[Clubul Temerarilor 26] - Constantin Crasnobaiev

CONSTANTIN CRASNOBAIEV

FIERBEA OCEANUL

26Colectia

CLUBUL TEMERARILOR

1967Bucureti

EDITURA TINERETULUI

Redactor responsabil: TUDOR POPESCU

Tehnoredactor: GABRIELA ILIOPOLOS

Coperta de ALBIN STNESCU EXPLOZIA NTRZIAT

Acum doi ani, pe la nceputul lunii ianuarie, m aflam n Peru, unde participasem la un congres arheologic consacrat culturii vechilor indieni Maya.

V putei da lesne seama cu ce interes am ascultat expunerile prezentate, mai ales c luam parte pentru prima dat la o reuniune internaional de mare importan tiinific. Cltoriile efectuate n Munii Anzi, la Tianhuanaco i n mprejurimile lacului Titicaca mi-au suscitat n aa msur curiozitatea i fantezia, nct ajunsesem s visez numai temple ascunse n jungla luxuriant, unde se oficiau ritu-aluri misterioase, sau ceti strlucitoare cu bogaii fabuloase. Transformasem camera mea de la hotelul din Lima ntr-un adevrat muzeu, i m ntrebam cum voi reui s transport n patrie nenumratele statuete, vase, podoabe i alte vestigii ale civilizaiei mayae, achiziionate n cursul cltoriilor prin Peru.

ncepusem s m gndesc serios la problema n-toarcerii mele n ar, cnd norocul mi-a venit n ajutor, ntr-un mod cum nici nu m-a fi gndit. n dup-amiaza zilei de 15 ianuarie am primit un te-lefon, prin care eram anunat c n portul Calao a ancorat vasul romnesc Perla, ce urma s plece chiar a doua zi spre patrie. Mai mult chiar, m-am bucurat de atta bunvoin, nct mi s-a pus la dispoziie o main cu care s-mi transport tot calabalcul pe bordul vasului. Cpitanul Perlei, Martin Eugen, mi-a fcut de la nceput o impresie excelent ; m-a poftit la o ceac de mata i mi-a explicat amnunit itinerariul vasului. La sfrit mi-a spus:

Precum vedei, trebuie s strbatem o rut destul de lung i ntortocheat prin arhipelagurile Oceaniei. Dac v grbii, v putei ntoarce n Ro-mnia pe calea aerului, folosind avioanele societii Pan American Air Line sau, eventual, pe bordul unui transatlantic rapid.

Nu m grbesc de loc, l-am ntrerupt eu. O ocazie mai bun ca aceasta nu voi mai ntlni vreo-dat. tii ce nseamn pentru un arheolog s cltoreasc prin Micronesia, dup ce a participat la un congres nchinat vechii civilizaii indiene? E o ans unic i v rmn ndatorat.

Cum dorii, rspunse cpitanul. Prezena dumneavoastr pe bord ne face o deosebit plcere.

Am i dat dispoziie s vi se rezerve o cabin con-fortabil.

Aa se face c n dimineaa zilei urmtoare, pe un timp splendid, m aflam pe bordul vasului Perla, pornind s strbat ntinderile nemrginite ale Paci-ficului.

Perla urm linia paralelei de 13 grade latitudine sudic. Prin faa ochilor mei, extaziai de frumuseea peisajului, defilaser insulele nverzite ale arhipelagului Tuamotu, cele dou grupuri mari, Rossian i Societii, adevrate coluri de rai, cu o vegetaie abundent, nlndu-se pe vrfurile munilor, sau coborndu-se pn la nivelul mrii sub forma pdurilor mangrove, cu uriae totemuri, urme ale unei credine disprute, cu aerul nmiresmat de parfumul florilor i fructelor subtropicale. O scurt escal n Tahiti, la Papeete, mi-a mrit i mai mult interesul pentru aceast neateptat cltorie n Pacific. n fiecare diminea urcam n cabina de comand a vasului, unde stteam minute n ir n faa hrii Oceanului Pacific, i ochii mi se ndreptau invariabil n jos, spre labirintul acela de insule i atoli, Arhipelagul Tuamotu. Calculam cte zeci de mile vom parcurge n ziua aceea, unde vom face un popas, dac insulele ntlnite n cale snt locuite sau nu, i alte zeci de socoteli, care, din pcate, nu aveau nici o influen asupra hotrrii cpitanului Martin Eugen de a continua cltoria fr nici o oprire, pn la Manilla. l apreciam pe cpitan pentru felul cum m primise pe vas, dar nu aveam nelegere fa de aceast atitudine bizar i ferm totodat, i mrturisesc c ncepusem s-mi schimb, prerea despre el. n adncul sufletului ns nutream o speran fierbinte c vasul se va opri pe o insula pustie, ne-locuit, unde voi putea face o serie ntreag de descoperiri de mare importan pentru tiin. Ci-tisem cu ani n urm lucrrile lui Thor Heyerdahl, precum i tot ce se scrisese despre trecutul istoric al popoarelor Oceaniei. nchipuii-v deci ct eram de exaltat, dar i de trist, vznd cum trec pe lng vestigiile civilizaiei polineziene fr posibilitatea de a m ocupa de ele. Legai-l la ochi pe un iubitor al picturii i ducei-l s viziteze Luvrul! Punei cear n urechile unui meloman, n timp ce orchestra execut Simfonia a IX-a de Beethoven! Mncai n faa unui om flmnd cele mai apetisante bunti, fr s-l mbiai mcar cu o firimitur de pine! Chinurile acestor oameni se vor asemna poate doar cu ale unui Tantal sau Sisif. De altfel, cam aceasta era dispoziia mea n seara zilei de 24 ianuarie, cnd ultimele insule ale arhipelagului Societii, insulele Belinghause, dispruser n urma vasului cu 24 de ore, iar Perla se ndrepta cu toat viteza spre atolul Palmerston. Nu-i vorba c rezerva de sperane nu se epuizase complet: pn n Filipine mai aveam de strbtut o suprafa imens, presrat cu sute de insule i zeci de arhipelaguri. n Samoa, Fiji, Hebride, Solomon, sau Caroline, undeva trebuia s oprim, chiar i fr voia cpitanului. Dac nu fermecat de frumuseea neasemuit a naturii, atunci fie i un accident care s-l oblige pe Martin Eugen s dea comanda: Oprii motoarele! Dar cum natura l lsa n continuare indiferent pe cpitan, ncepusem s prefer a doua alternativ, orict de riscant era. Ce vrei? Oamenii de tiin snt, de multe ori, egoiti.

n seara zilei de 24 ianuarie dorina mi se nde-plini, n sfrit.

Stteam pe dunet, avnd alturi de mine pe profesorul Marin Udrea, un cltor ocazional ca i mine, nepriceput n arta marinriei, ajuns pe vas printr-un complex de mprejurri, care nu se prea deosebeau de ale mele. Marin Udrea era entomolog, i ca un fcut semna izbitor cu Benedict, prede-cesorul su, tovarul de nenorociri al lui Dick Sand. Doar c nu purta ochelari, barb i era m-brcat normal, ca toi oamenii secolului XX. Stteam, aadar, pe dunet, privind pe rnd printr-un binoclu orizontal, nvluit de umbrele nopii, i din cnd n cnd schimbam cte o vorb.

Drag Marine, spusei eu ntr-un trziu, lsnd binoclul n jos, nu tiu ce m face s cred, dar am impresia c n curnd va izbucni o furtun.

Precum vedei, ajunsesem s ne tutuim.

S-ar putea... dei n-are nici o importan.

Perla este un vas solid i colecia mea de insecte nu va avea de suferit.

Pe profesorul Marin Udrea nu-l puteai scoate dintr-ale lui cu nici un pre ; pentru el lumea se nvecina ntr-o parte cu miriapodele i n cealalt cu echinodermele. Dac ndrzneai s te aventurezi cu el ntr-o discuie privind insectele, riscai s pierzi i masa, i somnul, i tot ce se mai poate pierde, aflnd n schimb c exist 120.000 specii de lepidoptere, 250.000 specii de choleoptere i 85.000 specii de lumenoptere. M nvasem minte ns, i evitam orice discuie privind insectele, i, de cte ori m aflam alturi de profesor i auzeam acest cuvnt fatal, schimbam repede vorba sau mi gseam ceva de lucru n alt parte a vasului.

De data asta ns eram sincer ngrijorat, vznd norii ce se adunau la orizont. Simeam nevoia s mprtesc temerile mele cuiva. Dei cltoream de multe zile, pn n prezent furtunile ne ocoliser ; timpul fusese minunat, fapt ce-mi luase orice grij ; acum ns ncepusem s-mi amintesc ct de violente snt taifunurile n Pacific i nelinitea m cuprindea cu ncetul. Curios ns c norii nu se apropiau i nici nu se ndeprtau, ci rmneau la aceeai distan de vas pe partea dinspre babord. ntrebndu-l pe secund dac exista pericolul unui uragan, acesta mi rspunse imprecis:

Pericol propriu-zis pentru vas nu exist. Am trecut prin furtuni grozave, fr s suferim avarii.

Ct privete norul, s v spun drept, nici eu nu-mi pot da seama ce poate fi: nu pare a fi nor de furtun.

n primul rnd fiindc este prea ntunecat, n al doilea rnd...

n clipa urmtoare se petrecu primul eveniment din seria uluitoarelor ntmplri ce aveau s urme-ze: la pupa vasului se nl spre cer o tromb lichid de o for uria, urmat de o explozie nbuit. Perla se zgudui de parc s-ar fi izbit de o stnc i buci ntregi din corpul navei fur pro-iectate n toate prile. O larm de nedescris se strni pe puntea vasului ; din strigtele marinarilor, ale secundului i ale efului de echipaj am dedus c primejdia era mai mare dect mi nchipuisem. Nu era vorba de un fenomen natural neobinuit, nici de vreo greeal a timonierului. Vasul se ciocnise n mod cu totul incidental de o min electromagnetic, probabil rmas neexplodat din vremea rzboiului.

Explozia avariate crma i produsese o sprtur destul de mare, care se cerea nentrziat astupat. n timp ce coboram n fug n sala mainilor s dau o mn de ajutor marinarilor, mi trecu prin minte gndul nechibzuit ce-l avusesem n dimineaa aceea, prefernd un accident care s determine oprirea vasului, i drept s spun m-am simit ruinat. Am avut chiar pentru un moment impresia c nenoro-cirea se datora gndurilor mele nstrunice i c numai eu purtam vina acestui accident. La captul scrii m ntlnii cu cpitanul.

ncotro, savantule? ntreb el.

S ajut la acoperirea sprturii. E de datoria mea. Situaia e chiar att de grav?

Pe roze nu stm, rspunse cpitanul. Du-te, dac vrei, i ajut oamenii, apoi vom vedea ce este de fcut! Deocamdat trebuie s mpiedecm cu orice chip ca apa s ptrund n sala mainilor.

Cnd am ajuns n cal, treaba era pe terminate.

Sprtura se produsese exact n dreptul crmei, aa c nu fuseser inundate dect dou compartimente.

Scafandrii vasului ptrunseser n compartimentul unde stricciunile erau mai mari, astupaser peretele spart i pompaser apa afar. Vasul i recpta echilibrul, scpndu-ne momentan de primejdia unui naufragiu. Restul stricciunilor putea fi ndeprtat dup o munc ndelungat de cteva zile, poate chiar i de o sptmn.

ntorcndu-m pe punte, o privelite ciudat mi atrase atenia: profesorul Udrea, ajutat de secund, i transportase coleciile de insecte ntr-o barc de salvare, bgase preioasele cutii n pungi de celofan i le agase cu o sfoar de un colac de salvare.

