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Tabla de Contenido
Introduccin ..................................................................................................................... 1
Trasfondo de la esclavitud en Puerto Rico ...................................................................... 1
Rebelin Indgena de 1511 ............................................................................................. 3
Importacin de negros esclavos a Puerto Rico ............................................................... 6
Abolicin de la esclavitud ................................................................................................ 8
Conclusiones ................................................................................................................... 9
Referencias ................................................................................................................... 12
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Introduccin
El tema de la esclavitud en Puerto Rico es uno sumamente amplio e interesante.
El mismo surge desde prcticamente el momento de la colonizacin hasta que la
Corona Espaola decide abolir la esclavitud, casi 400 aos despus. En el escrito que
se presenta a continuacin se describen diferentes aspectos del problema de la
esclavitud que enfrentaron tanto los indios tanos como los negros africanos, durante
muchos aos. La informacin presentada tiene como propsito dar a conocer esa
parte tan importante de la historia de Puerto Rico, la cual ha tenido efectos en
sociedades posteriores, hasta incluso la actualidad. El objetivo de este trabajo es
documentar informacin sobre este tema a los efectos de lograr que el lector se
familiarice con esta parte de la historia.
Trasfondo de la esclavitud en Puerto Rico
Cuando Cristbal Coln toca tierra en Boriqun el 19 de noviembre de
1493 encuentra en aquella isla de vegetacin exuberante y de hermosabaha una poblacin indgena que se ha calculado en unos 50,000 por
Salvador Brau y en unos 70,000 por Ricardo Alegra (Maldonado, 1988,
p. 15).
Adems de haber encontrado una isla repleta de recursos naturales, los
colonizadores hallaron unos aborgenes con una conciencia de civilizacin
inferior a muchas de las que haban encontrado en otras tierras. Los habitantes
de la Isla pertenecan a los tanos y su origen era Arauco sudamericano. La
economa estaba basada en el cultivo de la yuca y la confeccin del casabe.
Los espaoles vieron en esta raza un valioso instrumento de trabajo y en la isla
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una valiosa fuente de recursos. Con la brutalidad que caracteriz a los
colonizadores, inmediatamente impusieron a los indios su poder haciendo que
pasaran a ser extraos en su propia tierra (Maldonado, 1988).
Los abusos a los que fueron sometidos los aborgenes por parte de los
espaoles, hicieron que su constitucin fuerte se redujera y que la raza fuera
desapareciendo con una velocidad increble. Los espaoles fueron crueles y
dspotas con los habitantes de la isla. Les quitaron sus tierras y los obligaron a
servirles sin considerar que eran seres humanos tambin (Maldonado, 1988).
Brau (s.f.; citado en Maldonado, p. 16) dijo al respecto que:
Recibidos como huspedes, habindose convertido en seores absolutos.
A la cordialidad de los afectos que se les tributaron al llegar, haban
correspondido posesionndose de la tierra que al fin virgen, y ubrrima,
hubiera brindado pasto suficiente a todos; con la posesin de la tierra
despert la fiebre del oro, y con ella sobrevino el trabajo forzoso de losindgenas, la perturbacin de sus familias, la alteracin de sus sencillas
costumbres, el menosprecio de sus creencias, la prdida, en fin, de todo
aquello que constituye la humana personalidad en ejercicio de las
funciones librrimas que le otorg el Creador Supremo.
Estas palabras de Brau muestran el dao que sufrieron los aborgenes
con la llegada de los colonizadores. Estos no solamente invadieron las tierras
que hasta ese momento eran suyas y cuidaban con esmero; sino que les
modificaron sus estilos de vida denigrndolos y hacindolos trabajar para su
beneficio. Hasta la llegada de los espaoles a la Isla, la cultura indgena estaba
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basada en el cooperativismo y en el trabajo fuerte para lograr un bien comn.
Estos respetaban y cuidaban la flora y la fauna, sin embargo los nuevos
habitantes los obligaron a explotar y destruir lo que con tanto esfuerzo haban
creado. Le peor de todo fue que perdieron su identidad y su dignidad y pasaron
a ser los sirvientes de esta raza que se consideraba superior a ellos.
