LACEY DANCER
Leora
Volumul 2Traducere [i adaptare \n limba român` de
ML~DI}A DORDEA.
ALCRIS
Capitolul 1
– Faci o cafea foarte bun`, spuse Max sprijinindu-se deperne [i privind-o pe Leora preg`tind ceea ce adusese.Probabil c` ai o familie ca a mea.
Leora avu o scurt` ezitare, ea aplecându-[i capul pu]inpentru a-[i ascunde expresia fe]ei.
– M` \ndoiesc. Cel pu]in nu adev`rata mea familie,r`spunse ea. Când am fost eu adoptat` eram un pic preamare pentru lucruri de felul `sta.
Max se \ncrunt` sim]ind tensiunea brusc` din vocea ei.Nu era prima dat` când observa aceast` reac]ie. Se aplec`prinzându-i mâinile \ntr-ale lui.
– Uit`-te la mine, Leora. El a[tept` pân` când ea i se supuse.Spune-mi ce se \ntâmpl`. De fiecare dat` când spun ceva desprefamilia ta \ncepi s` te ascunzi. |ntreb eu lucruri pe care nu crezic` am dreptul s` le cunosc, sau ating vreun punct sensibil?
Leora \l privi pe Max \n ochi realizând c` de fapt ar fi vrut
ca el s` [tie. Dac` ei vor fi \mpreun` ar trebui ca el s`
cunoasc` adev`rul.
– Atingi un punct sensibil, r`spunse ea \ncet, asigurân-
du-se c` \nc` nu se bâlbâia. |[i trase mâinile dintre ale lui
pentru a se a[eza lâng` tava pe care o adusese. Este legat de
felul \n care m-am temut \n cele dou` d`]i, continu` ea.
|nainte de a fi adoptat`. Ea \l privi. Avea \nc` zile când se
\ntreba dac` f`cuse ceva ca s` merite pedeapsa fizic` ce
fusese via]a ei dinainte de Lorraine [i Geoffrey. Ea [tia mai
bine, desigur, dar \nc`…
Max se \ncrunt` [i mai tare, ochii fulgerându-i de mânie.
Nu putuse niciodat` s` suporte cruzimea sub orice form` ar
fi ea; ideea cruzimii \mpotriva unui copil inocent [i vulne-
rabil i se p`rea o crim` pe care nici o persoan` ra]ional` nu
ar trebui s-o tolereze. Cercetându-i chipul, \ncercând s`
citeasc` mai mult pe figura ei, se gândea cum e mai bine s`-i
vorbeasc`; nu-i era u[or, cu atât mai mult cu cât ceea ce \[i
dorea cu adev`rat era doar s-o strâng` \n bra]e [i s`-i
promit` c` nimeni, niciodat`, n-o va mai \nsp`imânta astfel.
– E vorba de tat`l t`u, tat`l t`u biologic? \ntreb` el \n
sfâr[it. El a fost cel care ]i-a creat aceast` team` de b`rba]ii
cu statur` mare? Ea ezit`, detestând faptul c` lui \i veneau
toate acestea \n minte.
7 LACEY DANCER
– Te-a lovit?
Leora d`du din cap aprobator, aruncându-i o privire
scurt` iar apoi ocolindu-i ochii.
Max reu[i s`-[i ]in` firea. Putea observa ru[inea din ochii
ei, \ngrijorarea c` el ar putea s-o \nvinov`]easc` cumva.
– Statul m-a luat de la ei când aveam doisprezece ani. De
atunci nu i-am mai v`zut pe nici unul dintre p`rin]i. Ea \[i ridic`
privirea. Nici nu vreau asta. |l strânse \n bra]e, a[teptând verdictul.
– Mama ta n-a \ncercat s` te apere? S` cear` ajutor?
Ea neg`, dând din cap, de data asta f`r` s`-l priveasc`.
Neutralitatea vocii lui era foarte diferit` de tonul lui \nc`rcat
de emo]ie pe care-l avea de obicei.
Controlându-[i furia de dragul ei, Max se ridic` \ncet,
prinzând-o de umerii mici. |i putea sim]i tensiunea din corp
\n timp ce o tr`gea u[or c`tre el.
– Nu exist` nici cel mai mic motiv pentru care s` vrei s`-l
vezi pe vreunul dintre ei. Din ceea ce mi-ai spus despre
Lorraine [i Geoffrey, nu ai nevoie de nimeni altcineva \n
familie \n afar` de ei [i de surorile tale. |i trase u[or fa]a
c`tre el astfel c` ea trebui s`-l priveasc` \n ochi. Exist`
oameni care nu merit` copii [i \mi pare r`u de tot c` tu a
trebuit s` le suferi abuzul.
– Dar el era bolnav, protest` Leora, repetând cuvintele
cu care \ncercase s-o conving` terapeutul.
LEORA 8
– {i asta presupune s` poat` fi iertat? El \i mângâia p`rul
moale. Nu, \n opinia mea, nu are nici o scuz`. Bolnav sau
s`n`tos, nimeni nu are dreptul s` terorizeze [i s` bruta-
lizeze o alt` fiin]` uman`. La naiba, aceste etichete pe care
le aplic`m pe oameni pentru a g`si o explica]ie cruzimii m`
scot din min]i. Tu ai suferit [i acum se presupune c` trebuie
s` te sim]i mai bine pentru c` un idiot \]i spune c` tic`losul `la
era bolnav. Dar tu nu crezi asta. V`d \n ochii t`i. Te sim]i vino-
vat` pentru c` nu po]i s` ier]i un om „bolnav“. Nu po]i s`-l
ier]i [i nu po]i tr`i cu asta. El \i mângâie buzele cu degetul.
Leora \l privi, \ncremenind la auzul cuvintelor care
con]ineau atât de mult adev`r. Era ca [i cum el ar fi privit
\n mintea ei [i ar fi v`zut urâ]enia de acolo. El \n]elesese. Nu
[tia cum, dar el \[i d`duse seama de ceea ce ea nu reu[ise
niciodat` s` explice terapeutului sau familiei ei.
