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Notas de clase. Economía ambiental
Omar Castillo Nuñez, Econ. –Profesor, Universidad de Córdoba, Colombia,
2016Capítulo 1. Los recursos, la economía, los mercados y el estado
Objetivos
Definir qué es un problema económico y qué es la actividad económica.
Identificar los factores o recursos productivos en una economía moderna
Definir qué es Economía, Economía ambiental, Economía de los
recursos naturales y Economía ecológica y diferenciar los enfoques
macro y microeconómico; positivo y normativo.
Explicar cómo se resuelve en una economía de mercado la asignaciónde los recursos.
Distinguir los principales mercados en una economía moderna
Señalar el papel del Estado en una economía contemporánea.
Representar en un modelo gráfico las relaciones entre naturaleza,
mercados y Estado.
Comprender los supuestos del modelo básico de la teoría económica
1. El problema económico
Una expresión que acostumbran a usar los economistas, atribuida al Premio Nóbel de
Economía en 1976, M. Friedman, puede ayudar a ilustrar el problema económico: “no
hay almuerzo gratis”. Con ella se quiere significar que no se puede obtener alguna
cosa por nada, que toda acción hacia la obtención de algo implica sacrificar otro algo,
es decir, tiene un costo. Aunque una comida se proporcione a alguien sin cobrarle
nada, de todos modos la sociedad habrá utilizado recursos en su preparación y
suministro, por lo tanto, un almuerzo gratis, en realidad, no es gratuito.
Si el individuo o la organización social que “regala” el almuerzo no tuvieran limitación
de dinero para comprar más insumos, o de tiempo para emprender otra actividad, no
deberían estar enfrentados a opciones ni a elecciones. Siempre que al usar un recurso
implique sacrificar algo se plantea un problema económico. G. Becker (1997:11), otro
premio Nobel de Economía en 1992, utilizó como ejemplo el aire que se respira para
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ilustrarlo. El aire no suele ser un recurso escaso, por lo que comúnmente no plantea
un problema económico respecto a su uso, es decir, no cuesta nada en términos de
sacrificar algo para gozar de su uso. Sin embargo, en años recientes, especialmente
en las zonas urbanas, por los problemas de contaminación, la posibilidad de respirar
un aire más limpio implica que los contaminadores deban utilizar métodos para
reducirla, pero que suponen mayores costos a sus empresas. Aquí se plantea un
problema económico, ya que para respirar aire más puro debe utilizarse recursos que
podrían aprovecharse para satisfacer algún otro fin.
L. Robbins, un economista de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, que buscó
fundamentar la Economía como ciencia, señaló que cuando los fines a los que se
enfrentan las personas y la sociedad están en competencia y se pueden distinguir por
orden de importancia, y cuando el tiempo y los medios o los recursos para conseguir
dichos objetivos son limitados y susceptibles de aplicación alternativa, entonces la
conducta humana adopta la forma de una elección. Cuando no hay opción, no hay
problema de elección y, por lo tanto, no existe problema económico. Los recursos a los
que se refiere Robbins son el tiempo y el dinero, en el caso de las personas; y los
medios o factores productivos para producir y consumir más bienes, en el caso de la
sociedad.
El concepto y el campo de la elección es bastante amplio e incluye a nivel personal,
entre otras, decisiones que van desde asignar el tiempo disponible entre diversas
actividades: entre estudiar y trabajar, entre trabajar y vacacionar, por ejemplo, hasta la
elección de pareja matrimonial y de cuántos hijos tener. En lo social, desde la decisión
de elegir entre el uso de los recursos naturales para la conservación del ambiente y
recreación espiritual, o para la producción de alimentos y materias primas, hasta
decisiones políticas sobre el monto de recursos que habrá de destinar un país en la
educación, la salud y los servicios públicos para sus ciudadanos, o en policías, armas
y jueces para combatir el crimen.
En todos los casos anteriores, aunque parezca extraño, se trata de elegir el uso de losrecursos en el marco de situaciones de escasez para satisfacer fines en competencia.
En tal sentido implican un problema económico, y se pueden analizar con un enfoque
económico. Tómese la cuestión del número de hijos a tener, que parece ser un asunto
por fuera de consideraciones económicas: los hijos son un bien de consumo que
produce felicidad a los padres, sin embargo, desde el nacimiento hasta su educación
universitaria genera gastos, si tales gastos aumentan más comparado con los de otros
bienes de consumo, se plantea el problema de elegir tener más o menos hijos, y más
exactamente cuántos.
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En resumen, las personas y la sociedad en general enfrentan necesidades múltiples,
que pueden ordenarse, priorizarse, y para satisfacer tales necesidades se dispone de
tiempo, bienes y recursos que son limitados y susceptibles de usos alternativos. La
insatisfacción de necesidades ocasionadas por la escasez de tiempo y recursos
determina la existencia de un problema económico.
1.1. Bienes y servicios, recursos escasos y actividad económica
Los bienes son todas aquellas cosas, físicas o materiales, que debido a sus
cualidades se les atribuye la capacidad de satisfacer necesidades. Son, como su
nombre lo indica, un bien, algo que produce satisfacción, utilidad, bienestar. El pan,
para calmar el hambre; el agua, para saciar la sed y regar los cultivos; un paisaje para
sosegar el espíritu, etc.
Los servicios satisfacen también necesidades, pero una característica distintiva es
que, a diferencia de los bienes, los servicios son inmateriales. Pueden referirse, según
Zamora (1969:111): i) a la ayuda que proporcionan los bienes a quienes los usan,
como por ejemplo el servicio que presta el equipo recogedor y procesador de basura
para evitar contaminación; ii) el resultado de la actividad productora del trabajo cuando
no se manifiesta en la forma de un bien tangible, como el servicio que presta un
transportador al trasladar los productos agrarios del campo hasta la ciudad. En todos
los casos, no se producen artículos físicos, materiales, como los bienes, sino que son
inmateriales.Un criterio amplio para clasificar los bienes que la sociedad utiliza es teniendo en
cuenta su función. Según su función, los bienes pueden ser:
(i) Bienes directos o de consumo, son aquellos que se destinan al disfrute y sacian
directamente una necesidad. El aire, que satisface la necesidad de respirar oxigeno;
un paisaje natural, que satisface la necesidad de recreación del espíritu; una fruta
comestible que alimenta; un vestido, una vivienda, un vehículo, etc., independiente
que su consumo sea inmediato, o que sea duradero.
(ii) Bienes indirectos o de producción, son aquellos que se emplean en preparar lasatisfacción de necesidades mediante la obtención, con ayuda de ellos, de otros que
de modo directo las satisfagan: la energía solar, los minerales del suelo, la mano de
obra, las máquinas y equipos, las construcciones físicas, etc. Constituyen bienes que
ayudan a producir otros bienes. Se les denomina también recursos o factores
productivos.
Ahora bien, puesto que la naturaleza no provee libremente la suficiente cantidad de
bienes y recursos que desea la sociedad, se dice que son recursos escasos. El que
sean escasos tiene dos connotaciones: (a) que existen en cantidades finitas, es decir,
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su disponibilidad es limitada; (b) que aun siendo abundantes, una deficiente utilización
de los mismos genera insatisfacción de necesidades. Esta escasez de recursos
restringe la capacidad de producción y de consumo de los individuos y de la sociedad.
Los bienes obtenidos con recursos escasos son bienes económicos. Los obtenidos
con recursos abundantes, sin esfuerzo alguno, son bienes no económicos, o libres, o
gratuitos, su precio es cero. La consecución de bienes económicos para satisfacer
necesidades es lo que da origen a la actividad económica, la cual se materializa
socialmente en el adelantamiento de procesos de producción, distribución,
intercambio, y consumo de los bienes y servicios.
La producción. Es la actividad mediante la cual los seres humanos se procuran nuevos
bienes y servicios para satisfacer sus necesidades combinando de una determinada
manera los recursos de los que se dispone.
La distribución. Comprende el reparto de los bienes elaborados entre quienes
concurren a producirlos.
El intercambio. Se refiere a la serie de actos por los cuales los agentes económicos
obtienen lo que no poseen, mediante la cesión de los bienes que poseen.
El consumo. Se refiere tanto al acto de usar los bienes directamente aplicables a la
satisfacción de las necesidades, el consumo del pan, por ejemplo, así como al acto de
aplicarlos a otros fines indirectos, como el consumo de fertilizantes o el desgaste del
equipo mecánico para producir bienes agrarios.
En resumen, los bienes y servicios satisfacen necesidades humanas; algunos de ellos
lo hacen de manera directa (bienes de consumo) y otras de manera indirecta (factores
productivos). Los bienes económicos están hechos de recursos escasos y la actividad
sistemática, continua de los seres humanos para producir bienes económicos
constituye la actividad económica.
