besame annabel

8/11/2019 Besame Annabel

1/41

ELOISA JAMES

Bsame, AnnabelLAS HERMANAS ESSEX II

www.puntodelectura.com


2/41

Eloisa James,tras estudiar en Harvard Uni-versity, es profesora en algunas de las msprestigiosas universidades de EE.UU. Al mismotiempo, se ha convertido en una de las reinasde la novela romntica con la publicacin exi-tosa de una decena de libros, entre los cualesse encuentran la serieLas hermanas Essex.

www.eloisajames.com


3/41

ELOISA JAMES

Bsame, AnnabelTraduccin de Julio A.Sierra


4/41

M17 / 2

Ttulo: Bsame Annabel Ttulo original: Kiss me Annabel 2005, Eloisa James De la traduccin: Julio A. Sierra Santillana Ediciones Generales, S. L. De esta edicin: junio 2007, Punto de Lectura, S. L.Torrelaguna, 60. 28043 Madrid (Espaa) www.puntodelectura.com

ISBN: 978-84-663-1011-6Depsito legal: B-25.994-2007Impreso en Espaa Printed in Spain

Diseo de portada: Raquel CanDiseo de coleccin: Punto de Lectura

Impreso por Litografa Ross, S.A.

Todos los derechos reservados. Esta publicacin

no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte,ni registrada en o transmitida por, un sistema derecuperacin de informacin, en ninguna formani por ningn medio, sea mecnico, fotoqumico,electrnico, magntico, electroptico, por fotocopia,o cualquier otro, sin el permiso previo por escritode la editorial.


5/41

Este libro es para Pam Spengler-Jaffee,mi extraordinaria encargada de relaciones

pblicas en Harper Collins.Gracias por hacer que www.eloisajames.com

tenga un milln de visitantes... Estebesoes para ti!


6/41


7/41

1

Londres, abril de 1817

El da en que el escocs lleg al baile de ladyFeddrington, la hermana de Annabel decidi en-tregarle su virtud, y Annabel decidino entregarlesu mano en matrimonio.En ninguno de los dos casos haba dado el es-cocs muestra especial alguna de inters en em-prender tales ntimas actividades con cualquiera dlas hermanas Essex, pero su participacin fue dadpor supuesta. Naturalmente, ambas decisiones fueron tomadas en la sala reservada para las damasque es donde suceden las cosas importantes en unbaile.

Ocurri durante esas horas intermedias en quela emocin inicial se ha desvanecido y las mujerenotan la incmoda sensacin de que tienen la narizllena de brillos y los labios plidos. Annabel espien la sala y vio que estaba vaca, de modo que se set frente al enorme tocador con espejo y comenza tratar de sujetar con horquillas sus indisciplinados rizos para que permanecieran por encima de su

9


8/41

hombros durante el resto de la noche. Su hermanaImogen, lady Maitland, se desplom junto a ella

Este baile no es ms que un caldo de cultivopara parsitos anunci mirando con el ceo fruncido su propia imagen. Lord Beekman me ha pedido dos veces que bailara con l. Como si yo tu viera la ms remota intencin de bailar con esepequeo sapo regordete. Tendra que buscar en unnivel inferior... Tal vez en la despensa.

Se la vea magnfica, con algunos rizos negros brillantes cayendo sobre sus hombros y el resto su jetos muy alto en la cabeza. Le centelleaban los ojopor el desagrado que le causaba recibir tantas atenciones indeseadas. En suma, presentaba la magnfica furia de una Helena de Troya raptada por losgriegos y arrancada de su patria.Debe de ser bastante molesto, pens Anna-bel, no tener ningn lugar donde dirigir toda esaemocin, salvo hacia unos caballeros que lo ms depreciable que llegan a hacer es pedirle a una quebaile con ellos.

Siempre cabe la posibilidad de que nadie lehaya dicho al pobre sapito que lady Maitland es unpersona de muy alto nivel. Lo dijo con la mayoligereza de que fue capaz, ya que el luto haba con vertido a Imogen en una persona casi desconocidpara ellas.

Imogen le lanz una mirada impaciente mien-tras retorca uno de sus rizos sobre el hombro paraque cayera seductoramente sobre su pecho.

No seas tonta, Annabel. Beekman est inte-resado en mi fortuna y nada ms.

10


9/41

Annabel levant una ceja en direccin al prc-ticamente inexistente corpio de Imogen.

Nada ms?El atisbo de una sonrisa asom a los labios dela joven, una de las pocas que su hermana haba

visto en los ltimos meses. Imogen haba perdidoa su marido el mes de septiembre anterior y, des-pus de los primeros seis meses de luto, haba ida visitar a Annabel a Londres para la temporadasocial. All se diverta escandalizando a las viudrespetables de la sociedad elegante haciendo alarde de un vestuario repleto de ropas de luto corta-das de manera tal que dejaban poco de su figura la imaginacin.

Debes contar con que atraers la atencin demuchos caballeros seal Annabel. Despude todo, ests vestida para eso. Dej que una nota de sarcasmo se deslizara en su tono de voz.

Crees que debera encargar otro de estos ves-tidos? pregunt Imogen, mirndose al espejo. Hizo un seductor movimiento de hombros y el corpi-o baj todava un poco ms sobre su pecho. Su vestido era de faya negra, una tela perfectamenterespetable para una viuda, pero se dira que la modista haba puesto todo su empeo en ahorrar teji-do, pues no era nada ms que un retazo de tela quese adhera perfectamente a cada curva de su esbelta silueta. El detalle ms importante era un dimi-nuto recamado de plumas blancas alrededor del corpio. stas destacaban sobre los senos de Imogen y hacan que todo hombre que las mirara prestarauna inusitada atencin al viento reinante.

11


10/41

No creo que a nadie pudiera hacerle faltams de un vestido con ese diseo observ Annabel.

Madame Badeau amenaza con hacer otro. Nohace ms que decirme que tendra que vender dospara justificar su diseo. Y no me gustara ver a otrmujer vestida igual que yo.

Eso es absurdo coment Annabel. Mu-chas mujeres tienen vestidos con el mismo diseoNadie se dar cuenta.Todos se dan cuenta de qu es lo que llevoreplic Imogen, y haba que admitir que decauna indiscutible verdad.

