnhàmộtlần,màmẹtoànkểlểnhữngchuyệnthếnày.”

Bàlấyvẻngạcnhiên.“Thếkhôngkểchoanhthìkểchoai?Tôichỉcómộtđứacontraithôichứmấy.”

“Thôiđủrồimẹơi,”mặtAlokđỏdừnhưmộtquảcàchuađắttiền.

“Đượcrồitôisẽim,”mẹAlokđồngý,vàrồibắtđầuvừaănvừalẩmbẩmmộtmình, “đấy, nai lưng kiếm tiền cho chúngnó, rồiquầnquậtphụcvụchúngnónhưngườilàm,rồicuốicùngchúngnóchẳngthèmnghemìnhnóiđấy.CôSharmadạyvậtlýnóicấmcósaimà,thờibuổinàycácôngcontraichẳngnhớnhunggìđếnbốmẹmìnhcả.”

Keng, Alok némđĩa xuống sàn, cácmẩuđồ ănbắn tung tóekhắpphòngkhách.Rồicậuấyđứngdậybỏrangoài.

Còntôiphảilàmgìđây?Đitheobạn,ngườiđãdẫntôitớiđây?

HayngồivàngắmmẹAlokquệtnướcmắtbằngsari?Tôiquyếtđịnhkhônglàmcảhaithứ,màchỉtậptrungvàođĩađậuxốtphômaichua.Thứcănngonlàlýdotôiđếnđây,tôitựbảomình,haimắtnhìnchằmchặpvàođĩa.

Khôngcầnphảinói,đólàmộtchuyếnthămnhàtồitệ.Alokđãnguôingoaiphầnnào,quaylạiphòngăn,vàngồixuốngtràngkỷ.Mẹcậuấyđãkhócđượcmột chặp,giờđi vàobếp lấymónchègạo.

“Alok,cậulàmcáigìđấy?”

“Hari,cậuđừngdínhvào.Cậukhônghiểuđâu.”

Dạvâng,tôinghĩbụng,tôikhôngnêndínhvào.Nhưngchínhcậuấylàngườiđãlôitôivàođâycòngì.

“Mẹcậuđãmấtcônglàmcảchègạođâynày.Cậucóvấnđềđấyà?”

Tôiđànhngồiđợimónchèđượcbưngra,mónchèthậttuyệt.TôidámchắcrằnggiađìnhAlokhẳnsẽgiảiquyếtđượcđếnmộtnửasốvấnđềnếunhưhọbiếtthắtlưngbuộcbụnghơnvớikhẩuphầnăn,nhưngdườngnhưănngonlàmộtphầnthiếtyếuvớihọ,nêntôigiữimlặngchotớikhilênxephóngvềkýtúc.

“Tớbiếtcậuđangnghĩgì,”Aloknói.

“Gì?”

“Rằngsaotớlạicóthểcómộtquảtimnghiệtngãđếnthế.”

ĐiềuduynhấttôinghĩvềquảtimcủaAloklàhẳnnóđangphảichịumộtsựđàyảikhủngkhiếpdướimộtchếđộănuốngnhiềuđồngọtnhưthế.

“Cógìđâu,chỉ làchưabaogiờ tớ thấycậunhưvậy thôi,” tôinói, rẽsangngãtưMunirka,vừakịp tránhsátnútmộtbácbán

lạcdạo.

“Đó là tấtcảnhữnggìhọnóivới tớđấy;vấnđề,vấnđềnữa,vấnđềmãi,”Aloknói,“màtớthìgiảiquyếtthếquáinàođược?”

“Hừm,cũngđúng,”tôinói,tựhỏikhôngbiếtcóphảiAlokđangnói với tôi vềmột vấn đềmà tôi chẳng có cách nào giải quyếtđược.

Thivấnđáp–nhữnggiâyphútđángghétvàđángsợnhấtđờisinhviêncủatôi.Tôitránhchúngnhưtránhnhữngchúbònguẩyđuôitrênđường.NhưngcũngnhưgiasúctrênđườngphốDelhi,cóđôikhitakhôngthểtránhnổichúng.VàthứTưnàylàbuổithivấnđápmônthiếtkế.ĐâylàmôndotôiphụtráchtheoHĐK,nêntôiphảiđóngvaitròchủđạokhitrảlờicâuhỏi.TôiđãcốthuyếtphụcRyanvàAlokgiúpmình,nhưnghaithằngchếtbầmkhôngquan tâm và đi ngủ từmười giờ tối hôm trước,mặc kệ tôi càysuốtđêmđểchuẩnbịchonhữngcâucókhảnăngđượchỏi.Cũngchẳngcó íchgì, vì với trườnghợpcủa tôi, thì cóbiết câu trả lờicũngnhưkhông.

“Hari,vìsaodùngthépC40lạitốthơnthépC20trongnhữngcấutrúcrắn?”

VìC40cónhiềucarbonhơnnênrắnhơn, tôinghĩ.Đồngthời,cóthểlạirẻhơn.C20mềmhơnvàdễbịoằn.Tôibiếtcâutrảlời…chỉướcgìthầyVohrađừngsoithẳngvàomắttôinhưthế.

“Thưathầy,thépC40…”TôingoáisangnhìnRyanvàAlokhòngcầuxinchútthươnghại.

“NhìnvàotôiđâyHari,”thầyVohranói,“Tôihỏicậucơmà.”

Tôikhôngmuốnnhìnvàothầy,vàtôirấtmuốnthốtracâutrảlời.Nhưngtấtcảnhữnggìthoátrabênngoài lànhữnggiọtmồhôinhễnhạitrênmặt,cánhtayvàbàntaytôi.

Saubốnlầnhỏivớibacâukhácnhaunữa,thầyVohrabỏcuộc.Ryan lắcđầuvànhoẻncười,nhưthểcậuấyđãbiếtkếtcụcnàyngay từđầu.Alokgiữ im lặng, trongđầu chắcđangnhẩm tínhmìnhvừamấtbaonhiêuđiểm.

“Xin lỗicáccậu,” tôinóikhicảbacùngăntối,“tớ lại làmcáccậu thất vọng. Mèn ơi, sao mà tớ ghét thi vấn đáp thế khôngbiết.”

Mấybácphụtráchcăngtinquănglênđĩachúngtôimộtxấprôticứngvàdaiđếnđộcóthểmayquầnbòđược,tôirasứcxémộtchiếc,hònggiảitỏanỗibứcxúc.

“Cậubịsaothế?”Alokhỏi.

“Tớchẳngbiết.Bấtcứkhinàocóaihỏitớcâugìtrongmộttìnhhuốngcăngthẳng,thìtớchẳngnóiđượclờinào.”

“Từbaogiờ?”Alokhỏi.

“Từcấp3rồi.”

“Đãcógìxảyraà?”Ryanhỏi.

“Không…ýtớlà,có,màchẳngcógìđâu.”

“Cógì?”Alokhỏi.

“Thôikệđi.Đưacơmđâynào.Cáimớrôtinàykhôngtàinàotiêuhóađược.Cứnhưkẹocaosuấy,”tôinói.

SinhnhậtcủaNehalàngàymùngmộtthángMườihai,vànhưthườnglệ,tôichẳngbiếtmuagìtặngcô.

“Cậuphảitặngcáigìđóđặcbiệt,”Ryannói.Chúngtôicúphọchômđó,đangăntrưatrongcăngtin.

“Đặcbiệt thếnào chứ?Tớ chả có tiền. Thuốcđánh răng cònchẳngmuanổinữalà.”

“Cậukhôngđánhrăngà?”Alokngướclên.

“Khôngạ, tớdùngkemcủaRyanchứ,” tôinói.“Gì thìgì,vàochủđềđiBéo,tớphảilàmgìđây?”

“Nghĩđi.”Ryangõlênđầumìnhnhưđanggiảimộtbàivậtlýlượng tử. Đúng là đồ chết bầm chuyên gây sức ép cho ngườikhác.

“Tớchảnghĩđượcgìđâu,”tôinói.“Lầnnàythìkhôngtựlàmcái gì nữa đâu.Một lần đã làm hộp son rồi, giờ chẳng còn tácdụnggìđâu.Tớviêmmàngtúinặng,làmsaomuacáigìđắttiềnđượcbâygiờ.”

“Thếcáigìtiệndụngmàrẻ,nhưkhăntaythìsao?”Aloknói.

“ThôiđinàoAlok,”Ryannói.

Tôithấymừngvìcậuấymắnghộtôi.Kiếnthứccủacậuấyvềnhữngmónquàlãngmạncũngnhiềunhưkiếnthứccủamẹcậuấyvềnhữngshowdiễnhộpđêm.

“Ryan,tớphảilàmgìđây?”Tôipháthoảng.

“Xemnào,khôngcầnđắt,chỉcầngâyngạcnhiênthôi.Aimàkhôngthíchnhữngđiềubấtngờ?”

“Chẳnghạn?”tôihỏi.

“Chẳnghạnnhưhãylàngườiđầutiênchúccôấy.”Ryanđáp.

KếhoạchcủaRyankhámớimẻ(và ít tốn tiền):độtnhậpvàophòng cô ấy qua cửa sổ trongđêm trước sinh nhật.Đúngnửađêm,tôisẽlàngườiđầutiênchúcmừngcôvàđiềubấtngờấysẽkhiếncôấychớivới(vàthếlàkhỏicầntặngmộtmónquàthật).Đúnglàmộtýtưởngđiênrồ,bởichúngtôikhôngchỉđơnthuầnđộtnhậpvàonhàbạngáitôi,màcũnglàđộtnhậpvàonhàthầygiáo, lại là thầy trưởng khoa cơ chứ. Nhưng Ryan lại khiến nó

nghedễdàngnhưviệcsaochépmộtbàitậpnhiệtđộnghọc,vàtôiđồngýnghetheo.

Vàthếlà,đúngmườimộtrưỡivàomộtbuổiđêmthángMườihai, Ryan, Alok và tôi rón rén chuồn khỏi Kumaon. Ryan chởchúngtôitớikhunhàởchỗcánbộcôngnhânviêntrường,vàđậuxecáchnhàNehanămchụcmét.Nguyêncảconphố imphăngphắc,đốinghịchhẳnvớiKumaon,nơiviệccàybừabanđêmchỉmớibắtđầu.Nhữngônggiáosưngủngon lành, trongkhiđámlâulaphảichongđènngồihọc.

“Ryan,cậucóchắccậucóthểđảmđươngđượcvụnàykhôngđấy?”tôihỏimộtlầncuốikhichúngtôitiếntớigầnngôinhàcủathầyCherian.

“Suỵt…Tấtnhiên rồi, nhưng các cậuphảigiữ im lặng,”RyanvừanóivừakhẽnhấcthanhchắnởcổngnhàthầyCherian.

Ngoàitiếngcọtkẹtkhẽcủachiếccổnglàmộtsựimlặngtuyệtđối, đón chúng tôi bước vào tòa lâu đài của người đẹp và quáithú.

Tôingước lênnhìncửasổphòngNeha, tưởngtượngracảnhcôđangngủêmái,gươngmặtxinhxắntỏasángtrongđêm.Timtôiđậprộn.

“NàoAlok,cậu lêntrướcđi.Leo lênốngnướcmau,”Ryanthìthào.

“Nhiệmvụbấtkhảthi,”Alokphànnàn.

“Tớđẩycậulên,”Ryannói.

Alokleolênốngnướcthépvốnlunglaysẵn,nhìnnhưmộtconđười ươi víu vào thân cây tre. Khả năng gãy ống là rất cao, cứnhìnvàotrọng lượngAlokvàsứcbềncủaốngthépmạkẽmthì

biết(thấychưa,nhữngkiếnthứckỹthuậtcủachúngtôicuốicùngcũngkhôngphíhoài),nênchúngtôiđànhphảiđợichotớikhicậuấyleolênhẳntrênmái.

SauAloklàtớilượttôi,rồiRyan,cậuấythoănthoắtleolênchỉtrong vài giâyđồnghồ. Cònmười phút nữa là tới nửađêm, vàchúngtôiđãantọatrênsânthượngnhàthầyCherian.

Trờitốiđennhưmực.Ryanbènbậtđènpin lên,vàchúngtôicốmòmẫmquanhữngbìnhnướcvàdãyquầnáophơitrênsânthượng.

“Phòngcôấyởđâu?”Ryanthìthào.

Tôiđưataychỉ,vàchúngtôirónréntiếntớimépsânthượng.

“Hoa của cậu đây,” Ryan lôi từ trong áo ra một bó hướngdương.

“Cậukiếmđâurathế?”tôihỏi.

“Vừamớirồi,từvườnthầyCherianchứđâu.”

“Cậuđiênà?”

“Vâng,cứmắngđi,”Ryannói.“Giờthìchuẩnbịđi.”

Chúngtôinhặtsỏi trênsânthượngnémxuốngcửasổNeha.Sauviênđầu,chẳngcóđộngtĩnhgì.Sauviênthứhaivàthứba,cũngchẳngcóđộngtĩnhgì.

“Cứnémđi,”Ryangiục.

Chúngtôicứtiếptụcnémnhưmột lũngớngẩn.Phảiđếncảtriệuviên sỏi sau, chúng tôimớinghe cóngườiphảnứng.Đènphòngbậtlên,làmkhungcửasổrựcsáng.

Trèolênốngnướcđãkhó,nhưngbướctiếptheomớichếttôiđây.Tôiphảiđungườixuốngkhỏimépsânthượng,vớiAlokvà

Ryanmỗi đứa nắmmột bàn tay để đề phòng bất trắc. NhưngchưakịpđuxuốngthìNehađãtớibêncửasổ.

“Maumaugọitêncôấykẻocôấyhétlênvìsợbâygiờ,”Ryannhắc.

“Neha, làanhđây,” tôinói, trongnửagiờquađây là lầnđầutiêntôikhôngphảithìthầm.

“Harià,”Nehamởcửa.“Anhlàmgìởđâythếnày?”

“Đểanhgiảithích.Choanhvàođiđã.”Tôithảngườixuống.

“Anhđiên à?” Cô đưa tay dụimắt khi hai chân tôi treo lủnglẳngtrướcmặt.

“CẩnthậnnhéRyan,”tôinhắc.

“Lạicònainữađấy?”Nehađãtỉnhngủhẳn,vàsốctoàntập.

“Khôngcóaiđâu…ýanhlà,ngoàiRyanvàAlok,”tôinhảyquacửasổvàobêntrongphòng.

“Cẩnthậnđấy,”côthốtlênkhitôihạcánhxuốngmấycáigốiđặttrênthảm,xinhxắnvàmềmmại,đúnglàđồtrongphòngcongáicókhác.

Tôiđưahaingóncái lênchohaichiếnhữubêntrênthấy,rồiđóngsậpcửalại.

“Hari,anhđịnhlàmcáigìthếnày?”Nehanói.“Bốemdậythìsao?”Khi cô vấn tóc, tôiđể ýbộđồngủ trênngười cô.Côbậnchiếcváyngủxẻnáchđơngiản,vớihọa tiếtnhữnghìnhvuôngmàuxanh.Nhưthườnglệ,nhìncômớiđẹplàmsao.

“Chúcmừngsinhnhậtem,Neha.”Tôilôibóhoatừdướiáora.

Bóhoađãdậpnátvàhéorũ,nhưngvớiphụnữ,thìnhữngcơquansinhsảncủathựcvậtnàylạilàmộtliềuthuốcthầnkỳ,khiến

họthoảimáingay.CơngiậncủaNehabiếnmất,vàtôibiếtngayrằngýtưởngđãpháthuytácdụng.

“Hướngdươngà,”Nehanói.“Anhlấyđâurathế?”

“Từvườnnhàemđấy.”

“Hả?”Nehanémmộtcànhvềphíatôi.“Cáiđồlôngbông.Anhđúnglàthậtrẻtiền.”

Tôinémlạimộtchiếcgốiđáptrả.Nhưngtôichưakịpmừngvìsắpđượcchơitrònémhoanémgốivớicô,thìđãbịdộimộtgáonướclạnh.

“Nàyđừngnghịchgối,tựtayemvẽvỏgốiđấynhé.”

Vỏgốivẽtay,saocongái lạicóthểmấtthờigian làmnhữngthứvôbổthếnhỉ?Ýtôilà,Ryanvàtôithậmchícònchẳngcócảvỏgối,huốngchilàvỏgốivẽtay.

“Anhđangnghĩgìthế?”Nehatiếntớinắmtaytôi.

“Chẳnggìcả.Xinlỗiđãlàmemsợmộtphen.”

“Khôngsao,em lại thích thế,”Nehađáp.“Cũngđặcbiệtmà.Nàongồixuốngđây.”

Tôitiếntớigiường,ngồixuốnggầncôhếtsứccóthể,haimắttôi rónrénnhìnxuốngngựccô.Chắcbuổiđêmngủthìcongáikhôngmặc áo ngực đâu nhỉ, thếmới hợp lý chứ. Nhưng đồngthời, đầu óc tôi cũngnghĩ tới khả năng thầy Cherian bước quacánhcửakia.

“Anhnghĩgìđấy?Nhìnvàomắtemđâynày,”Nehanói.

“Hử…Khôngcógìđâu.Chúcmừngsinhnhậtemnhé,”tôiđáp.

“Thếanhkhôngđịnhhônemsao?”

Hai mắt tôi mở tròn như hai chiếc đĩa bay của người ngoài

hànhtinh.

Rồi cô thoái lui. “Mà gượm đã. Anh muốn thế, có đúngkhông?”

“Ừ,tấtnhiênrồi.”

“Thếthìsaogiờ?”

“Saogì?”

“Anhcóhônhaylàkhônghônnào?”

Chắclàvìbóhoa,hoặcsựphấnkhíchcủacuộcđộtnhập,màcókhicôấyđãtrưởngthànhlênrồicũngnên.Tôibènđưangườitớigần,vàdùđãxemcảtriệunụhôntrênphimảnh, tôikhôngngờviệccốtraonụhônđầumộtcáchhoànhảolạikhókhănđếnthế.

“Ôi, đừng mạnh bạo như thế,” cô nói, “mới đầu phải nhẹnhàngthôi,hônnhưhônembéchứ.”

Vàtừlúcđó,côdẫnđườngchotôi.Thànhthựcmànói,tôiquáphấnkhíchvàsợhãiđểlàmtốthơnthế.Nhưnggìthìgì,tôicũngđãcóđượcnụhônđầuđời,ngaytrongnhàthầyCherian.

“Suỵt…Bốemdậyuốngnước.”Côđẩytôira.

“Saogiờ?”

“Khôngsao,ôngkhônglênđâu.Nhưnganhnênđiđithôi.”

“Anhmuốnởlạicơ.”

“Cứđiđiđã.”Côđẩytôikhỏigiường,tháiđộkháchẳnnhữnggiâyphúttrìumếnvừarồi.

Cócươngquyếtcũngchẳngíchgì.Thêmvàođó,tôicũngphầnnàomuốnchuồnkhỏiđây chonhanh, trướckhimàn trìnhdiễnkếtthúc.

“Thếnào,mọichuyệnrasao?”Ryanhỏitrongkhikéotôi lêntrởlạisânthượng.

“Đượclắm.Rấtđược,”tôinhănnhởcườingoáccảmangtai.

Trèoxuốngcũngkhónhưtrèolên,nhưngvấnđềthựcsựlạilàkhichúngtôimenquakhoảngcỏtrướcnhà.Cóaiđóđãbậtđènphòngkháchlên.

“Saođènlạibậtlênthếnhỉ?”Alokhỏi.

“Chẳngbiết.ChắcthầyCherianthứcdậyuốngnước,”tôinói.

“Mìnhbòravậy,”Ryanđềnghị,khicảbađangcúilomkhomdướibậucửasổđểtránhbịpháthiện.

Khi Alok bò qua đám cỏ, một xô nước rơi xổn xoảng, tiếngđộngđủtođểkhiếnmọilờithìthầmcủachúngtôitrởnênvôích.

“Aiđấy?”mộtgiọngđànôngvọngratừtrongnhà,vàchúngtôinghecótiếngbướcchânđira.

“Mẹ kiếp, đúng lão Cherian rồi. Chạymau, xéo khỏi chỗ nàymau,”Ryangiục.

Chúng tôi kết thúc quãng bò trườn, và bật dậy phóng thụcmạng.NếuthầyCherianthấychúngtôi,thìhẳnthầysẽđáđítcảbađứarakhỏitrườngngaylậptức.

Lúc chúng tôi vừa chạy ra đến cổng thì cửa mở, và thầyCherianđứngsừngsữngtrongmộtbộđồnhìnnhưđồngủcủavợthầy.

“Aiđấy?”ôngquátlên,taychỉnhlạigọngkính.

“Bốôngchứai,”Ryanhétvới lại,trongkhichúngtôicocẳngchạybiếnkhỏicănnhà.

TôikhôngbiếtcóphảithầyCherianđãđuổitheo,hayvìsợ,mà

chúngtôichỉdámdừnglạikhichạytớichỗđểxecủaRyan.

“Cậuđầnđộnhaysaothế?Saolạiđihétlênnhưthế?”tôilêntiếngquởtráchkhiđãyênvịtrênxe.

“Dạ,vâng.Lẽratớnênnói,thưacụ,làconrểcụvàbạnnóđấyạ.Chắchẳnôngấysẽmangrượuramờimìnhnhỉ?”

A

Chương12Nehalêntiếng

nhSamirthân,

Emkhôngbiếtkhinào,vàbằngcáchnào,anhsẽđọcđượcnhữngdòngnày,nhưngemvẫncứphảiviết.Lúcnàoemcũngnghĩtớiviệchồiâmláthưcuốicùngcủaanh,láthưanhchỉđểlạichomìnhem,dùsựđặcbiệtấykhôngkhiếnemthấyvuilênchútnào.Nhưngđiềunàythìemđãnóianhngherồi.

Gìthìgì,đểemkểanhnghevềchàngtrainàyemmớiquen.AnhcóthểgọiHarilàbạntraiemcũngđược,nhưngemthìchưa.Anhấylàmộtsinhviên,anhcótinđượckhông?Anhcònnhớchúngmìnhđãghét tất tần tậtnhữngsinhviên IIT sống trong trườngkhông?Bọnemgặpnhautrongmộthoàncảnhhếtsứclạlùng,ởanhấytoátlênmộtvẻgìđócuốnhútemngaytừlầnchạmmặtđầutiên.

Anhấykhôngđẹptraicholắm,khôngthôngminhxuấtsắc,chỉlàmộtkẻngốcvụngvề.Chắcanhcũngđoánra,bốmẹchẳngbiếttígìcả,mộtsựthậtemphảisốngchungtừkhianhrađi,nhưngnếuôngmàbiết,thìanhcũngtưởngtượngrachuyệngìsẽxảyrarồiđấy.Anhcònnhớ lầnônggọicảnhsátđếnbắtmộtanhchànghuýtsáotánemởbếnxebuýt trongtrườngkhông?Và lầnôngđổi luônsốđiệnthoạinhàkhicómộtbạnnamcùnglớpgọiđiệnhỏibài?Ôngmuốnnuôicongáicho thậtđúng.Em làsứmệnhcuộcđờicủaông.Ôngkhôngmuốnlặplại lỗi lầmlầnthứhai.Anhtraiơi,saoanhlại làmthếvớiem?

Emchỉmuốnnóivớianhrằng,đừnglochoem,vìembiếtcongái

phảingoan.Cólúcemcảmthấyanhchàngnàychỉchămchămquantâmtớichuyệnđụngchạmthôi.Đámbạngáiemcóbồđềunóicontraiaichẳngthế,đềumuốncùngmột thứ thôi.Nhưngemnóinhỏvớianhnhé?Ngaycảemcũngmuốncùngmộtthứấy.Không,không,emchưalàmgìcảđâu.Nhưngmàthỉnhthoảngemcũngcólúctòmò,vàbắtđầutưởngtượngxemHarisẽlàmgìnếuemđểmặcanhấy.Nhữngsuynghĩấycóphảixấuxakhônganhnhỉ?

Ôikhông,emlạithếrồi,cứnémchoanhmộtđốngcâuhỏi.ĐểemkểthêmchoanhvềHari.Anhấycóhaingườibạn–RyanvàAlok.Họlàđồquỷsứ.AnhđừngnghĩrằngemlạiquýđámsinhviênIIThaycái gì đại loại thế - chỉ là những anh chàng này thật khác với sốđông.Điểnhìnhlà,họphảichậtvậtlắmmớigiữđượccáimácsinhviênvớiđiểmGPAnămphẩymấycủamình.

Embiếtanhđangnghĩgì,rằnghọthuộcloạisinhviênbốghétcayghétđắng,vàanhnghĩđóchínhlàlýdoemgiaoduvớihọ.Anhtraiơi,anhlầmrồi.Anhcóbiết,sinhnhậtvừarồicủaem,họđãđộtnhậpvàonhàmìnhđấy,chínhnhữngkẻlôngbôngnàyđấy.Harinhảyvàophòng em và tặng em hoa hái trộm từ chính vườn nhàmình! Emmongbốsẽkhôngbaogiờpháthiệnraviệcấy.Vàemcũngmongđượcgặpanhấymãimãi,dùvẫncònquánhiềuđiềuemchưabiếtvềHari.

Emđịnhlà,vàongàyHarikiếmđượcviệc,emsẽgiớithiệuanhấyvớibố.Ýemlà,bốvẫnsẽnổitambành,nhưngítralúcấyHarivẫncòncólýlịchtửtế.Chứbâygiờ,anhấycứnhưmộtkẻthấtbạivậy.Xinlỗinhénếuemcóvẻhơicaynghiệt,nhưngxéttheocáchnàođó,thìđúngnhưthếthật.MộtminhchứnglàanhấycứmêmẩnRyan.Lúcnàocũng“Ryanthếnày,Ryanthếkia,”làmemcólúcphátbực.EmchẳngthấyRyancừkhôichỗnào.Ănmặctoànđồhiệu,nhưnglàvìbốmẹanhấygiàuthôi.Emnghĩđằngsausựngổngáocủaanh

chàngnàylàmộtlỗhổnglớn.

Đấy,nhữngchàngIITvớicáitrườngđấylàthế,họđềubịbọckíntrongnhữngbứctườnggạchđếnmứcchẳngcònbiếtmìnhthựcsựlàai, vàmình thật sựmuốngì. Emmuốnbảohọ rằng – trước khihùnghổdự tínhcho tương lai,hãysắpxếp lạichongayngắnquákhứvàhiệntạicủamìnhđiđã,nhưngnóivậythìnghenhưlờicủamộtbàcụ,cònemthìlại,ừ,quátrẻ.

Đấy,hiệngiờemchỉviếtvậyđã.Emhứaemsẽviếtthêm,vàhứasẽngoanngoãn.Nhưnganhđừngkểgìvớibốmẹnhé.Anhthấyđấy,emvẫngiữ lờihứacuốicùngcủaanh,vàchưahềkểvớianhvề láthư anh gửi em,mặc dù em cắn rứt nhiều lắm, thế nên anh cũngphảigiữlờihứanhé.Ừ,embiếtmẹsẽkhôngchịuđượcđâu.Saoanhlại bỏ lại cả nhàmình thế anh? Thật bất công, anh biết vậy đúngkhông?

Nhớanh,

Neha

C

Chương13Mộtnămnữatrôiqua

húngtôiđangchèchéntrênsânthượnghọcviện.Giờđãlàsinhviênnămba,rượuchèkhôngcòn là thứmớimẻnữa.

Điềunàycũngcónghĩalàchúngtôicóthểuốngbớtđivàkhôngcầnphảinônọeđểchứngtỏmìnhđãcómộtbuổinhậuxảláng.Hômnay, chúng tôimuốnuốngchoquênsầuvìhai lýdo.Đầutiên,saumộtnămròngxemxéthồsơ,khoacơkhíđãlạnhlùngtừchốidựándầubôitrơncủaRyan.Hailà,tôiđãlàmhỏngthêmmộtbài thivấnđápnữa.Riêngviệc thi trượtvấnđápthìkhôngcònaicừhơntôi!

“Quêncáidựándầubôitrơnđi.Tớđãphíquánhiềuthờigianvàođó.NhưngHari,cậunhìnlạimìnhđi,saolúcnàocũngríuhếtcảlưỡilạithếnhỉ?”Ryannói.Trongmạchmáucậuấychắchuyếtcầutựtincònnhiềuhơncảhồngcầu.

“Tớcũngchỉướcgìmìnhbiết tại sao.”Tôinheomắt lạigiậndữ.

“Màcậubiếtđápánnhữngcâuhỏivấnđápđóđúngkhông?”Alokhỏi.

Tôi gật đầu. Có ích gì đâu. Ba năm luyện thi vấn đáp cũngchẳngkhiếntôithôichếtđứng.

“Ryan,cậubiếttỏngtớghétcayghétđắngtròthivấnđáprồicòngì.Còncậuthìsao,chắcchánđờilắmhả,”tôinói.

“Chángìmàchán?Tớchỉbỏramườiđêmthứctrắngđểviếtđi

viết lạibảnđềcươngđó,cộngthêmcảtrămgiờđồnghồtrongphòng thí nghiệm. Thếmà cuối cùng, lão Cherian ấy chỉ phán,‘Lạcquanvàdiệukỳquámức.’Tớchỉchựcvặncholãogãycổ,”Ryantuyênbố.

“Nhưng cậu vẫnmộtmực đinh ninh rằng ý tưởng củamìnhkhônghềtồi,”Aloknóithẳng.

“Tất nhiên rồi, ngay cả thầy Veera cũng phải công nhận.NhưngCherianthìkhông,màlãolạilàtrưởngkhoa.Màthôi,kệxácnóđi.”

“Thếlàtoihẳnrồià?”tôihỏi.

“Vềphíatớthìtoirồi.NhưngthầyVerracóthểvẫnsẽcốkiếmtàitrợtưnhânhaycáigìđạiloạithế.Nhưngnóichunglàtoirồi,”Ryannói.

Alok ngồi im, tay ngoáy lỗmũi,miệng nhấp vodka. Ghê rợnthậtđấy,nhưngtôichẳngbuồnđểtâm.Thóiquenvốnlàmộtliềumiễndịchvôcùnghữuhiệu.

TôiquaysangnhìnAlok.“Thôiítracậuvẫncònđượcvuivẻ.”

“Vui?”Alokvặnlại,“Đùađấyà.”

“Sao,cóchuyệngì?”tôihỏi.

“Chảcógì.Chảcócáiquáigìhayhotrongcuộcđờitớcả.Thếnêntớchẳngbaogiờđượcvui.Bàchịsắpế,đấy là tingầnđâynhất.”

Aloknóikhôngsai.Giađìnhđaukhổ,điểmsốđìđẹt,vàbạnbèbấtbơđâuphảinhữngconđườngdẫntớiniềmvui.Nhưngítracậuấycòncóthútiêukhiểnngoáymũikhingồibênbạnbè.

“Nehasaorồi?”Alokhỏi.

“Ổnthôi.Côấy là thứduynhấtgiữchântớ lạicái trường IITnày.”

“Nóicứnhưđúngrồi.Thếcậuđãtiếnxathêmđượcbướcnàochưa?”Ryanhỏi.

“Xathếnàonữa?Đãhônnhaurồiđấythôi,”tôiđáp.

“Ờ,nhưngđấy là cảmườinămvề trước rồi còngì.Màngoàihônhítthìcònnhiềuthứkhácnữachứ.Cậucóbiếtkhôngđấy?Haylàtrướcmặtcôấycậucũngbịchếtđứngluôn?”

Alokcườikhúckhích.

“XéođiRyan,”tôinói.“Nehakhôngphảiloạicongáiđấyđâu.”

“Nhưngcậuthìlàloạicontrainhưthế.Nênhãyuốncôấytheoluônđi.”

“Bằngcáchnào?”

“Cóphảiviệcgìtớcũngdạyđượcchocậuđâu.”

Khi trờiđã tối, chúng tôiquayvềKumaon.Thờigianvẫncòntrôi,xincámơnThượngđế,vìđiềuđócónghĩa làchúngtôi rồicũngsẽcóngàythoátkhỏichốnnày.

“Nghĩtớingàyhọcxongthậtsướngbiếtbao,”tôinói.

“ÍtrabọnmìnhđãthựchànhthuầnthụcđượcHĐK,”Aloknói.

“Tấtnhiên,”Ryan cười khẩy, “lần cuốibọnmìnhphải tự làmbàikhinàonhỉ?”

“Nóithếchứđôilúctớvẫnthấyhãihãi,”tôithúnhận.

“Tại sao?Mấy ông thầy có bao giờ chấm bài kỹ đâu. Chẳngpháthiệnđượcđâu,”Ryangạtđi,vẫnvớivẻngạomạncốhữu.

“TớnghenóiCherianrắnlắm,”Aloknói.

Chúngtôisẽsắpđượckiểmchứngngaythôi;rốtcuộcthìcũngtới lúc thầy Cherian dạy chúng tôi kỹ thuật và quản lý côngnghiệp,gọitắtlàKỹQuảnCông.

“Ừ, cuối cùng thì cũngđến lượt lãogiờiđàydạymình.Tớ sẽkhôngđihọcmộtbuổinàocủalão,”Ryannói.

“Cậucócầnđâu.TheoHĐKthìmônđólàcủaHari,”Aloknháymắt.“Chàngtraicủachúngtamuốnghiđiểmvớinhạcphụ.”

“ThìcũngsẽphảicómộtlúcnàođótớmuốnNehacôngkhaichuyệnbọntớvớibốcôấy.Nếutớcúphếtlớpôngấythìcònragì,”tôinói.

“Tớthùghétlão,”Ryanphánthẳngbăng.

Không ai dám cúp tiết học đầu của Cherian. Tất nhiên, trừRyan.Tôitòmòmuốnnhìntậnmắthìnhhàiácquỷđãhànhhạbạngáivàbạnnốikhốcủamình.Nhữngđứakhácthìmuốntớixemtrưởngkhoacơkhícủatrườngkỹthuậtđứngđầucảnước.MọingườibảokhicònlàsinhviênIIT,Cherianđạtđiểmtổngkếtmười tuyệtđối.Tôikhôngbiếtnhiềuvềconngườiông, trừviệccongáiônglàđiểmmườituyệtđốitrongmắttôi.

Tôivàolớpsớmnămphút,vàlầnđầutiêntrongbanămhọc,tiếnlênngồibànđầu.Chẳngbiếttạisao,nhưngtôirấtmuốnđạtđiểmtốiđatrongmôncủaông.CóthểmộtconAmônKỹQuảnCôngsẽtạodựngđượchìnhảnhtốt,đểNehadễbềgiớithiệutôihơn.Nghecũngxuôi tai–“Bốơi,đây làHari–anhchàngđứngđầumônKỹQuảnCôngcủabốđấy,”rõràngphảixuôihơn“Bốơi,đâylàHari.AnhchàngđìđẹtđiểmCtrongmônbốdạy.”

Đúng chóc chín giờ sáng, thầy Cherian bước vào lớp, mangtheomột chồng sách khổng lồ như vừa ăn cướp từ trong thưviện.

“Cảlớpchúý.Tabắtđầutiếthọcthôi,”giọngôngchắcnịch.

Cảm giác lần đầu diện kiến phụ huynh bạn gái thật lạ. TôikhôngthểkhôngđểýthấyrằngCherianchỉlàmộtbảnsaoméomócủaNeha,cứnhưthểbứctượngsápcủacôđãbịthổiphồnglênrồibịhơchochảylỏngtỏng.Ôngcóquaihàmvàkhuônmặttròngiốngcô,nhưngmặtôngtogấpđôimặtcô,vớinhữnglớpthịtchảyxệthaythếchohaigòmácăngmịn.Máitócdàiđẹpcủacôgiờbiếnthànhmộtkhoảnghóitrụi,tohơncảmộtchiếcbánhhamburgertrongtiệmănnhanhNirula.NếuNehahóatrangđểđóngphimkinhdị,thìcôsẽnhìnhệtnhưôngbố.

“NghiêncứuvềthờigianvàchuyểnđộnglàcốtlõicủamônKỹQuảnCông.Làkỹsư,cácanhchịphảibiếtchianhỏcáchoạtđộngcủa conngười xuốngnhữngkhâunhỏhơnđểđođạcđược, vàhãythôinóichuyệnriêngngayởhàngthứba,”thầyCheriannémmẩuphấnvàohaiđứasinhviênđangkhôngnhịnđượcviệcdấmdúikểchuyệncườitronggiờ.

“Nhạcphụcủacậuđấy,”Alokthầmthì.

“Chắcôngấyăntươinuốtsốngtớmất,”tôiđáp.

Cheriannghe thấy tiếng rì rầm, vàngưngviếtbảng.Rồiôngquaylạivàđậpmạnhcụclaubảnglênbàn.“Khôngaiđượcphépnóitrongsáumươiphúttới,”ôngtuyênbốbằnggiọngdằnmặt,đếnSaddamHusseinchắccũngphảirùngmình.“Rõchưa?”

Bụiphấnbaymùlênnhưmộtđámmây,nhưthểôngthầyvừathảmộtquảlựuđạntrongphòng.Khôngaithấyđượcrõkhuônmặtméomócủaôngsauđámmâydàyđặcấy.TôitựhỏilàmsaoNehacóthểsốngcảmộtcuộcđờibênconngườinhưthế,vàchỉmuốngiảicứucôngaytrongkhoảnhkhắcnày.Tôimơtớiviệcbỏtrốn cùng cô qua đườngmái nhà trong khi Cherian đang ngủ.

Nhưngrồitôisẽđưacôđiđâu?Kýtúcthìnàocótiệnnghigì,vìbađứachúngtôicònphảichuivàomộtphòng.

Ví dụ đầu tiên của Cherian về việc nghiên cứu thời gian vàchuyểnđộnglàvềmộtxưởngmay.Giảsửtacónămcôngnhân,thếthìhoặclàtachiachomộtngườimaytrọnmộtcáiáo,hoặclàmỗingườiđảmnhiệmmộtkhâu.Tỉdụnhư,người thứnhấtcắtvải,ngườithứhaimay,ngườithứbađơmkhuy,cứnhưthế.

“Việc chia nhỏ nhiệm vụ thế này gọi làmột dây chuyền sảnxuất.Nhưng taphải đảmbảo các khâuđều chiếmmột khoảngthờigiannhưnhauđểtránhbịnghẽndâychuyền.”

“Thếnên,nếucắtvảimấtsáuphút,trongkhimaychỉmấtbaphút, thìhaingười có thể cùngđượcphâncông làmkhâuđầu.“Theo cách này, ta có thể đạt được một dây chuyền sản xuấtnhanhgọn.Côngnhâncóthểtậptrungnângcaokỹnăngtrongkhâu của mình. Thêm nữa, ta không cần mua thêm thiết bị -chẳnghạnthayvìnămcáikéothìchỉcầnmột,”ônggiảng.

Nghehợplýquácòngì.Xétchocùng,đólànhữngviệckỹsưnên làmđúngkhông?Hướngdẫnchocôngnhân làmviệchiệuquảhơn,vàđộngnãoranhữngcáchtiếtkiệmnguyênvậtliệu.

“Ôngấygiảnghayđấychứ,”tôinói.

“Tậptrungchépđi.Bàithicóthểrabấtkỳcâunàođấy,”Alokđáp.

Béosẽmãimãilàmộtkẻbíbét,tôinghĩbụng,trừviệcngoáymũi.Ýtôilà,dùtôikhôngphảilàmộtkẻquásángdạ,nhưngđôikhingồihọccũngphảinghechứ.Ainhưcậunày,chỉghighichépchép và nôn ra bài thi. Tôi định bụng sẽ thảo luận vềmôn KỹQuảnCôngnàyvớiRyan.

Saumườiphút, thầyCherianhạphấnxuống.Ôngđãsửadữ

liệu ví dụ xưởngmay tớimười lần, đểminhhọanhững tổ hợpphânchiathờigianvànhânlựckhácnhau.TheophongcáchIITđiểnhình,một ví dụđơngiảnbằng cáchnàođóđềuđược xàoxáođểchuyểnthànhnhữngphươngtrìnhphứctạp.Rồiônggiaobàitậpchotiếtsauvớinhữngphươngtrìnhnày,điềunàyđồngnghĩavớiítnhấthaitiếngđồnghồtrongthưviệntốinay.