1.1.1. Factores productivos
A los bienes indirectos, como ya se señaló antes, también se les conoce como
factores productivos. En el ámbito social, lo constituyen los recursos naturales ybiológicos, el capital, la fuerza de trabajo, y la iniciativa empresarial. Son bienes para
producir más bienes en la sociedad. Comprende todos aquellos medios, sean o no
bienes económicos, con los que cuenta una sociedad para producir los bienes y
servicios que necesita y desea. Es la fuente definitiva de lo que están hechos todo lo
que se produce en la sociedad. De acuerdo a su procedencia o no del esfuerzo
humano, se pueden clasificar en: recursos naturales y biológicos, fuerza de trabajo,
capital, y la capacidad empresarial.
Recursos naturales y biológicos
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considera también una forma de capital: el capital natural. Este capital se diferencia
del capital construido por los seres humanos, que se verá enseguida.
En definitiva, los recursos naturales comprenden el capital natural – los suelos y su
fertilidad, el agua, y los yacimientos minerales que se extraen y son utilizados en la
producción -, más “los regalos de la naturaleza” que no se pueden comprar y vender
en un mercado, como la luz del sol, el viento; o que no se pueden utilizar para fines
productivos, como la belleza de un paisaje natural y otros.
El capital
Los recursos de capital o manufacturados son producidos por la actividad humana. El
capital es algo producido, que es duradero y sirve para hacer otras cosas que se
valoran, que son útiles. La palabra duradero es importante y significa que no se
consume rápidamente en el proceso de producción. Una regla practica para diferenciar
es que el capital debe durar por lo menos un año (Hall y Lieberman, 2006:3).
Se distinguen dos tipos de capital:
a) El capital físico, que comprende las edificaciones donde funcionan las empresas,
las maquinas, los equipos, las herramientas, las construcciones, e infraestructuras en
general, y cuya característica es que al utilizarse no desaparecen en un solo ciclo
productivo, sino que duran varios. Otros medios que entran en el proceso productivo
pero cuya duración es menor, o que desaparecen o se gastan en un único período de
producción, también son capital. Las materias primas o bienes intermedios, los
combustibles, etc.
b) El capital humano. Es el conjunto de conocimientos, destrezas, aptitudes y, en
general, todas las inversiones que se hacen en las personas a lo largo de la vida en
educación, nutrición y en salud (Becker, 1975:9), las cuales aumentan sus
competencias y capacidades, e influencian sus ingresos monetarios futuros. El capital
humano de un individuo normalmente se suministra junto con su tiempo de mano de
obra, otro factor que se aborda más adelante. No obstante, es necesario diferenciar
entre el tiempo que un trabajador proporciona (su mano de obra) y las destrezas oconocimientos que posee (capital humano), pues éste determina las diferencias
salariales.
La mano de obra o fuerza de trabajo
E tiempo, al menos su conteo, es una creación humana. La fuerza de trabajo es el
tiempo que las personas dedican a producir bienes y servicios. Los trabajadores
proveen servicios que combinados con recursos de capital en general, producen
bienes económicos. El tiempo que los trabajadores utilizan en la producción de bienes
y servicios también se considera escaso socialmente. Convencionalmente, se asumeque a ciertos niveles de desempleo global voluntario (por debajo del 5% de las
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personas que buscan trabajo) constituye una situación de escasez del servicio de
trabajadores.
La iniciativa empresarial
La iniciativa empresarial es la capacidad de un individuo para emprender, dirigir, y la
disposición a usar esa capacidad para combinarla con otros recursos en una empresa
productiva. Combinar con acierto el uso de los factores, liderar la organización del
proceso de producción y venta, invertir e innovar asumiendo los riesgos que ello
implica, son capacidades que desarrollan principalmente los empresarios. Tener
capacidad de emprendimiento puede dar origen a una idea innovadora para el
establecimiento de nuevas empresas, o para la renovación y expansión de las
existentes; a la conquista de nuevos mercados de venta del producto, o de provisión
de insumos, etc. Sin empresarios, con virtudes de autoconfianza, las empresas a gran
escala podrían dejar de funcionar eficientemente.
En síntesis, los recursos naturales, el capital, la mano de obra, y la iniciativa
empresarial, son los factores productivos con los que cuenta cualquier sociedad para
producir los bienes y servicios que necesita y desea. Tanto las naciones con altos
niveles de ingreso y riqueza, llamadas también naciones o países desarrollados, así
como las naciones de bajos ingresos y riqueza, enfrentan el problema de la escasez.
La diferencia está en el grado de escasez de los recursos y la forma que ello toma. Por
ejemplo, algunas naciones tienen una oferta absoluta más abundante de recursos
naturales, de capital humano, de empresarios innovadores, etc. que otras, lo cual
probablemente hace que las necesidades insatisfechas de una sean menores con
respecto a las de las otras. O, aun teniendo dotación de recursos similares, algunas
los usen de manera más adecuada, eficiente que otras. Es decir, una escasez
absoluta mayor o relativa de esos recursos puede provocar probablemente que se
tenga menos de todos los bienes y servicios que se producen con ellos.
1.2. Elecciones económicas
La existencia de fines múltiples, la escasez de recursos y su aplicación a usosalternativos, como ya se señaló, obliga inevitablemente a las personas y a la sociedad
a elegir, a tomar decisiones sobre el mejor uso de los recursos. En un sentido
individual, la asignación de los recursos se refiere a la cantidad de los mismos, como
el tiempo y/o el dinero, que se le dedica a una actividad. Tales elecciones y/o
asignaciones tienen costos y repercusiones futuras. Se incurre en costos pues al elegir
una opción se están sacrificando otras igualmente viables. En cuanto a las
consecuencias, la elección que una persona hace hoy acerca de en qué y cuánto
gastar y cuánto ahorrar hoy; o cuánto trabajar y/o descansar hoy, tendrán efectos
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sobre cuánto bienestar tendrá en el futuro. Las elecciones que un empresario hace
hoy acerca de qué y cuánto producir, cuál tecnología utilizar, o cómo distribuir las
ganancias de la empresa, tendrán efectos sobre la rentabilidad futura de la misma.
A nivel social, la elección está relacionada con la distribución de los bienes y factores
productivos en las distintas actividades de producción y consumo, entre las personas y
las organizaciones de la sociedad. Las elecciones que un país haga acerca del uso de
los recursos naturales determinará la afectación que se tenga en la producción de
bienes de mercado y de la calidad ambiental. Por lo tanto, elegir óptimamente es
crucial en la economía de los individuos y de la sociedad pues ello afecta el bienestar
actual y futuro.
Se ilustra a continuación, siguiendo a Stiglitz (1994:56-66), un problema de elección o
de asignación de recursos en el intercambio de bienes en un mundo que consume
bienes de mercado y calidad ambiental; intercambian tales bienes y debe decidir
cuánto consumir de cada uno bajo el supuesto de que se desea maximizar la utilidad
del consumo dadas unas preferencias, ingresos y precios.
El conjunto de oportunidades
Identificar el conjunto de oportunidades es el primer paso en un problema de elección
En la teoría económica, el conjunto de oportunidades es un concepto teórico que
indica las posibilidades existentes; define el listado de opciones presentes y posibles.
Tales opciones están limitadas por las restricciones, las cuales limitan o definen el
conjunto de oportunidades. El conjunto de oportunidades cuyas restricciones son
impuestas por el dinero se les llaman restricciones presupuestarias; las que están
definidas por el tiempo, se les denomina restricciones de tiempo.
A la frontera o límite del conjunto de oportunidades, en el caso de un individuo o de la
sociedad, se le denomina curva de posibilidades de utilidad, . La es otro
concepto teórico que indica la satisfacción o bienestar que reporta el consumo de
determinada combinación de bienes1. Describe una determinada relación entre la
utilidad del consumo de bienes materiales y del consumo de bienes ambientales. En lagráfica 1 se ilustran estos conceptos. En el eje vertical se representa la utilidad
reportada por el consumo de bienes de mercado, expresado en el concepto de
producto interno bruto, PIB; en el eje horizontal, se representa la utilidad obtenida del
1 Como señala Stiglitz (2000:76): el concepto de utilidad no es más que un útil instrumento para analizar
los beneficios que reporta e consumo a una persona. No es posible medirlo (salvo indirectamente
observando lo que están dispuestos a pagar los individuos), no existe ninguna máquina que puedaaveriguar el número de útiles ( o como quiera que pudiera llamarse la unidad de medición de la utilidad)
que se obtiene comiendo una pizza o escuchando un CD
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consumo de un ambiente sano2. Cada punto sobre la frontera de la curva de
posibilidades de utilidad , indica el nivel máximo de utilidad obtenido por el
consumo de bienes de mercado, dado el nivel de utilidad de consumir bienes
ambientales.
