1

Dick Stanford

BTLIE LA WASHINGTON

2

ISBN: 973-9127-70-1

Traducerea de Nicolae Constantinescu

Editura Z 20001999

3

Capitolul I

Maina nu se oprise de tot cnd tnra femeie cobor din ea i se arunc n braele lui Horse Lucchese i Tommy Roberts Sandman, ucigai cu plat. Fr s spun nici un cuvnt, cei doi asasini o duser pe tnra femeie uluit n umbra din coltul imobilului rezidenial.

Hunter prsi vehiculul i se lu dup ei fr zgomot, profitnd de camuflajul natural al nopii.

Fusese o greeal i Exterminatorul se ntreba de ce. O urmrea de o sptmn pe Claudia Vitale optsprezece ore pe zi; i urmrise n voie manejul de curier n serviciul mafiei din Washington.

n mod normal Hunter nu consacra atta timp unui curier. l mpuca sau uita de el. Dar acum exista o diferen, cci frumoasa doamn Vitale mai avea i alte ocupaii. La opt, n fiecare zi, redevenea serioasa asistent efa a unui venerabil patriarh de la Capitol Hill, congresmanul Harmon Keel.

Din cauza asta cpta pentru Hunter o anumit importan.Probabil c nu se ncurca cu sacii grei ai unui salariu ilicit, ci fcea n aa fel

nct s strecoare ici i colo plicuri anodine n cursul unei reuniuni politice sau a unor serate mondene.

Hunter se interesase mai mult de destinatarii acelor plicuri.Totui nu trebuia s vad n Claudia Vitale un obiect nedemn de interes.Era greu s treac neobservat cu oldurile ei frumoase, picioarele

interminabile, talia subire, gtul atrgtor i umerii ispititori. Avea gtul lung i graios i o fa de o frumusee mai curnd clasic i roman. n cursul peregrinrilor sale nocturne, tnra femeie semna mai mult cu o call-girl de lux dect cu asistenta unui congresman. De aceea Hunter se ntreba dac nu cumva exercitase cndva cea mai veche meserie din lume.

Uor de reperat, Hunter o recunotea de la mai mult de o sut de metri; i cunotea toate gesturile. Era o femeie fascinant care avea o alur extraordinar. tia s recunoasc diferitele strluciri din ochi precum i cea mai mic schimbare de expresie de pe faa tinerei femei: plictiseala, interesul, tristeea sau mnia.

Deci, cnd Hunter o vzu n minile lui Lucchese i Roberts, i ddu seama c era terorizat. Avea i de ce; cele dou personaje erau vestite pentru cruzimea lor.

O mpinseser pe tnra femeie spre intrarea de serviciu din spatele imobilului. Hunter tia unde se duceau. Fcu repede cale ntoars, for broasca de la intrarea principal fr s fac zgomot, apoi urc la ultimul etaj. Cobor din ascensor la timp ca s-i vad disprnd pe toi trei n apartamentul doamnei Vitale.

Hunter remarc atunci expresia victimei i fu impresionat. Se decise s mearg mai departe n ancheta lui

4

Dar nu mai nainte de a face o recunoatere a cmpului de btlie i a mprejurimilor.

Exterminatorul fcu cale ntoars fr zgomot i, la parter, se ndrept spre ua de serviciu i iei pe peron. Aprinse linitit o igar n timp ce examina penumbra parcrii.

l zri imediat pe al treilea individ.Era un tip gras i nervos care molfia cu febrilitate un trabuc. Sttea la volanul

unui Pontiac care avea farurile mici aprinse i motorul mergea la relanti. Maina era pregtit pentru o plecare rapid.

La dracu! Un contract de lichidare!Hunter cobor treptele i se apropie de Pontiac. Intrigat, omul de la volan l

urmrea cu o privire nedecis.Hunter se opri lng portier i btu n geam. Acesta cobor imediat i golul

din parcare se umplu de muzica difuzat de un aparat stereo.Exterminatorul ridic Beretta i sprijini imediat surdina ntre ochii oferului

care se schimb imediat la fa. Glonul i intr n cap i moartea invad privirea nspimntat a grsanului.

Hunter deschise portiera, trase cadavrul plin de snge pe podea, opri motorul, stinse farurile, nchise geamul, apoi nchise i ncuie portiera din fa, dup care urc din nou pn la apartamentul Claudiei Vitale.

Ua nu era ncuiat i Hunter intr rapid.Toate becurile erau aprinse. Geanta tinerei femei zcea lng u.Era un apartament frumos care puea a lovele multe i lux n ciuda simplitii

decorului. Salonul spaios ddea spre o teras mic de unde se zrea monumentul lui Washington.

Lng bar se aflau o combin muzical i un televizor. Dar acolo nu era nimeni.

O u larg deschis ddea n dormitorul luminat. Rochia mototolit a tinerei femei era fcut ghem i aruncat n spatele uii, iar lenjeria intim zcea pe mochet pn la sala de baie a crei u era pe jumtate deschis. Se auzea apa curgnd n cad.

Hunter tia c cei doi nu veniser s fac o baie cu Claudia Vitale.Lovi cu piciorul puternic n u i, cu Beretta n mn, se npusti n ncpere.Horse Lucchese primi ua n spate i plonj n cad ipnd.Hunter aps de dou ori pe trgaci; ceafa ucigaului se despic i apa se

umblu de rmie pline de snge.Cellalt tip se ocupa de Claudia Vitale i nu avea o sarcin prea uoar. Tnra

femeie era goal i se zbtea de parc de asta ar fi depins viaa ei, ceea ce era adevrat! Sandman Roberts avea faa plin de zgrieturi. Amndoi erau att de preocupai de eforturile lor nct nu-i ddur seama de prezena lui Hunter.

Robert bg primul de seam remarcnd ceea ce plutea n cad. Se opri o clip, o mbrnci pe tnra femeie n fundul slii de baie i se ntoarse rapid

5

scond arma.Dar Beretta i pndea toate gesturile. Hunter trase i Tommy Sandman ncas

cteva gloane n cap i n gt, se rsuci ca o marionet apoi se prbui ntre toalet i perete, cu o privire ncremenit de moarte.

Hunter se grbi s nchid robinetele.Tnra femeie se sprijini cu spatele de perete, cu un bra deasupra capului,

cellalt lipit de coaste, de parc ar fi trebuit s-i susin greutatea. Se uit la cei doi mori i zise gemnd:

Oh, Dumnezeule mare Car-te mai repede de-aici, mormi Hunter. Mi-au bgat pe gt pilule, zise ea cu dificultate. Somn somnifere. Voiau

s m nece s fac s se cread c a fost un accident. Au nceput deja s-i fac efectul.

Un picior ced i fu gata s se prbueasc complet.Hunter apuc un prosop mare, l puse pe umerii ei i o scoase afar. Cte pilule? ntreb el. Prea multe, rspunse ea cu o voce slab.Tnra femeie voia s ajung n pat dar Hunter o trase n buctrie i o propti

de chiuvet. Bag un deget n fundul gurii, mormi el brusc. Somniferele n-au avut nc

timp s-i fac efectul. Te te neli. Le simt deja. Pe Tommy Sandman i pe Horse Lucchese i simi, i bagi degetul pe gt

sau i-l bag eu pe-al meu?Ea ntoarse capul i se uit scurt la el. Te cunosc?Prosopul czu jos.Hunter o privi ndelung; chiar i ameit era de o frumusee ameitoare. Se

aplec, lu prosopul i l nnod la mijloc. Nu nc. Sunt Bob Hunter.Privirea femeii se tulbur. Ei bine, asta e chiar culmea, zise ea cu o voce epuizat. Mulumesc totui

pentru c mi-ai salvat viaa. Acum pleac; prefer s rmn singur. Dac cu degetul nu reueti, bea puin ap srat. Dar scap de porcriile

pe care le-ai nghiit, trebuie s-i goleti stomacul. Pe urm faci o cafea. Spal-i faa cu un prosop umed dac i-e somn. i nu care cumva s te ntinzi.

OK, OK.Hunter se ntoarse n sala de baie.Pereii erau plini de snge. Pe pardoseal se vedeau bltoace roii. Arunc

prosopul de mini jos apoi lu dou cearceafuri dintr-un dulap, nfur cadavrele, fcnd astfel dou giulgiuri improvizate.

6

Cnd travers salonul cu Tommy Sandman pe umr o auzi pe Claudia Vitale care voma tot ce avea n stomac.

Se fcuse dou dimineaa. Micul cartier rezidenial din Georgetown era nchis n timpul nopii, astfel c nu risca s fie surprins cu povara lui macabr.

Cnd urc din nou, tnra femeie sttea linitit lng ua de la buctrie i-i freca faa cu un cub de ghea.

Ce faci cu ei? ntreb ea cu o voce normal. i duc la ei, mormi Hunter.l sltase deja pe umr pe Horse Lucchese. i fcu cu ochiul tinerei femei apoi

iei. Lu ascensorul ca s coboare, iei pe ua de serviciu i l puse pe Horse n Pontiac alturi de complicii lui. Arunc o medalie de trgtor de elit peste grmada de cadavre. Se instal la volan i conduse maina pn la o mic reedin particular destul de apropiat, parc maina ilegal i arunc cheile n cutia de scrisori a reedinei particulare. Apoi se ntoarse pe jos pn la imobilul n care locuia Claudia Vitale i deplas propria lui main, ducnd-o n locul ocupat mai nainte de Pontiac.

Claudia Vitale nchisese ua i trsese zvorul. Urc pe acoperi i se ls s cad pe balconul apartamentului.

For broasca uii de la balcon cu lama cuitului. Tnra femeie se afla n dormitor. mbrcase o cma de noapte din dantel. Sttea turcete pe divan lng o valiz pe jumtate fcut.

Avea n mn un pistol mic de calibru 25 i l inea ndreptat spre Hunter. Dac ai de gnd s-l foloseti, intete gtul, o sftui Hunter.Avea privirea luminoas i expresia trist. Nu te neleg, domnule Hunter. N-am intenia s te omor, doamn Vitale, zise el.Arunc o privire spre valiz fr s fac vreo micare. E o idee bun. Termin de fcut valiza. Dac au luat hotrrea s te

suprime, nu vor renuna doar pentru att de puin. Din acest moment executarea ordinului este doar amnat.

Tnra femeie suspin. Da, tiu. Poate c n-ar fi trebuit s-i mpiedici; acum totul s-ar fi sfrit.Hunter ddu din umeri. Vznd lucrurile din acest unghi, evident! De ce-ai fcut-o? Pe cine caui la Washington? Pe patron.Ea suspin din nou. Care patron?El nu lu n seam ntrebarea. De ce vor s te suprime? tii cine sunt? Vreau s spun Da, tiu, triesc alturi de tine de cinci zile.

7

n camer se aternu tcerea. Nu eu sunt inamicul tu, zise el n cele din urm.Ea ls ochii n jos i pistolul mic din mna ei czu pe cuvertura patului. i

prinse capul ntre mini. Asta n-are importan, murmur ea. De ce m-ai salvat? Nu tiu. De ce voiau s te omoare?Ea nu mai opunea nici un fel de rezisten. Ddu ncet din cap. Poate c din cauza unei rivaliti ntre bande. Cine tie? Nu cred; fa un efort. De ce-au venit oamenii lui Carlo Spinella s te

lichideze?Ea ezit, apoi ls s-i cad braele i ridic ochii spre el. S zicem c m sturasem de micile manevre. neleg. Nu mai voiam s cooperez. Acum neleg, zise Hunter zmbind. Cine i d ordine n afar de Harmon

Keel? Nu-l amesteca pe Harmon Keel n povestea asta, zise ea cu o voce ostenit.

Nu a mai dat ordine de cincisprezece ani. Nu-i d seama de nimic. l pregtim, l mbrcm, l trimitem la treburile lui i ne rugm cerului s-i gseasc ua cnd se face sear.

Dar Hunter tia deja asta. Cine e Lupo?Tcere. Asta nseamn lup n italian, continu el. E un nume de cod, nu-i aa?

Cine e Lupo?Ea l rug s se duc la naiba; Hunter ignor aceast remarc. Cred c ai aflat deja de moartea lui Al 88? Al care? tii foarte bine. A fost ngropat la Boston n urm cu cteva zile, iar pe

piatra lui a fost gravat numele Albert Greene.Hunter scoase un carneel negru i l rsfoi. Carnetul lui personal era plin de numele Lupo, Keel i Vitale. i? i A murit. Vitale trebuia s moar. Au mai rmas deci Keel i Lupo.