Es un puro capricho encargar otro vestidoslo para dejar que duerma olvidado en tu guar-darropa.Imogen se encogi de hombros. Su marido ha-ba fallecido relativamente pobre, pero luego su suegra haba cado en una profunda depresin para morir un mes despus que su hijo. Lady Clarice habdejado su propiedad personal a su nuera, convir-tiendo a Imogen en una de las viudas ms adineradas de toda Inglaterra.

Entonces le dir que te haga el vestido a ti.Pero debes prometerme que lo usars slo en elcampo, donde nadie de importancia pueda verlo

Ese vestido se me caer hasta el ombligo cuando me agache, lo cual no me parece muy conve-niente para una debutante.

No eres una debutante comn y corrienteobjet Imogen, eres mayor que yo y con veintids aos cumplidos, acurdate.

12


11/41

Annabel cont hasta diez. Imogen estaba de due-lo. Slo que sera deseable que el dolor no la volviera tan... tan cruel.

Regresamos con lady Griselda? propuso, ponindose de pie y mirndose al espejo una ltima veRepentinamente Imogen se apoy sobre su hom-

bro, riendo a modo de disculpa.Lamento ser tan picajosa. Eres la mujer ms

hermosa del baile, Annabel. Mira el espejo. T ests deslumbrante y yo parezco un cuervo viejo. Annabel sonri con gusto ante eso.

No eres un cuervo. Haba cierto parecidoen sus facciones. Ambas tenan ojos rasgados y pmulos altos. Pero mientras el pelo de Imogen eranegro azabache, el de Annabel tena el color de lmiel. Y mientras en el caso de su hermana su ma yor atractivo resida en aquellos ojos hechiceros Annabel saba muy bien que su fuerza consista esu actitud, a medias inocente a medias insinuanteque ningn hombre era capaz de resistir.

Imogen coloc otro rizo en la curva de su pe-cho. Se vea un poco raro, pero no mereca la penaprovocar el variable humor de la joven por una cosa tan ftil, as que Annabel contuvo su lengua.

He decidido tener un coqueteo anunciImogen repentinamente. Aunque slo sea paramantener alejado a Beekman.

Qu? reaccion Annabel. Un qu?Un caballero galante explic Imogen conimpaciencia. Un hombre que me acompae.

Ests pensando en casarte otra vez? Annabel estaba realmente sorprendida. Hasta donde

13


12/41

saba, Imogen todava se deshaca en lgrimas todas las noches por la muerte de su marido.

Nunca respondi Imogen. Lo sabesbien. Pero tampoco pienso permitir que tontos co-mo Beekman me estropeen mis diversiones. Suojos se encontraron en el espejo. Creo que ele-gir a Mayne. Y no estoy hablando de matrimonio

Mayne! exclam casi ahogada AnnabelNo puedes hacerlo!

Por supuesto que puedo replic Imogen,con aspecto divertido. No hay nada que me im-pida hacer lo que deseo. Y creo que deseo al condde Mayne.

Cmo puedes siquiera considerar tal cosa?Plant a nuestra propia hermana prcticamente enel altar!Ests insinuando que Tess estara mejor con Mayne que con Felton? Adora a su marido seal Imogen.

Por supuesto que no. Pero eso no modificael hecho de que Mayne la abandonara!

No he olvidado esa cuestin.Entonces, por el amor de Dios, por qu l?Imogen le dirigi una mirada de desprecio.De verdad tienes que preguntarlo?Para castigarlo conjetur Annabel. No

lo hagas, Imogen.Por qu no? Imogen se puso de lado y ob-serv su figura. Era exquisita en cada curva. Y cad

curva resultaba visible. Estoy aburrida. Annabel advirti un destello de crueldad en los

ojos de su hermana y la agarr del brazo.

14


13/41

No lo hagas. No dudo de que puedes hacerque Mayne se enamore de ti.

Los blancos dientes de Imogen brillaron cuan-do sonri.Yo tampoco.

Pero t tambin podras enamorarte de l.Eso es inconcebible.En realidad, Annabel tampoco crea que Imogen

pudiera enamorarse otra vez. Su corazn pareca haberse recubierto de hielo despus de la muerte de sumarido y llevara algn tiempo que ste se derritiera

Por favor insisti. No lo hagas, ImogenNo me preocupa Mayne, pero s que no sera buenopara ti.

Dado que no eres ms que una doncella re-plic Imogen con su nueva sonrisa mordaz no tienes la menor idea de lo que sera bueno para m, polo menos en lo que a hombres se refiere. Podemosretomar esta conversacin cuando tengas alguna experiencia de lo que significa ser una mujer.

Evidentemente, Imogen estaba deseando ini-ciar una batalla campal como las que solan tenecuando eran nias. Pero cuando Annabel estaba apunto de devolverle una rplica mordaz, la puer-ta se abri y su dama de compaa, lady Griseld Willoughby, entr alegremente.

Queridas mas! trin. Os he estado buscando por todas partes! El duque de Clarence hallegado y...

Cort en seco cuando sus ojos pasaron de laexpresin furiosa de Annabel al rostro rgido deImogen.

15


14/41

Ah suspir, sentndose y ajustando su exqusito chal de seda alrededor de sus hombros, os estis peleando otra vez. Cmo me alegra tener unsolo hermano para atormentarme!Su hermano replic Imogen chasqueandolos dedos difcilmente es alguien que uno deseara tener como miembro de la familia. A decir verdad, estbamos hablando de l y de sus numerosa virtudes. O mejor dicho, de su falta de ellas.

No tengo la menor duda de que vuestra eva-luacin es la correcta dijo Griselda serenamente, pero se ha sido un comentario sumamentedesagradable, querida. Advierto que cuando estenfadada tu nariz se vuelve extremadamente brillante... Tal vez deberas pensar en eso.

La nariz de Imogen reluci en todo su esplendor.Dado que no tengo ninguna duda de que us-ted tambin desea reprenderme, es mejor que le di-ga que he decidido tener un galanteo.

Una decisin excelente, querida. Griseldadespleg un pequeo abanico y lo agit perezosamente ante su cara. Los hombres son tan tiles..Con un vestido tan estrecho como el que llevas esta noche, por ejemplo, apenas si podrs caminarcon facilidad. Tal vez deberas escoger a un hom-bre particularmente fuerte para que pueda llevar-te por todo Londres.