“Cậuđầnđộnhaysaomà lạibảomônKỹQuảnCôngvớvẩnnày là thúvị?”Ryanmắngkhi tôikể lại chocậuấynghevề tiếthọc.

“Thìsaochứ?Cậunghĩmàxem,thayvìmỗingườitựcắtrồitựmay…”

“Thế là ta phải hạ cấpmỗi thợmay xuống thànhmột ngườichuyêncắtvảihoặcđơmkhuyà?Thếhọlàgìchứ,nhữngrôbốtchếttiệtà?”

“Không, chỉ là phân công thôngminh thôi. Đây, nếu cậu ápdụngphươngtrìnhtốiưuhóa…”

“Mặcxáccáiphươngtrình.Cậumuốnngườicôngnhânvềnhànóigìchứ?Rằnghômnaytôidệtđượcmườicáiáo?Hayhômnaytôicắtđượcnămmươimảnhvải?Cậucónhậnramỗicôngviệcsẽtrởnênbuồntẻvàkhiếnnãoùlìđiđếnthếnàokhông?”

“Thếlàngốcthìcó,”tôinói,“vấnđềlàcảithiệnnăngsuất.”

“Nhưngnếumỗicôngnhântựmayáotừđầuđếncuốivàcảithiệnmẫumã thì sao?Đúng làmộtmớ lải nhải vớ vẩn của lãoCherian,coiconngườichẳnghơngìnhữngcỗmáykhôngnão.”

“Tớnghĩcậunênđihọc thửmộtbuổi,Ryanạ.Tớkhônggiảithíchđược,nhưngôngấygiảngcólýlắm.”

“Đươngnhiên rồi, với cậu thì lại chẳng có lý. Cậumuốn tóm

congáiôngấymàlị.”

“Ơ,imđi,cứđihọcthửthìbiết.Đếnlúccậuchocáihệthốngnàymộtcơhộirồiđấy.”

“Chỉ làmộthệ thốngnátbét,nênkhôngcócơhộicơhiếcgìnữa.Nào,đưabàigiảiđâytớcònchép.”

TôigặpNehangoàicổnghọcviệnđểhẹnhòđidạo.Mộtbuổihẹnhòđidạocónghĩalàtatảnbộmộtquãngdàicùngbạngáiđể hít thở không khí trong lành và nói chuyện sâu xa, đó là lýthuyết.Trênthựctế,đidạolàhayhonhấtvìnómiễnphí.Vớitôi,đó là lựachọnhiểnnhiên,saukhiđãviêmmàngtúinặngvì tớilượtmìnhđổxăngchoxeRyan.Nehachọnđườngđi,mộtquãngđườngnămcâysốcảđilẫnvề,từkhuônviêntrườngtớimộtkhulànggầnđó.

“Nàonóiemngheđi,anhnghĩsaovềbốem?”Nehahỏinhưthểmuốnthấytôinhảylênvìhứngthú.

“Chưa biết rõ lắm nhưng có vẻ ông nghiêm khắc thật đấy.Hằngngàyemsốngthếnàođượcnhỉ?”

“Ôngrấtưasinhviêngiỏiđấy.Emmonganhsẽđượcđiểmtốttrongmôncủaông.”

“Anhđangcốđây.NhưngtrướcgiờanhchưabaogiờđượcAcả.Vàmỗituầnônggiaocảtábàitập.Lạithêmvòngvấnđápanhvốncămghét.”

“NếuanhđượcAthậtthìemsẽnóivớiôngrằngmìnhlàbạn.”

“Ừthìanhđangcố.Màmìnhđiđâuđấy?”

“Cứđiđi,emcóchủýrồi.”

Tôigiữimlặng,hyvọngcôđãchọnmộtnơihẻolánh.Khihẹnhò, ta chỉ mong được tới những chốn ấy, một chốn không có

người xung quanh, không có gì để làm. Ấy thếmà, ta chỉ thấyhàngtánhữngtiệmănnhanh,rạpphim,tiệmkem,đềutậptrungvàothịtrườnghòhẹn.Thayvàođó,saohọkhôngxâynhữngloạiphòngtrốngnhỉ?

NehadẫntôiđimentheomộtconđườngmònnốisanglàngKatwaria.Mấyđứabémặcthiếuáothiếuquầntòmònhìnchúngtôinhưnhìn sinhvật lạ.Hai con trâu sổngchuồngcũngđidạođêm,mộtconhìnhnhưđitheochúngtôi.

“Emchắclàembiếtđườngđấychứ?”tôinghingờhỏi.

“Đươngnhiên.Thấycáiđềnthờcuốiđườngkhông?Kiakìa.”

Tôinheomắt.Cáchđấychừngnửacâysốcómộtláphướnđềnthờ.Mộtlúcsau,contrâuthôikhôngtheochúngtôinữa,vàhaiđứachúngtôicóđượcchútriêngtư.

Khitớiđềnthờ,chúngtôingồixuống lancanbênnhữngbậcthangbịbỏmặc lâungày.Một conchóhoangđanggàgậtmởmắtnhìn chúng tôi. Trướcđền làđường ray xe lửa, tôi đoán làđường trong tuyến vòng cung Delhi, tuyến xe lửa địa phươngchẳngaithèmđi,chỉchạyvàitiếngmộtlần.

“Cáiđềnnàysaolạimọclêngiữađồngkhôngmôngquạnhthếnày?”tôihỏi,nắmtaycômộtcáchtựnhiên.Conchóchẳngđểýchúngtôi,vàxungquanhkhôngmộtbóngngười.

“Em nghĩ chắc có dịp đặc biệt thì người làngmới đến khấn,nhưngemthíchchỗnày,”Nehadựangườivàotôi.

Chúngtôihônnhau,tôikhôngbiếtai làngườibắtđầutrước.Đó làmộtviệchayhokhi ta cóbạngáiổnđịnh: takhôngphảichậtvậtmỗikhimuốnhôn.NhưngđólàgiớihạnxanhấtNehacóthể chạm tới. Tôi đặt bàn tay lên vai cô. Rồi vớimột động tháihoàntoàncóchủý,nhưnglạimangvẻvôtình,tôiđểbàntaytự

trượt xuống ngực cô. Biết đâu lần này phản xạ của cô khôngmạnhnhưnhữnglầntrước.

“Không!”ĐúnglúchayhothìNehađẩytôiravàđứngdậy.

“Emđẹpquá,”tôicốtỏvẻngọtngào.

“Thôi đi,” cô khúc khích cười, “anh có sến thế chứ sến nữacũngchẳngíchgìđâu.Ởngayđềnthờmàkhôngbiếtxấuhổ.”

Lạithếnữa,tôinghĩbụng.Cứnhưthểviệchônhítởđềnthờthìchẳngsao,nhưngngaykhi“bàntaybấtcẩntrượtxuống”thìlạibịquở.Nehalàbàchúamâuthuẫn.

Tôicốtiếnlạigầncô,vìtranhluậncũngchẳngíchgì.

“Chỉhônthôinhé.Anhbiếtviệcnàylàsaitráicòngì,”côcảnhcáo.

Chúngtôiômấphônhít,đúnghơnlàtôi-cố-gắng-ôm-ấp-hôn-hít trong nửa giờ, rồi đến giờ cô phải về. Chúng tôi đứng dậy,némchoconchómộtcáinhìn,vàtảnbộtheolốicũ.

“Anhcóbiếtanhtraiemđãchếttrênđườngraynàykhông?”côhỏi.

Đếngiờ,tôivẫnchưađượcnghetườngtậnviệcanhtraiNehamấtthếnào.Nhữngcâuchuyệnrùngrợnkhôngphảilàsởthíchcủa tôi,nhưngcon trai thìphải lắngnghebạngái thôi. “Thếà?Không,anhkhôngbiết.Chuyệnxảyrathếnào?”

“Emvẫn cònnhớhômấy là ngày 11 thángNăm.Anh em rangoàichạybộ.Ýemlà,bốnhậnđượccuộcgọi.Mãiđếnchiềutốiôngmới nói cho cả nhà nghe và em…em thậm chí còn khôngđượcphépđixemthithểanhấy.”Giọngcôrunlên.

Chúngtôiđãquaylạingôilàng,nêntôikhôngbiếtcónênđểcho cô dựa vào vai tôimà khóc không.Nhưng cô tựmìnhdựa

vào,nêntôicứđểyên.

“Neha,mọi chuyện sẽổn thôi,” tôi để ý thấyhai thằngnhócnhìnchúngtôilomlom.Chắcchúngmớichỉđượcthấytraigáiômnhautrênphim.

Khi số lượng trẻ conxúm lạinhìn chúng tôi tăng lên tới támđứa,thìNehamớirờikhỏivaitôi.

“Ơ,ởđâuranhiềutrẻconthế?”Côgáigạtnướcmắt.Támđứatrẻ, hầu hết trần truồng, nhìn chúng tôi chòng chọc như xemphim.

“Thấychưa,cônàylàdiễnviênđấy,”tôibảobọntrẻ.

“RaveenaTandon,”mộtđứabatuổilêntiếng.

Nehabắtđầu cườiphá lên, khiến tôinhẹ cảngười, vìnhữngcơnrầurĩcủacôvốnthườngkéodài.

Chúngtôiđitiếptớikhigầnđếntrường,nơihaiđứaphảichiatay.

“Biết đâu có ngày em lại được giới thiệu anh là người đứngđầumôncủaôngthìsaonhỉ,”cônháymắtvớitôirồicấtbướcđitrước.

Tôiđợiđúngnămphútsaurồimớiđivềkýtúc.Tôiyêucôấyphảikhông?Tôiđámộtviênsỏi;giánhưcôấykhôngtốtđẹpmọilúcmọinơinhưthếthìhaybiếtmấy!

A

Chương14Vodka

loktrởvềtừchuyếnthămnhàvớivẻphiềnmuộncùngcực.

“Bốmẹcậusaorồi?”tôihỏi,đểýthấyhômnaycậuấyimlặngkhác thường, ăn ở Sasimà chẳng buồn hỏi xemmón đặc biệttrongngàylàgì.

“Thìvẫnlàkhốnkhổnhưmọingàythôi.Cuốituầntrướclạixảythêmvụđộngtrời.Lạicómộtđámhợpvớichịtớlắm,nhưngnhàtớchẳnghoranổitiềnsui.Thếnên,hoặclànhàtớphảitừchối,hoặclàphảighigiấynợnhàhọ,nghĩalàsaunàykhitốtnghiệprồi,tớphảikiếmviệcmàtrả.”

“Nangiảinhỉ,”Ryanlêntiếng,khivừatỉnhcơngàgật.

“Nhưngđấylàtráchnhiệmcủatớ,vàtớthươnggiađìnhmìnhlắm.Tớcócoinólàgánhnặngđâu,”Aloknóiđầyuám.

“Thếcậuđịnhkiếmviệcgì?”tôihỏi.

“Việcgìcũngđượcmiễnlàtrảlươngcaonhất,tớchẳngquantâm,”Alokđáp.

“Vớ vẩn quá. Thế cậu khôngmuốn làm việc mình thích haysao?”

“Tớthíchtiền,”Alokđãănxongbữa.Chotớikhicậuấycótiền,chỉcầnbánhparanthalàđủrồi.

Đãđếngiữahọckỳ, và cứ thỉnh thoảng tôi lạinghĩđếnmụctiêu củamình – đạt điểm caomônKỹQuảnCông. Khi đã sang

nămba,mỗicưdânIITđềuđãbiếtđịavịcủamình.Chúngtôilànhữngkẻnămphẩyđãbịđóngđinhvàochiếudưới,nênchỉcónhữngkỳ vọngvừaphải vàođiểmsố, vàkhôngbaogiờbị thấtvọng. Tuy nhiên,môn KỹQuản Công tôi lạimuốn được A,mộtđiểmchưabaogiờhiệnratrongbảngtổngkếtcủatôi.“Cheriansẽnhaisốngcậumấtthôi.Dạonàycậucóngủmấyđâu.CậubiếtôngấychỉchohaiđếnbađứađượcAchứhả?”

“Ừ,nhưngtớphảicốhếtsứcthôi.Khôngchỉlàchuyệnđiểmsốvớvẩn,màliênquanđếncảNehanữa.”

“Thếnhữngbàitậpgiaocậuđãđượcbaonhiêuđiểmrồi?”

“Bamươibatrênbốnmươi.Càynhưchóđấy.”

“Ừ,cậucầntổngcộngtámmươiđiểmthìmớimongđượcA.”

“Tớbiết,màtrongsốđóthìvấnđápđãlàmườiđiểm,cònthicuốikỳlànămmươi.”

“Thếnên trừphi cậuđược tuyệtđối trongbài thi cuốikỳ, thìcậumớiđượcquyềnthảlỏngbàivấnđáp.”

“Thì thế.Nên lầnnàytớphảimắmmôimắmlợicốthôi.”Chỉnghĩtớiviệcđócũngkhiếntôibồnchồnmộtcáchkhổsở.

“Saophảixoắn,đượcBthìcóchếtai.”

“KhôngAlok,phảilàA,tớmuốnđượcA.”

“Tốt thôi. Chúc cậu may mắn,” Alok đáp, đúng lúc ông chủquánSasimangthêmparantharabàn.

“Côemcủacậusaorồi?”Ryanhỏi.

“Nehavẫnbìnhthường.Côấyvừamớidẫntớtớichỗanhtraicôấygặptainạn.Thếcókỳkhôngnhỉ?”

“Có thể cậu làngườiđặcbiệt với côấy. Và chỗấy cũng có ý

nghĩađặcbiệt,”Aloknhúnvai.

“Béođúngđấy.Côấymêcậulắmrồiđấy,”Ryannói.“Thếanhtraicôấymấtkhinào?”

“Khoảngbanămtrước.Chínhxác làvàongày11thángNăm.Saukhianhấyđichạybộthìgiađìnhnhậnđượcmộtcúđiệnlúcgiữasáng,anhấybịxelửatuyếnvòngcungcánphải.”

“Ôi, thật làhãnhữu,”Aloknói. “Tớcứ tưởngchẳngcònaiđituyếnxeấynữa.”

“Anhấycóđixeđấyđâu,Béo.Anhấychỉbịnócánthôi,”Ryanđínhchính.

“Ừ,khiếpraphết.”Tôiđảomắt.

“Thếnhưng,ai lạiđi chạybộvàomộtsáng thángNămnóngchảymỡcơchứ?”Ryantòmò.

“Cậungậmmiệngđi.Ngườitađãmấtrồimàcòntrêuchọc,”tôiphảnđối.

“Không,ýtớkhôngphảivậy.Màlà,nàyBéo,chuyếnxevòngcungđầutiênchạylúcmấygiờnhỉ?”

“Tớchẳngbiết,”AlokcònbậnănparanthavàcóvẻhơibựcvìliêntụcbịgọilàBéo.

“Tớbiết,hìnhnhưmườigiờthìphải.Saochứ?”tôinói.

“Cứnghĩmàxem,mườigiờsáng thángNăm,phảinóngđếnbốnchụcđộ,đổlửachứítgì.Aimàchạybộlúcấy?”

“Thì anh ấy đấy thôi. Nếu không thì đã chẳng chết, đúngkhông?”Alokkhóchịuramặt.Cậunàycóbaogiờchạybộđâu,nênkhôngbiếtgìcũngphải.

“Thìbiếtlàanhấychết.Nhưngmấuchốtởđâylà…”Ryannói.

“Màthôi,quênđi.”

“Gìcơ?Tớmuốnbiết,”tôinói.

“Mấuchốtlà,liệucóphảiđóchỉlàmộttainạnđơnthuần?”

Vàobuổisánghômthivấnđáp,tôingủdậyđầuđaunhưbúabổ.Vẫncònmấy tuầnnữamới tớibuổi thi cuốikỳ,nhưnghômnaymớilàngàyđịnhmệnhchomônKỹQuảnCôngcủatôi.“Cốnghỉđinào,cốngủđinào,” tôiđãtựbảomìnhcảtriệu lầnvàođêmhômtrước,nhưngchỉvôích.

“Trời,cậunhìnthảmhạiquá,”Ryanchàotôitrongtoiletkhicảhaiđứađangcùngcạorâu.

“Cóngủđượcmấyđâu.Chếttiệt,tớlạisắplàmhỏnghếtcơmcháorồiđấy,”tôivỗnướclênmặt.

Ryanbóp tuýpkemcạo râuGillette của cậuấy, vàđưa chiếcdaocạorâucảmứnglưỡiđôilên.Bốmẹcậuấyđãgửimộtloạtnhữngthứkỳdịnàychocontraitúttátnhansắc,cứnhưthểcontrai họ cần tút tát lắm không bằng! Sao thỉnh thoảng cậu ấykhôngbịmọclênvàicáimụnnhưAlokchẳnghạn?

“Hari nghe này,” Ryan cạo những đường sạch gọn trênmá,“cậuđãônđiênđảochocáimônnàyrồi.Lầnnàymàcậucònlàmhỏngđượcnữathìđúnglàchẳngcòngìđểnói.Chắccậubiếtrõcáccâutrảlờinhấtlớprồiđấy.”

“Nhưngbiếtcâutrảlờicóphảilàvấnđềcủatớđâu?ChưakểđâylạilàCheriannữa,ngaybọnsinhviênbìnhthườngcònphátrunlênnữalà,”tôiđáp.

“Thấy chưa,ngay cả tớ còn chẳngđi thi vấnđápmôn lãoấynữa.Nhưngnếucậuấysợđếnmứcấy,thìtớcócáchnày.”

“Cậu không đi á? Ryan,mười phần trăm đấy!Mà ông ấy sẽ

phátđiênlênnếucóđứasinhviênnàobỏthivấnđápmônmìnhđấy.”

“Tớđãtựthềrằngphảihạnchếnhìnmặtlãogiàchếtgiẫmấyhếtmứccóthể.Vàmườiphầntrămthìănaicơchứ,tớcóphảilấylòngnhạcphụđâu.”

“Tùycậu.Tớvẫnnghĩlàcậunênđi.Màcậucócáchgìcơ?”

“Khôngbiếtcólàmđượckhông.”

“Thìcứnóiđi,tớbấnloạnlắmrồiđây.”

Ryanđưakhăntắmlênlaumặt,mởmộtlọnướchoađắtcắtcổcủaMỹ,rồixấplênhaimámộtcáchhàophóng.

“Vodka:lờigiảichomọivấnđề.”

“Hả?Vodka? Tớđangnói về thi vấnđáp, Ryan, cóphải là tổchứctiệctùngđâu.”

“Tớ biết. Nhưng cậu có biết rằng vodka có khả năng khiếnngườitadạndĩvànóinhiềuhơnkhông?Aimàbiếtđược,chỉcầnmộtvàitợp,biếtđâulạihiệuquảvớicậu.”

“Cậuđiênà.Mườimộtgiờsángđãthirồi,uốnggìgiờnày…”

“Nếucậubịtrứngngỗngmônnày,cậunghĩxemNehacócửanàogiớithiệucậuvớiôngbốkhông?”

HìnhảnhquảtrứngvớimộtconBhoặcCmônKỹQuảnCôngvụtbayquađầutôi.“Uốngbaonhiêuthìđủ?”

“Vàingụmthôi.Đây,trongtủtớcósẵn.”

Tôiđi theoRyanvàophòng,giữamớquầnáođồhiệu lànơicậuấygiấucồn.Bêncạnhchairượulàmộtxấpthư,toàndántemgửitừMỹ.

Ryanrótvodkavàomộtchiếccốcthép,đầymộtphầnba.

“Phongbìgìđây?”tôihỏi.

“Chẳnggìcả.Đâymộttợp…một,hai,ba,”Ryannói.

Tôichẳngtinrằngchồngthưnàylạikhôngcógìquantrọng.Ýtôilà,phảicóđếntrămlá.

“Bốmẹcậugửiđúngkhông?”tôiđoán.

“Ừ.Đây,thêmmộttợpnữađi.”

“Cậucóchắclàkhônglàmtớquáchénchứ?”

“Không hề.Mà làm thêmmột chén thứ ba nữa cho chắc đi.Đâytớuốngcùngcậu.”

ĐoạnRyanthamgiauốngcùngtôi luôn.Nhữngngụmvodkatrôi xuốngnhưnhữngquảcầu lửa,hâmnóngcáidạdày trốngrỗngcủatôi,làmruộtgancháybỏng.

“Đượcrồiđấy,tớđigặpnhạcphụnhé,”tôihoanhỷnói.

“ChúcmaymắnHari.Mànày,đừngkểchoAlokvềnhững láthưnàynhé.”

“Kểgìcơ?”tôinói.Tôicóbiếtthưđólàthưgìđâu,nênRyankhôngdặngìthìtôicũngchẳngcógìmàkể.

“Chẳng cógì.Nhưngđừng kểnhé. Bốmẹ tớ tuầnnào cũngviết thư, và hàng tháng đều gửi vài tấm séc. Có điều tớ chẳngphúcđápbaogiờ.”

“Vìsaothế?”Tôiđãđắmchìmtrongcơnnóngtrongngười.

“Vìtớghéthọ.Nóithật,tớchảquantâmcócgìtớihọ.Ýtớlà,họcũngcóquantâmgìđếntớđâu.Nêngiảvờmàlàmgì?”

“Ryan,bacáichuyệncậucứnhaiđinhai lạirằngcậughétbốmẹcậuấy,biếtsaokhông?”rượuvodkađãlêntiếnghộtôi.

“Ừsao?”

“Tớkhôngnghĩrằngcậunóithật.Ýtớlà,thậtlàmsaođược?”TôiphớtlờtháiđộbựcbộicủaRyanlúcnày.Tôinghĩsaonóivậythôi.VớitấtcảnhữngchiếcdaocạoGillettevànướchoacạorâuhọgửi,làmsaocậuấylạikhôngyêuhọchođược?

“Thậtđấy.Cậuchỉlàmộtđứatrẻcontrongcuộcđờinày,thôiđi thi đi.” Ryan châmmột điếu thuốc. Khói thuốc bao giờ cũngkhiếnngườitatrởnênthâmtrầmhơn.

“Ừthì tớđi.Nhưngnếuđiềuấy là thật, thìcậucòngiữđốngthưnàylàmgì?”Tôinóirồithoáilui.

Cherianđãởtronglớp.Mườiphútnữalàtớilượttôi,tôiđangngồikếbênAlok.

“Ryan đâu?” cậu ấy thì thào, tay giở vở lia lịa. Alok bao giờcũngôntậpchođếnphútchót.

“Cậuấybỏthi.”

“Hả?Điênà?”Aloklắcđầu.

“Cậuấybảocócquantâm.Cũngnhưcậuấycócquantâmđếnbốmẹcậuấyvậy.”Rõràngcâusautuônratừtợpvodka.

“Hari,cậusaođấy?Saolènhèthế?Mùigìđây…Gượmđã,cậuuốngrượuđấyà?”

“Suỵt… im chứ. Chỉ một ít thôi. Ryan nói nó sẽ giúp tớ thảlỏng.”

“MộtRyan,haiRyan,baRyan.Cậucóbaogiờtựnghĩchobảnthânkhônghả?”

“Hari,”thầyCheriangọitrướckhitôikịpđápAlok.Giâyphútđãđiểm,conAđầutiêncủa tôisẽđượcđịnhđoạt trongnămphút

tới.

“Rồi, hệ thốngNhật Bảndùng trong sản xuất để giảm thiểuhàngtồnlàgì?”Nhưthườnglệ,thầyCherianbắtđầuchẳngcầnchàohỏihaykháchsáo.Chỉcómộtgiọngchắcnịchnhưtừmộtcáimáychuira.

“Dạchàothầy,”tôinói.

“ChàoHari.Trả lờiđi.”ĐôimắtthầynhìnnhưmộtphiênbảntrươngphềnhcủamắtNeha.

“Dạchàothầy,”tôilặplại,đểkhởiđộngnão.

“ĐượcrồiHari.Giờthìxinmờiemtrảlờiđi.”

“Thưathầy,hệthốnggiảmhàngtồncủaNhật…”tôibắtđầu.

“Ừchínhnóđấy.Cậucóbiếtcâutrảlờihaykhôngnào?”Ôngbắtđầulớngiọng.

“Thưathầy…thưathầy…”

“LàVĐG,viếttắtcủaVừaĐúngGiờ.Khôngthểtinnổisinhviênthờinay không thể trả lời đượcngay cảmột câuđơngiảnnhưvậy.Tiếp,sựkhácbiệtgiữasảnxuấtdâychuyềnvàsảnxuấttheolôlàgì?”

“Thưathầycâuhỏirấtđơngiảnạ…thưathầy…hức.”

“Cậuănnóicáikiểugìthế?Lạicònmùigìđây?CậusayxỉnđấyàHari?Tronglớptôimàcậudámsayxỉnà?”

“Dạ không thưa thầy, em biết câu trả lời ạ, thưa thầy,” tôichốngđỡbấnloạn.

“Cậu say thật rồi. Sinh viên thời nay cả gan quá sức!” ThầyCheriannémmộtviênphấntrúngngựctôi,chỉhơihơiđau.Mặcdùsay,nhưngtôivẫnnhậnthứcđượcmọichuyệnđangkhônghề

suônsẻ.Tôiđãmởđượcmiệngratrongbuổivấnđápnày,nhưnglạichẳngnóiđượccâunàoranghĩa.

“Thưathầy,”tôinói.

“Xéongaykhỏi lớp.Xéongay.”Mặtthầyđỏlựng,haitayđậptậptàiliệuxuốngbàn.

Tôi nhặt vở lên rồi lết ra cửa, đúng lúc thầy Cherian tiến tớigần.Ôngrútramộtchiếcbútđỏvàkhoanhmộtvòngtrònlêntờgiấythicủatôi,rồikhoanhthêmmộtkhoanhnữabênngoài.

“Điểmkhông,cậuxứngđángquá.Nếuchođượcđiểmâmthìtôiđãchocậurồi,”ôngnói.“Vàliệuhồnmàlàmbàicuốikỳchotốt,khôngthìđừnghòngthoátkhỏitaytôi.”

Tôi im lặng. Uống tới ba tợp mà chỉ được một con trứngngỗng,cókhácgìnếutôikhônguốngđâucơchứ.

“Mẹ kiếp!” Ryan đập tay vào nhau khi nghe tôi kể lại ởKumaon.

“Mẹmiếcgì?Aibảocậugợiýracáchdởhơithế?”Aloktrách.

“Thìtớcứnghĩsẽhiệuquả,nhưngaingờcậuấylạisay,”Ryannói.Cậuấyđangnghịchquảbóngrổ,đậpđậpbónglêntường.

“Cậuyênlặngđượckhông?”Aloknói.“GiờcậuđịnhlàmgìhảHari?”

“Làmgìđượccơchứ?MấtAlàcáichắcrồi.VàgiờCherianlạiđinhninhtớlàmộtđứanátrượu.Thậtquáxứnglàmrểôngấy.”Tôiđưahaitaylênchemặt.

Thình,thình,thình.Ryanimlặng,nhưnglại liêntụcđậpbónglêntường.

“Thôiđi,”Alokcướplấyquảbóng.“Hãynóigìtửtếxemnào!”

“Alok!”Cótiếngbácbảovệtừdướinhàgọivọnglên.

“Alokcóđiện!”bácbảovệhétlớn.

“Chắcnhàgọi rồi,”Aloknói. “Đi thôiHari, giờbàn tán vềKỹQuảnCôngcũngchẳngíchgì.”

TôiđixuốngcùngAlok,chỉđểtránhkhôngphảinóichuyệnấynữa.

“Mẹà,mẹ khỏe không?Vâng, conbiết lâu rồi con chưa về,”Aloknóitrênđiệnthoại.

“Hả?Chịđãcóngườiđínhhôn?À,ýmẹlànhàtraiđãưngrồihả,”giọngAlokphấnchấnlênhẳn.

“Vâng, con vui quá ạ, bố thế nào rồi ạ… vâng con biết… tấtnhiênconsẽchitrảhếtmộtkhikiếmđượcviệcmẹà…vâng,mẹphảiđivaytiềnlàmhồi…”

Tuychỉngheđượcmộtnửacuộchộithoại,nhưngtôiđãđoánđượcgầnhếtnhữnggìđãxảyra.BốmẹAlokcuốicùngcũngthuxếpgảcướiđượccongái.Saunàycậuấygiải thíchkỹhơn,nhàtraitháchquàhồimônmộtchiếcxeMaruti,vàchịuhoãnchotớikhiAloktốtnghiệpvàkiếmđượcviệc.Lúcđóđámcướimớidiễnra,nhưngítnhấtthỏathuậncũngđãđạtđược.

“Chúcmừngnhé,chịcậusắpcướirồi.Nhàcậuhẳnhânhoanlắmnhỉ?Haylàbuồnvìcongáisắpphảiđi?”tôihỏiAloksaukhicậuấyđặtđiệnthoạixuống.

“Họthởphàothìcó.Tớchỉướcsẽkiếmđượcmộtviệc lươngđủcaođểtrảchocáimốichếttiệtnày.Ngoàicáixe,cònphảilotiệctùngnữachứ.”

“Thếsaonhàcậukhôngđợithưthưrồihãygảchịấyđi?Saophảivộithế?”

“Thìcànggià,ngườitacàngtháchnhiềuđồhồimônchứsao.Đợibâygiờthìsaunàycómàđắtchết.Thôithỏathuậnđượcbâygiờlàtốtlắmrồi.”

Nghecứnhưmộtmónnợtíndụng.Nếubạnkhôngtrảbâygiờthì sau này nó sẽ trương lên. Thế nên việc họ thở phào cũngkhôngcógìlàkhóhiểu.

“Thếchúrểlàmnghềgì?”tôihỏi.

“À,chẳngbiết,tớquênkhônghỏi,”Alokđáp.

Vài tuần sau, chúng tôi ngồi trong căng tin ăn tối, tôi nhớ làthứNămthìphải, vìhômđó thựcđơngồmcácmón“quốc tế”.Trên thực tế,đó chỉ là cái cớđểnhânviênnhàbếpkhôngphảinấu thức ăn tử tế cho chúng tôi. Thực đơn nghe rõ kêu – mì,khoaitâyrán,bánhmìvàxúp.Tấtcảđềudởtệ.Nhàbếpnấumìbằngkeosiêudínhhaysaoấy–cácsợidínhchặtvàothànhtừngbúinặngkhiếptrênchiếcchảoăntokhủngbố.Khoaitâyránthìnguộingắt,mộtnửa còn sốngsượng,nửakia lại cháyđenđếnmứcănnhưănthan.Nướcxúpnấmnhìnkhôngkhácgìnướcaođục,chỉấmvàmặnhơntíchút.

“Chínquámènơi,”Aloknói,bómìtrêndĩacậuấykiênquyếtkhôngchịurờinhaura.“Tớđãbảomìnhrangoàiănđimà.”

“Aimàbiếtnóchánthếnày.Lạisắphếthọckỳrồi,tớcháytúiluônrồi.”

“Ừnhỉ,”Aloknói.“Phảibắtđầuônthicuốikỳthôi.Cònchưađếnchụcngày.”

“Ừ,màgiờthìtớcũngchảquantâmnữa.SauđợtthihỏngKỹQuản Công, tớ chẳng còn thiết tha gì ngoài việc đủ điểm vượtrào.”

“Ryan, tớ nghĩ cậu nên tập trung vào ôn Kỹ Quản Công đi.Cherianđãkhôngưavụcậubỏ thi vấnđáp rồi. Lầnđiểmdanhrồi,ôngấynhếchmépcườikhiđọctêncậuđấy.”

“Tớbiết rồi,”Ryanvứtmiếngkhoai tâyxuốngđĩavới tháiđộghêtởm.“Tổngđiểmtrắcnghiệmcủatớđượccómườisáutrênbốnmươi,vàtrứngngỗngphầnvấnđáp.Cầnhaimươitưđiểmtrênnămmươitrongbàithicuốikỳđểvượtrào.”

“Khôngdễnhaiđâuđấy,”tôichỉrađiềuhiểnnhiên.

“Cùnglắmlàtrượtchứgì,thìsaonào?”Ryanvừanóivừahúpthửxúp.Chẳngquantâmđếnlịchvớisự,cậuấyphunlạihếtxúptừmiệngxuốngbát.

“Cherian sẽ bắt cậu thi lại đấy, là môn chínhmà,” Alok nói.“Giốngnhưphảihúplạiđốngxúpcậuvừanônraấy.”

“Mẹkiếp,”Ryannói.Tôikhôngrõcâucảmthánnàydànhchođồănhômnay,haychokhảnăngphảithilạimôncủaCherian.

“Mènơi,giánhưtớcóđượcmộtconA,thìcuốicùngtớcũngchiếmđượcNeha…”tôinói.

“Tớnghĩmìnhvẫncòncách,”Ryannói.

“Gìnữa?UốngchosayđểquênNehađià?”tôitrêu.

“Không.Nếucậuđạtđiểmtuyệtđốibàicuốikỳ,thìvẫncócơhộiđúngkhông?”

“Tớgiờmớicóbamươibatrênbốnmươi,màđểđạtAcầntámmươi.Bàicuốikỳlànămmươiđiểm.Làmsaomàđạtđượcnhữngbốnmươibảytrênnămmươicơchứ?”

“Chẳngcócửanàođâu.Ryan,đừngquấycậuấynữa.Đãxôihỏngbỏngkhôngrồi.”

“Hỏnglàhỏngthếnào,haichiếnhữu,đừngbaogiờnghĩthế.Nếutớtuyênbốrằngcậusẽđạttuyệtđốitrongbàithinày,cậucótintớkhông?”

“Điênvừathôi.Tớsẽphảicàyhaichụctiếngmộtngàychỉchoriêngmônnày,vànhiềukhảnănglàsẽkhôngđượcđâu.ĐềthầyCherianrabaogiờcũngtoàncâubấtngờ.Thôihỏnghếtrồi…”tôicacẩm.

“Thếnếucậubiếttrướccâuhỏithìsao?”Ryanhỏi.

“Nếugìmànếu?Ryan,cậumơngủà?”Aloknói.

“Không,aimơhảBéo.Tớđangtìmcáchgiúpbằnghữuthôi.Tớnghĩmìnhcóthểbiếttrướcđềbài.”

“Bằngcáchnào?”Tôibắtđầubịhútvào.

“Bằngcáchlẻnvàophònglãoấy,”Ryanđáp.

CảAlokvàtôiphải lịmngườiđiđếncảmộtphúttrònthìmớitiêuhóanổisựđiênrồcủaýtưởngnày,cùngvớiđámthứcăntệhại.

“Ýcậulàăncắpđềá?ĂncắpđềthitừmộtgiáosưIIT?Ýcậulàvậy?”Aloklêntiếng.

“Đừngcó làmnótrởnênquákịchtínhnhưthếchứ.Cógì totát…”

“Cậuchậpmạchà?Nóingayđi,cậuchậpmạchà?”Alokđứngdậybướcluônrakhỏicăngtin.Tôicũngđitheo,đầulởnvởnnghĩvề cuộc chạm trán sắp tới với Neha, đặc biệt là nghĩ cách đểkhông phải nhắc đến cuộc chạm trán vừa qua với vị nhạc phụthânthương.

H

Chương15Chiếndịchquảlắc

ôm sau, khi đang ngồi trên thảm cỏ Kumaon, Ryan bảochúngtôi,“Nàycáccậucứnghetớnóiđã.”

“Khôngkhông, cậukhôngđượcphép. Làmơnhãy chấmdứtsựngớngẩnnày,”Alokphảnđối.

“Alokcólýđấy,”tôiủnghộ,nhưngchưarõhẳnvìsao.

“Thìcáccậuchỉcầnnghetớnóimộtphútthôi!Cáccậukhôngphảilàmgìhết,”Ryannói,bắtđầuhơimangtínhthuyếtphục.

“Đượcthôi,”tôinói.

“Chúngmìnhđãsốngởđâyđượcbanămrồiđúngkhông?Màđếngiờmìnhđãcóđượcnhữnggìchứ?”Ryanhỏi.

“ThôiđừngbắtđầuchửibớihệthốngnhưphânnữaRyan.Vàothẳngvấnđềđi,”Alokgiục.

“Đượcrồi,đượcrồi,”Ryannhậnrakhángiảcủamìnhkhôngphải làmộtđámkiênnhẫncho lắm.Rồi cậuấy rút từ túi áo ramột tờgiấy–hai tờA4dínhvàonhau–vàđặt lêncỏ.Nhặthaiviênsỏilàmcụcchặngiấy,cậuấybắtđầumộttràng,“Kínhthưahaiquýông,đâylàbảnđồhọcviện.Tấtcảcácgiáosưđềuchuẩnbịđềthisẵn,vàinramộttuầntrướckhithi,nhưngCheriancủachúng ta vốn là tấmgươngmẫumực,nên chắchẳn lão sẽ cònchuẩn bị sớm hơn thế. Đây, văn phòng lão ở tầng sáu. Sânthượnglàtầngchín…”

GươngmặtRyancaulạichămchú,giốngAlokkhilàmbàithi.

Đây không phải cuộc tán dóc thông thường; cậu ấy đã nghiêncứukỹcàngtừlâu.

“Tớđãbảolàýkiếnnàyvớvẩnquárồimà.Saocậulạicòncốnhétmấythứnàyvàohọngbọntớ,nhưthểbọntớđãđồngýrồiấy,”Aloknói.

NhưngRyanlàthếđấy,cậuấyraquyếtđịnh,rồiđềxuất,rồicứthếlàmtheoýmình.

“Ryan,cáimớnàylàsaođây?”tôihỏi.

“Cứ nghe đã đi nào. Hari, tớ sẽ kiếm được con A cậu hằngmongmuốn.Cứtưởngtượngcảnhcôemcủacậucuốicùngcũngkhông cònphải xấuhổkhimuốn côngkhai. CònBéonữa,mộtđiểmAsẽkhôngtồikhigiúpcậuxinviệcđâu.”

“Nhưngviệcnàyquảthậtrấtméomó,rất…rấtsaitrái,”AlokquaysangnhìntôinhưkiếmtìmđồngminhchốnglạisựđiênrồcủaRyan.NhưnglúcnàytôicònbậnnghĩtớiviễncảnhnắmtayNehađigiữacôngviênhọcviệndướiánhtrăng.Liệu tôicóđạtđiểmAthậtkhôngnhỉ?

“Chỉsaitráinếumìnhbịbắtthôi,đúngkhông?”

CãilạilogiccủaRyanthậtkhó,đặcbiệtlàkhibạnđangcònbậnmơvềcôbạngáixinhđẹpcủamình.Đúngrồi,nóchỉlàtộikhitabịbắtthôi,cònkhôngsẽlàmộtkếhoạchkínkẽ.

“Nhưng…”Aloklạicố.

“Màthôi,đểtớtrìnhbàyxongđã,”RyankhôngđểchoAlokkếtthúc,vìtrôngtôinhưđãbịthuyếtphụcđếnnămphần.

“Sân thượng là trên tầngchín.Thếnên,nếu tớbịbuộcmìnhvàodây thừngrồi ròngngườixuốngcửasổvănphòngCherianthìsẽđộtnhậpđượcvàotrong.Haicậucóthểgiúptớnhưtớvới

AloktừnggiúpcậulẻnvàophòngNeha.”

“Cậuđiênà?VàophòngNeha thìdễ, cócầndâynhợgìđâu.Còntòanhànàycaonhữngchíntầng,”tôinói.

“Tớkhôngsợ.Hồiphổ thông tớ từng tập leováchđá,”Ryanđáp.

“Thếnếucửasổkhôngmởthìsao?”Alokhỏi.

CóthểthấyRyankhoáicâuhỏinàycủaAlok.Khôngnhữngcậuấyđãnghĩđếnkhảnăngnàyrồi,mànócòncónghĩalàAlokcũngđãbắtđầu xuôi theo.Nhưnggượmmộtphút, có lẽnào tôi chỉnghekếhoạchnàyvìRyanlàngườigợiý?NhưngẵmđượcmộtconAcũngkhôngtồichútnào.

“Ừ,nếuthếthìsao?”tôihỏi.

“Cửasổhọcviệncóchốtyếuhơncảdâychun,giốngnhưcửasổkýtúcKumaonấy.Chỉcầnđộngtaymạnhmộtcúlàmởngaythôi.”