Care dintre ei ar fi avut un interes mai mare ca s te suprime, doamn Vitale? Poi s-mi dai o igar?Hunter aprinse o Pali Mall i i-o ntinse. Claudia trase cu sete, sufl fumul i

suspin. Cu siguran c nu Harmon Keel, zise ea cu o voce resemnat. Are aproape

optzeci de ani. Nu mai gndete de cel puin cinci ani. Deci tu i ddeai ordine lui, zise Hunter. Nu, i le transmiteam. La nceput le primeam de la domnul Castiglione l

8

cunoti pe domnul Castiglione? L-am executat? Exact, zise ea strmbnd uor din nas. Exact. Ei bine, Castiglione l

conducea pe Keel prin mine. Am nceput treaba asta dup dup Asasinarea soului tu, zise Hunter. Da, recunoscu ea cu o voce abia perceptibil. Pe urm dup moartea lui

Castiglione, Lupo i-a luat locul. Big Guss Riappi trebuia s primeasc teritoriul lui Castiglione, zise Hunter.Ea scutur din cap i trase din igar. Nu teritoriul politic. Marele Consiliu d ordine n acest domeniu. Prin Lupo? Da, prin Lupo. Deci, cine e? Auzi, eu nu fac parte din Organizaie. Execut ordinele care mi se dau; n-am

de ales. Cine e Lupo? ncerc s te fac s nelegi c nu tiu. Eu cred c da. Atunci du-te la naiba! i spun c nu l-am vzut niciodat pe tipul sta. sta

e marele mister. I-am auzit vocea la telefon, probabil printr-o batist. Atta tot. Nu l-a recunoate chiar dac s-ar strecura la mine-n aternut.

Ai poft s mai trieti? o ntreb Hunter. Ce ntrebare, bineneles! Cum ai de gnd s procedezi? Nu nu tiu. Ce-mi sugerezi? S cooperezi un timp cu mine. Poate c vom gsi ceva ca s scapi din

situaia asta. Definitiv. S cooperez?El i zmbi. S blochezi rotiele mecanismului.Ea ls ochii n jos. OK.Ea i ntinse igara apoi se trnti pe spate, cu braele ncruciate peste cap.

Picioarele ei lungi i descoperite depeau patul, atrnnd pe mochet. Halatul i se desfcu dezvluindu-i farmecele trupului.

Fcu un gest ca s se acopere. Hunter ntinse braul i ncheie halatul. Cooperarea are limite, zise el cu o voce rguit. Ce-ai vzut? ntreb ea cu seriozitate. O femeie frumoas, dar O putoare, zise ea ncetior.Poate c avusese dreptate adineauri.ncerc s-i spun c nu-l interesau confesiunile.

9

Taci, zise ea. Fac pe curva pentru Mafie. M travestesc n secretara unui congresman respectat i seduc ali brbai din guvern. i duc n camere unde i pun s fac adevrate vitejii amoroase n timp ce sunt filmai. nelegi?

Evident. Hunter ar fi putut s scrie el nsui scenariul acestei sordide operaiuni dup ce o urmrise timp de cteva zile pe acea femeie ncnttoare.

i ce?Ea i zmbi atunci cu o adevrat prietenie. Mulumesc, zise ea. Vroiam s tii. i i ce? i trebuia s tii dac voiai s nelegi de ce oamenii tia m-au atacat n

seara asta. Continu. Lupo are propriii si pistolari, dar folosete foti gangsteri locali pentru

treburile de rutin. Treaba fcut de mine fcea parte din rutin. Lupo alegea victima i mi-o indica. Pe urm eu transmiteam informaiile mele lui Spinella. Presupun c dup aceea el prelua tafeta, c fcea presiuni, uneori fizice. n felul sta Lupo nu e compromis. Iar n privina mea

nc o victim n plus, nu-i aa?Ea ddu din cap i ncerc zadarnic s zmbeasc. Asta se ntmpl n mod normal. Intru n legtur cu inta, fac o criz de

isterie, insist s mi se protejeze onoarea i reputaia cu orice pre. Asta e pictura care face uneori victima s cedeze. Unii s-ar lsa mai curnd ucii dect s se supun antajului. Dar accept cnd cred c protejeaz o femeie. n orice caz

Atunci de ce-au venit oamenii lui Spinella? Ajung i la asta. Operaiunea asta a nceput cnd Lupo a luat locul lui

Castiglione. nainte nu eram folosit dect la o treab administrativ, contacte, transmiterea unor plicuri, intrigi etc. Dar Lupo s-a aruncat asupra acestui ora ca un apucat. Micarea a cptat importan, Mafia nu se mai mulumete cu civa oameni, i vrea pe toi. Cei care rezist, cei mai duri, care nu pot fi nici corupi, nici terorizai, mi revin de drept mie.

Ci? Nu tiu totalul, dar personal m-am ocupat de opt brbai. Pn la urm asta

m-a speriat. E normal s vezi manipulare i intrigi la Washington, asta face parte din sistemul american care se preteaz la corupie. Dar asta! Asta nu e corupie, e subversiune, e lovitur de stat. Mafia ncearc s controleze ntreg guvernul Statelor Unite. Asta m-a revoltat.

Hunter cunotea proiectele Mafiei, dar confirmarea primit prin gura acelei femei i ddea fiori reci pe ira spinrii.

i atunci ai refuzat s cooperezi, mormi el. Exact. Aveam ntlnire i n seara asta i nu m-am putut hotr s m mai

duc. Cine era inta?

10

Tnra femeie i spuse un nume care l fcu s se nfioare. Cel de la Casa Alb?Ea ddu din cap. Un lup tnr din cadrul administraiei, un viitor candidat la preedinie. E

hituit de dou sptmni. ntlnirea trebuia s aib loc n seara asta. I-am dat plas.

Bob uier uurel. Cnd spui c voiau s domine guvernul, ai perfect dreptate.Tnra femeie i nclin uor capul frumos de roman; era foarte atrgtoare. Pn unde o s mearg asta? Dup ce ajung la Casa Alb, ce-ar vrea mai

mult?Hunter se ncruntase. Eti singura femeie din aceast mainaie? Nu cred. Dar eu atrgeam vnatul cel mai important, pentru c m deplasez

cu uurin n cercurile cele mai nalte din Washington. Sunt cunoscut datorit postului pe care l ocup la Harmon Keel. Sunt invitat peste tot. O mulime de brbai care n-ar risca niciodat o aventur cu o trfa cinstit sunt foarte dispui s ntrein o legtur cu o fat ca mine. Netiui de nimeni.

Se ridic i-i ndrept spatele. Continu: Brbaii sunt foarte vulnerabili n faa acestui joc. La ei, clciul lui Ahile

nu e la clci, ci Da, tiu zise Hunter cu un ton ironic apropiindu-se de fereastr. Totui,

dac te gndeti la ce-au vrut s-i fac n seara asta, mi se pare puin cam exagerat. De ce s suprime unul din atuurile din jocul lor, mai ales dac n-ai fcut nimic altceva dect s refuzi s te culci cu un brbat.

De fapt, la drept vorbind, zise ea cu timiditate, am Am fcut ceva mai mult. Am mrturisit totul intei i i-am povestit totul despre ceilali opt.

Dumnezeule mare!Ea l privi fix zmbind cu tristee. A fost o prostie, nu?Hunter se uit i el fix la ea. E prea puin spus. Oamenii lui Carlo au interceptat dosarele. Urmarea o cunoti. Mda, mormi el. Ce facem acum? Plecm. Repede i departe. mbrac-te, f-i valiza dar n-o ncrca prea tare.Ea se ddu jos din pat, se cltin o clip apoi ncepu s se agite n dormitor,

lundu-i hainele i punndu-le n valiz.Apoi i scoase halatul i i mbrc lenjeria de corp n timp ce Hunter privea

pe fereastr.Parcarea era chiar dedesubt. Se petrecea ceva. Ce-ar fi s-mi pun nite pantaloni? ntreb tnra femeie.

11

Cum vrei, rspunse el, dar grbete-te. Cred c avem invitai.Tnra femeie veni repede lng el i ddu perdelele la o parte ca s arunce o

privire afar. Hunter fu foarte contient de cldura trupului de femeie care l atingea uor. Ea se trase napoi cu un ipt slab.

Jos, cinci brbai coborau dintr-o limuzin. Doi aveau PM-uri i altul o puc cu eava retezat.

Le-ai telefonat? ntreb Hunter. Bineneles c nu! izbucni ea furioas.Avea un ton sincer. Asta era i mai ngrijortor.nc nu se putuse descoperi maina cu cadavre tras n faa reedinei

particulare a lui Carlo Spinella. Iar tipii din parcare nu erau nite derbedei din Washington; era vorba de nite elemente naionale, cele care luptau cu Hunter de mult vreme i fa de care Exterminatorul avea cel mai mare respect.

Era clar c nu veneau dup Claudia Vitale cu un asemenea arsenal.Pe de alt parte Dac Claudia Vitale nu-i anunase n cursul absenei sale, de

unde puteau s cunoasc prezena lui Bob Hunter?Pentru ce veniser?Hunter lu hotrrea s caute mai trziu rspunsul la aceast ntrebare. Apuc

valiza i o trase dup el pe femeie aa cum era, n chiloi i sutien, ca s urce pe acoperi.

Cu puin noroc, ar fi putut s ajung departe mai nainte ca noua echip s aib timp s invadeze imobilul.

Dar jocurile erau fcute. Executorul primise crile i juca pe o miz mare. Poate c juca existena rii sale.

Vor toat ara, i spusese tnra femeie.La Cosa di tutti cose la Washington.Ce putea s fac un om singur n faa acestei mainaii diabolice?Trebuia s poarte o campanie de uzur, s loveasc fr ncetare la plex ca s-l

fac pe adversar s coboare garda, apoi s-i aplice lovitura fatal.Jocurile erau fcute.Trebuia s-l gseasc pe Lupo i s-l lichideze.Spera c va gsi aliai la Washington, oameni de suflet gata s-i rite viaa.Dar mai nti trebuia s ias dintr-o situaie neconfortabil. Trebuia s

prseasc imobilul mpreun cu tnra femeie. S ocoleasc cinci oameni narmai.

O prinse pe Claudia Vitale de umeri. Ascult-m bine, cci nu voi mai avea ocazia s-i mai repet. Dac ratezi un

semnal, murim amndoi. Uite ce trebuie s faci. nti s pui o rochie pe tine. Pe urm

Juca foarte riscant i miza pe o carte pe care nu o cunotea. Poate c Claudia Vitale era un joker.

12

Capitolul II

Fuseser poreclii lupii i numele sta li se potrivea de minune. Frank Matti, eful lor, un fost militar din trupele de pucai marini n vrst de treizeci i unu de ani, era singurul din cei cinci oameni care fcea parte din Mafie. Matti Lupttorul, un om hrzit meseriei sale de uciga.

Ceilali erau angajaii lui i rspundeau doar n faa lui. Fuseser alei pentru maturitatea, eficacitatea i experiena lor. Adic erau nite asasini experimentai cu nervi de oel, cu caziere juridice virgine i care ar fi fost discrei n cazul unei arestri.

Toi erau foti soldai.Ramon Vasquez Bandolero fcuse serviciul militar la Navy, era un om

pasionat de mainile de curse i de arme i servea ca ofer i maestru armurier. Avea douzeci i opt de ani.

Billy Stewart (Wild Bill) fcuse rzboiul n Vietnam ca trgtor de elit. Avea o privire de oim i nu se temea s lucreze singur. Dar spre deosebire de Hunter, pierduse orice sim moral i trgea fr discriminare n orice int care i se indica, fr s clipeasc.

Bob Buckholzer i Dan Semple veneau din Air Force; se cunoteau din coal i nu se despriser niciodat. Aceti foti soldai fcuser turnee cu sergeni recrutori pentru a face demonstraii de lupt corp la corp i trageri la tir. Amndoi erau nite matahale, reci i pline de cruzime.

Lupii acionau cu o precizie militar; flecare om i cunotea treaba i raporturile cu ceilali membri ai echipei. Vorbele deveneau inutile n timpul unei operaiuni. Lupii treceau la atac fr zgomot, cu o mare economie de micri.

n timpuri normale, lupii ar fi putut s doboare orice om, chiar pe Bob Hunter.Misiunea la Claudia Vitale trebuia s se deruleze fr probleme. O operaiune

banal. Bandolero Vasquez intr fr zgomot n parcare i poziion limuzina n aa fel nct s fie pregtit pentru o eventual plecare n mare grab.

Cele patru portiere se deschiser simultan; Vasquez i Matti coborr din fa, ceilali trei prsir bancheta din spate.

Vasquez avea cu el puca cu eav retezat, o arm extrem de periculoas pe care o meterise singur. Dispru n umbr, ocupnd poziie pentru aprarea mainii.

Matti i Wild Bill aveau pistoale-mitralier Thompson i se deplasar de o parte i de alta a imobilului, n timp ce matahalele ptrunser n imobil, unul prin fa i altul prin spate.