Annabel respondi con una sonrisa.Puede rerse todo lo que quiera mascullImogen con los dientes apretados, pero perm-tame que le deje bien claro cul es mi decisinHe decidido tener un amante, no un criado con

16


15/41

ttulo. Y su hermano Mayne es mi principal can-didato.

Ah replic Griselda. Bueno, en ciertomodo, es ms que prudente comenzar con alguiencon tanta experiencia en este tipo de situacionesSin embargo, Mayne se inclina ms por las mujerecasadas que por las viudas. Mi hermano tiene un talento especial para evitar a cualquier mujer que pueda resultar candidata para el matrimonio. Pero tal vez t logres persuadirlo de que cambie de tcticaEfectivamente, creo que puedo asegurImogen.

Griselda agit su abanico mientras meditaba.Te espera un interesante dilema. Si yo fuera

a tener un amante, por ejemplo, me gustara que larelacin durara ms de dos semanas. Mi queridohermano ha tenido muchas damas a su disposicin y sin embargo, invariablemente pasa a otra mujeen menos de quince das. Adems, en mi caso, yo encontrara muy perturbadora la idea de ser compa-rada con las muchas mujeres hermosas que han pasado antes de m, pero supongo que es porque soydemasiado quisquillosa.

Annabel dej escapar una amplia sonrisa. Gri-selda aparentaba ser una dama perfectamente dci y perfectamente femenina, pero...

Imogen dio la impresin de estar pensando.Muy bien! dijo finalmente. Entonceselegir al conde de Ardmore. Dado que no hace m

de una semana que est en Londres, de ninguna manera podr compararme con otra persona.

Annabel parpade.

17


16/41

El conde escocs?El mismo. Imogen cogi su bolsito y el

chal. No tiene ni un penique, pero en su caso suhermoso rostro puede ser su fortuna. Vio quesu hermana frunca el ceo. Oh, no seas tan pacata Annabel. Creme, el conde no sufrir ningn dao

Estoy de acuerdo intervino Griselda. Esehombre tiene un aire casi palpable de peligro. Saldr ileso de sta, Imogen... cosa que no se puede decir de ti...Tonteras replic Imogen. Slo est tra-tando de disuadirme de una decisin que ya he to-mado. No estoy dispuesta a quedarme sentadita enun rincn sin hacer nada, chismorreando con viu-das durante los prximos diez aos. Aquello fuun insulto directo a Griselda, quien haba perdidoa su marido haca muchos aos y (hasta donde Annabel saba) nunca haba considerado siquiera la idede tener un amante o un marido.

Griselda sonri dulcemente.No. Por supuesto. Es evidente que eres un ti-

po de mujer completamente diferente, querida. Annabel hizo una mueca de desagrado, peroImogen no se dio cuenta.

Ahora que lo pienso continu sta, Ard-more es mejor candidato que Mayne. Como ustedsabe, somos compatriotas.

Precisamente no creo que sa sea una raznque le resulte atractiva seal Annabel sin podeevitarlo. Sabemos lo difcil que es vivir en un vieja y derruida mansin en el norte sin un peniqupara sostenerla. El hombre ha venido a Londres

18


17/41

para encontrar una novia rica, no para tener unaaventura amorosa contigo.

Eres una sentimental le reproch Imo-gen. Ardmore puede cuidar de s mismo. Ciertamente no ser yo quien le impida cortejar a algunaseorita tonta, si lo desea. Pero si tengo uncavalier

servente,los cazadores de fortunas me dejarn tran-quila. Slo lo tomar prestado por un tiempo. Noestars pensado en casarte con l, no?

Ni se me haba cruzado por la mente esa ideacontest Annabel sin decir toda la verdad. El escocs era tremendamente apuesto; cualquier mujercasadera, a no ser que estuviera muerta, fantasearcon la posibilidad de tenerle como prometido. Noobstante, Annabel tena intenciones de casarse conun hombre rico; y tambin de quedarse en Inglate-rra. Lo ests considerando t como un posibleesposo?

No, de ninguna manera. No tiene ni un cnti-mo. Pero es muy apuesto y se viste tan melanclicamente que hace juego con mi ropa. Quin podrapedir algo ms de un hombre?No parece un caballero al que se pueda en-gaar intervino Griselda, que se haba puesto seria de repente.

Si se ha propuesto encontrar a una esposa ri-ca, deberas ser franca con l aadi AnnabelPuede llegar a pensar que t estaras dispuesta a casarte con l.

Por favor reaccion Imogen. El papel demoralistas a la antigua no os queda bien a ningu-na de las dos. Dejad de molestarme con esas cosa

19


18/41

Dicho lo cual abandon la habitacin, cerran-do la puerta tras s con un poquito ms de fuerza dela necesaria.

Aunque me duela admitirlo murmur pen-sativamente Griselda, tal vez no haya manejadbien esta situacin. Si tu hermana est decidida aprovocar un escndalo, habra sido mejor que eligiera a Mayne. A estas alturas ya es casi un rito diniciacin para las mujeres jvenes tener un brevromance con mi hermano y por lo tanto nadie seiba a escandalizar realmente por ello.

Hay algo en Ardmore que me hace dudar si ellpodr controlarlo con tanta facilidad como cree reflexion en voz alta Annabel, con el ceo fruncido

Estoy de acuerdo asinti Griselda. Nohe intercambiado ni una palabra con ese caballeropero tiene poco en comn con el tpico lord ingls

Ardmore era un escocs pelirrojo, de mandbulacuadrada y hombros anchos. A los ojos de Annabehaba un mundo de distancia entre l y el elegantehermano de Griselda.

Nadie parece saber mucho sobre este indivi-duo continu Griselda. Lady Ogilby me con-t que la seora Mufford le haba dicho que es pobre como un ratn de iglesia y ha venido a Londreespecficamente para encontrar a una novia con unbuena dote.

Pero no fue acaso la seora Mufford quiendifundi aquel rumor acerca de que ClementinaLyffe se haba fugado con un criado?

Es cierto confirm Griselda. Y Cle-mentina est felizmente casada con su vizconde

20


19/41

no muestra la menor tendencia a interesarse porel personal domstico. Sin embargo, lady Blechschmidt suele olfatear a un cazafortunas a cincuentametros, y anoche no haba ni rastro de Ardmoreen su fiesta, lo cual indica que no fue invitado. Debo preguntarle si tiene alguna informacin perti-nente.