Cuando los espaoles llegaron a Puerto Rico, se impresionaron con la
majestuosidad de la flora existente. La vegetacin y la abundancia de especies
arbreas fueron clave para que stos se motivaran a conquistar la isla y
colonizarla. Utilizaron a los indgenas para aprender sobre las diversas especies
existentes y luego los obligaron a explotarlos. Tristemente ese paraso tan
cuidado por los tanos y tan importante para el desarrollo de este grupo; fue
destruido por los espaoles en la ambicin creada por la fiebre del oro. Ese
lugar que antes era propiedad de los indgenas se convirti ms adelante en un
lugar donde esconderse. A raz del abuso no solamente de las tierras sino de
las personas, los indios comenzaron a ver el bosque desde otra perspectiva.
Este se convirti en el lugar donde se refugiaron y al que llevaron algunas de
sus pertenencias y sus objetos sagrados (Domnguez, 2000). Esta situacin
surgi a raz de la llamada Rebelin Indgena de 1511, la cual se detalla en la
prxima seccin.
Rebelin Indgena de 1511
Para entender la rebelin es importante conocer los eventos que
ocurrieron desde el ao 1500, cuando el Estado Espaol decret que los tanos eran
vasallos libres de la Corona (Moscoso, 1989; p. 5). Segn este autor, la conquista
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espaola comenz en Hait para luego continuar en Puerto Rico en el ao 1508. Como
parte del proceso de colonizacin, se dispuso que los indios fueran cristianizados
aunque no quisieran. Tambin se les remuneraba con un jornal en especie. La paga
que reciban los tanos era de un (1) peso de oro redimido en ropa y baratijas, luego de
haber laborado durante un promedio de seis a ocho meses en lo que se denominaba
como la demora.
La vida de los tanos cambi completamente con la llegada de los espaoles ya
que previo a la misma su estructura social era la de ubicar a los naboras en relacin
tributaria con los jefes, sacerdotes y seores de clanes. Sin embargo los
conquistadores utilizaron a los caciques para aprovecharse del trabajo de las masas y
explotar no solamente el recurso natural sino tambin el recurso humano. Los que
hasta ese momento eran considerados los lderes, fueron reducidos a intermediarios y
a ser una especie de supervisores que servan a los invasores y solamente trabajaban
para el beneficio de stos. Lo sociedad de los tanos se fue fragmentando para poner a
los naboras y a los caciques al servicio de los encomenderos hasta que hubo un
momento en el que se perdi el control de las jerarquas y los colonizadores
comenzaron a nombra indios a todos hasta que de una forma rpida lograron que
fueran los espaoles los que se convirtieran en caciques (Moscos, 1989).
Entre los conquistadores espaoles, se encontraba el Capitn Juan Ponce de
Len quien perteneca a la clase de hidalgos pobres de Espaa y quien fue
responsable de explorar la isla y fundar la Villa de Caparra. Este tambin estuvo a
cargo de implementar el rgimen encomendero colonial entre los aos 1508 a 1510.
Este aprovech la buena voluntad de los caciques e indios para llevar a cabo la
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reparticin de indios y tambin para acaparar las tierras. Por otro lado, al norte de la
isla se implement una Real Hacienda en la cual la Corona ubicara directamente a
miles de indios bajo su yugo. Era en ese lugar donde Ponce de Len ubicara su
Compaa con la Corona y sacara el oro y hara otros negocios (Moscoso, 1989).
En el ao 1510 aumentaron considerablemente las ocupaciones de las tierras de
los indios y los repartimientos por lo que stos fueron movilizados para poder aumentar
la economa minera. Como parte del de estmulo colonial, Ponce de Len subast las
tierras de agricultura conocidas como conucos y la tcnica de cultivo de los tanos. La
economa indgena pas de ser una tribal tributaria a una seorial y mercantil que fue la
base del desarrollo del capitalismo en la isla. El objetivo primordial de los
colonizadores era acumular oro e incluso el nombre asignado a la Isla se debi a que
stos encontraron oro en los ros cercanos, situacin que aument su deseo
mercantilista (Moscoso, 1989).