“Kểcảvậy,thìcậucũngchịutreongườitừsânthượngxuốngư?”tôihỏi.

“Tớđãnóilàtớkhôngsợmà.”

“Nếucóaitrôngthấythìsao?”tôihỏi.

Ryanlàvậy.Cậuấyvừaláucávừaliềulĩnh.Sựyênghùngnàycóthểsẽdẫntớitựtinquámứcvàlàmhỏnghếtkếhoạch.

“Sẽkhôngainhìnthấyđâu,”Ryancamđoan.

“Nóinhưđúngrồinhỉ.Chỉlàbathằngsinhviênchơitrênsânthượnghọcviệnnhưmọikhi.Cánhanninhhọcviệnsẽkhôngđểýchứ,nhỉ?”Alokcườimỉa.

“Béonày,giờấysẽtốiđennhưmực,”Ryannói.

“Nhưngcòntiếngđộngthìsao?Vàchuyểnđộngcủabọnmìnhcũng có thể bị nhìn ra từ những chiếc xe jeep an ninh dướiđường.Phảinhớlà,mìnhkhôngởtrênsânthượng,màlàtreolơlửngtừtrênđóxuống.Cóthểsẽbịnhìnthấyđấy.”

“Thôinàocáccậu…”Ryanravẻchánngán.

“Quámạohiểm.Quênđi,”Alokđưa tayxémấyngọncỏ.Tôicũng gật đầu tán thành. Bên cạnh đó, chỉ nghĩ đến cảnh Ryannhảybungeetừmáinhàxuốngđãkhiếntôithấymướtmồhôi.

“Thếthìcậucócáchgìtốthơn?”Ryanbắtđầukhóchịu.

“Thếtiếpsauđócậuđịnhlàmgì?”Sựtòmòđãchiếnthắngtôi.

“Được rồi nhé, sau đó mình sẽ làm theo những bước này,”Ryanchỉxuốngméptờgiấy.“Một,bậtđènởbứctườngđốidiện.Hai,nhìnkhắpphòngđểtìmtúigiấymàunâuđượcniêmphong.Ba,dùngdaomởtúi,rútramộttờđề.Bốn,dùngnếnvàsápniêmphongtúilạinhưcũ.Năm,chuồn.”

“Thếthìcũngđơngiản,”Aloknói,“nhưngtớkhôngnghĩmìnhsẽvàođượcbêntrongđâu.Thôiđinào,tớđóirồi.”

“Cóthểcócáchđấy,”tôinói.

“Cáchgì?”

“Quacửachínhvănphòng,”tôinói.

“Làmsaovào?Bẻkhóaà?Hẳnnhiêncậuphảibiếtđiềuđólàkhôngthể,vìsẽgâytiếngđộngnàynọ.Vàhômsauthếnàothầyấycũngbiết,”Ryannói.

“Khôngcầnbẻkhóa.Chỉcầnđườnghoàngđivàovớichìakhóathôi,”tôinói.

“Chìakhóa?Cậulấytừchỗquáinàorachìakhóa?”Alokhỏi.

“TừchùmchìakhóaxecủaNeha.Chiếcchìakhóavănphòngbốcôấycũngnằmtrongđó,”tôinói.

Cảba imbặtđi trongnămgiây.Mộtsự im lặng tuyệtđốiđểthánphụcmộtýtưởngxuấtchúng.

“Chà.Thếthìnhiệmvụlấychìalàcủacậurồi,”Aloknói.

“Saokhôngxoaynótrongnửatiếngvàđiđánhmộtchiếcsơcua?”Ryanhỏi.

“Cũngđược.Khôngdễlàmlắm,nhưngcókhảnăng,”tôicườikhoáitrávìsựthiêntàicủamình.VănphòngCheriangiờvàodễnhưtrởbàntay.

“Hari,cậubácháyquá.Quácừ,”Ryantándương.

Rồicậuấysửa lạikếhoạch.Giờthìnóđãđượcđơngiảnhóakhakhá,vàchúngtôiđãbỏquánhiềuthờigianvàođâyđểcóthểdừnglại.

“Vậy làmình sẽ lẻn lên vàobuổiđêm,nhưmọi khimình lênsânthượnguốngvodka.NhưngmìnhsẽdừngởtầngsáuvàđộtnhậpvàovănphòngCherian,”Ryannói.

“Khôngphảiđộtnhập,màchỉđơnthuầnmởkhóarồibướcvàothôi.”Tôiđưabàntaylêngiảbộđộngtácmởkhóa.

“Vâng,chọcluônvàomônglãoấy,”Ryangiơngóngiữalên.Cảbacùnglănracườivàbắttaynhau.

“Mìnhphảiđặttênchokếhoạchnàymớiđược.Têngìgợicảmmộtchút,khôngđángnghivàđơngiảnthôi.”

“Phảilàmộtcáitêncókhảnăngthayđổivậnmệnhkhỉgiócủachúngmìnhởcáichốnnày,”tôinói.

“Đúng, vậy ta nên đặt tên chiến dịch này là Chiến dịch Quả

lắc,”Ryannói.

Và thế là, trên thảm cỏđầynắng, cả bađứa chúng tôi đồngthanhhôvangvớiánhmắtnheonheođầyhânhoan,“ChiếndịchQuảlắc!”

N

Chương16Ngàydàinhấtđờitôi(1)

gườitacứnói,chẳngcóngàynàolàquáhệtrọngtrongđờibạn,nhưngtôicamđoanvớibạnrằng,cáingàytriểnkhai

ChiếndịchQuảlắclàngàyđángnhớvàdàinhấttrongquãngđờiIITcủatôi.Mỗithờiđiểm,mỗisựkiệnđềuhiệnlênsinhđộngvàmớimẻtrongtâmtrítôinhưchỉvừaxảyrahômqua.Đólàngàylaychuyểncảcuộcđờichúngtôi,hoặc ítra là laychuyểnchúngtôi.

KhôngcómộtngàycụthểnàođượcđịnhsẵnchoChiếndịchQuả lắc,màchúngtôiđềungầmhiểurằng,đó làngàytôihoànthànhnhiệmvụlấychìakhóa.Chưađầymộttuầnnữalàđếnkỳthi, nên chúng tôi chắc mẩm lúc này thầy Cherian đã soạn đềxong xuôi rồi. Và lẽ tất nhiên, chúng tôi sẽ phải dành ra mộtkhoảng thời gian nhất định để chuẩn bị đáp án. Thế nên, phảitriểnkhaicàngsớmcàngtốt.

Ngày11thángTư,ngàyChiếndịchdiễnra,bắtđầubằngcuộchẹnhòcủatôivớiNeha.LẽratôiphảinhậnrangaynhữngđiềmbáokhiNehabảotôicôvừabịbonggânmắtcáchân.

“Hả?”tôinóitrênđiệnthoại,“Anhđangmònmỏivìmuốngặpemđây.Đừnghủycuộchẹnhômnaychứ.Sauđâylàđợtthimấtrồi.”

“NhưngHari,emcònchẳnglếtnổimộtchụcbướcchân.Mìnhgặpnhaumộtngàykhácđượckhông?”

“Anh chỉ cần gặp em nửa tiếng thôimà. Hay là anh tới nhà

thămem?”

Tôi biếtmẹNeha sẽ không ở nhà hôm ấy. Đó là ngàymườimột,nênbàsẽđitớingôiđềncạnhđườngrayđểkhócviếngcontrai.ĐólàlýdovìsaoNehalạiđồngýhẹnnhauvàođúngngàynày.

“Nhàem?Anhbịấmđầuà?Nhỡcóainhìnthấythìsao?”

“Sắphếtnămbarồi,embớtsợsệtmộtchútđiđượckhông?”

“Nhưng…”

“MànếuanhđượcAthìđằngnàoemcũngsẽchoanhramắtmàđúngkhông?”

“Đượcrồi,nhưngnửatiếngthôinhé.Anhđếnđúng11.30đấy,emsẽđểngỏcửa,”côđáp.

“Tuyệt. Gặp em lát nữa,” tôi thở phào đặt điện thoại xuống.Bắtbuộchômnaytôiphảitớigặpcô,đúnghơnlàgặpcáixecủacô.

“Mọiviệcổnchứ?”RyandòlakhitôirờiKumaon.

“Dĩnhiên.Gặpcáccậusauhaitiếngnữanhé,”tôinói.

“Suỵt,imnào,vàomaulên,”Nehathìthàomộtcáchrấtkhôngcầnthiết.

“Xungquanhđâylàmgìcóai,”tôinói.

“Anhđiênrồi.Thếnào,saohômnaylạirạorựcmuốngặpemthế?”Nehadẫntôivàophòngcô.

“Thìembiếtđấy,nămbasắpkếtthúc,nàothicửnàynọ,”tôiđảomắtquanhphòngđểtìmchỗtreochìakhóa.

“Thếthìsao?”

“Thìanhnghĩgặpđượcemsẽmanglạimaymắnchokỳthi,”tôinóivàngồixuốnggiườngbêncạnhcô.

“Chà, lãng mạn quá nhỉ!” cô nói, “thế mà em cứ nghĩ anhchànglôngbôngcủaemnhớemdadiếtđếnkhôhéocơchứ…”

“À,thìđúngthếmà,”tôinghiêngngườiratrướcđểômcô.Màđúng thật. Lúcnào tôi chẳngnhungnhớcôấy.Côấyđẹp thật.Ngaycảvớimắtcáchânbịtrẹo,bóbăngytế,nhìncôấyvẫnđẹpđẽlàmsao.

“Á,cẩnthậnnào,”côđẩytôira,“embiếttỏnganhnhớcáigìrồi.”

“Cáigì?”

“Thânthểcủaemchứcóphảicủaanhđâu.”Côhếchmũilên.

Cókhácgìnhauđâu?Tôinghĩbụng.Đôikhitachẳnghiểunổiđámcongái.

“Trậtlấtrồi,”tôiđáp,bụngđoánđóhẳnlàcâutrảlờiđúng.

“Lạiđâynào,”côgọitôilạigầnvàhôntôi.

“Mấygiờmẹmớivề?”

“Haitiếngnữa.Anhbiếtđấy,ngàycủaanhSamir.”

“Ừanhbiết,ngàymườimột.EmbiếtkhôngNeha,anhmuốnhỏiemvềchuyệnđó.”

“Hỏigìcơ?”

“HômnọanhvớiRyannóichuyện…”

“AnhkểvớiRyanchuyệnSamirà?”

“Không, chỉ bàn luận về cách anh ấy, ừm,mất. Em biết đấy,việcanhấyđichạybộnàykia.”

“Thìsao?”

“RồiRyannêuramộtđiểmkhácólý.”

“Điểmgì?”

“Rằng ai lại đi chạy bộ vàomột buổi sáng thángNăm nóngnực?”

Nehaimbặt,buôngtôiravàngồisangmộtgóc.

“Neha?”tôigọi.

“Harià,”côbỗngkhócnấclên,“Hari,emvốnkhôngmuốnkểchoanhchuyệnnày,nhưngembuộcphảinóirathôi.”

“Chuyệngìcơ?”

“Đợinhé,”côđứngdậymởcánhcửatủ.Mộtdâyquầnáorựcrỡ hiện ra, khác hẳn với tủ áomột đứa con trai bình thườngởKumaon.Neharútramộtmẩugiấyđượcgấplại.“Anhđọcđi.”

Tôimởtờgiấyra,vàđôilôngmàychợtdựngngượclênvìsốc,láthưkýtênSamirởdưới.

Nehamến,

Anhthươngcôemgáibénhỏcủaanhlắm,ngaytừlầnđầuđượcbếemtrêntayngàyemmớisinh.Hômấyanhthấytựhàolàmsao,vàsẽvẫnmãitựhàonhưthế.

Nehaà,emcógiữđượcbímậtnàykhông?Khiemđọcđượcláthưnày, chắcanhđã không còn trên cõi đời nàynữa.Nhưng emphảihiểurằng,khôngmộtaikhácđượcphépbiếttớiláthưnày.

ĐãbalầnanhcốluyệnthivàoIIT,cũnglàbalầnanhlàmbốthấtvọng.Ôngsẽkhôngbaogiờchịuđựngnổisựthật làcontraimìnhkhôngcókhiếuhọctoán,lý,hóađâu.AnhchịuthôiNehaạ,dùanhcócốgắngtớimứcnào,dùanhcóhọcthêmbaonhiêunămnữa,dù

anhcóônthêmbaonhiêucuốnsáchnữa.AnhsẽkhôngđỗđượcvàoIITđâu.Vàanhkhôngthểchịunổikhiphảiđốidiệnvớiánhmắtcủabố.

ÔngđãdạydỗhàngngànsinhviênIITtrongđờimình,vàkhôngthểhiểunổitạisaocontraimìnhlạikhôngthểđỗnổivàođây.Nehaạ,ôngchỉnhìn thấynhững thí sinhđãđược tuyển,màkhôngnhìnthấyhàngtrămngànthísinhbịloại.Đãhaithángrồiôngkhôngnóivới anhmột lời nào.Ngay cảđếnmẹ, ông cũng khôngnói chuyệnđànghoàngđược,tấtcảlàvìchuyệncủaanh.Anhcóthểlàmđượcgìđây?Cứcốvàcốchođếnchết?Haylàđángchếtluônđi?

Nếucóbất kỳaipháthiện ra rằnganh tựkết liễuđờimình, thìchắcmẹsẽkhôngsốngnổi.Nhưnganhbuộcphảikểchomộtngườinàođóbiết–vàcònaikhácngoàiemđây.AnhthươngemnhiềulắmNeha.Vàemhãynóivớimọingườirằnganhđichạybộnhé.

Vĩnhviễnlàanhcủaem,

Samir

“Cáiquáigìthếnày,”tôinói,cảmthấytoànbộchuyệnnàythậtrợnngười.Cóphảingàynàotacũngcódịpđượccầmtậntaymộtláthưtuyệtmệnhđâu.

“Đúngđấy,lẽraemkhôngđượcphépnóichoanhbiết.Nhưngchúngmìnhđãquáthânthiếtvớinhau,vàanhbắtđầuthắcmắcđiềutranàynọnên…”Côbậtkhócrưngrức.

“Ngheanh,bìnhtĩnhlạinào,”tôitrấnan,nhưngthựcralàtựtrấn anmình nhiều hơn.Nămphút sau,Neha thôi khóc, và tôimangchocômộtlynướclọc.

“Em có biết chuyện gì đã xảy ra với anh trong kỳ vấn đápkhông?”Cóthểchuyệnnàysẽkhiếncôbậtcười.“Ryanbắtanhnốcmấytợpvodka,”tôinói.

Nehangướcmắt,thốtlênthethé,“Hóaralàanhà?Bốcókểchuyện.Làanhà?”Côbắtđầuđậpgốivào tôi, vàbắtđầucườinhư nắc nẻ. Trông cô xinh đẹp quá và tôi có thể ngồi đó màngưỡngmộnhansắcấymãi,nếukhôngvướngvàođiệpvụhômnay,phảilấychobằngđượcchiếcchìakhóachoChiếndịchQuảlắc.

“Thôinào,đauquá,”tôixíchlạigầncô.

“Đừng có đến gần em, đồ lông bông nát rượu. Anh có biếthômấybốlảinhảisuốtcảtiếngđồnghồliềnkhông?”Côcườisặcsụađếnnỗiphảiđưatayômbụng.

Tôicuộnngườilại,ômcôvàolòng.Rồicôquaymặtsangnhìntôi,gầnnhưtheobảnnăng.Chúngtôihônnhau,rồilạihôntiếp.Rồicônắmtaytôivàlàmmộtviệcchưatiềnlệ:đặtnólênngựccô.

Ốichao,đầutôiquaymòngmòng.Chuyệngìđãxảyravớicôbénàyvậy?Côấymấttrírồisao?Vềphầntôi,đươngnhiêncũngđãmấttrívàquênphắtđicáiChiếndịchQuảlắc.

Bàntaytôiluồnxuốngdướilớpáophôngcủacô,rồivụngvềtrườnxuốnglớpáongực.Cuộcsốngsẽtrởnênđơngiảnbiếtbaonếukhôngcóaiphátminhrachiếckhóamóc.

“Cứthongthảchứ,chúhổcủaem,thongthảnào,”cônói.Tôikhoáichíkhiđượccôgọilàchúhổ.

Rồicôngồidậyđểcởiáophôngra.Vàcảnhữngthứcòn lại.Tôingồiđónhưbịbỏbùamê,cốkhôngđểcholưỡitrườnratreohổnhểntrướcmiệngnhưmộtchúcún.

“Thếnào,chúhổcóđịnhcởibộlônghaykhôngnào?”

“Anh…anh…”tôilắpbắpkhicôkéotôilạigần.

Nửa tiếng sau, chúng tôi nằm ngửa trên giường, kiệt sứcnhưnghoàntoànthỏamãn.Tôinhìnlênchiếcquạttrầncũquaylừđừtừngvòngvụngvề,tronglòngnhộnnhạoniềmvui.

“Thếnào?”Nehahỏi.

“Thếnàogìcơ?”tôibắtđầulấylạithăngbằng.

“Anhnóigìđichứ?”

Tôiđangngấtngây trêncả tuyệtvờiđây.Nếukhôngphảiăncắpchiếcchìakhóakia,thìtôisẽnằmnguyênđómãimãi.

“Quảlà…tuyệt,”tôigóilạitrongmộtcâunhúnnhường.

“Cảmơnnhé.Emcũngthíchlắm.Giờchắcemđãlàmộtđứacongáihưrồi.”

“Không,khônghề,”tôichỉsợcôsẽhối tiếcchuyệnnàyvàsẽkhôngbaogiờlặplại.

“Anhnói cứnhưđúng rồi.Đây, emđangnằmkhỏa thân vớimộtchàngtraisayxỉntrongkỳthivấnđáp,trongkhibốemđangngồiởvănphòngcáchđâychưađầymộtcâysố,”cônóirồicườiphálên,“Thậtlàmộtcảmgiáctựtại.”

“Thậtá?”

“Ừ,rấttựtại,nhưngcũngrấtđángbuồn,”côđáp.

“Neha, em cứ thả lỏng đi,” tôi sợ cô lại cho thêmmột chặpkhóclócnữa.“Emmuốnrangoàichơikhông?”

“Không.Sao,anhkhôngthíchởđâyà?”

“Cóchứ.Chỉlàanhmuốnhútmộtđiếuthuốcthôi.”

“À ừ nhỉ, em có nghe nói hút thuốc sau khimâymưa là bácháy.Choemhútcùngvới.”

“Nhưngemcóbiếthútđâu!”

“Thìemcũngcóngủvới traibaogiờđâu.Mau lên,kiếmchoemmộtmồiđi.”

Tôinhìnthấyngaycơhội,vàchộpvội.“Anhmượnxeemđượckhông?”

“Saothế?AnhkhôngmượnđượcxemáycủaRyanà?”

“Không,cậuấyláiđichơibóngquầnrồi.Nhé?”

“Đượcrồi.Chìakhóađểtrênnóctủlạnhấy.Nhưngnhanhlênđấy,”côngồidậy,nhặtáolênchotôi.

“Này,emmặcáocủaanhà,”tôichỉra.

“Ừ, em thích thế, thật rộng và hoàn hảo cho một giấc ngủlười,”côgiảvờlănrangủ.

“Neha, đừng có đùa nhé, thế thì anh đi ra ngoài làm saođược?”

“Mặcáoemấy,”côtrễnảiđáp.

“Nhưngnómàuhồng,lạichậtquá.Emấmđầuà?”

“Thếthìlấyđạimộtcáiáocủabốtrongtủdướinhàđi.”

“Neha,đừngngốcnghếchthế…”

“BiếnđivàkiếmmồichoemHari,anhlàmemmệtrồiđấy,”cônémmộtchiếcgốivềphíatôi.

Bụng bảo dạ, nếu đã dám lấy xe hơi và con gái của thầyCherian, thìmột cái áo có là gì, tôi bèn lựa ramột chiếc sơmitrắngtrongtủquầnáocủaông,tinhtươm,trừhaichữD.C.thêutrêncổtay.

Rồi tôivớ lấychùmchìakhóatrênnóc tủ lạnh.Tổngcộngcó

sáuchìa,chắcchắnmộttrongsốđólàchìakhóavănphòngthầy.

“Đượclắm!”tôitựkhenmìnhkhirờikhỏingôinhà.

Đoạntôiláixeraconđườngvắngbóngngười,mặttrờiđãlêncaovàxuangườitavàotrongnhàhết,rồi láixuốngJiaSarai,rẽthẳngvàocửahiệuđánhchìakhóa.

“Cáinào?”bácchủtiệmnói.

“Cảsáuạ.”

Khichờbácnàysaolạichìa,tôiđimuamộtbaothuốclá.Mọichuyệnđơngiảnhơntôinghĩ.Châmmộtđiếu,tôilạitơtưởngvềvòngtayNeha.Hẳnđâyphảilàngàyđẹpnhấtđờitôi.

Chùmchìakhóađãđượcsaoxong.Tôiđútchùmmớivàotúiáo,vàláixevềkhuônviêntrườngquacổnghọcviện.

Ngaykhisắpsửarẽvàocụmnhàởchocánbộcôngnhânviên,tôichợtthấycóngườiđạpxengaytrướcmặt.Mìnhđiênrồi,mụmịrồi,chếttiệtrồi,tôichỉkịpnghĩvậykhitaybấmcòibinbin–vàngười đi xe đạp quay lại nhìn tôi không ai khác chính là thầyCherian.

T

Chương17Ngàydàinhấtđờitôi(2)

rongđời, cónhữngkhoảnhkhắc ta thấy sợđếnmứcphảihéttoánglên,vàcónhữngkhoảnhkhắctathấysợtrêncả

sợ, đếnmức điếng người cứngđơ, như thể bị hóa thạch trongmột khối băng và không bao giờ sống lại được nữa. Khi thầyCherian xuống xe và bước về phía tôi, nói đúnghơn là về phíachiếcxecủaông,toànthântôihóađá.

Ôngdắtxetớiđứngngaycạnhtôi.Lẽratôinênbướcxuốngxe,nhưngtôiđãquáhoảngloạnnênkhôngthểnhúcnhíchđượcdùchỉmộtli.Tôinghetiếngtimmìnhđậpthìnhthịch,cònvanghơncảgiọngôngcấtlên.“Đâylàxetôi,”ôngnói.

Đúngrồi,tôinghĩ,mườitrênmười.Tôicóthểkiểmsoátđượcmình,bụngthầmbảodạ,vàcốhít thở.“Vângạ, thưathầy,” tôinói.

“Cậulàai?Vàcậulàmgìtrongxetôiđấy?”ônghỏi.

“Thưathầy,emchỉláixevề…thưathầy,”tôiđáp,hẳnlúcnàytrôngtôingungốcngangvớinhữnglờitôithốtra.

Cherianđểxexuốngvệđường.Đểchứngtỏmìnhkhôngphảilàmộtphotượngsáp, tôibướcxuốngxe.Ôi,những lúccầnkípthếnày,saođộtnhiênkhôngxuấthiệnmộtđànkhủnglongnhỉ?

“Cậuđangláixevềnhàtôiđấyà?”Cherianmởcửatrướcxe.Đúngrồi,giờthìôngsẽtựláixevề.Còntôi,cóthểvềlạingôinhàđókhông?

“Dạvângạ.”

Cặplôngmàyrậmrạpcủaôngđộtnhiênchaulại.“Tôicóbiếtcậu.Cậulàsinhviênđúngkhông?Têngìthế?”

“Thưathầy,Hariạ,”tôiđáp,lòngmừngthầmvìđượchỏicâuduynhấtmìnhcóthểtrảlờichắcchắn.

“Cậulàđứalàmtròtrongđợtvấnđáprồicủatôiđấyhả?”

Tôigậtđầuthúnhận.

“Vàoxeđi.”

Tôi lặng lẽmởcửabênkiavàngồicạnhông.Ôngkhởiđộngxe.

“Aiđưachìakhóachocậu?”

Tôi giật nảyngười lên khi bị hỏi câunày. Bàn tay tôi lầnmòxuốngtúiquần.Vâng,chùmchìakhóabảnsaovẫncònđây.Tôiphảinghĩracáchlấpliếmngay.Phảiviệnvàobấtkỳcớgìđểgiảithíchvìsaotôi lại láixeông,ngoàiviệcđimuathuốc lásauđợtmâymưachocôcongáicưng.

“LàNehaạ,thưathầy,”tôiđápsaumộtlúcimlặngngẫmnghĩ.

“CậuquenNehaà?”Lôngmàyôngdựngđứnglên.

“Thưathầy,emgặpcôấytrênđường.Chiếcxebịxịtlốp.”

“Rồisao?”

“Thưa thầy,emchỉđingangqua,vàngỏ lờigiúpđẩyxeđếntiệmsửaxe.Côấyphảiđivềnhà,nênemngỏlờigiúp láixevềsau.”

Cherianimlặng.Ôngấycótinđượccâuchuyệnnàykhông?Cóvẻlàvậy,vìôngbắtđầuláixeđichầmchậm.

“Saocậulạingỏlờigiúp?”

“Vì em chỉmuốn giúp thôi ạ,” tôi nhún vai thật thà như thểmìnhlàkẻchuyênđikiếmviệctốtđểlàmhằngngày.

“Thếcậukhôngphảilênlớphaysao?”

“Giờđanglàlúcnghỉônthithưathầy.”

“Conbéngốcnghếch,”Cheriannóilênthànhtiếng.“Bạngườilạcũngđưaluôncảxe.Tôisẽphảivềchấnchỉnhlạinó.”

Tôiimlặng;mộtýnghĩmớithoángquatrongđầu;khôngbiếtNehađãkịpmặcquầnáochưa.Điềucuốicùngtôimuốnlúcnàylàmộtcúômđộtngộtcủacôkhivừamởcửa.Giánhưtôichỉkịpcómườigiâyriêngtưvớicôtrướckhicônóichuyệnvớiôngbố.Hoặcgiảtôibiếnmấtđượckhỏiđâythìtốtbiếtbao.

Cherianđỗxetrướccửanhà.

“Thưathầy,emđiđượcchưaạ?”

“Không,vàonhàđi.Conbéngungốcnàyítraphảicảmơncậuchứ.Điềuấykhôngcónghĩalàtôicóthóiquenchophépnhữngđứacontrainhưcậubénmảngtớigầnnhàtôi.”

“Dạthưathầy.”Tôihoàntoànthôngcảmvớiông.

Cheriannhấnchuôngcửa.Nehamởcửachỉvớimộttấmchănquấnquanhngười.

“Thếanhđã…”Rồicôtrôngthấyôngbố.“Bố,”Nehathốtlên,mắtchớpthaoláo,taychỉnhsửalạitấmchănđểchemìnhhếtcỡ.Khôngcònnghingờgì,sựkiệnnàyhẳnphảigâykíchđộnghơnmấyđiếuthuốcnhiều.

“Chìakhóacủacôđây,thưacô,”tôinhanhnhảulêntiếng.“Côđừnglo,tôiđãsửalạilốpxongxuôivàmangxelạichocôđây.”

“Hử?”cônhìntôi.

“Neha, conmất trí hay sao? Sao khôngmặc quần áo gì thếnày?”Cherianlêntiếng,rõràngcốkìmgiọnglạichỉvìcótôiđứngbên.

Neha chớp mắt thêm một lần nữa, trước khi chạy biến lênphòngngủ,hẳnlàđểthayđồ.

“Đứa con gái này của tôi chắc điên rồi. Cậu ngồi xuống đi,”Cheriannói.

“Thưa thầy, bọn em đẩy xe cùng nhau suốt hai mươi phút.Chắccôấymệtnhoàirồi,”tôinói.Ừthì,làmtìnhcũnggiốngnhưđẩyxethôi,chỉlàsungsướnghơn.

Neha quay lại phòng khách, trên người bận một chiếc váysalwar-kameezkínđáođúngkiểuconnhàgiagiáo,taybưngmộtkhayđựnghailynước.

KhiCherianuốngnước,tôilặplại,“Tôivừakểchothầynghevềviệccôbịxịtlốpthếnào,vàtôiđãgiúpcômangxetớitiệmsửarasao.Trênđườngđánhxevề,tôitìnhcờgặpthầy.”

“À?”Nehacốtìmkiếmmộtbiểulộcảmxúcthíchhợp.

“Làmsaoconcó thểgiao lạixechomộtngười lạđượcnhỉ?”Cheriantrakhảo.

“Conxinlỗibố,”Nehađáp,rồithảngườixuốngtràngkỷ.

“Thưathầy,emđiđượcchưaạ?”tôihỏi.

Cheriankhẽgậtđầu,và tôibiếnngaykhỏinhà, rảocẳnghếtmức.

“Hari,”ôngthầygọivớilạikhitôiđãđiđếncổng.

Tôicứngngười,quaylại.“Dạthưathầy.”

“Cậubiết không, cậukhôngđược thôngminh cho lắm,”ôngnói.

Tôi vẫn biết Cherian bao giờ cũng ghét sinh viên điểm thấp,nhưngchưabiết rằngông lại thoảimáiphátngônthẳngthừngnhưvậy.

“Dạ,embiếtạ.Emsẽhọcchămhơn.”

“Đókhôngphảilàýtôi.”

“Dạ?”

“Tôi cũng từng là sinh viênmột thời, cậubiết chứ. Thủkhoaluônđạt10tuyệtđốitrongcảbốnnăm.”

“Dạembiếtạ.”

“Và nếu cậu nghĩ là cậu dám lằng nhằng với con gái tôimàthoátđượctaytôithìcậunhầmtorồiđấy.”

Tôiđứngimnhưtrờitrồng.

“Cậusayxỉntrongbàivấnđápcủatôi,vàgiờtôicònpháthiệnracậudámhúhívớicongáitôi,dámlấyxetôi,lạicònmặcáotôinữa,”Cheriannói,taynắmlấycổáotôiđangmặc.“Hari,cậucứliệucáithầnhồn.ĐâylàIIT,khôngphảimộttrườngkhuvựcấtơnàođó.Đầutiên làbàivấnđáp,giờ lạiđếncongái tôi.Congáitôi!”

“Dạthưathầy,khôngphảinhưthầynghĩđâuạ!”

“Đừngcódạytôinghĩrasao!Tôibiếtrõdạonàyconbébịsaonhãng.Trờiơi,hóaralàvìloạivétđĩanhưcậu!Cậuliệumàxéochoxakhỏinhàtôivàcongáitôi.Xéochoxa,cậurõchưahả?”

“Dạ,thưathầy.”Tôichỉướcôngthảcổáotôira,ngườitôiđãsắpmềmnhũnrarồi.Bịbắtquảtangngaysaukhimấttânquả

thậtkhôngphảilàliệuphápcườngdươngtốtnhất.

“Tốt.Tôikhôngmuốnnghengườitađồnthổi,nêntôisẽkhôngnhắcđếnchuyệnnàynữa.Nhưngcậuliệumàtránhxaconbévàtập trungvàoôn luyệnđi.Bởi vìHariạ, chỉ cầncậusơsẩymộtbướctronghọcviệnnàylàtôisẽchocậutiêutùng.Tôisẽchocậutiêutùngramaluôn,”mặtôngthầyđãđỏđùngđục.

“Thưathầy,emsẽgiữkhoảngcáchạ.Thầybuôngemrađi,”tôinàixin.

Rồiôngbuôngcổáotôira,bàntayvẫncònrunbầnbật.TôicogiòchạybạtmạngvềthẳngKumaon,đúnglàlầnchạybộnhanhnhấtđờitôi.Tôichỉdừnglạiđúngmộtlần,làkhichạyngangquachiếcxeđạpcủaCherian.Khôngbiếtđãbịcáigìámphải,nhưngtôibắtđầunhìnquanhquấtxemcóaiởquanhkhông,rồi tháovanchocảhailốpxịtteo.Chếttiệt,cáiđồquỷquyệtnàyđángbịtrừngtrịlắm.Biếtđâuđiềunàylạikhiếnlãogiàtinrằngtrênđờinàycòncóthứgìgọilàlốpxịt!

“Mènơi,khôngcòngìđểnói,”tôi lèlưỡithởhồnghộckhivềtớiphòngRyan.

“Nóigìcơ?Cậusaođượcchìachưađấy?”Ryanhỏi.

Tôicốlấylạinhịpthở.

“Cóchuyệngìđấy?”Alokbướcvàophòng.

“Địangục.Địangụcvừarơixuống.”Tôiđãhồilạinhịptim,vàbắtđầukểlạitoànbộsựvụ.

Ryanbắtđầucườisằngsặc.Mặcdùcậuấyvốnlàkiểubạodạnnàynọ,nhưngtôikhôngnghĩcậuấysẽphảnứngtheocáchđó.LãoCherianmớiđâythôicònngaybên,taynắmchặtcổáo,dọasẽchotôitiêutùng.

“MẹkiếpRyan,cườigìmàcười,”tôinói.

“Athậtà,”cậuấycòncườitohơn,“thếcáigìmớibuồncười?ÁocủaCherian,Nehaquấnchăn.Lãothầychắchẳnphảixịtkhóilênđỉnhđầu,”Ryanngưnglạiđểcườithêmmộtchặpnữa.“Ướcgìtớđượcởđóđểchứngkiến.”

“Thôiimnào.Việcnàysẽgâysứcépthêmchomìnhđấy,”Aloknói.

“Sứcépgì?Cậulấyđượcchìakhóarồichứ?”Ryanhỏi.

Tôigậtđầu,rútchùmchìakhóatừtrongtúira.

“Thếmìnhvẫntriểnkhaichứ?”tôihỏi.

“Saolạikhông?LàmsaoCherianbiếtđược?”Ryancầmchùmchìakhóalủnglẳngtrướcmặt,nhưmộtchùmnhochínmọng.

“Tớkhôngbiếtnữa.Tớđangsợlắmđây.Hếtcảhồnrồi.”

“Cứthưgiãnnào.Chỉ làhiệuứngcủasốc,củasexvàcủasựrùngrợnnhéthếtvàocùngmộtngàythôi,”Ryanlạicườiphálên.

“Harinóiđúngđấy.BọnmìnhnênđánhgiálạivềtínhkhảthicủaChiếndịchQuảlắcthôi.”

“Vớvẩn,”Ryannghiêmtúctrởlại,“nếucógìthayđổi,thìchỉcótheochiềuhướngtốthơnmàthôi.GiờhyvọngduynhấtcủaHarilàbuộcphảiđạtđiểmtuyệtđốibàicuốikỳ.CậuấyvẫncòncócơhộikhiếnCherianthayđổisuynghĩvềmình.”

“CámơnRyan,”tôinói.

“ƠkìaHari.Ừthìhômnaycậugặpphảivàitainạn,nhưngvẫnổnthỏađấythôi.CứđểlãoCheriannghĩthếnàothìnghĩ.”

“TớchỉtựhỏikhôngbiếtlãosẽlàmgìNeha,”tôinói.

“Tự hỏi cũng có ích gì đâu? Mà ít ra hôm nay hãy gác lại

chuyệnđóđã.Hãytậptrungvàoviệclấyđềthi,sauđólocácviệckháccũngchưamuộn.”

“CậuchỉnêngọiNehasauvàingàynữa.Đừnglo,Cheriansẽcốtìmcáchémnhẹmchuyệnnàyđi.Lãosẽkhôngmuốncảthếgiớibiếtđâu.Vànhìn lãocũngkhônggiốngkiểuôngbốcó thểnóichuyệnđượcvớicongáivềnhữngchủđềnhưthếnày,”Alokkhoácvaitôi.

“Chúngtalàbằnghữu.Giờthìchỉcầnchờtớitốithôi.Hãynhớ,hợptácđểkiểmsoát,”Ryannóirồiđậptayvớicảhaichúngtôi.

Hai tiếng sau, đồnghồđiểmnămgiờ chiều. Aloknhậnđượcmột cú điện thoại từ nhà. Lúc ấy chúng tôi đang ngồi trongphòngRyanchơitúlơkhơ.

“Alok!Điện thoại gấp!”Bácbảo vệgào với từdưới lên. Alokvứtvộibalábàixuống.

“Cóchuyệngìthế?”tôihỏi.

“Tớ chẳngbiếtnữa.Có thểđámhỏi của chị tớđượcấnđịnhrồi,”cậuấyvừahétvừachạyxuốngcầuthang.

“Mìnhđi xuốngxemđi.Nếuđúng thế thì phảibắtBéokhaoluôn,”Ryannói,vàhaiđứatôilaotheosau.

“Vâng,mẹà,vâng,convẫnkhỏe.Cóchuyệngìthếạ,giọngmẹkhôngổnlắm,”Aloknói.

Ryanvàtôiquaysangnhìnnhau,nhúnvai.

“Thậtá?Hả?Ýcon là,saohọcóthể làmthế?”MặtAloksầmxuống.Ryanvàtôiluikhỏibốtđiệnthoại.Thếlàhếtkhaorồi.

“Bốbịlàmsaocơ?Mẹ,mẹnóitolên,đườngtruyềnchậpchờnlắm.Làmsaocơ?Khôngănuốngđượcgìà?Đãbaolâurồi?”Aloknói,vàđườngtruyềnbịcắtđứt.Điệnthoạiđãmấthẳnsóng.

Cậu ấy ngồi bệt xuống sàn bốt điện thoại, khiến cái bốt gỗphòngphànhrunglênvìsứcnặng.“Cáccậucótinđượckhông?”

“Hả?Cáimáyđiệnthoạinàyđãtrụctrặccảtuầnnayrồi,”Ryannói.

“Nhàtraihủyhônướcrồi,”Aloknói.

“Tạisao?”

“Họmuốnđượcđặt cọcmộtphầnhồimônngay lập tức, thìmới giao ước.Mẹ tớ bảo sẽ đi đăng ký vay ngân hàng, nhưngcũngphảimấtvàitháng.Trongkhiấy,họđãkiếmđượcmộtmốikhác,vàthếlàxong.Mộtđámngusi,”Aloknói.

“Nghetệhạiquánhỉ.Màsaonhàcậucònmuốngảchịấychocáiđámnhưthế?”tôihỏi.

“Tớchẳngbiết.Mànhàtrainàochẳngthế.Cònbốtớthìcũngphiềnmuộnvìchuyệnnàynênchẳngchịuănuốnggì,đãtừhômnàorồitớcũngchẳngbiết.Cảnhàđãxáoxàolênnhưthếthìchớ,thếmàcáiđiệnthoạichếttiệtlạidởchứng.”

“Biếtđâu cáiđiện thoạidở chứng lại làđiềuhay.Cậu có thểlàmđượcgìchứ?Ngồidậyđi,tahãylênphòngnóichuyệntửtế,”Ryannóivàđưatayra.

Chúng tôi leo lên phòng và ngồi yên lặngmột lúc lâu. CuốicùngRyanlêntiếng.

“Sáugiờ,”cậuấychốtnhưmộtbốgiàhạlệnhchođámchântay. “Bốn tiếng nữa, đúngmười giờ ta sẽ rời Kumaon để triểnkhaichiếndịch.”

Tôigậtđầu,hầunhưchẳngđể lờinàocủacậuấy lọtvào tai.TôicònmảinghĩvẩnvơkhôngbiếtNehagiờnàyđanglàmgì.

“Ryan,”Aloknói,“Giờtớkhôngthấythoảimáilắm…”

“Khôngthoảimáivềcáigì?”Ryanhỏi.

“Tớ thấy nôn nao về cái chiến dịch này lắm. Đầu tiên, HariđụngđộphảiCherian.Rồiđámhứahôncủachịtớbịhủy.Vàbốtớchắcsẽlạiốmmấtnếukhôngănđượcgì.Ýtớlà,mìnhcócầnphảilàmchuyệnnàynữakhông?”

“Nàogượmmộtphútđã,”Ryanđứngdậy,“đámhứahôncủachịcậuthìcóliênquangìtớiviệcnàychứ?Cònbốcậu,ôngấysẽổnthôi.”

Alokgiữimlặng,vẻkhôngbịthuyếtphụclộrõ.

Ryannhìntôi,rồilạiquaysangAlokvàilần.Cậuấyđiđilạilạiquanhphòngvàbắtđầulêntiếng,“Nhưngnóitớngheđi,giờcóphảilúcnóichuyệnthoáiluikhông?Tớcứnghĩmìnhđãraquyếtđịnh rồi cơmà. Xemđây, thậmchímìnhđã lấyđược chìa khóanữa.”Ryanrungchùmchìakhóakêulengkeng.

