Cometas Julieta Fierro Los cometas son cuerpos congelados que pasan la mayor parte de su existencia lejos del

Sol. Tienen unas cuantas decenas de kilómetros de diámetro y están compuestos por

sustancias volátiles como agua, amoniaco y metano, mezcladas con sustancias refractarias.

Poseen órbitas alargadas y sus periodos de traslación alrededor del Sol pueden ser de

decenas de miles de años. Cuando los cometas están cerca del Sol, éste evapora parte de su

materia, formado halo de gas del tamaño de un planeta, posteriormente el viento del Sol

arrastra los gases y forma una cola.

Figura. El núcleo de un cometa se evapora cuando se acerca al Sol. (Pass my exams)

Figura. Cuando un cometa se acerca al Sol su viento arrastra los gases formado una cola.

(Big Rocket Productions)

Se supone que se originaron de la misma nube que formó el Sistema Solar y que muchos de

ellos se encuentran en la llamada Nube de Oort, que está formada por cientos de millones

de cornetas. Se encuentra a miles de unidades astronómicas de distancia y posee

distribución esférica, lo cual explica que las órbitas cometarias vengan en todas direcciones.

FIGURA Cometa Halley . Nótese que el cometa se mueve respecto de las estrellas y que su

cola es tan tenue que las estrellas se ven a través de ella. (foto Sky and Telescope).

Figura. Los cometas provienen del cinturón de Kuiper o de la nube de Oort. (ESA)

Se piensa que existe otro grupo de cometas que pasan la mayor parte de su existencia cerca

de la órbita de Plutón en una región conocida como el Cinturón de Kuiper, Allí se han

descubierto varios núcleos de cometas de algunos centenares de kilómetros de diámetro. La

distancia de Plutón al Sol es de 40 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la

distancia media entre la Tierra y el Sol, 150 000 000 de kilómetros).

Las observaciones fundamentales para determinar el origen de los cometas proviene de sus

órbitas y de su composición química. El estudio de su composición química revela que, en

cuanto a la abundancia de los distintos elementos, los cometas son muy parecidos a los

planetas exteriores, en particular Urano y Neptuno, que están compuestos principalmente

de gases congelados. Esto significa que se formaron lejos del Sol, ya que si su composición

fuera similar a la de la Tierra, rica en elementos como el silicio y el hierro, implicaría que

su formación tuvo lugar cerca de una fuente de calor intensa, como una estrella recién

nacida que evaporó los elementos ligeros.

Puesto que los cometas se formaron como parte del Sistema Solar probablemente otros

sistemas estelares también tengan cometas.

Los cometas son objetos relativamente pequeños que giran en torno al sol en órbitas alargadas; sus periodos fluctúan entre años y decenas de miles de años. Son cuerpos congelados, que en general están más allá de la órbita de Plutón.

Figura. Núcleo del cometa Halley rodeado de una nube de gases que evapora la radiación del Sol y arrastra con su viento. (Planetary Society) Los cometas se observan a simple vista como una estrella bubosa con una o dos colas. Estas son producto de los gases que evapora el planeta y que arrastra el viento solar. Se han enviado varias sondas a núcleos cometarios para analizar su composición química y conocer las condiciones de los astros que están en la orilla del sistema solar. Los núcleos de los cometas pueden tener entre cientos de metros hasta decenas de kilómetros de diámetro.

Figura. Núcleo de un cometa que fotografió la sonda Roseta. El nombre viene de la intensión de estudiar los cometas para conocer el origen de los astros de la orilla del sistema solar; así como la piedra encontrada en la antigua ciudad egipcia Roseta ayudó a comprender la escritura jeroglífica. (Roseta) Los núcleos cometarios están compuestos por agregados de rocas, hielos y polvo. Los cometas son muy sorprendentes y se pueden observar a simple vista pues suelen ser los objetos más extendidos del sistema solar. Sus caudas, o colas pueden medir más de una unidad astronómica, la distancia que separa a la Tierra del Sol, 150 millones de kilómetros.

