HELA: LAS PRIMERAS CLULAS HUMANAS INMORTALES

Muy conocidas en el ambiente cientfico, las clulas HeLa pueden considerarse la primera lnea de clulas humanas inmortales. Llevan ms de 50 aos sirviendo de fuente de investigacin en el campo mdico y siguen tan frescas como el primer da. Entendiendo siempre lo que significa ser inmortal para una clula. Vamos a conocer a estas desafiantes muestras de la biologa imperecedera y de la triste historia humana que hay detrs.

Se llamaba Henrietta Lacks. Naci el 1 de agosto de 1920 en Roanoke, Virginia (EEUU). De raza negra, esta mujer eligi una mala poca para venir al mundo, pero tras una ajetreada vida, encontr un buen marido y una numerosa familia. Haba logrado alcanzar una situacin estable y las cosas parecan marcharle bien, hasta que le comunicaron la terrible noticia: cncer de tero terminal. El tumor era tan maligno que su progreso dej atnitos a los mdicos y a Henrietta, con ocho meses de vida. Se intentaron todo tipo de terapias, pero con 31 aos de edad y cinco hijos, tres de ellos an en la cuna, Henrietta mora en el hospital Jonh Hopkins el 4 de octubre de 1951. Esta, que podra ser una historia de lo mas comn, se vuelve un hito cuando el joven mdico George Gey se hace con un cultivo de las resistentes clulas extradas del tumor de Henrietta y declara a los medios de comunicacin que tiene en sus manos el cultivo continuo de un tejido tumoral humano, la primera lnea celular inmortal de la historia. Gey y Henrietta ni siquiera haban llegado a conocerse. El material biolgico perteneciente a la fallecida haba pasado a manos de los mdicos que la trataban y de stos, a las probetas de Gey. Las observaciones de estas muestras celulares les haban llevado a una conclusin sorprendente: eran inmortales.

Las HeLa no conocen la apoptosis y se multiplican indefinidamente

Gey las bautiz como clulas HeLa, en principio creyendo que provenan de una mujer llamada Helen Lane, pero no fue hasta 20 aos mas tarde cuando se supo que en realidad partan de una ciudadana negra pobre que haba fallecido en 1950. Gracias a las investigaciones de Gey, estas clulas se conocieron en todo el mundo. Su particular caracterstica las haca muy atractivas para la investigacin mdica. No se conoca ningn tipo de clula que pudiera sobrevivir fuera del soporte vital humano y que, adems, se multiplicara indefinidamente. Recordemos que las clulas normales se dividen hasta el llamado lmite de Hayflick que en las clulas humanas es de unas cincuenta veces, pero las clulas HeLa se lo saltan a la torera. En cierto sentido, son inmortales. No envejecen. Mientras se les proporcione el entorno adecuado siguen creciendo y dividindose siempre que tengan nutrientes, oxgeno, espacio y algn medio de deshacerse de sus residuos. De hecho, decenas de laboratorios hoy da siguen trabajando con esta lnea de clulas que partieron del tumor original hace ya 50 aos. Las HeLa, adems de poseer esta caracterstica de multiplicarse eternamente, tambin presentan una resistencia inusual. Se dividen en 24 horas y doblan su nmero tan rpidamente que sorprenden. Son tan agresivas que pueden contaminar un cultivo cualquiera con una sola clula HeLa.

Hoy los investigadores sospechan que su crecimiento agresivo y su resistencia a la apoptosis se deben principalmente a una combinacin de papilomavirus 18 que produce una protena que degrada p53 sin mutarla, y de alteraciones varias en los cromosomas 1, 3, 5 y 6. Pero nadie sabe an exactamente por qu las HeLa poseen estas caractersticas de supervivientes natas, sin permiso de la naturaleza.

La investigacin de las clulas de Henrietta salv muchas personas condenadas a una muerte segura

El trabajo de Gey revolucion el mundo de la biomedicina. Equipos de todo el planeta desentraan los procesos cancerosos y genticos gracias a las clulas de Henrietta, y muchas de estas investigaciones relacionados con premios Nobel. Jonas Salk y sus colaboradores lograron por primera vez hacer crecer el virus de la poliomielitis en las prolficas HeLa, lo que permiti desarrollar un test de diagnstico y la vacuna salvadora. Las HeLa han estado presentes en destructivos ensayos atmicos y en los primeros vuelos al espacio, comprobando su resistencia a la gravedad cero. Hoy da, no hay un banco de tejidos donde no se almacenen viales congelados con la inscripcin HeLa o un laboratorio de cultivos donde la herencia inmortal de Henrietta no ocupe algn frasco en el incubador. Quien no las emplea para estudiar el cncer o la fisiologa celular, las utiliza como lnea de control por su facilidad de cultivo y su docilidad de manejo. Se calcula incluso, que la masa de clulas que existen en la actualidad podran formar cientos de veces la masa del cuerpo de la propia mujer que las engendr. Y por supuesto, ventas billonarias de este producto que los laboratorios compran sin reparar en gastos. La familia de Henrietta jams obtuvo ningun beneficio econmico de todo esto.

Aqu yacen los restos olvidados de Henrietta, en un rincn perdido de Virginia

Estas clulas que Henrietta don sin saberlo (su familia se enter 24 aos despus) han contribuido a unos avances espectaculares en la medicina y la gentica. Cientos de laboratorios de todo el mundo portan el estandarte gentico de la que vivi y muri hace ms de 50 aos en una pequea localidad llamada Lackstown, en Virginia. All se encuentra la tumba sin nombre, junto a la casa de su infancia, que entierra los restos de esta mujer excepcional, que la ciencia apenas recuerda y sin embargo, mientras lees estas lneas, sus clulas siguen creciendo y multiplicndose en aras de mejorar la calidad de vida de gente annima que jams conocer ni el nombre de su benefactora. La venganza de Henrietta vendr en la irnica idea de que cuando nosotros nos hayamos ido, ella an seguir viviendo en miles de probetas de todo el mundo.