Acum sttea n faa brcii i i admira opera, innd ntre dini o pip stins, obicei pe care nu ncercase s-l prseasc n cursul anilor de cnd se lsase de fumat. Zrindu-m, scoase pipa din gur i zise:

Am salvat coleciile... Lui Liviu Carp i-a venit ideea cu celofanul i colacul de salvare. Am s-i druiesc un exemplar din lucrarea mea

Dactylosphaera vitifoli i combaterea ei...

n sinea mea eram ncredinat c lucrarea profesorului l-ar fi bucurat pe secund tot att ct m-ar fi bucurat pe mine s primesc cadou un rinocer sau un hipopotam. n schimb, admiram sngele rece al profesorului, care nainte de toate se gndise la salvarea unor comori ale tiinei. Dar i mai surprins am fost cnd Marin Udrea m ntreb cu cel mai nevinovat aer din lume:

Ce-a fost asta, Gherasime? O tromb marin?

De unde tromb? O min a explodat sub pupa vasului i a distrus crma i elicea...

Deci nu este nimic periculos...

Cum adic, m-am prefcut revoltat, asta nseamn nimic periculos?

Slav Domnului! ncheie entomologul, fr s m asculte, aplecndu-se asupra insectelor sale.

Credeam c s-a ntmplat ceva grav...

Pe la ora nou, dup ce luai masa, contrar obi-ceiului, n loc s m ntorc n cabin, cufundndu-m n lectura unui atrgtor studiu de arheologie, urcai pe punte i m aezai pe un ezlong la prova Perlei, n btaia brizei blnde de noapte. Pe vas domnea linitea ; nu se auzea dect bocnitul pantofilor marinarului de cart, care se plimba de la prova la pupa i napoi. Cerul era nstelat, fr nici un nor, deosebindu-se dunga argintie a Cii Lactee i strlucitoarea Cruce a Sudului. Spre miazzi doar, n direcia atolului Palmerston, cerul rmnea acoperit n continuare de acel nor ciudat.

Acum, cnd vasul se afla n afara primejdiei, n-cepeam s regret c explozia nu se produsese n apropierea unei insule, fie chiar i a unui atol. Mi-a fi dezmorit picioarele, alergnd pe o pajite verde sau mi-a fi desftat privirea cu vegetaia luxuriant i florile splendid colorate, caracteristice insulelor de la tropice. Dar aici, n mijlocul oceanului, la o sut de mile de cel mai apropiat petic de pmnt, era de-a dreptul stupid s naufragiezi. Dac reparaiile ineau att ct mi spusese cpitanul, aveam tot timpul s m plictisesc, s devin taciturn. Eu, care iubeam natura, zgomotul, ritmul trepidant, s fiu nevoit s triesc o sptmn ncheiat, fr s fac nimic, pe acest amalgam de fier, lemn i frnghii numit vapor?

A fi vrut s cer permisiunea cpitanului s fac o cltorie submarin, dar tot eu mi-am alungat acest gnd. Sub noi oceanul avea o adncime de peste 5000 de metri, inaccesibil scafandrilor. Numai un bati-scaf perfecionat ar fi putut cobor la aceast adncime. Nu-mi rmnea dect s m apuc cu ndejde de lucru, punndu-mi n ordine nsemnrile i redactndu-mi referatul ce trebuia s-l susin la Institutul de arheologie din Bucureti. i numai de asta nu-mi ardea acum.

Pe nesimite se apropie de mine Liviu Carp, secundul Perlei. Era un brbat de aceeai vrst cu mine, mult mai firav ns i mai mic de statur.

E o sear minunat! exclam el. Cerul lim-pede, lun plin, stelele mai sclipitoare ca oricnd.

Aici, n sud, natura te ndeamn mereu la poezie.

Cu norul acela nu m mpac de loc, am rspuns eu. i apoi lipsete elementul esenial al de-corului: o insul. Mina e vinovat c ne-a ieit aici n cale ; putea s ne atepte lng atolul Palmerston, sau lng Tuiuila.

Eti prea prozaic, fcu secundul, aruncndu-mi o privire plin de repro. Nu-i place de loc s visezi... Aveam cu totul alt prere despre arheologi.

Te rog s m ieri, i-am zis. Snt i eu o fire vistoare. Iubesc natura poate mai mult dect crezi.

Dar accidentul acesta stupid m enerveaz. Dac oprirea se va prelungi, oamenii se vor plictisi, vor nceta s mai viseze.

Poate c ai dreptate. Oamenii notri nu snt obinuii s stea pe loc. Cnd stai nemicat te simi mai singur, mai izolat. N-am mai rezistat n cabin ; pereii parc m strngeau, n jurul meu aerul devenise nbuitor. Unui btrn lup de mare i se oprete i sngele n vine atunci cnd vasul su st neputincios n mijlocul oceanului.

M ridicai de pe ezlong i, urmat de Liviu Carp, am pornit spre pupa. Involuntar privirea mi czu spre norul de la miazzi. O exclamaie de surpriz mi scp de pe buze:

Ia te uit!

Secundul ntoarse capul i privi i el norul. De data aceasta nu mai era pata aceea nensemnat, ci un balaur negru, care se ntindea cu repeziciune, acoperind ntreg orizontul. Avea o culoare btnd spre vineiu i, din cnd n cnd, pe fondul lui apreau sclipiri roietice ca nite limbi de foc. Atmosfera se nclzise brusc. Aerul devenise att de fierbinte, nct aveam impresia c vasul nostru este o plita ncins pe suprafaa oceanului.

Nu i se pare nimic deosebit? opti secundul.

Am impresia c ceva ciudat plutete deasupra noastr.

Parc aerul a devenit mai greu...

Taci! m ntrerupse deodat secundul, ncletndu-mi braul ntr-o strnsoare de fier.

De undeva, din fundul calei, urca un strigt de groaz, nelmurit la nceput, apoi din ce n ce mai clar:

Fierbe oceanul! Fierbe oceanul!...

FENOMENE ULUITOARE

ntre timp, norul acoperi luna i o bezn de ne-ptruns se ls deasupra oceanului. La lumina slab de pe punte l vzurm pe mecanicul Ilie Bontea nind din fundul calei i repezindu-se spre noi cu chipul schimonosit de spaim:

Tovare secund, oceanul fierbe! Apa e att de fierbinte, c te opreti dac bagi mna n ea!

Liviu Carp tresari ; pe frunte i apru o cut adnc i n ochi i citeai nelinitea. Se apropie de bordul vasului i, lsndu-se n genunchi, atinse cu mna metalul: o retrase ns repede. Corpul vasului era fierbinte.

Ciudat, mormi el, aruncndu-mi o privire surprins i speriat n acelai timp. M crezi c nu tiu ce se ntmpl?

Am nlemnit: dac i secundul, omul n care aveam atta ncredere, de priceperea cruia nu m ndoiam, se temea, aceasta nu putea s nsemne dect c se petreceau fenomene uimitoare, de neneles, i probabil periculoase pentru securitatea vasului. Situaia era cu att mai grav, cu ct ne aflam n imposibilitate de a ne deplasa dup avaria de la crm.

Pe punte aprur unul cte unul aproape toi membrii echipajului, n frunte cu cpitanul Martin Eugen i cu primul ofier. Cpitanul se vede treaba c era la curent cu toate evenimentele, deoarece, urcndu-se pe dunet, ncepu s vorbeasc, acoperind cu vocea sa puternic tumultul echipajului agitat:

Tovari! V rog s pstrai calmul! S treac fiecare la postul lui. Ne aflm n faa unor fenomene, deocamdat inexplicabile. Mai devreme sau mai trziu vom afla despre ce este vorba, dar pn atunci s nu v fie team i s fii pregtii de aciune n orice moment!

Dac pe aici se fac experiene cu arma nucle-ar? interveni un glas din mulime. Norul observat nc n cursul dimineii avea forma unei ciuperci...

Vorbeti prostii, Toma! fcu vehement Martin Eugen, care cunotea dup voce pe toi marinarii din echipaj. Mcar atta s tii i tu, c ciuperca atomic nu ine zece ore...

Cuvintele cpitanului avur darul s liniteasc oamenii, dar nu n msura n care ar fi dorit acesta.

Marinarii se mprtiar ntunecai, cu bnuiala cuibrit n suflet, ncredinai c deasupra lor plutete o primejdie grozav i necunoscut. Pe punte rmaserm ca mai nainte eu i secundul. Ca s-i mai alunge teama, mateloii aprinseser toate luminile de pe vas, adncind contrastul ntre bezna din jur i lumina de pe bord. Totui ochiul ager al secundului observ cum din ocean se ridicau aburi.

Aveam, n sfrit, explicaia cldurii insuportabile din ultimele ore ale serii, dar nu i a cauzelor care o generau. Pcat c nu se afla i un geolog pe vas ; el ne-ar fi edificat pe deplin asupra ciudatului fenomen.

ntre timp, grupul nostru se mrise ; venise i entomologul, fcndu-i vnt cu un ziar.

Nu se mai poate sta n cabin ; e o cldur nemaipomenit. Am deschis fereastra, dar cldura s-a fcut i mai mare. Pe punte parc e mai rcoa-re...

N-a crede, rspunse gnditor secundul.

Pentru c n-ai fost n cabin. Eu, unul, s v spun drept, n-am mai ntlnit o temperatur aa de ridicat. Simi c-i arde sngele n vine.

Ne-am continuat veghea, ateptnd cu ncredere evoluia evenimentelor, asemenea unor santinele care pndesc apropierea inamicului, gata s-i pun tovarii n alarm. Cel mai puin impresionat era entomologul. Dup ce fcu de cteva ori nconjurul punii, se apropie de noi i zise:

Acum vreo 12 ani m ndreptam spre Hono-lulu, venind de la Rangoon pe bordul transatlanti-cului Bengal, cnd, la cteva mile de Hawaii, ne-a surprins un uragan teribil. Puin obinuit cu marea cum eram pe atunci, am crezut c ne vom scufunda, m rog, mi-am fcut o mulime de gnduri negre. Nu era vorba de mine, ct de unicele exemplare de fluturi prini n jungla Malayei. Grozave! Numai s v descriu dou din ele i o s v convingei c temerile mele erau pe deplin justificate...

tiam c pn la urm nu-l va rbda inima s nu se apuce s vorbeasc despre insectele lui. i cnd se pornea, era greu s-l mai opreti. Iar nou numai de expuneri tiinifice nu ne ardea atunci. L-am ntrerupt deci cu mult tact, rugndu-l s amne pe alt dat descrierea minunailor fluturi.

Nu att despre uragan voiam s vorbesc, ci despre faptul n sine, continu netulburat Marin Udrea. Teama mi-a fost zadarnic ; nici acum n-are s ni se ntmple nimic. Mai bine s v descriu flu-turii aceia din Malaya: fceau parte din specia choleopterelor, subspecia...

Profesore! l-am ntrerupt eu desperat. Las choleopterele pentru alt dat i te rog taci din gur!

Aici nu sntem n Hawaii i nu nfruntm nici un uragan. Ne aflm n faa unui fenomen necunoscut i, dac naufragiem pe o distan de cteva sute de mile, de jur mprejurul nostru nu se afl nici o insul unde s ne salvm

Afar de atolul Palmerston, adug neateptat de calm secundul.

Nu mi-ar face nici o plcere s naufragiez n apropierea atolului Palmerston. n definitiv, am i eu obiecte tot att de valoroase ca i insectele dumitale, profesore, i nc n-am luat msuri s le protejez n caz de ceva.