– Cum s` fac s` fie mai bine?
– Draga mea, eu nu am un r`spuns magic. A[ vrea mai
mult ca orice pe lume s`-]i pot spune. {tiu c` orice lucru
groaznic din via]a mea a avut valoare dac` trecând peste
fapt, am luat ceea ce \mi folosea mie sau cuiva care conta
pentru mine.
– La ce ajut` asta?
– |mi d` o cale prin care mi se direc]ioneaz` durerea,
furia sau frustrarea c`tre ceva productiv. Când sunt ocupat,
9 LACEY DANCER
când fac ceva bun cu via]a mea, \n ciuda \mprejur`rilor, nu
m` poate afecta ceea ce nu mai poate fi schimbat, pentru c`
s-a \ntâmplat deja. Asta nu \nseamn` c` acel lucru nu m`
mai urm`re[te. Nu uit dar \nv`]; acea pierdere devine câ[tig.
Leora asculta cu mare aten]ie. Pentru inima ei r`nit`
aceste cuvinte fur` ca un balsam de uns r`ni care nu s-au
vindecat vreodat`. Ea fusese capabil` s` ierte sau s` fac` ast-
fel ca nenorocirile copil`riei sale s` n-o urm`reasc`, s` nu-i
afecteze totat` existen]a.
– M` ascund de ceea ce s-a \ntâmplat.
El \ncuviin]` dar nu spuse nimic. Ea trebuia s`-[i g`seasc`
propriile r`spunsuri. Dar el putea s-o ajute, a[teptând.
– Eu n-am f`cut a[a. Era ca o povar` atârnându-mi \n
jurul gâtului.
El sim]i fluxul de tensiune pe care \l emana ea la fiecare
cuvânt. Ru[inea \i dezv`luise un drum c`tre cunoa[tere,
teama, o cale spre hot`râre. Se umplu de mândrie pentru
ea, puterea [i curajul ei. Voia s` zâmbeasc` dar \nc` a[tepta.
– M` \ntreb dac` al]ii simt \n felul \n care am sim]it eu.
El observ` \ncordarea ei dar nu spuse nimic.
Ea \i atinse fa]a cu linii aspre [i unghiuri largi.
O dat` cu mâgâierea ei dulce, el vorbi.
– Este \n ora[ un c`min pentru femei maltratate [i copiii
lor. Dac` vrei s` treci pe acolo voi veni cu tine.
LEORA 10
– Chiar vii? [opti ea, nefiind sigur` c` era preg`tit` pen-
tru un asemenea pas dar f`r` s` se intimideze la gândul c`
ar fi trebuit s-o fac` pân` acum. Avea de recuperat ani de
durere [i suferin]`. F`cuse un prim pas \n seara aceasta,
gra]ie lui Max.
Zâmbind, el se mai destinse pu]in.
– Când e[ti tu preg`tit` pentru asta, da. A[ fi bucuros s`
merg cu tine. {i dac` crezi c` nu po]i s` [tii c` nu este nici
o ru[ine \n asta. Sunt [i alte moduri de a oferi ceva [i o s` le
g`sim. Asta poate s` nu ni se potriveasc`.
Leora \[i \ncetini respira]ia cu un oftat adânc, sim]indu-se
ca [i când s-ar fi apropiat de dezlegarea ultimului dintre
lan]urile care o ]inuser` \n iad atât de mult timp. Noelle o
ajutase prin puterile ei magice s` lupte cu demonii
copil`riei ei. De la Max \ns` aflase c` ea nu trebuia s` se
apere numai cu astfel de pove[ti pentru copii, care
lumineaz` agonia \ntunecimii unei min]i. El era foarte
pragmatic [i foarte preg`tit s`-i fie al`turi pentru ca ea s`-[i
faureasc` propriul viitor.
Mângâindu-i buzele ea \ncerc` s` zâmbeasc`. Se speriase
atât c` soarta o aruncase \n mâinile unui zmeu [i de fapt
descoperise la acesta numai frumuse]e [i tandre]e.
– Nu [tiu ce am f`cut ca s` te merit, Maximilian Silver,
dar sunt foarte fericit` c` mi s-a \ntâmplat a[a.
11 LACEY DANCER
El râse din plin [i o \mbr`]i[`. Ea \i f`cea ziua mai lumi-
noas` doar cu zâmbetul ei.
– Este valabil [i pentru mine, m`rturisi el, aplecându-[i
capul pentru a o s`ruta. Trupul lui nu \ntârzie s`
reac]ioneze dar asta nu-i r`pi nimic din fericirea pe care o
sim]ea. Accepta durerea a ceea ce nu trebuia \nc` s` se
\ntâmple, bucurându-se de ceea ce sim]ea acum.
– Trebuie s` pr`jim ceva, mi-e foame de mor.
Leora chicoti ca o [col`ri]`, ceea ce nu avusese [ansa s`
fie vreodat`, [i s`ri din bra]ele lui.
– Imediat.
|ndreptându-se c`tre sec]ia de proiectare, Leora travers`
zglobie coridorul uitându-se mai mult pe lista cu rezultatele
testelor pe care o ]inea \n mân`, decât pe unde merge. Max
era foarte mul]umit de faptul c` motorul trecuse o alt`
prob` n`b`d`ioas` [i o trimisese s`-i dea lui Theo ultimele
cifre. Deodat` sunetul vocii lui Theo \i risipi gândurile de
care era absorbit`.
– La dracu! Cât de mult crezi c` pot s` continuu min]indu-l
pe Max? El are grij` de motor ca de propriul lui copil.
Leora se opri ca \nghe]at` la jum`tatea unui pas, privind
repede \n jur. Nimeni \n afar` de ea [i Theo nu se afla \n
birouri. To]i ceilal]i erau jos \n atelier. Chiar [i convorbirile
telefonice le fuseser` transferate acolo.
LEORA 12
– Nu [tiu despre aceste specifica]ii. Nu cred c` e posibil
ca cineva s` spun` c` m`sur`torile au fost m`sluite. Vor da
gre[ exact ca [i cu celelalte, dar de data asta se pare c`
e[ecul va sfâr[i pe linia ferat`.