Rutin.Dup zece minute, Buckholzer iei prin fa i fcu semn oferului s se

13

apropie.Matti iei din umbr i veni la el pe peron. Au fost aici, l anun cu glas sczut gorila. Dar au plecat. Cineva a fost

mpucat n cada gagicii.Matti i trecu nervos mna prin pr. Pe m-sa! De ce ne-au trimis att de trziu? Unde e Danny? Verific acoperiul ca s se distreze. Nu era nevoie; sunt deja departe. Termin totui treaba, i zise Matti. Te acoperim de jos. Dac auzim foc de

arm, venim n vitez.Gorila se ntoarse spre ascensor.eful de echip i relu poziia exterioar. Abia se instalase cnd atenia i fu

atras de un obiect vag care i ateriz la picioare.Matti rmase o clip nemicat, cu urechea la pnd. Nu auzi nimic, apoi

naint. Se uit la ochii fici ai lui Danny Semple.Dar gorila nu vedea nimic, dei avea ochii larg deschii. Nu murise n urma

cderii de pe acoperi; nc mai avea nnodat n jurul gtului un garou de nailon i pe faa lui se putea vedea o expresie de oroare pe care nici moartea i nici cderea nu o putuser terge.

Tipul murise, dar probabil c luptase pn n ultima clip.Matti se ntreb de ci oameni fusese nevoie ca s i se vin de hac lui Danny.Pentru prima dat de mult vreme, eful lupilor avea un sentiment de

ngrijorare. Se deplas pn la colul cldirii i i fcu semn lui Vasquez care se apropie imediat.

Cineva l-a sugrumat pe Danny i l-a aruncat de pe acoperi. Cealalt goril e nc nuntru poate moart, habar n-am. Spune-i lui Bill c urcm dup el. Scoate maina, ne crm.

Vasquez ddu din cap, alerg pn la Stewart ca s-l anune i apoi se ndrept spre main.

Matti i Stewart tocmai intraser n cldire cnd o femeie iei pe intrarea de serviciu. Purta un costum sport i avea n mn o valiz. Avea capul acoperit cu o earfa.

oferul nu avu timp s-i vad faa, cu att mai mult cu ct nu era preocupat de asta. Probabil c Wild Bill o ntlnise i n-ar fi lsat-o s treac n caz de pericol.

Femeia urc ntr-o main apoi conduse pn la un col din partea din spate a imobilului.

Ceva ateriz lng main n ntuneric. O portier se ntredeschise apoi se nchise imediat i maina demar fr s se fi oprit de tot.

Vasquez ezit un moment, apoi urc n limuzin i claxon.Matti i Stewart nir afar pe ua de serviciu n clipa urmtoare i oferul

porni s-i ia. Ce-i? zise Matti gfind. A ieit o femeie, rspunse repede Vasquez. Probabil c Bill s-a ntlnit cu

14

ea aa c la nceput nu i-am dat atenie. Avea o valiz, a urcat ntr-un Porsche garat n parcare. Apoi n fund, n col, un tip a srit jos de nu tiu unde. Era gata-gata s nu-l vd. Au plecat n mare vitez.

N-am vzut-o pe femeie, zise Stewart.Buck, gorila, veni n fug din partea din fa a imobilului i urc n spate

lng Wild Bill Stewart. Un tip a cobort de pe acoperi n exterior, zise el gfind. A urcat ntr-o

main-sport! Au plecat spre centru!Vasquez apsa furios pe acceleraie. i Danny? ntreb el cu o voce ncordat. Oprete n fa, bombni Matti.Se oprir att ct s ridice de jos cadavrul colegului lor pe care l ndesar n

portbagaj, apoi plecar n urma mainii Porsche. Un singur tip? l ntreb Matti pe Buckholzer de parc nu s-ar fi ntmplat

nimic extraordinar. N-am vzut mai muli; de fapt nici mcar nu l-am vzut. Am avut impresia

unei umbre care cobora pe partea din spate. Idiotul cred c a cobort pe un burlan! Cinci etaje!

Trebuie s fi fost mai muli, zise Matti. Un singur om n-ar fi putut s-l scoat din joc pe Danny.

n privina asta nu tiu ce s zic, rspunse oferul cu un ton gnditor. Am vzut doar o umbr, c i Buck. Dar nu era dect un singur tip. Dac era un tip.

Ce vrei s spui? ntreb eful.Toi lupii respectau instinctul lui Bandolero.Vasquez nu rspunse nainte de a fi accelerat la maxim, dup ce reperase n

deprtare stopurile mainii urmrite. Bineneles, cred c era un brbat. i cred c purta haine negre, complet

negre De parc ar fi vrut s nu fie vzut noaptea. Am vzut ce i-a fcut lui Danny. Cred

Da? zise Matti de parc ar fi cunoscut deja rspunsul. Hunter! exclam Buckholzer. La asta m gndeam i eu, zise Vasquez. Aiurea! spuse Stewart. Hunter e la Boston. Era, bombni eful. Nimeni nu l-a mai vzut de o sptmn. Doar n seara asta, mormi Vasquez. S nu pierzi maina asta! ordon Matti. Nu e nici un risc. i-am spus c era un Porsche. Stopurile sunt

inconfundabile. l vreau, zise cu rceal Buckholzer. Am dreptul sta. l vreau! Nu te prosti, Buck, i zise Matti. Toi ineam mult la Danny, dar cunoti

regulile vendetei. Da, dar tot al meu e, insist gorila.

15

Femeia, zise Vasquez, ntrerupndu-i ca s evite o nenelegere, nu cumva e i ea din Boston?

Ba da, mormi Matti. Soul ei lucra cu o Familie din Boston cnd a fost omort.

Nu e vorba de Smiling Jack Vitale? ntreb Stewart. Chiar el, rspunse eful. Deci asta e, zise Vasquez.Mri vznd stopurile virnd n diagonal. OK, au luat-o pe Virginia Avenue. Uitai, o s le tai calea la pasaj.Bg maina ntr-un viraj strns la intersecia urmtoare apoi intr pe o

strdu paralel cu strada principal pe care se deplasa maina fugarilor. Nu f prea tare pe mecherul, i zise Matti. Ai putea s-i pierzi.Omul de la volan nu lu n seam acest comentariu i i relu firul gndului. Legtura e Hunter. Femeia vine de la Boston i la Boston a fost vzut

Hunter ultima oar. I-a aflat acolo numele. El e, sunt sigur de asta, l simt pe ticlosul sta. El e.

Nu tiu dac trebuie s rd sau s plng, zise cu un ton ironic Wild Bill Stewart.

E posibil s le facem pe amndou pn la sfritul nopii, i rspunse Matti cu o voce sinistr.

Voi putei s plngei, replic Buckholzer. Eu o s m ocup de rs. Ai grij, i zise eful cu o voce amenintoare. Nu e momentul s-i pierzi

capul cednd la coarda sensibil. I vreau, Frank, rspunse Buckholzer.Vocea lui era mai supus dar tot intransigent. Nu ncerca s m opreti. Vreau s-i iau gtu!Vasquez interveni nc o dat ca s calmeze spiritele. i misiunea? Ce facem cu oamenii lui Spinella? Buck mi-a spus c cineva a fost mierlit acolo sus, mormi Matti. Probabil

c i-a masacrat n baia gagicii. A fost mai iute dect noi.Wild Bill Stewart rse uurel. Atunci i datorm un serviciu. Gagica probabil c simte la fel, coment Matti. Terminai cu prostiile, zise Buckholzer cu o voce serioas. S hotrm ct

avem nc timp. Eu vreau capul lui.Matti i Vasquez se uitar unul la altul. Matti oft i cut un punct de sprijin

n timp ce maina lua alt viraj strns. OK, Buck, zise el cednd. i lsm capul lui. S vezi numai ce-o s fac cu el! rspunse Buckholzer.Dup un moment de tcere. Vasquez zise cu o voce ncordat. Bun, i-am prins. Sunt gata. Strivete-i de Capitoliu! ordon Matti.

16

D-mi ordin i trec prin el!Matti scoase eava pistolului-mitralier pe geamul lsat. Mai apropie-te civa metri, zise el. Nu uita c e al meu, zise gorila care ncepuse s respire sacadat

anticipnd marea plcere. Doar ncetinete-le naintarea. OK, OK, mormi Matti. Dar ai face bine s nu te neli, amice. Uit-te la mine s vezi cum fac, l ndemn Buckholzer. i uit-te s vezi

ce-o s fac cu capul lui.Frank Matti nu se ndoia de ce era n stare s fac Buck n lupt. Totui

Hunter nu era o int obinuit, lichidarea lui nu avea s fie uoar.Cele dou maini se deplasau mpreun la o distan de mai puin de cinci

metri. Apropie-te, fir-ar s fie! rcni Matti. Depete-i!

17

Capitolul III

Claudia Vitale remarcase maina imediat ce prsise parcarea. Brbatul cu faa ncruntat de lng ea o remarcase i el. i zise:

Frumoas stratagem, dar am ratat-o. Vin dup noi.Circulaia era aproape inexistent. ntre ei i limuzin erau doar trei maini. E o mainu bun, murmur Claudia cu o voce ncordat. Cred c ne

putem distana. Nici vorb, rspunse Hunter. Nu e cazul s ne mai punem n cap i poliia.

I-ai recunoscut?Ea ddu din cap. Am auzit de o echip de ucigai de elit care n-ar depinde dect de Lupo.

Sunt cinci. Acum au rmas doar patru, mormi el. Ai? Unul dintre ei m-a descoperit, rspunse Hunter cu o voce plin de rceal.Claudia se nfior auzindu-i vocea. Nu mai cunoscuse niciodat un brbat ca

el, dei cunoscuse destui brbai. Ce vom face? ntreb ea domol. Mergem mai departe, rspunse linitit Hunter. Pn n momentul n care

vom lua hotrrea s ne lsm prini din urm. Chiar vrei s-i nfruni? N-am de ales. Dac tipii tia te urmresc, n-ai s mai scapi de ei.Ea supraveghea tot timpul apropierea limuzinei n oglinda retrovizoare. Se apropie. Vireaz la sud-vest pe Virginia Avenue, zise Hunter. Apoi spre est pe

Constitution. Gsete-mi o zon potrivit pentru o nfruntare. Cum? Un parc, un loc degajat unde s nu mai fie i alte persoane.La acea or era uor de gsit. Vir pe Virginia Avenue, zri cu spaim farurile

limuzinei n urma ei, apoi vir nc o dat ca s prseasc drumul principal. Bun, au neles! zise Hunter. Oprete!Ea atinse pedala frnei i se apropie de trotuar fr comentarii. Culc-te pe podea i nu mai mica, comand el.Evenimentele o depeau. Era un fel de joc cu reguli complexe i nu se

pricepea deloc la el, aa c se mulumi s-l lase pe expert.Hunter trecu la volan, demar rapid i porni pe Virginia. Avenue. Se aplec n

fa, lu de sub scaun un pistol enorm argintiu i l puse pe genunchi. Ascult-m cu atenie, zise el. La semnalul meu, sari. Cazi n patru labe i

18

alergi fr s mai ntorci capul napoi. Rmi deoparte pn vin s te caut. Ne-am neles?

Claudia nelegea. i mai nelegea c acel rzboinic strin avea s-i rite viaa ca s-o protejeze pe ea n timp ce ea se considera nedemn de asta.

Dar nu puteai refuza un ajutor providenial. Claudia Vitale acceptase fr ezitare protecia lui Bob Hunter care ar fi putut s fie dumanul ei cel mai ru.

Noroc, zise ea de pe podea.i era foarte sincer.

Maina urmrit se comporta infinit mai bine n marea curb de la Capitol Hill dect marea limuzin; Vasquez se strduia din rsputeri ca s stpneasc volanul i s se apropie de fugar. Ca s fac operaiunea mai delicat, mica main-sport se lipise de interiorul curbei, iar oferul lupilor trebuia s lupte cu fora centrifug n exterior.

n preajm nu era absolut nimeni iar drumul era la fel de bun ca pista de la Indianapolis.

n timp ce ambele vehicule intrau n linie dreapt i urmau s treac prin faa marii cldiri albe, Matti strig:

Apropie-m, fir-ar s fie! ine-te bine, zise cel de la volan apsnd brusc pe pedala acceleraiei.n acelai moment, maina Porsche devie spre exterior tindu-le drumul. Atenie! strig Matti.Dar Vasquez reacionase deja, deviind i el vehiculul pe care l conducea.i ddu seama c ticlosul de la volanul mainii din fa cunotea i el cte

ceva despre pilotarea mainilor de curse. Prevzuse totul i i manipulase ca pe nite copii. Maina Porsche gsi imediat direcia, dar era prea trziu ca s fac i el la fel.

Urcar pe trotuar i zburar n gol. oferul era convins c pierduse controlul vehiculului i se pregtea pentru o rostogolire; dar maina mare i continu cursa spre copacii aliniai din parc..