El punto representa un nivel de consumo más alto de bienes de mercado, , y una
calidad ambiental baja, , El punto representa un nivel de utilidad en el que se
sacrifica bienestar material, , por algo más de calidad ambiental, . El estar en
uno cualquiera de estos puntos de la forma parte del problema de la asignación
de los recursos de una sociedad, y es una elección social.
Intercambios entre las opciones
En la elección de consumir más bienes de mercado y/o calidad ambiental existen
intercambios de consumir más del primero y menos del segundo o viceversa. En la
frontera de la no es posible obtener mayores niveles de consumo de uno sin tener
que renunciar a algo de consumo del otro. Tales intercambios pueden calcularse
comparando las cantidades adicionales que se consumen de un bien contra las que se
dejan de consumir del otro. El definir estos intercambios es el segundo aspecto en el
problema de la elección.
2
Esto ´podría estar representado en un índice de calidad ambiental, obtenido a partir de los datos sobre lasdiversas dimensiones del ambiente circundante: concentraciones volátiles de 2 , niveles de ruido
urbano, calidad del agua, etc,
M
O A N
B
Utilidad (calidadambiental)
Utilidad
(PIB)
F
GH
I
Curva de posibilidades
de utilidad
J
Gráfica 1. Curva de posibilidades de utilidad
La curva de posibilidades de utilidad muestra la máxima utilidad que
puede lograr la sociedad por el consumo de bienes de mercado, dado
el nivel de utilidad obtenido por el conssumo de bienes ambientales.
En la frontera, la sociedad no puede consumir más de uno, a menos
que consuma menos del otro, y lo contrario.
Fuente: Elaboración ro ia
Δ A
ΔM
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El mundo representado en la gráfica 1 quiere incrementar el consumo de calidad
ambiental pasando del punto al punto , es decir, si incrementa el consumo de
calidad ambiental en A , deberá renunciar al consumo de bienes de mercado en M
El costo
Las elecciones que se hacen tienen un costo, y este es el tercer aspecto a tener en
cuenta en el problema de elegir. La teoría económica concibe el costo en función de
los intercambios dentro del conjunto de oportunidades. Optar por una opción u otra de
elección genera un costo de oportunidad. El costo de oportunidad es a lo que se
renuncia por obtener algo. El costo de oportunidad de consumir una cantidad
adicional de calidad ambiental es a lo que renuncia la sociedad al dejar de consumir
una cantidad adicional de bienes de mercado. En el ejemplo de la gráfica 1, el costo
de oportunidad está dado por la pendiente de la curva de posibilidades de utilidad
cuando la sociedad se desplaza a lo largo de la de forma descendente, esto es
M
ACo
. En este caso, viene expresado en unidades físicas e indica a cuánta
cantidad adicional de consumo de bienes ambientales accede por cada unidad de
bienes de mercado a la que renuncia.
Decisiones de costo versus beneficio
Para evaluar si la elección de la sociedad de consumir más calidad ambiental y menos
bienes de mercado es provechosa, la sociedad representada en la gráfica 1 debecomparar cuánto es el beneficio obtenido y cuánto el costo en que incurre. Si el precio
de los bienes de mercado es y la disposición a pagar por el consumo de bienes
ambientales es , entonces debe compararse el beneficio marginal que se obtiene
del consumo de una cantidad adicional de calidad ambiental, esto es Pa A , con el
costo en el que se ha incurrido al renunciar al consumo de bienes de mercado, esto es
- Pm M .
Si el beneficio marginal excede a la pérdida, es decir, si Pa A es mayor que
Pm M , la sociedad encontrará el punto de la gráfica 1 más provechoso y elegirá
producir en ese punto en el que obtiene cantidad de calidad ambiental y
cantidad de bienes de mercado. A esta manera de elegir y tomar decisiones se le
conoce como modelo de elección racional. Según este modelo, en la economía
toda acción se emprende si los beneficios son superiores a los costos.
Un aspecto importante en la toma de decisiones económicas es que las variable
analizadas no se consideran en términos medios, sino en términos de cómo se
comportan en el margen, o sea, en términos de la última unidad consumida (o
producida). Si la utilidad obtenida por la última unidad de un producto (la utilidad
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marginal) es superior a lo que cuesta 8costo marginal) se habrá tomado una decisión
racional. A este tipo de análisis se le denomina análisis marginal.
1.3. Economía, Método de análisis y Enfoques
Definición
Con los conceptos precedentes de fines múltiples, recursos, elección, y la idea de
escasez, se puede definir el objeto de estudio de la Economía.
La Economía es una ciencia social que analiza cómo los individuos, las empresas, el
Estado y otras entidades de la sociedad toman decisiones de asignar recursos en el
marco de situaciones de escasez y enfrentamiento de objetivos múltiples.
Un campo tradicional del análisis económico es el de la asignación de recursos en el
proceso de la producción, distribución, intercambio y consumo de bienes materiales y
servicios
3
.Como ciencia social empírica, la Economía estudia el problema social de la elección o
la asignación de recursos. Lo que significa que se basa en un análisis sistemático del
mismo, que implica: (i) plantear problemas extraídos de la realidad; (ii) formular
hipótesis o teorías de explicación del comportamiento de tales problemas; (iii) verificar
las teorías poniéndola a prueba con el examen de datos reales; (iv) predecir el
comportamiento futuro. La teoría económica es su principal herramienta de análisis.
Como toda teoría, consiste en un conjunto de supuestos (o hipótesis) y de
conclusiones extraídas a partir de esos supuestos. Con base en tales teorías se hacenvaticinios de cuál será el comportamiento futuro del fenómeno estudiado si se cumplen
los supuestos.
La teoría económica, por lo general, hace supuestos referidos a: (i) cómo se
comportan los agentes económicos, es decir, si productores y consumidores, por
ejemplo, eligen racionalmente (en beneficio propio) o no; (ii) cómo funcionan los
mercados en los que éstos agentes actúan, por ejemplo si existe movilidad de los
recursos o no; si existe información completa o no y si ésta se distribuye por igual o no
entre los agentes; si los compradores y vendedores pueden ejercer algún poder sobrela determinación del precio o no, etc., etc. ; (iii) si existe un equilibrio, esto es, si la
forma como finalmente los agentes toman sus decisiones de asignación generan una
situación en la que no hay incentivo alguno para modificarla.
3 Entre otros campos por fuera de lo meramente mercantil, la Economía estudia la asignación de recursos
a través de ramas como la Economía de la elección pública; la Economía del crimen y la corrupción; la
Economía de la ley y la justicia; la Economía del altruismo y la reciprocidad; Economía de la burocracia;
Economía del arte y la cultura, etc. Esta expansión del enfoque económico a realidades no mercantiles ha
sido razón para considerar a la Economía como una disciplina imperial.
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Método de análisis
A la teoría económica también se le llama modelo, y la modelización es el método
mediante el cual intenta explicar los fenómenos económicos de la sociedad moderna.
Los modelos económicos son una representación simplificada de la realidad
construidos ya sea con palabras, o con gráficos, o con ecuaciones matemáticas para
proporcionar una explicación del fenómeno económico que se analiza y predecir su
ocurrencia cuando se presenten las condiciones bajo las que se formuló. En este
orden de ideas, el modelo económico puede describir, según Stiglitz (1994:38):
(i) Una relación general entre dos o más variables. Por ejemplo, cuando se dice: bajo
mercados competitivos, un aumento del precio del vino disminuye la cantidad
demandada del mismo aumenta, si todos los demás factores o variables que afectan la
demanda de vino permanecen constantes.
(ii) Una relación cuantitativa entre dos o más variables: = 150 − 0,5 + , lo
demás constante. Indica que un aumento de una unidad monetaria en el precio del
vino, , provoca una disminución de 0,5 unidades físicas en la cantidad demandada
de vino ().
(iii) O realizar una predicción general: por ejemplo: si la demanda de vino es bastante
sensible al cambio del precio, un aumento de éste disminuirá el ingreso total recibido
por los productores de vino en el mercado.
La mayoría de las ciencias empíricas - y la Economía lo es -, acuden a ese recurso dela modelación y de la abstracción, que, como se ha señalado, es una simplificación de
la realidad en la que se busca tomar lo esencial del fenómeno en estudio para
comprenderlo, dejando de lado los aspectos no esenciales para el objetivo inmediato
que se persigue. Viene a ser como una especie de mapa de carretera que elimina una
infinidad de detalles particulares del camino, pero que permite llegar al sitio al que se
quiere ir. Para poner un ejemplo de la Física, considerada ciencia empírica por
antonomasia: la velocidad de un cuerpo en caída, depende no sólo de la gravedad,
sino también de la resistencia de ese cuerpo al aire, la cual a su vez está determinadapor la forma y otras características físicas del cuerpo. Para demostrar que la gravedad
existe hay que aislar estos factores usando una cámara de vacío. Nada de malo hay
en este procedimiento, siempre que no se pierda de vista el contexto. Y una vez
establecido que la fuerza de la gravedad influye por igual en todos los cuerpos,
independiente de su peso, forma o tamaño, hay que volver a recordar que no todos los
cuerpos caen a la misma velocidad.