Nu cred s existe ceva mai valoros dect insectele, reflect Marin Udrea.

Un sfert de or mai trziu evenimentele se preci-pitar. La nceput auzirm, venind de undeva, din adnc, nite bubuituri nfundate, asemntoare cu explozia unor bombe submarine. Apoi bubuiturile devenir din ce n ce mai puternice i deodat vasul ncepu s se clatine ca o coaj de nuc aruncat ntr-o cad, n care curge ap dintr-un robinet.

Valuri nalte ncepur s alerge pe suprafaa oceanului, dei nu btea nici o boare de vnt. Era curios i totodat straniu acest spectacol: valurile se nlau i se prbueau fr s fac spum, fr zgomot, ca i cum n jurul vasului, pe o suprafa ntins, fuseser deertate mii de bidoane de ulei.

n timpul acesta, Martin Eugen dduse toate or-dinele necesare i echipajul era pregtit pentru orice eventualitate. Pn i brcile de salvare se aflau gata de lansare. Perla se cltina amenintor ; uneori vrfurile catargelor fceau un unghi de 30 de grade cu suprafaa oceanului, alteori era ridicat pe coama unui val la zece metri nlime. Ca s nu fie azvrlii n ocean, marinarii se ineau cu amndou minile de prile fixe ale vasului, de frnghii, sau parme.

Cldura se nteise, iar aburii care ieeau din ap deveniser att de compaci, nct vizibilitatea era nul ; nu mai vedeai nici la cinci metri nainte.

inndu-se de balustrad, secundul se apropie de mine i, ncercnd s acopere zgomotul infernal, mi strig la ureche:

nchipuii-v ce este n fundul oceanului! Un adevrat cataclism. Cutremur submarin! Ne aflm chiar n epicentrul lui!

Zguduiturile atinser paroxismul, iar nclinrile vasului deveniser periculoase i de nesuportat cnd, deodat, o lumin orbitoare sfie bezna de neptruns a nopii. Am crezut n primul moment c un meteorit uria a czut n ocean acolo, n faa noastr. Dar nu, era pur i simplu o erupie vulcanic n toat regula. Materia incandescent era proiectat n sus printr-un con ascuit ce apruse ca prin farmec i care se nla vznd cu ochii. Sub privirile noastre, pline de spaim i de admiraie, se ntea o insul vulcanic, ieind grav la suprafa, despicnd apele nvolburate ale oceanului. Era nsi natura n aciune i nici o for nu i s-ar fi putut opune. Nici nu mi-am dat seama c, pe msur ce insula se nla, erupia scdea n intensitate, iar bubuiturile subterane se auzeau mai rar i mai nbuit. Cnd ultimele sclipiri ale lavei incandescente se stinser i din conul vulcanic ncepur s ias numai trmbe groase de fum, pe vas se produse o adevrat destindere. Oamenii i reveneau din starea de ncordare n care asistaser la acest fenomen neobinuit i ca la comand se porni un adevrat torent de ntrebri i rspunsuri. Toat lumea discuta numai despre naterea insulei ; chiar i profesorul Marin Udrea uitase pentru un moment de insectele sale. Uitndu-m la ceas, am constatat c se fcuse ora dou noaptea. Trecuser deci aproape patru ore de cnd se dezlnuise cutremurul i n tot timpul acesta, eu i ntregul echipaj, sttuserm nemicai pe punte, aproape fr s bnuim trecerea timpului, urmrind desfurarea celui mai straniu fenomen din cte i este dat omului s cunoasc.

Natura m-a nzestrat cu mult snge rece.

Observnd uimirea nc nedomolit a celorlali, am pit n mijlocul echipajului i am rostit solemn:

Prieteni!

Oamenii m-au privit mirai, ntrerupnd pentru o clip discuiile lor aprinse. Profitnd de acest rgaz, am continuat:

Insula aceasta nu a fost nc trecut pe nici o hart i nu aparine nici unui stat. Noi sntem cei care am descoperit-o. S-i dm deci un nume i s-o trecem pe harta vasului nostru. Dar un nume ro-mnesc, s se tie c cei care au descoperit-o au fost marinari romni!

Ura! S-i dm un nume! strigar ntr-un glas marinarii.

S-i spunem Perla, se auzi o voce.

Noua Oltenie, se auzi glasul unui oltean de bun seama, trezind hohotele de rs ale echipajului.

Atunci cpitanul Martin Eugen, acoperind cu vocea sa de stentor larma de pe punte, rcni pur i simplu, nct fu auzit de toat lumea:

Astzi se mplinesc 105 ani de la Unirea Prin-cipatelor! S dm insulei noastre numele unui ne-obosit lupttor pentru unitatea romnilor din cele dou Principate, numele primului domnitor al Ro-mniei, Alexandru Ioan Cuza!

Uralele i aplauzele izbucnir ca un tunet, rostogolindu-se de-a lungul ntregii puni pe scrile interioare, pn n sala mainilor. Dup clipele de ncordare, nervii oamenilor se destindeau, provocnd aceast explozie de bucurie, de optimism. Liviu Carp aduse registrul de bord al vasului i harta Oceaniei.

Cu un aer solemn, cpitanul nota urmtoarele:

Astzi, anul 19... luna ianuarie, ziua 24, vasul

Perla, navignd sub pavilion romnesc, a descoperit la 18 grade, 20 de minute latitudine sudic i la 170 grade, 3 minute longitudine estic o insul vulcanic. Insula a aprut la orele 23 i 12 minute n urma unui cutremur submarin, urmat de o puternic erupie vulcanic. Am dat acestei insule numele de A. I. Cuza.

Cu aceasta, solemnitatea lu sfrit i marinarii, frni de oboseal, se retraser n dormitoare. Nu mai avea nici un rost s zbovim pe punte. Fusesem martorul fenomenului de la nceput i pn la sfrit, nu pierdusem nici un amnunt ; aveam suficiente motive s fiu mulumit. nainte de a cobor n cabin, am aruncat o ultim privire spre noua nscut. La lumina palid a lunii, insula i nla spre cer conul seme, nvluit nc n aburi, n vreme ce valurile oceanului se izbeau nspumate de poalele ei de piatr. Dei picam de somn, n-am putut adormi ndat.

Prin cap mi treceau zeci de gnduri, care mai de care mai neverosimile cu privire la explorarea insulei. Nici nu putea fi vorba s renun la o expediie pe insul, i dac Martin Eugen nu mi-ar fi dat voie, a fi parcurs not distana pn la ea cu riscul de a fi mncat de rechini. M-am enervat pe neateptate i fr nici un motiv pe cpitan i nervii acetia mi ndeprtar somnul. Pn la urm ns am cptat convingerea c nu exist un singur om pe vas care s nu doreasc s viziteze insula. Cpitanul, orict ar fi fost de ndrtnic, nu s-ar fi putut opune voinei echipajului. n definitiv, Martin Eugen era un om cumsecade i nu tiu ce m fcuse s-i port pic i s vd n el un fel de duman personal. Poate c simplul fapt c nu oprise pe fiecare insul din arhipelagul Tuamotu i Societii.

Abia spre diminea am adormit, visnd c tot echipajul viziteaz insula i numai eu am rmas pe punte, fr nici o barc la ndemn i nconjurat din toate prile de rechini. Cnd m-am trezit, eram scldat n sudoare i afar soarele se ridicase la dou sulie deasupra orizontului.

EXPEDIIA

Nu m-a fi ateptat ca dimineaa zilei de 25 ianuarie s fie frumoas. Cenua azvrlit de conul vulcanului plutea nc deasupra oceanului, formnd un nor compact, cu luciu metalic, prin care razele soarelui strbteau anevoie. La orizont, ce-i drept, spre rsrit, adic din direcia de unde btea vntul, cerul era senin.

Dar cteva ore mai trziu vremea se nruti.

Cerul se acoperi n ntregime de nori i un vnt puternic prinse a bate din sud, strnind valuri mari.

Tangajul navei rencepu, monoton i nesuferit, producndu-mi greuri i dureri de cap. Dei secundul anunase cu cteva minute nainte c vine furtuna, marinarii din echipaj nu se prea sinchiseau de asta. Pentru ei furtuna ncetase de mult a mai fi o problem: devenise un divertisment, i acest lucru nu trebuie s ne mire dac ne gndim la dimensiunile Perlei. ntr-adevr, acest vas putea nfrunta i un uragan de gradul I, ca s nu mai vorbim de o obinuit furtun de la tropice. Datorit strii n care m aflam, gustul pentru o expediie pe insul mi pierise cu desvrire. Nu-mi ardea de nimic ; aveam numai o poft nemsurat de somn. Pn chiar i aerul srat al mrii, pe care seara trecut l respirasem cu atta plcere, mi producea grea.

Fcui o scurt plimbare pe punte i, trgnd cu urechea la discuiile marinarilor, am constatat c nimeni nu se gndete s prseasc vasul, toi fiind ocupai cu reparaiile. Temerile mele fuseser ndreptite ; oamenii care fuseser n Tahiti, Fiji, Java, Ceylon sau Madagascar, care vzuser lumea ntreag, nu se grbeau de loc s viziteze o insul de piatr fierbinte, fr nici un fir de iarb pe ea. Oa-recum linitit, m-am retras n cabin i m-am ntins pe pat cu minile sub cap, meditnd asupra ultimelor evenimente. Tangajul parc se mai linitise, sau m obinuisem cu el, c m simeam mai bine. Am dat pe gt un phrel de coniac i dintr-o dat buna dispoziie mi-a revenii. Cum nu mncasem nimic de diminea, am mbucat pe ndelete cteva tartine cu unt i unc presata i o conserv de carne de porc.

Mi-am ncheiat prnzul cu alte dou phrele, care au contribuit din plin la redresarea organismului.

Nu tiu ct am stat culcat n cabin ; poate c i aipisem puin. Cnd m-am trezit, era ora patru dup-amiaza, tangajul se domolise de-a binelea i pe vas domnea o vie activitate. ntr-o clip m-am gndit c echipajul a vizitat deja insula Cuza. Cu toat repeziciunea de care eram n stare, m-am repezit n sus pe scri i, cnd am ajuns pe punte, cpitanul m ntmpin cu un zmbet semnificativ:

Pe unde ai umblat, tovare arheolog? Tot echipajul, afar de dumneata, a fost pe insul...

Nu se poate! am exclamat fr s vreau. Cnd ai avut atta timp?

Dar ce crezi, tovare Gherasim, c trim n secolul pirogelor sau al brcilor cu pnze? Uii c avem la dispoziie dou alupe ncptoare? O ju-mtate de or ne-a fost de ajuns ca s ajungem pn acolo. Dumneata ai dormit mai bine de ase ore ncheiate.

mi venea s-mi dau cu pumnii n cap. Atta ne-glijen din partea mea, atta nepsare! Nici s fi vrut n-a fi reuit s fac altcuiva un ru mai mare.

Cpitanul observ mhnirea mea i zmbi pe sub musta. i fcu un semn discret lui Liviu Carp s se apropie i relu:

Totui, pentru dumneavoastr, s-ar putea face o excepie...

Am ridicat privirea din pmnt i inima mi-a tresltat de speran.

Dac secundul nostru este de acord s-i sa-crifice timpul liber i s te nsoeasc pe insul, snt gata s v dau o alup.

Privirea mi s-a ndreptat rugtoare spre Liviu Carp. Acum de el depindea totul. O clip domni o tcere apstoare, apoi secundul se decise:

V fac aceast favoare, tovare arheolog. E pcat ca tocmai dumneavoastr s nu v numrai printre primii vizitatori ai acestui pmnt nou.