La cola de los cometas siempre apunta en dirección contraria al Sol, porque su viento, formado por partículas ionizadas con velocidad de uno 300 km/seg arrastran los gases que la radiación solar evapora. (Hopkins School)

Figura. Cuando un cometa está cerca del Sol su radiación evapora los gases superficiales, el viento solar los arrastra. La cola de gas brilla por ionización, la de polvo porque refleja la luz del sol. Además el núcleo posee una envolvente de hidrógeno. (Berkeley Education)

Las estrellas fugaces

Las estrellas fugaces son estelas luminosas que aparecen en el cielo y lo surcan en

fracciones de segundo. Aunque las estrellas fugaces parecen estrellas que se mueven muy

rápidamente a través de la bóveda celeste, en realidad no son estrellas sino pequeños

fragmentos de materia que ingresan en nuestra atmósfera.

Si frotas vigorosamente tus manos durante unos cuantos segundos, notarás que se calientan.

Ahora imagínate lo que sucede cuando una piedra que viaja a gran velocidad desde el

espacio exterior, entra en la atmósfera terrestre y se fricciona con el aire: se incendia y hace

que el gas que la rodea se vuelva luminoso. Esta envolvente incandescente se ve desde la

superficie de la Tierra como una estela que recorre el cielo en fracciones de segundo; de ahí

su nombre: estrella fugaz.

Todos los días caen varias toneladas de materia del espacio en nuestro planeta. La mayor

parte de ella se desintegra antes de llegar a la superficie. Cuando un fragmento sobrevive se

le conoce como meteorito. La mayor parte de los cuerpos como este último semejan piedras

comunes y corrientes porque provienen del cinturón de asteroides compuesto por rocas que

circundan al Sol como pequeños planetas; en realidad, los meteoritos son muy distintos de

cualquier piedra que encontramos en nuestro camino, sobre todo en edad. En general, las

rocas que se encuentran en México son muy jóvenes ya que provienen de una lava enfriada

surgida de las entrañas de la Tierra hace tan sólo unos cuantos miles de años; en cambio, la

edad de los meteoritos suele ser de 4500 millones de años, que es la edad del Sistema Solar.

Cuando caen más de veinte estrellas fugaces por hora, el fenómeno producido se conoce

como lluvia de estrellas, cuyo origen son los cometas. Éstos son cuerpos congelados de

varias decenas de kilómetros de diámetro (piensa que el Popocatépetl tiene 5 km de altitud)

cuyas órbitas son muy elongadas en torno al Sol. Si los cometas se acercan a nuestra

estrella (el Sol) se evaporan y se desmoronan, así que van dejando pedazos a lo largo de su

órbita. En el momento en que la Tierra cruza la órbita del cometa, los fragmentos caen y se

convierten en lluvia de estrellas.

Figura. Las estrellas fugaces son partículas que ingresan a la Tierra; al friccionarse con el aire se vuelven

incandescentes, produciendo una estría luminosa en el cielo. En este caso las Perseídas parecen emerger de

la constelación de Perseo. (Espaces pour la vie)

Cada año la Tierra cruza varias órbitas de cometas, así que puede pre-decirse cuándo

ocurrirá una lluvia de estrellas. Puesto que en México el cielo suele estar despejado durante

el mes de noviembre, es posible ver la lluvia de estrellas llamada Leónidas. El nombre se

debe a que todas las estrellas fugaces parecen provenir de la constelación del León; son

fragmentos del primer cometa que se observó en 1866. El cometa Halley también dejó

rastros y produce las Orión idas durante el mes de octubre. Como sospecharás, las estrellas

emergen de la constelación de Orión. La intensidad de una lluvia de estrellas depende de la

orientación de la Tierra cuando atraviesa la órbita del cometa.