La auzul acestora Leora p`li. N-ar fi trebuit s`-[i per-
mit` s` fie discret` noaptea trecut`. Avusese de gând s`-i
spun` lui Max despre ceea ce auzise. Acum, avea b`nuiala
c` Theo era acela care sabota motorul. |[i \ncle[t`
degetele pe hârtiile pe care le avea \n mân`. Chiar [i acest
zgomot abia perceptibil \i p`rea s` aib` reverbera]iile unei
artilerii.
– Ne vedem undeva afar`. Nu pot vorbi. Ne \ntâlnim la
locul [tiut, la aceea[i or`.
Leora \[i d`du seama c` are doar câteva secunde s` se
aranjeze astfel \ncât totul s` par` normal. S` fugi pe vârfuri
\ncercând s` nu faci zgomot mult nu era prea u[or, dar ea
reu[i s` fac` drumul \napoi pân` la cap`tul culoarului, se
\ntoarse [i se \ndrept` c`tre biroul lui Theo. Cu ochii a]inti]i
pe hârtiile din fa]a ei, \i trecu prin minte s` se foloseasc` de
unul din obiceiurile lui Noelle. |[i [optea ceva \n barb` ca [i
când era foarte absorbit` de acele informa]ii [i total
neatent` la ceea ce era \n jurul ei. Era con[tient` c` \n
aceea[i secund` Theo avea s` ias` din biroul lui [i o s-o
priveasc`, dar ea nici nu ezit` nici nu-[i cobor\ privirea.
13 LACEY DANCER
– Leora, spuse Theo.
Leora ridic` ochii c`tre el, zâmbind la fel de vag cum
v`zuse c` f`cea Noelle. Apoi \l privi pe Theo drept \n fa]`.
– Max m-a trimis s`-]i aduc astea. |i \ntâmpinse hârtiile.
Spune c` dac` ai timp ai putea s` treci pe la atelier.
Leora se str`dui s`-l \nfrunte pe Theo [tiind c` el c`uta la
ea orice semn care s` arate c` ea fusese destul de aproape
ca s` aud` ce vorbise el la telefon. Leora reu[i s` afi[eze o
expresie care nu-i tr`da nici unul din gândurile ce o asaltau.
Nu trebuia s`-i dea acestui om nici cea mai mic` b`nuial` a
suspiciunilor ei, pentru c` altfel n-ar fi f`cut decât s`-l ajute
s` tr`deze \n continuare. Max nu merita s` aib` un astfel de
prieten iar ea nu avea s`-l lase pe Theo s`-l fac` s` sufere pe
Max. Nu era hot`rât` exact ce avea de f`cut. Un lucru era
sigur: inten]iona s`-i spun` lui Max tot ceea ce auzise
tr`gând cu urechea.
– Am de dat ni[te telefoane a[a c` te las s` vorbe[ti cu
Max. Ea se dep`rt`, timp \n care el o privea. Abia dup` ce
trase dup` ea u[a exterioar` a biroului se relax`, oftând
adânc. „Acum s` vorbesc cu Max", \[i spuse ea, n`pustindu-se
la panou [i \nh`]ând telefonul. Cu urechile ciulite spre
holul de afar` ea form` num`rul atelierului. Sunetul pa[ilor
lui Theo \ndep`rtându-se \i fu ca o binecuvântare pe care o
accept` cu u[urare.
LEORA 14
– Trebuie s` vorbesc cu Max, spuse ea pe un ton normal
persoanei care r`spunsese. Dup` un moment, Max veni la
telefon.
– Da, Leora. Ce este?
– Max, invit`-m` s` lu`m prânzul undeva, ceru ea, [tiind
c` voia s` termine convorbirea \nainte ca Theo s` ajung` \n
atelier.
– Ce s-a \ntâmplat, Leora? murmur` Max, \ncruntându-se
pentru c` \i sim]ise nelini[tea din voce.
– Max, ai \ncredere \n mine [i nu pune \ntreb`ri. Doar
vino s` m` iei la mas`. F` ca totul s` par` natural.
Max se \ntoarse astfel \ncât oricine l-ar fi privit s` nu-i
poat` vedea decât spatele. Tensiunea din vocea Leorei era
ca o rug`minte dar [i ca un ordin.
– |n regul`, \ncuviin]` el repede. Zgomotul pe care \l
f`cu u[a atelierului deschizându-se \i atrase privirea. Theo
st`tea \n prag, privindu-l ciudat. |ncredere. Leora n-ar fi
folosit cuvântul f`r` s` aib` un motiv al naibii de suficient.
– Nu te \ngrijora de ceea ce a spus Enderman, Leora. O
s` m` descurc eu cu el, murmur` Max. O s` vorbim despre
asta la prânz. Trebuie s`-mi iau o scurt` pauz`.
– Despre ce vorbe[ti, Max? Leora se \ncrunt`. Enderman
era unul dintre furnizorii lor, unul dintre pu]inii care nu
fusese implicat \n povestea cu componentele gre[ite.
15 LACEY DANCER
– O secretar` bun` nu comenteaz` ceea ce spune [eful
ei. Consider` masa de prânz cu mine ca pe un câ[tig supli-
mentar pentru c` mi-ai mai calmat dispozi]iile rele.
Leora murmur` un oh! la propria ei prostie. Max nu
f`cea decât s` acopere conversa]ia. Nu putea fi Mata Hari.
– Am auzit asta.
– Tu ai \nceput.
– Ne \ntâlnim \n parcare la ora dou`sprezece. F`r` vreun
alt cuvânt, Max \nchise telefonul. Privi la ceas. O or`.
Leora puse telefonul \n furc`, [tiind c` Max are un pre-
sentiment a ceea ce se \ntâmpla. Altfel n-ar fi avut sens. El
acoperise convorbirea [i singurul motiv la care se putea
gândi era c` Theo ajunsese \n atelier mai repede decât a cal-
culat ea. Oft` din nou, blestemând \n gând ceea ce auzise,
chiar dac` binecuvânta faptul c` poate s`-i ofere lui Max
m`car o p`rticic` din suportul pe care el i-l d`duse ei.