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En las ciencias sociales, y en la Economía en particular, no existen experimentos tan
puros4, pero los científicos sociales sí tienen medios para crear sus propias “cámaras
de vacío” en las cuales se pueden observar la influencia de un factor o una variable
sobre un fenómeno económico de interés. Las variables como el precio de los
productos, los ingresos de los consumidores, las cantidades compradas y vendidas en
un mercado, el ingreso total, que se relacionaron para ejemplificar el sencillo modelo
entre el precio del vino y su demanda, son magnitudes económicas que se pueden
observar y medir, y que varían con el paso del tiempo.
A la teoría económica, señala Stiglitz (1994:39), le interesa establecer las relaciones
existentes entre las variables y si existe correlación o causación entre ellas. Distinguir
entre correlación y causación es importante. Existe correlación cuando el cambio de
una variable en el tiempo provoca un cambio simultáneamente en la otra. Sin
embargo, la mera existencia de una correlación entre el precio del vino y la cantidad
demandada, para continuar con el ejemplo, no implica que el precio cause a la
cantidad demandada. Puede ser lo contrario que la cantidad cause al precio; o que
otra variable diferente cause a ambas; o definitivamente puede ser que la correlación
sea causal.
Para establecer relaciones entre variables la Economía usa, aún con fuertes críticas,
la Econometría, una rama de la Estadística, que mezcla la teoría económica, con la
Estadística, y la Matemática, para estudiar cómo el cambio en una variable explicativa
afecta el fenómeno de interés expresado en una variable dependiente o explicada,
cuando se mantienen constantes otras variables relevantes. Una vez se ha establecido
la relación de causalidad entre una variable y otra, no debe olvidarse la influencia
conjunta que tienen otras variables sobre el fenómeno estudiado.
Enfoques: Microeconomía y Macroeconomía
Tradicionalmente, el campo de la Economía se ha estudiado desde dos enfoques: el
de la Microeconomía y el de la Macroeconomía.
La Microeconomía, centra su estudio en el comportamiento de las unidades, esto es,las empresas, los hogares y los individuos que integran la economía de un país. Se
ocupa del análisis del modo en que tales unidades toman decisiones de asignación de
recursos y de los factores que influyen en estas decisiones. Porqué, por ejemplo, ante
un aumento del precio del vino, la demanda de los consumidores disminuye (todo lo
demás constante)? Si aumentan las tasas de interés del dinero, ¿las personas
4Debe anotarse, sin embargo, que hace años que algunos economistas empezaron a realizar experimentos
para analizar diversas cuestiones económicas en campos diversos de la Economía, especialmente en el
funcionamiento de diferentes tipos de mercados. La concesión del premio Nobel de Economía en 2002 aDaniel Kahnemann y Vernon Smith, es un reconocimiento a esta otra forma de aproximarse al estudio de
los fenómenos económicos.
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elegirían ahorrar más o ahorrar menos? Si se disminuyen los salarios, ¿las personas
optarían por trabajar más o por trabajar menos? son preguntas que aborda la
Microeconomía.
La Macroeconomía, se centra en el análisis del comportamiento de los grandes
agregados de la economía en su conjunto; en concreto, el comportamiento de
problemas como el desempleo de la mano de obra, la inflación de los precios, el
crecimiento económico, la balanza comercial, la productividad global, etc. La
Macroeconomía indica lo que está ocurriendo en el total o en promedio en toda la
economía de un país. Así, por ejemplo, aborda el estudio de los factores que
determinan el desempleo de la fuerza de trabajo en toda la economía; los
determinantes del crecimiento económico; o el efecto que sobre la balanza comercial
tiene una variación en la tasa de cambio del dólar con el peso colombiano, entre otros
temas.
Estos dos enfoques o perspectivas no son más que dos maneras de examinar lo
mismo. El comportamiento agregado de la economía depende de las unidades que la
integran. Así por ejemplo, el aumento del desempleo es la síntesis de millones de
decisiones tomadas por los individuos y las familias como oferentes de fuerza e trabajo
y de las empresas como demandantes de trabajo en el mercado; una reducción del
producto en toda la economía es el reflejo de millones de decisiones tomadas por las
personas y familias como consumidoras y por las empresas privadas y públicas
oferentes e inversionistas, etc.
Enfoques: análisis positivo y normativo
Además de la diferenciación entre el enfoque micro y macroeconómico, los
economistas diferencian entre el análisis positivo y normativo, para separar el campo
del ≪ ≫, es decir, de lo que es, del mundo del ≪ ≫, equivalente a cómo
se desea que las cosas sean o debieran ser. El enfoque de la Economía positiva
describe un fenómeno económico tal y como es en la realidad; construye teorías
(modelos) que predicen cómo cambia y cuáles son los efectos de determinadasvariables. Porqué los mercados funcionan como funcionan y porqué han evolucionado
como lo han hecho, es un enfoque positivo.
El enfoque de Economía normativa estudia el deber ser de las cosas, introduce
juicios de valor, es decir, emite afirmaciones subjetivas, propone acciones para
modificar la realidad sopesando los beneficios y costos de las acciones.
Igual que con el análisis micro y macroeconómico, no hay una separación radical entre
las dos perspectivas de análisis. Para formular una política económica- un campo de la
Economía normativa por excelencia- tendiente por ejemplo a reducir el desempleo, es
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necesario contar con un análisis de Economía positiva riguroso (la identificación de las
causas y el comportamiento del desempleo) que facilite el éxito de la política.
En síntesis, la Economía es una ciencia social empírica que estudia el problema de la
elección o la asignación de los recursos bajo condiciones de escasez. La teoría
económica constituye su principal herramienta de análisis de los problemas. Como
toda teoría es un conjunto de supuestos e hipótesis, y de conclusiones extraídas a
partir de los supuestos, las teorías elaboradas son contrastadas con datos de la
realidad para probar su realismo, comprobado éste se hacen predicciones sobre el
comportamiento futuro. Las relaciones establecidas entre las variables que constituyen
un problema económico se analizan con un enfoque microeconómico y/o con enfoque
macroeconómico muy relacionados. De igual manera, ante el análisis de los
fenómenos se puede adoptar un enfoque positivo para describirlo tal y como es; pero
también un enfoque normativo proponiendo medidas para modificarlo en un deber ser.
1.4. Economía Ambiental
Definición
Trata del estudio de los problemas ambientales con la perspectiva e ideas analíticas
de la Economía (Field y Azqueta:3).
La Economía ambiental es el análisis económico de los recursos ambientales
(Romero: 20).
La Economía ambiental estudia la asignación de los recursos cuando ésta generaefectos ambientales que causan daño (Riera et al).
Trata del efecto que tiene la economía en el medio ambiente, la importancia del
entorno ambiental para la economía y la forma apropiada de regular la actividad
económica, de tal manera que se logre un equilibrio entre los objetivos ambientales,
económicos y otros de tipo social (Kolstad, 2000:1).
En general, en la base de todas esas definiciones hay en común el hecho que la
actividad económica productiva utiliza los recursos naturales como base para obtener
bienes y servicios que son consumidos y proporcionan bienestar directa e
indirectamente; de tales procesos se generan residuos que son expulsados al medio
ambiente, algunos de los cuales se reciclan. En su función de vertedero de residuos, el
medio ambiente posee una capacidad de asimilación de los residuos no reciclables; si
la cantidad de residuos supera la capacidad del medio ambiente para asimilarlos se
produce un problema ambiental, que causa daño a la naturaleza y a las personas. El
análisis de estas relaciones, y de otras como la preservación de las especies, el
crecimiento económico y la degradación ambiental, al igual que las acciones
necesarias para lograr un equilibrio entre los procesos económicos y el uso del medio
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ambiente es el objeto de la Economía ambiental como disciplina aplicada de la
Economía.
Una característica a destacar es que algunos recursos naturales- y en especial los
ambientales-, en muchas ocasiones carecen de precio y su propiedad tampoco está
claramente definida; la inexistencia de mercados de muchos de ellos impide un uso
racional de los mismos.
La Economía ambiental aborda temas bajo un enfoque de carácter micro y
macroeconómico. La contaminación, por ejemplo, es un tema de microeconomía
ambiental, ¿por qué los individuos y las empresas contaminan? Cuál es el nivel social
óptimo de contaminación? Los métodos de valoración del medio ambiente, tendientes
a determinar indirectamente el valor y el precio de los bienes ambientales; la
construcción de demanda por bienes recreacionales, etc, también tienen un enfoque
micro.