Su ausencia en esa ocasin en particular muybien podra ser una indicacin de intolerancia alaburrimiento por parte de l coment Annabel.Caramba! exclam Griselda rindose. Tsabes que lady Blechschmidt es una gran conocidma. Debo decir que es raro que haya tanto misterioen torno a un hombre. Si fuera ingls, sabramos todo sobre l, desde su peso al nacer hasta sus ingresoanuales. Alguna vez coincidiste con l cuando v vas en Escocia?

Nunca. Pero las especulaciones de la seora Mufford sobre sus razones para venir a Londres probablemente sean acertadas.

No eran pocos los nobles escoceses que habanmerodeado por los establos de su padre, y todosellos tenan los bolsillos tan vacos como el vizconde. Lo cierto era que tal condicin prcticamenteresultaba un requisito de nacionalidad. Una seguasiendo pobre o se casaba con un ingls rico, comohaba hecho Imogen, como haba hecho Tess y co-mo ella misma tena intencin de hacer.Ardmore no parece ser el tipo de hombre alque tu hermana pueda engaar advirti Griselda

Annabel abrig la esperanza de que la damaestuviera en lo cierto. Haba en Imogen cierta

21


20/41

fragilidad detrs de aquella descarada exposicide su pecho que tena poco que ver con el deseo

Griselda se puso de pie.Imogen debe encontrar su propio camino pa-ra salir de su pesar sentenci. Hay mujeres

las que les resulta muy difcil hacerlo, y me temoque se es su caso.

La hermana mayor de ambas, Tess, deca una yotra vez que Imogen tena que vivir su propia vida Y lo mismo pensaba Annabel.Por un momento una sonrisa asom a los la-bios de la joven. La nica dote que posea era uncaballo, de modo que ella y el escocs estaban ela misma situacin.

Digamos que eran dos pobretones escoceses.

22


21/41

2

Lady Feddrington haba cado en las garras deuna pasin por todo lo que fuera egipcio, y dadoque tena los medios para satisfacer sus caprichossu saln de baile era lo ms parecido que se pudiera imaginar al escondite de alguna banda de la-drones de tumbas. As, a los lados de las enormepuertas de uno de los extremos de la estancia destacaban sendas estatuas de seis metros de altura, unespecie de mezcla de perro y ser humano. Aparentemente, en su origen haban estado en la entradade un templo egipcio.

Al principio no estaba del todo segura de si mgustaban o no. Sus expresiones no son...agradables le haba dicho lady Feddrington a Annabel. Pero ahora los llamo Humpty y Dumpty. Y pienso enellos ms bien como esplndidos sirvientes: tan silenciosos, y adems una puede darse cuenta de inmediato de que no bebern en exceso. Y se habredo tontamente. Lady Feddrington era una mujerbastante estpida.

Sin embargo, Annabel tuvo que admitir que,desde donde ella estaba, en el otro extremo del

23


22/41

saln, poda apreciarlos completamente y Humpty y Dumpty tenan un aspecto en verdad magnficoObservaban atentamente a los bailarines que daban vueltas alrededor de sus tobillos con tales expresiones que hacan que la idea de que fueran sirvienteresultara ridcula.

Se puso un ligero chal alrededor de los hombrosEra de color oro plido, haca juego con su vestido y estaba bordado con una guirnalda de helechosentrelazados. Oro sobre oro, vala lo que haba costado. Ech otra mirada a aquellas imponentes estatuas egipcias. No deberan estar en un museo? Hacan que los grupos de personas que se movan a salrededor parecieran disolutos.

Anubis, dios de los muertos dijo una vozgrave a su lado. No es precisamente el guardinms adecuado para una ocasin como sta.

A pesar de haber estado con l slo un momen-to, Annabel reconoci la voz de Ardmore. Buenopor qu no habra de hacerlo? Haba crecido ro-deada por aquel suave acento escocs, aunque su padre amenazaba con renegar de ella y sus hermanasi lo usaban.

Parecen dioses coment Annabel. Ha viajado a Egipto, milord?

Lamentablemente, no.Ni siquiera haba debido preguntarlo. Ella, pre-

cisamente, conoca demasiado bien lo que era la vida de un noble escocs venido a menos. Significaba horas y horas tratando de ganarse la vida con larentas de unos renteros maltratados por el fro y elhambre, no viajando placenteramente por el Nilo.

24


23/41

l puso una mano bajo el brazo de ella.Puedo pedirle que baile conmigo, o debo so-

licitar ese placer a su dama de compaa?La joven le regal una de sus ms raras sonri-sas, una que no se molestaba en seducir, sino que

slo expresaba compaerismo.Ninguna de las dos cosas es necesaria res

pondi alegremente. Estoy segura de que podrusted encontrar a alguna dama ms adecuada conquien bailar. Ardmore parpade al mirarla, con un aspectoms de pen fornido que de conde. Annabel haballegado a saber mucho acerca de los condes... y tambin acerca de los duques y de otros aristcratas. Sdama de compaa, lady Griselda, consideraba quera su deber indicarle la presencia de todo hombrea la vista que tuviera un ttulo. Mayne, el hermanode Griselda, era un tpico noble ingls: elegante yligeramente peligroso, con dedos delgados y mo-dales exquisitos. Su pelo caa en ordenadas ondaque brillaban con las luces, y ola tan bien como ellmisma.No obstante, ese conde escocs era otra histo-ria. Su pelo castao rojizo caa en gruesos rizosdesordenados por su cuello. Sus ojos eran de colo verde claro, protegidos por espesas pestaas, y lsensacin de vida al aire libre que transmita se traduca en una sensualidad sin tapujos. Mientras Mayne usaba terciopelo y seda, Ardmore vesta con sencillez, prefiriendo la ropa negra con un toque deblanco en el cuello. Con razn Imogen pensaba quehara juego con su propia ropa de luto.

25


24/41

Por qu me rechaza? pregunt, con expre-sin de sorpresa.