Motorul `sta \nsemna foarte mult pentru el [i deja \l costase
via]a unuia dintre cei mai buni prieteni. Nu voia s` cread`
c` Theo ar fi putut fi implicat, dar nu-i g`sea nici o alt`
explica]ie. Ea \i spuse toate astea lui Max \n momentul \n
care r`maser` singuri \n c`m`ru]a din spate a restaurantu-
lui unde, o or` mai devreme, o adusese Max.
El se \ncrunt` la auzul acestei ve[ti care p`rea s` nu aib`
de fapt nici o baz`.
LEORA 16
– Ce te face atât de sigur` c` el este implicat? N-am putut
s` stabilim ca sigur faptul c` este vorba de sabotaj. Pentru
un moment el se gândi la propriile lui suspiciuni.
Telefoanele pe care le d`duse ca s`-l verifice pe Theo nu au
ar`tat altceva decât spusese el. Se l`sase convins. Acum \ns`
nu mai era atât de sigur c` nu se gr`bise.
Leora \i c`ut` fa]a, \ncercând s`-[i aminteasc` tandre]ea
[i bun`tatea lui. Max ar`ta orice altceva \n afar` de aceste
lucruri acum. Era dur, parc` gata s` \nceap` o b`t`lie.
– N…nu [tiu…[tiu c` este sigur a[a. Doar […[tiu c` am
a…auzit unele lucruri c…care m` fac s` m` \…\ngrijorez.
Nu sunt de mult timp la Silver ca s` \…\n]eleg unde se
asambleaz` piesele sau m`car dac` se a...asambleaz`.
D…dar ceva nu e \n regul`.
Max se uit` la ea, la felul \ncordat \n care st`tea, la
hot`rârea din ochii ei. Leora nu era o femeie care s` se des-
curce u[or \n orice gen de confrunt`ri, dar pentru el ea se
lupta cu demonii ei proprii. Realizând acest fapt, el se
\ntinse peste mas` [i o prinse de mân`.
– Nu mai fi a[a de sup`rat`. Orice ar fi, o s` ascult.
Respir` adânc [i spune-mi calm. Nu te \ngrijora, doar
spune-mi despre ce este vorba.
Leora continu`, blestemându-[i \n gând poticnelile
din vorbire. Trase aer \n piept, cerând min]ii ei s` se
17 LACEY DANCER
calmeze pentru a-i da lui Max ajutorul de care avea
nevoie. Nu putea s`-l lase balt`. |ncet, sim]i cum teama o
p`r`se[te.
– A[a e bine, spiridu[. Trage \nc` o dat` aer \n piept.
Ea respir` din nou.
El \ncuviin]` mul]umit.
– |n regul`. Ce ai auzit?
Rar, Leora povesti fiecare conversa]ie telefonic`, redân-
du-i atât cât \[i putea reaminti chiar cuvintele spuse. |n tot
timpul monologului ei sim]ea mâna lui Max ]inând-o pe a
ei, chiar dac` chipul lui era \ncordat de emo]ie ]inut` sub
control.
– Asta e, sfâr[i ea, \ntorcându-[i mâna astfel \ncât acum
palmele lor se atingeau.
– Pân` acum câteva zile a[ fi b`gat mâna \n foc pentru
loialitatea lui Theo. Apoi am \nceput [i eu s` am dubii \n
ceea ce \l prive[te.
Leora vru s` \ntrebe ce fel de dubii, dar nu o f`cu.
– Poate am \n]eles eu gre[it.
– Poate. Dar asta nu explic` de ce Theo m-a min]it
spunându-mi c` \n Detroit a avut o \ntâlnire cu un posibil
furnizor care s-a dovedit a fi unul pe care nu se poate conta.
Am crezut c` poate s-a \ntâlnit de fapt cu vreo fat` \ntr-un
bar sau \n alt` parte.
LEORA 18
– L-ai prins cu o minciun` [i el [tie asta?
– Nu. Propriu-zis nu l-am prins. E doar faptul c` el s-a
\ntors cu o zi mai târziu decât trebuia. Nu m-a[ fi gândit
deloc la asta dac` n-a[ fi [tiut cât de preocupat este de
copilul lui. De când i s-a n`scut feti]a el n-a mai r`mas
nic`ieri peste noapte, tot timpul se ducea acas`. Mai mult
decât atât, când mi-a expus a doua zi motivele lui de a mai
r`mâne o noapte, mi s-a p`rut clar o minciun` pentru c` el
nici m`car n-a putut s` m` priveasc` \n ochi. {tiind despre
necazurile pe care le are cu Jill, m-am gândit c` poate fi o
alt` femeie la mijloc. Nu era. Am telefonat la hotelul unde a
stat [i unde mi-a spus c` s-a \ntâlnit cu furnizorul. Cei de la
hotel mi-au confirmat ceea ce spusese el, oricum atât cât
puteau ei s` [tie.
Ne\ncrez`toare, Leora reflect` la asta.
– Poate c` furnizorul era o acoperire care-i convenea.
Max d`du din cap.
– Nu cred. Dac` m` gândesc bine, nu este chiar stilul
lui. Streak era un b`rbat c`ruia \i pl`ceau femeile. Theo
n-a fost niciodat`. Este prea pornit pe un singur lucru [i
pare s` tr`iasc` doar pentru munca lui. La el toate pasiu-
nile pe care le are se transform` \n ambi]ii. |n afar` de asta,
\[i iube[te prea mult feti]a pentru a risca un divor] [i o
posibil` lupt` pentru custodie, ceea ce cred c` oricum ar fi
19 LACEY DANCER
cazul dac` el ar \ncerca ceva de genul `sta. Max privi pen-
tru un moment undeva deasupra Leorei, gândindu-se la cel
pe care \l considera prieten. {tiu c` are probleme pentru a
pl`ti facturile medicale ale feti]ei lui, precum [i opera]iile
de care o s` aib` nevoie. {tiu de asemenea c` lucreaz` [i \n
alte p`r]i. Nu mi-a p`sat de asta atâta timp cât n-a avut
repercusiuni asupra slujbei lui aici la mine. Chiar l-am
admirat pentru drumul pe care l-a ales, dar de fapt m-am
\n[elat. El trebuie s` [tie c` eu [tiu. Lua-l-ar naiba, de ce
n-a venit s`-mi spun` mie?