Zece minute mai trziu alupa nr. 2 a Perlei brzda suprafaa oceanului, naintnd cu 20 de leghe pe or n direcia insulei Cuza. Trebuie s remarc c ntre timp vremea se fcuse destul de frumoas ; norii se adunaser ctre rsrit, iar particulele fine, rezultate n urma exploziei vulcanului, se lsaser pe ocean sau le luase vntul, ducndu-le cine tie unde. M gseam ntr-o dispoziie excelent ; nici urm nu rmsese din oboseala i greurile care m chinuiser dimineaa. M miram chiar cum de este posibil ca dispoziia omului s se schimbe att de rapid ntr-un interval de numai cteva ore dup un somn adnc i tihnit. Secundul sttea tcut, manevrnd crma, n timp ce insula se fcea tot mai mare n ochii notri. Simeam nevoia s spun ceva i tcerea lui Liviu Carp m exaspera. Nemaiavnd rbdare, l-am ntrebat:

Nu mi-ai spus nc nimic despre insul ; cum se prezint?

O s vedei, rspunse acesta, fr s se ntoarc spre mine. Personal n-am vzut nimic interesant. O stnc fr urme de vegetaie, atta tot. Pe deasupra plin de crpturi din care iese mereu abur.

Terminnd fraza, secundul se cufund ntr-o tcere de neclintit, pn ce nu acostarm pe insul.

Aici, ca prin minune, deveni iari volubil. Liviu Carp cunotea locul cel mai potrivit pentru acosta-re ; o adncitur mic n stnc, de unde pornea o pant lin spre vrful craterului. n rest, insula se prezenta inaccesibil din toate prile, pereii ei stncoi nlndu-se netezi i abrupi, cu neputin de escaladat.

Am ocolit insula de dou ori pn s gsim locul acesta, spuse secundul. S nu credei c este prea mare. n maximum 15 minute ajungem n vrful muntelui.

Scopul meu era s cutreier toate ungherele insulei i abia la sfrit s urc peste vrf. Dar socoteala de acas nu se potrivete cu cea din trg. Vzut de pe vas, insula aprea altfel dect n realitate.

nchipuii-v un vrf de munte, greu accesibil, acoperit cu ciudate plante marine, scoase din adnc i rmase n golurile dintre stnci, n care se mai pstrau ochiuri de ap cald. Un adevrat fund de mare. n alte locuri apa se scursese, rmnnd plantele ca un covor verde. Din loc n loc, la picioarele noastre se cscau crpturi adnci, unele late de peste un metru, din care ieeau rotocoale de aburi.

Vulcanul nu-i ncetase activitatea i erupia putea rencepe n orice moment. Curios, dar nu simeam nici un fel de team. M interesa nespus colecia extrem de bogat de scoici, melci, peti, sepii, viermi i alte vieti ce acopereau cu un strat uniform ntreaga suprafa a insulei i pe care eu le vedeam pentru prima oar n via.

Pornim? ntreb Liviu Carp.

ncotro? am tresrit eu. napoi pe vas?

Nicidecum. Spre vrful insulei.

N-am putea s-i facem mai nti ocolul?

N-o s ne fie tocmai uor ; terenul este att de accidentat, nct riscm s nimerim ntr-un loc de unde s nu putem merge nici nainte i nici napoi.

Am acceptat planul secundului i sprijinindu-ne unul pe altul, am nceput s naintm cu repeziciune. Deseori ns ne pomeneam n faa unui perete abrupt, neted, de parc ar fi fost dltuit de mna omului, i atunci eram nevoii s alegem alte ci mai bune. La jumtatea distanei, secundul descoperi un izvor de ap fierbinte ; firul subire de ap se scurgea la vale, fcndu-se din ce n ce mai mic, mai nensemnat, pn ce se evapora cu totul datorit tem-peraturii sale ridicate, ct i datorit faptului c stncile insulei erau nc destul de calde.

Cred c entomologul nostru s-a simit aici ca n rai, remarcai eu, oprindu-m o clip n loc.

Nu chiar. S-a plictisit repede. N-a gsit insecte, i pentru el pe lume nu exist alte vieuitoare. Dar pe dumneata, m rog, de ce te intereseaz aa de mult insula? Eti doar arheolog. Unui geolog i-a nelege curiozitatea, dar dumneata...

Ai auzit de insula Rapa Nui?

Nu neleg ce vrei s spui.

Nu voiam s continui. tiam c secundul nu va nelege ce se ascunde n adncul sufletului meu.

Orice om sper, jinduiete, lupt pentru ceva.

Muncitorul vrea s fac o inovaie care s-i uureze munca, profesorul ar vrea ca toi elevii si s obin rezultate foarte bune, geologul viseaz s descopere un zcmnt bogat n petrol, astronautul s gseasc via pe celelalte planete, iar arheologul s descopere urmele strmoilor si sub pmntul pe care calc. Dac oamenii n-ar avea un ideal, pentru ce ar munci? Pentru ce ar tri? Idealul este munca.

A tri nseamn a avea un ideal. Nu puteam s-i spun acum toate astea, pentru c ar fi insistat s-i mrturisesc ce sper s gsesc pe insul.

tii de ce am vrut s mai vin o dat pe insul mpreun cu dumneata? ntreb pe nepus mas secundul.

Nu mi-am pus nc aceast ntrebare, am rspuns.

Secundul ezit cteva clipe, apoi relu, privindu-m insistent, de parc ar fi vrut s citeasc pe faa mea impresia cuvintelor sale.

Cnd am fost prima dat aici am vzut o platform spat n stnc, dar att de perfect, nct am avut impresia c a fost lefuit de mna omului.

Laturile snt absolut egale, unghiurile snt drepte i, n general, e ceva cu totul ieit din comun...

Unde se afl aceast platform? am ntrebat nfrigurat.

Spre ea ne ndreptm, zise Liviu Carp i ncepu s se caute prin buzunare. Poftim, mi-am uitat i-grile pe vas!

I-am oferit eu una i ne-am continuat drumul.

Secundul mergea n fa, iar eu dup el. Acum, cnd expediia noastr cptase un scop bine determinat, parc ne crescuser aripi la picioare. Nu mai simeam nici o oboseal, drumul devenise mai uor, ntr-un cuvnt eram att de cuprini de elan, c am fi fost n stare s urcm i pe Everest.

Ajunserm, n sfrit, aproape de vrf. Craterul se linitise, nu mai scotea aburi. Ba chiar acolo, la nlime, i aerul era mai rece i mai curat. La picioarele noastre se desfura panorama ntregii insule: nu era prea mare, msura o circumferin de vreo doi kilometri. nsui vrful pe care ne aflam nu se nla mai sus de 150200 de metri, ceea ce pare totui mult, raportat la dimensiunile peticului de piatr. Mai departe, de jur mprejur, se ntindea, nemrginit, oceanul, nefiresc de linitit i strlucind n btaia ultimelor raze ale soarelui de dup-amiaz.

Ultimul detaliu al tabloului l constituia conturul ntunecat al Perlei. Am privit ntrebtor spre secund i acesta, bnuind ce doresc de la el, rspunse cu aceeai ezitare ce o observasem i mai nainte:

Trebuie s ocolim craterul i s coborm n partea opus circa 2530 de metri. De altfel, putei vedea i de aici. n direcia aceea...

Am privit cu mult atenie i am observat c secundul nu se nelase ; vedeam o platform perfect ptrat, cu unghiuri drepte ce contrastau izbitor cu formele anarhice, dezordonate i ascuite ale stncilor din jur. Fr s-l mai atept pe Liviu Carp, am pornit de unul singur n jos, lucru care era s m coste. La un moment dat am alunecat pe stratul de plante uscate i picioarele i pierdur concomitent sprijinul. Din fericire am czut pe burt, aa c n timp ce alunecam pe povrni, am reuit s m ag de un col de stnc i s atept pn ce Liviu Carp ajunse lng mine i-mi ddu ajutor. n cdere m lovisem destul de ru, dar nimic nu-mi putea tempera elanul. nc o sforare i ajunserm pe terenul neted ca n palm al platformei. Aici am fcut primul popas, pentru a-mi obloji rana de la picior cptat n urma czturii. Secundul mi ceru o igar i aprinznd-o se aez la marginea platformei, privind gnditor spre ocean.

Dar rgazul fu scurt ; mpini parc de un resort, ne-am ridicat amndoi n acelai timp, la numai cinci minute dup ce ne aezasem. Liviu Carp arunc mucul de igar pe platform, dar vntul jucu trimise o rafal i mtur stnca de acest semn al prezenei omului.

i acum s ncepem cercetrile! spusei eu.

Dac avem ce s cercetm, cu plcere, rspunse secundul. Ce v spune aceast platform lustruit?

Pn nu m voi uita cu luare-aminte, nu-mi spune nimic. Pe deasupra este i acoperit cu iarb de mare. Ajut-m, dac vrei, s curim o mic poriune...

Secundul i scoase briceagul i ngenunche alturi de mine. Ne puserm amndoi pe treab i ntr-un timp relativ scurt reuirm s radem mai mult de doi metri ptrai de iarb. Acum n faa ochilor notri apru piatra curat, parc lefuit cu dalta, perfect dreapt, fr cea mai nensemnat asperitate. Nu puteam admite c altcineva, n afar de mna omului, putuse executa aceast lucrare complicat. De altfel rspunsul secundului confirma gndurile mele:

Pariez 99 contra 1 c treaba aceasta au fcut-o cine tie ce triburi de indieni... Arheologule, se pare c eti pe urma cea bun!

Doar nu-mi vei atribui mie descoperirea acestei platforme strvechi!

De ce nu? Platforma este doar un indiciu, un fel de semnal, ca s zic aa, c trebuie s fim ateni pe unde umblm... Acum cnd eti n tem, ochiul dumitale format va face noi descoperiri...

Am msurat din privire dimensiunile platoului i m-am gndit c ar fi necesar s fie n ntregime cu-rat de iarb i scoici. Atunci am fi putut face mult mai multe observaii. Dar pentru realizarea acestui scop era nevoie de oameni i de timp ; ori cpitanul Martin Eugen cu nici un chip nu s-ar fi nvoit s-i trimit marinarii pe o insul stearp, s curee stncile de iarb de mare sau s ntrzie plecarea cu una sau dou zile.

Mi-am fcut o scurt socoteal i am ajuns la urmtoarea concluzie: pentru ntia oar n via aveam posibilitatea s fac o descoperire cu adevrat epocal ; s dezleg o enigm, s dau de urmele strvechii civilizaii a unui popor necunoscut, poate chiar a atlanilor! Dar toate acestea erau legate de Perla, care trebuia s mai staioneze n mprejurimile insulei nc trei sau patru zile, dac nu chiar i mai mult. Altfel, de unul singur n-a fi realizat mai nimic. mi veni o idee grozav. S m sacrific, s fac neaprat un act de eroism i s rmn pe insula Cuza atta timp ct voi considera necesar pentru a duce la bun sfrit cercetrile. Cpitanul Martin era la urma urmelor obligat s-mi satisfac aceast ce-rere, ntruct nu fceam parte din echipajul vasului, ci eram un simplu pasager. Urma s mprumut din magazia vasului tot ce-mi era necesar pentru o lun, adic provizii de carne, grsimi i pine, finoase, fructe i legume, diverse ustensile, precum i o foaie de cort, n care s m adpostesc n timpul nopii.

ncepusem s m nfierbnt pe msur ce intram n amnunte. Nici nu v putei nchipui ct este de romantic, de impresionant, de ncnttor s trieti pe o insul pustie, singur n imensitatea oceanului, un fel de Robinson Crusoe pe termen limitat, de care tie toat omenirea i pe care toat omenirea l ur-mrete cu rsuflarea tiat.