Los tanos, cansados de la opresin y el abuso del que eran vctimas, serebelaron en contra de los colonizadores europeos a principios del ao 1511. Esta
rebelin tuvo su origen cuando un cacique tom a un cristiano joven y mand a su
gente a que jugaran al batey y como premio los vencedores tendran la oportunidad de
matarlo. Este fue rescatado por el espaol Diego Salazar, evento que cre y foment
el mito de la supremaca de los espaoles sobre los indios. Otro mito existente era el
de la inmortalidad de los espaoles, el cual tuvieron que vencer los indios para poderse
convencer de que eran capaces de enfrentarlos e incluso de matarlos. Este
experimento lo realizaron en las tierras del cacique Urayon. Los indios ahogaron al
espaol Diego Salcedo y as emprendieron el camino a la libertad (Moscoso, 1989).
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Este evento marc el inicio de la Rebelin indgena de 1511. Ageyban el
Bravo encabez la lucha el 3 de enero de 1511. Los tanos pintaron de rojo y negro
sus rostros y durante su primera batalla mataron al noble encomendero Sotomayor y a
otros colonizadores. Adems quemaron el puerto de Gunica, destruyendo las
haciendas y todo lo que los colonizadores haban construido. Tambin asaltaron el
pueblo de Aguada, en el cual mataron a aproximadamente 200 cristianos e hirieron a
muchos. De acuerdo a Fernndez de Oviedo en este incidente participaron ms de
3,000 guerreros tanos. Los espaoles se espantaron, sobre todo porque al enterarse
de la rebelin en la Espaola, el cacique del Higey, organiz un areyto de solidaridadcon la lucha de los tanos de Boriqun (Moscoso, 1989).
Los espaoles entonces, comenzaron a clasificar a los indios como salvajes
canbales y los identificaron como caribes. Utilizando como pretexto el canibalismo, los
colonizadores comenzaron una poltica de esclavizacin contra los caribes sin distinguir
a los rebeldes de otros. Fue en la batalla de Coayuco, que Ponce de Len inaugur la
prctica de hacer prisioneros a los indios para venderlos y herrarlos como esclavos.
Esto con la intencin de doblegarlos. Tambin implementaron la prctica de invadir el
espacio de los indios para aterrorizarlos, saquearlos y tomarlos como esclavos. Ms
adelante en la batalla de Aymaco, el cacique Mabodomoca se enfrent con 600
guerreros al Capitn Diego Salazar y se estima que murieron muchos y el resto huy
(Moscoso, 1989).
Importacin de negros esclavos a Puerto Rico
Luego de la rebelin y a consecuencia de las bajas en la poblacin indgena, la
mano de obra comenz a escasear en Puerto Rico a principios del siglo XVI. Es
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entonces cuando los espaoles deciden reemplazar a los indios cados con negros
africanos. Estos fueron trados oficialmente como esclavos. Poco a poco se fue
agotando el oro en la isla por la explotacin y entonces la economa se convierte en
una de carcter agrcola, en la cual la caa de azcar era el eje principal (Dominguez,
2000). Los negros esclavos procedan de diversos lugares de frica como Costa de
Oro, Nigeria, Bantu, Dahomey y Guinea. Algunos de los negros estaban cristianizados
y otros no. Los esclavos se clasificaban en tres tipos: los domsticos, los de tala y los
jornaleros. Los esclavos de tala no deban ser empleados por ms de 10 horas diarias
en tiempo regular y 13 en tiempo de zafra. Las mujeres no podan realizar tareas queexigieran fuerza. Adems, stos eran utilizados como mano de obra en la construccin
de caminos y fortificaciones. A los esclavos negros se les brindaba una alimentacin
especfica que consista de un aproximado de siete a ocho pltanos o su equivalente
en batatas o ames, 6 oz. de pescado o carne, 4 oz de arroz o frijoles, salcocho y
pltanos cocidos. A los esclavos de tala se les brindaba guarapo caliente y a los que
estaban en el servicio domstico se les daba caf. En las haciendas se les construa
viviendas, unas de un tipo para los casados y otras para los solteros. Tambin reciban
tres vestidos al ao de parte de sus amos. Ahora bien, si era necesario castigarlos, los
espaoles utilizaban el cepo, el grillete y las argollas o collares de hierro (Vzquez,
2008).