Figura. Cuando la Tierra cruza la órbita de un antiguo cometa, que haya dejado residuos en su camino, se

produce una lluvia de estrellas. (Astr 1210, O’Connell)

Cabe mencionar que ahora los seres humanos producimos estrellas fugaces artificiales.

Cuando un satélite se convierte en chatarra espacial, se coloca en una órbita tal que al

reingresar a la atmósfera de la Tierra se incendia y se evapora antes de llegar a la superficie.

Si se estima que algún fragmento no se destruirá, se procura que caiga en zonas poco

pobladas, como mares y desiertos.

En raras ocasiones caen meteoritos grandes en la Tierra. Varios grupos de astrónomos de

todo el mundo se dedican a buscar objetos que puedan hacer impacto en la Tierra y

producirle algún daño importante. De hecho, los japoneses pronto colocarán un telescopio

robotizado en la Luna dedicado a vigilar el espacio exterior. El único fragmento peligroso

que podría chocar contra nuestro mundo correspondería al cometa Swift Tuttle y lo haría en

el año 2126, con una probabilidad de 5 por ciento.

Figura. Las lluvias de estrellas se puede predecir pues se conocen las órbitas de los cometas que han dejado fragmentos en sus órbitas y se conoce cuando la Tierra la atravesará. Esta lluvia de estrella se llama las Gemínidas pues los trazos luminosos parecen provenir de la constelación de Géminis. (El País) Impactos contra Júpiter

El 16 de julio de 1994 comenzaron a caer los fragmentos del cometa Shoernaker-Levy

sobre Júpiter. Los astrónomos de todo el mundo prepararon sus telescopios tanto en Tierra

como a bordo de satélites para estudiar las consecuencias de una de las mayores colisiones

entre cuerpos del Sistema Solar observadas en tiempos modernos y que duraría hasta el 22

de julio.

El cometa Shoernaker-Levy lleva el nombre de algunos de sus descubridores: los

estadunidenses Carolina y Eugenio Shoernaker, David Levy y Felipe Bendjoya. En realidad

el primero en fotografiarlo fue David Levy, durante una noche de observación bastante

nublada, utilizando el final de un paquete de placas fotográficas “para no desperdiciar una

noche de telescopio”. Esta sola exposición fue suficiente para que el doctor Shoemaker se

diera cuenta de que se trataba de un cometa extraordinario y ese mismo día avisó a la

comunidad por medio de la red electrónica mundial; cinco días después, cuando lo pudo

volver a fotografiar, calculó su órbita con ayuda de sus colaboradores.

El cometa Shoemaker-Levy se fragmentó en 23 pedazos al acercarse a Júpiter, debido a las

enormes fuerzas de marea que el planeta ejerció sobre su núcleo congelado. Los fragmentos

quedaron separados y brillaron, cada uno con su propia coma y cola, parecían las cuentas

de un collar de un diseñador moderno.

Figura. Cuando el cometa Shoemake Levy se acercó a Júpiter sus fuerzas de mareo lo fragmentaron. Los trozos de cometa fueron impactando la superficie gaseosa de ese mundo gigante. (Universe Today)

Desafortunadamente, los fragmentos del Shocrnaker-Lcvy se estrellaron contra la superficie

gaseosa de Júpiter del lado de noche del' planeta, es decir, del hemisferio que apunta hacia

afuera del Sistema Solar. Por consiguiente, los observadores terrestres no pudieron observar

directamente el impacto y tuvieron que usar todo su ingenio para comprender 10 que

sucedió haciendo observaciones indirectas o mirando sus consecuencias. Júpiter está cuatro

veces más lejos de la Tierra que el Sol, refleja suficiente luz para ser visible con un

telescopio pequeño.

Figura. Las manchas oscuras son los vestigios de las explosiones de los fragmentos del

cometa Shoemaker-Levy en la atmósfera de Júpiter tomadas en horas distintas.( Universe

Today ).