Vocea calm a lui Liviu Carp m trezi din reverie:

Unde te gndeti, Gherasime? De cteva minute ai rmas tcut, cu privirea pierdut n gol. Nu cumva i trece prin minte s te stabileti aici?

Unde aici?

Aici, pe insula Cuza... i se pare de mirare?

M mir numai cum de mi-ai ghicit gndurile!

Judecnd dup ale mele: s fi fost arheolog... rmneam aici.

Stranic om secundul! mi plcea din ce n ce mai mult. Pn atunci nu ntlnisem nc un om care s se potriveasc cu mine ca Liviu Carp. Eram parc fcui de aceeai mam. Aveam aceleai idei extra-vagante, eram la fel de romantici. Observasem c este ndrgostit de tiinele naturii, de arheologie i cred c avea o neobinuit sete de cunoatere. Dou sptmni dup ce-am prsit Manilla, Liviu Carp mi-a mrturisit c alesese marea deoarece nu tia de ce s se apuce mai nti. Pentru el a fi marinar nseamn a fi un om universal. Cltorind o via pe mri i oceane, ajungi un naturalist fr pereche.

Dac te uii la cerul presrat cu stele ncepi, fr s vrei, s iubeti astronomia.

Hotrt, e un lucru mare s fii marinar adevrat!

TAINELE ADNCURILOR

Pe fundul lor mrile i oceanele ascund nenumrate bogii, comori ale artei i ale tiinei. Cine tie cte taine ne-ar dezvlui singur Marea Medi-teran, dac ar seca dintr-o dat! Una din cele mai noi tiine, care n ultimul timp a luat o nenchipuit dezvoltare, este arheologia submarin. Apariia ei dateaz din anul 1901 i este marcat de urmtorul eveniment: la 14 iulie, un grup de scafandri greci, lucrnd la o adncime de circa 55 de metri, a descoperit cteva statui de marmur i un efeb de bronz n apropierea rmului insulei Antyctera. Scoase la suprafa cu mare greutate, statuile s-au dovedit a fi de o real valoare istoric i artistic. n 1907, unul din scafandrii greci a descoperit, n timp ce cuta burei n largul portului Mehdia, nite iruri de cilindri uriai, scufundai pe jumtate n noroi, la o adncime de peste 40 de metri.

Alfred Merlin, directorul Muzeului de antichiti din Tunis, mpreun cu arheologul Solomon Reinach au organizat o expediie de recuperare a acestor cilindri, care se dovediser a fi coloane ionice greceti din marmur de Pentelic. Cercetrile ntre-prinse pe o perioad de peste cinci ani, datorit mijloacelor rudimentare de scufundare, au dat la iveal o mare bogie de obiecte. Vasul din Mehdia cuprindea att coloane, capiteluri i postamente ionice, ct i vase de grdin sculptate, de mrimea unui om. Scafandrii au gsit statui de marmur sau de bronz mprtiate pe fund. Alte descoperiri, da-torate arheologiei submarine, snt rmiele portului comercial al Cartaginei de ctre generalul Vernoux sau ale ruinelor Tirului i Sidonului de ctre abatele Poidelard. n celelalte mri ale globului arheologia submarin a rmas nc n stadiul iniial, datorit adncimilor prea mari. Dac membrii expediiei Kon Tiki ar fi avut niscaiva mijloace la ndemn, nu este de mirare s fi fcut unele descoperiri interesante. Frmntat de astfel de gnduri, m-am adresat secundului:

Noaptea aceasta a vrea s-o petrec aici.

Snt gata s te nsoesc! Ajutorul meu ar fi preios?

Mai ncape vorb? Totui ne mai lipsete ceva.

Am avea nevoie de unele unelte.

neleg ; m duc chiar acum pe vas i voi aduce tot ce ne trebuie. Chiar i dou costume de scafandru. Cine tie, poate vom fi nevoii s coborm i sub ap!

Inima mi btea s-mi sparg pieptul de bucurie.

n imaginaia mea ntrezream descoperiri uluitoare de temple, oseminte omeneti, podoabe i cte altele.

n lipsa secundului am continuat s m nvrtesc pe platform i s cojesc sedimentele care o acopereau.

Eram att de absorbit de munca mea, nct nici n-am observat c se napoiase i, fr s-mi cear ajutorul, transportase pe platou materialele trebuincioase explorrilor: dou cazmale i un trncop, un calup de dinamit, civa metri de frnghie, i, n sfrit, ce era mai important, dou costume de scafandru.

Vzndu-le, nu m-am putut stpni s nu exclam:

Primul lucru pe care-l vom face ast-sear va fi o excursie submarin de jur mprejurul insulei. O s fie foarte plcut pentru amndoi...

Cu siguran, rspunse Liviu Carp. Cpitanul a spus s te rentorci pe vas, s iei masa i apoi eti liber s faci tot ce vrei. Este un sfat prietenesc.

Nu-mi displace. S mergem s mncm, fiindc plimbarea aceasta pe insul mi-a fcut o foame de lup!

Noaptea se lsase deasupra oceanului calm, senin, mngiat de adierea cald a vntului. Cerul, neobinuit de luminos, era acoperit de stele, printre care se deosebea strlucitoare Crucea Sudului, cli-pind parc marinarilor de pe vas. n stnga, luna rsrit din apele oceanului arunca o lumin palid, tremurtoare asupra valurilor. Dup ce am cinat i am fumat o igar n cabina mea, stnd culcat pe spate n cea mai favorabil poziie de relaxare, am considerat c este momentul s m ntorc pe insul.

Am prsit fr prere de ru cabina pentru a urca pe punte, unde secundul m atepta cu nerbdare:

Hai mai repede, tovare! tii prea bine c nu avem timp de pierdut!

Ne-am mbarcat n grab pe alup i ne-am ndreptat spre insula noastr. Nu numai noi, dar i cpitanul Martin, mpreun cu restul echipajului, ndrgiserm acest petic de stnc, i consideram insula Cuza ca pe un bun al nostru.

Pe platou nu se schimbase nimic ; toate lucrurile se aflau la locul lor, aa cum le lsasem. Am m-brcat n grab costumele de scafandru i am cobort n jos, spre mal. Trebuie s fac aici o pa-rantez. Oamenilor tineri, ct i celor romantici, indiferent de vrst, le place mai mult noaptea cnd e vorba s se avnte n necunoscut. Cui nu i-a plcut, de pild, s se plimbe pe ntuneric printr-o pdure, s-i aud fonetele, devenite acum misterioase, s simt cum pulseaz viaa de noapte a pdurii? Cine n-a umblat noaptea pe cmp? Parc atunci pmntul are o arom deosebit, parc cerul e mai aproape, iar goarna paznicului de noapte i se pare un sunet apocaliptic. Cine n-a fost tentat s fac o baie n mare, dup orele zece din noapte, cnd se pare c i vntul s-a oprit, iar apa este mai linitit dect o oglind? Noaptea are n ea elemente tainice care te atrag, pe care abia atunci le remarci. Oamenilor curajoi nu le este team de ntuneric i prin aceasta i arat curajul.

Prima mea cltorie pe fundul oceanului ncepea sub cele mai bune auspicii. Marea era cum nu se poate mai potrivit pentru o expediie submarin.

Nici un singur val nu tulbura suprafaa ei neted.

Nite aparate minuscule cu tranzistori ne ddeau posibilitatea s discutm i sub ap tot att de lesne ca i n aerul liber. O prim emoie am resimit cnd apa mi-a ajuns la genunchi. M-am oprit n loc i m-am adresat secundului:

Ia-o dumneata nainte! Eu te urmez!

Liviu Carp mi arunc o privire ironic i dispru n apele oceanului. Lundu-mi inima n dini, am pit n urma lui. ncet-ncet m-am scufundat cu totul, ajungnd sub nivelul apei. Un ntuneric dens m nvlui i pentru cteva clipe nu-mi ddui seama de locul unde m aflam. Apoi ochii au nceput s se obinuiasc cu ntunericul i am nceput s deose-besc profilurile neregulate ale stncilor. De la adncimea unde m aflam priveam n sus i vedeam discul rotund al lunii, dizolvat parc la suprafaa oceanului. n spatele meu se ridicau maiestuoase stncile insulei Cuza, iar n fa se csca hul negru al abisului. Glasul ndeprtat al secundului rsun n casc, atrgndu-mi atenia:

Aine-te pe lng peretele de stnc, Gherasime! Altfel ai putea cdea n gol, poi s ajungi la adncimi unde presiunea te va ucide.

S spun drept, aveam nevoie de acest sfat, deoarece nu prea umblam prudent. Coborul, orict de accidentat era panta, era ns uor, dat fiind mediul lichid n care ne aflam. Dac m-a fi privit ntr-o oglind, m-a fi asemuit cu un vultur uria, zburnd printre piscurile Anzilor.

Peste cteva minute l ajunsei din urm pe secund.

Mai avem mult de cobort?

Cred c ar fi cazul s ne oprim, rspunse Liviu Carp. Dac continum coborrea, ajungem fr veste n zona abisal. S ncercm mai bine s facem ocolul insulei.

Ne aflam chiar n dreptul platoului, i cum intenia noastr iniial era de a cerceta partea lui inferioar, ce rmsese scufundat n ap, am fcut cale ntoars pn aproape de suprafa. Ochii ni se obinuiser acum cu ntunericul, apoi cu ajutorul puternicelor noastre lanterne obineam o vizibilitate ct se poate de bun. Spectacolul care ni se nfia naintea ochilor era demn de admirat. Mii de peti de toate mrimile i culorile, caracteristici zonei tropicale, se zbenguiau n undele calde ale oceanului, atrai de lumina lanternelor. Nu voi insista mai mult asupra descrierii petilor, deoarece nu snt naturalist i constatrile mele snt pur i simplu contem-plative. Poate c Marin Udrea ar fi reuit s fac un tablou mult mai sugestiv al fundului mrii. mpreun cu secundul cercetam cu atenie peretele de stnc al insulei i ori de cte ori observam vreo crptur sau ceva care s aduc ct de ct cu o peter ne repezeam spre ea. Trecu o jumtate de or. Strbtusem o bun bucat de drum. Liviu Carp, mai mult fermecat de privelite dect de pa-siunea de a face descoperiri arheologice, ncetase de a-mi fi de folos. Rmnea meniu n urm s pri-veasc la cte o meduz, sau se ndeprta pierind n bezn dup vreun pete fosforescent sau o plant extraordinar. n ciuda farmecului romantic, pot afirma cu trie c ora aleas nu era cea mai potrivit pentru expediii submarine. n alte mprejurri, poate c a fi fost mpotriva unei asemenea plimbri, dar acum, cnd timpul era condiionat de reparaiile vasului, orice clip era preioas i trebuia folosit ca atare. Pe msur ce naintam, o team nelmurit, din ce n ce mai puternic, ncepu s pun stpnire pe mine, mai ales cnd deasupra capului meu am deosebit umbra ntunecat a unui rechin.

Asta mi mai trebuia acum! O lupt cu un tigru at mrilor. Animalul ns prea a avea intenii panice sau poate c nici mu m observase ; dup ce se roti de cteva ori prin preajma mea se ndeprt lene, aruncnd priviri pline de regret napoi. n schimb, nite peti enormi, foarte uri la nfiare, ncepur s-mi dea trcoale, unii din ei aproape atingndu-m cu coada.