Vasquez se va ntreba pn n ultima zi cum de reuise s evite acei copaci. Limuzina lovi civa lateral. n timp ce Vasquez se lupta cu volanul i cu frnele, Matti njura de mama focului iar cei din spate ipau de spaim.

Dar imediat ce limuzina se opri, lucrurile devenir mai grave.Maina Porsche ntorsese deja, se apropiase i garase.Vasquez vzu nind din maina urmrit un brbat nalt mbrcat n negru

care, cu pistoalele n mn, se apropia de limuzin.Matti, care reuise s deschid portiera, se strduia s ias trgnd o lung

rafal la ntmplare.Vasquez deschise i el portiera cu o lovitur de picior i se ls s cad pe

iarb trgnd puca dup el.Haide, Buck! i zise el. i voiai capul? Ia-i-l! Ce mai atepi?

19

Auzi o detuntur nspimnttoare, riposta la pistolul-mitralier a lui Matti. i alta i alta. Vasquez chiar auzi zgomotul glonului care l nimeri pe Matti. Pistolul-mitralier czu greoi pe capota mainii apoi se rostogoli pe pmnt. Matti se prbui de cealalt parte, cu minile crispate pe burt, rcnind strident.

Pistolul enorm trgea ritmic acum i gloanele loveau caroseria limuzinei ca nite ghiulele de tun.

Wild Bill Stewart sri din main n partea oferului. Ridic pistolul-mitralier, se adposti n spatele mainii i ncepu s trag.

Buckholzer iei pe cealalt parte, cu gtul plin de snge i minile goale.Vasquez se ridic pe un genunchi, cei doi trgtori de elit se uitar o clip

unul la cellalt, ncremenii, apoi un ultim glon fcu s explodeze capul lui Buck. Un nor roiatic czu peste ofer.

Vasquez avu brusc o senzaie de vom, dar se deprt n patru labe la auzul pistolului-mitralier a lui Stewart i al pistolului lui Hunter. n sfrit, pistolul-mitralier amui.

Arunc o ultim privire peste umr, se ridic i o lu la fug. Prsea o scen de care avea s-i aminteasc toat viaa.

Tipul n negru Hunter, asta era sigur sttea nemicat cu amndou armele n mn. Limuzina neagr avea tabla burduit de gloane. Buck, Wild Bill i Matti fuseser transformai n cadavre respingtoare, cioprite. Domul luminat al Capitoliului n fundalul care arunca o lumin macabr n jur. Poliitii de la Capitoliu care ieeau din cldire i coborau treptele.

Lui Bandolero Vasquez nu-i era deloc ruine c-i luase picioarele la spinare.Hunter era un pericol n stare pur i acum se afla la Washington.Lucrul cel mai important era s-l anune pe Lupo. Dar cum s dea de un om a

crui prezen devenea la fel de rar ca cea a unui nar n Alaska?Totui trebuia s-l anune ntr-un fel. Hunter obinuia s cad tot n picioare

indiferent ce-i opuneai, tia s scape din toate situaiile.Evident, trebuia neaprat s-l anune pe Lupo. Dar lupta se transforma; un

tigru venise s-i atace pe lupi n vizuina lor.Cu toate astea, Vasquez zmbi. Ce mcel! Ct precizie!Dar Hunter fcuse o greeal atacndu-l pe Lupo; i semnase propria

condamnare la moarte. Asta era sigur.Nimeni nu se opusese vreodat lui Lupo fr s fi disprut din aceast via.Bob Hunter nu va avea mai mult noroc ca ceilali. Se putea considera deja un

om mort.

20

Capitolul IV

Hunter nu venise la Washington ca s fac pe cavalerul nsoitor i nici ca s angajeze lupte cu echipe de ucigai. Dar uneori, atunci cnd se afla ntr-o situaie spinoas, reaciona aa cum fcuse n cazul Claudiei Vitale.

Descoperise numele Claudiei rsfoind paginile carnetului personal al lui Al 88, guvernatorul criminal de la Boston cruia i fcuse de petrecanie cu cteva zile mai nainte. nelesese c n capital se urzeau intrigi infame.

Harold Brognola reuise s demonstreze pe un computer central c Mafia proiecta o lovitur de stat perfid. Brognola, un prieten al lui Hunter de la Departamentul de Justiie se folosea de toate informaiile pe care acesta din urm reuea s i le transmit.

Brognola, uneori aliatul involuntar al lui Hunter, fusese cuprins de oroare aflnd c Organizaia reuise s controleze Congresul, sistemul judiciar federal i unele departamente ale Administraiei. Ba existau motive s fie bnuite chiar i unele persoane din Departamentul de Justiie, iar Brognola nu mai avea ncredere n superiorii lui. Chiar i sugerase lui Hunter s fac un tur la Washington. Neoficial!

Hunter era cutat de FBI i poliiile ctorva state i ale ctorva ri strine.Relaiile sale cu Brognola urmaser un curs neregulat, ntr-o vreme Harold

Brognola ncercase s obin legalizarea lui Hunter, vznd n acesta o arm eficace mpotriva Mafiei.

Hunter respinsese acest permis de vntoare care i se propunea.Era hotrt s-i conduc btlia n deplin libertate i se resemnase s accepte

judecata din urm i definitiv de pe lumea cealalt.O dat cu trecerea timpului, rzboiul lui Hunter luase o anvergur att de mare

nct guvernul i dduse drept sarcin lui Brognola s organizeze o contraofensiv mpotriva lui Hunter. Astfel Brognola fusese gata s provoace moartea Exterminatorului la Las Vegas.

Dup acest episod, Brognola i-a spus lui Leo Turrin i el aliat cu Hunter, c n-ar fi putut s-l ucid cu snge rece.

n mod ciudat i n ciuda ntlnirilor numeroase cu forele de poliie, Hunter nu trsese niciodat ntr-un poliist. De aceea scria cu regularitate n jurnalul su ceea ce gndea n aceast privin. La Pittsfield, la nceput, a scris: Poliitii i fac treaba lor. Nu m pot mpotrivi, i voi evita. Mai trziu, la Los Angeles: Nu sunt mai presus de lege. Singura speran pentru omenire ar fi justiia prin intermediul legalitii, dar nu pot s renun la o lupt pentru acest ideal. Ocolesc legea pentru a atinge un scop iluzoriu dar nc i respect raiunea. n realitate suntem aliai.

21

Traversnd Arizona, a anulat o operaiune i a explicat: Exact la timp. Leo m-a prevenit c un federal infiltrase grupul. Nu am nici o posibilitate ca s-l anun. Misiune anulat. La San Francisco: Poliitii sunt i soldaii ordinii. n fine, n Manhattan: M ag cu furie de via, recunosc. Dar mi spun mereu c poate ntr-o zi va trebui s accept ca moartea s-mi vin din partea poliitilor. Fr s ripostez.

Hunter se deplasa pe un fel de frnghie: ntr-o parte era legea i n cealalt parte era ilegalitatea; fiecare tabr constituia o prpastie mortal.

Un mare numr de poliiti l respecta pe Hunter, dar alii nu reueau s uite n faa lui care le este datoria. Unii vedeau n el un rzboinic sngeros, o ameninare pentru societate. Alii contau pe el ca s dobndeasc renume.

n definitiv, lumea lui Hunter era o jungl, iar el luase hotrrea s mearg pe drumul lui singur, mpins de incredibilul su instinct de supravieuire.

Chiar i discuiile cu Leo Turrin, poliistul din Pittsfield care era singurul su prieten adevrat, aveau loc cu nenumrate msuri de precauie. Cci oricine se putea dovedi brusc c e dumanul lui. Precum marile feline din jungl, Hunter nu avea deplin ncredere n oricine i se uita cu mare suspiciune la toi cei care se ofereau s-i vin n ajutor.

Astfel, Exterminatorul nu venise la Washington invitat de guvern dup cum spuneau unii, nici atras de sugestiile lui Brognola, indiferent ce-ar fi putut s cread acesta. Hunter hotrse s fac un tur la Washington cu mult nainte de a fi auzit de bnuielile lui Brognola fa de unele persoane de la niveluri nalte ale guvernului.

Pe strzile capitalei Statelor Unite plana un miros de putreziciune; totul sugera c se pregtea o mare lovitur.

Puin dup btlia de la Capitol Hill, Hunter se ntoarse spre Claudia Vitale. Nu te scuza pentru rolul pe care l-ai jucat. Nu i-am salvat viaa din

galanterie, ci din interes. Am venit ca s sabotez proiectele Marelui Consiliu i sunt gata s fac orice ca s reuesc. Dac vrei s-mi mulumeti, atunci spune-mi tot ce tii. Dac nu, adio i du-te la naiba. N-am nici chef i nici timp s flirtez, am o treab de fcut

Claudia, care luase deja o hotrre, i dezvlui tot ce tia timp de aproape o jumtate de or. Exterminatorul ajunsese ntr-adevr la momentul potrivit.

Profit de vechiul sistem de intrigi, adug tnra femeie. Dar merg mai departe. Amenin, antajeaz, violenteaz congresmanii, funcionarii, membrii birourilor administrative. Se strduiesc s refac legile naionale i-i dau toat osteneala ca nimeni de la Capitol Hill s nu-i dea seama de asta. Proiectele de legi sunt fcute n aa fel nct s favorizeze interesele criminale, interese care cuprind toate domeniile. Specialitii n drept ai Organizaiei pun la punct proiecte noi care sunt imediat propuse de oameni importani aflai n funcii i controlai de Mafie. Se debaraseaz de cei pe care nu-i pot nici cumpra, nici intimida. Le pot distruge reputaia, cariera sau i pot mutila. i nu se dau n lturi s-o fac. Asta m-

22

a revoltat. Plicurile pe care le plasam nu conineau bani, ci fotografii compromitoare sau ameninri. N-am mai fcut pli de la venirea lui Lupo. Nu vede necesitatea de a cumpra ceea ce are deja.

Da, Hunter avea de munc. Nu-l cunotea pe inamic n ansamblu, dar tia cum reacioneaz acest inamic i n ce scop.

Acum era rndul lui Hunter s intre n joc.Trebuia s blocheze o lovitur de stat. A complota pentru a lua puterea n

Statele Unite ar fi putut s par ridicol, dar Hunter nvase de mult vreme c Mafia nu ntreprindea aciuni inutile. Dac oamenii Mafiei hotrser c era posibil s plaseze guvernul sub conducerea lor, asta nsemna c aveau mari anse de reuit.

Hunter voia s-i demate pe oamenii corupi, s-i suprime. Dar voia s-i protejeze, s-i ajute pe cei care fuseser atrai fr voia lor n vrtejul Mafiei.

Hunter voia s alunge Mafia din Washington.Putea un singur om s reueasc?Da, cu siguran. Dac era pregtit s fac s curg snge fr ezitri, fr

remucri. Da, dac avea energia i voina s fac asta.Bob Hunter deinea toate aceste caliti.

23

Capitolul V

Bob Hunter continua s-i in la zi jurnalul intim. La 18 aprilie scrisese:

Uneori regret c n-am avut ocazia s primesc o educaie complet. A vrea s scriu ce simt, impresiile mele; e o treab delicat pentru un om care i-a petrecut cea mai mare parte din via luptnd.

Dar vreau s explic aici poate c e ultima ans pe care o voi avea de-a face asta de ce viaa mea a urmat acest drum.

ncerc s m conving c nu-mi pas c sunt numit asasin i nebun furios. Nici un om nu se bucur cnd societatea l respinge n bloc, l consider inamic public. Dar cel mai mult m preocup faptul c s-ar prea c sunt considerat mai periculos dect cei cu care lupt.

Nu voiam cu adevrat s lupt mpotriva Mafiei. Mi-am bgat un deget i am fost nghiit de mecanism. Odat ajuns n angrenaj, trebuie s mergi pn la capt, pentru c nu mai ai de ales. Mi-ar fi imposibil s fug de Mafie, cci ar iei mai puternic din aceast experien. Asta ar terge toate eforturile pe care le-am fcut mpotriva ei. Situaia ar deveni mai rea ca la nceput.

Nu aveam chef deloc s trec pe la Washington. Instinctul mi dicta s ocolesc acest ora, s m odihnesc puin sau s pun la cale o operaiune ntr-o regiune mai vulnerabil.

Dar nu m-am putut opri s nu vin s arunc o privire. N-am creat eu aceast situaie; ea exista deja. Nu mai pot s plec cci miza e prea mare.

Am impresia c toat existena mea a fost doar o pregtire pentru ncercarea care va veni; mi se pare c voi muri aici. Poate c sta e destinul meu. Fie! Totdeauna am fost contient c va trebui eventual s mor, dar turbez de necaz la gndul c asta s-ar putea ntmpla n momentul crucial. De aceea nu cred c Mafia m va ucide, ci c aceast sarcin i-o vor lua poliitii. Cred c de aici se va trage o concluzie eronat. A fost lichidat Bob Hunter. Mare scofal! i vor fi uitai antropofagii care dau trcoale n jur, care ateapt acest moment ca s reia mcelul.