Porque crec con muchachos como ustedexplic, dejando entrever un vestigio de acentoescocs en su voz. Muchacho no era la palabrcorrecta, no para este norteo inmenso que era tanclaramente un hombre hecho y derecho, pero esoera lo que ella quera decir. Poda ser un amigo, pero nunca un pretendiente. Aunque difcilmente pu-diera explicarle que tena intenciones de casarse coalguien rico.

Acaso ha hecho la promesa de no bailar connadie de su propia patria? pregunt.

Algo parecido respondi. Pero puedopresentarle a alguna dama soltera adecuada, si lodesea. Ella conoca a algunas debutantes con dotes ms que respetables.

Eso quiere decir que usted tambin se ne-gara a casarse conmigo? sigui preguntando, couna sonrisita curiosa jugueteando en sus labios Yo estara ms que encantado de pedir su mano, seso significara que podramos bailar juntos. Annabel rio ante aquella tontera.

Nunca encontrar novia si sigue actuando deesta manera le explic. Debe tomarse el corte jo con ms seriedad.

Me lo tomo con mucha seriedad. Se apo- y en la pared y la mir tan atentamente que a la joven se le puso la piel de gallina. Me concedera su mano, aun cuando no quiera bailar conmigo

Era imposible que no le gustara. Sus ojos eran verdes como el ocano.

26


25/41

Ciertamente no me casar con usted afirmAh exclam Ardmore, sin mostrarse de-

masiado desilusionado.No puede andar preguntando a mujeres alas que apenas conoce si quieren casarse con us

ted aadi. Ardmore no pareca darse cuenta de que no era

del todo educado estar apoyado contra una pareden presencia de una dama; tampoco lo era el hechode observarla con una perezosa mirada de evaluacin. Annabel sinti un destello de compasin pol. Nunca podra atrapar a una novia rica de esamanera! Deba ayudarlo, aunque slo fuera porquese trataba de un compatriota.

Por qu no? insisti. La compatibilidadno es algo que uno descubre despus de cinco encuentros en lugar de uno solo. Siempre hay que adi vinar un poco a partir de lo que se conoce.

se es precisamente el asunto! Usted no sabe nada de m!

No lo crea replic de inmediato. Prime-ro: usted es escocesa. Segundo: usted es escoces Y tercero...

Puedo adivinarlo interrumpi ella.Es muy hermosa termin l, y una sonrisa

fugaz cruz su rostro.En ese momento tena los brazos cruzados so-

bre el pecho y le sonrea desde las alturas como sfuera un gran gigante.A la vez que le agradezco el cumplido, no

dejo de preguntarme por qu demonios ha veni-do usted a Londres para encontrar novia, teniendo

27


26/41

en cuenta sus dos primeros requisitos dijo Annabel.

Vine porque me dijeron que viniera res-pondi. Annabel no necesitaba informacin adicional. Todos saban que las novias ricas se encontraban eLondres y las pobres en Escocia. Ardmore deba haber supuesto que el magnfico atuendo que ella vesta estara de acuerdo con su dote.

Se deja llevar por las apariencias le explic. Mi nica dote es un caballo, aunque, como ldije, me encantara presentarle a algunas damas j venes mucho ms apropiadas que yo.

l abri la boca para contestar, pero en ese mo-mento Imogen apareci junto al hombro de su her-mana.Querida, te he estado buscando por todaspartes! le dijo a Annabel y, sin hacer pausa alguna, se volvi hacia el conde. Lord Ardmoreronrone, soy lady Maitland. Qu placer conocerlo!

Annabel observ al conde cuando se inclin sobre la mano de su hermana. Se la vea tan hermoscomo una diosa vengadora. Le dirigi a Ardmoreuna mirada que a ningn hombre, especialmente auno en busca de una dote, ante una viuda joven yadinerada, se le ocurrira resistir. A decir verdad, spareca mucho a una de las miradas provocativas tacaractersticas de Annabel.

Tengo un ansia irresistible de bailar le in-form Imogen. Me dara usted ese gusto, lord Ardmore?

28


27/41

Irresistible? Pero Ardmore no se estaba rien-do sino que besaba la mano de Imogen otra vez. Annabel abandon. Ese hombre tendra que encontrarsu propia manera de escapar de las redes de su hermana. Ella siempre haba sido as. Una vez decidida, nadie poda detenerla.

Regresar junto a mi dama de compaa seexcus Annabel, haciendo una reverencia. Lor Ardmore, ha sido un placer.

Lady Griselda estaba charlando tranquilamenteen un rincn del saln; el tutor de las jvenes per-maneca sentado cmodamente junto a ella con unacopa en la mano. No es que aquello fuera algo anormal. El duque de Holbrook siempre tena una copaen la mano. Se adelant al encuentro de Annabelcuando la vio abrindose paso entre la gente.Dado que ella ya haba llegado a conocer a varionobles ingleses, estaba cada vez ms sorprendida poel poco ducal aspecto de Rafe. Por una parte, porquse negaba a usar su ttulo. Por otra, porque estabamuy lejos de lucir tan magnficamente perfumadopeinado y vestido como uno podra imaginar. Por lomenos su valet se las arreglaba para embutirle en unchaqueta azul de lana fina para las veladas socialepero cuando estaba en su propio hogar, prefera usapantalones cmodos y una camisa blanca gastada hata deshilacharse.

Griselda me est volviendo loco dijo sinformalidad alguna. Y si ella no tiene xito, serImogen la que termine conmigo. Qu diablos es-t haciendo bailando con ese tipo escocs? Ni siquiera lo conozco.

29


28/41

Ha decidido que quiere tener un galanteoexplic Annabel.

Tonteras farfull Rafe, pasndose una ma-no por el pelo, que ya estaba salvajemente despeinado. Yo puedo acompaarla adonde tenga que ir

La estn volviendo loca los cazafortunas.Por el amor de Dios, por qu escoge enton-

ces a un escocs pobre para bailar? bram Rafesin preocuparse de si alguien le escuchaba.

Tal vez deje de interesarle cuando lo conoz-ca un poco ms sugiri Annabel, mientras trataba de descubrir a lord Rosseter en alguna parte. Poel momento, Rosseter era su primera opcin paracnyuge.

