Hay diferencias entre antropofagia y canibalismo. La primera palabra deriva etimológicamente del griego, que significa comer carne humana, cosa que también pueden hacer otros animales y no tiene nada que ver con rituales. La palabra "caníbal" deriva de una confusión de los primeros descubridores de América; proviene de "cariba" (valeroso), la cual confundían con "caniba" y de aquí deriva "caníbal" que aplicaban a los indios que comían hombres como placer culinario y/o ritual. 

Por canibalismo entendemos aquí el acto de que un ser devore a un semejante. En este sentido estricto, de todos los vertebrados superiores puede decirse que el hombre es el único ser caníbal.

El denominado endocanibalismo es el que se practica sobre individuos del mismo grupo, usualmente parientes fallecidos de muerte natural, de quienes se ingieren los huesos molidos o las cenizas de los cuerpos incinerados (mezclados con bebidas como sopas o chicha). Esta costumbre está asociada con ideas de reciclado y regeneración de las fuerzas vitales. Le permite al grupo conservar sus cualidades aunque desaparezcan los individuos que las poseen. El consumo de la carne de extraños, de individuos ajenos al grupo, es llamado exocanibalismo. 

      El hombre blanco se ha creído superior en muchos aspectos a otras razas y se ha creído con el derecho de robar a las razas inferiores, matar y exterminar todas sus culturas, aunque para ello se haya tenido que inventar embustes sobre lo malos que eran los primitivos. Es a partir del siglo XVI, cuando Occidente se encuentra con el "otro" y tiene que elaborar su identidad, cuando el canibalismo, como rasgo de barbarie y salvajismo, se atribuye a los pueblos primitivos y, al tiempo, como algo ajeno al "occidente civilizado"

En la representación clásica de este estereotipo, los negros aparecen cocinando en una gran olla al explorador o el misionero blanco. Suelen estar caracterizados con atributos que permiten identificarlos como "salvajes" o "primitivos" —el hueso en la cabeza, la vestimenta y los adornos tribales, la lanza...—. En ocasiones están danzando alrededor de la olla. En este tipo de imágenes, el canibalismo se utiliza como rasgo distintivo o atributo del salvajismo, al que, como hemos visto, se le asigna un color de piel. 

Las causas del canibalismo son motivo de discusión entre los antropólogos. En algunos casos parecen prevalecer los motivos rituales (el que consume un organismo adquiere su sustancia); en otros, razones nutricionales que van desde el simple gusto por la carne humana hasta la necesidad de enriquecer dietas pobres en proteínas, o de subsistencia en casos extremos. Pero existe una tercera, la que practican los asesinos en serie que responde a algún tipo de patología mental.

CLASES DE CANIBALISMO Canibalismo ritual

Los sacrificios humanos y las prácticas caníbales practicadas con los enemigos derrotados tienen el siguiente significado ritual: el vencedor desea apropiarse de su valor y su fuerza, y materializar la victoria con un mayor vigor físico y arrojo en el combate.

Al matar a una persona de forma violenta, siguiendo un ritual, los sacrificadores estaban convencidos de que se producía la liberación de una energía , que si era manejada por las personas elegidas, sacerdotes, reyes y altos mandatarios, podía ser encauzada para conseguir beneficios personales o para la comunidad.

Canibalismo nutricional

      El canibalismo por razones nutricionales, opinan algunos autores que es muy infrecuente. Sólo ha sido practicado como último recurso para sobrevivir en situaciones extremas —desde las referencias bíblicas a asedios de ciudades al sitio de Leningrado; desde el accidente aéreo de los Andes a la hambruna de Corea del Norte—, y esta es la única forma en la que puede eludirse el estricto tabú moral que se ha ido construyendo en Occidente en torno a esta práctica.

Por hambre extrema o mandatos rituales, de dos a tres millones de personas, según estimaciones, practican aún hoy el canibalismo en el planeta.

CASOS DE CANIBALISMO Canibalismo en Argentina

      “Entre 1904 y 1909, más de 130 árabes que venían a caballo desde General Roca y Neuquén para vender sus mercaderías en esta zona fueron asesinados a unos 100 kilómetros de aquí, al norte de Maquinchao y al sudoeste de El Cuy”. Pero faltaba el dato más estremecedor. Y don Elías Chucair, como si pidiera disculpas por lo que estaba revelando, dijo: “El caso es que a los turcos, como nos dicen cariñosamente a todos los árabes, sus criminales, unos aborígenes chilenos, se los comieron... Sí, luego de descuartizarlos los asaron y se los comieron”. Elías Chucair es un historiador argentino y narra que el 15 de abril de 1909 llegó a la comisaría de El Cuy el comerciante Salomón Daud, de General Roca, para denunciar la desaparición de su cuñado y de un peón. Como ya había otros casos, el gobernador Carlos Gallardo y el jefe de Policía Domingo Palasciano ordenaron investigar los hechos al comisario José María Torino. La detención de un menor, que confesó, permitió desenredar la punta del ovillo: durante cinco años, unos nativos afincados en tolderías de la zona habían matado 130 vendedores. Luego los quemaron, para que no hubiera rastros. Y después, ebrios, los comieron. Cuando le preguntaron porque lo habían hecho, uno de los jefes, Pedro Vila , respondió: “Los demás me incitaron. Y no quise ser menos guapo que ellos”.