Leora se \ncrunt` amintindu-[i ceea ce \i spusese Max
despre Christy, feti]a lui Theo.
– Consideri c` nevoia lui de bani \l \ndrept`]ea s` te fure
pe tine?
– Modificarea asta a motorului este ca o carte deschis` \n
mâinile potrivite.
– Dar patentul?
– Ia timp mult [i chiar dac` nu ar lua, oricine ar putea s`
opereze ni[te mici schimb`ri \n proiectare [i ar fi al lui.
Leora crezuse c` a \n]eles problema, \ns` nu-[i d`duse
seama de dimensiunile primejdiei \n care se afla Max.
– Ce ai de gând s` faci?
– A[ vrea s` pot [ti. Ar fi u[or s` m` confrunt cu Theo dar
se poate s` nu ob]in numele cump`r`torului, asta pre-
LEORA 20
supunând c` m` vinde. Trebuie s` [tiu doar exact ce anume
a vândut. Tot ce [tiu este c` altcineva ar putea s` fac` ace-
lea[i teste, cu rezultate mult mai bune.
– Atunci urm`re[te-l. Se pot rezolva multe dac` exist`
supraveghere. Cât timp compania merge bine [i Theo nu
b`nuie[te c` e[ti pe urmele lui, el n-o s` se gândeasc` la
nimic de genul `sta.
Mirat de u[urin]a cu care Leora f`cuse propunerea, un
moment Max nu spuse nimic.
– Cum de [tii tu astfel de lucruri?
– Cumnatul meu are o firm` specializat` \n spionaj [i sabotaj
comercial [i industrial. Ea ezit`. A[ putea s`-l sun ca s` vorbe[ti
cu el sau s`-]i dau numele lui. E bun, Max. Lista lui de clien]i este
impresionant`. Desigur, poate vrei s` te folose[ti de o firm` din
aceast` zon`, poate de propria ta companie de securitate?
Max \i d`du drumul la mân`, l`sându-se pe spate \n
scaun [i reflectând la oferta ei.
– Compania mea de paz` nu se poate ocupa de astfel de
situa]ii. |n plus, am angajat [i mai \nainte investigatori [i n-au
reu[it s` g`seasc` nimic. Din anumite puncte de vedere
mizele erau \ns` mai mici atunci.
Leora nu spuse nimic.
– Nu cunosc pe nimeni \n aceast` zon` c`ruia a[ putea
s`-i \ncredin]ez compania [i asta este \n mod clar ceea ce
21 LACEY DANCER
trebuie s` fac acum. Am luat un \mprumut pentru acest
motor. Când am avut pentru prima dat` ideea, nu m-am
gândit c`-mi va lua atât de mult timp ca s-o dezvolt. Nici
acum nu [tiu de ce. Principalul este c` am ajuns \n momen-
tul \n care trebuie s` iau o decizie ferm` dac` voi continua
sau nu. Nu sunt f`cut s` renun], astfel c` nu pot s-o las
balt`. Privi un moment dincolo de Leora. Moartea lui Streak
\nc` \l urm`rea iar poli]ia nu avansase prea mult cu investi-
ga]iile. Acum, când p`rea c` Theo fusese implicat cumva,
trebuia ca poli]ia s`-[i pun` totu[i [i alte \ntreb`ri. Theo
dorise de la \nceput s` se al`ture lui [i lui Streak, \ns` aces-
ta din urm` reu[ise s`-l conving` c` nu aveau nevoie [i de
altcineva. Theo venise la el chiar cu pu]in \nainte de
moartea lui Streak [i \[i oferise serviciile sugerând c` ulte-
rior i-ar pl`cea s` aib` [i el o parte din companie.
– Ce s-a \ntâmplat?
Max se concentr` asupra fe]ei \ngrijorate a Leorei.
– }i-am vorbit despre Streak, nu-i a[a?
– Pu]in.
– Poli]ia crede c` moartea lui a fost un accident. Nimic
din investiga]iile care au urmat nu au indicat c` ar fi fost
ceva aranjat, dar nici noi nici ei nu am detectat vreo anumit`
cauz` a accidentului. Motorul a explodat, dar \nainte de asta
ma[ina deja se \nvârtea. Ma[ina s-a rotit de opt ori \nainte
LEORA 22
de a se opri pe câmp. A ars, iar apoi a fost o explozie. To]i
l-am putut vedea pe Streak luptându-se s` ias` din ma[in`.
Leora oft` adânc; ea nu realizase pân` acum c` [oferul ar
fi putut fi \nc` \n via]`.
– |ngrozitor, murmur` ea, [tiind c` cuvintele ei nu-[i
aveau rostul, dar incapabil` s` spun` altceva.
– Poli]i[tii au zis c` a fost o gre[eal` a [oferului. Dar eu
\l cunosc pe Streak. L-am v`zut câ[tigând curse conducând
aproape mort de beat. Nu era deloc \ncordat când se urca
la volan, avea un entuziasm care nu-l p`r`sea niciodat`. La
dracu', singura dat` \n via]a lui când a avut un accident a
fost pentru c` i-a ap`rut ceva \n drum [i chiar era o situa]ie
f`r` ie[ire. El n-ar fi putut s` fac` o astfel de gre[eal`
prosteasc`. Nu era nimic pe drum care s`-l fi putut face s`
piard` controlul ma[inii, iar mecanismul de func]ionare a
motorului era intact, f`r` nici o problem`.
– Crezi c̀ cineva a planificat ca el s̀ moar̀ astfel? [opti ea cu groaz̀ .
– Nu [tiu ce s` cred. Faptele pur [i simplu nu se leag`.
Nu s-au legat niciodat`.