Nu sunt politician i nu fac politic atunci cnd spun c acest rzboi este urmarea celui din Vietnam. N-am avut niciodat impresia c m bat mpotriva comunismului sau pentru un ideal politic. Am luptat cum am putut mai bine pentru c simeam nevoia s lupt. Auzeam chemarea luptei. M-am angajat personal ca i n rzboiul meu actual.

Era un rzboi de principiu.Nu puteam s fac nimic n cazul Vietnamului, era absurd, inutil. Dar aici, la

mine acas, m aflu n faa unor probleme n privina crora pot s fac ceva.

24

Dar mi-e team de rezultatul btliei de la Washington.n urm cu zece ani, nu mi-a fi fcut attea griji. ara noastr era atunci foarte

diferit. Ceea ce m sperie cel mai tare este faptul c-mi dau seama c naiunea mea i pierde curajul. Toat lumea proclam voina de a-i urmri interesele, dorina de a tri n pace i iubire. Nu-i blamez i mie mi-ar plcea s scap de iadul pe care l triesc zilnic. Dar pacea i linitea se ctig cu un pre mare. Trebuie s gseti pe cineva care s achite nota de plat.

Nu-mi fac iluzii, nu sunt omul care pltete pentru alii; nici mcar nu sunt sigur c am dreptate. Dar n-a putea s fac altfel, cci nu mai tiu s fac deosebirea ntre moralitate i imoralitate. Fac ceea ce cred c trebuie s fac, puin mi pas dac lumea nu nelege. tiu c ntr-o zi Organizaia va trece peste trupul meu ca un buldozer, lupta se va sfri i publicul va uita numele meu. Cu att mai bine, cci nu umblu dup glorie.

Dar cineva trebuie s riposteze Mafiei. Ceea ce fac eu n msura posibilului. Pentru asta am venit la Washington, pentru asta mi-e att de fric c voi sfri aici. nc nu mi-am terminat treaba, mai e de fcut esenialul. Poliitii nu sunt n stare de asta, cci publicul nu-i susine; publicul e indignat de rzboiul din Vietnam.

Totui Organizaia va ucide publicul, antropofagii l vor nghii crud!

25

Capitolul VI

Dac Carlo Spinella era caporegime, asta se datora faptului c patronul lui, Gus Riappi, fusese numit capo i trebuia s preia teritoriile lui Amesto Castiglione, pe care Hunter l suprimase la Londra.

Dup informaiile culese de Spinella, Commissione se mulumise cu Riappi n lipsa altui concurent; Hunter l mai suprimase i pe Tony Lavagni, caporegime al rposatului Castiglione.

Dintotdeauna, Spinella fusese un mic gangster de cartier care lucrase pentru Gus Riappi; nu se pricepea la administraie, nu tia nimic despre guvern. Se ocupa de o reea de call-giris, de o loterie, de jocuri mecanice, de droguri i de o combinaie cu bookmakeri. Era proprietarul a dou baruri, al unei sli de biliard i al unei societi imobiliare care deinea multe imobile vechi n ghetoul negrilor.

Echipa lui era foarte redus. Zece pistolari i guvernau pe negri i patru grzi de corp ocupau mpreun cu el reedina particular. Hunter suprimase trei oameni din paisprezece.

De la moartea lui Quick Tony Lavagni i ridicarea n rang a lui Gus Riappi, Spinella avusese presentimentul unui viitor aurit ca patron al districtului Columbia, dar nimic nu se petrecuse cum fusese prevzut.

Big Gus fusese confirmat n funciile sale de btrnii din Commissione, recuperase ntreg imperiul deinut de Castiglione, dar nu renunase la controlul asupra teritoriului din Washington.

Nu era drept, Spinella merita acest teritoriu, era dreptul lui. I se ntmpla s se trezeasc noaptea, cu stomacul crispat. Era chinuit de ciud i se purta ru cu oamenii lui.

Dar vina nu era n ntregime a lui Riappi. Lupo avea i el o mare parte din vin.

Pe toi dracii, ct l mai ura Spinella pe sta!Lupo fcea parte din noul val, acei tinerei care tiau s vorbeasc, care

primiser o educaie universitar, care nu petrecuser nici o zi n strad, care nu tiau ce nsemna s ctigi un teritoriu cu uturi n fund.

Naionalii.Carlo i detesta pe naionali.Dar fceau parte din noul val. Nimeni nu putea s li se opun, nici mcar Big

Gus Riappi. Btrnii din Commissione, da. Dar ei creaser noul val, l controlau, puin le psa de Lupo.

Mucoii tia bine crescui!Big Gus l detesta pe Lupo la fel de mult ca i Spinella. i avea de ce.Btrnii decretaser c Washington-ul va fi un ora deschis, dar nu luaser

26

aceast hotrre dect pentru a-l trimite acolo pe Lupo. Era anexarea ilegal a unui teritoriu.

Nimeni nu avea dreptul s se ating de Lupo, nici Big Gus i cu att mai puin Spinella.

Ticlosul la mic i primise licena chiar de la Commissione care i transmisese lui Riappi s coopereze.

Dac Lupo spunea c trebuia s opreasc totul pentru cteva zile, totul se oprea, cci Lupo se ocupa de o treab delicat. ntre timp, se pierdeau bani. Banii pierdui nu se mai puteau recupera, erau ca un glon pe care nu-l trgeai, erau pierdui pentru totdeauna.

Dac Lupo cerea o echip de ucigai, trebuia s i-o trimii; treaba delicat se cam mpuise i avea nevoie de puin brutalitate. Dar cine-i pltea pe ucigai, cine trebuia s le asigure protecia, cine trebuia s se ocupe de poliai dac lovitura era ratat? Lupo? Bineneles c nu!

Totui domina ntreg Districtul.Mda, Carlo l ura!Big Gus probabil c l ura i mai mult. El avea i mai mult de pierdut.Oare care dintre ei avea mai multe motive s-l urasc? Exact cum i-am spus, Gus, repet Spinella care inea receptorul cu o mn

crispat. Toi trei. Horse, Tommy i Chick n maina din faa casei. epeni! Sunt sigur c e vorba de echipa aia de lupi. Nici mcar nu au avut delicateea s-o parcheze n alt parte, i-a adus n faa casei mele. Fr s sune la u sau s telefoneze. Au fost descoperii de poliai. Ce-o s le spun curcanilor?

Tipii ti au acte de identitate, nu? mormi Riappi. Mda, dar sunt mori. Trebuie s le spun ceva poliitilor.Riappi suspin. Nu le spui nimic, Carlo. Pentru c nu tii nimic. Simplu ca bonjur! Morii

aveau grij de imobilele tale.Probabil c-i fcuser dumani, asta e! Sunt victimele unei rzbunri a

negrilor. tii povestea.Dup o tcere ncordat, Spinella i zise: De fapt nu asta m jeneaz, Gus. Nu-i putem permite s ne fac asta.

Oamenii notri ne vor dispreui. E vina ta, Carlo, rspunse Riappi cu o voce conciliant. Nu-mi place s-i

spun asta, dar e adevrat. Ai fcut o prostie, ai greit. Afacerea asta te depete, paisano. Am fi fost toi n rahat dac oamenii ti ar fi reuit. Acum Lupo i cu mine controlm situaia. Tu nu o controlezi, Carlo. E pcat c oamenii ti au fost nevoii s plteasc att de scump, dar asta e situaia. Cnd faci o tmpenie att de grav cum ai fcut tu

tiu, tiu, zise Spinella cu o voce nelinitit. Dar spun c Lupo ar fi trebuit s ne spun marele lui secret. Bine, OK. Dac aa zici tu, o las balt, dar n-ar fi trebuit s-mi parcheze oamenii n faa casei. E ca un fel de ameninare personal,

27

Gus. S-ar crede totui c sunt mai presus de acest gen de lucruri, tii foarte bine asta.

Da, tiu. Auzi, stai blnd. Mai devreme sau mai trziu, Lupo va face o tmpenie. Deocamdat el e patronul, dar i face dumani n toate prile. Cnd va veni momentul, nu-l vom lsa s scape prea uor.

Nu era nevoie s-i ucid, Gus. Poate c nu, depinde. i cunoti oamenii mai bine dect mine. Ce crezi?Spinella mri nehotrt. E posibil, ntr-adevr. Dar nici o gagic din lume nu face ct aceti trei

oameni ai mei. Asta face! Nu uita i las-o balt, i ordon cu o voce blnd Riappi. Nu voi uita, dar n-am s las nimic balt. Las-o balt, Carlo. Deocamdat. Bine, OK. Spune-le poliailor ce i-am zis. i nu-i face griji, m voi ocupa imediat de

asta. Cu att mai bine. Fr veghe funebr. Marea tcere! i nu bate toba la toat lumea cum au

murit! Nu, bineneles.Riappi nchise i Spinella puse ncet receptorul n furc uitndu-se fix la el ca

la ceva lipicios i josnic.Pe cine detesta mai mult acum? Pe Lupo sau pe josnicul Riappi?Se ddu jos din pat, mbrc un halat de cas din mtase i intr n sala

grzilor, ncpere unde se aflau n mod normal grzile lui de corp.Rocky Lucindo, cel care i adusese la cunotin vestea proast, se afla singur

n ncpere. Sttea lng fereastr i urmrea ce se petrecea dedesubt n strad.Jos erau dou ambulane, dou maini de patrulare ale poliiei i altele fr

nsemne pe portiere. Fotografii se agitau, flash-urile se declanau cnd spre Pontiac, cnd spre reedina particular. Strada era nchis, agenii ncercau s mprtie o mulime de gur-casc. Tipi n pijama, femei cu bigudiurile n pr se strnseser pe trotuar. Soarele nc nu se ridicase la orizont.

Lucindo era eful grzilor. Era un soldat care-i petrecuse viaa alturi de Spinella. Era prietenul su, singurul om n care Carlo avea deplin ncredere.

Jos e un adevrat blci, murmur garda de corp. De ce-or fi vrnd toi s vad chestia asta?

Pentru c le ntrete moralul, ei fiind n via, rspunse ironic Spinella.Se deprt de fereastr vznd fulgerele flash-urilor. Ct e ceasul? Cam cinci. Ce-a spus Gus? Mereu acelai lucru. Las-o balt.Caporegime se ncrunt i adug:

28

i mie mi vine s dau drumul cuiva de la etajul opt! E de ajuns s spui o vorb, rspunse cu seriozitate Lucindo. Nu, vom face ce spune Gus. El e eful. Unde e Fred? Lucindo art spre

fereastr cu o micare a capului. Afar cu Ripper. Se prefac c sunt nite ceteni oarecare. Ripper a ieit

primul. Spune c bieii sunt ntr-o stare lamentabil, li s-a tras n cap.Spinella se nfior i se ndrept spre bar. Lu o ceac de cafea, aprinse

televizorul i se instal ntr-un fotoliu. Ecranul pri. E chiar att de devreme? bombni el. i-am spus, e cinci. ncearc pe canalul la independentCineva deschise ua i bg capul n ncpere. Un poliai n civil vrea s intre, anun el. Zice c, aa, de form Spune-i c nimeni n-a vzut nimic, zise Lucindo. OK, dar vrea s vorbeasc cu domnul Spinella. Spune-i c domnul Spinella nu poate s primeasc acum vizitatori. Le va

telefona cnd se va simi mai bine. Ce e asta, poliitii nu mai au nici un respect?Omul de la u schi un zmbet i nchise ua.eful grzilor de corp se apropie de patronul su. Ce le spunem, Carlo? Va trebui s le spunem ceva. Negrii au fcut treaba asta. OK. Un rspuns la fel de bun ca oricare altul. Evident. Idioii tia nu vor niciodat s plteasc chiria i ne-au masacrat

oamenii care strng banii. Jefuindu-i, desigur. Dup care i-au pus aici n fa ca s se distreze.

Da, un rspuns la fel ca oricare altul, repet Lucindo.Ua se deschise din nou i omul de adineauri bg iar capul n camer. Nu mai

zmbea. Poliistul are un mandat, zise el.Era un negru de talie mijlocie, cu o vrst greu de aproximat. Un tip bine

mbrcat. mi pare ru c v deranjez la aceast or, domnule Spinella, zise el cu o

voce blnd. Atunci vino mai trziu, bombni Spinella fr s ridice ochii.Negrul continua s zmbeasc politicos. Bnuiam c vei dori s cooperai. Este cumplit ce li s-a ntmplat

oamenilor dumneavoastr. Funcionarii mei; zise Spinella. i se poate conta pe cooperarea mea. n

plus, dac nu-i vei gsi pe vinovai pn disear, i voi gsi eu nsumi. Care vinovai? ntreb poliistul. tii despre cine vorbesc, Walker. Negrii. De un an de zile ne ateptm la

asta.Detectivul negru nu-i fcea iluzii. Zmbetul de pe buzele lui dovedea acest

29

lucru. Poate c avei dreptate, zise el. Unii tineri din ghetou sunt foti soldai. Cei

mai muli se ntorc din Vietnam. E o utilizare care li se ofer cu bucurie negrilor: s moar n infanterie pentru patrie.

i? Atunci nu neleg de ce li se ia dup aceea jumtate din salariu ca s

triasc n nite cocioabe mai infecte dect cele ale vietnamezilor. Aa c poate c avei dreptate, domnule Spinella.