Entre los temas de carácter macro se tienen: los métodos de depreciación correcta del
uso de los recursos naturales y del medio ambiente para incorporar su desgaste a las
cuentas nacionales; la relación entre el medio ambiente y el crecimiento económico:
mayores tasas de crecimiento económico implican mayor degradación ambiental? O lo
contrario también es cierto? mayores restricciones sobre el medio ambiente, producen
más inflación?
Cuánto de dióxido de sulfuro,2, produce un grupo de plantas generadoras de
energía, de qué modo se relacionan ello con la selección de combustible hechas por
las empresas de servicio público, este es un análisis con un enfoque positivo en la
Economía ambiental.
Si se trata de reducir la cantidad de 2, ¿cómo debería llevarse a cabo? En esto hay
un enfoque normativo.
1.5. Sistemas económicos
Las decisiones que toman los agentes económicos, es decir, los productores y los
consumidores - ciudadanos en general- para organizar la producción, la distribución,el intercambio y el consumo de bienes y servicios, se realizan en un marco económico
y social, llamado sistema económico. Según Hall y Lieberman (2006:44), un sistema
económico se concibe como un arreglo institucional, esto es, un conjunto de
organizaciones, normas, reglas, que definen las condiciones bajo las cuales las
elecciones individuales y/o colectivas pueden efectuarse. Dos cosas son claves en un
sistema económico: la asignación de los recursos, y la propiedad de los mismos.
La asignación de los recursos
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Cualquiera sea el sistema económico que prevalezca en un país, su funcionamiento
obliga a tomar decisiones que determinan la asignación de los recursos existentes en
la sociedad. La asignación de los recursos se refiere a la manera cómo se
organizan, cómo se distribuyen los recursos de la sociedad entre los diferentes
productos, entre las diferentes organizaciones que los producen, y entre los miembros
de la sociedad. Esta cuestión es resumida por la Economía en cuatro grandes
preguntas:
(i) Qué producir y cuánto. Se refiere a cuáles productos y servicios se deben dedicar
preferentemente los recursos de la sociedad. A la producción de bienes alimenticios y
materias primas, o a la producción de bienes industriales, y servicios? si a todos, ¿a
cuál preferencialmente? En qué utilizar el recurso agua: producir energía eléctrica?
Utilizarla en consumo productivo en distritos de riego? ¿en el desarrollo pesquero? En
el desarrollo del transporte fluvial? y si todas son compatibles, en qué orden de
prioridades?
(ii) Cómo producirlos. Se refiere a cómo deben combinarse los recursos productivos
para producir los bienes y servicios. Las cosas pueden generalmente hacerse de
muchas maneras. Por ejemplo, el algodón puede cultivarse con tecnologías que
utilicen más el capital (maquinas, equipos, etc.), o puede también producirse usando
tecnologías que usen más intensamente mano de obra. Los productos ganaderos se
pueden producir manteniendo a los animales estabulados alimentándolos con
alimentos concentrados, o producirlos bajo pastoreo con alimentación de pastos
naturales. La producción de energía puede hacerse a partir de hidroeléctricas, o de
plantas térmicas, o nucleares, que implican usos diferentes de los recursos.
(iii) Quién se queda con el producto. Una vez producidos los bienes y servicios con el
concurso del trabajo, del capital, y demás factores, surge el problema de la
distribución, es decir, quién se queda con el producto para su uso y disfrute, quién
tiene acceso al producto o servicio y quién no. Para sólo colocar ejemplos, el acceso a
los alimentos básicos para la población, se le deja a quién pueda pagarlos? o sesubsidian sus precios a los más pobres con recursos del Estado? La energía eléctrica
la disfruta, quienes puedan pagarla? o se genera un sistema de subsidios estatales
para garantizarla a los sectores sociales más pobres?
(iv) Quién toma las decisiones económicas y por medio de qué procedimiento?
Básicamente, las sociedades conocen tres procedimientos o mecanismos de
asignación de los recursos:
(a) El de la economía tradicional, en el que los recursos se asignan de acuerdo con las
costumbres y tradiciones heredadas de los antepasados.
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(b) El de una economía de mando, en el que la asignación de los recursos se hace
primordialmente siguiendo las instrucciones de una autoridad social superior, o de un
comité de planificación central, también conocida como economías planeadas
centralmente.
(c) El mecanismo del mercado, en el que la asignación de los recursos depende
principalmente de las decisiones de intercambio entre los consumidores (por el lado de
la demanda) que deciden libremente cómo gastar sus ingresos, y los productores (por
el lado de la oferta) que deciden cómo usar los recursos para obtener beneficios.
La propiedad de los recursos
Los derechos de propiedad, o el régimen de propiedad, se refiere a las normas - ya
sean ellas de tipo legal, o las que se originan por hábitos y costumbres informales de
los ciudadanos de una nación-, en las que se especifican qué está permitido realizar a
los individuos con los recursos y con la producción derivada de los mismos (Alchian,
1987; citado por Birner, 1999:43-44). Básicamente, la sociedad humana conoce tres
tipos o regímenes de propiedad:
(a) La propiedad comunal. En ésta los recursos están allí para usarse sin que ninguna
persona ni organización pueda imponer restricciones o limitaciones en su uso.
(b) La propiedad estatal. Como su nombre lo indica, los recursos productivos
pertenecen al Estado.
(c) La propiedad privada. En este régimen los individuos son los dueños de los
recursos y por ende se pueden quedar con la mayor parte de los ingresos que el uso
de ellos proporciona y son libres de usarlos como mejor les parezca, bajo ciertas
obligaciones y restricciones del Estado para cumplir una función social.
Diferenciación de sistemas económicos
Apoyados en los conceptos anteriores, se pueden distinguir, de manera general, varios
sistemas económicos actuales: el capitalismo con sus variantes, y el socialismo.
El capitalismo, es un sistema económico en el que el mecanismo del mercado,
mediante señales de los precios, determina mayoritariamente la asignación de losrecursos, y en el que los individuos tienen la propiedad privada sobre los mismos y
sobre la producción derivada de esos recursos, por ende, tienen derecho a emplear
éstos y su tiempo como ellos decidan, y quedarse con gran parte de los beneficios que
obtienen produciendo o trabajando, con restricciones legales mínimas del gobierno. El
incentivo económico que guía el funcionamiento del capitalismo, es decir, lo que
conduce a las personas a canalizar sus esfuerzos de producción y de consumo en
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determinadas direcciones, son los derechos de propiedad y los beneficios
económicos5.
El capitalismo difiere ampliamente de otro sistema económico: el socialismo planeado
centralmente. En este sistema los recursos son generalmente de propiedad del
Estado, y el gobierno, a través de un comité central de planificación, decide cómo
deben utilizarse los recursos productivos, humanos y no humanos, en los diferentes
sectores de la economía. Los precios son fijados por el gobierno y administrados a
consumidores y productores. Tal vez la versión más pura que queda actualmente de
este sistema está en Corea del Norte y Cuba.
Entre los dos sistemas anteriores, está el capitalismo de Estado, en el que la
propiedad de los recursos es privada, pero en la asignación de los recursos el Estado
y el gobierno tiene un papel preponderante mediante regulaciones y propiedad de
empresas públicas en distintos sectores de la economía. Y el socialismo de mercado,
en el que la propiedad de los recursos es del Estado, pero la asignación de los mismos
se hace permitiendo el concurso del sector privado en algunos sectores de la
economía, con un fuerte control político sobre la población a través de un partido
político único.
1.6. El mercado como mecanismo de asignación
Puesto que la era actual de la humanidad se caracteriza por el amplio predominio de la
economía de mercado capitalista, se analizará el papel del mercado como mecanismode asignación de los recursos, como un mecanismo de coordinación de los infinitos
intercambios que se dan entre consumidores y productores en estas economías.
Es relevante anotar que el mercado es una categoría histórica, no ha existido siempre.
Surgió con la división social del trabajo. La división social del trabajo reparte la
realización de las tareas de manera separada entre los individuos, lo cual conduce a la
especialización. De esta manera no hay hoy persona u organización autosuficiente
económicamente en el sentido de producir todo lo que desea consumir y debe
obtenerlos de otras personas u organizaciones especializadas. En consecuencia, segeneralizó el intercambio económico y este se realiza mayoritariamente en los
mercados.
El Mercado
En un sentido físico el mercado es un lugar específico donde cierto tipo de mercancías
se intercambian, se venden y se compran. En un mercado de productos, por ejemplo,
5 Aparte de estas características del capitalismo en cuanto a la asignación de los recursos, este sistema se
distingue porque: i) predomina el intercambio ya que la producción se destina principalmente al mercadono a satisfacer las necesidades de los productores directos; ii) existe una amplia división del trabajo en
la sociedad que especializa a las empresas y a las personas que en ellas trabajan en lo que mejor hacen.
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se observan allí cantidades ofrecidas por los productores y las compradas por los
consumidores y se realiza la transacción de compra – venta bajo determinadas reglas
entre los participantes, de la confrontación de la oferta y la demanda se determina un
precio.