A lo largo del final del siglo XVIII y el siglo XIX, los esclavos negros participaron
en un sinnmero de revueltas como la Insurreccin en Aguadilla en 1795, la revuelta en
Guayabo como consecuencia del rumor de que la abolicin haba sido absuelta en el
ao 1812 y la conspiracin en 1843 en el pueblo de Toa Baja la cual fue organizada por
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el grupo tnico de los Longoba en la cual se apoderaron de la casa del Rey. A pesar
de estas y otras rebeliones, los esclavos seguan siendo oprimidos. Durante casi todo
el siglo XIX fueron amplindose las exigencias a estos hasta llevarlos a trabajar en los
centros urbanos e incluso sus amos los alquilaban a otras personas o les permitan
trabajar por su cuenta, y stos deban pagarle una porcin de lo que cobraran
(Vzquez, 2008). Esto sigui as hasta 1873 cuando la esclavitud fue abolida en
Espaa. Este tema se discute a continuacin.
Abolicin de la esclavitud
El da 22 de marzo de 1873 las Cortes Espaolas aprobaron una ley que
abola la esclavitud en Puerto Rico, dejando en libertad a un total de 29,000 esclavos
de ambos sexos. Esta abolicin no fue total ni inmediata ya que estos esclavos
liberados estaban obligados a hacer contrato con los hacendados durante tres aos
luego de abolida la esclavitud con el propsito de que stos recibieran una
indemnizacin por haber perdido su propiedad. Tampoco tendran derechos polticos
hasta cinco aos despus de firmada la ley. Esta lucha por la abolicin de la esclavitud
se inici desde la mitad del siglo XIX. Ramn Emeterio Betances fue uno de los
precursores de este movimiento ya que cuando regres a la isla fund en Mayagez
una sociedad abolicionista. Este, junto a Segundo Ruiz Belvis, Jos Francisco Basora
y Jos Remigio Parads lograron liberar varios esclavos comprndolos en la pila
bautismal. Fue por esto que Betances fue desterrado por primera vez de la Isla
(Enciclopedia de Puerto Rico, 2006).
Julio Vizcarrondo tambin tuvo que ver en este proceso ya que en 1865 form la
Sociedad Abolicionista Espaola en Madrid la cual tena como objetivo abogar por que
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los esclavos fueran liberados y se dio a la tarea de convencer a la opinin pblica de
esto mediante la publicacin de un peridico. En 1867 el gobernador Marchesi
desterr a Espaa a los reformistas en Puerto Rico entre los cuales se encontraba
Emeterio Betances y Ruiz Belvis quienes escaparon y desde Saint Thomas, Betances
redact una proclama clandestina que fue utilizada como consigna para la revolucin
que se avecinaba. Los esfuerzos de stos y otros personajes fueron la clave para que
la Corona Espaola recibiera presin tanto por parte de Inglaterra como de Estados
Unidos y se lograra que finalmente en marzo de 1873 se aprobara la medida por
unanimidad (Enciclopedia de Puerto Rico, 2006).
Conclusiones
La llegada de los espaoles trajo muchos cambios para los habitantes de las
islas que componen las Antillas. Los ocupantes de las islas vieron su forma de vida
cambiada por completo ya que estos nuevos jefes no iban a permitirles continuar con
su vida de la forma en la que estaban acostumbrados. La tecnologa y las
herramientas de las cuales disponan los colonizadores, se impusieron a la fuerza y las
capacidades de los indgenas. A pesar de que la historia prueba que los habitantes de
Puerto Rico superaban en nmero a los espaoles que llegaron a la isla, el temor a lo
desconocido fue probablemente lo que hizo que estos se sometieran y permitieran que
esta gente les arrebatara sus tierras, sus tesoros y lo ms importante su libertad.