Detectivul scoase o batist din buzunar i o desfcu cu precauie. i poate c am dreptate s m gndesc la foti soldai n Vietnam. Uitai-v

ce-am gsit. S n-o atingei.Poliistul inea batista sub nasul mafiotului. Spinella arunc o privire. Apoi se

uit n alt parte cu rsuflarea tiat. De unde vine asta? zise el cu o voce rguit. A fost gsit pe ceea ce mai rmsese din capul lui Tommy Sandman,

explic negrul.Lucindo se aplec nainte ca s vad, dar detectivul mpturi batista. Voiam doar s tiu, continu, poliistul, dac acest obiect ar fi putut s

aparin uneia dintre victime. N-ai vzut-o niciodat?Spinella avea o privire tulbure, ochii pe jumtate nchii. Am vzut sute de-astea, zise el cu o voce de automat. Le poi cumpra de

oriunde. Car-te de-aici, Walker. Las-m n pace. Bineneles.Poliistul se ntoarse, se ndrept spre u apoi se opri. Avei dreptate, le poi cumpra de peste tot. n urm cu cteva ore a fost

gsit alta la fel pe treptele Capitoliului. Serios? zise mafiotul cu o curiozitate abia mascat. Exact. Au mai fost gsite nc patru victime. Nite albi. Mai era i un

italian, domnule Spinella. Cine? ntreb caporegime cu o voce nelinitit.Poliistul ddu din umeri. Nu se va ti nainte de a primi raportul de la laborator i confirmarea

amprentelor digitale, dar se crede c e vorba de Frank Matti.Spinella nu avu nici o reacie, dar ochii i se tulburar.Locotenentul detectiv Walker i mai zmbi o dat i plec, nchiznd uurel

ua n urma lui.Lucindo fcu trei pai spre u apoi se ntoarse ca un nebun. Matti i trei din oamenii lui! izbucni el. Ce se ntmpl, Carlo?Spinella nu-i rspunse. Se uita fix la propriile degete i btea cu ele darabana

n pulp.Cele dou grzi de corp se uitar unul la altul, apoi cel care l anunase pe

Walker ntreb:

30

Ce era n batist? N-am vzut, rspunse Lucindo.Fcu un pas spre patronul su, ezit apoi ntreb: Ce era, Carlo? Ce i-a artat? O decoraie, mormi Spinella. Pentru trgtori. O cunoti.Vocea efului grzilor de corp deveni neutr. Vrei s spui o medalie de trgtor de elit. Da, aa cred, mormi Spinella. Oh, drcia dracului! exclam Ripper.Lucindo ncremenise locului. Pe faa lui treceau o mulime de expresii.Spinella ntinse mna spre telefon. O ameninare de moarte, anun el. n faa casei mele. Pe cine suni? l ntreb Lucindo. Pe Big Gus, evident. Nu in s m bat singur, Rocky. Nu mpotriva acestui

tip. Dar ce caut aici? Ghicete, rspunse ironic Spinella.Se rzgndi i respinse telefonul. Sun-i tu, i zise el lui Lucindo. Spune-le ce tim i c vin la ei.Se ridic din fotoliu i se ndrept spre dormitor. Vreau s m brbieresc i s m mbrac. Voi lua Lincolnul. Scoate-l.Lucindo ridic receptorul telefonului i Ripper Aliotto prsi camera n

momentul n care Spinella intr n dormitor.nchise ua cu piciorul i ncepu s dea jos de pe el halatul. n acel moment

avu impresia unei prezene n spatele lui. nainte de a putea s reacioneze, simi presiunea evii n ceafa.

O voce rece, un uierat care i nghea sngele n vine: Nici o micare, Carlo i vei mai tri cteva clipe. Spinella i zise cu ironie

c era singura sugestie cu bun simt care i se fcuse de cnd se trezise.

31

Capitolul VII

Tipul era mai nalt cu un cap dect Spinella, dar nu era mai greu. O sut de kilograme de muchi, de rezisten. Asta se vedea dup felul n care sttea, dup gesturile de felin, dup gesturile regulate.

Fr prostii! comand Exterminatorul.Avea vocea autoritar. Controla situaia.Carlo Spinella nu avea deloc intenia s fac vreo prostie.Lupta mpotriva impulsului de a fugi, dar rmase nemicat, paralizat. Eu n-am nimic cu tine, Hunter.Moartea se uita fix la el i moartea avea ochii albatri. Spinella se nfior. Nu avem nici un motiv de ceart, Bob. Nu sunt judectorul tu, i zise Exterminatorul. N-am venit s flecrim.Tipul l mpinse pe Spinella spre pat. Czu peste cuverturi i o medalie de

trgtor de elit czu pe pat la civa centimetri de ochii lui.Nu reuea s mai respire. Urechile i huruiau, l durea tot corpul, chiar i prul

de pe cap.Deci asta era frica! Impresia cumplit c totul avea s se termine, c toat

munca, toate eforturile nu serviser la nimic. i contientizarea asta durea fizic.Tipul inea pistolul negru lng faa lui Carlo. La captul evii fusese fixat o

surdin. Carlo vedea captul, captul a toate. Nu vei putea scpa, murmur el. N-ai cum. Oamenii mei sunt peste tot n

cas, poliitii sunt afar. E o tmpenie ce faci. Organizaia m-a condamnat la moarte n urm cu trei secole, zise tipul dnd

uor din umeri. Un mort n-are nimic de pierdut.Spinella avea impresia c are vat n gur i rn pe limb. Vorbele ieeau cu

greutate. OK, ce trebuie s fac? Nu sunt pregtit, nu vreau s mor. N-are sens, e o

tmpenie s mori. Nici mcar nu te cunosc, nu ne-am vzut niciodat. Atunci, de ce? Hei! Hunter, hai cel puin s vorbim!

Fr s-i vin s cread, Spinella vzu eava armei ridicndu-se cam cu un centimetru.

OK, dar fr discuii, Carlo. O speran!Ar fi putut s strige, s asmu grzile de corp. Dar ar fi primit imediat un

glon n gur. Evident, tipul ar fi murit i el acolo. S-ar fi prbuit pe podea lng Carlo.

Dar gndul sta nu-l entuziasma deloc. Nu voi discuta, murmur el. Ascult, Hunter, ai dreptate. Organizaia e

putred. Se aude vorbind de fraternitate, de onoare i de restul, dar e numai

32

vrjeal. Rahat! Mie nimeni nu mi-a fcut vreun hatr! Mi s-a permis s muncesc, atta tot. Am luat ce-am putut i chiar i din asta a trebuit s le dau jumtate lor. Vrjeli, Hunter! Numai gogoi!

Mda, zise tipul mbrcat n negru.Att.Acest monolog avea cu siguran mai mult sens pentru Spinella dect pentru

Hunter. Mai ales pentru c spunea pentru prima dat ce gndea cu adevrat. Adevrul nea de pe buzele lui ca o confesiune. Ritul muribundului.

E adevrat, adug el.Vocea lui avea tonul sinceritii, ca cea a unui om care ar fi trit o experien

mistic. Dovedete-o, zise Hunter. Deschide ua. Un centimetru, nu mai mult.

Cheam-l pe eful grzilor. Ai neles?S-l cheme pe Rocky? S-l lase s fie ucis?Evident! Asta era singura ieire. S intre cte unul, s-i ucid pe rnd i la

urm s-l mpute i pe Carlo.Hunter ghici gndurile mafiotului. Asta e singura ta ans, Carlo. Chem-l sau mori.Spinella l chem.Se ridic cu greutate de pe pat, merse cltinndu-se pn la u, se opri o clip,

ca s arunce o privire n jur, i aranj hainele, deschise ua i strig: Hei, Rocky! Ia vino puin!i auzi garda de corp mormind ceva, se ddu napoi, lsnd ua uor

ntredeschis i se trnti pe marginea patului cu ochii n jos.Nu voia s vad moartea lui Rocky.Fcuser mpreun un drum lung, erau prieteni, dar Spinella nu avea nici un

sentiment de vinovie, nu simea dect regret. Ar fi fcut orice ca s se agae de via.

Lucindo intr ca de obicei, cu un pas brusc, trntind ua n urma lui. Spinella inea la el ca la un frate, dar nu putea s ridice privirea.

Suntem ateptai, zise Rocky. Ripper scoate maina nelese.I se tie respiraia i se uit la Spinella. Da, Rocky nelesese. Carlo, de ce? exclam el aruncndu-se ntr-o parte vrnd mna n hain,

strduindu-se s fac o ntoarcere ca s-l nfrunte pe tipul care sttea n umbr.Un suflu prsi umbra, al doilea l urm de aproape. Rocky i continu

micarea lateral apoi se prbui, cu degetele crispate pe tocul armei, cu partea de sus a craniului lips.

Spinella nu mai regreta nimic, simea un fel de gratitudine privind cadavrul prietenului su.

Unde se dusese ntr-un sfert de secund?Unde plecase Rocky Lucindo?Spinella nu tia, dar el nc mai era acolo i nu era momentul s se lamenteze

33

pentru asta. Ci mai sunt? ntreb tipul n negru. Sunt toi afar cu poliitii, rspunse repede Spinella. Mai puin Ripper Dan

Aliotto care ia maina din spate Ripper Dan este ofer bun? Da, cel mai bun. mbrac-te, i ordon tipul cu o voce plin de rceal. Unde se afla Rocky?

Vai, ce ntrebare prosteasc!Nicieri. Era mai interesant s afle unde se va duce Carlo Spinella.Nu avea habar dar cobor mpreun cu Hunter n garaj. Hunter nu glumea.

34

Capitolul VIII

ntr-adevr, Ripper Dan era un ofer bun, foarte abil. Conduse maina mare prin haosul de vehicule garate n faa reedinei particulare i le spuse cteva glume poliitilor care l lsar s treac zmbind. Arunc o privire n oglinda retrovizoare i se uit int la cei doi aflai n partea din spate.

OK i acum? n Virginia, comand ticlosul n negru aezat lng Spinella. Da, adug acesta. Ia-o pe 29. i s nu faci prostii, Ripper. Nu-i momentul.oferul ddu din cap. Dar remarca efului su fusese inutil. Ripper Dan l

recunoscuse pe Bob Hunter imediat ce-l vzuse.De unde apruse, cum intrase i cum putuse s-i amenine cu arma pe Carlo i

pe Rocky n cas? Aceste ntrebri erau lipsite de sens, numai faptele contau. Tipul n negru se afla n partea din spate i inea n mn un pistol mare i negru la subsuoara lui Carlo. La cel mai mic gest, arma ar fi bubuit. Ripper Dan avea un mare respect pentru personajul aezat n spate, cci individul i-ar fi ucis fr s clipeasc cu prima ocazie.

Pusese minile pe partea de sus a volanului, s poat fi bine vzute. Carlo sttea exact n spatele lui, Hunter alturi n diagonal fa de el, acolo de unde putea s vad ce se petrecea n fa.

Ripper Dan putea astfel s-l vad foarte bine n oglinda retrovizoare. Tipul merita vzut. Nu semna deloc cu ce se spunea despre el. n fine, prea puin! Dar mii de oameni ar fi putut s aib semnalmentele lut. ns numai un om avea acea fa. Dealtfel nu era vorba de faa propriu-zis, ci de expresia feei dup care putea s fie identificat Bob Hunter.

Ripper Dan se nfior; i era fric. Avea minile jilave i stomacul crispat. Tipul sta purta moartea n el, tia asta, se vedea foarte bine. Ci oameni omorse? Cu siguran c sute! Poate chiar mii!

Era diferit.Dup cincisprezece ani petrecui n cadrul Organizaiei, Ripper Dan fcuse

cunotin cu o mulime de ucigai profesioniti. Cinase cu fotii membri ai Murder Inc. Nite duri, dar nu erau ca Hunter. El era altfel.

Ripper Dan ar fi fost ncntat s cunoasc diferena. Nu reuea s neleag i asta l jena.

Ddu din umeri fr s vrea i arunc o privire n oglinda retrovizoare. ntlni o fraciune de secund o privire dur i avu impresia c i se transmisese un mesaj.