Liviu Carp apru pe neateptate alturi de mine:

Gherasime, am descoperit ceva grozav! Hai cu mine s vezi!

Fr s-i mai cer explicaii, l-am urmat n adnc, dei cptasem convingerea c secundul nu desco-perise vreun lucru care s m intereseze i pe mine.

N-am cobort prea mult ; zece sau cincisprezece metri, cnd o bucat de stnc de form curioas mi atrase atenia. Liviu Carp m conduse spre ea, adugnd:

Despre aceasta era vorba, profesore. Orict de reduse cunotine de arheologie posed, pot s jur c statuia asta seamn ca dou picturi de ap cu uriaii de piatr din Insula Patelui!

Mai mult surprins de vorbele secundului dect de privelitea din faa mea, m-am apropiat de ciudatele stnci i le-am privit cu luare-aminte. Secundul avusese n acest caz de dou ori dreptate. Bucata de stnc era ntr-adevr o statuie, i n al doilea rnd semna leit cu statuile misterioase din Insula Rapa Nui. Dimensiunile ei erau att de mari, nct din locul n care ne aflam, la picioarele statuii, capul abia l deosebeam n obscuritate. Iat ce m va face s zbovesc cteva sptmni pe aceast insul, mi-am zis. Ar fi o greeal de neiertat s cedez altuia ntietatea unei att de extraordinare descoperiri.

Mnat de curiozitate, fcui nconjurul statuii i spre uimirea-mi crescnd am descoperit o potec pie-truit cu plci de granit, egale ntre ele, care ducea spre baza peretelui de stnc. Secundul, care se afla n cealalt parte a statuii, m anun c zrise n deprtare un al doilea uria de piatr, la fel de mare ca i primul. L-am ntiinat la rndul meu despre descoperirea fcut i el veni grbit alturi de mine.

Pornirm not pe deasupra potecii, orientndu-ne dup plcile de granit ce se iveau din cnd n cnd de sub stratul de sedimente i vegetaie submarin.

Trecurm pe lng alte dou statui, aezate una pe dreapta i cealalt pe stnga, fa n fa, ceea ce m fcu s cred c poteca era strjuit pe ntreaga ei ntindere de aceti coloi. Nu m nelai, deoarece la intervale regulate, n semiobscuritatea din fundul oceanului, apreau contururile nelmurite ale sta-tuilor de piatra.

Rechinul, vechiul meu cunoscut, i fcu din nou apariia, de data aceasta cu intenii vdit agresive, deoarece se avnta cu o mare iueal pe deasupra noastr ; n ultima clip se rzgndise, i schimb direcia i se furi printre stnci, ca apoi s apar civa metri naintea noastr. n schimb, un pui de sepie sau caracati, nici n-am avut timp s observ, deranjat de neateptata apariie a unor persoane strine, ni n sus ca un proiectil, i desfcu ten-taculele gata de lupta, dar zrindu-i inamicul su-perior numericete ne nvlui ntr-un nor de cer-neal i se ndeprt. Mi se prea c drumul n-are s se mai sfreasc i i-am spus secundului c de fapt poteca face ocolul insulei i n-ar fi exclus s ajungem la un moment dat tot acolo de unde plecasem.

Urcm n serpentin, rspunse Liviu Carp.

Poi observa c statuile cu urechi clpuge au rmas n jos. Noi ne aflm acum la aceeai altitudine cu capetele lor i dac vom continua s mergem, peste un sfert de ora vom fi cu mult deasupra lor i nu le vom mai vedea de loc.

Poate c am luat-o pe un drum greit, mi ddui cu prerea.

Cred c nu. Poteca aceasta trebuie s duc undeva...

ntr-adevr, poteca ducea chiar pe platoul prsit de noi abia cu vreo trei sferturi de or mai nainte.

Care va s zic presupunerile mele se adeveriser ; ocolisem insula de vreo dou ori, pentru ca s ajungem exact n punctul de unde plecaserm.

Ne-am ntors fr zbav, parcurgnd drumul n sens invers. n douzeci de minute acum cunoteam calea i mergeam mai repede ajunserm la captul potecii, la baza muntelui. De-abia acum, cnd cercetarm cu mai mult atenie aceast poriune de teren, observarm c poteca se bifurca n dou: una, cea pe care urcasem noi, i care ducea spre platoul de la suprafaa insulei, i cea de a doua, neexplorat nc, ce erpuia printre coloii de piatr.

Dac tiam de la nceput pe unde s mergem nu pierdeam n zadar mai bine de o or. Acum ns cred c sntem pe calea cea bun.

Abia terminai ceea ce aveam de spus, cnd, deodat, se petrecu ceva neprevzut ; rechinul nostru se ntoarse nsoit de doi tovari, ceva mai mici dect el, i cu efectivul ntrit grupul trecu la atac. Ne ferirm cum puturm de agresori la adpostul unei statui. Rechinii ns reluar atacul i noi furm nevoii s ne oprim. Liviu Carp lovi pe unul din re-chinii mici cu un col de stnc, punndu-l pe fug, n vreme ce eu, dintr-un salt scurt, am reuit s nfig cuitul meu lung de scafandru n pntecele alb al animalului. Dei obinusem o prim victorie, nu ne puteam considera n afar de orice primejdie, fiindc rechinul cel mare se ndeprtase de noi, continund ns s se nvrteasc la o distan nu prea mare. O bucat de drum merserm cu atenia ncordat, mai mult s nu fim atacai, dect la urmele potecii. Cnd ns vzurm c rechinul a renunat la noi, am slbit vigilena i aceasta a fost ct pe-aci s ne coste scump. Animalul apru pe neateptate din ntuneric i se repezi ca fulgerul asupra mea. Surprins, n-am mai avut timp s schiez nici un gest de aprare i cuprins de panic m-am aruncat pe jos. Rechinul trecu razant pe deasupra mea, greindu-i inta. Se ntoarse ns brusc i fiindc probabil m pierduse din vedere, se npusti asupra secundului. Liviu Carp l primi ns aa cum se cuvine ; se ddu rapid la o parte i, n clipa cnd rechinul trecu pe deasupra sa, l spintec cu lama cuitului. l lovi mortal, deoarece monstrul ncepu s se zbat furios, secundul primind o puternic lovitur de coad, care-l, proiect ct colo. Orict de mare era primejdia n care m aflam puteam fi i eu izbit de zvrcolirile rechi-nului nu m-am putut stpni s nu izbucnesc n rs cnd am vzut traiectoria curioas ce o luase corpul secundului. Aterizase pe o stnc, la vreo zece metri deasupra potecii. L-am auzit n receptor spunnd:

Profesore, am avut unica ocazie de a zbura prin ap. E al naibii de plcut.

Abia m-am cules de pe jos, cnd vocea secundului se auzi din nou, de data aceasta mai grav, sugru-mat parc de emoie:

Profesore, vino ct poi de repede! Vd ceva... intrarea unei peteri...

Prin ap, pe ct de greu i vine s te deplasezi lateral, pe att de uor este s cobori sau s urci. E de ajuns s loveti cu piciorul fundul apei, pentru ca n clipa urmtoare s te nali spre suprafa cu o vitez direct proporional cu fora impulsului. n cteva secunde am fost alturi de secund i, drept s spun, dei termenul nu este prea literar, am rmas cu gura cscat. n faa noastr se deschidea o bolt uria. Trepte albe ca laptele duceau pn la aceast intrare. De o parte i de alta a porii se aflau doi coloi de piatr perfect albi i tot att de strlucitori, ca i treptele. Intrarea boltit fusese pe vremuri nchis ; acum uile stteau cu canaturile larg deschise. Cnd cu sufletul la gur ne-am apropiat de intrarea n peter, mirarea noastr a crescut. Uile, construite dintr-un aliaj special, necunoscut oamenilor, nu erau ctui de puin atinse de rugin i artau de parc abia ieri fuseser scoase din fabric.

Pregtii pentru a ntmpina orice atac neprevzut din partea periculoaselor animale marine care au obiceiul s-i fac cuiburi n epavele vaselor i n peterile submarine, am trecut pragul intrrii boltite i ne-am pomenit ntr-o ncpere de proporii uriae, ale crei margini nu le puteam deosebi. Un curent de ap se porni ca prin farmec, dei pn atunci oceanul fusese linitit, i un animal mare trecu ca un bolid pe lng noi. O fi fost vreo caracati sau o alt vie-tate speriat de venirea noastr?

Apoi, o lumin difuz, de provenien necunoscut, ncepu s umple ncperea, dezvluindu-ne contururile ei fantastice. Cu groaz am observat cum canaturile uii se nchid fr zgomot, n vreme ce lumina se fcea din ce n ce mai puternic. Eram prizonierii propriei noastre curioziti.

PRIMEJDIE DE MOARTE

Dup ce prima clip de surpriz trecu, secundul, dovedind o mai mare prezen de spirit dect mine, zise:

Aerul din rezervoarele costumelor ne va ajunge nc apte ore i jumtate. E calculat pentru nou ore, dar cum sntem n ap de mai bine de o or, cred c calculul este exact. Nu pot s admit c aceast peter nu are alt ieire! S-o cercetm mai nti cu de-amnuntul, apoi ne vom gndi i la salvarea noastr!

Departe de a intui pericolul, eu stteam locului, vrjit de evenimentele al cror martor eram. Nu-mi puteam explica n fel i chip ce se petrecea n fundul oceanului. Nu tiam crei civilizaii aparine ua aceea care se nchidea singur de parc ar fi fost acionat de un releu. Apoi misterioasa surs de lumin, corpul care trecuse cu vitez pe lng noi erau taine ce se cereau dezlegate, i cred c nu ar exista om pe suprafaa pmntului, exceptndu-i pe lai i pe fricoi, care tiind c mai are o provizie de aer de apte ore, s se gndeasc la altceva dect la dezlegarea misterului care-l nconjoar. Fcurm primii pai spre centrul grotei, dar se prea c petera are dimensiuni extrem de mari. Ne-am schim-bat aadar itinerarul, lund-o pe lng peretele de stnc, deoarece numai aa puteam stabili cu mai mult precizie mrimea grotei submarine. Trecurm de cteva ori prin faa intrrii, dar aceasta continua s rmn nchis, spre ngrijorarea noastr mereu crescnd. i dac ar fi fost numai atta, dar m apucase i teama, lucru de care pentru nimic n lume n-a fi voit s afle secundul. S-au ntmplat unele cazuri cnd arheologii sau ajutoarele lor s rmn ngropai de vii, dar niciodat nu s-a ntmplat s rmn prizonieri pe fundul oceanului, cum eram noi.

Gnduri dintre cele mai negre ncepur s m cuprind. M vedeam aici peste 100 de ani mncat de peti, descoperit de un grup de arheologi. Iat unul din marienii care au construit acest edificiu uria, va spune unul. Cum de a rmas aici?

Mi-am alungat aceste gnduri i l-am urmat pe Liviu Carp, care se deprtase de mine. Ochii notri, obinuii cu lumina difuz din peter, deosebeau foarte bine obiectele din jurul nostru. Am observat cu aceast ocazie c ori de cte ori unul din noi se avnt ctre centrul grotei, lumina cretea, pentru ca apoi s scad cnd se apropia de peretele de stnc.