“Nhưng Ryan, giờ không phải lúcmình ôm thêm rủi ro vàongười,”Aloknói.

“Làmgìcórủiro.Chỉbốntiếngnữa,tasẽcóđượcđềthi.Câuchuyệnchỉđơngiảncóvậy.”

“Hari,cậunghĩsao?”Alokhỏi.

“Gượmđã,”Ryanlớngiọng.“Cậulạiđịnhbắtcậuấyphảichọnbênđấyà?Hari,xemraBéolạimuốnquenđườngcũgiốnghồicuốikỳmộtnhỉ?”

“Bình tĩnh nào Ryan,” tôi phải tự cắt đứt dòng suy nghĩ vềnhữnggiâyphútcuốibênNeha,“saocậuphảilahétthế?”

“ThếthìhãybảoBéokiênquyếtmộtchútđi,”Ryanngồixuốngchâmmộtđiếuthuốcvàrítmộtbợp.

“Tấtnhiêntớcómuốntáchnhómđâucáccậu,”Aloknói.

“Haylàcậuấymuốnngồiđâychohaiđứamìnhgánhhếtviệc.Đểcóđượcđềthimàkhôngcầnphảibỏtícôngnào?”Ryannói.

“Thấy chưa, cậuấynghĩ thếđấy.Cậuấy có tin tớđâu,”Aloknói.

“Bìnhtĩnhnàohaicậu,”tôinói.“Tớnghĩcảbabọnmìnhđềuđangbồnchồnquá.Bọnmìnhcònbốntiếngnữađểchờtớikhihọcviệnsạchbóngngười.Mìnhđãcóchìakhóa.Mìnhđềumuốncóđềthi.Nếumìnhlàm,mìnhlàmcùngnhau,đượcchứ?”

“Được!”Ryannói.

ChúngtôiquaysangAlok.

“Được,”AloklínhívớiâmlượngbằngmộtphầnmườiRyan.

“Vàchúngtađãtínhhếtmọirủirochứ?”TôinhìnRyan.

“Đươngnhiên,”Ryanđáp.

“Thế thì cứmà làm. Và Alok, chị cậu sẽ kiếm đượcmộtmốikhác.Nếukhôngphảibâygiờ,thìsẽlàlúccậukiếmđượcviệcvàcóthểchitrảchođámcưới.Điđâumàvộivàng?Đúngkhông?”TôinhìnAlok.

“Đúng,”Alokđãthảlỏnghơnvàlấylạiđượcmộtchúttựtin.

“Bạnbènhé?”Tôinhìncảhai.

“Tấtnhiênrồi,”RyanvàAlokđồngthanh.“Tớvẫnnhậpcuộc,”Aloknói.

“Tốt.Mìnhhãyánbinhtrongvàigiờtới,”tôinói,trongđầuchỉmuốnmơvềNeha.

Vàtrongbagiờsau,chúngtôiánbinhbấtđộng.Aloktỏý lolắngchobố.Nhưngchúngtôitrấnancậuấy,vìmẹcậuấyđãbiếtcáchxử lýnhữngtìnhhuốngtươngtựrồi.Tớigiờăn,chúngtôi

cũngkhôngxuốngcăngtin.Vôhìnhtrung,cảbacứcócảmgiácsợđámđôngsẽđọcđượcýnghĩtrongđầumình.

“Mườigiờrồi,”Ryannói,vàchúngtôiđồngloạtđứngdậykhikimđồnghồnhảyđúngvạch.

C

Chương18Ngàydàinhấtđờitôi(3)

húngtôikhôngmuốnđểlạibấtkỳdấuvếtgìvềsựhiệndiệncủamình.Lầnđầutrongnhiềunăm,chúngtôiđibộtớihọc

việnthayvìngồitrênxecủaRyan,lẳnglặngđingangquadãykýtúc,taycầmsáchnhưthểđitớithưviệnđểhọcđêm.

“Thếsaobốmẹcậulạikiếmchồngchochịcậusớmthế?Chịấybaonhiêu tuổi rồi?” tôi thì thào, trongbụngbồnchồn loạncàocào.

“Mớihaimươiba.Tớnghĩhọchỉnênbắtđầukiếmđámkhitớđãrađi làmrồi, vì lúcấy tớđăngkývay tiềnsẽdễhơnnhiều,”Alokđáp.

Tôiđồngý.

“Đấylànếutớkiếmđượcviệc.Màcómấyaingườitanhậnmộtkẻnămphẩyđâu,”cậuấythan.

“Thì biết đâu conAnày sẽnângđiểmcậu lênmột chút,” tôinói.

“Suỵt,”Ryannóikhichúngtôiđãtớitòahọcviện.

Để cho thật chắc chắn, chúng tôi ràhết từngngócngáchđểxem có bảo vệ không. Giờ này họ không bao giờ đứng canh ởhànhlangchính,chúngtôiđãquáquensauhàngmấychục lầnlẻnlênsânthượnguốngvodka.Nhưngbađứavẫnchianhaurađểcanhhếtcácmặttòanhà–khôngcóaicả.

VănphòngCherianởtầngsáu.Trênthangbộánhđènrấtmù

mờ,nênchúngtôiphảiđếmtừngtầngkhileolên.

“…vàsáu.Đây rồi.Mìnhmởcửa,vănphòngCherian làcánhcửathứbảyvềbênphải,”Ryannói.

Chúngtôibướcvàotầngsáu.Chỉcóđúngmộtbóngđènnhỏsoichocảhànhlang.

“D.CCherian,TrưởngKhoa.Lãolợnchếttiệt,”Ryannóikhiđọctấmbảngtênđóngngoàicửavănphòng.Aloknấpsau lưngtôitrongkhiRyankiểmtrakhóa.

“Chìakhóa,”Ryanchìabàntaytráira.

Tôirútchùmchìakhóara,mộttiếnglengkengvanglên.

“Imchứ,”Aloknói.

“ĐừngcósợquánglênnhưthếBéo.Khôngcóaibiếtmìnhởđâyđâu.”Cậuấylàmtôicũngbủnrủntheo.“Ryan,tìmchođúngchìađấy,”tôinói.

“Đang cố đây. Cái chùm này phải có đến cả triệu cái chìa.Gượmđã,cáinày,àkhông,cáinày,không,cáinàychứ…a,tớnghĩđâyrồi.”

“Thậtá?”Aloknhìnnhưngườibịthôimiên.

Ryanmởkhóabằngđúngmộtđộngtác,cửaphòngbậtra.Đâyrồi,sàohuyệtcủatrưởngkhoaCơkhíIITDelhiđãnằmtrongtaychúngtôi.Ryansờsoạngbứctườngvàbậtđènlên.

“Cậulàmgìthế?”Alokhỏi.

“KhôngcóđènthìtìmlàmsaohảBéo?Cứthưgiãnđi,khôngaitrôngthấyđâu.Cứthongthảmàkiếm.Vàtớcũngmuốnkiếmmộtthứnữa.”

“Thứgì?”

“Tập đề cương bôi trơn của tớ. Cherian đã nhét nó vào chỗchết tiệtnày, và thế lànóbị chếtgíởđây. ThầyVeeramách tớbiếttrongvănphòngnàycócấtmộtbảncólờiphêcủalão.”

“GìcũngđượcRyan.Nhưngmìnhtìmtậpđềthitrướcđãnhé?”

“Bắtđầutừđâuđây?”Alokđảomắtnhìnnhữngchồngtàiliệutrênkệ.Côngviệcnàycóthểsẽtốncảđêm.

“Hãytìmmộtcáitúigiấymàunâucódấuniêmphongsápđỏ.Baogiờhọcũngmởniêmphonglúcbắtđầuthi,”Ryannói.

Chúngtôichiatìmcácdãykệrađểtiếtkiệmthờigian,vàbắtđầuràsoátrấtnhanh.Tôiràquađốngtạpchíchuyênngành,tàiliệuhànhchính,giáoánvàthờigianbiểu.Mấthaichụcphútmàchẳngtìmđượcgì.

“Cóthấygìkhông?”tôihỏi.

CảRyanvàAloklắcđầu.

Mườiphútsau,RyanlùilạivàngồilênghếcủaCherian.

“Gìthế?”tôihỏi.

“Tớđãtìmhếtnhữngkệbênnàyrồi,chẳngcógì.Nhưngtìmrađềcươngdầubôitrơnrồi.Lãoấychỉphêđúngmộtcâu‘khôngcótínhkhảthi thươngmạivàgiátrịhọcthuật’.Đúng làđồconkhỉ.”

“Ừ,tớcũngchẳngtìmragì.Cậucómuốngiúpkhông?”tôihỏi.

“Niêmphongđỏvà túinâu.Đề thicuốikỳKỹQuảnCông-Tàiliệumật.Cóphảicáinàykhôngcácngàiơi?”Alokgiơcáitúi lênvẫyvẫy.

Chúngtôibậtdậy.

“Đúngphócrồi,Béo!”Ryannói.

“Ừđúngrồi,”tôinói,vàcảbađậptayvàonhau.

“Khôngthểtinđược,”Aloknói.

“Đấylàvìcậukhôngtintớ.Nhưngmìnhvẫncònviệcphảilàm.Nào,đợitớgiảiquyếtcáiniêmphongnày,”Ryanrúttừtrongtúira một lưỡi dao lam. Một ngọn nến, bật lửa, và sáp để niêmphongcáitúilạinhưcũ.

“Mènơi, cậuchuẩnbịhết rồi,”Alokkhôngcưỡngnổi,nhoẻnmộtnụcườinhẹnhõm.

“Thế cậunghĩ sao chứ?Canhgiúp tớmấyphút.”Ryandùngngón cái và ngón trỏ cầm lưỡi dao lamnắnnót tách đầuniêmphongra.

“Cậuhọcbacáitrònàyởđâuđấy?”tôithánphục.

“Thìtớđangđượcđàotạođểtrởthànhkỹsư,cáinàycónhằmnhògì.Giờthìimnhé,”Ryannói.

“Bao lâu?” Alok ngồi xuống chiếc ghế đối diện với ghế củaCherian. “Mười phút. Yên lặng nếu không tớ xé ráchmất đề,”Ryannói.Haiphúttrôiqua.TôinhìnAlok,haitaycậuấyđưalênchemặt.Cóthểthấycậuấylạibắtđầunghĩvềgiađình.

“Tớhyvọngbốđãđỡhơnrồi.Bốtớnếukhôngănđượctửtếlàdễbịốmnặnglắm.Ướcgìtớcóthểlàmđượcmộtđiềugìđó.”

Đãbiết tỏngtâmhồnănuốngcủacảnhàAlok, tôidámchắcbấtkỳthànhviênnàotronggiađìnhcậuấycũngsẽốmnặngnếukhôngđượcănđủ.

“Đừng lo,khôngphải lỗicủaaihết.Nhàtrai thế làquáthamrồi,”tôianủi.

“Nhà trai nào cũng thế thôi. Tớ chỉmuốn kiểm tra tình hìnhcủa bố tớ. Giá như cái điện thoại khỉ gió ở Kumaon không bị

hỏng,”Aloknói.

“Được rồi!” Ryan đã mở dấu niêm phong thành công màkhôngđể lạihưhạinàođángkể.Bêntrong làhàngtrămtờđềthi.Nhữngbảnsaomớiralòcủabàicuốikỳ!

“Chà,đềthiđâyrồi.Chotớxemnào,”tôinói.

“Không.Tớbiếttỏngcáccậurồi.Cáccậusẽchỉthaothaobànluậnvềnóngaythôi.Tớsẽgiữnóchođếnkhimìnhdọndẹprồibiến,”Ryannói.

“Còngìphảilàmnữa,”Aloknói.

“Tớphảiniêmphongmộtdấumới.Cậunghĩtớmangnếntheolàmgìchứ?”

“Gìthìgì,tớchắccậuấysẽtốnthêmcảtriệugiờđồnghồnữamớixong,”Aloknói.

“MaulênRyan,”tôigiục.

“Imnào,”Ryanhơmộtcụcsáptrêncâynến.Nhìncậuấynhưmộtnghệnhânđangchămchúsángtác.

“NàyHari,vănphòngCheriancóđiệnthoạinày.”Aloknói.

“Ừđằngkiakìa,”tôichỉvềphíakệsách.

“Cókhitớgọinhanhmộtcúvềnhànhỉ.”Aloknói.

“Thật á? Cậu không muốn đợi rồi gọi bằng điện thoại bênngoàihaysao?”

“Muộn lắm rồi.Bên cạnhđó, tớ chỉ cầnkiểm traxembố thếnàothôi.Giờmìnhcóphảilàmgìnữađâu.”

“Đượcthôi,”tôinhúnvai.

Alokđứngdậy,tiếnđếnchiếcđiệnthoại.

“Tớnghĩcậuphảiấnsốchínthìmớigọirangoàiđược,”tôinói.

“Nàycáccậu làmcáiquáigì thế?Ngồiyênđinào,”Ryanvừamắngvừamúcbớtsápnungchảyrakhỏidấuniêmphongmới.

“Chỉ gọi về nhàmột phút thôi. Chờ cậu xong thì không chịuđược,”Aloknói.

“Ra ngoàimà gọi chứ,” Ryan nói, “cậu rẻ tiền quá đấy,mộtđồngcũngkhôngdámtiêulàsao.”

“Chỉmộtphútthôi.Cậucứtậptrungvàodấuniêmphongđi,”Alokquaysố.

Chẳngmấychốc,đườngtruyềnđượckếtnối,vàrõ làmẹcậuấy vẫn đang đợi điện thoại. Alok gần như không nói, chỉ lắngnghebàmẹkểlểvềcuộcđờikhốnkhổvàsốphậnnghiệtngãcủachịcậuấy.

Ryanbắtđầunhỏmộtgiọtsápmớilênvếtniêmphongcũ.TôigiếtthờigianbằngcáchgiởquađềcươngdầubôitrơncủaRyan.Vàđólàkhihệthốngđiệnthoạiđãphảnchúngtôi.

Lúcấytôinàocóbiết,nhưnghệthốngđiệnthoạihọcviệnhoạtđộng thếnày.Mỗi giáo sư cómột điện thoại trong vănphòng,trực thuộcmạng lưới IIT.Điện thoạinàyđượcdùngchủyếuđểgọinộibộtrongkhuônviên.Đểgọirangoài,mạnglướisẽkếtnốitớimộtvàiđườngdâybênngoài.Khitabấmsốchín,điệnthoạinộibộsẽđặtyêucầunốitớimộttrongnhữngđườngdâynày,vàtổngđàiviễnthôngtrườngsẽchuyểnđườngdâyquamộtbăngchuyềndẫntựđộngđặtởtổngđài.Băngchuyềndẫnnàysẽbậtmột đèn đỏ nhỏ để đánhdấumỗi đườngdây bên ngoài, bóngđèn sẽ chuyển sangmàu lục. Phòngđiềuhànhđượcđặtở vănphònganninhhọcviệnởngaytầngtrệt,buổiđêmđượccanhbởimộtchuyênviêncađêmvàmộtbảovệ,hầuhếtlàtángẫuvàngủ

choquaca.Vàthếlà,bóngđènđiệnthoạitầngsáubậtmàuđỏ,rồichuyểnsangxanh.ThầyCherian làmgìởvănphòngvàogiờnàynhỉ?Taybảovệhẳnđãthắcmắc.Chuyênviêntổngđàivốncóquyềnbắtdâyvàođểnghecuộcđiệnđàmnếumuốn,vàhẳncậunàyđã làmthếthật.Đâycóphải làthầyCherianđâu,màlàmộtbàmẹnàothaothaokểlểvềchuyệnbuồncủacongáimìnhchomộtaiđótênlàAlok.Taybảovệđãbậtbộđàmlên,vàyêucầugãtuầntrađêmlênkiểmtraphòngCherian.Mộttaybảovệkhácgianhậpgãnàykhiđangleolêntầngsáu.

Thậtxuixẻo,nhưtôiđãnói,lúcấychúngtôinàocóđượchay.

“Ởcáctrangkháccũngcólờiphêđâynày,”tôinói.

“Toàn phê lung tung. Lão Cherian chỉ khôngmuốn tớ đượcgiaodựánnàythôi.Tớđãminhhọakếtquảchothấynhữngsựcảithiệnnăngsuấtđángkể.Thếmàlãolạiphánrằngkhôngcótínhkhảthi?Đồkhỉgió,ối!”Mộtgiọtsápnhỏ lênngóntaycậuấy.

“Đừnglo.Cậucứtậptrunglàmviệcđi.VànhanhlênnàoAlok,”tôinói.

Hai gã bảo vệ đã tới đứng ngay ngoài cửa. Hẳn họ đã phảiđứngđósuốthaiphútliềntrướckhimởcửa.Mộtngọnnến,sápnung,cóngườingồitrênghếgiáosư,mộtvàitàiliệuvươngvãi.Haigãkhôngcầnphảihọccaolắmcũngđủhiểumọichuyện.

Alok đánh rơi điện thoại từ trên tay xuống, đứng như trờitrồng.Bàmẹtộinghiệpchắchẳnlạinghĩrằngđiệnthoạilạichếttiếp. Thực ramà nói, cả đám chúng tôi đều chết cứng. Tôi đờngườiratrênghế.Tôikhôngbiếtbằngcáchnào,nhưngRyanlêntiếngtrướctiên.

“À,xinchàohaianhanninh.Nào,haianhvàođâyđểemgiải

thíchcho,”cậuấycốtỏrabìnhtĩnhhếtsức.

“Cáccậulàai?”

“Haianhanninh,”Ryanđứngdậy,chỉchựcphóngđinếucần.Alokvàtôiđếnnúpsaulưngcậuấy,chuẩnbịđợisẵnmộtmệnhlệnhđộtngộtnàođó.

“Đừngcó lạigần,”mộtgãnói, “bọn tôigọiđiệnchogiáosưngaybâygiờ.”

“Ôiđừnganhanninh,nghebọnemnóiđây,”Ryannóikhicậuấy tiến gần tới cửa. Rõ ràng chúng tôi buộc phải chuồn thậtnhanh.

Gãbảovệhẳnđãđánhhơiđượcýđồcủachúngtôi,hoặcgiảchúng tôiđãhoảng sợđếnphát lú.Gãbước lui rangoài, đóngcửanhốtchúngtôilạitrongvănphòng.Chúngtôinghetiếnggãkhóatráicửa,vàralệnhchogãcònlạigọiđiệnchoôngthầyvàông trưởngbananninh.Ryan cốgọihaigã lầnnữa,nhưngvôích.Vàthếlà,cảbađứachúngtôiđãbịnhốttịttrongvănphòngCherianởtầngsáulúcnửađêm.

Chúngtôikhông thốtnổi lờinào,màchỉnhìnmặtnhaucâmnín.Cũngchẳng làmđượcviệcgì khácngoài chờđợi.Ngàydàinhấtđờitôivẫnchưachịutrôiqua…

T

Chương19Ngàydàinhấtđờitôi(4)

rong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi cánh cửa vănphòng thầy Cherian lạimở ra và ấn định số phận ba đứa

chúngtôi,tôichỉbiếtngồiđờra,chuivàocáivỏốcbêntrongcủamình,bỏngoàitainhữnggìRyanvàAloknói,nhưthểcảhaichưahề nói gì. Những viễn cảnh tương laimở ra trong đầu tôi. Chỉsángmaithôi,toànthểgiáosưvàsinhviênởKumaonvàcáckýtúckhácsẽbiếttớivụnày.Bịbắtquảtangăncắpđềthitừphòngthầytrưởngkhoa,cóphảichuyệnchơiđâu!Cókhigiámđốchọcviệncũngsẽxuốnggiảiquyết.Nếuđược,Cherianchắcsẽxửbắnhếtcảbađứa,màgìthìgì, lãocũngchắcchắnsẽkhôngnươngtaytẹonàođâu.Cáiủybanấygọilàgìnhỉ?À,HộiđồngKỷluật,gọitắtlàHộiKỷ,chuyênphánquyếtsốphậnnhữngđứaphánộiquy.Tựdưngđiểmtổngkếtnămphẩytrởnêntuyệtvờihẳnlênvới tôi.Ướcsao tôiđược tốtnghiệpkhỏi chốnnày,hạngxoàngthôi cũngđược, vàmọi chuyện sẽ trôi quahết.Nhưngngay cảviệcduytrìđiểmtổngkếthạngxoàngấyđểtốtnghiệpđượcgiờcũnglàmộtmụctiêuquáxavời.KhôngbiếtCheriancómềmlòngkhôngnếuchúng tôivannài?Chúng tôi cónênchốiphắtviệcchuivàođâyđểgianlận?Haylànênthúnhậnmọithứvàxinkiểmđiểm?Liệu có thểquayngược kimđồnghồ vài phútđểngănAlokgọi cúđiệnthoạiấy?Liệutôicóthểsốnglạingàyhômnay?

Nhữngcâuhỏingốcnghếchnàycứbắnquađầutôinhưđànthỏbăngquathảonguyên.Tôihítmộthơidài;tấtcảchúngtaaicũngphảitrảiquanhữnggiờkhắcthếnày.

“Cóngườitớirồi,”Ryannói,vàcảbađứngdậy.Nắmcửaxoaymộtvòng,vàmộtchụcngườilốnhốbướcvào.Tôinhậnrangayhaigãbảovệ,cùnggãtrưởngbananninhnhờbộđồngphục.Gãthứtư làgãtrực tổngđài, tôiđoánravìgãbậnđồngphụchọcviện. Bốn tay ngốc này, với công việc thường nhật tẻ ngắt, tựdưngtrởthànhngườihùngtrongngày.

Kếđếnlàmộtvàithầytrongkhoacơkhí,kểcảthầyVeera.Vàđương nhiên, có cả chủ nhân căn phòng đang bị tạm chiếm –Cherian.Ôngtađứngđó,sốctoàntập,tựhỏisaovănphòngcủamìnhlạibịđộtnhậpdễthế.ToànlànhữnggươngmặtcốtcánởIIT,hầuhếtvẫncònbậnđồngủ.Ngườitasẽdễcáuhơnnếubịlàmphiềnkhiđangcònbậnđồngủ.

Gãbảovệbảomọingườivàohếtphòng,rồitheodõibađứatôilămlămnhưsợchúngtôichạymất.

“Là cậu?”Cheriannhìn thẳng vào tôi. Chắchẳnông tađangđiểmlạitrongđầu:sángnaythìcongáimình,tốithìvănphòngmình!Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nổi đóa nếu bị người ta xới tungcuộcsốngmìnhlênchỉtrongmộtngày.

“Các cậu làm gì ở đây?” thầy Veera hỏi, chắc đã đoán ra sựviệc.Gãbảovệđãkểlạitriệulầnchomọingườinghenhữnggìgãthấytậnmắt,nàocâynến,nàosápniêmphong,nàotậpđềthicuốikỳ.CóthểthầyVeerachỉđangchochúngtôimộtcơhộiđểtrìnhbàymộtlờinóidốichosuônsẻ.

Chúng tôi im thin thít, hy vọng sự im lặng sẽ làmmình bốcthànhhơinước.

“Gian lận, thưa thầy, ăn cắp đề thi. Lính của tôi bắt ngay tạitrận,”gã trưởngbananninh tuyênbốđầy tựhàonhư thểvừaphámộtánCIA.

“Cậu ăn trộm đề thi từ văn phòng tôi? Cậu vào bằng cáchnào?”Cherianhỏitôiđíchxác.

“Thầybiếtcậunàyà?”mộtthầykháchỏiCherian.

“Khônghẳn.Tôi chỉnhớcậunày trêngiảngđường thôi,mộtsinhviênyếuhếtsức.ThầychủnhiệmShastribiếtkhông,cậunàythậmchícònsaykhướttrongbuổithivấnđápcủatôi.Vâng,đólàlần duy nhất tôi nhớ được mặt cậu này. Hari Kumar, có phảikhông?”

TôiđoánthầyCheriankhôngmuốnnhắcđếncuộcchạmtránsángnaycủachúngtôichođồngnghiệpbiết.

“Cònhaicậukia?Tênhọlàgì?”Thầychủnhiệmhỏi.

“Thưa thầy,AlokGupta,ởký túcKumaon,khoaCơkhí,”Alokđáp.

“RyanOberoi,cũnggiốngthế,”Ryannói.

“Vàcáccậunghĩmìnhkhônlắmhả?”thầychủnhiệmhỏi.

“Dạkhông thưa thầy.Thếnênbọnemmớimuốnxem trướcđề,thưathầy,”Ryannói.

Bốp! Thầy chủ nhiệm bạt tai Ryan ngay giữamá. Tôi khôngtráchthầy,vìRyanquảđãkhôngbiếtchọnthờiđiểmmàđùa.

Bốp! Bốp! Trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đangdiễn ra,thầychủnhiệmtiếpthêmchoAlokvàtôimỗiđứamộtcáitát.

Trờiơi,nhụcnhãlàmsao.Cảđámgiáosư,bảovệvàCherianđều chòng chọc nhìnmá trái ba đứa chúng tôi đỏ dừ lên. Tôithầmướcgiánhưhọcó thể tát chúng tôi thêmđểgiải tỏabứcxúc,cóthểxỉvảthếnàocũngđược,miễnsaođólàhìnhphạtduynhất.XinđừnglậpramộtHộiKỷvàdìmxuốngsựnghiệpchúngtôi.

“Cáccậuđãviphạmhìnhsựrồi,cóbiếtkhônghả?Hìnhsựrồiđấy.Gọicảnhsátmau,”Cherianvừanói,toànthânvừarunbầnbật,nhưthểôngtamớilàngườivừabịtát.

Khiôngtađangbướcvềphíachiếcđiệnthoại, thì thầyVeerangănlại,“ThưathầyCherian,xinthầyhãygượmmộtphúttrướckhigọicảnhsát,việcnàysẽlàtinđộngtrờiđấy.”

“Động trời chứ còngì nữa,” Cherian quát rống lên.Này ôngCherian,ôngcứtátchúngtôiđi.Tôibiếtôngmuốnthếmà,đặcbiệtlàtáttôi.

“Thưa thầychủnhiệmShastri, xin thầygiải thíchvới thầyấy.Cảnhsátmàdínhtới làvụnàysẽ lênbáongay.Ýtôi là, thầycómuốn đưa IIT ra công luận bằng loại tin tức này không?” thầyVeeralýluận.

“Hừm.”chủnhiệmShastrixoahaitayvàonhau.

“Thưa thầy,hẳn trườngmìnhcó thủ tụcgiảiquyếtnhữngvụthếnàychứạ?Cánhcảnhsátsẽkhôngtớiđâymàkhônggọinhàbáotớiđâu,”thầyVeeranói.

“Veeracóthểđúngđấy.TôikhôngmuốndanhtiếngcủaIITbịvấybùnbởinhữngkẻấtơnày.”

Ngaycảtrongtìnhhuốngnày,tôivẫnthấychữ“ấtơ”ởđâyrấtngộnghĩnhvàbuồncười.Suýtthìtôinhoẻncười.

“Thưa thầy, tôi cũng không muốn làm hư hại thanh danhtrườngmình,nhưngtôimuốnmấycậunàyphảibịtrừngtrịthíchđáng.Chúngnghĩchúnglàaichứ?”Cherianthôikhôngmânmêchiếcđiệnthoạinữa.

“Tôiđồngý,vụnàyquásứcbángbổ.Chúngtakhôngthểđịnhđoạtsốphậnbacậunàydễthếđược.Đúng làchúngtacómột

thủtụcgiảiquyết,mặcdùkhônghaydùngmấy.GiaobacậunàychoHộiKỷ.”

Ngheđếnchữcuối,cảbachúngtôirunbắn.Cóthểsựimlặnglúc này không phải là vàng. Tôi muốn nói, nào Ryan hãy mauđộngnãoracáchgìđi,nhưngcậuấychỉđứngim.ChỉcóAloklàtỏtháiđộ.Nhưthườnglệ,Alokbắtđầumếumáo.

“Thưathầy,emxinthầy.Bọnembiếtlỗirồi…thưathầy…”cậuấynói.

“Không thảo luậngì nữa.Chất lượng sinh viênphảigió,mỗinămmộtgiảm.LậpHộiKỷgấp–ngàymailuôn!”thầychủnhiệmtuyênbố.

“Thưachủnhiệm,tacóthểkiểmtrađộthôngminhvớibàithiđầu vào, nhưng làm sao kiểm tra lòng tự trọng cho được?” gãtrưởng ban an ninh lên tiếng. Chắc đêm đó gã thấy công củamìnhítđượcghinhậnquá.

Sánghômsau,mộtđámđôngbulâunhâuquanhbảngtinkýtúc Kumaon. Trên một mẩu thông báo to bằng tấm séc ngânhàng,cóghiđủnộidungđểkhuấylênnhữngcuộcbànluậnsôinổi.

“Xin thôngbáo, tốinay lúc10hsẽcómộtcuộchọpHộiđồngKỷluậttạiphòngHộinghịkhoaCơkhí.Mụctiêucuộchọplàđểđưaraquyết định xử lý những vi phạm nội quy được cáo buộc cho HariKumar(Kumaon),AlokGupta(Kumaon)vàRyanOberoi(Kumaon)vàongày11thángtư.”

Cảbachúngtôiđãquáxấuhổnênkhôngdámbénmảngtớigầnbảngthôngbáo.Chúngtôicắtquađámđôngnhanhhếtmứccóthể,dùngheloángthoángmộtvàicâuhỏihan.

“Cógìxảyrathế?”Anuraghỏi,“cúptiếtquánhiềuhaysao?”

“ThếthìviệcgìphảicầnđếnHộiKỷ.Phảilàvụgìkhác.”

“Tớnghĩtochuyệnđấy.HọhọpHộiKỷchỉsaucómộtngày,”mộtcưdânKumaonkháclêntiếng.

“Ừ, lạicònbuổitốinữachứ.Vụgìphải liênquantớikhoaCơkhíđây.”

ChúngtôiđểmặcchođámhàngxómởKumaontựtìmđápánchonhữngthắcmắcấy.Bađứachúngtôichỉcúigằmmặtxuốngvàchuồn thẳngrakhỏikhuônviên.NhờNehamàtôiđượcbiếttớimột vài chỗ không ai có thể tìmđược chúng tôi ở đó. Tiệmkemlàmộtlựachọnhoànhảo.Aloktiếnthẳngđếnquầyvàmangvềbànbachiếcốcquếdâutây.

“Ryan,cậucótiềnmặtkhông?Tớhếtsạchrồi,”Alokchiakemchocảnhóm.

“Béo,đếngiờnàymàcậuvẫnkhôngthểngừngđượccáitâmhồnănuốngấy,”tôinói.

“Làkemmà,mènơi.Chỉ làđểkhiếnbảnthânkhỏiphảinghĩnữa,cảđêmquatớcóngủđượcgiâynàođâu.”

“Tớcũngthế,”tôinói.

“Cáccậunghĩhọsẽlàmgìmình?”Alokhỏi.

“CóthểmộtconFmônKỹQuảnCông,”Ryanđoánbừa.

“Fà!TớchưabaogiờbịFtrongđờicả.Vàmìnhcònphảithilạinữachứ,”Aloknói.

“Thìthế.Nhưngđâykhôngphảilàngàytậnthế,”Ryannói.

“Các cậumơngủđấyà?HọsẽhọpmộtHộiKỷbanđêmvớiđầyđủcácthầy,chỉđểchomìnhmộtconFá?”tôithốtlên.

RyanvàAloknhìntôinhưthểtôivừađánhcắpviênsơritừque

kemcủahaicậuấyvậy.

“Thưangài,hãy trởvề thực tạiđi.CáiHộiKỷnàycómấykhihọpđâu,nênđãhọplàsẽkhôngcókhoanhồnggìhếtđâu.”

“Thếhọlàmgìđượcmình?”Alokhỏi.

“Đuổihọc.Hoặcthườngthấyhơn,làđìnhchỉmìnhtrongmộthaihọckỳgìđó.”

“Đuổihọcá?”Aloknóimàrunnhưthểcâykemvừakhiếncậuấybịcảmlạnh.

“Họsẽkhôngđuổibọnmìnhđâu.Việcnàychưatừngcótronglịchsửtrường.NgaycảnhữngđứatừngbịbắtquảtangnhétchaiCokelêncáichỗmàaicũngbiếtấy,”Ryannói.

“Thìhọsẽđìnhchỉmìnhmộthọckỳhoặcmộtnăm.Thếcũngđủ làm tương laimìnhvỡvụn rồi.Cứ thửxemcókiếmnổi việckhông,”tôinói.

“Đìnhchỉhẳnmộthọckỳà?Thếthìmìnhsẽlàmgìđượctronglúcấy?”Aloknói,cóvẻnhưngườiđànôngcủachúngtôivừatỉnhdậysaumộtgiấcngủdài.

Tôilặngim.Ryanđãănxongchiếcốcquếvàvứtmẩugiấyănvàothùngrác.

“Cáccậunóigìđichứ.Lúcđóthìsẽcógìxảyra?”

“CáicậuBéonày,độngnãođichứ.Thìtrênhọcbạcủamìnhsẽđểtrốngmộthoặchaihọckỳ,hoặctệhơnlàcóđóngdấu‘ĐÌNHCHỈ’tolùlùởđó.Lúcấyđiphỏngvấnxinviệcthìthahồmàtánchuyệnnhỉ?”Ryannói.

“Tớnghĩsẽchẳngcóainhậnmìnhvào làmđâu,nhất làbọncôngtyMỹấy,rấtnhạycảmvớibacáichuyệngianlậnnày.CũngquênluônviệcxinhọcMBAnhé–họsẽphỏngvấngiốngkhixin

việcấy.”

“Nóicáchkhác,cuộcđờichúngtathếlàtiêutùng,”tôinhậnramình chưa hề đụng tới cây kem củamình, lúc này đã tan chảythànhmộtđốngnhơmnhớp,tôiđưachoRyanđểvứtvàothùngrác.

“Thếmàcáccậuvẫncònbìnhtĩnhđượcnhưvậysao?Saolạicóthểungdungđượcthếnhỉ?Bốmẹtớsẽnghĩgì?Chịtớrồisẽrasao?”Alokđặtkhuỷu tay lênmặtbàn,vòđầubứt tai, rồi vùimặtvàokhoanhtayđểcheđinhữnggiọtnướcmắt.

“Đứa quái nào bảo tớ bình tĩnh đấy?” Ryan đứng dậy, lớngiọngđếnđộlàmchocôthungânđanggàgậtcũngphảibậtdậy.

“Khekhẽchứ,vàngồixuốngđi.Cóthểcóngườitronghọcviệntrongnàyđấy,”tôinói.

“Mẹkiếpbọnấy.Mẹkiếpcáihọcviện.VàMẹkiếpcáicậuBéonàychỉbiếtmỗiviệcmấtănmấtngủvàlochobảnthân!TỉnhdậyđingàiAlok,đâykhôngphảilàlúcđểkhóclócvàvòđầubứttai.Chỉ trongmười tiếngnữa làHội Kỷ sẽ họp, và giờ khôngđộngnãomànghĩcáchtrả lờibọnthầygiáochếtbầmấythìcòn làmgì?”

“Àvâng,”lầnnàyđếnlượtAlokđứnglên.Tôiđoánlàđứngdậygiúpchongườitahéttohơn.“Àvâng,thưangàiRyan,”Aloknói,“hóarangàilàngườiduynhấtcónãođểsuynghĩchiếnlượcvàonướcnày.Tôimẹkiếpngàivàmẹkiếpcáichiếnlượccủangài.CáiChiếndịchQuảlắcđãrasaorồi?”

Đến đây thì giữ cho hai đứa im lặng cũng chẳng ích gì nữa.Chắchaiđứacầnchỗđểxảvan.

“ChiếndịchQuảlắcà?Cậuđịnhđổlỗichonólàkếhoạchtồià?Thếđứabéchếttiệtnàophảigọimẹgiữađêmđấy?”Ryannói.

“Àvâng,thếtronglịchsửIITđãcóđứanàodámđộtnhậpvàovănphòngthầygiáochưa?‘Sẽkhôngcógìxảyrađâu’.Xảyxảycáimôngtớđâynày.”

Hai đứa gân cổ cãi tiếp năm phút liền, sau đó tôi bật khóc.Nhữnggiọtnướcmặttựtìmđếnvới tôi,mặcdùtôikhôngnghĩrằngHộiKỷ lại khiến tôiđổvỡđược.Mènơi, tôiđangkhóchệtnhưAlok.Êchềquásức,nhưngítrahaiđứađãđểýsangtôi.

“Lạiđếnlượtcậunữa?”Ryannói.

“Khôngcógìđâu.Cảhaibọncậu thôihét toáng lênngayđi.Chẳngtíchsựgì.Giờmìnhphảidựavàonhauchứ.”

“Cậuấynóiđúngđấy.Béongồixuốngđi.”

Rồisuốtnămtiếngsauđó,cảbachúngtôingồinguyêntrongtiệmkem.Saukhiđãtiêuthụhaichiếcốcquếcàphêchuối,mộtlysôcôlabạchàvàbalykemmâmxôi,cuốicùngchúngtôicũngtìmralờibàochữatốtnhấtđểcứuđờimình.Hyvọngthậtmongmanh, nhưng chúng tôi buộc phải cố hết sức. Chiến lược nàykhôngcógìsángtạocả-đólàhãythànhthật,bìnhtĩnhvànàixinkhoanhồng.SáugiờtốichúngtôimớivềtớiKumaon,vànhậnrathầyVeeramuốngặpchúng tôi trướcgiờhọpHộiKỷ,vàchúngtôiđồngýgặpthầylúcchíngiờtối.

“Các cậu đã sao cái gì cơ?” thầy Veera hỏi lại, tỏ vẻ rất sốctrướccâuchuyệnchúngtôivừakể.

“Dạchìakhóaạ.TốnhếtsáurupeeởtiệmJiaSarai,”tôinói.

“Thậtkhôngthểtinđược.Tôichưatừngnghethấychuyệnnàyở IIT bao giờ. Ryan à, cậu nghĩ là cậu sẽ ung dung đi vào vănphòngthầytrưởngkhoa,ăncắpđềthivàngồihưởngconA.”

“Dạvângạ,”Ryanđápbằnggiọngkhiêmtốnthíchđáng.

“Còncậu,Hari,cậuđãđithólấychìakhóatừNeha,ngườicậukhoelàbạngáicậu,đểcậuđiăntrộmtừvănphòngbốcôấyà?”

“Dạvâng,thưathầy,”tôinói.

“Còncậu,Alok,cậuchỉaduatheocáikếhoạchđiênrồcủahaicậukia?”

“Họlàbạnem,thưathầy,”Alokđáp.

Phảinóirằng,câunóinàycủaAlokđãkhiếntôithấythậtcảmđộng.Trongchốclát,tôiquênđicáiđịangụcquanhmìnhvàthấyấmlòngvìAlokđãnghĩvậy.

“Cảbacậulàđồngốc.Bachàngđạingốc,cóbiếtkhông,”thầyVeeranói.Nghethìnặng,nhưngchúngtôiđềuưathầyấy.Hơnnữa,thầynóiđúngđấychứ.

“Thưathầy,bọnemsuýtthìthànhcôngạ.Alokđãtrótgọimộtcúđiện…”Ryannói.

“Suýt thành công?” thầyVeerangắt lời, “Cậunghĩ gìmànóithế?Cậunghĩtôigọicáccậulàđồngốclàvìcậubịbắtquảtangà?”Giọng thầy trởnênđanhhơn.Hẳnđâyđã là giây phút cáunhấttrongđờithầy.

“Nàycậu,RyanOberoi, tôinghĩcậu làmột trongnhữngsinhviênsángdạnhấttừnghọcởđây.Đềándầubôitrơncủacậulàmộttrongnhữngđềánsinhviênhaynhấtmàtôitừngthấy.Tôikhôngquantâmđếnđiểmsốcủacậu.Nhưngcậuđãngốcđếnđộsẵnsàngdámmạohiểmcảtươnglaicủamìnhchỉvìmộtconchữngớngẩntrênhọcbạ.”

Ryancúigằmxuống.