Est haciendo un triste papel dijo el tutor.Por alguna razn, las payasadas de Imogen siempre sacaban de quicio a Rafe, especialmente desd

que haba regresado a Londres y empezado a en-cargar vestidos que le quedaban como si fueran unsegunda piel. Pero por mucho que l bramara y seenfureciera, ella se limitaba a sonrerle afectadamente para decirle que las viudas, precisamente, podan vestirse como quisieran.

Seguramente no es para tanto coment An-nabel distradamente, mientras segua buscando entre la gente a Rosseter.

Se cruz con la mirada de lady Griselda, que lallam.Annabel! Ven aqu un momento, por favor.

Su dama de compaa no se pareca en nada alas severas ancianas que se haban ganado en buena ley esa etiqueta. Era tan guapa como el infame

30


29/41

conde de Mayne, el que haba abandonado en el altar a su hermana Tess. No haca falta decir que nin-guna de ellas haba usado el comportamiento de suhermano contra Griselda. La mujer se haba que-dado desolada cuando Mayne se alej al galope dla casa de Rafe cinco minutos antes de casarse co Tess.

Por qu diablos est bramando Rafe? quiso saber Griselda, sin mostrar demasiada preocu-pacin en su voz. Se ha puesto del color de unciruela.

Le preocupa que Imogen est haciendo un malpapel ante todo el mundo respondi Annabel.

Ya lo ha hecho? Es una mujer de palabra. Annabel hizo un gesto con la cabeza hacia la de

recha. Estaban tocando un vals y el conde de Ardmore apretaba demasiado a Imogen. O quizs, pens Annabel con justicia, era ella quien estabaapretndolo con demasiada fuerza. Fuera cual fuese el impulso, Imogen se balanceaba en los brazode l como si estuvieran dominados por una pasinincontenible.Santo cielo exclam Griselda, abanicndose. S que son una pareja temible, no? Tanto negrsobre negro... Ciertamente, Imogen tuvo sus razoneestticas para elegir a Ardmore como pareja.

Nada saldr de ello asegur AnnabelImogen slo est fingiendo. Estoy segura. Perolas palabras murieron en su boca cuando su hermana alz un brazo para ponerlo alrededor del cuellodel conde y empez a acariciarle el pelo de un modo escandalosamente ntimo.

31


30/41

Quiere un escndalo dijo Griselda con to-tal naturalidad. Pobrecita. Algunas viudas pasapor este tipo de cosas.

Lo dijo en el mismo tono en el que anunciaraque Imogen estaba cogiendo un fuerte resfriado.Le ocurri a usted? pregunt Annabel.Afortunadamente no replic Griselda con un

ligero escalofro. Pero estoy segura de que los sentimientos de Imogen por lord Maitland eran muchoms profundos que los mos por mi querido Wi-lloughby. Aunque aadi, naturalmente, yo sent todas las emociones adecuadas por mi marido.

Imogen le estaba sonriendo a Ardmore, con losojos entrecerrados como si... bueno. Annabel apart la mirada.

Lo que Imogen quera, Imogen lo tena. Habaamado a Draven Maitland durante aos, sin im-portarle el hecho de que estuviera comprometidocon otra mujer. En cuanto tuvo la oportunidad, dealguna manera se torci el tobillo y se vio obligada convalecer en la casa de Maitland. Aquella torcedura fue excepcionalmente fortuita. Y lo siguientque Annabel supo fue que su hermana se haba fugado con Draven Maitland. Lo cierto era que, da-da la fuerza de voluntad de Imogen, Annabel pensaba que, con seguridad, Ardmore iba a tener queencontrar y cortejar a su prometida durante la si-guiente temporada.Ha visto usted a lord Rosseter? le pregunta Griselda.

Pero la dama estaba fascinada como sin dudalo estaba la mayora de las mujeres respetables e

32


31/41

la habitacin con el comportamiento de Imogenen la pista de baile.

Imogen no est bajo mi cuidado se dijo a smisma, abanicndose enloquecidamente el rostro. Annabel volvi a mirar a su hermana. sta nopoda haber demostrado sus intenciones de provo-car un escndalo con su romance de manera msclara. Se estaba aferrando a Ardmore como si se hubiera convertido en una hiedra.

Santo cielo gimi Griselda. En ese mo-mento Imogen le acariciaba el cuello a Ardmore cofuerza, como si quisiera poner la cabeza de l junto a la suya.

La hermana mayor de Annabel, Tess, se dejcaer en una silla junto a ambas.

Por favor, alguien podra explicarme porqu Imogen est actuando de esa manera tan de-senfrenada?

Dnde has estado toda la noche? pregun-t Annabel. Cre haberos visto a ti y a Felton antes, pero luego no pude encontraros.

Tess ignor la pregunta.Este comportamiento puede significar su rui-na! La gente va a llegar a la conclusin de que es lamante de Ardmore.

Y estar en lo cierto intervino Griselda contranquilidad. Cmo ests, querida? Tienes unaspecto esplndido. Tess se qued mirando a Griselda sin contestara su pregunta.

Imogen tiene un amante? Saba que estabaperturbada, pero...

33


32/41

Ella dice que es su caballero galante explic Annabel.

En la pista de baile Imogen danzaba cuerpo acuerpo con el escocs, la cabeza echada hacia atren una actitud de sensual abandono.

Tenemos que hacer algo afirm Tess congravedad. Una cosa es tener un amante, si eso elo que ella quiere, y otra provocar un escndalo tanterrible que ya nadie la invite a sus fiestas.

Oh, Imogen es un caso perdido intervinoGriselda, demasiado alegremente para el gusto de Annabel. Recordad que se fug con su primermarido. Y despus de esta exhibicin... Bueno, dtodas maneras la seguirn invitando a los bailes mgrandes, por supuesto.

Sin embargo, Tess haba criado a sus tres her-manas menores desde el momento en que su ma-dre muri, y no iba a resignarse a la desgracia deImogen tan fcilmente.

Eso no puede ser decidi. Sencillamen-te le dir que...

Annabel sacudi la cabeza.No eres t quien puede darle consejos. Vo-sotras dos acabis de reconciliaros apenas hace upar de semanas. Tess se mostr decidida, as qu Annabel aadi firmemente. No, al menos que desees tener otra pelea con ella.

Todo esto es tan absurdo farfull Tess.Nunca nos peleamos realmente. En ese preci-so momento se acerc Lucius Felton, dej caerun beso en el pelo de su esposa e hizo un guio a Annabel.