Ne aflam fr ndoial ntr-un templu strvechi, aparinnd probabil incailor sau mayailor. Pe vremuri, templul fusese mprit n mai multe n-cperi, dar din cauza frmntrilor scoarei i a oceanului, pereii se drmaser. Se vedea nc destul de clar c petera fusese spat n stnc de mna omului, deoarece urmele loviturilor de dalt se pstraser pe perei, ca nite ornamente. Pe ici i colo erau mprtiate diverse obiecte de mare interes tiinific. Apropiindu-m de ele, am constatat c erau statuete de piatr, crmid ars i chiar din metal. Unele din ele erau de dimensiuni foarte mari, altele, dimpotriv, le puteam ine n palm. Mai mult m-a mirat faptul c idolii i statuetele aveau nite nfiri ciudate, nemaintlnite pn acum i aproape de neconceput. Astfel, faa era perfect rotund, de parc ar fi fost tras cu compasul, apoi ochii se aflau mai jos de jumtatea obrazului, dez-velind o frunte lat i bombat, arcuit de sprncene groase. Ochii erau bulbucai i rotunzi ca la pisici, iar nasul avea nrile extrem de mici. Gura era mare, pn aproape de urechi, i cu buzele extrem de subiri. Ct despre urechi, asemenea nasului, erau abia vizibile la prima vedere i lipsite de pavilioane.

n rest, trupul avea aceeai conformaie cu a unui om normal, exceptnd doar membrele inferioare, extrem de lungi. Din ntreaga nfiare a idolilor te izbea o buntate, dac se putea spune aa. Idolii chinezi i japonezi te nspimnt prin hidoenia chipurilor lor. Statuile greceti i romane i impun respect prin demnitatea lor rece i prin frumuseea fr egal a formelor. Totemurile indienilor par ca-raghioase i totodat fioroase. Idolii acetia te che-mau parc la ei prin blndeea trsturilor, te pri-veau calm cu ochii lor rotunzi ca nite bile.

Nu terminasem nc cercetarea primului ir de idoli presrai n calea mea, cnd strigtul secundului m fcu iari s tresar:

Vino repede, profesore! Mi se pare c am gsit misterioasa sursa de lumin!

Orientndu-m dup glasul secundului, m-am ndreptat spre mijlocul peterii, n direcia n care mi se prea c lumina este mai puternic. ncetul cu ncetul, n faa mea, prin undele slab luminate ale adncului, aprur contururile unui corp de dimensiuni uriae. Mi-am zis c trebuie s fie vreo statuie de felul celor de afar i nu m-am nelat. Era ntr-adevr o statuie, dar ca aspect semna perfect cu idolii pe care-i examinasem mai nainte. Numai c, n loc de ochi, avea dou rubine de o mrime greu de imaginat ; ele ddeau peterii acea lumin difuz.

Printr-un ciudat fenomen optic, rubinele, primind lumin de la lanternele noastre, o difuzau n ntreaga grot submarin. La civa pai naintea mea sttea n extaz Liviu Carp, cu minile la spate:

Iat una din minunile lumii, care a scpat cuceritorilor spanioli, englezi, francezi sau portu-ghezi. Dac natura nu scufunda insula, cine tie pe fruntea cror monarhi ar fi strlucit aceste nemai-vzute rubine...

Sau n cine tie ce cas de fier ar fi stat zvorte, departe de privirile setoase de frumos ale oamenilor! Ce facem cu ele?

Trebuie s le lum cu noi! spuse Liviu Carp.

Avem acest drept. Comorile le smulgem naturii, nu jefuim un popor. Oricum, tot mai bine s-ar potrivi n vitrina unui muzeu dect aici, pe fundul oceanului.

Aruncnd o privire n sus, mi-am dat seama c nu ne va fi uor s punem mna pe ele. Apoi nici nu aveam unelte ; cu minile goale n-am fi realizat nimic, acolo unde nici cutremurele, nici erupiile vulcanice nu reuiser s clinteasc mcar o pietri-cic. Am lovit amndoi n acelai timp fundul peterii cu talpa piciorului i ne-am avntat n sus, ne-am cocoat pe umerii colosului i am nceput s trebluim la rubine. Erau bine fixate n orificiile de piatr i numai cu ajutorul unei dalte am fi reuit s facem o treab mai bun, i nc ar fi fost destul de greu, cunoscnd inconvenientele lucrului sub ap. Tocmai m pregteam s pipi rubinul, cnd o bubuitur nfundat se auzi i o zguduitur extraordinar ne proiect ct colo.

Asta ce-a mai fost? exclam Liviu Carp, cnd ajunserm iari unul lng altul. i tot el ddu rspuns la propria-i ntrebare: Mi se pare c vulcanul erupe iari.

Pi sntem pierdui, ngimai eu fr s vreau.

Nu trebuie s lum lucrurile n tragic, relu secundul, n timp ce o nou zguduitur, mai slab dect prima, fcu s se cutremure stncile. S-ar putea ca aceast peter s nu reziste cutremurului i s crape undeva, dndu-ne posibilitatea s-o ter-gem...

ncotro? Spre abisul ntunecat al oceanului?

Pn s murim, vom avea ocazia s mai vedem multe lucruri interesante, priveliti unice pentru ochiul unui muritor...

Ne aflam ntr-o primejdie de moarte i secundului i ardea de glume. Buna lui dispoziie nu-mi alung teama, iar gustul pentru expediii arheologice submarine mi pieri cu totul. Nici cnd acesta mi art un bibelou nfind un animal ciudat, asemntor cu un dinosaur, nu-i ddui mai mult atenie ca unei pietre oarecare.

N-aveam nimic altceva de fcut dect s cutm i s gsim cu orice pre o porti de scpare. Pe ne-ateptate ne ddurm seama c fcusem ocolul ntregii grote ; ne-am pomenit din nou n faa locului pe unde intrasem. Am ncercat n fel i chip s dm la o parte canatele porii metalice care ne bara drumul, dar sforrile noastre se dovedir zadarnice.

Liviu Carp ncet s mai fac glume, ba chiar nu mai scotea nici o vorb i atunci cnd am ndreptat fas-cicolul lanternei spre el am observat c e obosit ru.

Aventura noastr pe fundul oceanului amenina s se termine prost. O nou zguduitur, mai puternic dect toate celelalte, ne umplu de spaim. Un trosnet nspimnttor se auzi n peretele grotei i bolovanii ncepur s salte de parc intrase dracul n ei. n acelai timp, pereii peterii ncepur s trepideze ca i cum ar fi fost strni ntr-o menghin uria. Am avut impresia c vulcanul a fcut iari erupie i nici de data aceasta nu m-am nelat.

Apropiind urechea de peretele din fundul grotei am auzit zgomotul produs de frecarea unei mase ce se deplaseaz n sus, mnat de o for extraordinar.

I-am mprtit i secundului descoperirea mea.

Drept rspuns, Liviu Carp murmur:

Au trecut dou ore i jumtate de cnd ne aflm sub ap. n urmtoarele ase ore este imposibil s nu primim ajutor de pe vas. Tovarii notri nu vor sta cu minile ncruciate cnd vor vedea c sntem n pericol.

Nu vd cum ne-ar putea ajuta n timpul erupiei. Vasul nu poate s se apropie nici la un kilometru de insul fr s fie expus. Ai vzut i tu, i cred c eti convins c erupia vulcanului nu este un simplu joc de artificii. Apoi ce rost are s primejdu-iasc inutil viaa unui ntreg echipaj de dragul a doi aventurieri?

Asupra ultimelor mele cuvinte se aternu tcerea.

Spusesem mai mult dect se cuvenea i-l descum-pnisem pe secund. Am cutat s-mi ndrept greeala, deoarece, drept s spun, unele cuvinte mi scpaser fr s vreau de pe buze.

Nu sntem chiar aventurieri. Am greit... ti-ina cere nenumrate sacrificii i omul este dator s nu in seama de ele. Fr oameni curajoi n-ar fi existat progresul tiinei. Fr un Columb, Giordano Bruno, Aurel Vlaicu sau Gagarin omenirea ar fi rmas n urm...

Am tcut, deoarece aveam impresia c secundul nu m ascult, iar n peter se produceau lucruri grozave. Peretele din fundul grotei se despic n dou i un torent de materie incandescent se revrs n peter. ntr-o clip presiunea deveni att de puternic, nct furm azvrlii n partea cealalt. O dat cu noi uriaa statuie se prbui la pmnt i lumina rubinelor pli. i atunci se petrecu ceva uimitor, de neconceput pentru mine, i care a rmas o tain, poate cea mai grozav dintre toate. Sub statuie se deschidea o groap fr fund n care apa din grot se rostogoli vuind ca ntr-o cascad. Abia am avut timp s ne agm de cte un bolovan mai mare, altfel am fi fost trai i noi n abisul fr scpare. uvoiul de ap lua cu el toate corpurile mai uoare, statuete, pietre, ca s nu mai vorbim de vieuitoare. Petera rmase complet goal i abia atunci ne-am dat seama c era nchis ermetic, neprezentnd nici o fisur prin care apa s mai ptrund nuntru.

Fenomenele ce se desfurau n jurul nostru ne depeau nelegerea. Valul de materie incandescent ce nea prin crptura format n peretele din fundul grotei, gsind cale liber, se npusti ca un balaur de foc spre partea opus, sub ochii notri ngrozii, dar ntlnind n cale abisul fr fund al gropii din mijlocul peterii, se prbui n el. Atep-tam ca puul s se umple i materia incandescent s se reverse asupra noastr i s ne carbonizeze.

Nu mai aveam unde s ne retragem.

i atunci, cnd pierdusem orice ndejde de scpare, cnd minile noastre se mpreunaser ntr-un ultim rmas bun, n clipa aceea valurile de lav se npustir asupra uii metalice, care barase pn atunci ieirea noastr. Sub presiunea extraordinar a torentului incandescent, ua nclzit la rou se desprinse din ni i se rostogoli pe panta nclinat, strjuit de statuile de piatr de la poalele espla-nadei. Apa oceanului nvli cu un vuiet surd prin sprtur i btlia apei cu focul ncepu din nou cu i mai mult furie. Dei forele erau aproximativ egale, vulcanul continund s trimit balauri lungi de foc, totui, nimerind n mediul rece al apei, lava se n-trea i ncet-ncet sprtura din peretele grotei i reducea dimensiunile.

S fugim pn nu se ntmpl alt schimbare, strig secundul, revenindu-i n fire.

Fcnd micri ct mai repezi cu putin, reui-rm s ieim din petera blestemat.

Nici la o sut de metri distan de locul unde se afla nu ne puteam considera n deplin siguran.

Cutremurul submarin i erupia vulcanului conti-nuau cu nverunare. Insula n-o puteam prsi, deoarece mai departe se aflau adncimile de mii de metri ale oceanului, unde ne-am fi gsit moartea.

Nici la alupa noastr nu puteam ajunge, fiindc odat ieii din mediul protector al apei am fi nimerit sub bombardamentul de foc i lav al vulcanului.

Cine tia dac alupa mai era ntreag? L-am ntrebat pe secund ce este de fcut.

Dup ce-am pit pe uscat, spuse acesta, am ridicat alupa pe un promontoriu al insulei, ca s n-o ia valurile. n urma cutremurului cred c-a alunecat napoi n ap. S mergem aadar spre locul unde am lsat-o, poate o gsim prin mprejurimi.