“Vàcảbacậu làbạn thân.Nhưngchẳngcóaidámngănhaingười còn lại trong vụđiên rồnày. ThầyCherianhẳnđãmuốn

tốngcảbacậuvàotùđấy,cóbiếtkhông?”

“Thưathầy,bọnemsẽđứngranhậnlỗivàxinlỗiạ.Cóthểhọsẽđộnglòng.”Aloknói.

“Độnglòng?ĐâylàHộiKỷ,khôngphảitưgiaMẹTheresa.CáccậuđãnhìnthấyvẻmặtthầyCherianrồiđấy.”

Cảbachúngtôinínthinh,cóthểnghethấytiếngđồnghồtíchtắctrêntường.Đãchínrưỡirồi.

“ThếcáccậuđịnhthếnàovớiHộiKỷ?Nhậnlỗihaykhôngnhậnlỗi?”thầyVeerahỏi.

“Nhậnạ.Bọnembịbắttậntayrồimàạ,”tôinói.

“Hừm.Tôinghĩviệcđầutiêncáccậuphải làmlàkhôngđểbịđuổihọc.”

“Ýthầylàvẫncókhảnăngạ?”Alokhỏi.

“Nhưng không cao, trừ phi thầy Cherian cứ cương quyết đềnghị.Cònchùmchìakhóa,cáccậuđịnhnóithếnào?”

“EmkhôngmuốnlôiNehavàovụnàyạ.Bọnemđịnhnóilàđãsưutậpđượcrấtnhiềuchìavàthửchođếnkhithànhcông,”tôinói.

“Saokhôngkểsựthậtra?Cáccậuđãkểchotôingherồiđấythôi.”

“EmkhôngmuốnNehabiết,”tôiđáp.

“Các cậu nghe đây, tôi đang tìm cách giúp các cậu đây. Tôinghĩ,tìnhhuốngbâygiờcủacáccậulàtanhbànhlắmrồi,nhưngnếu các cậubiết cách sửađimột vài tình tiết, thì chắc sẽ giảmđượckhakhátộiđấy.”

“Nhưthếnàoạ?”

“Đầutiên,taphảicốđềnghịmộtvàihìnhthứckỷluậtkhác.Tôisẽởđó,nên tôi sẽgợi ýmột conF vào sổ,một lời xin lỗi côngkhai,vàmộttrămgiờlaođộngcôngích.”

“Laođộngcôngíchlàgìạ?”Ryanhỏi.

“Chỉ là làmmấyviệcvặt trongkhuônviên–sơn lốiđixeđạptrongcôngviênhoặctrồngcây–đạiloạivậy.”

“Emghétmấyviệcđóghê,”Ryannói.

“ImnàoRyan.Nghetốtđấyạ,xinthầycứtiếptục,”tôinói.

“Hailà,tôimuốncáccậusửacâuchuyệnđimộtchút.Tôivốnghétcayghétđắngviệcnóidối,nhưngnếukhônglàmvậythìcáccậu chẳng còn cửanào khảdĩ. Thếnên, thay vì nói cậuđã thửnhiềuchìakhácnhau,hãynói rằngNehađãđưachìakhóachocáccậu.”

“Hả?”cảbachúngtôiđồngthanhkêulên.

“Nghenày,nếucậunóirằngcậubiếtNeha,vàbằngmộtlýdonàođó,côbégiậnbốvàtuồnchùmchìakhóachocáccậuđểtrảđũa,thìchuyệnnàysẽtrởthànhriêngtư.HộiKỷsẽnghĩrằngcáccậukhôngthựcsựđộtnhậpvàođó.Tôichưabiếtnữa,cũngcóthểhọsẽnhìnthấurangay,nhưngtôinghĩcáccậunênnắmlấycơhộinày.”

“Neha sẽ nghĩ gì nếu cô ấy biết chuyện?” tôi nói. “Bọn emkhôngthểlàmthếđượcđâuạ.”

“Mộtcôbạngáigiậndữcònhơnlàmộttấmbằngvấybùnvàkhôngkiếmđượcviệcsaukhitốtnghiệp.”

“ThầyVeeranóiđúngđấyHari,”Ryannói,“cậucứlôigiađìnhCherian vào đi, thì có cơ thầy ấy sẽ rút lui. Điều thầy ấy khôngmongmuốnmọingườibiếtnhất là việc cậu làbạn trai congái

thầyấy.”

“Nhưngđiềunàysẽkhiếncảthếgiớibiết,”tôinói.

“Cậucócầnphảikểhếttoànbộcâuchuyệnđâu.ChỉcầnnóirằngNehalàmộtngườibạnmớiquen.TớchắcchắnthầyCheriansẽkhôngphảnđốiđâu,”Aloknói.

“Alok,ngaycảcậucũngnghĩđâylàcáchnênlàmà?”tôihỏi.

“Ừ,giờbọnmìnhphảitựcứumìnhtrướcđúngkhông?Đimà,chỉlàmộtchiếnlượccùngđườngthôi.Vìsựsốngcòn,”Aloknói.

Tôighétbảnthânvìđãđồngýkểcâuchuyệnđó.Nehasẽnghĩgìkhingheđượcnhữnggìtôinói?Rằngcôấyđãgiúptôibằngcáchđưachotôichùmchìakhóa?Chắccôấysẽghéttôiđếnvĩnhcửu.Đồnghồđãđiểmmườigiờ,vàđãđếnlúcđisangphònghộiđồngkhoa.

Hiệngiờ,mối tình lãngmạnđànhphải nhườngbước cho sựsốngcònvậy.

T

Chương20Ngàydàinhấtđờitôi(5)

rongphòngHộiđồng,ánhđèntùmù,mộtsựimlặngchếtchócbaotrùm,vàhầuhếtnhữngngườicómặtởđâyđềulà

ngườicaotuổi.Chừngmườithầyngồivòngquanhmộtbànbánnguyệt,cònnhữngsinhviênbịcáophảiđứngởngaygiữa.Nhưvậy,cácôngthầycóthểbắncâuhỏichobịcáotừmọiphía,vàvịtrítrungtâmđảmbảokhoảngcáchtừbịcáođếnmỗithầylàtốithiểu.Nóicơbản,đâylàmộtthiếtkếmangtínhhiệuquảhơnsovớimột phiên tòa xử án, chắc là vì đã qua tư vấn củamôn KỹQuảnCông.

Thầy chủ nhiệm Shastri ra lệnh cho chúng tôi đi tới chỗ củamình.BađồngchủtọalàchủnhiệmShastri,giámđốcVermavàtrưởng khoa Cherian. Thầy Veera là một trong bảy vị còn lại,nhữngngườikhôngcóảnhhưởnggì lắmtớiphánquyết.Nhiềuthầyđãngápngắndài,hẳngiờnàymọingàyđãlêngiườngrồi.Nhưngvớiđámsinhviêncủahọ,vớinhữngbàitậpvừabịgiao,tấtnhiênđâymớichỉlàgiờbắtđầuchomộtđêmdài.

“Haingàiđồngchủtọa,tabắtđầuphiênhọphộiđồngkỷluậtthôinhỉ,”chủnhiệmShastrinóivớimộtvẻkháchsáomàtôicholàhoàntoànthừathãi.

“Mờithầybắtđầu,”vịgiámđốcvàthầyCheriancùngnói.Tôinghĩ chắcviệcnghiêmtrọnghóa thủ tụcnàykhiếnchohọcảmthấyquyềnlựccủamìnhhệtrọnghơnchăng.

Nếuhômnaychứngcấmkhẩucủatôilạigiởchứngthìsaonhỉ,

tôivừanghĩđếnđólàmồhôiđãtúaratoànthân.TấtcảcácthầycôđềuđồngloạtmởtậphồsơHộiKỷđặcbiệtra,trongđócóghichéplạitoànbộchitiếtcủavụviệcđêmqua.

Ryannhậnrasựbồnchồncủatôi.Haythật,nhữngngườihiểurõtaluôncảmnhậnđượcmọithứvềta.“Hari,”cậuấythìthầm.

Tôiquaysang.

“Tớbiếtcậuđanglochuyệngì.Cứnhớrằngđâykhôngphảilàmộtbàivấnđáp.Nếugiờcậukhôngcốthìchắcchắnsẽrơivàomộtbãicònbốcmùihơncảcontrứngngỗng.Cậuhiểukhông?”

“Ừ,hiểu,”tôiđáp.

“Vàtớmuốncậubiếtrằng,mặcdùtớghétphảithúnhậnđiềunày,nhưngcậuđúnglàmộtconngựachiếncừđấy,”Ryannói.

“Tạisao?”

“Bởi vì, ngồi trước mặt cậu đang là người nắm vận mệnhtươnglaicủacậu.Nhưngdùchocólàmbấtcứđiềugìđinữa,lãoấyvẫnkhônglaychuyểnđượcmộtsựthật.”

“Sựthậtgì?”

“Làcậuđãlêngiườngvớicongáiduynhấtcủalãongaygiữathanhthiênbạchnhật.Bạntôiơi,đóchínhlàmộtchúngựachiếncừkhôiđấy,”Ryannói.

“Cậunghĩthếthậtà?”Tôingẩnglên.

“Ừ,tớtuyêndươngcậu,vàthấytựhàokhicóđượcmộtngườibạnnhưcậu.”

Tôibỗngthấyrạngrỡhẳnlên.

“Này,khôngđượcnóichuyệnriêng,”chủnhiệmShastrinhắc,ngướcmắtkhỏihồsơ.

“Xinlỗithầyạ,”tôinói.Ryanvàtôigiơngóntaycáichonhauthấy.Mẹkiếp, tôi có thểđươngđầuvớimấy lãogiànàyquáđichứ.

“AnhHariKumar,hồsơghirằngđêmquaanhbịbắtquảtangởvănphòngthầyCherianvớihaicậubạn.Cóđúngkhông?”chủnhiệmShastrihỏi.

“Vângthưathầy,”tôiđáp.

“Alok Gupta, chúng tôi được biết, cậu là người đã gọi điệnbằngmáyđiệnthoạicủathầyCherianđêmqua.”

Alokgậtđầu.

“Bacậucónhậnthứcđượcmứcđộtrầmtrọngcủavụviệcnàykhông?”vịgiámđốchỏi.

“Dạvâng,chúngemđãđiquátrớnạ,”tôiđáp.Mènơi,tôithấyngạcnhiênvìmìnhlạilàngườixungphongtrảlờitrướctiên.

Nhữngcâuhỏikhácđềutheochiềuhướngnửatutừ,nửaxoáyvàođạođức.Giờtôicũngchẳngnhớhếtđượcchúng,toànlàhỏivềlòngtựtrọng,cátính,vânvânvàvânvân.

Chúngtôichỉbiếtxinlỗi,chắcphảiđếncảtriệulần.Rốtcuộc,họcũnghỏiđếncâuchúngtôichờđợinhất.

“Làmsaocáccậu lẻnvàovănphòngtôiđược?” thầyCherianhỏi.

“Thưathầy,bọnemcóchìakhóaạ,”Ryanđáp.

“Làmsaocáccậulấyđượcchìa?”ôngtasửngsốt.

“Thưathầy,chúngem…thưathầy…”tôimấpmáy,rồiimbặt.Không,tôikhônglàmđượcviệcnày.

“Neha,bạncủaHariđãđưachìachobọnemạ,”Ryantiếplời.

“Nehalàai?”chủnhiệmShastrihỏi.

“NehaCherianlàcongáicủathầyCherianạ.Emđãđánhbạnvớicôấyđượcbathángrồi.”tôinói.

Cả phòng im phăng phắc, chủ nhiệm Shastri và Giám đốcVerma đều há hốcmiệng, rồi quay sang thầy Cherian như thểôngấylàkẻđồngphạmthứtư.NhưngđiềuđókhôngnằmtrongcácbướctiếnhànhcủaHộiKỷ.

“Hả?Cáccậucóbiếtchắcmìnhđangnóigìkhôngđấy?”chủnhiệmShastrinói.

“Vâng,emchắcạ.Côấygiậnbố,nênmuốntrảđũa.Côấyđưachìachoemvàbọnemđãđiquátrớn,”tôinói.

Khôngcónhiềucâuhỏiđượcđặtrasauđó.Nhưngcóvẻnhưtấtcảcácthầyđềumuốnxìxàovớingườingồicạnhmình.Ngaycảbảyvịngủgậtcũngtỉnhnhưsáosậu,vụnàyđãtrởnênhayhohơnnhiềusovớimộtánbắtquảtangđơnthuần.

CherianthầmthìgìđóvàotaichủnhiệmShastrivàgiámđốcVerma.ChủnhiệmShastrigậtđầuvàphán.

“Chúngtađã tiếnhànhđiều traxongba trònày.Giờđãđếnlúchộiđồngthảo luậnđểđưaramộtquyếtđịnhhệtrọng.Việcnày có thể sẽmất thời gian, có khi sẽmất tới vài tiếng.Nhưngmột khi đã thảo luận xong, thì ta sẽ có phán quyết cuối cùng.Không có xin xỏ, không có khoan hồng. Giờ thì ba trò đi đượcrồi.”

ChủnhiệmShastrirahiệuchochúngtôirờiphòng.Bađứarangoài,vàhọplạitrênthảmcỏkhuônviên.

“Cáccậunghĩsao?”Alokhỏi.

Tôinhúnvai.CứnghĩtớiNehalàtôinhưbịaithúcvàobụng.

“Aibiếtđược?Mìnhđợiởgầnđâythôi,”Ryanngồibệtxuốngthảmcỏđẫmsương.

“Cóthểsẽmấtvàitiếngđồnghồđấy,”tôinói.

“Thìcòngìđểlàmnữađâu?Nhưngđừngđợiởđây,mìnhlênnócđi,”Aloknói.

Tôikhoáigợiýnày.Nóchọcviệnlànơiduynhấtchúngtôicòncảm thấy an toàn, vì ngay cả Kumaon giờ đây cũng khó ở, vớihàngtriệucặpmắtdõitheo.

“Làmsaomìnhbiếtđượcnếuhọhọpxong?”Ryanhỏi.

“Mìnhcứnhìnxuốngthôi.Đènhànhlangvẫnbậtmà.Khihọbướcra,mìnhsẽthấyngay.”

“Đượcthôi,đinào,”Ryannói.

Rồibađứa leo lênngồi trênnóchọcviện,đứanàyngồicáchđứakianămthước,thànhmộthìnhtamgiácđều.Ánhtrăngrọisángrõnhưbanngày.Hômđó,việcngồitrênsânthượngkhôngcònmangtớicảmgiácnhưthườnglệ.TôighétbảnthânvìđãlôiNehavàocuộc.Nóithậtra,tôighétbảnthânvìđãgianlận.Vàvìmọithứkhácnữa–từviệcđồngýđisaochìa,chođếnthamgiavàoChiếndịchQuảlắc,khiếncuộcđờirẽtheohướngnày.Saotôilạirađếnnôngnỗinày?Tôivốnlàmộthọcsinhđứngđầulớptừnhỏđếnlớn.ĐólàlýdotạisaotôilạiđậuvàoIIT,đúngkhông?Thếthìtạisaogiờđâytôilạitrởthànhmộtkẻbêbết,mộtđứanămphẩy,gianlậnvàngồibógốitrênnóchọcviệnlúcnửađêm,vớimộttươnglaimờmịt?

Cáicáchnãotacứbắnramột loạtcâuhỏi thật làbuồncười.Mẹkiếp,việcđưaracâutrảlờicũngthuộcvềbộnão,thếthìsaonólạikhôngtựgiữlấynhữngbănkhoănchomìnhchứ?Tôichợtnhậnranhữngýnghĩcủamìnhđangchẳngrađâuvàođâu.Hai

đêmthứctrắngkhôngphải làmột liềuthuốcbổ.Nhưngnhữngcâuhỏikhôngchịudừnglại.

Tôiquaysangnhìnhaibạnmình.Bạnà?Màbạnbèlàcáiquáigìchứ?CậuAloknàylàai?Vàviệcquáigìtôiphảiquantâmxembốcậunàysốngchếtthếnào,vàchịgáicậuấykhônghứahônđượcvìthiếu tiền? Rồi tôi quay sang Ryan. Vâng, cậu Ryan sành điệu,thôngminh,tựtin.Chàngtraiquátựtinvàobảnthânđếnmứcsẵnsàngđươngđầuvớicảthếgiới.CậuấymuốntrảthùCherian.Màviệcấycóýnghĩađíchxáclàgìchứ?Xétchocùng,thìnhữngýtưởngcủa cậunày cũngchẳng thểgọi là thôngminhđược.Tạisaotôi lạiđinghelờicậunàymàkhôngphảilàAlok?Vàtạisaocảbalạiimlặngthếnày?

TôinghiêngđầuxemthờigiờtrênchiếcđồnghồđeotayThụySỹcủaRyan.Đãbagiờsáng.

“Uốngtràchứ?”Ryanxoatay.

“Không,tớvẫncòntỉnh,cảmơn,”tôiđáp.

“Ừ.Tớcũngthế,”Aloknói.

Uốngtràà.ĐólàcâunóihayhonhấtmàRyancóthểnghĩralúcnày.Mộtliềucaffeineđểbùlạiviệcđãvứtđitấtcảnhữnggìquantrọngnhấtvớibảnthân.

“Trênnàylạnhquá,”Ryannói.

Tôigậtđầu.Ừ,Ryan, lạnhmộtcáchkhốnkhổ,thựcra là lạnhgầnbằngmộtđêmthángMườihai,tôiđịnhnói.Nhưngmàthôi,tôi chẳng cóhứng. Lúcnày vẫn cònđầy chuyệnkhốnkhổkhácđangdiễnra,chẳnghạnnhưviệctrongvàigiờnữa,chúngtôicóthểbịtốngcổkhỏiIIT,vàsẽkhôngbaogiờkiếmđượcmộtcôngviệchoặchọcđượcmộtkhóacaohọctửtếnàonữa.Tôichọnmộtcâuđápkhác.“Ừ,phảiđếnnămđộấy,”tôinói.

Nửatiếngtrôiqua.Ryanđứngdậyvàtiếnvềmépsânthượng.Chíntầngcao,đâylàđiểmcaonhấtkhuônviên.Vâng,khôngcólan can, vì sân thượng đúng ra là nơi không được phép bénmảng.ChỉmộtbướcnữathôilàRyansẽđượcthưởngthứcnhữnggiâycuốicùngtrongtrạngtháirơikhôngtrọnglực.Cậuấyđứngngay mép sân và cúi người nhìn xuống, rồi giơ một chân rakhoảngkhông.

“Cậulàmcáigìthế?”Aloknói.

Ừ, cậuđang làmcáigì thếRyan, tôinghĩbụng.Bọnmìnhđãsốngbênbờvựcchưađủlâuhaysao?Cuộcđờibọnmìnhbịpháhỏngchưađủhaysao?LiệumìnhcóthểngồiimchờđợikếtquảhọpHộiKỷmàkhôngcónhữnghànhvichơinổihaykhông,xinlàmơn!

“QuaylạiđiRyan,”tôigọi.

Cậuấyquaylại.“Ởđâycaothậtđấy.”Chầmchậm,cậuấythoáiluivàquaylạichỗngồi.

Ừthìcao.Ừthìlạnh.Quansátsâusắcquá,thưangài,tôinghĩbụng.

Nếu cómột thứmà đàn ông thiếu hoàn toàn, thì đó là khảnăng trò chuyện trong những thời khắc khó khăn. Alok và tôichẳngnóiđượclờinào,cònRyanthìchỉnặnrađượcnhữngcâuchuyệnphiếmvềtrạngtháikhônggianvànhiệtđộngcủachúngtôi.ThậtkhácvớiNeha,lúcnàocũngnghĩrađượcnhữnglờithíchhợpchomọidịp.Nhưngsauhômnay,sẽchẳngcònNehanữa,đặc biệt là sau cái gọi là “chiến lược vì sự sống còn” của Alok.Không cònNeha – bụng tôi quặn đau khi cuối cùng cũng phảithừanhậnsựthật.Nêntôiđànhngồidậy–bêncạnhhaingườibạnchícốt,mộtngườisẽquẳngtôirakhỏingôitrườngđạihọc

màtôiđã luyệnsuốthainămđểthiđậu,vàchịuđựngthêmbanămròng.Cònngườikiađãdứtđứtphựtconđườngtìnháicủatôi.

“CậunghĩHộiKỷcónươngtaykhông?”Alokhỏi.

“Đậylàhộiđồngkỷluậtchứcóphảitròđùađâu.Cậubiếtrồiđấy,HộiKỷkhôngbaogiờkhoannhượng,”tôiđáp.

HộiKỷ,mộtcáitênthậtnựccười,ngaycảgiờphútnàytôivẫnthấynóbuồncười.

Ryanngướclênnhìnhaiđứatôi.“Thậtlàmộtýtưởngtồitệ.”

CảmơnnhéRyan.Ởđâythậtcao,thậtlạnhvàvângđúngthế,ChiếndịchQuả lắc làmộtýtưởngtồi tệ.Tiếptụcđưaranhữngtuyênbốhiểnnhiênđinào.

Bốngiờrưỡi,chúngtôinghecótiếngđộngbêndưới.Mộtvàichiếcxếnổkhởiđộng,nhữngôngthầymệtmỏichỉmuốnvềnhàngay.Đólàdấuhiệucủaviệckếtquảđãđượcấnđịnh.

“Nàocáccậu,mìnhchạymauxuốngthôi,”tôinói.

“Ừđithôi.ThầyVeerasẽởđó,”Ryannói.

“Tớsẽởđây.Xongthìcáccậuquaylạibảotớ,”Aloknói.

“ÔngBéo,xuốngcùngđichứ,”Ryannói.

“Không,tớkhôngchịuđượcviệcphảiđốimặtvớicácthầykhihọphánquyết,”cậuấyđáp.

“Saocũngđược.ĐithôiHari,”Ryannói.

Chúng tôi chạy xuống cầu thang.Hầuhết các thầy đã ra về.ChủnhiệmShastri,CherianvàVeeracònởlại.

“ThưathầyVeera,”Ryangọithầytừsaulưng.

“Ryan,”thầyVeerađáp,“chờthầymộtgiây.”

Rồi thầy Veera nói thêm mấy phút nữa với Cherian và ChủnhiệmShastri.Chẳngbaolâusau,bangườichúcnhaungủngon.Cherianbướctớichỗđậuxecủamình,chiếcxeđãđóngvaichấtxúctácchotấtcảsựviệcnày.

“Thưathầy,”tôinói.

“RyanvàHari,cáccậusẽkhôngbịđuổihọc,”thầyVeeranói.

“Thậtạ?Thếphánquyếtlàgìạ?”tôihỏi.

“Bọnthầythảo luậnvàitiếng liền.Quanđiểmmỗingườimỗikhác,nhưngrốtcuộcHộiKỷquyếtđịnhrằngbacậusẽbịđìnhchỉhọcmộtkỳ.”

“Thưathầy?”tôihỏi.

“Tôiđãcốhếtsức.NhưngHộiKỷkhôngchịu.Bịmấtmộthọckỳ,nghĩalàcậuchỉcònmộthọckỳđểhoànthànhtấtcảcácmônnămtư.Thêmnữa,bacậusẽbịFmônKỹQuảnCông,vàphảihọclại.Chưakểđếnđồánnămcuối.Hiện tại,nộiquy trườngchưachophépsinhviênhọcvớicườngđộnặngnhưvậy,”thầyVeeranói.

“Thế nghĩa là bọn em phải học thêm một năm, cũng đồngnghĩavớiviệckhôngđixinviệcđược,”tôinói.

“Tôi e là vậy. Tôiđã cố thuyếtphục thầyCherian về việc chophépcáccậuđượclấymộtvàitínchỉđềánnghiêncứutronghọckỳ bị đình chỉ, và đề nghị cho các cậu được làm đề án với tôi.Nhưngthầyấynóikhông.Đìnhchỉnghĩalàđìnhchỉhoàntoàn.”

“Thôithếlàxong.Họcbạbọnemtiêurồi.Bọnemkhôngkiếmđượcviệc,vàphảimấtthêmmộtnămđểhoànthànhtấmbằngvôtíchsự,”tôinói.

Ryanimlặng.

“Tôirấttiếcviệcđãđếnnướcnày,”thầyVeeravỗvaihaiđứa,rồiđitớichỗđểxemáy.Mộtvàigiâysau,chiếcxephunkhóirồimấtdạng.

Chúngtôitrèolênnócsânthượng,nơiAlokchắptayngồiđợi.Chắccậuấyđangcầunguyện.Màcũngcóthểchỉlàcậuấythấylạnh.

“Bịđìnhchỉmấtmộtkỳ.LãnhFmônKỹQuảnCông.Phảiởlạiđếnhếtnămsauđểtốtnghiệp,”RyantómtắtlạichoAlok.

“Hả?”Aloksựctỉnh.

“ThầyVeerađãcốhếtsứcđểbọnmìnhkhôngbịđuổi.Nhưngvẫnbebétlắm.Tớkhôngbiếtbọnmìnhsẽphảilàmgì,”tôinói.

Rồibađứalạingồixuống.Lúcnàyđãlànămgiờsáng,chỉcònmộttiếngnữalàđếnbìnhminh.

Alokđứngdậy,khôngnóinănggì.Tôichỉmongcậuấynóicâugìđó,vìkhuônmặtcậuấycaulạirấthệtrọng.Đoạncậuấybướctớimépsân,nơiRyanvừađứngmộtgiờtrướcđó.

“CậunóiđúngđấyRyan.Trênnàycaothật,”Aloknói.

“Alok,cậuổnđấychứ?”Ryanhỏi.

“Ừ.Cậunghĩchỉcócậumớiđứngđượcởmépsânthượnghaysao?”Alokhỏi.

“Không.Quay lạiđây,bọnmìnhxuốngđi thôi.Tớđãchịuđủrồi,”Ryannói.

Aloktiếptụcnhìnxuốngdướikhi lêntiếngđáp,“Ryanạ,cuốicùngthìtớcũngđồngýđượcvớicậu.Tớcũngchịuđựngđủrồi.Tớxuốngluônđây.”

ẨntronggiọngAloklàmộtcảmgiácrợnngười.Tôingoáiđầulại.Cậuấyđứng thẳng,nhảy lênvà thế là rơi thẳngxuống.Chỉtrong nửa giây, Alok biến mất hoàn toàn. Trọng lực đã hoànthànhnhiệmvụ.

T

Chương21Ngàydàinhấtđờitôi(6)

rước giờ tôi chưa bao giờ phải ngồi trong khoang xe cấpcứucả.Thậtrùngrợnlàmsao.Cứnhưthểcảmộtbệnhviện

đượcralệnhphảithuxếpsơtánngaylậptứcvậy.Nàodụngcụykhoa, ống truyền dịch, dịch truyền, hộp y tế bày kín quanh haichiếc cáng. Chẳng cònmấy chỗ cho tôi và Ryan đứng, khi Alokcònđangnằmnhoài trên cáng. Thì vớimườiba vết rạnxương,bạnđượcưuáinằmcánglàđúngthôi.Tấmgavốntrắngtoát,giờđã phủ loang màu máu của Alok. Chẳng thể nhận diện đượcngườinằmđóchínhlàbạntôi,bởihaimắtcậuđangtrợnngượclêncònlưỡithìthèlènhưmộtôngcụquênmangrănggiả.Saunàybácsĩbảobọntôirằngbốncáirăngcửađãbaymấtrồi.

TứchiAlokbấtđộng,hệtnhưnửangườibênphảibịliệtcủabốcậuấy,gốibênphảicủacậugậptheocáikiểukhiếnainhìncũngsẽngỡcậukhôngcóxương.Cậunằmim lìm,vànếuphảiđánhcượcthìtôisẽcượclàcậuđãđitongrồi.

“NếuAlokvượtquađượcnạnnàythìtớsẽviếthẳnmộtcuốnsáchvềnhữngngàyđiênrồcủachúngmình.Nhấtđịnhđấy,”tôithề.Một kiểu lời hứa vớ vẩn ta tựhứa vớibản thânkhiđầuócđangrốinhưmớbòngbongvàcơthểrãrờisausuốtnămmươitiếngđồnghồchưađượcchợpmắt…

Xe cứu thương chở chúng tôi tới AIIMS, bệnh viện lớn nhấtDelhi. Máu me và hai đêm thức trắng đã khiến tôi tê dại. Tôikhôngbiếtailàngườiđãgọicấpcứu,vàailàngườiđãchọnbệnh

viện.Có thểđó là taybảovệ. Tất cảmọingười xungquanh tôiđềucóvẻgấpgáp.

PhòngcấpcứucủaAIIMSchậtcứngybácsỹ.Đâylàmộtbệnhviệncông,nêncórấtnhiềunhânviênnhưngdịchvụthìchẳnglàbao.Ryanhétvàomộtvàingười,giụchọvàoviệc.

“Chín tầngà?”mộtngườikhênhcánghỏi, chắc làđangnghĩbụngkhôngbiếtviệcváccáicángnặngnàysangphònghồisứccóphảilàvôíchkhông.

Ôngbácsĩbảobọntôichờngoàiphònghồisức.Chếttiệt,tôiđãngánviệcchờđợi lắmrồi.Tôingồingoài trênmộtchiếcghếđẩugỗ.Họhàngcácbệnhnhâncấpcứungồiquanhtôi:nàomẹ,congái, con trai,vàcácôngbố.Tôicốchống lạicơnbuồnngủ,nhưngchẳngíchgì.

Trưahômsau,Ryanđánhthứctôidậy.Cảnửangườibêntráicủatôitêdại.

“Cậuấysẽsống!Bácsĩbảonặnglắm,nhưngcậuấysẽsống!”

“Hả?Bằngcáchnào?Ýtớlàthậtá?”

“Ừ,cậuấyngãđậpmôngxuống, lại trúngngaycáiđàiphunnướccạnhtòanhàhọcviện.Cậucótinđượckhông?Bácsĩnóilàcặpmôngdàyvàgầnhaichụccentimétnướcđãlàmgiảmđộvađập.”

CảmơntrờivìAloklàmộtôngbéo.Vàcảmơntrờihọđãxâycáiđàiphunnướcvôtíchsựấyởbêncạnhtòanhàhọcviện.Mườimộtvếtrạnởchânvàhaiởtaykhôngphảilàquátồi.CứxéttheosứcăncủaBéothìchắccậuấysẽchỉmấtmộtngàyđểliềnxươngthôi.

“Tớcứnghĩcậuấysẽtoirồi,tớthựcsựđãnghĩvậyđấy.”Tôi

ômchầmlấyRyan,rồibắtđầukhócnứcnở.TôikhôngbiếttạisaolúcđómìnhlạihóathànhAlok.Thậtxấuhổ,nhưngởbệnhviệnthìthếcũngkhôngsao.

“Cậuấytỉnhchưa?”

“Chưahẳn.Nhưngphầnlớnlàvìđãhaingàyrồicậuấychưachợpmắt.Mìnhđicấumôngcậuấyđi,”Ryannói.

ChúngtôiđivàophònghồisứcthìthấyAlokđangnằmngủ.

“Bệnhnhân cầnnghỉ ngơi,” cô y tá ra dấu cho chúng tôi imlặng.Haiđứađànhravề,vàbắtxebuýtvềKumaon.

Trênđườngvề,Ryanquaysangtôi.“Cậubiếtkhông,tớnợBéonhiềulắm.”

“Thậtà?”tôihỏi.

“Nếukhôngphảivì cậuấy thì chẳngkhinào tớ thèmhọcđểđạtđượcmứcnămphẩyđâu,”Ryannói.

TôiđồlàRyannóiđúng.NhờcóAlokmàbọntôimớiđụngđếnsách.Vàgiờđâykhicậuấyđangnằmđó,chúngtôilạichẳngcònquyểnsáchnàođểhọccả.

“Cậunghĩcậuấysẽhồiphụcchứ?”Ryanhỏi.

“ChắcchắnrồiRyanạ,chắcchắnđấy,” tôiômRyan.Lầnđầutiên, tôi thấyRyannặngchứkhôngphảikhỏe.Cậuấyômlại tôicònchặthơn.

“Tớxin lỗinhéHari,”Ryannói vớigiọng run runnhưcốkìmnướcmắt.“Tớxinlỗi.”

“Khôngsaođâu,bọnmìnhsẽvượtquachuyệnnày,”tôiđáp.

Tấtcảchúngtôiđềucầnthờigiannghỉngơi.Vàchúngtôicóthờigian–tậnbốntháng–đểnghỉngơichođếnkhinàochánthì

thôi.

T

Chương22Ryanlêntiếng

ôiđãlàmhỏnghếtmọithứ.Chếttiệtthật,Béođangphảinằmtrongphònghồisức,cốgiànhgiậtsựsống.Thậtlàmộtthảm

họađúngkhông?ToànbộcáiChiếndịchQuảlắcnàylàmộtsailầmlớn–ítralàvềmặttínhtoán.NếuBéokhôngtiếcmộtđồngđểgọicúđiện thoại đó,màhơn thế, nếu cậuấyđừngđi thi,mọi chuyệnđãkháchẳnrồi.Màgìthìgì,ítracậuấyphảibiếtnghĩhơnlànhảylầutựtửchứ.CậuAloknàybịsaothếnhỉ,màcảHarinữa?Baogiờhọmớitrưởngthànhđược.

Giờbạnsẽnóirằng,chẳngquatôikhôngchịunhận lỗi.Ryansẽđổlỗichobấtkỳai–bốmẹ,bạnbè,trườnghọc,ngaycảThượngđế-bấtkỳai,miễnkhôngphảibảnthâncậuấy.Cậuấylàmộtđứađầythùhằn!

Tôikhôngtráchbạn.BạnđangđọccuốnsáchviếtdướiconmắtcủaHari. Làmsao cậuấy tự viếtmình thànhngười xấuđượcphảikhông?Xétchocùng,HarichỉlàmộtcưdânIITchuyênvấpváp,mộtkẻkhôngbiếtcáchđạtmụctiêutrongđiểmsốvàcuộcđời.Cậuấylàmột kẻ tốt bụng nhưng tồ lắm – lụy tình, ngoại hình chẳng có gìđángthuhút,chỉmuốnbạnbèdĩhòaviquý,lắpbắpkhithivấnđáp– sao cũng được, sao cũng được, sao cũng được. Bạn không thểkhôngthấytộinghiệpcậuấyđúngkhông?

ThếbạncókhinàonghĩrằngđằngsaulớpvỏCậubéTộinghiệpấy lại làmộtsự thậtcậuấykhôngmuốntáchtrầnra,vàsẽkhôngđưavàocuốnsáchcủacậuấy–vâng,củaCẬUẤY?Chẳnghạnnhư

việccậuấychưabaogiờnhắc tớibốmẹmình.Hoặcnếubạnnghĩrằngcậuấysẽtiếtlộcâuchuyệnvìsaocậuấychuyênákhẩumỗikhithivấnđáp–xinlỗi,bạnsẽkhônggặpmayđâu.HoặctạisaocậuấyluônluôncườicợtvềgiađìnhAlok–ýtôilà,đúnglànócũngbuồncườithật,nhưngviệcđùagiỡnnhưvậykhôngthểđượccoilàcóýtứ.

Không,cậuấysẽkhôngđisâuvàonhữngđiềuđóđâu.Cóthểtôisẽkểsơquachobạnnghe(nếunhiềuquálàcậuấysẽbiêntậpbéngđiluôn).Nhưngtrướchết,tôiphảiquayvềvớiAlokđã.Mènơi–làmsaotacóthểtựtửchỉvìmộtvàilãogiàhọpHộiKỷphạtta?Hoặcvìviệctakhôngchitrảđượcchochiếcxehơisẽmuachochịgáitamộtgãvôtíchsựđếncuốiđời?Saocậuấyngốcthếnhỉ?Nếucáugiận,thìlẽracậuấyphảiđẩytôixuốngmớiphải.

Bạn biết không, bất chấp những gì bạn nghĩ, tôi khoái Alok raphết.Vâng,haiđứachúngtôicãinhauthườngxuyên,vàđôikhitôighétcayghétđắngcáiđứacàybừachuyênthanvãnnày.Nhưngkhingồi nghĩ lại, cậuấy làngười sốngmột cuộc sống khônghề vị kỷ.Cậuấynào cómuốnđượcđiểm cao trongnhữngmôn thi.Màmẹkiếp,thậmchícậuấycònchẳngmuốnthivàoIIT(màthựcracóaimuốn đâu nhỉ). Những việc này đều là vì gia đình ở quê của cậu,ngàynàyquangàykhác.Cũngnhưkhicậuấychămsócbốmìnhtừkhimườihaituổi,khóamìnhtrongcănphòngtoànsách,thuốcvàsựkhốnkhổ.Đólàlýdotạisaocậuấykhôngtrưởngthànhnổi.Đólàlýdotạisaocậuấynghĩrằngviệc…ừm…khóclócởtuổihaimươi làchẳngcógìphảixấuhổ.

Vàđócũnglàlýdotạisaocậuấykhôngbaogiờvuichođãđời.Nhưng có phải điều đó cũng có nghĩa là cậu ấy khôngmuốn thếkhông?Bạnnghĩ tại saocậuấy lạibám lấychúng tôi chứ?Hay tạisaocậuấylạiquaylạinhóm?Bởivìtheomộtkhíacạnhnàođó,cậuấybiếtrằngcậuấykhôngphảilàVenkat.Cậuấychỉ làmộtcậubé

muốntrởthànhhọasĩ–vàkhôngcócáchnàobiếngiấcmơđóthànhhiện thực.Vàcậuấychỉ làmộtcậubécảđờikhôngcóbạnthân–mộtthứcậuấyluônthèmmuốn.Vàtôichínhlàngườikéocậuấyrakhỏicơnbuồntủingớngẩnđó,mộtviệckhôngphảingàynàocũngxảy đến với cậu ấy. Thế là cậu ấy dính lấy tôi, và cãi nhau với tôi,mắng chửi tôi và ghét bỏ tôi – trong khi cậu ấy cũng đang tự cãinhau,mắngchửivàghétbỏbảnthâncậuấy.Tôiđãkhiếnniềmtincủacậuấy lung lay– rằng takhôngcầnphảiquan tâm tớibốmẹbằng mọi giá, không cần phải chấp nhận vòng xoay của xã hội,khôngcầnphảihysinhniềmvuicủabảnthân.Tôiđãđẩycậuấykhỏiranhgiới,cậuấyđãvừachốngcựvừathíchthú.Vàtôiđãđẩycậuấyđixathêm,xathêm,chotớikhitôiđãvượtquágiớihạn.XinThượngđếhãyđểcậuấyđượcsống.

Thế còn Hari? Với cậu này thì tôi phải hỏi vài câu cho ra nhẽ.Chẳnghạnnhưbốmẹcậu thìsaoHari?Saokhôngcóchươngnàonhắctới?Bốcậuthìsao–ngàithượngtáquânđộiấy?Trongnhàcậuđã cónhữngnội quygì nhỉ - không ti vi, khôngnhạcnhẽo, khôngcườithànhtiếng?Tấtcảđềuvìkỷluật,đúngkhông?

Còn mẹ cậu – bà giữ im lặng hàng bao nhiêu ngày liền đúngkhông?À,gượmmộtphút,lẽratớkhôngđượcphépnhắctớichuyệnnày.ThếcòncáithắtlưngbốcậutreotrongtủquầnáothìsaoHari,cóphảiđếngiờcậuvẫncònmơthấynó?Ôngấyđãcấmkhôngchocậucãilạinửacâu.Nếucậumởmiệngnóitayđôivớitrưởngbối,cậusẽbịphạt.Phạtnặng.Đãđếngiờthivấnđápchưanhỉ?Hari,cậucònthấyđaukhông?

Màthôi,chắctôiđiquátrớnmấtrồi.Haricũngđượcđấy,cậuấychỉcómộtvàivấnđềkhôngmuốnnhắctớithôi.Vàviệctachỉmuốnviếtmộtquyểnsáchkhôngcónghĩarằngtaphảiphơibàyhếtrachothiênhạ thấy.Xét chocùng,đây làmộtcuốnsáchvề IIT–mộtnơi

chắpnốitươnglai.Đàosâuquákhứởđâythìđượcíchgìcơchứ?