– Atunci se poate ca Theo s` fie implicat \n aceast` crim`.
|ncruntându-se de frustrare, de furie neputincioas`, Max
\ntâlni privirea Leorei.
– Dac` este, cea mai mic` pedeaps` o s` fie \nchisoarea
pe via]`. O s` m` ocup eu de asta personal.
23 LACEY DANCER
– Las`-l pe Killian s` te ajute, spuse Leora \ncet, privin-
du-l \n ochi. {tiu c` el n-o s` te abandoneze.
– Chiar crezi atât de mult \n el?
Leora zâmbi pu]in observând surprinderea din vocea lui Max.
– Am \ncredere foarte mare \n sora mea Silke. Ea s-a
c`s`torit cu el. Nu e proast` [i nu e o femeie pe care s-o
poata decep]iona un b`rbat \n vreun fel. |n plus, tat`l meu,
Geoffrey, vorbe[te \n termeni foarte buni despre el [i a
lucrat cu el de-a lungul timpului.
Max se aplec`, \i lu` mâna [i o duse la buze. |i s`rut`
mijlocul palmei, apoi \i mângâie mâna.
– Cum a[ putea s`-]i mul]umesc?
– Pentru ce? \ntreb` ea \ncet, emo]ionat` de gestul lui
blând [i de privirea din ochii lui.
– Pentru grij`. Pentru c` ai riscat spunându-mi ceea ce ai
aflat, ne[tiind cum o s` reac]ionez. Pentru c` m-ai ajutat s`
g`sesc un punct de pornire. Pentru c` m-ai ascultat. Pentru
c` mi-ai dat o solu]ie.
– {i tu ai f`cut acela[i lucru pentru mine, noaptea tre-
cut`, \i aminti ea.
El zâmbi, bucuros c` ea observa similarit`]ile.
– Se pare c` facem o echip` bun`.
Zâmbetul Leorei se l`rgi, sim]ind parc` cum cuvintele lui
i se strecoar` direct \n inim`. |nc` o dat` \i fusese de folos
LEORA 24
lui Max. El avusese nevoie iar ea fusese acolo. Se sim]ea
incredibil de bine la gândul c` a putut s` dea ceva cuiva, s`
\mp`rt`[easc` problemele când, \n loc de a fi ea aceea care
\ntotdeauna prime[te ajutor.
– |mi place s` fac parte din echipa ta, murmur` ea \n
final, cu sinceritate.
Max se ridic`, ]inându-i \nc` mâinile \ntre ale lui.
– |ntr-atât \ncât s` fii o parte permanent`?
Pentru o clip`, Leora crezu c` Max se referea la c`s`torie.
Ochii i se m`rir` de surprindere [i de o excitare ciudat`.
– Sun-o pe May [i spune-i c` vreau s` te p`strez.
Leora \nchise ochii pentru o secund`, luptându-se cu
dezam`girea care o \nv`luia. Pân` \n acel moment uitase c`
Max \i oferise un post \n firma lui. Când deschise ochii v`zu
lucirea \ntreb`toare din ochii lui. Nu voia s`-l p`r`seasc`.
Era un simplu fapt al existen]ei ei.
– De acord, spuse ea. Aprobarea [i u[urarea din ochii lui
\i \ndep`rt` o parte din dezam`gire. Avea timp iar el o
dorea. Asta era mai mult decât se a[teptase atunci când por-
nise \n odiseea cunoa[terii de sine. Viitorul aducea cu el o
promisiune de mai mult, dac` ea era destul de curajoas` s`
a[tepte, s` spere [i s` cread`.
25 LACEY DANCER
Capitolul 2
Leora intr` \n biroul lui Max, sigur` c` \n rest nu mai enimeni \n cl`dire. Ea [i Max a[teptaser` inten]ionat pân`când to]i plecaser` acas`. Nu voiau ca cineva s` trag` cu ure-chea la convorbirea care urma s-o fac`. Ea se \ntreb` \n gânddac` Killian mai este oare la birou.
– To]i au plecat? \ntreb` Max, a[ezându-se de parteacealalt` a biroului.
Ea \ncuviin]`. – Theo a fost ultimul [i a plecat acum mai bine de o or`.
Am verificat parcarea \nainte de a veni aici, ca s` fiu sigur`c` nu s-a \ntors.
Max \nclin` din cap, cu ochii aprobatori, \n ciuda \ngri-jor`rii care-i \ntuneca gândurile.
– Hai s` ne apuc`m, murmur` el, ar`tând c`tre telefon.
Leora form` num`rul privat din biroul lui Killian,
sim]ind privirea lui Max fixat` asupra ei. Acesta r`spunse de
la primul apel.
– Leora...
Ea putu s`-[i dea seama de surpriza din vocea lui când \i
spuse cine e la telefon.
– S-a \ntâmplat ceva?
– Nu cu mine, r`spunse Leora rapid, sim]ind \ngrijorarea
din tonul lui. O cuno[tin]` are nevoie de ajutorul t`u pro-
fesional. Voiam s` vorbe[ti cu el.
– Cine?
– Se nume[te Maximilian Silver. Lucrez la el. Pot s`-]i fac
leg`tura cu el ca s`-]i explice?
– Las`-mi doar un moment s`-i spun secretarei s` \mi
amâne pu]in urm`toarea \ntâlnire [i o s` vorbesc cu el.
Lucrez pân` târziu \n noaptea asta ca s` recuperez un lung
weekend pe care l-am petrecut cu Silke.
– Putem s` revenim cu un telefon, se oferi ea, sperând
\ns` ca el s` nu accepte.