34


33/41

Dame una oportunidad y yo misma encon-trar una razn para no hablar contigo dijo An-nabel, sonrindole. Todo este amor conyugal esdifcil de tolerar.Ella se disculp le record Tess. Pero sigo pensando que su comportamiento fue comple-tamente injustificado e inaceptable.

Tu marido... comenz Annabel.Est vivo complet Tess, aceptando el ar-

gumento. Pero significa eso que tengo que permitir que mi hermana cave su propia fosa sin podedecir ni una palabra?

Sin embargo, al ver la manera en que Lucius lle- v la mano de Tess a sus labios antes de partir enbusca de una copa de champaa para ella, Annabesinti una punzada de compasin por Imogen.Crees que Ardmore sabe que Imogen aca-ba de enviudar? pregunt Tess. Quizs t po-dras apelar a lo mejor de l. No estuvisteis ha-blando antes?

No tiene la menor idea de que Imogen es mihermana vacil Annabel. Yo podra...No servira de nada intervino Griselda.Imogen dej totalmente claro antes que estaba ab-solutamente decidida a provocar un escndalo, y sno es con este caballero, ser con mi propio y querido hermano. Y francamente, si sta es la maneraen que piensa continuar, me alegra que no haya escogido a Mayne. Todava albergo esperanzas de tener un sobrino en algn momento; y aunque mihermano puede haberse acostado con la mayorade las mujeres disponibles de la sociedad elegante

35


34/41

nunca se ha colocado en situacin de exposicinpblica.

Los ojos de Tess se entrecerraron.Estaba considerando a Mayne?S confirm Annabel. Creo que tena al-

go as como una idea quijotesca de castigarlo poabandonarte en el altar.

Eso es una tontera replic Tess. Bastan-te se castiga Mayne a s mismo. Se volvi hacGriselda. Ha venido esta noche?Por supuesto respondi Griselda, sobre-saltada. Estaba en la sala de juego la ltima veque le vi. Pero...

Tess ya se haba ido, dirigindose como una flecha a la estancia donde los hombres se sentaban cosus naipes, con la esperanza de que sus esposas nlos arrastraran al saln de baile.

Yo iba a decir aadi Griselda, que creoque pensaba irse a su club. Casi no tengo oportu-nidad de ver a mi hermano ahora que ha abando-nado los flirteos. No se queda en un baile ms demedia hora. Annabel volvi a mirar a Imogen. Acaso aque vals no iba a terminar nunca?

En ese momento, Rafe se abri paso por la pis-ta de baile. Antes de que Annabel pudiera siquier volver a respirar, el pelirrojo escocs estaba hacienduna reverencia y Rafe se haba llevado a Imogen casi a rastras por la pista de baile.

Imogen pareca tan sorprendida como su her-mana. Estaba deslizndose alrededor del saln debaile con Ardmore, disfrutando totalmente de cada

36


35/41

mirada escandalizada que les dirigan, y un instante despus era arrancada de sus brazos por su antiguo tutor para seguir el baile con l.

Qu crees que ests haciendo? quiso sa-ber ella, alejando su cuerpo de Rafe tanto como leera posible.

Salvando lo que se pueda salvar de ti replic l. Tienes la menor idea del dao que te es-ts haciendo a ti misma? El duque tena el cabello encrespado y sus ojos normalmente marronesaparecan negros de rabia.

Imogen levant una ceja.Slo recurdame otra vez de dnde proviene

tu autoridad sobre m.Qu quieres decir? La hizo girar sobre s r

pidamente y comenz a abandonar el saln de baileQu derecho tienes para cuestionar el msmnimo aspecto de mi conducta? Dej de ser responsabilidad tuya en cuanto me cas con Draven.

Ojal fuera as. Como te dije cuando me expusiste esa ridcula idea de alquilar una casa para ti, mconsidero todava tu tutor y vivirs conmigo hasta qu vuelvas a casarte otra vez. O hasta que madures lo sficiente como para tener control sobre ti misma. Loque ocurra primero.

Imogen le sonri, un movimiento de sus labiosque desminti su mirada furiosa.

Puede que esto te sorprenda, pero no coincidocon tu evaluacin de mi situacin. Estoy planeando instalar mi propia casa en un futuro cercano.

Sobre mi cadver! replic Rafe. Imogen lmir furiosa. No s a lo que ests jugando con

37


36/41

Ardmore continu, pero te ests arruinandopor nada. Ese hombre est buscando una prometi-da, no un devaneo con una viuda absurda sin planes de casamiento.Repentinamente sinti pena por ella, como sisu clera se estuviera desvaneciendo. Lo ltimo quImogen quera era la compasin de un tonto y ebriocomo su tutor.

Por nada? repiti ella, burlndose. De-bes de estar ciego. Los hombros de Ardmore, susojos, su boca... Dej entrever un ligero temblorde supuesto deleite... que se convirti en algo muydiferente, aunque tard un momento en darsecuenta. Su tutor la estaba sacudiendo! Rafe le haba soltado la mano y la estaba sacudiendo confuerza, como si se tratara de un nio en medio deun berrinche. Cmo te atreves? exclam ellcasi sin aliento, sintiendo que las horquillas se lsalan del cabello.

Tienes suerte de que no te arrastre fuera deaqu y te encierre en tus habitaciones le repren-di. Te lo mereces.Porque encuentro a un hombre atractivo?

No! Porque eres una mentirosa. Dijiste queamabas a Maitland.

La joven se estremeci.No te atrevas a decir que no le amaba.Pues bonita manera has elegido para honrarsu memoria dijo casi sin expresin en su voz y so

tndola muy lentamente.La vergenza cay sobre Imogen como un cha-

parrn.

38


37/41

No tienes idea...No. Ninguna dijo l. Y no deseo saber-

lo. Si alguna vez tengo una viuda, ciertamente espero que no me llore de esta manera.Imogen trag con fuerza. Afortunadamente yahaban llegado al final del saln, porque poda sentir cmo las lgrimas se le acumulaban en la garganta. Gir sobre sus talones sin decir otra palabra y atraves la puerta. Rafe fue detrs, pero ella lo ignor, dirigindose ciegamente a la puerta principalEn un extremo del saln, Annabel suspir. Suhermana menor haba sido siempre excesivamentapasionada y, desafortunadamente, Rafe, el tran-quilo Rafe a quien todo el mundo le gustaba, habasentido un fuerte desagrado por Imogen casi desdeel principio. Cuando ambos abandonaron el salnla tormenta de voces chismorreando alrededor deellos alcanz su punto ms agudo, como si se tratara de gallinas sorprendidas por la visita del zorro su corral.