ThếthìđểtôiquaylạivớiIIT.Hari(saukhiđãnốcvodkaquáchén)cólầnđãkểvớitôivềquanđiểmcủacậuấyvềtìnhbạn.Cậuấynóithếnày,“Ryanà,cậuthậtngốckhimuốnhysinhquánhiềuchobạnbè.Xéttheokhíacạnhnàođó,thìsựđiênrồấycũnggiốngnhưkhiAlokhysinhchogiađình.Cảhaibọncậuđềuđểvuộtmấttầmnhìnvềnhữnggìmìnhthựcsựmuốn.”

Sâuxaraphếtnhỉ?Vàthếlà,tôihỏicậuấyxemliệucậuấycóbiếtcậuấythựcsựmuốngìkhông?Vàcậuấygậtđầu.

“Cậumuốngì?”tôihỏi.

“Muốnđượcnhưcậu.”

“Hả?”Tôikhôngnghenhầmchứ!

“TớmuốnNeha,”cậuấynóirồingãlănquayra,đồcúnhứngtình.Thếrốtcuộclàsao–cậuấycóthểkhôngsốngvìngườikhác,nhưnglạimuốntrởthànhngườikhác?Rốirắmquá,đấybạnxem.

T

Chương23Kẹosữahạtđiều

rước giờ tôi chưa bao giờ phải ngồi trong khoang xe cấpcứucả.Thậtrùngrợnlàmsao.Cứnhưthểcảmộtbệnhviện

đượcralệnhphảithuxếpsơtánngaylậptứcvậy.Nàodụngcụykhoa, ống truyền dịch, dịch truyền, hộp y tế bày kín quanh haichiếc cáng. Chẳng cònmấy chỗ cho tôi và Ryan đứng, khi Alokcònđangnằmnhoài trên cáng. Thì vớimườiba vết rạnxương,bạnđượcưuáinằmcánglàđúngthôi.Tấmgavốntrắngtoát,giờđã phủ loang màu máu của Alok. Chẳng thể nhận diện đượcngườinằmđóchínhlàbạntôi,bởihaimắtcậuđangtrợnngượclêncònlưỡithìthèlènhưmộtôngcụquênmangrănggiả.Saunàybácsĩbảobọntôirằngbốncáirăngcửađãbaymấtrồi.

Hai tháng sau khi nhận quyết định đình chỉ học, Alok trở vềKumaon. Những nẹp bó bột vẫn phải để nguyên, và bác sĩ nóingaycảkhitháochúngrarồithìchântráicậuấyvẫnsẽhơibịcànhắc.Một giá quá rẻ đểđổi lấy sinhmạng,mặcdùđiềuđó cónghĩa là suốt đời Alok sẽ không thể quên được cái đêm địnhmệnhấy.

Chúng tôi vào viện thăm cậu ấy hằng ngày, vì chẳng còn gìkhácđểlàm.Việcvềquêtronghọckỳbịđìnhchỉchưatừngđượcnhắc tới. Bằngmột cáchnàođó, chúng tôi biếtmìnhphải ở lạiKumaonđểđượcgầnnhau.Khôngcónhiềungườibắtchuyệnvớichúngtôi.Nếucóthìchỉlàvìhọmuốnnghetậntaichuyệnxảyra–chúngtôiđãlàmgì,HộiKỷrasao,vìsaoAloknhảy,vânvân.Thếnênchúngtôithấytốtnhấtnênởlìtrongphòngvàchỉtớibệnh

việnthămcậuấythôi.

Alokbắtchúngtôithềsẽkhônghémôinóinửalờivềvụnhảylầuvớigiađìnhcậuấy.Xươngcậuấydầndầnđãliềnvàsaumộttháng,ítnhấtcậuấyđãcóthểnhảylòcòvàophòngvệsinhmàkhông cần người giúp.Mặc dù các bác sĩ dặn chúng tôi khôngđược nhắc tới cú nhảy, Ryan vẫn không kìmđượcmàphải hỏi,“Cậunguhaysao?”

NhưngAlokchỉ imlặng.Mộtvài lần,thầyVeeratớibệnhviệnthăm.Thầyđộngviênchúngtôi,nóirằngthầysẽcốtìmcáchchochúng tôi được duyệtmột đề án vào kỳ cuối để chođủ tín chỉ.Thậmchí thầy còn cố thuyếtphụcCherian raquyếtđịnhkhoanhồngnhưngkhôngthànhcông.

ThậmchíthầycònđếnKumaonđểmừngAloktrởvề.“Thếnàochúhổ,đãvềhangrồihả,”thầychào.

Alokđangngồitrêngiườngtôi,đệmgốidướilưng.“Thưathầy,lẽrathầykhôngphảimấtcôngđếnạ.”

“Có gì đâu.” Thầy Veera gạt đi, và rút từ túi ramột cái hộp.“Đâyănítkẹođi.GọilàmừngAlokraviệnvàmộtviệckhácnữa.”

Aloknhìnchiếchộp,suýtthìgiậtnórakhỏitaythầyVeera.Hễcứdínhđếnđồăn làBéoquênhếtmọi lễbộ.Tronghộp làkẹosữahạtđiều,mónưathíchcủaAlok.

“Ôi thầyđừngnên khách khí quá ạ,” cậu ấynói,miệng lúngbúngvìvừanhétbamiếngkẹovào.

“Cứănchođãđi.Mườibaxươnggãy,thếmàraviệnchỉtronghaitháng,quáxứngđángănmừngđichứ,”thầyxoađầuAlok.

ChúngtôicũngvuivìAlokđượcraviện,vàgiờthìcũngvuivìhộpkẹosữahạtđiều.ẤylànếuAlokchịubuôngnóratrongmột

giây.

“Thưathầy,thếcònlýdoănmừngthứhaiạ?”Ryanrốtcuộccũnglêntiếng.

“À,tấtnhiên.Cuốicùngtôicũngcóvàitinmừngchocáccậuđây,”thầynói.

“Hả?CherianmuốnhọpmộtcáiHộiKỷnữaạ?”Ryanhỏi.

“BìnhtĩnhnàoRyan,”thầyVeerađáp,“tôibiếtchuyệnvừarồikhôngdễdàngchútnàochocáccậu.Nhưng lầnnày tôiđã thuxếpquathầychủnhiệm.”

“Saoạ?”Alokvàtôiđồngthanhhỏi.

“Cáccậucónhớđềándầubôitrơnkhông?ThìthầyCherianđãkhôngphêduyệt đểnghiên cứu thêm,nhưng tôi đếngặp thầychủnhiệmvàbảorằngchúngtasẽsửa lạivànộp lạiđềcươngdựatrênnhữnglờighichúcủathầyCherian.”

“Emsẽkhôngsửa lạigì theophêchúcủa lãogiàkhỉgióấy,”Ryannói.

“Cậu thả lỏngđượckhôngnàoRyan?Thưa thầy, sao lạiphảinộplạiạ?”tôihỏi.

“Đấylàđiểmmấuchốtđấy.Nếuhọđồngýchotanộplại,thìtasẽlàmthêmthínghiệmđểchứngminhrằngchấtphụtrợdầubôitrơncủachúngtathựcsựcótiềmnăng.Xéttheocáchnàođó,thìđólànghiêncứuthêmởkhâuđềcương.”

“Rồithì?”Ryannheomắt.

“Thìnghĩalàcáccậusẽgiúptôilàmnhữngthínghiệmấyđượcchứsao.Tôiđãxinphépthầychủnhiệmđểcáccậuđượcphéplàmviệc trongphòngthínghiệmđểkiểmtra lạinhữnggì tađãlàm,vìviệcnàysẽgiúpcáccậusửdụngthờigiancónăngsuất

hơn.Vàtintốtlàthầyấyđãđồngýrồi.Tấtnhiên,sẽkhôngđượctínhvàotínchỉ.”

Ryan giật lấy hộp kẹo từ tay Alok, vớ lấy haimiếng, và ngồixuốngchâmmộtđiếuthuốc.“Cóaigiảithíchgiùmxemmụcđíchcủaviệcnàylàgìkhông?Đilàmviệckhôngcông,”cậuấynói.

“Cóthểcólợichứ,”thầyVeerarútđiếuthuốckhỏimôiRyanvànémnóxuốngđất.“Trướcmắt,cáccậucóthểviệncớấyđểgiảithíchchokhoảngtrốngtronghọcbạ.Vàtôichưabiết,nhưngnếulầnnàyhọkhoáiđềcươngcủamình,thìcáccậucóthểsẽđượcphêchuẩntínchỉởhọckỳsau.”

“Thậtạ?”Alokhỏi.“Ýthầylàbọnemcóthểsẽđượctốtnghiệptrongbốnnămnhưnhữngtròkhác?”

“Áichà!XemrathầyđãtốnnhiềucôngsắpxếpquáthầyVeeraạ,”tôinói.

“Cheriansẽkhôngđờinàophêchuẩn.Emsẽkhôngthamgiađâu,”Ryannói.

“Cóthểthầyấysẽkhông.Nhưngnếukếtquảtốtvàđượcthầychủnhiệmthích, thìaimàbiết? Ít racáccậucòncócáimà làmtronglúcnhànrỗi.”

“Bọnemcóđầyviệcđểlàmtronglúcnhànrỗi,”Ryannói.

“Ryan,cậunóiđànghoàngvớithầyđượckhông,”tôinói.Bằngcáchnàođó, vụHộiKỷđã làm tôi thayđổiquanđiểmvềRyan.Việc nói ra những lời cậu ấy khôngmuốn nghe đã trở nên dễdànghơnnhiềuvớitôi.Cậuấycũngkhôngcãilạinhiều.

“Không sao đâuHari. Ryan hiển nhiênmất hết niềm tin vàotrườngnày.Nhưngcáccậu,đâylàcơhộiduynhấtcủacáccậu.Vànếucáccậulàmnhiềunghiêncứuhơnvềđềcươngnày,thìbiết

đâulầnnàytalạikiếmđượcmộtdoanhnghiệptàitrợthìsao?”

“Ryan, thầynóiđúngđó.Vàbọn tớkhông thể làmđượcnếuthiếucậu.Đâylàđềáncủacậu.”

“Cáccậuthựcsựmuốnlàmchứ?”Ryanhỏi.

“Ừ,”Alokvàtôiđáp.

“Vớimộtđiềukiện,”Ryannói.

“Gìcơ?”thầyVeerahỏi.

“Emsẽđượcănnốthộpkẹonày,”Ryannói.

“Thếthìtabắtđầuluônngàymai,mườigiờsángtrongphòngthínghiệmcủatôi,”thầyVeeranói,ngaycảkhichúngtôiđãphálêncườingặtnghẽo.

N

Chương24Mìnhcólàmnổikhông?

eha.Cáitênđãkhiếntôimấtngủbaođêm.

Vâng,tấmbằngkỹsưcủatôiđãbịvứtvàosọtrác.Vâng,cóthểchúng tôi đã tốn công vô ích khi nai lưng ra trong phòng thínghiệmcủa thầyVeerađể suốtngàypha trộn loạidầunàyvàoloạidầukhác.Vâng,cóthểtôisẽvẫnphảinhậnmột lờinguyềntronghọcbạđểrồikhôngkiếmnổiviệcnàorahồn.Nhưngtấtcảnhữngđiềunàyđềukhôngquákhủngkhiếpđếnđộkhiếntôimấtngủ triền miên. Thật ra mà nói, bốn tháng bị đình chỉ lại làkhoảngthờigiankhátốtđểtôi lấy lạinhịpngủổnđịnh.Nhưngngườiduynhấtcógiọngnói,mùihương,hìnhbóngvàcảmgiácluônlầnmòđếnbêngiườngtôimỗiđêm,khiếntôikhôngtàinàochợpmắtđược,lạilàNeha.

Tôiđãcốđiệnchocôvàongàymườimột,nhưngcôdậpmáychỉ sauhai phút, sau khi tuyênbố rằng cô khôngngờ tôi lại làngườinhưthế.Chắccôđãđánhgiáquácaotôi,ngườichuyênbịcôgọilàkẻlôngbôngrồi.

Tôiđãcốgọi lại, cốgiải thích trongvôvọngrằng toànbộvụviệcvốnkhôngphảidotôinghĩra,vàtôiđãngungốckhinghetheonó.

“AnhđãlợidụngemHariạ.Nhưtấtcảđànôngtrênđời,anhđãlợidụngem,”cônói.Nhưtấtcảđànôngtrênđời?Màcôấyđãtừngcặpvớibaonhiêungườicơchứ,tôinghĩ.Dạonàycôđọcloạisách báo gì thế, chắc là vài loại tạp chí đàn bà kiểu Femina hay

Cosmoà?

Tôichỉtìmcáchthóđềthithôimà.Ừthì,việcsaochìakhóakhábỉổi –nhưng tôi chỉ làmvậyvìđó là cách thuận tiệnnhất thôi.NếukhôngRyanhẳncũngnghĩramộtcáchnàokhác.Tôicốgiảithích như vậy, nhưng cô ấy lại nói theo kiểu “đàn ông các anhchẳngchịuhiểugìcảnhỉ?”Mặcdùtôinghĩngaybảnthâncôấycũngchẳnghiểuđượcnữalà,nhưngtôivẫnyêucôđiêncuồng.

“VàanhkhaitrướcHộiKỷrằngemđãđưachìachoanh?Anhcóbiếtđếngiờbốemvẫncòntinvàođiềuấykhông?”

Chà,tôithấythởphàovìCherianđãcắncâu.LàmsaoNehacóthểhiểuđược?Nếuhọbiếtbọntôiđãsaochìakhóathìbọntôiđãtrởthànhtộiphạmhìnhsựrồi.Màcóthểbọntôiđúnglàtộiphạmthậtnhỉ.Nhưngđókhôngphảilàmấuchốtvấnđề.Mènơi,saogiải thíchmọiviệcchocongái lạikhókhăn thếnhỉ?Saocôấykhônglờđượcnóđi?Tôicónênnóichocônhữnglờicômuốnnghekhông,ngaycảkhichúngrấtngớngẩn?

“Nehaà,anhbiếtanhđãlàmnhữngđiềuxấuấy.Nhưngnhìntheokhíacạnhnàođó,thìđókhôngphảilàanh.ĐókhôngphảilàHari của em,” tôi nói.Hiểnnhiên, câunói ấy chả có ý nghĩagì.Nhưngcongái làthếđó.Chỉcầnnóiranhữngthứngớngẩnvàrắcrốilàthểnàohọcũngcắncâu.

“ThếthìtạisaoHari?Tạisao?”

“Anhkhôngbiếtnữa.Anhgặpemdùchỉmộtlầnthôicóđượckhông?”

“Cònkhuya.Chuyệnchúngmìnhđãchấmdứtrồi.”

Đoạncôdậpmáy,bứtdâyrồiđểnguyênnhưthếcảngày.Điềunàycónghĩalàtôiphảiđợithêmmộtthángnữa,nóicáchkháclàphảichịuđựngthêmbamươiđêmthứctrắng.

Vàongàymườimột thángsau, tôi cứ rấmrứtchỉmuốnđiệnngaychocô.

Mườigiờsáng,tôingủdậy.Cuốicùngcũngtớingàynày,tôitựnhủvàxuốnggiườngngaytắplự.Tôiphảigiữchocuộcgọithậtnhanh gọn, và nghĩ ra những lời lẽ thật hiệu quả. Trên đườngxuốngnhà,tôichợtthấycómộtbàgiàleolênthang.Chắclàmẹđứanào,tôinghĩbụng,dùtrongđầuthoángthấyquenquen.Rồitôichợtvỡra–làmẹAlok.

“Cháuchàobác.Làcháu,Hariđâyạ,”tôinói.

“A chào cháu Hari. Dạo này cháu đi đâu thế? Bác phải đếnthăm vì đã hai tháng rồi Alok chưa về nhà. Nó có sao khôngcháu?”Bàthởhổnhển.

“Dạ?Alokvẫnbìnhthườngbácạ.Chắclàbậnlàmđềánthôi.”TôiphảimaunghĩcáchngănkhôngchobácgặpAlokmớiđược.

“Báctraicháuđangởtrongxelamdướinhà.Cháugọinógiùmbácđi,cảnhàđanglolắnglắm,”bànói.

“Vângđượcạ,” tôi chạyngược lên.Alokđangngồidựa lưngtrêngiường,đọctạpchívàănkhoaitâychiên.

Ryan ngồi ngay cạnh đó, tay lậtmột tạp chí khiêu dâm, phìphèothuốclábốcmùinồngnặckhắpphòng.

“Cáccậuđiênà?Sángsớmrađãhút thuốcxemkhiêudâm,”tôiquởtrách.

“Cậulàmgìmàquýnhlênthế?Khimọithứđềutươimới,phảihưởngthụngaychứ,”Ryanđáp.

“Alok,bốmẹcậuđangởđây,”tôinói.

“Hả?”Aloknói,khoaitâyrơitừtayxuốnggiường.

“Ừ,mẹcậuđangleocầuthanglênđấy.Cóvẻbàrấtbựcvàlolắngvìcậukhôngchịugọivề.”

“Ýcậu làbàấyđang leo lênđâyá?”Aloknguẩytaychokhóithuốctảnra.

“Ừ,vàchẳngmấychốcsẽthấyđốngxươnggãycủacậu.”

“Mẹkiếp,”Aloknói.

“Cứởyênđấy.Mìnhsẽlấychănphủlên,”Ryannhétquyểntạpchíkhiêudâmxuốngdướiđệmgiường.

“Khôngđược,bốcậuấyđangchờdướinhàđểgặpcậucontraiduynhất.”Tôi cầmtúikhoai lênnhâmnhi.Thậtkhoáikhiđượcchứngkiếnhaicậunàygiờmớibấnloạn.

“Mẹkiếp.Mẹkiếp.Mẹkiếp.”Alokhốihảxếplạigối.

“Vàtớnghĩcậunênchửivừathôi,”tôinói.

Một phút sau,mẹAlok gõ cửa. Thật khôi hài khi chứng kiếnbaonhiêuviệcxảyrachỉtrongmộtphútngắnngủi.Ryanvứtgạttàn,tranhảnhkhiêudâmvànhữngchaivodkarangoài.Cậuấycònkịpsắpxếpsáchgiáokhoavàbàivởngayngắntrênmặtbàn.Tấtcảquầnáobẩnđượcnhétvàotrongchiếctủáocăngphồng.

“Conchàomẹ.Saotựdưngmẹlạiđếnchơithếnày,”Aloklêntiếng.

“Alok.Mẹkhôngmuốnnóichuyệnvớicon.Conđãquênhẳncáinhànàyrồi.”MẹAlokđặtmấyhộpkẹobánhlênbàn.Tôinghĩbụngkhôngbiếtmìnhlấyănbâygiờthìcósaokhôngnhỉ.

“Conbậnlắmạ,”Aloknói.

“Thôiđi.Đãhaithángtrờirồi,conkhônghềgọimộtcúkểtừcáihômcongọihỏi thămvề sứckhỏebố convàđámhứahôn

của chị con.Đã cógì xảy ra?Con khôngmuốnnghe vềnhữngkhókhăncủagiađìnhmìnhnữahaysao?”

“Khôngmẹ ạ. Chỉ là cái đề án của thầy Veera, làm bọn conquầnquậtsuốtngày,”Aloknói.

“Ôi,contraitôihọchànhvấtvảquá,”mẹAlokquaysangtôivàRyan,“thỉnhthoảngcácconcũngphảibiếtgiải laochứ.Xétchocùng,chỉcònmộtkỳnữalàcácconsẽbắtđầuđilàmrồi,”bànói.

Ryanvàtôimỉmcười,tiếptụcnhìnvàomấyhộpbánhkẹo.Nàobác,xinbáchãymờiđi.

“Alok,cuốituầnsauconphảivềnhà.Nhìnkìa,ngaycảbốconcũngphảinằmxelamđếntậnđâythămcon,”bànói.

“Mẹthuêxeà!Bảymươirupeechứcóítđâu,”Aloknói.

“Chẳngthếthìphảilàmsaovớibốcon?Màxétchocùng,contraitôicũngsắpđi làmratiềnrồi,”mẹAlokđáp.“CònHari,saokhôngănbánhviênđườngbáclàmđi.”

Chẳngchờbànóixong,cảRyanvàtôivớngaylấymấycáihộp.

“Kểcảthế,vẫnphảitiếtkiệmchứmẹ,”Aloknói.

“Imlặngchứ.Xemnày,chịconcũnggửichoconcáiquầnbòmới.Tiềnbỏốngcủanóđấy,”bàlôiramộtcáitúinâu.

“Cảmơnmẹ.Consẽđểdànhchodịpnàođặcbiệt,”Aloknói.

“Nhưngbâygiờcũngphảithửxemcóvừakhôngchứ.Dậyđinào,”mẹAloknói.

“Không,tínữaconthửsau,”Aloknói.

“Saugìmàsau?Thửngayđi,nếukhôngvừacònsửa.Đừngcólười,dậyđi,”mẹAloklaychâncậuấy,chắcchắnlàđaulắm.

“Khôngmẹơi,”Aloknghiếnrăng.

“Dậy đi,” mẹ Alok khăng khăng, kéo tấm chăn ra. Lẽ ra bàkhôngnênlàmthế.VìđùivàchânAlokvẫncònbóbột,bànchânthìvẫncòndấuchỉkhâu.Ngaycảbọntôicònchẳngmuốnnhìn.

“Ôitrờiơi,”mẹAlokbuôngtay,háhốcmiệng.

“Conđãbảomẹrồi,”Alokđẩybàra,chắcđangaoướcchobàlẽrađừngđến.

MẹAlok lảođảo, Ryanphải đỡbàngồi xuốngghế. Tôi bưngchobàmộtlynước.

“Cóchuyệngìxảyrathế?Đứanàonóixemnào?”bàhỏi.

Ryannhìntôi.Đãđếnlúcbọntôixincáolui.

“BọncháuxuốngnhàchàobáctraivàsẽnóirằngAlokđangởtrongphòngthínghiệmnhé.Đượckhôngbác?”

Bàgậtđầu,haimắtđãđẫmnước.Tronggiađìnhbàliệucòncóngười đàn ông nào có thể tự đứng trên đôi chân của mìnhkhông?

“Mẹcứbìnhtĩnh.Chỉ làmộttainạnláixebuổitốihômtrướcthôi…”Aloknóikhichúngtôiđóngcửalại.TôikháchắcrằngbácấybiếtngayAloknóidối.TainạnxemáymàRyanvàtôilạihoàntoànlànhlặn,ngherấtchilàvôlý.Nửatiếngsau,chúngtôithấybàđixuống,launướcmắt.Chúngtôiđứngbênchiếcxelam,cốtròchuyệnvớibốAlok.Ôngđangtrongtâmtrạngvuivẻ,chắclàđangthưởngthứcmộtngàydãngoạihiếmhoi.

“Alokbậnphỏng?”Ôngtrềmôira.

“Ừ.Bọnnóđangvướngmộtđềánquantrọng,”mẹAlokđáp,leolênxe.

“Chàobácạ.”Ryanvàtôivẫytay.

“VềRohinichứbà?”báctàihỏi,khởiđộngxe.

“Không,chởtôiđếnkhoaCơkhí.”

“Gìcơbác?”cảhaiđứađồngthanh.

“Cónhữngthứngườilàmmẹcóthểlinhcảmđược,dùconcáikhôngnóira.BácmuốnđếngặpthầyVeeracủacáccháutrướckhivềnhà,”bànói,rồichiếcxeđimấthút.

“Bácấysẽpháthiệnramất.BácấysẽpháthiệnravụHộiKỷ,”tôilayvaiRyan.

“Kệbácấy.Bácấyxứngđángđượcbiết,”Ryankhoácvaitôi.

SaukhimẹAlokđi,chúngtôiđếntiệmSasiănsáng.

“Hômnaytớphảigọicúđiệnthoạinữa,”tôinói.

“Cônàngvẫngiậncậulắmhả?”Ryanhỏi.

“Mộtthángtrướcthì làvậy.Chắccôấyphảinhớtớchứđúngkhông?”

“Chưa chắc. Nếu nhớ thì sao lại im bặt như thế?” Ryan rúttrongtúiquầnbòramộtphongbìnâu.

ÔngSasibưngramộtđĩaparantha.Ryanđểláthưlênbàn,vàbắtđầuxéchiếcbánhnónghổi.

“ĐiănởđâymàkhôngcóAlokthậtlàkhácnhỉ.Việcănuốngmấthẳnsựhốihả,”Ryannói.

“Thưnhàđấyà?”tôihỏi.

“Ừ,nhưngkhôngphảitừnhà.HọđangởLAhaysaoấy,”Ryannói.

“Baolâuthìbốmẹcậuviếtmộtlần?”

“Trướcthìlàhằngtuần,rồihaituầnmộtlần.Giờthìmộttháng

mộtlần,”Ryanphếtbơlênbánh.

“Cậukhôngviếtlạià?”

“Không,trừphiđólàmộtláthưtheodịchvụchuyểnphát.Cậuđưathưbaogiờcũngbắttớviếtvàidòngkhinhận.”

“ThếthìsaovậyRyan?Ýtớlà,họđinướcngoàichỉđểkiếmkếsinhnhai.Saocậulạighéthọthế?”

“Tớcóghétđâu,chỉthờơthôi.Đểtớgọithêmbánh.”

“Thôiđi.Làmsaothếđược?Ýtớlà,thếsaocậulạicấthếtthưcủa họ? Tớ thấy rồi, phải đến cả vài trăm bức cất cạnh đốngvodka.”

Ryanthôinhai.“Phứctạp lắm.Tớkhôngmuốnnhắcđếnlàmgì.”

“Cậukhôngkểvớicảtớấyà?”

“Họkhóhiểulắm.Saukhitốtnghiệptrườngnộitrú,tớđãcốnàihọđểcảnhàđượcởcùngnhau,nhưngviệckinhdoanhquốctế rất thuận lợi nên họ buộc phải ra đi. Chắc hẳn những gì tớmuốncònchưabaogiờhiệnlêntrongđầuhọ.Thếnên,đượcrồi,consẽnhậnnhữngtấmsécđôlacủabốmẹ,cảmơnnhé.Nhưngđừngcótỏranhớnhunggìởđây.Nếunhớthậtthìthểhiệnbằnghànhđộngđichứ!”

“CậucókểchohọnghevềvụHộiKỷkhông?”

“Cậuđiênà?”

“Thìcậubiếtđấy,saukhitốtnghiệpcậucóthểtiếpquảncôngviệckinhdoanhcủahọluôn.Ýtớlà,cậuđãbiếtkhảnăngtìmviệccủa bọn mình sẽ khó khăn tới mức nào rồi. Nhưng cậu chắckhôngphảilođâu.”

“Thà xuống địa ngục còn hơn,” Ryan nắm tay thành đấm.“Khôngbaogiờ.Tớthàmởquánbánparantha,đi làmcửuvạn,rửaôtôcònhơnlàvàolàmviệccùnghọ.”

“Họvẫnlàbốmẹcậumà…”

Cậuấynémchotôimộtcáinhìnghêrợn.“Thếà,cảmơncậunhé.TớvềphòngthămAlokđây.Cậuvuivẻvớicôemcủacậuđi.”

“Ryan, cậu có thểbỏdởđềándầubôi trơnngay khi nó sắpthànhcôngđượckhông?”tôihỏi.

“Hử?”

“Trảlờiđi.”

“ĐấylàthứhayhoduynhấttớtừnglàmởIIT.Đấylàđammê,là nhiệt huyết, là niềm tin của tớ. Không, làm sao tớ bỏ dở nóđược?”

“Cóthểviệckinhdoanhgốmsứnàylàđềándầubôitrơncủabốmẹcậuthìsao?”Tôicũngđứngdậytheo.

Ryannhặtláthưlênvàrảobướcrakhỏiquán.

“TrảlờiđiRyan,”tôihétvọngtheo.

Cậuấynhétláthưlạivàotrongtúi.

“Neha, phải em không?” tôi hỏi, dù đã biết chắc một trămphầntrăm.

“Harià?”giọngcôkhônggiấunổisự thật làcôđãmongđợicuộcgọinày.

“Trước khi em dập máy, xin nghe anh nói điều này đượckhông?”tôilấyvẻkhiêmnhường.

“Emkhôngdậpđâu.Anhmuốnnóigì?”

“Anhnhớem.Vàanhyêuem.Trờiơi,anhđãlạigầnđượcbênemđếnnhườngấy,chỉđểlàmmọichuyệnhỏngcả.AnhmuốncóđượcđiểmAtrongmôncủabốem.Anhcứnghĩđiềuấysẽkhiếnôngưaanh.Vàthế là,bathằngbọnanhtựdưnglạinghĩracáiChiếndịchQuảlắcngớngẩnấy.RồihọđãhọpHộiKỷhònglàmbọn anh hết đất sống. Còn bây giờ thì lại đến lượt em khôngmuốn nói chuyện với anh nữa…”Giọng tôi nhẹ dần, chỉ còn làtiếngthìthào.

“Hari?”

“Gìcơ?”

“Emcũngnhớanh,”Côbậtkhóc.

Tôiướcgìmìnhcũngkhócđượctheo,nhưngnhữnglờiấyđãkhiếntôithấyquáhạnhphúc.Tôitựđậptayvớimìnhtrongđầuvà cố kiểm soát sự lâng lâng này. Bụng tôi bảo dạ, phải giữnguyêntháiđộnghiêmtrọng,giữnguyêntháiđộnghiêmtrọng.

“ÔiNeha,đừngkhóc,”tôinói,màlờidỗnàylạikhiếncôkhóctolên.Chẳngbiếttảchobạncáicảmgiácvuisướngthếnàokhicómộtngườicongáikhócvìnhớbạn.

“Emkhôngthể,Hariạ.Emkhôngthểquênanhđược.Saoanhlạiđilàmnhữngchuyệnấychứ?”cônói.

Được,cóchúttiếnbộrồi.Từ“saoanhdám”đến“saoanhlại”quảlàkhôngtồi.Tôilàmlàcólýdođấychứ,dùchochúngcóngớngẩnđếnmứcnào.Vàlúcnàytôikhôngphảikểrahếtcơmà.

“Anhcóthểgiảithíchchoemnghe.Mìnhgặpnhaunhé?Chỉmườiphútthôi?”

“Mình cónênkhông?Ýem là, bốbắt em thềkhôngbaogiờgặplạianhnữa.”

Hừm, làmsaođỡ lạibâygiờnhỉ?Tôi cốnghĩ ramột tiêu chínàođóđểvôhiệuhóalờithềấy,nhưngchẳngnghĩragì.

“Anhnhớem,Nehaạ.”Khikhôngbiếtnóigì,hãynóinhữnglờimùimẫn.

“Emcũngnhớanh.Anhđếntiệmkemlúchaigiờnhé.”

“Được.Nhưngvớimộtđiềukiện.”

“Gìnữa?”

“Lầnnàymìnhđừnggọikemdâunhé?Anhthíchsôcôlahơn.”

“Thôi đi Hari,” cô không giấu nổi, phải bật cười. Đấy, tôi đãthànhcôngrồi.Chỉmộtcúđiệnthoạiđãbiếnnướcmắtthànhnụcười, khuyếnmại thêmmột buổi hẹn hò. Tôi nhảymột điệu ởngaybốtđiệnthoại,khiếnchomọingườixungquanhcứtưởngtôiđãtrúngsố.

“Gặpemlátnữanhé,”tôinóirồidậpmáy,vànghetiếngđồngmộtrupeechạyxuốngmáy.Quảlàmộtcáchtiêutiềnthậttuyệtvời.

Nehanánlạitiệmkemhaitiếngliền,lâuhơnmườilầnsốthờigianđãthỏathuận.Đếncuốibuổi,tôiđãkểchocômọichuyện.Côkhônggiậndữđượclâu.Tôiđoánmộtphầnlàvìtôiđãmuacảkemdâulẫnkemsôcôla,màcũngcóthểcôvuivìđượcgặptôi.Chúngtôihẹnnhauthêmmộtbuổivàotuầnsau,vàchẳngmấychốcchúngtôiđãquaylạichukỳ“ralịchhẹnbuổisauởbuổihẹnnày”.Điềunàythựcsựgiúptôitiêuđinhữngthờigiannhànrỗitrong học kỳ bị đình chỉ này.Mỗi ngày chúng tôi làm việc támtiếng trong phòng thí nghiệm của thầy Veera, có hôm lên đếnmười,mườihai tiếng.Ryancòn làmnhiềuhơn,cókhimườisáutiếng. Cậu ấy tháo tung cái xe củamình ra để làm thí nghiệm,khiếnchúngtôiphảicựcnhọcđibộkhắpkhuônviên.Alokphải

dùngnạng suốtmột tháng, và sau đó thì có thể tự lê đi được.ThầyVeerarấtưađềánđãchỉnhsửa,vàliêntụcthôngbáochochủnhiệmvềsựtiếnbộcủabađứachúngtôi.Thầychưahềnhắcgìtớiviệcđểtrốnghọcbạvàbùtínchỉ,nhưngchúngtôiđềuhiểurằngsẽcórấtíthyvọng,chotớikhichúngtôihoànthànhxongđềán.Mộttuầntrướckhihọckỳkếtthúc,chúngtôinộpbảnđềáncuốicùngchothầyVeera,tổngcộnglàhaitrămtrang,lầnnàyđềtêncảRyan,Alok,vàtôi.

“Áichà,mộtđềándàycộp,”thầynói.

“Gầnnhưlàmộtnghiêncứuhoànchỉnhđấyạ.Bọnemđãtáchhỗnhợptốiưuthànhmảngriêngrồiđấyạ.”Ryannói.

“Thầybiết rồi.Cáinàycònhơncảmộtđềán,” thầyVeera lậtquatậpgiấy,“tôivẫnkhôngtinđượcbốnthángđãquarồi.”

“Emcũngthế.Giờđãđếnlúcbọnemlạiđượclênlớprồi,”tôinói.

“Lên lớp liên tục luôn. Lần này là tín chỉ đầy đủ luôn, em sẽkhôngcúphọcnữa,”Aloknói.

“Emcũngthế,phảikhôngRyan?”tôinói.

“Ừ,tớcũngđicùngcáccậuvậy,”Ryannói.“Thếnàođâythưathầy,bọnemphảilàmgìvớicuốntoànthưnàybâygiờ?”

“À,”thầyVeerabỏtậpđềánlạilênbàn,“thầysẽxemlạimộtlầncuối,vànếukhôngphảisửagìhệtrọng,thìthầysẽđemnộpluôn.Làmviệctốtđấy,hãynghỉngơimộttuầnđi,trướckhivàokỳmớibậnrộn.”

“Thếcòntínchỉvàhọcbạthìsaothầy,”Aloknhắc.

“Để sau đi. Tùy thuộc và đề án được hưởng ứng hay khôngnữa chứ.Đừng lạc quan quá, nhưng ta sẽ biết sớm thôi,” thầy

Veerađáp.

Chúngtôirờivănphòngthầy,rờicôngtrìnhbathángròngcủamình.Cóthểviệcnàysẽkhôngđưachúngtôiđếnđâu,nhưngítrabađứađã cốhết sức.Họckỳ cuối sẽ khaigiảngngàymùngnăm thángMột, chỉmột tuầnkể từhômnay.Và sáungày sau,vàongàymườimột,làbuổihẹnlớncủatôivớiNeha,vìcôsẽrảnhcảngày.Ướcgìcôấysẽlạichophéptôiđếnnhànhỉ,tôinghĩ.

N

Chương25Ngàycủanhữngbứcthư

gàyđầutiêncủahọckỳcuốimangđếnchotôicảmgiácđặcbiệtynhưngàyđầutiênvàohọcởđây.Chúngtôidậy lúc

sáugiờđểchuẩnbịcholớplúctámgiờsáng.Ryantắmxong,rồichảiđầuthậtcẩnthậnsuốthaimươiphútsau.

Vậymàchúngtôivẫnđếnsớm.Đólàmôn“ĐônglạnhvàĐiềuhòa nhiệt,” còn gọi là ĐôngĐiều, của thầy Saxena. Đây làmộtgiáo sư kỳ cựu, và nghe đồn sẽ là đề cử tiếp cho chức trưởngkhoa.ĐấylànếuCherianchuyểnđilàmviệckhác,hoặcquađời.Màcảhaikhảnăngấyđềukhôngdễgìxảyratronglúcnày,nênthầySaxenađànhhàilòngdạysinhviênnămcuốicáchgiữlạnhmọithứ.Bađứatôitớilớpsớmnhất,thếmàthầyđãởtronglớprồi.

“Xinmời,xinmời,”thầySaxenachào.“Thậtngạcnhiênquá.Ailạinghĩhọcsinhnămtưlạiđếnlớpsớmchứnhỉ.”

Chắcthầynóiđúng.Ởkỳcuốinày,mọingườicònbậnchuẩnbịđi phỏng vấn xin việc và nộp hồ sơ học MBA. Ba đứa tôi cònchẳngbuồnđểýxemnămnaycónhữngcôngtynàotuyểndụng,vìngayviệccótốtnghiệpđượckhôngchúngtôicònchẳngbiếtnữalà.

“Chàothầyạ,”Ryanđáp,trongkhichúngtôichọnchỗngồiởhàngđầu.Đâylàlầnđầutrongbốnthángchúngtôiđượclênlớplại.Chiếcbảngđenchưabaogiờcóvẻthânthươngnhưlúcnày.Tôitựhỏikhôngbiếttiếthọcsẽbắtđầulúcmấygiờ.

“Cáccậutêngì?”thầySaxenanói.

“Tôiđãtừngnghethấymấytênnàyởđâurồi,”thầyđápsaukhinghebađứaxưngtên,tránthầynhănlạiđểcốnhớra.

“Bọn em bị phạt trong cuộc họp Hội Kỷ kỳ trước thưa thầy.Thầycũngngồitronghộiđồngđấyạ.”Ryannói.

“Àđúngrồi,”thầySaxenađáp,“đúngrồi,làcáivụCherian.Thếnào, đây chắc hẳn là tiết học đầu tiên của các cậu trong mấythángliềnnhỉ.”

Bađứagậtđầuđồngloạt.

“Thảonào.Thếgiờcáccậusaorồi?Cótốtnghiệpđượcđúngkỳkhôngđấy?”thầyhỏi.Tôikhôngchắcliệusựquantâmtronggiọngcủathầylàthật,haythầychỉmuốngiếtthờigiantrướckhivàolớp.

“Bọnembị thiếunămtínchỉ thưathầy.Kểcảkhibọnemđãdồnmônlênkỳnày,”Aloknói.

“Cáccậuhọcmấymônkỳnày?”

“Sáuạ,”tôiđáp.

“Áichà.Hầuhếtmọisinhviênkỳcuốiđềuchỉhọchai.Vàkểcảthế,cũngchẳngmấyailêngiảngđườngcả.Cáccậusẽlêngiảngđườngsuốtngày,”thầySaxenanói.

“Dạvângthưathầy.Khôngcòncáchnàokhác.”Tôinhúnvai.

“Các cậu đã thử xin thầy Cherian về vụ thiếu tín chỉ chưa?”thầyhỏi.

“ThầyVeerađangcốxinhộbọnemạ,”tôinói.

“Hừm.Gì thìgì,hệ thốngnàykhắcnghiệt thậtđấy.Nhìnvàobacậumàxem,ngaycảvớiGPAthấpthìlẽracũngvẫncóthểxin

đượcviệc.Nămnaynhiềucông typhầnmềmtuyểnngười lắm.NhưngcáiHộiKỷấyđãlàmhỏnghếtcảcáibằngtốtnghiệpcủacáccậurồicòngì,”thầynói.

Trongvàiphútkếtiếp,mộtvàisinhviênlưathưavàolớp.Tôinghĩ lớphômnaychỉcókhoảngmườingười,dùdanhsáchhọcviêncónhữngbamươi.Tôicònnhớnhữngmôncótiết lúctámgiờ ở những học kỳ trướcmà chúng tôi chẳng bao giờ đi học,ngay cả khi lên nămhai và nămba. Nhưng lúc này đây, tôi lạinhấpnhổmchỉmongđượchọcngay.

“Định luậtnhiệtđộnghọc thứba,” thầySaxenanói khiquaylênbụcgiảng.

Ryan,Alokvàtôibỏbútravàghichéptừng lời thầynóisuốtmộttiếngsauđó.