– Tu faci parte din familie. Tu nu suni din nou. El l`s`
telefonul pe a[teptare, apoi o sun` pe secretar`. Adu-mi
dosarul St. James, ceru el. Dosarul con]inea o serie de
rapoarte ale bodyguardului personal al Leorei, despre care
aceasta nu [tia \ns` nimic. Lorraine, cu planul ei nebunesc
27 LACEY DANCER
de a-[i trimite cele patru fiice adoptive \n lume f`r` umbrela
protectoare a influen]ei [i banilor lui St. James, dorise s`-[i
protejeze copiii, astfel c` fiecare avea propriul bodyguard, a
c`rui slujb` nu consta decât \n a se asigura c` nici una din-
tre fete nu se love[te de vreun pericol real. Aceast` protec]ie
presupunea cecuri pl`tite fiec`ruia dintre cei pe care-i anga-
jase perfect legal.
|n mai pu]in de un minut asistenta lui \i puse dosarul pe
mas` [i plec` f`r` s` pun` vreo \ntrebare. El \l deschise [i
arunc` o privire rapid` peste informa]iile pe care angajatul
s`u le strânsese despre Maximilian Silver [i Silver Streak.
Avea o memorie bun` dar voia s` fie sigur de tot ce era scris
acolo.
– A naibii de bun` companie, morm`i el. Reputa]ie bun`.
Afaceri cinstite. Solvabil` financiar, cu exceptia acelui
\mprumut. Silver recunoscut pentru creativitatea sa \n
materie de motoare. |ncuviin]` ca pentru sine, apoi restabili
leg`tura cu Leora.
– OK. Am aranjat. Vreau s` vorbesc cu Silver.
Leora \i trecu lui receptorul [i vru s` se ridice. Max o
prinse de bra] cu mâna pe care o avea liber` [i o \ndemn`
s` ia loc din nou pe scaun.
– Stai, spuse el \nainte de a-i se prezenta lui Killian
Carpenter.
LEORA 28
– Care e problema? \ntreb` Killian f`r` ocoli[uri.
Lui Max \i pl`cea modul acesta de abordare [i r`spunse la
fel de concis descriind situa]ia, inclusiv moartea lui Streak.
– Deci e vorba de o moarte care nu-[i g`se[te explica]ia.
O modificare a motorului care ar putea valora mult dac` ai
perfecta-o. Un credit important care limiteaz` timpul [i
banii de care dispui pentru a continua investi]ia \n proiect,
[i acum unul dintre oamenii t`i cheie pare c` este b`gat
adânc \n niscaiva afaceri dubioase, Silver, murmur` Killian
terminând de notat totul. Ai nevoie de vitez` [i discre]ie. A[
putea s`-]i recomand pe cineva din zon`.
Max nu ezit`. Leora garantase pentru acest b`rbat iar el
\n]elegea [i aprecia atitudinea lui Killian.
– Leora are \ncredere \n tine.
Killian \[i arcui sprâncenele la aceast` replic` rapid`.
F`cu o alt` \nsemnare, de data asta \n dosarul Leorei.
– Nu e tocmai potrivit pentru mine, dar cred c` pot s`
aranjez. Las`-mi câteva ore s`-mi refac programul. Secretara
mea o va suna pe Leora s`-i spun` detaliile. Dac` nu sun`
\nainte ca voi s` pleca]i, o va g`si pe Leora acas`, sau dac`
nu, la birou, mâine.
Max \nchise telefonul câteva momente mai târziu, cu o figur`
mai pu]in \ntunecat` decât avusese tot timpul monologului s`u
despre ceea ce se \ntâmplase de la moartea lui Streak.
29 LACEY DANCER
– Cu certitudine cumnatul t`u nu este genul de om care
s` piard` timpul când \[i pune ceva \n minte. Secretara lui
va suna s` ne spun` o dat` de sosire. Dac` nu ne g`se[te
aici, te va suna pe tine acas`.
– S` fac rezerv`ri la hotel?
El \ncuviin]`. |[i cobor\ privirea asupra mâinilor ei, rea-
lizând deodat` ceva ce ar fi trebuit s`-i treac` de la \nceput
prin minte.
– Dar cum r`mâne cu noi? |[i ridic` privirea, \ntâlnind-o
pe a ei [i continuând s-o priveasc` fix. El e din familie.
Trebuie s` m` port ca [i cum nu m-ai interesa ca femeie? |]i
r`spund de acum. O s-o fac pentru tine, dar n-o s`-mi plac`.
Leora \l privi. Ea nu se gândise la acest aspect al situa]iei
de[i ar fi trebuit.
– Este necesar s` aducem vorba de asta? \ntreb` ea \ncet.
Max \njur` \n gând lipsa de experien]` a Leorei. S`
p`streze secretul ei \n locuri impersonale, cum ar fi la birou,
era una. S` ascund` rela]ia lor de cineva care ei \i era cunos-
cut era cu des`vâr[ire altceva. Ea nu avea cum s` [tie c` erau
lucruri pe care un b`rbat [i o femeie care se plac le tr`deaz`,
mai ales fa]` de persoane care nu sunt superficiale.
– Probabil c` n-o s` apar` acest lucru \n conversa]ie, dar
pot s` pun pariu c` cumnatul t`u va observa c` \mi place de
tine. Ar fi putut s` adauge c` Killian putea cu siguran]` s`
LEORA 30
vad` la fel de bine faptul c` ea s-a schimbat. Avea mult mai
mult` \ncredere de sine decât cu doar câteva zile \nainte.
Str`lucea ca un trandafir \n zorii zilei, toat` numai petale
proaspete [i culori calde. Ea nu avea destul` experien]` ca
s`-[i ascund` din privire faptul c` \l pl`cea pe el ca b`rbat.
– Dac` ]ie nu-]i pas`, atunci nici mie, spuse ea \n cele din
urm`.
El zâmbi, expresia calm` a fe]ei lui \nseninându-se ime-
diat.
– Pe mine nu m-ar deranja s`-i spun asta chiar \n
momentul \n care coboar` din avion.
Ea clipi, \ncremenind la vederea reac]iei lui.
– Chiar a[a?
El se ridic`, se apropie de partea biroului unde se afla ea
[i o smulse din scaunul unde st`tea. Chiar dac` ar mai fi fost
[i al]ii \n cl`dire, u[a biroului era \nchis` [i nimeni nu-l
deranja niciodat` pe nepreg`tite. Erau \n siguran]` pentru
moment, [i el inten]iona s` se foloseasc` de asta.