Pero el concepto de mercado es mucho más general: un mercado es una institución
que existe siempre que dos o más individuos estén preparados para un intercambio
basándose en acuerdos, sin tener en cuenta el tiempo o el lugar. Siempre que se da
un intercambio económico se habla de una transacción económica, por ende, hay una
transferencia de derechos de propiedad: el vendedor de un bien o servicio transfiere,
cede al comprador el derecho a utilizarlo, y este último a su vez transfiere al primero el
derecho a usar libremente el dinero entregado por la compra.
Cuando las decisiones de asignación son tomadas por el mercado se quiere decir que
las decisiones son tomadas por el sector privado, esto es, por los productores
(empresas) y los consumidores (hogares). Y a los sistemas que como el capitalismo lo
utilizan preferentemente para coordinar los intercambios, para asignar los recursos, se
les denomina economías de mercado6. La economía de mercado, o economía
capitalista, como ya se señaló, es un conjunto de instituciones, de reglas de juego
orientadas a definir las condiciones bajo las cuales las elecciones, individuales o
colectivas, de asignación y utilización de los recursos deben efectuarse. Dicho de otro
modo, para que exista una economía de mercado debe haber un gobierno, leyes,
tribunales de justicia, cuerpo policial, partidos políticos, organizaciones gremiales,
medios de comunicación libres, debates públicos, derechos de propiedad claramente
definidos que garanticen libertad de elección en la asignación de los recursos.
Bajo estas economías, los demandantes de bienes y servicios pueden tomar
decisiones que reflejan sus propios deseos de consumo, tienen libertad de elección,
esto es, tienen la capacidad de elegir libremente entre distintas alternativas. La
libertad de elección por parte de los consumidores impone lo que Xala-i-Martin
(2002:31) llama una disciplina de mercado a las empresas. Ésta disciplina demercado obliga a los productores y sus empresas a producir los bienes que desean los
consumidores, y deben producirlo con un costo más bajo que el de otras empresas
con el fin de maximizar sus beneficios. Cuando las empresas compiten entre sí en
busca de beneficios, los consumidores también se benefician tanto por el tipo de
6En realidad, como lo planteó R. Coase desde 1937, y que dio origen a la corriente de la Nueva
Economía Institucional, en las economías de mercado existen dos mecanismos de asignación o de
coordinación de los recursos: el mercado a través del sistema de precio; y la autoridad o jerarquías, dentrode las organizaciones. Cuál de los dos mecanismos prevalece en un momento determinado depende de los
costos de transacción. Este texto centra la exposición en el mecanismo del sistema de precios.
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bienes que se producen, ya que resultan de mejor calidad, así como por los precios a
los que se ofrecen, que resultan más bajos.
Qué papel juega los precios en la asignación de los recursos?
El papel de los precios
Lo esencia de la existencia de mercados es que conduce a la determinación del precio
al que se compra y se venden los productos y los factores productivos que se transan
en ellos. El precio, es la cantidad de dinero que se paga por obtener un producto o
servicio para el consumo final, o la que se paga por un factor productivo para producir
más bienes. Este precio en las economías de mercado refleja el costo de los recursos
en que se ha incurrido en producirlo más un excedente o beneficio económico.
Los precios juegan un papel importante pues son las señales, el instrumento de
coordinación entre productores y consumidores para la asignación de los recursos.
La influencia en las decisiones sobre qué producir y cuánto, la ejercen los individuos y
las organizaciones por la forma en que gastan sus recursos, es decir, su
comportamiento en el mercado como demandantes al ofrecer cambiar los recursos de
que dispone (en dinero o en factores) por bienes y servicios que desean. Cuando sube
el precio de un bien, por ejemplo, es una señal a los consumidores acerca de que el
costo en recursos para suministrarlo ha aumentado; al mismo tiempo, es una señal
para los productores acerca de la buena disposición de los consumidores a pagar los
costos en recursos para su producción, en tal sentido tienen un incentivo económico
para producirlo u ofrecer una mayor cantidad de ese bien. Si en tal propósito el costo
de producirlo es inferior al precio del producto, el productor obtendrá un excedente
económico, o una pérdida, en caso contrario.
Supóngase, por ejemplo, que se incrementa la demanda de fibra de algodón debido al
cambio de cualquier factor que afecte la demanda. Con oferta constante, ello haría que
suba el precio de la fibra de algodón respecto al precio de los productos ganaderos,
por ejemplo. Este aumento en el precio de la fibra de algodón con respecto al precio
de los productos ganaderos alentará una transferencia de recursos (nuevas tierras,trabajadores e inversiones en capital), hacia la producción de fibra de algodón, que
aumentará la producción de ésta; mientras tanto, desestimulará la asignación de
recursos hacia la ganadería vacuna, cuya producción tenderá a disminuir. Estos
cambios en la demanda y en la oferta del mercado ayudarán a que se satisfaga la
nueva demanda de fibra de algodón y de productos del ganado equilibrándolas con las
nuevas ofertas y generando un nuevo precio orientador en la asignación de los
recursos en estas actividades.
Igualmente, el cómo producir está afectado por el precio de los factores de produccióny la dotación que tenga de ellos un país o una región. Los factores escasos, son caros
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y son sustituidos por los más abundantes, que son baratos relativamente. Por ejemplo,
es de esperar que si el precio del capital, medido por un precio de alquiler del equipo,
decrece en relación al precio de la mano de obra, las empresas utilizarán más capital
que mano de obra; o si el precio de la mano de obra calificada decrece en relación al
de la no calificada, se utilizará más mano de obra calificada. Es de esperar también
que el precio de los factores de producción, junto con la distribución personal de la
oferta de los mismos, determine la distribución personal del ingreso, y esto último
afecta la asignación sobre qué producir y para quién.
En el problema para quién producir, los precios también juegan un papel importante.
Las economías de mercado asignan los bienes a quienes quieren y pueden pagar el
precio de ellos. Las personas que tienen ingresos más altos tienen mayor capacidad
de acceder a los bienes y servicios producidos, en consecuencia, consumen más que
quienes tienen ingresos bajos. Como se puede deducir, la capacidad adquisitiva de las
personas determina el acceso al consumo. Si, como consecuencia de una escasez de
alimentos aumenta el precio de éstos, los consumidores de más bajos ingresos
tendrían menos acceso. Sin una fuerza o ayuda externa, su bienestar se verá afectado
negativamente. Es posible que El Estado y sus gobiernos subsidien el precio a los más
pobres, tomen medidas de equidad social mediante la redistribución de los ingresos, y
la reducción de la desigualdad social.
Para resumir, la economía de mercado da respuesta a tres de los cuatro interrogantes,
qué y cuánto, cómo, y quién toma las decisiones, a través del mecanismo del mercado
o sistema de precios. Las respuestas garantizan en conjunto una asignación
eficiente de los recursos. Una asignación eficiente u óptima de los recursos significa
que no existe otra asignación distinta que proporcione mejor bienestar. No hay
desperdicio ni derroche de los mismos. En consecuencia, los mercados producen los
bienes en la cantidad que la sociedad requiere. En términos técnicos, en Economía
una situación es eficiente cuando no es posible mejorar el bienestar de una persona
sin desmejorar el de otra.En la cuestión de para quién, la economía de mercado fracasa, distribuye
desigualmente y requiere las acciones del Estado tendiente a mejorar la distribución
del ingreso y a garantizar el acceso de los más pobres al bienestar social.
Mercados de productos y de factores
No existe un solo mercado, sino múltiples mercados. Es posible, sin embargo,
agruparlos de acuerdo al tipo de bienes y servicios que se transan, ya sea intercambio
de productos finales y/o intermedios, o de factores productivos.
(i) El mercado de productos. En este mercado se transan bienes y servicios entre lasempresas, que actúan como oferentes, o sea vendedores; y los consumidores
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(individuos, familias, empresas, y/o Estado) que actúan como demandantes de bienes
y servicios, es decir, compradores. Las empresas también pueden ser demandantes
de otras empresas por bienes que las primeras utilizan como materias primas o
insumos para producir bienes más elaborados. En las economías de mercado
competitivas, la interacción de oferentes y demandantes en el mercado de productos
determina el precio de los mismos.
(ii) El mercado de factores. En este las empresas obtienen de las familias fuerza de
trabajo, bienes de capital, y/o los fondos para adquirirlos y producir bienes y servicios.
Tres mercados de factores son importantes: el mercado de trabajo, de tierras, y de
crédito.
(a) El mercado de trabajo. En este mercado se transan los servicios de los
trabajadores o de la mano de obra. Los individuos y las familias actúan como oferentes
o vendedores de fuerza de trabajo; las empresas como demandantes o compradoras.
En el sector rural, en este mercado normalmente hay generalmente grandes
agricultores y sus empresas que contratan la mano de obra de los que tienen poca o
ninguna tierra a cambio de un salario. El salario es el precio en dinero de la fuerza de
trabajo.