. El avión de los Andes

      Sucedió el 13 de octubre de 1972 cuando un avión Fairchild F-H 227 de las Fuerzas Aéreas Uruguayas se estrelló durante el vuelo que realizaba entre Mendoza (Argentina) y Santiago de Chile. La aeronave, pilotada por el coronel Julio Ferradas y el teniente coronel Dante Laguar, se estrelló en plena cordillera de los Andes. En el impacto, en medio de la nieve y el hielo, perdieron la vida veintidós de los cincuenta ocupantes que viajaban en aquel infortunado aparato. Después -como escuchamos en Madrid de labios de uno de los supervivientes, Gustavo Zerbino-se produciría un alud que mató a nueve personas más... El resto pudo sobrevivir consumiendo la carne de los cadáveres de sus compañeros de viaje.

. Los reporteros del Orinoco

      Esto fue lo que les sucedió a cuatro reporteros estadounidenses que decidieron internarse en los pantanos del Orinoco, en el Amazonas, en busca de los antropófagos shamatari. Querían conseguir el documento del siglo, el reportaje que les proporcionara el premio Pulitzer o un Oscar. Sin embargo, tanto los escurridizos yanomanos como los ya mencionados shamatari, evitaban cruzarse con ellos, hasta que los desaprensivos reporteros, a fin de atraer su atención decidieron quemar un poblado de shamataris, así como violar y empalar a una mujer que hallaron en su camino. Querían fingir haber encontrado a la mujer empalada para poder filmarla como si se tratase de un ritual propio de esos pueblos. No obstante, como es de suponer, los shamataris decidieron comerse a los reporteros y las escenas quedaron filmadas en cintas de dieciséis milímetros. Se tuvo conocimiento de todo este increíble caso gracias a un antropólogo que se atrevió a ir en su búsqueda, alarmado por su prolongada desaparición. Fue este hombre quien recuperó las latas de película que se hallaban colgadas de los árboles, tras ser invitado a comer carne humana. Todo el asunto dio bastante que hablar, puesto que al contemplarse las imágenes, muchos se preguntaban ¿quienes eran los salvajes en aquella historia? La reconstrucción de lo ocurrido dio paso a una película titulada Holocausto caníbal (1978), dirigida por Ruggero Deodato. El lema hablaba por sí solo: "Jamás el ojo humano contempló tanto horror".

 

. Grandes carniceros

      En la década de los 80, Jean-Bedel Bokassa, de África Central, fue derrocado. Después Emperador de trece años de dictadura fue acusado de genocidio y de canibalismo.

      Posiblemente Jeffrey Dahmer -más conocido como el "carnicero de Milwaukee", uno de los asesinos más espantosos que ha conocido la historia criminal, buscara algo parecido al mana cuando violó, asesinó, bebió la sangre y se comió, entre otras partes del cuerpo, los cerebros de diecisiete jóvenes. Normalmente, el caníbal rajaba los cuerpos desde el cuello hasta la ingle frotando las vísceras para procurarse un mayor placer sexual, pero llegó un momento en que este placer no era suficiente y con sus víctimas pensó en crear "zombis" o muertos en vida que pudiera conservar sin que se deteriorasen, agujereando los cráneos e inyectándoles un líquido.

Pero hay una lista muy larga de caníbales: . Albert Fish confesó que se sentía

obligado a torturar y matar niños, y que solía actuar siguiendo ordenes divinas de Dios, cuya voz oía frecuentemente. En cuanto a la canibalización, Fish contó que esos actos le provocaban un estado de éxtasis sexual muy prolongado. 

Ed Gein era un granjero americano y el registro de su propiedad reveló horrores como las calaveras al pie de la cama, máscaras de piel humana, una caja de zapatos llena de vaginas disecadas, un cinturón de pezones y un delantal hecho con el torso desgarrado de una mujer entre otras sutilezas.

El alemán Georg karl Grossman sabía sacar provecho económico de sus placeres y convertía a sus víctimas en perritos calientes que posteriormente vendía en la estación de tren. Georg Karl Grossman ahorraba dinero comercializando y consumiendo sus propios productos. En cuanto a los restos inservibles, se limitaba a arrojarlos al río Spree. 

El canibalismo por hambre en tiempos de amenaza extrema, Se trata de una práctica vinculada a situaciones donde se pone en juego la propia existencia, por lo que tiene su causa inmediata en la desesperación y la necesidad radical de sustento.

Los casos particulares en nuestras sociedades, actualmente se relacionan con situaciones extremas de hambre, criminales o personas con profundos problemas psicológicos.

Históricamente, están atestiguados, con mayor o menor grado de verosimilitud, casos de canibalismo durante la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), el asedio de Leningrado durante la Segunda Guerra Mundial y la época del colonialismo, sobre todo como consecuencia de los frecuentes naufragios.

. Más allá de circunstancias históricas de este tipo, se conocen también casos de canibalismo vinculados a hechos dramáticos concretos, como fue el caso de los supervivientes del accidente aéreo producido en los Andes en 1972, que hubieron de alimentarse de sus compañeros muertos para sobrevivir.