Si Rafe quisiera que ella se casara con ese escocs coment Griselda, no poda haber he-cho ms para forzar la unin.

No se casar con Ardmore asegur AnnabelTal vez no tenga otra opcin murmur Gri-

selda misteriosamente. Despus de semejantereaccin por parte de Rafe, Ardmore probablemen-te supondr que, dado el pequeo escndalo, for-zar una boda, y a l le vendra muy bien el dinerde ella, si lo que se rumorea es cierto.

Imogen no se casar con l repiti Anna-bel. Ha visto a Rosseter esta noche?

39


38/41

Los ojos de Griselda se iluminaron.Ah, toda esa tierra en Kent y sin suegra. Te

doy mi aprobacin, querida. Griselda era siempre muy directa.Es un hombre agradable le record Annabel

Su dama de compaa agit una mano.Si eres de las que cree que el silencio es oro Annabel se acomod su chal de seda alrededor

de los hombros.No veo nada malo en que sea un poquito ta-citurno. Puedo hablar suficientemente por los dos,

si surge la necesidad.Est bailando con la hija llena de granos de

la seora Fulgens inform Griselda. Pero notemas, Rosseter no es un hombre que pase por al-to las imperfecciones, no? Annabel mir en la direccin sealada por la in-clinacin de cabeza de Griselda para comprobar quRosseter estaba abandonando el saln de baile. Noera un hombre que impresionara de inmediato porsu apostura. Ciertamente no era un tipo grande y for-nido que arrastrara a las mujeres alrededor del salde baile como si fueran sacos de trigo. En sus brazouna flotaba por todo el saln. Tena una cara angu-losa y plida, la frente alta y los ojos grises, y tenda mostrarse inexpresivo y algo distante. Annabel decubri que aquello era un cambio reconfortantedespus de los segundones de la nobleza que le pedan que bailara con ellos y le enviaban rosas acompaadas con poemas rimados.

Rosseter solamente le haba enviado flores una vez: un ramo de nomeolvides. No encontr ningn

40


39/41

poema, slo una nota garabateada: Creo que coinciden con el color de sus ojos. La frase destilabalgo deliciosamente improvisado. Annabel haba decidido en ese instante que se casara con l.En ese momento Rosseter dej a Daisy, comoGriselda haba pronosticado, y camin en direccina ellas. Un segundo despus estaba haciendo unareverencia ante la dama, besndole la mano y dicindole en su tono distante que se vea particularmente encantadora.Cuando se volvi a Annabel no se molest enhacer un cumplido, slo bes las puntas de sus dedos. Pero haba una mirada en sus ojos que entibiel corazn de la muchacha.

Madame Maisonnet? pregunt, sealan-do el vestido con su delgada mano. Excelente eleccin, seorita Essex.

Annabel sonri. No hablaron mientras bailaban.Por qu deberan hacerlo? Hasta donde la joven poda darse cuenta, y ella siempre se daba cuenta de lque los hombres estaban pensando, ambos estabanen perfecta armona. Su matrimonio no sera alterado ni por lgrimas ni por celos. Tendran nios her-mosos. l era extremadamente rico y por lo tanto lafalta de una dote no le molestara. Seran amables euno con el otro, y si necesitaba conversacin a la hora del desayuno, poda hablar consigo misma.

Para alguien que, como ella, tena poca tole-rancia con la chchara insulsa, aquella perspectivera completamente agradable. En realidad, el nicoinconveniente en el que poda pensar era que laconversacin con uno mismo daba lugar a pocas

41


40/41

sorpresas. Tampoco la sorprendi la despedida deRosseter aquella noche.

Seorita Essex empez, me da su per-miso para que vaya a hablar con su tutor maanapor la maana? Su mano era blanca como la nie ve, delgada y delicada cuando presion sus dedode una manera sumamente gratificante.

Eso me hara muy feliz, lord Rosseter mur-mur Annabel.

Tuvo dificultades para sofocar una amplia son-risa. Finalmente finalmente! el deseo de scorazn estaba al alcance de su mano. Haba anhelado aquel momento durante aos, desde que su padre descubri que tena facilidad para los nmero y rpidamente dej toda la contabilidad de la propiedad en sus manos. Desde que tena trece aos Annabel haba pasado su tiempo negociando concomerciantes, derramando lgrimas sobre el libromayor que mostraba ms cifras negativas que postivas, suplicndole a su padre que vendiera los animales ms costosos, rogndole que no gastara todsu dinero en los hipdromos... Y fue recompensada con el desprecio de l.

No obstante, Annabel haba continuado firme ensu puesto, sabiendo muy bien que su frreo controfinanciero era lo nico que separaba a sus hermanadel hambre de verdad, lo nico que mantena alejada la ruina de las cuadras que su padre tanto amabaSu padre sola llamarla seorita Recortadora.Si ella se acercaba mientras l estaba con amigos, miraba para otro lado. A veces coga una moneda la arrojaba en su direccin, para luego bromear con

42


41/41

sus amigos diciendo que la tena con una rienda mcorta que a la peor de las esposas. Y ella recoga siempre la moneda... Se inclinaba y la recoga porque sera una moneda salvada de las fauces inmensas de lcuadras. Salvada para la harina, o la mantequilla, para una gallina hermosa sobre la mesa de la cena

As fue como empez a soar con el marido quetendra algn da. Nunca se molest en imaginar surostro. La cara de lord Rosseter era tan aceptablecomo la de casi cualquier ingls adinerado. Lo quhaba imaginado era mangas hechas de terciopelobrillante y corbatas blancas como la nieve confeccionadas con el lino ms fino. La clase de ropa quse compraba por su belleza, no para que durara. Manos en ese estado perfecto que gritaba a los cuatro vientos que el trabajo manual no era necesario para la supervivencia.

Las manos de Rosseter cuadraban a la perfec-cin con su ideal.

besame annabel

Documents