Vàituầnsaukhaigiảngkỳcuối,tôigặplạiNeha.Lầnđầutiêntôiphảinháonhàochuẩnbịđikẻomuộncuộchẹn.Cuốituầnnàytôiphảilàmchoxongnămbàitậpvềnhà,đólàchưakểphảiônbàichonhữngbàithiphụsắptới.Lầnnàytôikhôngđượcphéptrượtbất cứmộtmônnào, và lạ thay,giờ tôi lại nungnấumộtlònghamhọctrongnhữngngàycuốinàyởIIT.NhưngmộtbuổihẹnvớiNehalàmộtbuổihẹnvớiNeha,vàtôichỉkịpdậpghimlạinhữngtờbàitậpcôngtháihọcrồirảocẳngchạythẳngtớitiệmkem.

“Muộn hai chục phút! Anh có biết anhmuộn hai chục phútkhông?”Nehanói.

“Anhxinlỗi,vìbàitập…”

“Hômnayemphảivềsớm.Giađìnhbácanhtraibốđếnăntối,vàbốgầnnhưphátđiênvìchuẩnbịchocuộcviếngthămnày.Vàtừkhinàoanhlạimêmải làmbàithếhả?”Côchưachịubuông

haitayđangchốngnạnhxuống.

“Anhchẳngbiếtnữa,anhchỉkhôngmuốnômvàobấtkỳmộtrủironào.Anhmuakemchoemnhé?”

“Khôngcần.Trong lúcđợiemđãănmột ly rồi.Và tốinaycókháchnênbữa tối sẽ rấtnhiềuđồăn.Em lại cònđangcốgiảmnữa,”cônói.

“Giảmgì?”

“Cânchứcòngì.”

“Thậtá?Tạisao?Emtrôngổnmà.”

“Khôngdámđâu.Anhphảinhìnbọncongáitrongtrườngem.Màthôi,dạonàyanhsaorồi?”

“Thìtoànlênlớp,lênlớp,vàlênlớp.Támgiờsángđếnsáugiờtối,ngàynàocũngnhưngàynào.Rồithêmbagiờtrongthưviện.Rồihaigiờnữađếnlàmbàivàônbài.Anhphátđiênmất.Nhưngphảilàmgìbâygiờ?Anhchưatừngphảihọcnhiềumôncùnglúcthếnày.”

“ThếRyanvàAlokthìsao?”

“Cũngnailưngranhưthếthôi.Thếmàbọnanhvẫnthiếutínchỉ.”

“ThếcòncáikếhoạchHĐKcủabọnanhthìsao?GìmàHợptácđểKiểmsoát…”

“Toànvớvẩnthôi.Mọi thứkhôngxảyratheonhữngcáchấyđâuNehaạ.Anhbiếtchắcluôn.Giờđâyanhcóthểbậnbịuthật,nhưngítraanhcònhọcđượcmộtchútgìđó.Anhkhôngchỉsaochépbàigiảngvàchốnglạihệthống.Đấykhôngphảilàmụcđíchchính.”

“Áichà,anhchànglôngbôngđãtrởnênnghiêmtúctừlúcnàovậy.Thếmụcđíchchínhlàgìhử?”Giọngcônhínhảnh,đâyluônlàmộtdấuhiệutốt.

“Lànạpkiếnthức.Làtậndụnghệthốngđếnhếtmứccóthể,ngay cả khi nóđầy khuyếtđiểm.Và là việc khôngnghe cái cậuRyanngớngẩnấylảinhảicảngày,”tôinói.

“Anhthôngtháilênrồiđấy.Emlạithấynhớchànglôngbông.”

Tôi im lặng và nhìn vào mắt cô. Rồi, trong một tích tắc, tôinhỏmdậyvàhônlênmôicô.

“Hari!Anhđiênrồisao?Ởđâymọingườibiếtemđấy!”

“Chỉđểchoembiếtrằngchànglôngbôngvẫnởđâythôimà.”

“Dạvâng.Màthôi,xememcógìđâynày,”côlấyramộtmẩugiấytừtrongtúi.

“Làláthưcủaanhem.”

“Ừ,láthưcuốicủaanhấy.Emmuốnanhgiữnó.”

“Tạisao?”Thậtlàmộtmónquàkỳdị,nóimộtcáchgiảmtránhnhất.

“Emkhôngbiết.Bốkhôngcòntinemnữa.Vàcứthỉnhthoảngônglạivào lục lọiphòngem.Emkhôngmuốnôngtìmthấythứnày.”

“Thậtà?Ôngấygâychoemnhiềuphiềntoáilắmư?”

“Khôngnhiềulắm.Chỉlàemkhôngnóichuyệnnhiềuvớiôngnữa.Nhưnghômnọemcóngheôngnhắctớibọnanhđấy.”

“Gìcơ?Lúcnào?”

“Emsẽkể.Nhưnganhsẽgiữthưchoemnhé?”

“Embiếtlàanhsẽgiữmà.Ôngấynóigì?”

“HômấychủnhiệmShastriđếnnhàem.Họbànvềcáiđềánnàođó.”

“Đềándầubôitrơn.”

“Ừ,đạiloạithếđấy.ThầyVeerađãgửichomỗingườimộtbản.ChủnhiệmShastrirấtấntượngvớikếtquảnghiêncứu.”

“Thếbốemnóigì?”

“Emkhôngnghĩanhmuốnngheđâu.”

“Không,kểđichứ,”tôitotiếng.Saocongáicứvòngvomãimàkhôngnóivàođiểmchínhthếnhỉ?

“Ôngnóiđềáncũngtạmđược.NhưngrồiôngbảochủnhiệmShastri đừng tin mấy đứa sinh viên này. Ông bảo ‘Ai mà biếtđược?Bọnnóđãgian lậnmột lần, thì lầnnàycũngcó thểgianlậnđểrakếtquảđẹp.Bọnnóchỉmuốnxintínchỉthôi.”Đấy,chỉcóvậy.”

“Vớvẩnquáđimất.Thậtvớvẩn.EmbiếtkhôngNeha,bọnanhđãmửamậtramớihoànthànhđượccáiđềánđóđấy.”

“Embiết.Nhưngôngnóivậyđấy.VàchủnhiệmShastribảobốemcứnghĩthêmmộtthờigiannữađi.”

Tôitrảiláthưlênmặtbàn,nhữnglờicuốicùngcủaSamir.MộtngườichánngánphảichạytheomongmuốncủabốmìnhđểvàoIITđếnmứcthàchọncáchquyênsinh.Tôi tựhỏikhôngbiếtđểchotàucánquathìđauđớnđếnmứcnào.

“Hai thỏikemdâu lớnnhé,” tôinghethấymộtgiọngnóisaulưng.

“Xin chàongàiCherian.Có chuyệngì thếạ, có khách tốinay

ạ?”cậuphụcvụhỏi.

“Ừ,anhtrai tôi từCanadavềchơi.Bácấythíchănkemlắm,”giọngthầyCherianđáp.

Tôiđóngbăngtạichỗ,nhưkemđủcácvịtrongtủlạnh.Nehacũngđóngbăng.Chúngtôingồingayđốidiệnôngấy,vàkhôngthể chạy ra khỏi quán được. Cả hai thầm cầu nguyện ông ấykhôngtrôngthấy.NhưngđâylàCherian.Chỉmộtcáibóngphảnchiếuquakhungquầybọcthépcũngđủ.

“Neha!”ôngquayđầuvềphíachúng tôi.Tôinghĩhẳn tất cảkemtrongquầyphảitanchảyradướigiọngnóiấy.

Neha không nói gì. Tôi không chuyển động. Tôi còn nhớ lầncuốigặpCherianlàtronglầnhọpHộiKỷ.Ôngấycólàmhỏngđờitôilầnnữahaykhông?Tôicònchưakịpgọikem.

Cherianbướctới,ngồixuốngcạnhtôi.Timtôiđậpmạnhnhưmuốnnhảyrakhỏilồngngựcvàchạykhỏiquánkem.

“Cậutoganquá.Đồoeconchếtgiẫm,toganthậtđấy.”Ôngnhìnlomlomvàotôi.

Nehanuốtnướcbọtđịnhlêntiếng,nhưngôngrahiệuchocôim.

“Thưathầy,emchỉ…thưathầy…emphải…thưathầy,emchỉtìnhcờgặplạicôấythôi,”tôivừanóivừanghĩ.

“Cậulạinóiđiềugìnữa?”Cherianđấmtayxuốngbànđếnrầmmộttiếng,đúngchỗláthư,suýtthìlàmráchnó.

“Bố, cẩn thận nào,” Neha vừa nói vừa cố đẩy tay ông bố rangoài.

“Cáigìnữađây?”Cherianhỏi.

Nehaxòabàntayra,chặnlênláthư.

“Khôngcógì.Khôngcógìđâubố.”

“Cáigìđấy, thằngoecon?”Cherianquaysang tôi,nắmđấmvẫnấnxuốngláthư.“Thưtìnhcậuviếtđểchocontôivàotròngà?Tôiđãcấmcậukhôngđượcbénmảngđếngầnnócơmà.HóaramộtHộiKỷvẫnchưađủphỏng?”

“LàthưcủaSamirđấyạ,”tôinói.

“Hari,imđi,”Nehanóitheophảnxạ.

Tôikhôngbiếtvìsaotôiđãthốtrađiềuấy.Nhưngtôisẽkhônglặplạilầnnữa.

“Nónóigìthế?”thầyCherianhỏi.

Nehavàtôiđềugiữimlặng.

“Neha,bỏtayra,”Cheriannhìncôchằmchằm.

Nehabỏtayra,chỉđểđưalênmặtlaunướcmắt.Cheriannhặtláthưlênvàđọctrongimlặng.

Ôngcốhếtsứcđểgiữbìnhtĩnh,nhưngđôimắtôngrụtvào,vàcácngóntaybắtđầurunlên.Ôngđọclạiláthưmộtlần,hailần,rồibalầnnữa.Haithỏikemôngvừamuađãtanchảythànhmộtvũng kem trên bàn, nhưng cái vũng ý nghĩ trong đầu thầyCherian lại khiến chúng tôi e ngại hơn.Ông bỏ kính ra, rồi đôimắt ông đã làm một điều không ai nghĩ tới. Ngay tại đây, vịtrưởngkhoacủachúngtôi,kẻtratấncuộcđờitôi,đãầngậcnướcmắt.Haigiọtnướcmắtlớnứarabênkhóe.Vàtôiđãngồiđó,bênhaibốconnhàCherian,ngắmhọkhócròng.Lẽratôicóthểthamgia vào khóc cùng, nhưng tôi không thấy có hứng. Thêm nữa,tiệmkemcóphảilàchỗđểkhócthànhnhómthếnàyđâu.

“Bố,bốcósaokhông?”Nehagạtnướcmắt.

Rồibốcôkhócnứcnởmộtcáchkhôngthểtựchủđược.Thậtlạkhiphảichứngkiếnmộtngườiđànônglớntuổikhóctutu.Ýtôilà,bạncứngỡhọmới làngườisẽkhiếnbạnkhóc.TôichỉmongcóRyanởđây.

“Bố,tavềnhàthôi,”Nehađứngdậy.

Cherianchịuthuacongái.TôiđưabịchkemchoNeha,giờđãlàmộtbịchdungdịchsyrup.Ôngbốcôcứhônláthưliêntục.

Họrờikhỏitiệmkem,còntôichưakịpấnđịnhbuổihẹnsauvớiNeha.NhưngtôithấyquámaymắnvìđãsốngsótđượcsauviệcphảiđụngđộvớiCherianthêmlầnnữa.Nehaláixechởôngbốvẫnđangkhóctứctưởitrênghếtrước.

“Thưaanh,anhcóthanhtoánchosuấtkemvừarồikhông?”cậuphụcvụhỏi.

“ÝcậulàCheriankhócá.Tứclàkhócthậtá?”Ryannghingờ.

“Tru lênnhưsóiấy,đưataybưngmặtmàkhóc,nướcmắt lãchãchođếnkhirờitiệmấy.Chếttiệt,tớcònphảitrảtiềnchohaithỏikemấy.”

“Quáđángđồngtiềnbátgạo.Tớsẽtrảgấpđôiđểxemlạimàntrìnhdiễn ấy.Ừ.Ngay cả khi lão ấy phải chịu đauđớn. Tuyệt!”Ryanmúamaymộtđiệu.

“KhôngbuồncườiđâunhéRyan.Chắcôngấyphảisốc lắm,”Aloknói.

“Thếthìsaochứ?Chẳngphảiviệccủatớ.Nhưngtớbỏlỡmấtrồi,tiếcquá!”Ryannói.

“Thếmìnhđểđếnmaihãy làmbài tậpđượckhông?MìnhcóĐôngĐiềukhôngnhỉ?”tôihỏi.

“Ừcóđấy,”Aloknói,“thếcònvụđềánthìsao?”

“Tớ chẳng biết nữa. Neha kể là Cherian không ưng lắm. ĐểsangtuầnbọnmìnhđếngặpthầyVeera.”

“Cáccôngtybắtđầuđếntuyểnrồiđấy,tớthấycácloạithôngbáodántrênbảng.Nhiềucôngtymớiởmảngphầnmềmlắm,”Aloknói.

“Xemcũngcó íchgìđâu.Nếuvụtínchỉkhôngxongthìmìnhcònnhữngmộtnămđểxem,”tôilấygiấytrắngralàmbài.

Đêmđótôingủlúcbốngiờsáng.KhuônmặtCheriansaukhiôngđọcbứcthưcứchờnvờntrướcmắt.Đúnglàbuồncườithật,nhưRyannói.Nhưngnócũngthậtbithương.LàmsaomộtngườiđanhthépnhưCherianlạiranôngnỗiấy?Nhữngngườiđanhthépthựcrađượctạobởithứgì?VàcáicáchNehađưabốvềnhànữa,hẳncôphảiyêuông lắm.VàCherianhẳnphảiyêucontrai lắm,dùônglàngườiđãkhiếnanhấyphátđiênđếnmứcphảitựkếtliễuđờimình.Cóphảitấtcảphụhuynhđềuyêuconmình?ThếcònRyanthìsao?Cậuấycóyêubốmẹcậuấykhông?Họcóyêucậuấykhông?

Vàrồitôinhỏmdậy.Vàolúcbốngiờsáng.Cómộtsựgiụcgiãkhiếntôiphảiviếtmộtláthư.Cóthểláthưkhiếnbuổisángnayđảo lộnđãgâyrasựgiụcgiãấy.Tôi rờiKumaon,điđếnphòngmáy tính trường.Trung tâmmởhai tưgiờ,giờnàyvẫn có sinhviên ngồi trong lách cách gõ lý lịch xin việc. Ừ thì những cuộcphỏng vấn tuyển dụng đã tới rồi, nhưng không phải dành chochúngtôi.

Bốmẹyêuquý,

ConRyanđâyạ.Conxinlỗiphảigõthưnàybằngmáy,nhưngconphảiviếtngayđêmnayđểbáochobốmẹbiếtthờigianvừaquaconsốngrasao.Vàkhôngphảimọithứđềutốt.Nhưngnếuconkhông

kểchobốmẹ,thìconsẽkểchoaiđượcđây…

Tôicứviếtsuốthaitiếngliền.Khôngphảitấtcảnhữngđiềutôiviếtrađềurànhmạch,nhưngtôiđãviếtrấtnhiềuthứ.VềđiểmGPA,vềvụHộiKỷ,vềhọcbạlấmlem,vềthầyVeera,vàvềđềándầubôitrơnđangbịkẹt.Tôicũngviếtvềviệchọđãkhôngyêutôiđủnhiềuđểmangtôitheo.Tôibiếtviệcđanglàmlàsai,giảdanhRyanđểgõranhữngcâuchuyệncuộcđờicậuấy,nhữngđiềubímậtthầmkíncủacậuấy.Nóimộtcáchđơngiản,Ryansẽgiếttôinếucậuấypháthiệnra.Nhưngtôicứviếtchođếnkhimặttrờimọc.Tôinghĩmìnhđãhoànthànhkhôngtồi,ítnhấtphảitốthơnnhữnggìRyanđãviết.Khiinrabảncuốicùng,láthưdàitớimườitrang. Việc giả chữ ký Ryan chẳng khó gì, và bốmẹ cậu ấy sẽchẳngso lạichữkýđểnhậnrađâu.Tôiđãghi trộmđịachỉgửithư từphòngRyan.Việcgửi lá thưchết tiệt tốnbamươi rupeemuatem.

“Cậuđiđâuvềđấy?”Ryanhỏikhithấytôimòvềphònglúctrờirạngsáng.

“Chẳngcógìđâu.Chỉđidạothôi.”

Nóidốicóxấuxakhôngnhỉ?

H

Chương26Gặpbốvợ

ômđó, thầy Saxenaphải ngừng lớpgiữa chừng.Một bácđưatinđãtruyềnchothầymộtlátin,thầyđọctinrồiquay

xuốnglớp.

“Ai làHari,RyanvàAlok?”Thầyhỏi, thừabiếtchúng tôingồibànđầu.

Chúngtôimaumắngiơtaylên.

“ĐếnphòngthầyCherian.Thầyấymuốngặpcácemngaybâygiờ.”

Tôicốgiữbìnhtĩnh,nhưngtimtôiđậploạnxạnhưcómộtbộnãoriêng.Cókhinàođâysẽlàhồikếtcủađềándầubôitrơn?LiệuCheriancóhọpthêmmộtHộiKỷnữa?Liệuôngấycóbắttôichocảnhsát vìđãmuakemchoNeha?Ôngấy cóbiết tôiđã thanh toán cảkemcủaôngấykhông?NhữngýnghĩchẳngliênquancứvụtquavụtlạichotớikhichúngtôitớivănphòngCherian,vớicánhcửađãđượcthaykhóamới.

Bên trong, chủ nhiệm Shastri và thầy Veera ngồi cạnh thầyCherian.Khôngaimờichúngtôingồi.

“Xin lỗivìđãgọicáccậurakhỏi lớp.Nhưngtôinghĩphảinóingay với các cậu khi ba bọn tôi cònngồi chung với nhau,” chủnhiệmShastrinói.

Mấythầyngồicùngnhau luôn làdấuhiệucủaphiềntoái, tôinghĩ.Chúngtôigiữnguyênvẻimlặngthậtsâuvàýnghĩa.

“BọntôiđãxemđềánvàkếtquảnghiêncứucủacáccậuvớithầyVeera,vàghinhậnrằngcáccậuđãtranhthủhọckỳbịđìnhchỉđểhoànthànhviệcnày,”thầyShastrinói.

ChúngtôinhìnsangthầyVeera.

“Vâng thưa thầy, ba cậu này đã làm việc trong phòng thínghiệmcủatôitrongbatháng,”thầyVeeranói.

“VàthầyVeerađãkiếnnghịrằngchúngtôinênghivàohọcbạcáccậurằng,họckỳthứbảynênđượcđểtrốngvìlýdotheođuổidựánnghiêncứu,thayvìbịđìnhchỉ.Đúngkhông?”

Chúng tôi đã tự hứa với nhau sẽ không thốt ramột lời nàotrongcănphòngnày.Đâylàmộtcâuhỏiđơngiản,nhưngchúngtôikhôngmuốnbịvướngvàothêmphiềntoáinàonữa.

“TrảlờichủnhiệmShastriđi,”thầyVeeragiục.

“Vângthưathầy,”Aloknói.

TôikhônghềđưamắtquanhìnCherian,nhưngsựimlặngcủaôngthậtđángsợ.Saonhânvậtchủchốtnàylạikhôngnóigìcảnhỉ.

“Thếnghĩalàcáccậusẽcómộthọcbạsạchsẽđúngkhông?”chủnhiệmShastrinói.

Alok,Ryanvàtôigậtđầu.

“Rồi,quyếtđịnhcuốicùngcủaviệcnày làở trưởngkhoacủacáccậu.Vàcáccậubiếtrõrằngrấtkhóthathứnhữngtộilỗicủacáccậu.Nhưnglầnnày,thầyCherianđãđồngýphêchohọckỳthứbảycủacáccậulàhọckỳnghiêncứu.”

“Dạ?”cảbachúngtôiđồngthanh lên tiếng.Đôikhi,ngaycảmộttintốtcũngcóthểgâysốc.

“Ừ,thầyCherianđãđồngý.Xinchúcmừng,vàcáccậulàmviệctốtđấy,”thầyVeeranói.

TôiquaysangnhìnCherianlầnđầu.Khuônmặtôngvẫnbănggiánhưthểkhôngphảilàmộtphầncủacănphòngnày.Ôngấybịgìthếnhỉ?Cóphảiđangphêcầnsakhông,tôitựhỏi.Dùlàlýdo gì, tôi chỉ muốn cuốn xéo thật nhanh khỏi căn phòng nàytrướckhiôngấychuyểný.

“Cámơnthầyạ.Cámơnthầynhiềulắmạ,”Aloknói.

“Cámơnthầyạ.Bọnemđiđượcchưaạ?”tôihỏi.

“Được.Bọn tôicũngđi luônđây,”chủnhiệmShastriđáp,khiôngvàthầyVeerađứngdậy.

“Nhântiệntôihỏi luôn,cáccậuthấyhọckỳnàyrasao?”chủnhiệmShastrihỏi.

“Dạổnạthưathầy.Bọnemvẫnthiếunămtínchỉạ,”tôiđáp.

“Saolạithiếu?”chủnhiệmShastrihỏi.

“Bọn em không được học đủmôn để tốt nghiệp trong bốnnăm.Nênbọnemkhôngđăngkýxinviệchoặchọccaohọcđượcạ,”tôinói.

“Ơ,thếcáccậuđãhọctốiđasốmônkỳnàychưa?”chủnhiệmShastrihỏi.

“Dạtấtnhiênrồiạ.Bọnemhọckíncảngàyluôn,”Ryannói.

“Rồi,đâycũnglàmộtviệctrựcthuộckhoaluôn.Đấylàlýdotạisaotôicứphảinhắcsuốtmấycậunày làđừngcóđểdínhdángvàomấyvụkỷluật,”chủnhiệmShastrinóivàrờiphòng.

ThầyVeeravỗvaitôivàcũngrờiphòng.

“Dạ,cảmơnthầyạ,”tôinóivớiCherian.Tôikhôngbiếttạisao

mìnhlạinóiđiềunày,cólẽvìnólàmộtcâuthoáiluithíchhợp.

“Hari, cậuở lạimộtphútđược không,” thầyCherian lầnđầulêntiếng.

“Dạ,”tôiđáp,trongkhiAlokvàRyannémchotôinhữngcáiliếcmắtđầytòmòtrướckhirútlui.

“Ngồixuốngđi,”thầyCherianchỉtayvàochiếcghếtrướcmặt,rồiđứngdậykhóacửaphòng.

Tạisaoôngấylạibảotôingồilạinhỉ?Ôngấysắpgiếttôià?

“Thếlàcònthiếunămtínchỉhử?”thầyCherianhỏi.Hóaranãygiờôngấyvẫnđểtaitớinhữnggìmọingườinóitrongphòng.

“Dạ,thưathầy.”

“Cậu biết đấy, nếu tôi phê chuẩnđể các cậu được phép làmviệc với thầy Veera kỳ nàyđể tiếp tục đề án, thì các cậu có thểđượcchotínchỉthínghiệmđấy.”

Chà,vậynghĩalàgìnhỉ-“nếutôiphêchuẩn”?CóphảiCherianmuốnnhắcnhởtôirằngôngnắmsốmệnhcủatôitronglòngbàntay? Khỉ gió, cái đó thì tôi đủ biết rồi, thưa ngài. Giờ thì tôi chỉmừnglàhọcbạđãsạchsẽ.Cóthểvàinămsau,mộtngàynàođótôisẽkiếmđượcviệc.Giờthìtôiđiđượcrồichứ?

“Cậuđangnghĩgìthế?”thầyCherianhỏi.

“Ừm,dạkhôngcógìthưathầy,”tôivộiquaytrởlạitừluồngýnghĩ.

“Tôinói là tôi sẽphêchocậuđược tín chỉ thínghiệm,đấy lànếucậuchịutheođềántrongkỳnày.Tôibiếtcáccậuđãđủquátảirồi.”

ThầyCherianđãmấttrírồisao?Ôngấyđangnóigìthế?Ông

ấyđangngỏlờigiúptôitốtnghiệp.Vàđólànếutôichịutiếptụclàm thí nghiệm. Khỉ gió, tôi sẽ sống luôn ở phòng thí nghiệmtrongbốnthángtớiđểlấythêmnămtínchỉấychứ.Tôisẽuốngluôndầubôitrơntrừbữađểđượctốtnghiệpđúngngày.

“Emnghĩbọnemsẽđảmđươngđược thêmviệc thínghiệm,thưathầy,”tôinóikhiyếuhầuđãmềmra.

“Tốt. Để tôi bảo thầy Veera, rồi sẽ sắp xếp việc cho các cậu.Nếumọiviệcnhưý,cáccậusẽđượcghithêmnămtínchỉkỳnày.”

“Chotấtcảchứạ?Ýemlà,AlokvàRyannữa.”

“Tấtnhiên.”

“Dạ em cámơn thầy,” tôi quệtmồhôi khỏi trán.Đây khôngphảilàmơsao?

“Cảmơn,Hari,”Cherianchotôilui.

“Dạvìsaoạ?”

“Chảvìsaocả.Tôinghĩcậunênquay lại lớpcủathầySaxenađi.Vàbắtđầuchuẩnbịchonhữngbuổiphỏngvấntuyểndụngđilàvừa.”

“Dạtấtnhiênrồi,thưathầy,”tôiđứngdậy.

“Vàđừngcólàmtròtrongnhữngbuổiphỏngvấnấynhưcậuđã từng làm trongbài thi vấnđápcủa tôi,” thầyCheriannói vàbắtđầucườiphálên.Tôicốcảmnhậnxemtràngcườinàycóẩngiấuýđồnghiệtngãnàokhông,nhưngnghenórấtthật.Tôibèncườitheo.

“Dạ, vâng thưa thầy,” tôi rút lui,miệngnhoẻn cười nhưmộtchàngngốc.

SauvụHộiKỷ,chúngtôiđãhứasẽuốngbớtđi,nhưngtintức

từthầyCherianquáđộngtrời,vàthậtđángcụngly.

“Mở chai thứ hai đi,” Alok nói. “Hômnay tớ nói với cậu nhéRyan,mởchaithứhaiđi.”

“ThưthảnàoBéo.Mìnhvẫncònbàitậpvàbàithínghiệmnữa,chưakểphỏngvấnxinviệc,”tôinói.

“Sao?Cậuđãxoayxở làmsaohảHari?”Ryannói, lúcnàyđãsaytít.

“Tớchả làmgìcả.Thựcsự tớnghĩôngấychuẩnbịnổiđiên.Nhưngôngấylạinóivậyđấy,”tôinhúnvai.

“Cậuquảlàbácháy,”Ryantiếnlạigầnvàhônlênmátôi.Tôighétnhữnglúccậuấylàmvậythếkhôngbiết.

“KhinàothìcóbuổiphỏngvấntiếphảAlok?”TôiđẩyRyanra.

“Đượcrồicáccậu,thếnàynhé,”Alokrútramộttệpnhétkíntờrơicủacáccôngty,“mìnhlànhữngkẻnămphẩy,nhớchưa?Thếnênrấtnhiềucôngtytrongđâysẽkhôngthèmchomìnhquanổivònggửixe.”

“Tớchẳngquantâm.Đọclênnhữngchỗnàochịutuyểnmìnhấy,”Ryannói.

“Phầnmềm.Nămnaymảngấynónglắm.HọtuyểntheotừngđámvàkhôngcótiêuchuẩnnhìnvàoGPAđâu,”Aloknói.

“Tớyêuphầnmềm,”Ryantuyênbố.

“Baogiờthìphỏngvấn?”tôihỏi.

“Rồi,batuầnnữacómộtchỗtốt.Saonào?Cảbacùngđăngkýchứ?Aimàbiếtđược,cókhimìnhlạicùngđỗ,”Aloknói.

“Mìnhsẽcùngđỗ.”Tôinânglylên.

“Cạnly,vìnhữngkẻnămphẩy,”cảbađồngthanh.

Sáugiờsáng,chuôngbáothứcreo.Ngàyphỏngvấnhệtrọngđãđến.Lầnđầutiêntrongkỳ,chúngtôicúpbatiếthọcđầu.BatuầnvừarồichúngtôiđãnailưngravớibàithínghiệmcủathầyVeera,đẩythêmbagiờđồnghồvàothờigianbiểuđãdàyđặcvớimườibốngiờmộtngày.

Nhưnghômnaylàngàyphỏngvấncủacôngtyphầnmềm,cơhộitốtnhấtchonhữngsinhviênđiểmthấpnhưchúngtôikiếmviệc.

“DậyđiBéo.Cònphảiănmặc tử tếchobuổiphỏngvấn,” tôihú.

“Bọnmìnhcóđỗđượckhôngnhỉ?”Alokhỏi.

“Không,nếucậucứnằmườntrêngiường,”Ryankéotấmchănra.

Cưdân IITănmặc rất tử tếkhiđiphỏngvấn.Lầnđầu trongbốnnăm,tôiđeocàvạtlêncổ.Thậtlàmộtchiếccàvạtkỳdị,vớiđốmmàu cam trên nền đen, hoặc là ngược lại, tôi không nhớnữa.Nhưngnămngoáinóđãgiúpmộtanh lớptrên,vàcưdânKumaontinnósẽmanglạimaymắn.RyanđượcbốmẹmuachomộtchiếccàvạtlụacủaÝ,đồkhỉgió.Vìmộtlýdonàođó,nhữngmónquàcủacậuấyđãtănglênđángkểtrongvàituầnqua.Tôitựhỏikhôngbiếthọđãnhậnđượcláthưtôigửichưa.

ChiếcxecủaRyanđãmấthẳnđộngcơ,nênchúngtôiphảivẫymộtchiếcxelamđếnhọcviện.Chúngtôikhôngthểđibộđểmàlàmhỏngmấtnếplàtrênquầnáođược,Ryanđãcảnhcáo.

“Công ty Phầnmềm Technosoft phỏng vấn ở đây,”một tấmbiểnđềrõtrongsảnhhọcviện.Tổngcộngcóhơnnămmươiđứaphỏng vấn, tất cả sinh viên cùng khóabọn tôi đềudiệnnhưđiđámcưới.

“Cóvẻnhưquánửakhóađãkiếmđượcviệc.Đâylàcơhộitốtnhấtchonhữngđứađìđẹtnhưbọnmình,”Alokthởdài.

Tôicốnghĩvềcáingàytôibắtđầubướcchânvàocộngđồngđìđẹt.Cóphảiđólàngàycóbàitrắcnghiệmchúngtôiđãthihỏng?LàngàyniêmyếttổngkếtGPAkỳđầu?LàngàyhọpHộiKỷ?Tôinghĩ, chúng tôiđã làmhỏngđủnhiềucơhộiđểđượcgianhậpvàocâulạcbộấy.

Trongsốbađứa,Ryanđượcgọivàođầutiên,rồiđếnAlokvàtôi.Trướckhiphỏngvấn,chúngtôiphảitrảiquabàitrắcnghiệmnănglực.NóbaogồmnhữngcâuhỏikiểukiểmtraIQmàbấtcứmộtcưdânIITnàocũngcóthểtrảlờiđược,ngaycảkhivừanốcmộtchaivodka.

“Mànphỏngvấnmớilàmànquyếtđịnh,”Aloknói.

Chúngtôinộphọcbạ.Họckỳthứbảyđượcđểtrốngvớilýdo“Hoãnvìlýdonghiêncứu”phêngang.Nhữnghọckỳcònlạiđềubìnhthường,rấtnhiềuCvàD.

“ChúcmaymắnnhéRyan,”AlokômlấyRyan.

“Cẩnthậnchứ,đừnglàmmấtnếplà,”Ryandặn.

Haimươiphútsau,cậuấybướcra.

“Sao?”Alokhỏi.

“Chẳng biết. Chắc là không tốt lắm. Họ chỉ hỏi vì sao điểmthấp,rồitạisaolạimuốnlàmcáinàycáikia,”Ryannói.

“Thếcậunóigì,”tôihỏi.

“Thìnóiqualoathôi.Cứđợixemsao,”cậuấyđáp.

Alokcũngvàotronghaimươiphút.Ngaykhicậuấybướcra,tôiđượcgọitên.

Mộtanhtrạcbamươimờitôivàophòngphỏngvấn.

“Xinchào,tôilàKamalDesai.CậulàHariphảikhông?”

“Vângthưathủtrưởng.”

“Ngồiđi,ngồiđi.Màđừnggọitôi làthủtrưởng,gọi làKamalthôi.”

Tôilặngimngồixuống.Kamallậtquahồsơvàdừnglạiởbảngđiểmcủatôi.

“Hừm…5.48tổngkết,saothếnhỉ?”Anhấynhìnvàomắttôi.

Đúnglúcnàyđây,lẽratôisẽrơivàocơnákhẩuvìhoảngloạn.Nhưng lần này thì không. Chẳng biết vì sao, nhưng từ khi tôiđược chứng kiến kế hoạch của Ryan thất bại, Alok nhảy lầu vàCharienkhócnức,thếgiớirộnglớnnàyđãhếtkhiếntôisợsệt.

“Thưa thủ trưởng,emđãvấp trongkỳđầuạ, thủ trưởng…àKamal.VàmộtkhiđãvấplầnđầuởIITthìsẽrấtkhóvựclạiạ.”

“Thúvịđây.Chuyệngìxảyraởkỳđầuvậy?”

“Chẳngbiếtnữa,chắcemchỉmuốnhưởngthụthờigianởđạihọcmộtchút.ChắcIITkhôngphải làkiểuđạihọccóthểhưởngthụđượcạ.”

“Ừ,IITrấtkhácbiệt.Nóitôinghe,cậucóthíchIITkhông?”

Làmộtcâuhỏihócđâymà.Mộtcâuchưaaihỏitôibaogiờ.Tôicứnghĩtôisẽngaylậptứctrảlờirằngmìnhghéttừnggiâytừngphútmộtởchốnnày,nhưngtôikhôngthểnóivậyđược.Tôicònnhớngàyđầu–cáingàyRyanđãcứutôikhỏiBakuvànhữngchaiCoke.Bốnnămđãqua,vàchẳngmấychốctôisẽthoátkhỏinơinày.Tôicóthíchởđâykhôngnhỉ?

“Em không biết nữa. Có những thứ em thà quên đi thì hơn.

Nhưng emđã gặp được những người bạn chí cốt ở đây, và hyvọngnơinàysẽgiúpemkiếmđượcviệc,”tôinói.

Kamalcườiphá lên.Tôicó thểhìnhdungđượcanhấyvới tưcáchlàmộtsinhviênởđâymườinămtrước,vàtựhỏikhôngbiếtđiểmGPA của anh ấy là bao nhiêu. GPA là vậy đó, bạn cứ gặpngườinàolàsẽphảitựhỏiGPAcủahọlàbaonhiêu.Phảicầncónó,bạnmớiđánhgiáđượcngườita.Buồnnhỉ.

Kamalhỏi thêmvàicâuvềviệcvìsao tôimuốngianhập lĩnhvựcphầnmềm.Khỉ gió, tôi sẽ hôn choèn choẹt bất kỳ lĩnh vựcnàongỏlờimờitôilàm.Màđâylạilàcơhộiduynhấtcủatôi.

“Nóichuyệnvớicậurấtthúvị.Cứthếđãnhé,”Kamalmờitôirakhỏiphòng.

“Nói chuyện với cậu rất thú vị” – tôi nhắc lại câu này ba lầntrongđầu.Thếnghĩalàgìnhỉ?Chỉlàmộtcáchkháchsáođểkếtluậnrằngtôikỳcụcvàkhôngcócửanào?Haylàlýlịchkhốnkhổcủatôiđãthuhútanhấy?

Chúngtôingồichờthêmmộttiếngđểđợikếtquả.Vàđólàkhitôinhậnrarằng,thầnmaymắnđãquaytrởlạivớitôi.

“Hari,cậuvàtớđỗrồi!CậuđượcmờilàmởBombaycòntớởDelhi,”Alokkéoáotôi.

Tôithấytoànthântêdạivàkhôngthốtnổi lờinàođểđáp lạitrongnămphútliền.Mộtđámđôngsinhviêngầnnhưđãéptôibẹp gí khi chạy ào đến bảng niêm yết. Tôi chìm trong nhữngdòngsuynghĩ.Chỉmớivàingàytrước,tôicònchuẩnbịtinhthầnhọc thêmmộtnămnữađể lấynăm tín chỉ và lấy tấmbằng tốtnghiệpbịvấyđen.Giờthìtôiđãcócáchthoát,vàcònkiếmđượcviệcnữa.

“Tớtrượtrồi,”Ryannói.

“Hả?”

Chắccónhầmlẫngìrồi.LàmsaomàAlokvàtôilạiđỗtrongkhiRyantrượtchứ?

“Saothếnhỉ?”tôihỏi.

“Chẳngbiếtnữa.Mẹkiếp.Mẹkiếp…mẹkiếp…mẹkiếp.”Ryanquaybước.

“Cậuấyđiđâuthế?”Alokhỏi.

“Chẳngbiết.”

Tronggiâylát,tôiquênkhuấyviệclàmmớikiếmđược.Ryanđãtrượtư?Cậuấymớilàđứasángtạo,tựtinvàthôngminhnhất.Cậuấyluônlàmẫungườitôimuốnvớitới.Ừthìcậuấycóđiểmthấpgầnnhấttrường,nhưngđâylàRyancơmà,ơkìa?

“Mìnhcóviệcrồi,Hari.Sáungànmộttháng,”Aloknói.

“Hử?À,ừ.”Tôi tạmgácmốiquan tâmtớiRyan.“Thế là,bọnmìnhđãhết làmột thứnămphẩyrồi,giờđượcnângcấp lên làmộtkẻnămphẩy.”

Tối đó, Alok ngâm điện thoại với bố mẹ suốt hai tiếng liền.Chắccậuấyđãđọchếtcảbứcthưmờinhậnviệcchohọ.Mẹcậuấy đã ghi lại tất tần tật những gì ghi trong hợp đồng – lươngcứng,khoảntrợcấpcôngtácvàtấtnhiên,nhữngquyềnlợiytế,vốnlàthứhếtsứcquantrọng.Aloksướngđiênlên.

Tôithìvẫncòntêdại.Khinhữngthứtốtđẹpxảyđếnvớibạn,bạncứcóxuhướngcảmthấycógìkhôngổn.Nhưviệcđâycóthểlàmộtgiấcmơchăng.RằngKamalDesaicủaTechnosoftsẽgọivàbảo tôi rằngmọi chuyện chỉ làmột trò đùa quá lố. Thêm nữa,côngviệclạiởBombay.

“Cậu bị sao thế? Sao chẳng hưng phấn gì cả,” Alok nói khi

bướcrakhỏibốtđiệnthoại.

“Cóchứ,cóchứ.NhưngviệclạiởBombay.CònNehathìsao?”

“Côấythìsao?Cậusẽvẫntiếptụchẹnhòsaukhitốtnghiệpá?”Alokngâythơhỏi,nhưthểcôấychỉlàmộtphầncủahọctrìnhcủatôiởđâyvậy.

“Saolạikhông?”Tôiđặttaylênkhungbốt.

Aloknhúnvai.Nóichuyệnvớicậuấychảíchgì.Cậuấythànóivềlợiíchytếtronghợpđồngcònhơn.

“Ryanđâu?”tôihỏi.

“Hìnhnhưvàophòngthínghiệm.CậuấybảomuốnnóichuyệnvớithầyVeera.”

“Tớhyvọngcậuấysẽkiếmđượcviệcnàođó.Chắcđócũnglàmộtphầnlýdotạisaotớkhôngthấyhưngphấnlắm.”

“Khó đấy. Cậu ấy chỉ được 5.01, bét lớp luôn. Khómà kiếmđượcviệclắm.”

“Nhưngcậuấy thôngminhthếcơmà.Ý tớ là,đềándầubôitrơngầnnhưlàcủacậuấycòngì.”

“GPAmớilàthứquyếtđịnh,”Alokquayđi.