Am gsit bun raionamentul secundului. Era mai bine pentru noi s cutm alupa, chiar fr anse prea mari de a o gsi, dect s stm pe loc. Ne-am reluat drumul printre statuile de piatr care acum se cltinau amenintor. Unele din ele erau prvlite, altele stteau gata s cad. Afar din peter am simit cu i mai mare intensitate aciunea cutremurului. Fundul oceanului slta pur i simplu sub picioarele noastre, iar blocuri uriae de stnc se rostogoleau spre adncuri, micrile lor prnd a fi filmate cu ncetinitorul. Un sfert de or mai trziu ajunserm n dreptul locului unde acostasem ; alupa nu se vedea pe nicieri i atunci ne-am gndit c ori rmsese locului unde o lsasem noi, ori fusese luat de valuri i dus departe, n larg. Priveam neputincioi spre suprafaa oceanului ; din cnd n cnd valul strveziu al apei era tulburat de bucile de roc incandescent azvrlite de erupie, asemenea unor meteorii, care se rceau sfrind n ap i se lsau repede la fund. Un bolovan mai mare czu chiar alturi de noi.

ncepuse s se lumineze de ziu i situaia noastr continua s rmn precar. Trecuser mai mult de cinci ore de cnd ne aflam sub ap i aerul ne mai ajungea pentru maximum patru ore. Oare ct avea s dureze erupia? Eram condamnai s ne sfrim zilele asfixiai, sau zdrobii de bolovani, sau ari de lav incandescent? Liviu Carp prea c se gndete i, n sfrit, observnd c m uitam mai de mult la el, se ntoarse cu spatele la mine i gri:

Am scpat de ce-a fost mai greu: petera. Ar fi cazul s dm dovad de mai mult iniiativ i s ne ocupm de salvarea noastr. Nu putem lsa totul la latitudinea naturii. Sntem oameni, judecm, avem experien i imaginaie i stm ca babele... S ncercm s urcm pe insul. Costumele de scafandru ne pot apra mpotriva loviturilor mai puternice i a arsurilor. Dac stm aici nu vom ajunge la nici un rezultat. nainte deci!

Cuvintele secundului avur asupra mea efectul unui du rece. Cu fore sporite am nceput s urcm costia accidentat a muntelui. Peste un minut ne aflam la suprafa. Prin viziera ctii de scafandru am vzut un spectacol unic i straniu, mre prin contrastele ce le oferea. Spre rsrit, discul rou al soarelui se ridicase la o palm deasupra oceanului, trimindu-i razele sale paralel cu suprafaa apei, fcnd-o s strluceasc asemenea unei oglinzi. Cam la trei palme deasupra soarelui se afla, aidoma unui zid de netrecut, un nor negru ca smoala, care m-piedica orice raz de lumin s-l strbat. n mijlocul tabloului, pe fondul ntunecat al acestui cer, vulcanul se ridica seme cu coama sa de flcri, n vreme ce erpi incandesceni se rostogoleau pe panta nordic, ridicnd enorme trmbe de aburi ce se nlau spre cer ca din courile unor transatlantice gigantice. n spatele nostru, ntreaga atmosfer se fcuse violet datorit razelor soarelui filtrate de perdeaua de fum. Cu toate c era diminea, ntr-o parte a orizontului era ziu, iar n cealalt amurg.

n jurul nostru ploua cu pietre, dar ca prin minune nici una nu ne lovea. Am cutat cu privirea n jur, i la cteva zeci de metri mai departe, plutind pe apele oceanului, zrirm alupa. Ne-am repezit n direcia ei i din cteva salturi am ajuns-o. Ne-am scos costumele de scafandru pentru a avea mai mult libertate n micri, i Liviu Carp, notnd voinicete, o ajunse i cu mult ndemnare se urc n ea. Am luat costumele de scafandru i am notat i eu spre alup. Drumul, orict fu de scurt, nu m scuti de emoii. Un bolovan coluros, desprins de la locul su de fora erupiei, czu n ap, tindu-mi calea spre alup. O clip dac m-a fi grbit, uriaul bolovan ar fi czut peste mine. M-am agat de bordul alupei i Liviu Carp m ajut s urc, apoi, crmind cu luare-aminte, porni spre larg, acolo unde se vedea silueta Perlei. Dar prin cte mai aveam de trecut! Pe un cerc cu o raz de un kilometru vulcanul continua s azvrle lav, pietre i stnci in-candescente. Ca s strbatem aceast zon a morii, trebuia s efectum un adevrat slalom, i nc n cea mai mare vitez. Norocul are i el o limit i pn atunci nu ne puteam plnge c avusesem ghinion.

De nenumrate ori deasupra noastr se abteau pietre sau buci de lav i unele din ele ne izbeau, provocndu-ne lovituri dureroase. Liviu Carp, care sttea la crm, fu lovit de una din aceste frnturi de stnc, alegndu-se cu o arsur destul de grav. Nici eu n-am avut o soart mai bun ; un nor ntreg de pietre, unele din ele arznde, se abtu asupra brcii i cteva din ele m atinser pe spate i la cap. Cnd am dus mna la ceaf, mi-am retras-o plin de snge.

Cu ct ne apropiam de extremitatea cercului de foc, ploaia de pietre devenea mai deas. La un moment dat am crezut c nu vom putea strbate mai departe.

Chiar i-am propus secundului s ne ntoarcem i s ateptm un moment mai prielnic, dar singur mi-am dat seama c nu mai avea nici o raiune, deoarece odat intrai n hor, trebuia s jucm pn la capt.

Ne aflam la jumtatea drumului i ori nainte, ori napoi, era totuna. Natura ns ne-a rezervat i un ultim spectacol, mai grandios dect toate celelalte, i cu toate c era s ne coste viaa, nu pot spune c regret cele ntmplate. n clipa n care credeam c se va termina cu noi, cnd bolovanii cdeau ca grindina asupra noastr, o zguduitur groaznic fcu ca mica noastr ambarcaiune s trepideze. Ne-am aruncat privirile asupra insulei.

Conul craterului se despicase n mai multe buci i fusese proiectat n sus. Lava ni din toate prile i se revrs peste marginile rmase nedistruse.

Pentru o clip insula fu nvluit ntr-o perdea att de deas de vapori, nct era imposibil s rzbai cu privirea pn la ea. Un suflu cald ne mpinse alupa nainte, apoi se petrecu deznodmntul.

O zguduitur mai puternic dect tot ce simisem pn atunci, o detuntur care ne asurzi, i insula Cuza sri n aer nconjurat de un mnunchi de flcri. Un val nalt ct un munte se repezi asupra noastr, slt alupa pe creasta lui i o rsturn.

Ne-am pomenit n apa cald, aproape fierbinte, tri n larg cu o vitez fantastic pe coama uriaului munte de ap. Cnd marea se mai domoli, pe suprafaa ei linitit nu se mai vedea nici urm de insul. n schimb, la mai bine de doi kilometri n stnga noastr, vzurm plini de bucurie vasul Perla. Se vede c i cei de acolo ne observaser, deoarece peste cteva clipe fu lansat o alup care se ndrepta cu cea mai mare vitez spre noi. Am notat n direcia ei i cnd distana se micor vzurm c n alup se afla nsui cpitanul Martin Eugen, cu doi marinari din echipaj.

Sntoi, voinici? ntreb cpitanul, cnd alupa ajunse alturi de noi.

Lupii de mare nu se neac uor, rspunse Liviu Carp.

Cteva zile mai trziu, n timp ce vasul nostru ocolea pe departe Noua Caledonie, profesorul Udrea, cel mai impresionat de uluitoarele aventuri de pe insula Cuza, ncerca s m descoas, poate o afla ceva mai multe de la mine, n legtur cu ciudatele descoperiri.

Nu pot nelege i pace, spuse ntr-un trziu, cum de s-au nchis canaturile uii imediat ce voi ai intrat n grot.

Secundul vasului, care tocmai atunci se apropia de noi, i dete rspunsul:

Poate c animalul masiv, care a trecut fulgertor prin faa ochilor notri, a lovit ua, declannd un mecanism misterios... Parc ar fi fost un releu...

N-ai s pretinzi acum c releul a fost descoperit de indienii maya sau de incai, exclam profesorul, vdit interesat acum i de alte probleme, dect de insectele lui.

Nu pretind nimic, nici mcar c e vorba de o civilizaie maya sau inca, ns mi susin prerea c un mecanism de acest gen, construit de vechile popoare, nu trebuie s ne par de mirare, rspunse secundul, nfierbntat de-a binelea.

Iat la ce m-am gndit, am spus eu deodat. De fapt ideea aceasta mi-a venit mai de mult, dar am preferat s-o trec sub tcere, deoarece aveam impresia c nu voi fi sprijinit. Mi-am recptat ns n-crederea vznd c nu numai pe mine, ca specialist, m intereseaz trecutul civilizaiei pmntene, ci i alii, care n-au nici o tangen cu arheologia, snt pasionai n dezlegarea enigmelor...

Cam lung introducere, observ secundul. Ne faci curioi...

Atunci ascult! M-am gndit c lucrurile nu stau chiar att de prost cum credeam noi. La ndemna noastr stau mijloace tehnice extraordinare, care ne vor da n orice moment posibilitatea s explorm adncurile oceanului. Insula Cuza nu cred c s-a scufundat la o adncime prea mare, nct s fac inutil orice cercetare.

n timp ce vorbeam, am vzut cum Liviu Carp se lumineaz la fa, cum ochii si devin strlucitori, i acest fapt m-a ndemnat s continui:

Trebuie neaprat s organizm o expediie n acele locuri... Oricte ravagii a fcut cutremurul i erupia, ceva totui a rmas. Apoi de unde putem ti c n afara acelor statui i a peterii nu exist i alte lucruri nedescoperite de noi, unde n-ar fi exclus s gsim ceva i mai interesant, poate chiar documente scrise, sau mai tiu eu ce. Poate chiar un ntreg ora al vechilor indieni...

Grozav idee! exclam Liviu Carp, radiind de bucurie. Ce-ar fi s descoperim un ora? Petera putea fi doar un templu, aezat mai la nlime, aproape de vrf, poate c oraul se afla mai jos, la poalele muntelui! Cum de nu ne-a venit n minte s coborm i mai mult n adnc!

Am fi zbovit noi mai mult pe acolo, dac n-ar fi nceput erupia, sau dac mecanismul acela misterios nu ne-ar fi blocat ieirea din peter. Oricum, bine c s-a terminat aa. Expediia va lmuri tot ce ncercm noi s deducem...

Profesore, fcu Liviu Carp, parc dumneata ziceai c vei ncerca s intervii pentru organizarea unei expediii acolo... Atunci nu-mi rmne dect s atept ziua aceea. S nu m faci ns s atept prea mult!

M-am uitat la ceas i cu surprindere am constatat c trecuse de miezul nopii. Furat de propriile mele gnduri, pierdusem noiunea timpului. Era ciudat c nu m simeam obosit, cu toate c nu dormisem de la ora ase dimineaa, iar n timpul zilei lucrasem la sistematizarea materialelor adunate n timpul cercetrilor din America de Sud.

n zare, la stnga noastr, am observat o linie ntunecat, ce se prelungea pn departe.

Ce insul este aceea? l-am ntrebat pe secund.

Noua Caledonie, rspunse acesta. O insul minunat, un adevrat paradis! Pcat c tovarul cpitan ine cu tot dinadinsul s nu oprim nicieri.

Crede c peste tot vom avea aventuri ca cea de lng atolul Palmerston.

Zi-i mai bine insula Cuza, interveni Marin Udrea, sun mai frumos... mai pe romnete.

Am mai rmas cteva clipe pe covert, apoi, cnd aerul rece ncepu s ptrund prin hainele subiri, am cobort n cabinele noastre. La desprire, secundul mi-a spus:

S tii, Gherasime, c n-am s uit ce mi-ai promis. La primul congres al vostru, al arheologilor, s prezini un referat despre descoperirile noastre, i dac expediia se va organiza ntr-adevr, atunci s nu uii s-mi gseti i mie un loc printre membrii ei.

mi devenise att de drag acest om cuteztor!... ______________