(b) El mercado de tierras. En el mercado de tierras se arrienda, se compra o se vende
tierras. Los oferentes son los terratenientes o propietarios de la misma que la venden a
otros productores, o la arriendan a cambio de una renta. La renta es el precio de la
tierra. Los demandantes son agricultores quienes no la tienen o la poseen en
cantidades insuficientes y la compran o la arriendan. Si los mercados funcionan bien,
éstos buscarían transferir fuerza de trabajo de los que tienen poca tierra a los que
tienen mucha.
(c) El mercado de crédito. En éste se transan fondos o dinero prestable para comprar
bienes de capital, ya sea materias primas o capital fijo. Los oferentes son los
ahorradores que llevan sus excedentes de dinero a entidades financieras; los
demandantes son los empresarios o inversores que requieren dinero para financiarsus iniciativas y proyectos de inversión en las empresas. La interacción de los
oferentes y demandantes en este mercado determina una tasa de interés. El interés
es el precio del dinero. El mercado del crédito, por lo tanto, pone a disposición de los
demandantes de factores productivos los fondos necesarios para utilizarlos.
La existencia y funcionamiento de un mercado de crédito es muy importante cuando
se examina la interrelación entre los mercados. Por ejemplo, sin acceso a préstamos
que permita la compra de insumos de capital un productor puede verse obligado a
arrendar una parte de su tierra, incluso toda, o a vender su fuerza de trabajo a los queposeen mayor cantidad de tierra y contratan mano de obra. En otras palabras, la
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ausencia de un mercado de crédito podría crear una situación distorsionada en la que
la tierra y la fuerza de trabajo fluyeran de los que no tienen acceso al crédito hacia
quienes lo tienen.
En síntesis, dependiendo del tipo de bienes y servicios que transan los mercados se
agrupan en: el mercado de productos, y el mercado de factores. En el primero se
determina el precio del producto por el juego de interese de productores y
consumidores.
El mercado de factores. Comprende el mercado de trabajo, en el que se determina el
precio de la fuerza de trabajo, que es el salario. El mercado del crédito, en el que se
determinan el precio del dinero, que es la tasa de interés. El mercado de tierra, en el
que se determina la renta, que es el precio dela tierra.
1.7. El Estado y sus funciones
El Estado desempeña un conjunto de funciones sociales en la economía de mercados.
Si no las cumple, el mercado no podría funcionar con normalidad. Es posible que por
sí solo no produzca la eficiencia máxima en el uso de los recursos. Antes de abordar
este tema y las funciones del Estado, es preciso distinguir a las organizaciones
públicas, relacionadas con el Estado, de las organizaciones privadas, conformadas
por personas con intereses particulares.
Las organizaciones públicas o gubernamentales constituyen el Estado. Tienen, segúnStiglitz (1994:193) dos grandes diferencias con las privadas o de los particulares: en
primer lugar, las personas que dirigen las instituciones públicas son elegidas o
nombradas por otra persona elegida (o nombrada por otra elegida que es nombrada
por otra elegida …); en segundo lugar, están dotadas de ciertos derechos de
compulsión, es decir, tienen el poder de obligar a las personas a hacer determinadas
acciones (a pagar impuestos, a prestar el servicio militar, a pagar peajes, en general a
cumplir las leyes y reglamentos) y tienen el derecho de dominio eminente, que es el
derecho a expropiar propiedades privadas para uso público, siempre y cuandoindemnice justamente a sus propietarios.
Entre otros, el papel del Estado en la Economía se relaciona con el cumplimiento de
las siguientes funciones: defender y garantizar los derechos de propiedad, promover la
competencia, reasignar recursos, y promover la equidad social.
Defensa y garantía de los derechos de propiedad
Esta función la cumple a través de la conformación de un marco jurídico, un ejército,
una policía, y un sistema judicial que permita que el mercado funcione y que losciudadanos puedan estudiar, trabajar, e invertir en libertad y sin miedos. Todo esto
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debe hacerse legislando, ejecutando las leyes, mediando en los conflictos, e
impartiendo justicia, lo cual incluye la lucha contra la corrupción y el abuso de poder de
los agentes del gobierno. Como ya se dijo antes, es claro que la garantía del derecho
de propiedad - que es el derecho del propietario a utilizar la propiedad como le
parezca conveniente- es un claro incentivo a los empresarios y consumidores a utilizar
de manera eficiente la propiedad que controlan, pues las decisiones equivocadas
sobre el uso de la misma repercuten directamente sobre la obtención de ingresos y
beneficios.
Promoción de la competencia.
Esto es, garantizar que las empresas trabajen en mercados donde haya competencia;
vale decir, que haya libertad de elección e información suficiente para que los agentes
económicos decidan entre diversas alternativas. Esto también implica combatir los
monopolios. Promover la competencia no significa necesariamente privatizar las
empresas - que es la venta de una empresa de propiedad pública a inversores
privados. Lo importante es la liberalización de los mercados, esto es, reducir las
restricciones, los obstáculos y trabas que impide el funcionamiento de los mismos.
Esto supone la introducción de un marco de leyes antimonopolios entre las empresas
de una industria cualesquiera.
La reasignación de recursos
Esta función se relaciona con el hecho de que existen cierta clase de bienes que losmercados producen en demasía, como son las externalidades negativas; y otros que
no producen en cantidades suficientes, como es el caso de las externalidades
positivas, o bienes públicos. La existencia de esta clase de bienes es condición
necesaria para la intervención del Estado con el fin de corregir estas fallas del
mercado, las cuales generan situaciones de ineficiencia económica en la sociedad.
Las externalidades, o bienes sujetos a externalidades, existen siempre que una
persona o una empresa pueden realizar una actividad que afecte directamente a otras
y por la que no paga ni recibe una compensación. Por tanto, no soporta todas lasconsecuencias de su actividad (son “externas” al individuo o a la empresa). Las
personas que consumen y arrojan los residuos a la calle; las empresas que
contaminan el aire, etc., crean externalidades negativas. En todos los casos, el agente
que produce no es el único que sufre las consecuencias de sus actos, también las
sufren otros, la sociedad en general. El individuo no paga por la cantidad de basura
que genera, ni las empresas pagan por el daño de contaminación del aire.
Estas externalidades negativas son concebidas como casos en los que el mercado no
funciona correctamente pues quienes las producen sólo tienen en cuenta el costo
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privado e ignoran el costo social que imponen a los demás. Al no tomar en cuenta
todos los costos, el precio del producto no refleja el verdadero valor de los recursos
consumidos y se tiende a producir más cantidad de bienes que los que la sociedad
necesita. La intervención pública o del Estado para reducir los efectos negativos de
estas actividades se considera necesaria.
Las externalidades también pueden ser positivas, esto es, acciones de otras personas
que causan beneficios a las demás y por las que no reciben compensación. Los
bienes públicos pueden considerarse como un caso extremo de una externalidad
positiva. Los bienes públicos, a diferencia de los bienes privados, poseen dos
atributos:
Primero, no existe rivalidad en su consumo, es decir, el consumo de una cantidad del
bien no disminuye la cantidad disponible para el consumo de los demás. Segundo, no
exclusión: su provisión para un individuo implica su provisión para todos, lo quieran o
no; en otras palabras, cuesta mucho excluir a una persona de disfrutar del beneficio de
ese bien por la vía del cobro de un precio.
El primer atributo implica que el bien está igualmente disponible para todos. El
segundo implica que los productores privados no pueden apropiarse los beneficios
sociales plenos derivados directamente de la producción y del consumo del bien
mediante su precio de mercado.
La descontaminación ambiental, por ejemplo: el que una persona consuma aire limpio
no disminuye la cantidad disponible para otra persona que lo haga, por tanto es un
bien no rival. No es excluible, pues no es posible elegir de manera selectiva quien va a
consumirla (a respirar el aire limpio) mediante el cobro de un precio.
El problema radica en que el mercado, la empresa privada, no funciona muy bien
cuando se trata de producir esos bienes pues tiende a producir menos bienes públicos
de los que sería deseable, por mucho que la gente quiera disfrutar de ellos.
Otro tipo de bienes problemáticos para el libre mercado son los denominados bienes
comunales, cuyo origen se remonta a las tierras de pastoreo que rodeaban a lasciudades medievales y que eran de propiedad comunal. Todos los habitantes de la
ciudad podían utilizar esas tierras para llevar a pastar el ganado, lo cual generaba
sobreexplotación de dichas tierras, a tal punto que Hardin (1968) lo denominó “la
tragedia de los bienes comunales”. La característica económica que genera esta
sobreexplotación es que, aunque existe rivalidad en el consumo (la hierba que se
come mi vaca no puede ser comida por ninguna otra), resulta difícil o imposible evitar
que la gente tenga acceso a este tipo de bienes. Ejemplos de ellos son los peces del
mar, los animales salvajes o los bosques de la selva tropical, y las carreteras. De estamanera, si se deja al mercado que defina cuál es el grado de explotación de los bienes
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comunales, las empresas y los usuarios de esos bienes tenderán a abusar de ellos y a
sobreexplotarlos, por lo cual es deseable que el Estado intervenga para evitarla.