Suốtmộttháng,Ryanvẫnchưakiếmđượcviệc.Họckỳnàytrôiquarấtnhanh,đặcbiệtlàkhichúngtôiquábậnđuổitheocácloạihạnnộpbài.Ryanliêntụcđăngkýxinviệc,nhưngchỉđượcgọiđiphỏngvấnhai lần.Kẻđứngbét lớpbaogiờcũngkhókiếmviệcnhất.ChínhvìvậymànếuKamalDesaikhôngthựcsựđánhgiácaotôingàyhômđó,thìchắctôicũngđãrơivàotrườnghợpcủaRyanrồi.

“Các cậu không đượcmất tự tin. Ryan, cậu phải tiếp tục cố

gắng,”thầyVeerađộngviênchúngtôitrongphòngthínghiệm.

ĐộngcơxemáycủaRyanchạyhếtcôngsuất.Hỗnhợphômnaytỏaramộtmùiđặcbiệtkhóchịu,khiếncảphònghôirình.Tôithầmướcsaođâykhôngphảilàhỗnhợptốiưucholoạidầucuốicùngcủachúngtôi.

“Emkhôngthể,thầyạ.Emsẽchẳngkiếmđượcviệcđâu,”Ryannhìnvàođámkhóibốcratừđộngcơ.

“Tấtnhiênlàcậusẽkiếmđược.Nhưngtôithànhthậttinrằngcậuphùhợpvớinhiều thứhơn làmộtcôngviệc lập trìnhphầnmềmbìnhthường,”thầyVeeranói.

“Làsaoạ?”Ryanhỏi.

“Ýtôilàcậunênlàmnghiêncứu.Mộtcôngviệcvềphầnmềmthì cógì chứ?Chỉ lànhân lựchợpđồngrẻmạtchonướcngoàithôi.Ryan,cậuthựcsựnghĩcậusẽhạnhphúcvớimộtcôngviệcnhưvậysao?”

“Emthìcó,”Aloknói.

“TôiđanghỏiRyancơmà.Cáccậulàbạnbè,nhưngmỗingườicóthểmuốnmộtthứkhácnhauchứ.”

“Nhưviệcgìcơ?Emcóthểlàmgì?”Ryanhỏi.

“Cậucómuốnlàtrợlýnghiêncứucủatôikhông?”thầyVeerahỏi.“Tôicóthểmờicậulàmtronghainăm.Sẽkhôngtrảcaolắmđâu, chắcchỉhaingànmột tháng.Nhưngcậusẽ sốngởkhuônviêntrườngluôn,vàcóthểtiếptụcnghiêncứuđềándầubôitrơnnày.”

TôiquaysangnhìnRyan.Xấptiền2000Rupeehiệnrõtrênmặtcậuấy,mộtphầnbacủanhữnggìbọntôikiếmđược.LiệuRyancóđồngýkhông?

“Đócũnglàmộtcách,”rốtcuộccậuấycũngnói.

“Làmộtcách tuyệtvời.Vànếu takiếmđượcnhàđầu tưnàochịu thươngmạihóađềán của cậu, thì aimàbiếtđược cậu sẽthànhcôngđếnmứcnào,”thầyVeeranói.

Ryanquaysangnhìntôi.Tựdưngtrongtôicócảmgiácmuốnquyếtđịnhhộcậuấy.Tôinghĩ rấtnhanh,có thểquánhanhvớimộtquyếtđịnhhệtrọngnhưvậy,vàlêntiếng.

“Tớnghĩcậusẽthấyvuikhilàmviệcnày,Ryanạ.Tớchắcchắnmộtngàynàođócậusẽkiếmđượcnhàđầutư,”tôinói.

“Tôi dự đoán thị trường cho sản phẩmnày ít nhất phảimộttrăm triệu.Cậu sẽđược trảbảnquyền, khôngbiếtnữa, chắc làmười phần trăm. Tất nhiên, đấy là nếumình kiếm được ngườichịuđầutưmởnhàmáy,”thầyVeeranói.

“Emđồngý,”Ryancười.“Emsẽlàtrợlýnghiêncứuchothầy.”

“Tuyệt!”Tôiđậptayvớicậuấy.

“Thế thì cả ba bọn mình đều kiếm được việc rồi,” Alok nói,“mìnhmởtiệcchứnhỉ?”

“Tất nhiên rồi.Nhưnguống vodka vừa vừa thôi,” thầy Veeranói,nhưnglạinhoẻncười.

N

Chương27Nhữngkẻnămphẩy

gày lễ tốtnghiệpchính thức làngàycuối cùngcủachúngtôiở IIT. Chúng tôi đãgắnggượngđếnphút cuối, nhưng

rốtcuộccũngvượtqua!Cảbađãđỗtấtcảcácmônkỳcuối,hoànthànhviệcthínghiệmvàđãkiếmđượcviệclàm.ĐólànhữngthứtốithiểumộtcưdânIITmongđạtđượcsaubốnnăm,nhưngvớichúngtôithìđólàcảmộtphépmàu.Vàituầnnay,tôichẳngnóichuyệnvớiNehamấy.Saukhiđượctuyểnviệc,tôiđãgọimộtlầncho cô, nhưng cô đã khóc vì (a) cô quáhạnhphúc vì tôi và (b)côngviệclạiởBombay.Khôngdễmàphântíchđượcsaocongáilại khóc được vì hai lý do cùng lúc. Nhưng tôi không thúc cônhiều.Chínhcôcũngnóitốtnhấtchúngtôikhôngnêngặpmộtthờigian,vìsợthầyCherianlạipháthiệnravànổiđóalên.Thànhthậtmànói,tôithấythếcũngchẳngsao(dùvậytôicũngđãlàmlớnchuyện)vìtôicònbậnthicửchoxong.TôiđãkhônggặplạithầyCheriankểtừhômởtrongvănphòng,ôngđãđủthấtthầnđểthachotôi.Nhưnghômnaytôisẽgặplạiônglầnnữa.Gìthìgì, trưởng khoa bao giờ cũng phải làmmột bài phát biểu tiễnkhóatốtnghiệp.Chúngtôiđãtốtnghiệpđược,vàchỉriêngđiềunàycũngđángđểănmừng.

Alok,Ryanvàtôimặcbộáocửnhân.Nhưthườnglệ,Ryannhìnbảnh nhất. “Tớ không ngồi hàng đầu đâu. Ngồi ở đấy làm saongủgậtđược,”tôiphảnđốikhichúngtôiđãđitớiphònglàmlễ.

“Không, đây là ngày cuối cùng, tớmuốn quan sátmọi thứ,”Alokkhăngkhăng.

“Thếthìcậuđisửakínhđi,”Ryannói.

Alok vẫn nằng nặc đòi ngồi hàng đầu, nên chúng tôi ngồixuống ngay phía trước bục phát biểu. Chúng tôi ngoái lại nhìnkhuvựcdànhchokháchmời.

“Mẹvàchịtớđứngởlốiđikiakìa.Cócảbốnữakìa,”Alokvẫytaychàocáixelăn.

“Bốmẹcậucũngởđâyhả?”tôihỏiRyan.

“Ừ,họbayđêmqua.Tớbảohọđừngđến,nhưnghọvẫnđến.Nhìnkìa,họngồiởhàngthứba,”Ryanchỉtay,vớimộtsựhãnhdiệnngầm.

Vâng,họngồiđó,cạnhphụhuynhcủabatrămsinhviênkhác.Khán phòng tốt nghiệp to hoành tráng đã chứa được hết đámngườiđangtrànđầyhãnhdiệnđếnmấttrí.

TôithấyNeha.Côđãđếncùngôngbố,vàchỉnhtềngồibêngiađình những thành viên khác của khoa. Tôi vẫy tay chào cô, vàmườiôngthầyvẫytaychàolại.

“NgồixuốngđiHari,sắpbắtđầurồi,”Alokkéotôixuống.

ThầyCherianlênsânkhấu,nhữngcáivẫytayvàlờixìxàolắngxuống,rồikhánphòngtrởnênimphăngphắcnhưnghĩađịa.

“Xinchàobuổisáng.VớitưcáchlàtrưởngkhoaCơkhí,tôixinđónchàoquývị tớidự lễ tốtnghiệphômnay.Chúng tôi rất tựhàođượcgiớithiệuthêmmộtkhóanhữngkỹsưcơkhísángdạnhất chođấtnướcnày.Nămnào tôi cũng có lời phátbiểunày,tínhchođếnnayđãđượcmườinăm.”ThầyCherianngưng,uốngmộtngụmnướckhoáng.

“Mườinăm!Ôngấygạocộithật,”Alokthìthào.

“Trongviệctratấnhếtlớpnàyđếnlớpkhác,”Ryanđếvào.

“Suỵt!”tôinói.

“Vànămnàotôicũngcóbàiphátbiểunhưnhau,chúcmừngnhững sinh viên giỏi nhất sẽ tiếp tục tỏa sáng trong tương lai.Thựcra,tôichỉnhìnvàonhữnggìđãphátbiểutrongnămtrướcđểđọcra.Nhưngnămnay,tôisẽlàmkhácđimộtchút.Thựcra,tôicònkhôngchuẩnbịmộtbàiviếtsẵnnào.Tôichỉmuốnkểchoquývịnghemộtcâuchuyện.”

Một lànsóngxìxầm lankhắpđámđông.KhôngaingờđượcthầyCherianlạiđikểchuyện.Tuyênbốthủkhoa,chúcmọingườinhữngđiềutốtnhấtvàkếtthúcbuổilễ.Chuyệngìđãxảyra?

“Ngày xửa ngày xưa, cómột sinh viên IIT. Cậu ấy rất thôngminh,điềunàylàthật,điểmtổngkếtGPAcủacậuấylà10.0saubốnnăm.Cậuấykhôngcónhiềubạn,cũnglàvìđểgiữđượcđiểmGPAấy,thìlàmgìcònthờigiandànhchobạnbè.”

Đámđôngtheođóbậtcười.

“Nhưngcậuấyđãcóbạnhọc.Nhữngngườibạnhọcmàcậusinhviênnàycứnghĩítsángdạhơncậuấy,nhữngngườibạnhọcíchkỷvàchỉmuốnkiếmthậtnhiềutiềnhoặcđiMỹvớiítcôngsứcnhất.Vànhữngngườibạnấyđúnglàđãlàmvậythật.Saunàyhọđầuquântrongnhữngtậpđoànđaquốcgia,vàmộtsốđingườingoài.MộtsốđãmởcôngtyriêngởMỹ-hầuhếtlàvềmáytínhvàphầnmềm.Đólàhaimươinămvềtrước,quývịchúýnhé,nênmáytínhvẫncònlàmộtthứrấtmớimẻ.”

ThầyCherianlạingưngđểuốngnước.

“Thầyấyđịnhnóigìchứ?”Alokhỏi.

“Chẳng biết. Tớ đã bảo đừng ngồi hàng đầu rồimà. Giờ thìmuốnngủcũngchẳngđược,”Ryannói.

“Nhưng cậu sinh viên thông minh thì ở lại. Bởi vì cậu cónguyêntắcsốngriêng.Cậukhôngmuốnsửdụngkiếnthứccholợi íchcánhân.Cậumuốngiúpđấtnước.CậumuốnlàmnghiêncứuvàởlạiIIT.Tấtnhiên,việccómộtdựánnghiêncứuđượcphêchuẩnởIITcònkhóhơnphátminhrađiệnthoại,”thầyCheriannói,vàhànggiáosưdướikhánđàimỉmcười.

“Thếnêncậusinhviênrấtthấtvọng.Cậuvẫncốgắng,nhưngtrừviệclàgiáosư,chẳngcónhiềuthứcóthểđạtđượcởnơinày.Mườinăm trôiqua, vànhữngngườibạnhọcvề thămnhà.Mộtngười có GPA bảy phẩy mấy, đã mở được công ty phần mềmriêng, có doanh thu lên tới hai trăm triệu đô. Một người khácđang lãnh đạo một tập đoàn đa quốc gia sản xuất kem đánhrăng,vàláiBMWtới.Lẽdĩnhiên,nhữngđiềunàykhôngthểlàmlunglaychàngtraithôngminhsốngcónguyêntắc.Hoặclàcậuchỉtưởngvậythôi.”

“Nhưquývịđãđoánra,chàngtraiđólàtôi.Vàlúcấytôinghĩrằngviệcnhữngngườikhácđãthànhcônghơnmìnhchẳngsaocả.Tôivẫn làkẻcóGPAcaohơn,kẻthôngminhhơn.Vàkhônghiểu sao, trong ngày đó, tôi đã quyết định con traimình cũngphảiđỗIITđểtiếpnốitruyềnthốnghiếuhọccủagiađình.Truyềnthốnghiếuhọc–đólàcáitêntôiđãđặtchonó.Nhưngđóchỉlàcáitôikhổnglồcủatôimàthôi.Contraitôimuốntrởthànhmộtluậtsư,thằngbéghétcayghétđắngmôntoán.Tôilạighétnóvìdám ghét toán. Tôi thúc thằng bé như thúc sinh viên trongtrường.Lầnđầu,thằngbéthitrượt,vàtôiđãkhiếnnóphảisốngkhổsở.Lầnthứhai,thằngbélạithitrượt,vàtôikhiếnnókhổsởcònhơntrước.Thếrồilầnthứba,thằngbévẫnthitrượt.Vàlầnnày,nóđãtựkếtliễuđờimình.”

Toànkhánphòngháhốcmiệng.Đámsinhviênvàcảmộtvài

thầybắtđầurìrầm.

“Quývịđềubiết,tôicòncómộtcôcongái.Nhưngtôicũngcòncómộtcậucontrai,ngườiđãquađờitrongmộttainạntàuhỏanămnămvề trước. Lúcấy, chúng tôi cứngỡđó làmột tainạn,nhưngđây…”Cherian rút trong túi ra lá thư củaSamir, “lá thưtuyệtmệnhcủacontraitôi,màmớituầntrướctôimớiđượcđọc.Thằngbéđãviếtthưnàychocongáitôivàongàynóquađời.NóđãtựtửvìkhôngthiđậuvàoIIT.Nóđãtựtửvìtôi,”thầyCheriannói, rồi ngưngmột lúc lâu.Đoạn ông tháo kính ra và lau nướcmắt.KhánphòngđủimlặngđểnghethấynhữngtiếngnấcnhẹcủathầyCherian.

“Ôngấykhóckìa,”Ryannói.

“Đãbảorồimà.Đâychưalàgìsovới…”TôingừnglạikhithầyCheriantiếptục.

“Tôixinlỗimọingườivìđãkểcâuchuyệnbuồntrongngàyđặcbiệt này. Tôi đã tự nhủ bản thân rằng nếumình chịu nhận lỗicôngkhai,cóthểcontraitôisẽthalỗichotôi.Vàtôimuốncảmơnmộtsinhviênđặcbiệttrongkhóa,vìcậuấymàtôimớiđượcbiếtđếnsựthật.Đó làbạntraicủacongáitôi–Hari.Vàcậuấyđangngồiởngayhàngđầuđây.”

“Chà!”AlokvàRyanđồngthanhthốt lên.Tấtcảmọicặpmắtđềuđổdồnvềphíatôi.Cảđờitôichưatừngthấyxấuhổđếnmứcnày. Đây không phải là sự chú ýmà tôimuốn. Tôi chỉ ước chothầyấytiếptụcbàidiễnvănđi,nhưngôngấylạikhônglàmvậy.

“ĐểtôikểchoquývịmộtđiềuvềcậuHarinày,vàhaicậubạnAlok vàRyan.Họ lànhữngkẻbí bét.Đó là cách tôi thườnggọinhững sinh viên cóGPA thấp.Ba cậunàyđúng là cóGPA thấpthật –nămphẩymấy là thấp rồiđúngkhông?” thầyCheriandí

dỏmhỏi.

“CongáitôitintưởngHarihơntôi,vànhờcậuấygiữhộláthư.Conbéchốngđốitôi,lừadốitôivàmặckệtôichỉđểgặpcậuấy.Trênhànhtrìnhcủamình,vịgiáosưvớiđiểmGPAtuyệtđốiđangđứngtrướcmặtquývịđâyđãrẽvàomộtngảrấtsailầm.Thựcsựsailầm.”

Tôi ngả người ra sau, nghe thầy Cherian chăm chú. Tôi cảmthấybuồnthếnàoấy,vàlầnđầutiênthấycóthểôngvẫncòncómộttráitim.

“VàđólàkhitôinhậnrarằngđiểmGPAxâynênmộtsinhviêntốt, chứ khôngphảimột conngười tốt. Chúng tađánhgiámọingườiởđâybằngđiểmGPA.Nếubạnđượcchínphẩy,thìbạnlàhạnggiỏinhất.Nếubạnđượcnămphẩy,bạnlàđồvứtđi.Tôivẫnthườngghét những sinh viên điểm thấp tớimức, khi Ryannộpmột đề cương nghiên cứu về dầu bôi trơn, tôi đã chấmnómàkhôngcầnđọc.Nhưngnhữngtrònàysởhữumộtthứgìrấtđặcbiệt.Tôiđọcđềánlầnthứhai,vàbạnbiếtkhông,bấtkỳmộtnhàđầutưnàochịuđầutưvàodựánnàysẽbắtđượccảcầuvồng.”

“CậunghethấygìkhôngHari?”Ryanhỏi.

Tôigậtđầu.

“Gìthìgì,đâylàthôngđiệptôimuốngửigắmtớimọisinhviênđangtrênđườngtìmkiếmtương lai.Một,hãytinvàobảnthân,vàđừngkhiếnchođiểmGPA,nhữngkỳđánhgiákhảnănghaynhữngbướcthăngtiếntrongcôngviệctrởthànhthứđịnhnghĩaconngườicácbạn.Cuộcsốngcònrấtnhiềuđiềubêncạnhnhữngthứấy–giađình,bạnbè,vànhữngmụctiêuvàmongmuốncủabảnthân.Vàđiểmsốmàcácbạnđạtđượckhixửlýtấtcảnhữngkhíacạnhnàymớithựcsựđịnhnghĩaconngườicủacácbạn.

“Hai là,đừngphánxétngườikhácquánhanh.Tôi từngnghĩcontraitôivôtíchsựvìthằngbékhôngđỗIIT.Tôinóithẳngchocácbạnnghe,tôimớilàmộtngườichavôtíchsự.ViệcđỗvàoIITlàrấttuyệt,nhưngviệckhôngđỗvàođâykhôngphảilàngàytậnthế.TấtcảcácbạnnêntựhàomìnhlàsinhviênIIT,nhưngđừngbaogiờphánxétngườikhácnếuhọkhôngphảisinhviêntrườngnày–chỉriêngviệcấycũngđủtạonênsựvĩđạicủangôitrườngnày.”

Khánphònghưởngứngvớimộttràngvỗtayàoạt.

“Vàcuốicùng,đừngquánghiêmtúcvớibảnthân.Cánhgiáosưchúngtôilẽraphảibịquytộivìđiềunày.Cuộcsốngquángắnngủi,hãyhưởngthụbảnthântốiđa.Mộttrongnhữngđiềutuyệtnhất về việc sống trong khuôn viên đại học là những người tađánhbạncùng.Vàhãyđảmbảorằngtìnhbạnấysẽkéodàisuốtđời.Vâng,tôiđãnghenhiềucâuchuyệnlắm.Đôikhitôiướcmìnhđãcódùchỉmộtngườibạnthôi,ngaycảnếuđiềuđócónghĩalàđiểmGPAcủa tôiphảibị thấpxuống.Việcuốngvodkatrênnóchọcviệngiữađêmkhuyahẳnlàđãđờilắm.”

Cảkhánphòngđứngdậyvỗtayhoanhô.

Tiếnghoanhôtrởnênngàymột lớn, thựcranóđếntừngaycạnhhaitaitôi,ngaytrênvaitôi.

“Thứcdậyđiđồlườibiếng,”Ryanvỗvaitôimạnhđếnnỗigiấcmơ của tôi ngưngbặt lại vànhiễungayđi nhưmột cuốnbăngvideobịhỏng.

“Hả?”tôidụimắt.

“Ừ,tớđây.Nào,hãynóiđi,quýôngHari,sautấtcảnhữngnỗlựcđểđượcnhậnvàoIIT,cậucảmthấythếnàokhiđãbỏlỡmấtngàylễtốtnghiệp?”ĐúnglàgiọngnóicângcângcủaRyanrồi.

“Cáiquáigì…Mấygiờrồi?”Tôinghểncổlênnhìnđồnghồ.Mớibảy giờ sáng, hiển nhiên làmâu thuẫn vớimặt trời rực rỡ bênngoài.

“Xemracáiđồnghồcủacậucũngđãngánchỗnàyđếntậncổrồi.Đãmườimộtgiờhơnrồiạ.Cảhaibọnmìnhngủquêncảlễtốtnghiệprồi,”Ryanmỉamaicười.

Tôixuốnggiườngvàbướcrabancông,cảkýtúcvắnglặng.

Chết tiệt thật, tôi đã ngủ qua lễ tốt nghiệp rồi. Tệ hơn, thầyCherianđãkhôngkhóc.

“Mẹkiếp!”tôithốtlên,mượnvốntừcủaRyan.“Mẹkiếp.Thếnàycónghĩalàhọsẽkhôngđưabằngchomìnhà?”

“Đưachứsaokhông.ChỉlàmìnhkhôngởđókhicảlớpbắttayCheriantrongtiếngvỗtaycủaphụhuynhthôi.”

Tôi tự hỏi không biết nên đánh răng trước hay đi ăn ở Sasitrước.

“Sasinhé?”Ryanđiguốctrongbụngtôi.

Mènơi,bốnnămđiênrồchỉđểlấytấmbằng,vàkhithờikhắcđãđếnđểcầmnótrêntay,thìRyanvàtôilạivẫnmặcđồngủvàphếttừngcụcbơlênparantha.Thậtsựtôikhôngxứngđángvớimảnhbằngnày!

“Hari,cậubiếtkhông,bốtớbảoôngmuốnđầutưvàođềándầubôi trơn.Ôngđã liên lạcvới thầyVeera,”Ryannói, khiôngchủ Sasi liếc chúng tôi ranhmãnh. Ngay đến bác ấy cũng biếtrằnglẽrachúngtôiphảicómặtởlễtốtnghiệp.

“Tuyệtrồi.”

“Vớvẩn.Tớbảohọrằngtớkhôngmuốntiềncủahọ.”

“Cậungốchaysao?”

“Vàrồiđoánxemhọđãnóigì?Họnghĩrằngtớsẽthấyổnvìnhữnggìđãviếttrongláthưấy.”

“Láthưnào?”Tôicốgiữvẻmặtbìnhthản.

“Láthưnàynày,”Ryanrútramộtphongbìdàycộp,“vàđoánxemtớđãthấygìngoàibìthư?”

Vâng,nóđó.Cáibìatốnbamươiđồngđượcdántemkínkhắp.

“Thếcậuviếtchohọà?”tôivẫncốhếtsứclấyvẻtựnhiên.

“ĐượcrồiđấyquýôngHari,xinhãybỏcuộcđi.Cậuđãbỏbaonhiêucôngsứcgõracáiđốngchếttiệtnày,ítnhấtthìcũngphảiviếtđịachỉchocẩnthậnchứ?Cáinétchữxươngxẩucủacậunhìnlànhậnrangay.”

“Hả?”tôinói.Khỉgió,lẽratôiphảinghĩđếnviệcnàychứ.

Ryanđứngdậyvàđấmđùatôivàiquả.“Đồkhỉgió,cậutrởnênmùimẫntừkhinàothế?”cậuấynói,trongkhitôicốnénhữngcúđấmấy.Rồichúngtôiphálêncười.TôinhìnvàomắtRyan.Cậuấykhônggiận,mà thậmchí còncóchútcảmkích.Nhưngnétmặtcậu ấy nhanh chóng chuyển sang thái độ nghiêm trang. Vâng,Ryan sẽ không đời nào chịu thừa nhận cậu ấy cũngmuốn vậyđâu.

“Lẽracậukhôngnênlàmvậy,”cậuấynói.

“Ừthì,chắcchắnhômđótớuốngsaythôi.Vàtớthựcsựnghĩbốmẹcậulàngườitốt.Màthôi,đólàmộtđềántốtmà.Bốcậuchắcsẽkiếmđượcnhiềutiềnlắmđấy.”Bứctranhtoàncục,đólàđiềutôinênxoáyvào,thayvì làmhỏngmọithứvớisựtựtinvôíchvềkhảnăngviếtthư.

“Chắcvậyrồi.ThầyVeerađãđồngýnhậnđầutư.”

“Thầy Veera biết mình đang làm gì mà,” tôi phánmột cáchthôngthái.“KhinàoAlokmớivềnhỉ?Cậucónghĩmìnhđãbỏlỡnhiềuthứkhông?”

“Lễtốtnghiệpnàocũngnhưnhauthôi.ThầyCheriansẽtặnghuychươngchobọnchínphẩy.Bọnnămphẩysẽnhậnbằngởhàngsaunhưdiễnviênquầnchúngấy,”Ryannhúnvai.

Tôithấymộtcáibónglếtvềphíachúngtôitừxa.

“Alok!”tôihétlên.

“Đồkhỉgió!Ngốnparanthatrongkhiđấtnướcđangchàođónmộtdànkỹsưmới,”Aloknói.

“GìcũngđượcBéo,cậucómuốnhaykhôngnào?”Ryanchìađĩaravớiđiệubộmờimọchiếmhoi.

“Dĩ nhiên rồi. Sau cảmột giờ nghe thầy Cherian thao thao,”Alokthèlưỡirađểminhhọachoviệcđãmệtlử.

“Bốmẹcậuđâu?”Ryanhỏi.

“Đượcmời đi ăn trưa với hội họ hàng của khoa. Tớ quay vềkiếmcáccậu.”

“ThầyCheriannóinhiềukhông?Cậucóbiếttớmơthấyôngấykhông?”tôinói.

“Thậtà.Thếmàtớcứtưởngcậuchỉmơvềcongáiôngấykhỏathânthôichứ,”Ryanchọc.

“Imđi.”TôiquaysangAlok.“Thếôngấynóigì?”

“Chẳngcógì.Vẫnlàmấycâuvớvẩnkiểudân-IIT-là-nhất.Mặcdùôngấycónhắcđếnmộtthứ,”Aloknói.

“Thứgì?”Ryanvàtôikêulênđồngthanh.

“Rằngchúngtaphảinhìnlạihệthống.Đôikhisứcéptrởnên

quálớn.Đạiloạitheochiềuhướngbớtbàithiđi,vàchonhiềuđềánlên,vânvân.Tớkhôngđểýlắm–ngủgậtmấtmộtchập,”Aloknói.

“Đồvôtíchsự,”Ryanngảngườilạivàoghế.

“Nóinhưđúngrồi.ÍtratớcòncómặtvàobuổicuốiởIIT,”Alokphánđầyvẻđạođức.

Buổi cuối, giọng Alok cứ văng vẳng trong đầu tôi. Mèn ơi,chúngtôiđãmongngàynàyđếnbiếtbaonhiêu.Vàcuốicùngnócũng đã đến. Có thể không như ýmuốn, có thể không có huychươngvànhữngtràngđứngdậyvỗtay,nhưngchúngtôiđãcánđíchrồi,dùlàđangmặcđồngủănparanthaởtiệmvỉahè.Vâng,bađứachúngtôiđãlàcựusinhviênIIT.TuykhôngphảilànhữngngườiđãđượclênbìatạpchíTime,nhưngchíítcũngcóthểđượcgọi là những kẻ sống sót. “Ừ, đã kết thúc rồi.” tôi cố tự nhủ -nhưngxéttheokhíacạnhnàođó,điềunàycũngthậtbuồn.

“Đãkếtthúcthậtrồiđấynhỉ?”Ryanlặplạitheoýnghĩcủatôi.

“Ừ.Đã đến lúc đi vào thế giới thật rồi – theo như lời họ nóitronglễtốtnghiệp,”Alokkhoekhoang.

Tôi ướcmình đã chưa từng gặpNeha. Thật đau đớn vì phảichiataycô.

“Cậuđãnói chuyệnvớiNeha chưa?”Thật kỳquái,Ryannhưđọcđượcsuynghĩcủatôi.

“Tốinaybọntớsẽgặpnhau,”tôithảnnhiênđáp.

“ThầyCheriancóbiếtkhông?”Alokhỏi.

“Chắckhôngđâu,”tôinói.Ôngấycóthểđãnhânnhượngchỗnàychỗkia,nhưngviệctôivàNehalàmộtcặpvẫnlàchủđềtốikỵ.

“Thếcònbọnmìnhthìsao?”Ryanhỏi.

Chúngtôinhìnnhau.Chếttiệt,việcnàysẽkhókhănlắmđây.TạisaokhinhữngthứtồitệởIITkếtthúc,thìnhữngthứtốtđẹpcũngphảikếtthúctheonhỉ.Thậtchánđờikhiphảirờikýtúc,vàkhôngđượcthấybạnchícốthằngngày.

“Chúngtasẽvẫnlàbạn.Đếnmãimãivàmãimãi,”tôithềthốtnhưtrongphimvàđứngdậyđịnhômcảhailại.

“Thôiđủrồiđấy,đây làmộtquánăntửtếnhé,”Ryannói,vàchúngtôingảra,cườiphálênđầyxấuhổ.

Đó là lầncuốichúngtôiđượcdànhthờigianbênnhauở IIT.Sau đó, cuộc sống mỗi người đều thay đổi. Nhưng tôi khôngmuốnđisâuvào,vìxétchocùng,đâyvẫnlàmộtcuốnsáchvềIIT.

VàlúcấytôivẫnkhôngrõlắmđãcógìxảyragiữaNehavàtôi.Ýtôilà,đếngiờthìtôiđãbiết,nhưngtôicũngkhôngmuốnđisâuvàochuyệnđónữa.

Vâng,đêmđóchúngtôigặpnhau,vànóichúngtôiyêunhau,vànhữngthứmùimẫnkhác.Rồichúngtôibànvềnhữngchuyệnthựctế,nhưlàmsaođểgiữliênlạc.Vàchúngtôihứasẽtiếptụcgặpnhauđếnmãimãivàmãimãi.

Nhưngmãimãilàmộtkhoảngthờigianrấtdài,bạnbiếtđấy,còndàihơncảquãngbốnnămởIIT.Rấtnhiềuthứcóthểxảyragiữahiệntạivàmãimãi,vàchúngsẽxảyra–chỉlà,chúngtasẽkhôngđềcậpđếntrongcuốnsáchnàythôi.Lễtốtnghiệpđãkếtthúc.Hành lýđãđượcgóighém,vàđó là lầncuốibachúng tôiđượcởbênnhautrongIIT.

AlokbắtđầucôngviệcởDelhi,vàvắngRyanvàtôiphábĩnh,cậuấyđãhoàntoànbịcôngviệchúthồn.Kếtquảlàcôngtyphầnmềmđãgửi cậuấyđiMỹ trong sáu tháng.Chuyếnđi công tác

nàyđãkhiếncậuấycóđượckhoảnbồidưỡngđủđểmộtbướcxóatanđimọithanvãntừgiađình.NhàGuptatậuđượcconxemớicoóng,khiếntôicũngthấythèm,vàđộnglòngmuốnlàmrểnhàấy.BốAlokđược thuêhẳnmộtcôy tá riêng,vàmẹcậuấysuytínhnghỉhưuviệcchínhvàđidạytư.Tôithìnghĩbàphảiđilàmđểgiữchođầuóctỉnhtáo,nhưngaimànghelờitôi?

RyanlàmviệccùngthầyVeera,vàvớisốtiềnnhậnđầutưtừbốcậuấy,mởmộtnhàmáycáchDelhichừnghaigiờláixe.Dânlàngvùngấyđượcthuêxâynhàmáy,cócảphụnữ.Đồbệnhhoạnkhỉgióấy,toànđếnđóđểrìnhmòthôi.TôinghĩcậuấyưacônàotênlàRoopkunwarhơnmấycôkia–vàtôiđoánchắcsẽcómộtthảmhọasắpxảyra.

Còn tôi tới Bombay, và, như tất cảnhững tráchnhiệm trongđờitôi,tôighétcayghétđắngcôngviệcnày.Tôikhôngthểsốngđượcởnhữngthànhphốchậtchội,vàtôikhôngthểrờixaNeha.Trongba thángđầu,mộtnửa tiền lươngcủa tôibị tiêuhếtvàoviệcthuêmộtcáiphòngnhỏnhư lỗmũiởrìaSiberiacủathànhphố.NửakiagầnnhưtiêuhếtvàotiềnđiệnthoạigọiNeha.

Trờiơi,tôinhớcôấylàmsao–máitóc,giọngcười,đôimắtcôấy, cách cô ấy nắm tay tôi, và nhiều thứ nữa. Đương nhiên tôicũng nhớ cả Ryan và Alok, nhưng việc này khác hẳn. Tôi khắckhoảivìNeha.

Rồicôcũnghọcxongkhóa thiếtkế thời trang,vàđượcnhậnvàolàmởmộtcôngtythiếtkếbảnđịa.Tôinghĩcôấyđangcốtìmmột việc khác ở Bombay. Chắc sẽ được thôi, vì Bombay làmộtthànhphốphátđiênlênvìthờitrang.

Trongkhiấy,thángsautôisẽtớiDelhiđểdựđámcướicủachịAlok.Tấtcảchúngtôisẽởđó–Alok,Ryan,Nehavàtôi.Vàđólàđộnglựcthúcđẩytôitiếpbướclúcnàyđây.Bạnbiếtkhông,điều

nàythậtlạ,cóthểtôiđãthoátkhỏiIIT,nhưngtheomộtkhíacạnhnàođó, tâmhồncủa tôi vẫncònởđó.Có thể làởnhữnghànhlangkýtúc,hoặcởquánSasi,haytrênnóchọcviện…

HẾT

T

Lờicảmơn

hật không đúng khi nói rằng đây là cuốn sách của tôi. Cùnglắmtôichỉdámcôngnhậnrằngnólàgiấcmơcủatôi.Việcbiến

giấcmơnày thànhcuốnsáchbạnđangcầm trên tayđây là thànhquảcủarấtnhiềucánhântuyệtvờimàtôimuốncảmơn,cụthểlà:

ShinieAntony–ngườithầy,nhàcốvấnvàngườibạnđãdạychotôinhữngphươngthứckểchuyệncơbản,vàđicùngtôichotớitậncuốiconđường.Nếukhôngcósựđộngviênvàđốcthúcthườngtrựccủacô,thìchắctôiđãquẳnggánhtừlâulắmrồi.

JamesTurner,GauravMalik, JessicaRosenberg,RituMalik,TracieAng, Angela Wang và Rimjhim Chattopadhya – những người bạntuyệt vời đã giúp tôi đọc bản thảo và đưa ra những lời nhận xétthẳng thắn.Tất cảđềuởbên tôi trongsuốtquá trìnhviết sách, vàkiênnhẫn chịuđựngnhữnggiâyphút tôi khôngkiềmchếnổi cảmxúccủamình.AnushaBhagat–ngườivợcũnglàcựuđồngmôncủatôi,độcgiảđầutiêncủabảnsơthảo.Ngoàiviệcbịsốckhiđọcphảimột số đoạn, vợ tôi đã giữ bình tĩnh rất giỏi khi phải đảmđươngtráchnhiệmchỉnhsửabảnthảomàkhônglàmmếchlòngchồng.

MẹtôiRekhaBhagatcùnganhtraiKetan,haicánhânđãđặtvàotôimộtniềmtinmùquángkhônglaychuyểnnổi,lắmlúcđếnmứcdởngười. Tình yêu giữa ba người chúng tôi đã vượt qua cả quan hệhuyết thốngđơnthuần,vàtôi,cũngnhưmọi tácgiảkhác,đềucầnlắmsựđộngviênmùquángấy.

BạnhọcIITcủatôiAshish(Golu),Johri,VK,Manu,Shanky,Pappu,Manhar,VP,Rahul,Mehta,Pago,Assem,RajeevG.,Rahul, Lavmeet,

Puneet, Chapar và tất cả các bạn cùng khóa. Tuy đây là một tácphẩmhưcấu,nhưngmọicâuchuyệnhưcấuđềubắtnguồntừcảmhứngthật.Tôiquýmếncácbạntôiđếnmứccóthểviếthẳnmộtcuốnsáchvềhọ.Màgượmđã,tôiđãchẳngviếtrồiđấysao!

Bạn bè tôi ở Hồng Kông, đồng nghiệp, giáo viên dạy yoga vànhữngvịbằnghữukhácđãởbêntôi,quýmếntôivàkhiếncuộcsốngtrởnênthúvịbiếtbao.

BanbiêntậpvàđộingũlàmviệctạiRupa,vìsựchuyênnghiệpvàthânthiệntrongsuốtquátrìnhxuấtbản.

Vàcuốicùng,chỉđếnkhiphảiviếtsáchthìtamớicódịpnhậnrasứcmạnhthựcsựcủaMSWord,từchứcnăngkiểmtrangữphápđếnthaythếtừ.Đơngiảnmànói–khôngcóphầnmềmnàythìcuốnsáchnày đã chẳng được viết. Xin cảm ơn ông Bill Gates và tập đoànMicrosoft!

Phụlục

Tácgiả

ChetanBhagatsinhnăm1974,lànhàvănngườiẤnĐộ.Sáchcủaanhthườngđạtđượcngayvịtríbestsellertừkhimớipháthànhvàđược chuyển thể thành nhiều bộ phim lớn như Bollywood. Tờ THENEWYORKTIMESgọianhlà“tiểuthuyếtgiaviếttiếngAnhbánchạynhấtlịchsửẤnĐộ”.TạpchíTIMEđưaanhvàodanhsách“100ngườicó ảnhhưởngnhất thế giới”. Anh cũng từng cómặt trong số “100người sáng tạo trong công việc nhất thế giới” do tạp chí FASTCOMPANY(Mỹ)bìnhchọn.

ChetanviếtbằngcảtiếngAnhvàtiếngHindichocáctờbáohàngđầu, tập trungvào tuổi trẻ và các vấnđềphát triểnđấtnước.Anhcũnglàmộtdiễngiảđầythuyếtphục.

Chetanbỏviệctạimộtngânhàngđầutưquốctếvàonăm2009đểcốnghiếntoànthờigianchoviếtláchvàđemlạisựthayđổichođấtnước.AnhsốngởMumbaicùngvợlàAnusha,mộtngườibạnhọccũ,vàhaicậucontraisinhđôiShyamvàIshaan.

Cáccuốnsáchnổi tiếngnhấtcủaChetancó thểkể tớiBachàngngốc(Fivepointsomeone),Basailầmcủađờitôi(The3mistakesofmylife),Haiđầuđấtnước:Câuchuyệnvềcuộchônnhâncủatôi (2states:Thestoryofmymarriage)(tênbảndịchtiếngViệt:Khiyêucầnnhiềudũngcảm)vàCáchmạng2020(Revolution2020).

Websitechínhthứccủaanhtạiwww.chetanbhagat.com

Nhậnđịnh

“Đãcónhiềunhàvănthànhcôngtrongviệcthểhiệntâmtưcủamìnhhoặcdiễngiảimộtquanđiểmcụthể.SáchcủaChetanBhagatlàmđượccảhai,vàcònhơnthế.”

-Times

“VuacủasáchbìamềmởẤnĐộ.”

-Guardian

“Bhagat đã bắtmạch chuẩn xác các độc giả trẻ ẤnĐộ và đượctunghôgầnnhưmộtvịthánh.”

-InternationalHeraldTribute

“Tuyếnnhânvậtđộcđáotrongmộtcốttruyệncuốnhút…(Bhagat)thuộcvềmộtđẳngcấpriêngbiệt.”

–TodaycủaẤnĐộ

“…dídỏmnhưngcảmđộng…phongcáchdẫntruyệnthoảimáivàungdung…”

–FinancialExpress

Credits

Nguồnebooktve-4u.org

NguồntextSTENTForum

Chụpảnhsundaefruit(STENT)

Chuyểntextdarknessflower98(STENT)(Chương1-8)phamthiyenlinh(STENT)(Chương9-17)candyworld(STENT)(Chương18-27)

SoátchínhtảJaejoong(STENT)

TạoebookDâuLê(STENT)

HiệuđínhvàtạoebooklầnhaiCaruri

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Ebook có thể cònmột số lỗi chính tả, mong bạn đọc thôngcảm!Ebookđượcthựchiệnkhôngnhằmmụcđíchkinhdoanh.

Caruri