La vida de los tanos al momento de llegar los espaoles a Amrica era lo que
poda clasificarse como una vida perfecta. En el caso de los indios en Puerto Rico,
contaban con una isla con excelentes recursos naturales que les permita cubrir las
necesidades bsicas de todo ser humano: comida, agua y ropa. La relacin con sus
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superiores era una de respeto y empata en las dos direcciones ya que se alcanzaba el
nivel de liderazgo cuando se llegaba a la edad que reflejaba la madurez de quien
ocupaba el cargo por lo que desde el punto de vista de los indios, el cacique mereca
respeto por su experiencia y sabidura; y por parte del cacique exista un
reconocimiento de la posicin de importancia que ocupaba cada ser humano en la isla.
La llegada de los espaoles alter por completo este estilo de vida.
Los indgenas perdieron el poder sobre la isla que haban ocupado hasta ahora y
tuvieron que presenciar cmo estos recin llegados explotaban lo que durante tanto
tiempo, haban protegido y cuidado para que sirviera como su hogar y su fuente de
recursos. El afn por el dinero y el poder de los colonizadores espaoles daaron gran
parte del ecosistema de la isla ya que abusaron de los recursos mientras buscaban
riquezas y rompieron el balance perfecto que haban logrado crear los indgenas
mientras cuidaban la tierra. Afortunadamente poco a poco los tanos se dieron cuenta
de que sus habilidades les iban a permitir enfrentarse a los espaoles e intentar
recuperar lo suyo. Desafortunadamente, esta nocin lleg muy tarde puesto que los
colonizadores ya haban acabado con muchos de los recursos y se haban apoderado
de gran parte de las tierras. Su rebelin solo trajo como consecuencia que se redujera
el nmero de indgenas hasta prcticamente extinguirse. Es por esto que los
espaoles, acostumbrados a ser servidos y a establecer diferencias sociales;
decidieron importar esclavos africanos que ocuparan el lugar de los indios y les
rindieran los servicios a los que estaban acostumbrados. El trato que recibieron tanto
los indgenas como los negros esclavos fue uno que se puede clasificar como
inhumano. Fueron muchos aos de lucha para lograr que el gobierno espaol
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permitiera la libertad de estas personas. Esta lucha tuvo muy buenos frutos que
beneficiaron a esa clase oprimida. Es importante destacar que la lucha no culmin con
la proclama de la libertad ni la aprobacin de la ley, sino que le ha costado muchsimo
a los negros obtener la igualdad en el trato por parte de otros. No obstante, es
importante destacar que la espera les concedi la ventaja de poder comenzar una
nueva vida y dejar atrs el maltrato del cual fueron vctimas durante tantos aos y su
lucha sirvi para que se pudieran desarrollar herramientas dirigidas a fomentar la
igualdad entre los seres humanos.
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Referencias
Dominguez, C. (2000). Panorama Histrico: Forestal de Puerto Rico. San Juan:
Editorial de la Universidad de Puerto Rico.
Enciclopedia de Puerto Rico. (2006). Abolicin de la esclavitud. Recuperado de
http://www.enciclopediapr.org/esp/article.cfm?ref=06102001&page=2
Maldonado, M. (ed. 1998). Puerto Rico una interpretacin histrico-social. Mxico:
Sigo veintiuno editores, sa de cv.
Moscoso, F. (1989). La Conquista Espaola y la Gran Rebelin de los Tanos.
Pensamiento Crtico, XII(62), 2-16.
Vzquez, M. (2008). La esclavitud en Puerto Rico, 1500-1873. Presentacin de
procesos histricos de Puerto Rico. Escuela de Artes Plsticas de Puerto Rico.