Dar care? Ce mesaj?Ripper Dan habar n-avea. Dar i se pru c nelege, c recunoate diferena.Respectul.

35

Da, asta era. Tipul sta era respectat. Dar nu ca pe ceilali ucigai care inspirau mai curnd team. Pe ei i respectai, dar te simeai superior lor. Mai slab poate, dar mai bun. Cu Hunter lucrurile stteau altfel, te simeai inferior, i aminteai de greelile tale, nu de ale lui.

Asta era!Ripper Dan mai arunc o privire n oglinda retrovizoare; da, asta era. l gseai

aproape simpatic chiar i cu pistolul lui mare i negru.Tui politicos. Virginia, ai zis. E cam vag. Nu te prosti, bombni Carlo. tii foarte bine unde vrea s mearg!Un mesaj suplimentar. Ripper Dan tia unde voia s mearg acest tip. Mai bine n-am merge, zise el. Gus are n jurul lui vreo douzeci de oameni.

E o fortrea imposibil de cucerit, cu un radar electronic. N-ar trebui s te duci acolo.

Nici nu m duc, rspunse vocea lui Hunter cu rceal. Carlo se duce acolo.Ripper Dan se simi respins n ciuda tentativei sale amicale. Poate c se

nelase n privina tipului. Iar Carlo l fulgera cu privirea. Era dezamgitor!Se concentr asupra conducerii vehiculului pe strzile din Washington. Dup

cteva momente ajunser n Virginia, la ar.Cltoria avu loc n tcere i era aproape apte cnd Ripper Dan vir spre

drumul secundar care ducea la domeniul lui Riappi.Aceast proprietate se ntindea pe trei hectare nconjurate de ziduri, un teren

de golf la nord i restul cmp. Un drum ngust i pietruit prsea drumul de acces i ducea pn la poarta mare din fier care nu putea s fie deschis dect din interior.

Acel loc l nfricoase totdeauna pe Ripper Dan. Era ca o nchisoare, iar oferul petrecuse prea muli ani la rcoare n tinereea lui ca s se simt n voia lui lng acele ziduri.

Oprete aici, comand Hunter.Se oprir la o sut de metri de poart.Spinella se adres lui Hunter cu o voce abia perceptibil: Auzi, nu trebuie s-l asculi pe Ripper Dan. Pot s te bag nuntru dac vrei. Cobori amndoi, zise Hunter.Carlo Spinella iei primul. Aliotto cobor i el n aceeai parte cu eful lui.Hunter prsi maina n partea opus. Pe burt, zise el. Minile i picioarele deprtate.La dracu! Erau asasinai pe burt, cu un glon n ceaf!nc o livrare la domiciliu!Spinella protest gemnd, dar se lungi totui.Hunter trecu Beretta n mna stng i scoase pistolul mare argintiu.Ripper Dan era uluit de mrimea armei care avea s-i pun capt vieii. De ce

aceast schimbare de arme? Un fel de ceremonial idiot?

36

Auzise de aceast arm. Un pistol Auto-Mag, o arm automat cu gloane Magnum de 44 mm. Impactul acestor gloane echivala cu cel al unei carabine de vntoare i Ripper Dan auzise cum o folosea Hunter.

Fu el nsui mirat de ct era de relaxat. O-ncasez n picioare? F ce i-am spus, altfel o ncasezi n genunchi!Aliotto arunc o privire spre eful su care se lungise pe pmnt. Bine, dac asta vrei dar vreau s fiu cu faa.Tipul nu se mai uita la Aliotto, ci privea fix un punct la vreo sut de metri de

acolo.Doi dintre oamenii de paz ai lui Riappi ieiser din baraca de lng poart i

se uitau la cei trei.La toi dracii! Chiar nu reueau s vad tunul pe care l avea tipul sta n

mn? E o tmpenie, Hunter, zise Spinella. Ce-o s ctigi cu asta? Tipii tia au

s ias n mare vitez i te vor urmri toat Virginia. tia nu, Carlo, murmur Hunter.Ridic pistolul mare, l ntinse i mngie de dou ori trgaciul. Rsunar dou

bubuituri de tunet i cei doi oameni de lng poart disprur dobori de proiectile. Totul se petrecu att de repede nct Ripper Dan nelese c se trsese asupra celorlali i nu asupra lui.

Genunchii ncepur s-i tremure i fu nevoit s se in de main ca s nu cad lat.

Spinella se rostogolise ntr-o parte i ntinsese mna ca i cum ar fi vrut s se apere de gloane. Apoi nelese i el.

Ecourile detunturilor nc nu se pierduser iar Spinella murmura fr ncetare Dumnezeule mare, cnd Hunter i ddu ultimele instruciuni.

Du-te s-l anuni pe Riappi, Carlo. De data asta n-am s-i distrug baraca. l vreau pe Lupo. S-i spui asta, Carlo.

Oh, Dumnezeule mare, da! exclam Spinella.Hunter se uit o fraciune de secund la Ripper Dan i i fcu semn s urce la

loc n main.oferul se instal la volan far s protesteze. Hunter urc lng el n fa.Aliotto aps pe pedala acceleraiei i ntoarse spre HunterNu primi nici un rspuns. Hunter ntorsese capul i urmrea cu privirea fuga

disperat a lui Carlo Spinella care se npustea spre locuina fortificat a lui Gus Riappi.

Carlo avea o batist n mn i o agita cu febrilitate, cuprins de panic din cauza posibilitii ca ceilali s se nele i s trag n el.

Dar Ripper Dan era linitit, totul se petrecuse prea repede. Carlo va fi recunoscut nainte ca cineva s intre n aciune.

Ripper Dan Aliotto nu-i fcea snge ru pentru Carlo; Carlo avea baft.

37

n fine poate. Pot s te ajut, biete, zise ncetior Aliotto. Asta ar fi foarte bine pentru tine, biete, i rspunse Hunter. Pe Lupo l vrei, nu? Pe el? Pe el, rspunse cu rceal Hunter.Poate c mai bftos era totui Ripper Dan!

De la opt dimineaa, tot oraul, dei obinuit cu evenimente rsuntoare, fusese cuprins de demen din cauza lui Bob Hunter. Preocuprile electorale trecur pe planul doi. Jurnalitii, membrii Congresului, diplomaii i birocraii, toi cei care fceau parte din comunitatea guvernamental, i ntorseser cu toii privirile spre omul n negru.

n cursul unei emisiuni radiofonice, un jurnalist spusese: Cu siguran c la Washington e o treab de fcut demn de Bob Hunter Dar apoi adugase: Totui, dac Bob Hunter se afl cu adevrat n capital, este puin probabil c va putea s supravieuiasc acestei zile. Washingtonul este oraul din Statele Unite care se poate luda c are cele mai importante rezerve de poliie; cinci mii de poliiti municipali i toate poliiile secrete, CIA, FBI-ul, poliia Capitoliului, poliia parcurilor i poliia militar. n plus, dac toi aceti oameni nu sunt destui, Districtul ar putea s fac apel la forele de ordine ale statelor nvecinate.

Alt jurnalist, ale crui surse erau sigure, descrise ngrijorarea FBI-ului care constata sosirea a numeroi ucigai cu plat, cei care imediat ieeau la iveal la apariia Exterminatorului i care ar fi putut s fac multe victime la Washington.

La National Airport au fost arestate i apoi eliberate trei grupuri de ucigai independeni n timpul primei jumti de or de supraveghere. FBI-ul le atrsese atenia dar se vzuse obligat s-i elibereze.

Mai trziu, un purttor de cuvnt al guvernului a explicat: Nu putem, se pare, s mpiedicm ntlnirea dintre Bob Hunter i criminali. Bineneles, vom supraveghea elementele criminale din ora dar, deocamdat, trebuie s ateptm evoluiile ulterioare nainte de a demara o aciune eficace.

n timpul unui jurnal televizat, purttorul de cuvnt al primarului a declarat c soluia problemei va fi arestarea lui Bob Hunter de ctre poliie. Dar a adugat c poliia se dovedise pn n acel moment neputincioas i c existau puine anse pentru ca situaia s se amelioreze.

Omul sta e deosebit. Ne folosim de Legea mpotriva criminalitii din 1970 i toate forele poliiste ale comunitii vor fi dirijate de un punct de comand central. Prima directiv a poliiei metropolitane este s fie arestat Bob Hunter. Toate permisiile au fost anulate pn la noi ordine.

Cnd a fost ntrebat ci oameni se ocup de acest caz, el a rspuns: Pot s v spun doar c poliia a organizat o ofensiv complet i folosete

att poliiti civili ct i militari.Cnd a fost ntrebat dac era legal s foloseasc poliia militar, el a rspuns c

38

Hunter era de fapt un dezertor care nc mai trebuia s apar n faa unui tribunal militar.

n acelai moment poliia trecea la aciune. Strzile capitalei fur presrate cu bariere. Grile feroviare i principalele staii de autobuz fur puse sub observaie. Poliia invad aeroportul. S-a estimat c jumtate din taxiuri erau conduse de poliiti n civil, c auxiliare tinere i frumoase se instalaser la ageniile de nchiriere a mainilor.

Pe la jumtatea dimineii, informatorii anunar c un anumit ef mafiot, Carlo Spinella, dispruse cu ntreaga sa echip i c Gus Riappi, capo al acelui District, se baricadase cu o mic armat n spatele proprietii sale n Virginia.

Civa detectivi constatar oprirea oricrei activiti criminale. Toi s-au crat. Le ie fundul cnd i amintesc ce-a fcut Hunter la

Boston sptmna trecut. Dar asta ne face treaba mai grea. tim deci c tipul sta a pornit la rzboi i ne facem mititei. Sperm totui s ne folosim de unii criminali ca momeal.

Un alt poliist, care a preferat anonimatul, zise: Sperm c-i va da seama de pericol i c va pleca. Avem destul btaie de

cap i far el.Totui Hunter nu avea intenia s plece.Continua vntoarea ca de obicei.l cuta, l hruia pe Lupo.L-ar fi urmrit, dac ar fi fost nevoie, pn la porile infernului.

39

Capitolul IX

Acea parte din Massachusetts Avenue, care se ntinde pe lng Rock Creek i Potomac Parkway, se numete Aleea Ambasadelor, cci acolo i au sediul cele mai multe misiuni diplomatice din Statele Unite.

J.A. Carrico gsise de cuviin s instaleze acolo, cu doi ani n urm, cartierul general al grupului IMAGE (Institute for Minority Action Group Encounters) al crui director era chiar el. Avea treizeci i doi de ani i era de origine italian. n unele medii era cunoscut cu numele de cod Lupo.

Lupo promova activ ideea c IMAGE reprezenta minoritile defavorizate i i exercita toat puterea ca s le amelioreze soarta. Dar prefera s rmn n umbr i s lase s acioneze un om de paie, un consilier politic abil, Milton Campbell.

De fapt, IMAGE nu era dect o organizaie de front care ascundea jocul politic al Mafiei, iar vechea reedin de pe Aleea Ambasadelor adpostea n subsolul ei un complex audio-vizual complicat precum i o central telefonic capabil s capteze apeluri oficiale care aveau loc al Washington.

La subsol tocmai se fcea o nregistrare televizat cnd s-a auzit de sosirea lui Bob Hunter.

Un brbat de vreo treizeci de ani, cu o alur nervoas, sttea la un birou i transpira sub lumina reflectoarelor fixnd obiectivul cu o privire solemn.

ntrebrile i erau puse de cineva care nu se vedea. Martorul rspundea cu un ton sincer.

Deci, n calitate de detectiv particular din New York, ai acceptat s facei cercetri pentru soia congresmanului?

Da, domnule. Avea intenia s cear divorul i voia s aib dovezi. Totui n-a cerut niciodat divorul. Cum Vei nelege imediat. n timpul anchetei mele asupra congresmanului

Fuller, am descoperit fapte ocante care V rugm, domnule Turner s rspundei doar la ntrebrile puse. Astfel, ca

detectiv particular folosit de doamna Fuller, ai fcut o anchet asupra soului ei. Da, domnule, exact. V-a dat ea directive mai precise? Da, domnule. Doamna Fuller credea c soul ei o neal cu o femeie. Mi-a

cerut s m informez n aceast privin. Credea n infidelitatea soului ei? Da, domnule. Spera s obin dovezi n acest sens. neleg. i ai obinut aceste dovezi?Martorul zmbi.

40

Da, ntr-un fel. Vrei s explicai? L-am urmrit pe congresmanul Paul Fuller n seara de 14 ianuarie a acestui

an. S-a dus la Starlinght Inn, un motel de lng Lakeside, n statul New York. Congresmanul s-a nscris n registru cu numele lui? Nu, domnule. N-a trecut pe la recepie, ci s-a dus direct n bungaloul

numrul 4. A btut l-a u i a fost lsat s intre. Prin urmare nu deinei nici o dovad c congresmanul Fuller a fost la

Starlight Inn din Lakeside n seara de 14 ianuarie? Ba da, domnule. n astfel de cazuri ne lum neaprat msuri de precauie.