Hacer equidad social
Como se anotó antes, la economía de mercado capitalista resuelve el problema de
para quién producir de forma que genera injusticia social pues las personas de
menores ingresos no pueden acceder a los bienes y al bienestar que produce el
sistema sin una ayuda externa. Justamente, otra tarea del Estado en las economías de
mercado es la equidad social. La equidad social implica: la protección a los sectores
sociales más vulnerables, especialmente los niños, las personas en condición de
discapacidad; la redistribución del ingreso entre pobres y ricos, por la vía de un
sistema fiscal progresivo que obligue a los que más tienen a que tributen más, y
asegurar que todos los ciudadanos disfruten de igualdad de derechos y oportunidades
en la vida para acceder a la educación, la salud, la vivienda y a la recreación.
1.8. Relaciones entre la economía y la naturaleza.
Ya se dijo antes que la Economía utiliza modelos para representar la realidad. Un
modelo gráfico para representar parcialmente las relaciones entre la naturaleza, los
mercados y el Estado se muestra en la figura 1.
Figura 1. Modelo gráfico de relaciones entre naturaleza y economía.
Empresas Familias
Mercado de
bienes y
servicios
Mercado de
factores
Gobierno
Materias
rimas
Energía
solar
Residuos y
materiales
Energía útil Energía
degradada
Reciclaje
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En este modelo el planeta tierra está abierto a la entrada de energía solar. Los
elementos del modelo son: la naturaleza; dos mercados: el mercado de productos y el
mercado de factores; hay tres agentes de la economía: familias, empresas, y gobierno.
Las flechas de la figura muestran los flujos de bienes físicos, materias primas energía,
servicios, y factores. La naturaleza juega el doble papel de suministradora de recursos
(materias primas y energía) y receptora de residuos, algunos de los cuales se reciclan
en los mercados y otros vuelven al medio natural inservibles. Las familias ofrecen
factores productivos como fuerza de trabajo, dinero, y capital, que venden en el
mercado de factores. Las empresas y el gobierno demandan estos factores para la
producción de bienes y servicios. El gobierno es oferente tanto de bienes y servicios
como de factores: las familias, por ejemplo, reciben protección policial, educación, etc.;
las empresas, factores como carreteras y otros bienes públicos. En resumen, por el
lado de los flujos físicos en el mercado de factores las familias suministran factores
productivos que demandan las empresas y el gobierno; en el mercado de productos,
las empresas y el gobierno ofrecen bienes y servicios que demandan las familias.
Además, el gobierno influye en las transacciones del mercado de factores y de
productos en los que está directamente inmiscuido mediante las reglamentaciones
sanitarias en el mercado de productos, las reglamentaciones en el mercado laboral, y
en las tasas de interés, y en la legislación ambiental, a manera de ejemplo.
Como todo modelo, éste constituye una simplificación de la realidad, pero puede
hacerse más completo y complejo introduciendo las relaciones de la economía con el
resto del mundo.
1.9. El modelo básico de la teoría económica.
Como se señaló en el numeral 1.3, los economistas generalmente explican la realidad
económica a través de modelos. Han definido un modelo básico llamado de
competencia perfecta, o modelo competitivo, a partir del cual hacen una primera
aproximación para explicar el funcionamiento del sistema económico. Este modelo es
motivo de una gran división teórica entre los economistas: los partidarios de losmercados perfectos con los que se obtienen unos resultados, y los partidarios de los
mercados imperfectos. En esta sección se presentan los supuestos básicos del
modelo de mercados perfectos o competitivos,
Este modelo hace supuestos sobre el comportamiento de los agentes, y sobre los
mercados en los que éstos actúan.
Con respecto a los agentes económicos, asume que los productores y los
consumidores son racionales. La racionalidad implica que los individuos utilizan de la
mejor manera los recursos a su disposición teniendo en cuenta las restriccionestemporales y presupuestarias a las que están sujetos dejando de lado aspectos éticos,
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sociales, etc. Se dice, tradicionalmente, que los productores buscan maximizar
beneficios económicos y/o minimizar los costos; los consumidores buscan maximizar
la satisfacción o el bienestar que le produce el consumo de los bienes y/o minimizar
las pérdidas de bienestar.
Con respecto a los mercados en los que los productores venden sus productos y
compran factores, y donde los consumidores compran productos y venden factores,
son de competencia perfecta. Éstos mercados tienen las siguientes características:
agentes precio-aceptantes; homogeneidad del producto, imovilidad de los factores, e
información perfecta.
(i) Agentes precio-aceptantes, o tomadores de precio
Generalmente, se presenta como la existencia de un gran número de productores y
consumidores. Un gran número de productores suficientemente grande implica que
sea imposible que uno de ellos pueda influir con su oferta sobre el precio del producto
de otra empresa o de otro productor cualquiera del grupo. Si uno cualquiera,
individualmente, intentara vender su producto o insumo a un precio más alto, sería
castigado con la no venta del mismo. Por el lado de los compradores, un número lo
suficiente grande de ellos supone que ninguno individualmente podrá incidir sobre el
precio de venta. Si alguien quisiera comprar a un precio más bajo, siempre existiría
uno o un grupo de compradores dispuesto a pagar un precio más alto para obtener
más de la mercancía. Por lo tanto, ningún agente por si solo puede influir
significativamente en el resultado del intercambio. Ahora bien, podría haber unas
cuantas empresas grandes comprando o vendiendo, pero si compiten entre ellas en
lugar de confabularse una con la otra el resultado es comparable con el de gran
número de productores y consumidores. Este supuesto se viola sólo cuando hay un
único agente en uno cualquiera de los lados de la relación de intercambio, o como
productor o como consumidor.
(ii) Homogeneidad del producto
Este supuesto implica que los productos e insumos producidos por las empresas sonidénticos. Es decir, no existen diferencias de calidad entre los productos o insumos
adquiridos, son sustitutos perfectos o muy cercanos. En consecuencia, los agentes no
gastan recursos para investigar calidades y precios.
(iii). Derechos de propiedad completos
Significa que hay derechos de propiedad bien definidos, transferibles y seguros de
todos los bienes (y males) de tal forma que puedan intercambiarse libremente.
Todos los costos y beneficios deben acreditarse al agente que tiene el derecho de
propiedad sobre el bien (o el mal). En consecuencia, se asume que no existenexternalidades.
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(iv) Movilidad de los recursos productivos
Se refiere al grado de dificultad que tiene un productor para iniciar o liquidar una
actividad en el mercado. El modelo supone que no hay restricciones, o barreras u
obstáculos, de cualquier índole para asignar o reasignar los recursos productivos en
una actividad. Es decir, no hay restricciones de entrada ni de salida. Si se presentan
variaciones en las condiciones económicas de los mercados, tales como, cambios en
la rentabilidad de los productos, variaciones en los precios y costos de un producto,
los agentes económicos pueden reasignar los recursos productivos a otra actividad
para obtener un mejor aprovechamiento. Este supuesto también implica que el
gobierno no interviene con subsidios o impuestos, o prohibiciones, etc, que afecten el
uso de los recursos.
(v) Información completa y bien distribuida
Este supuesto significa que no hay problemas en la adquisición de información de los
mercados, es gratuita y está relativamente bien distribuida entre productores y
consumidores; hay transparencia pues conocen bien las condiciones de
funcionamiento de un mercado en asuntos de precio, calidad, costos, competencia,
localización, productividad de los factores que contratan, evolución futura de los
mercados, etc. Se dice, según este supuesto, que no hay incertidumbre.
A manera de ejemplo, el modelo opera así: supóngase un aumento del precio del
servicio de recreación al aire libre que aumenta la rentabilidad de éste con respecto a
la del turismo de sol y playa. Puesto que los empresarios son racionales, están bien
informados, hay movilidad de los factores, y los derechos de propiedad sobre los
recursos están claramente definidos, éstos tenderán con el paso del tiempo a
reasignar los factores productivos hacia la prestación del servicio de recreación al aire
libre por lo cual aumentará su oferta en el mercado y disminuiría la del turismo de sol
y playa. Con el tiempo, el aumento de la oferta de recreación al aire libre, bajo el
supuesto de demanda constante, provocará una caída en el precio del servicio y un
aumento en el del turismo de sol y playa (también bajo el supuesto de demandaconstante del mismo). Con esta última situación se reduciría la rentabilidad del
primero y aumentará la del segundo, creándose un nuevo equilibrio del mercado de
estos dos servicios en precios y cantidades.