Am dovezi. Ce fel de dovezi?Detectivul ridic copia mrit a unei fotografii pe care declar c o fcuse

personal cu o pelicul sensibil la infrarou. Se putea distinge un bungalou de genul celor de la moteluri. Pe u se vedea cifra 4. Un brbat, prins din profil, intra n bungalou.

Am fcut aceast fotografie i am i declaraia recepionerei de la Starlight Inn care confirm ora, data precum i identitatea subiectului.

Aceast documentaie este admis de tribunal? Da, n cazul unui divor. Fotografiile sunt totdeauna admise, domnule.

Dispunem de aparate speciale, nu putem marca data i ora pe pelicul fr s-o expunem.

neleg. Continuai. Ei bine, i-am lsat vreo zece minute ca s treac la treab.Martorul se uit la obiectiv cu o privire lubric. Apoi am intrat pe fereastra din fa. Atunci am fcut a doua fotografie.Copia mrit a celei de a doua fotografii umplu ecranul. Dou persoane goale,

se aflau ntr-o camer i stteau n picioare, mbriate. l vei recunoate far greutate pe congresman, zise detectivul cu un zmbet

cinic. Cellalt personaj este un pederast din Lakeside, un tip care practic raporturi sexuale cu ora. Acum nelegei de ce doamna Fuller a renunat. Au doi copii.

Interviul se termina cu ntrebri despre dovezi, identificarea congresmanului i documentele detectivului. La sfritul nregistrrii, Lupo se duse imediat s vad calitatea copiilor mrite.

Nu e ru deloc, i zise el tehnicianului n timp ce le. Examina. Mai bine nu se puteau face, i rspunse omul. Am ters de trei ori trucajul.

Nimeni n-ar fi n stare s dovedeasc c sunt nite falsuri. Nu e cazul, replic Lupo. Dac idiotul sta nu coopereaz, l vom suprima

imediat. OK. Dou tiraje? Exact, mormi Lupo prsind laboratorul.

41

Raymond LaCurza, braul lui drept, l atepta cu o falc-n cer i alta n pmnt. Se ridic vzndu-l i se apropie de el.

Ce-ai? ntreb Lupo. Necazuri, bombni LaCurza. Nenorocitul la de Hunter, Jack. De ce? Acum ce mai face? Ticlosul e aici, la Washington.Lupo se uit la el cu o privire stupefiat, apoi l prinse de bra, l trase ntr-o

mic sal de edine i nchise uurel ua. Povestete, zise el calm. i-am vorbit de contactul Vitale ieri sear. Am trimis acolo echipa ca s-l

anulez. i-am spus Da, da. Mi-ai spus. i? Ce legtur are asta cu Hunter? Ai s vezi imediat. Oamenii lui Carlo n-au fost lichidai de lupii lui Matti,

ci de Hunter. De unde tii? ntreb imediat Lupo. Url radioul! i-a lsat cartea de vizit. i a dat i de Matti. Probleme? Toi sunt mori, cu excepia lui Vasquez, Bandolero Vasquez, un

portorican El Nu-mi pas de el! izbucni Lupo. i femeia? Gagica Vitale?LaCurza scutur din cap. La naiba, nu tiu nimic! N-am avut timp s m gndesc la asta Informeaz-te i s-mi spui imediat! Vreau s-o recuperm nevtmat! Da, bineneles. n legtur cu Vasquez. Ne bombardeaz cu apeluri de

urgen, ne D de el, comand Lupo. Ia cu tine o echip. Vrei s spui? Evident! Nu vreau ca idiotul sta s-l aduc pe Hunter pn la noi. Ocup-

te de asta imediat. Pe urm, vei suna la New York, cunoti numrul i-mi faci legtura pe combinaia bruiat. O s-i fac de petrecanie acestui Hunter!

LaCurza se ntoarse i plec spre u. i nu uita de femeie, i strig Lupo. S nu mai ratezi nc o dat!Locotenentul ddu din cap i iei.Lupo prsi i el camera i intr iar n studio. Se adres directorului de

producie. Vreau ca banda cu Harmon Keel s fie gata azi dup-amiaz. i s nu-mi

spui c nu poi. O vreau azi! Dar, domnule Carrico, izbucni productorul, far femeie nu pot s fac

nimic! Totui va trebui. Trucheaz banda, falsific tot ce vrei, dar am nevoie de ea

azi.

42

Productorul plec dnd nemulumit din cap. Lupo urc n biroul su de deasupra.

Acolo l atepta Andy Lucchia, secretarul su particular. Lucchia avea douzeci i opt de ani, fcuse dreptul la Columbia Law School i serviciul militar n cadrul CIA n Cambodgia, de unde se ntorsese recent. n afara serviciului de secretar, Andy era i garda de corp a lui Lupo.

Ai auzit chestia cu Hunter? ntreb cu amrciune Lucchia. Da, rspunse Lupo. Raymond sun la New York. S-mi dai imediat

legtura.Secretarul ddu din cap. Ar putea s fie grav, zise el gndindu-se la Hunter. Mergem totui mai

departe? Da. i n trecere secerm i capul lui Hunter. Imediat ce termin cu New

York-ul, mi-l gsii pe Milton Campbell, n seara asta dm marea lovitur. n seara asta? Ai auzit foarte bine, Andy.Lupo trecu n biroul su i ncuie ua.Da, n seara asta, i zise Lupo. Cea mai mare lovitur. Lovitura de stat

invizibil, cucerirea guvernului Statelor Unite de ctre Mafie.Evident, prezena lui Hunter ncurca lucrurile, dar avea s sfreasc i el ca i

ceilali la picioarele cuceritorului, cu nasul n rn.

43

Capitolul X

Hunter mbrcase costumul albastru i se pregtea s prseasc definitiv micul apartament pe care l nchiriase ntr-un cartier din nordul Washington-ului.

Claudia Vitale purta nite pantaloni strni pe ea i o cap. Sttea lng fereastr i privea n strad.

Ripper Dan Aliotto sttea la masa mic din buctrioar, cu ochii int la tnra femeie.

Hunter i potrivi tocul armei apoi i ncheie haina. E timpul s mergem, anun el. Nu te-ai rzgndit, Ripper?Parc cu regret, mafiotul i lu ochii de la fundul Claudiei i se uit la Hunter.

Tui nervos. Am venit pn aici, voi merge pn la capt. nelege-m bine, i zise Hunter. Dac vrei s pleci acum, pleci. Fr

probleme din partea mea. Dar dac rmi i mi dau seama c m tragi pe sfoar s spunem c vei avea mari necazuri.

tiu. Voi merge pn la capt.n ochii lui Hunter se aprinse o lumini o fraciune de secund i

Exterminatorul schi un zmbet. OK, zise el nainte de a se ntoarce spre tnra femeie. Claudia? i eu la fel, rspunse ea cu o voce calm. Aceleai condiii. neleg foarte bine. Merg. Bine.Hunter se ndrept spre u. S mergem, Ripper.n timp ce Ripper Dan Aliotto se ridica, Hunter se adres tinerei femei. Poi ncepe s dai telefoanele imediat ce plecm. Nu vorbi mai mult de zece

minute ntr-un loc. nchizi i pleci. Povestete doar ct trebuie, nu pierde nici o clip.

tiu ce trebuie s fac, murmur ea. Sunt sigur de asta, mormi Hunter.Ea se ntoarse i-i zmbi. N-am s te dezamgesc.Aliotto trecu printre ei ndreptndu-se spre u. Hunter profit de aceast

diversiune. Se aez n faa unei oglinzi i-i lipi sub nas o musta fals apoi i puse ochelarii de soare i plec dup Ripper.

Fii prudent, zise tnra femeie n urma lui. i tu.

44

Hunter nchise ua.Aliotto i zmbi. Tine la tine. Sper c nu-mi va nela ncrederea. De asta nu m ndoiesc nici mcar o secund. Sper c nici tu nu mi-o vei nela. Mi-ai devenit simpatic.Mafiotul zmbi cu gura pn la urechi. i tu mie, rspunse el. Dar n viaa mea nu mi-am imaginat c voi pleca la

lupt alturi de Bob Hunter. Din momentul sta s-mi spui Frankie. OK, Frankie. i n-ai plecat la lupt, o s conduci maina, atta tot. Oricum, tot n-a putea s fac altfel. Niciodat n-am omort pe nimeni i n-

am de gnd s ncep acum.Hunter nu rspunse. Se ndreptar spre scri, trecnd pe culoar pe lng

ascensor. Fata zise Aliotto. Mda? Era a fost nevasta lui Jack Vitale. Da, tiu, rspunse Hunter cu o voce uor crispat. Ai remarcat cum se uita la mine? Abia erau cstorii de un an cnd a fost

ucis. La Boston, tii asta. Atunci nu i-a mai suportat pe tipii din Organizaie. Am crezut c asta s-ar putea s-i fie de folos. Crede c toi suntem nite asasini.

Mafiotul ddu din umeri i pomi pe scar n jos. Cine tie, poate c are dreptate, zise el uitndu-se la Hunter peste umr. Cu

toate astea o pot nelege, n-a putut s-i ngroape brbatul. Am auzit c a fost aruncat n golf cu ciment la picioare.

Omul fcea ce putea ca s faciliteze relaiile dintre ei. Hunter nu se opuse. Ce fcea Vitale? Nu tiu, tocmai terminase universitatea. Unul dintre tipii din noul val, ca

Lupo. La urma urmelor, cu lovelele noastre stau patru ani ntr-o boierie la universitate i pe urm i petrec timpul vorbindu-ne de ru. Tipii ca ei nu sunt prea apreciai. Spun c suntem demodai. Presupun c sta e motivul pentru care Vitale a fost lichidat. Era prea nesuferit. Nimeni nu inea la el.

Nu-l cunoteai personal? Nu, deloc. Era cu familia din Boston. i Lupo, zise Hunter. Zu? Asta nu tiam!Ajunser la parter i se ndreptar spre parcarea din spatele imobilului. Ripper

Dan merse alturi de Hunter ntinznd pasul. n ct faci suta de metri? ntreb el gfind.Hunter nu-i rspunse.

45

Ceva nu-i n regul, zise el n cele din urm. Unde?Hunter deschise ua i l mpinse pe Ripper n fa. Nu tiu, rspunse el. n alt parte. Nu-i nimic. Ia maina i fa de dou ori

turul zonei. M iei n fa la a doua trecere.oferul ddu din cap i iei.Hunter rmase n imobil, cu ua de serviciu uor ntredeschis. l vzu pe

Aliotto urcnd n main i prsind parcarea. Rmase s supravegheze mprejurimile vreo treizeci de secunde, apoi travers imobilul i se opri n faa intrrii.

i lua doar msurile de precauie obinuite, asigurndu-i spatele, aa cum nvase s fac n Vietnam.

Vietnamezii se dovediser nite adversari redutabili, dar nu mai periculoi ca inamicul american. Hunter avea un mare respect fa de calitile combative ale mafioilor.

Cea mai mic slbire a prudenei ar fi nsemnat moartea. Totui moartea semna uneori cu un sanctuar i Hunter ar fi apreciat foarte mult puin odihn.

Dar asta ar fi nsemnat s-i trdeze patria, idealul. Avea de fcut o munc gigantic i avea s-o fac cu toat voina de care era capabil. Observ prima trecere a lui Ripper Dan i constat c nu era urmrit.

Cteva clipe mai trziu, Hunter urc n main lng mafiotul care aps pe pedala acceleraiei i se ndrept spre cmpul de btlie.

n apartamentul pe care tocmai l prsiser, Claudia Vitale ridicase receptorul telefonului i ncepea s dea o serie de telefoane ca s-i mrturiseasc crimele, s-i avertizeze victimele i s pledeze cauza lui Bob Hunter.

46

Capitolul XI

Trebuia s nceap de undeva. Hunter i Ripper Dan Aliotto se duser ntr-un cartier renovat al capitalei i oferul trase maina lng trotuar n faa unui ansamblu de duplexuri.

Aici e, murmur el. 17-B, la parter. E un salon, dou camere, buctrie, baie. Tot.

Cte ieiri? Dou. D spre o mic grdin n spate, nchis cu zid. Ci sunt? Doi. Sammy Spear i un tip cruia i se zice Flash Gordon. Nu tiu exact

care e rolul lor, dar fac parte din lanul care ne va duce pn la Lupo. Tipii din noul Val n-au prejudeci, Organizaia nu mai e exclusiv italian.

Sunt pistolari? Ba bine c nu! Unii ri! Am mai fost aici. Carlo trebuia s fac un

aranjament ca s-i livreze lui Lupo un raport. Ce fel