– Nu, nu m-ar deranja, mârâi el, ridicând-o \n bra]e [i
s`rutând-o blând. El zâmbi privind-o \n ochii mira]i, ridicân-
du-i capul. M` simt de parc` a[ s`rb`tori ceva.
– S`rb`tori? E[ti nebun. Ce avem noi de s`rb`torit?
– |mi place de Killian. S`rb`toresc faptul c` toat`
\ncurc`tura asta o s` intre pe mânile unui profesionist.
31 LACEY DANCER
S`rb`toresc [i c` am o femeie care nu st` lâng` mine [i \[i
freac` mâinile atunci când lucrurile merg mai prost. Tu toc-
mai ai trecut prin a[a ceva. Pu]ini b`rba]i au norocul s` dea
peste o femeie de genul `sta. El o s`rut` din nou, de data
asta savurând gustul ei. Când \[i \n`l]` capul, respira]ia ei se
transformase \n suspinuri mici care se \nte]eau. El se sprijini
de birou luând-o pe \n bra]e ca s-o lini[teasc`. |i pl`cea s-o
simt` acolo, dar nu for]` mai mult intimitatea.
Leora st`tea \n bra]ele lui, sim]indu-se pu]in cople[it`,
excitat`, tem`toare dar foarte bucuroas`. Cele mai simple
dintre gesturile [i faptele lui Max pentru ea erau noi [i exo-
tice. Niciodat` nu [i-ar fi imaginat c` cineva ar putea-o con-
sidera o femeie atr`g`toare [i apetisant` chiar \n timpul
programului ei de lucru.
– Nu ar trebui s` facem asta, murmur` ea, mai mult
pentru c` crezuse c` a[a trebuie decât pentru c` a[a sim]ea
ea.
|[i d`du seama din privirea lui Max c` el \n]elesese de ce
protestase.
– Dar mie \mi placi. Eu nu-]i plac?
Ea zâmbi, incapabil` s` nu r`spund` sincer.
– Ba da. Apoi, \l prinse cu bra]ele de dup` gât.
El o trase u[or mai aproape, l`sându-i destul timp s` se
\mpotriveasc`. Se obosea \ns` degeaba. Leora zbur` mai
LEORA 32
aproape, corpul ei lipindu-se de al lui ca [i cum ar fi fost
f`cut pentru a se mula pe formele lui. Trase aer adânc \n
piept, umplându-[i pl`mânii cu parfumul lui. Lumea era
afar`. Acolo erau moarte, minciun` [i decep]ii, toate acestea
undeva departe de c`ldura corpului lui [i de sunetul vocii
lui. Dar de acum el nu mai putea face nimic, oricât de mult
ar vrea.
– Spune-mi cum te-ai sim]it de diminea]`.
Ea \[i sprijini obrazul cu mâna, \n]elegând \ntrebarea.
– M-am trezit zâmbind. F`r` regrete. Ea nu-[i dezlipi
privirea de ochii lui \ntreb`tori care nu-i puteau ascunde
emo]ia \n a[teptarea r`spunsului.
El r`sufl` u[urat, cu o bucurie mai intens` decât orice alt
sentiment. Pân` \n acest moment, el nu-[i \ng`duise s`-[i
fac` griji pentru ceea ce simte ea. |i fusese prea team` s` se
gândeasc` la posibilitatea ca ea s` nu-l doreasc` cu aceea[i
bucurie [i libertate ca a lui.
– {i \n seara asta?
Leora sim]i c` o cuprinde un fel de fierbin]eal`, \ns` nu-[i
desprinse ochii din ochii lui.
– Vrei s` vii la mine acas` \n seara asta?
Ea \ncuviin]`.
– A[ veni dar trebuie s` a[tept`m telefonul lui Killian. Ea
ezit` numai o clip`, apoi spuse \ncet: vino tu la mine.
33 LACEY DANCER
Max \[i aplec` obrazul \n p`rul ei, sim]indu-se ca [i când
ar fi câ[tigat o b`t`lie important`. Ea avea \ncredere \n el.
Aflarea acestui fapt era o promisiune de aur. Ea, care nu
avea motive s` aib` \ncredere \n oameni, s` ri[te
descoperindu-[i vulnerabiliatea \n fa]a vreunui b`rbat, \n
special a unuia de statura lui, \[i dorea s` petreac` o noapte
cu el, s` \nve]e secretele pasiunii. Umil, plin de venera]ie, el
r`mase practic f`r` cuvinte.
– Nici unul dintre noi nu va mai trebui s` a[tepte, [opti
el \n p`rul ei. S` mergem acas`.
– Ai verificat schemele?
– De patru ori. Theo se l`s` mai jos \n umbra cabinei
telefonice din spatele barului. Se afla \ntr-un magazin de
carne, de cartier, care \n mod normal nu era foarte frecven-
tat. Nici unul dintre cunoscu]ii lui nu [i-ar face
cump`r`turile vreodat` \ntr-un asemenea loc, astfel \ncât
nu se temea c` va fi descoperit.
– Nimeni din echip` nu [i-a dat seama de modific`ri
pentru c` au fost foarte u[oare. Acele p`r]i vor e[ua la fel
ca [i celelalte dar nu cred c` asta o s` se \ntâmple la testele
de rezisten]`. |l studie pe b`rbatul pe care [i-l alesese
LEORA 34
drept complice, \n timp ce vorbea. Nu-i pl`cea ceea ce
f`cea, dar nu avea alt` solu]ie. |mprejur`rile \i stabiliser`
regulile.
– E[ti sigur?
– Nu, la dracu' nu sunt sigur. Nimeni n-ar putea fi. Dar
ce pot s` spun mai sigur este c` accidentul va avea loc pe
pist` [i nu la teste.
– O alt` moarte?
Theo ridic` din umeri.
– Poate. Depinde de [ofer.
– Pe cine o s` pun` Silver?
– Nu [tiu. N-a spus iar eu n-am vrut s` \ntreb. Cred c`
este suspicios. N-a \nghi]it scuza mea cu privire la
\ntârzierea neprev`zut` din Detroit.
B`rbatul se \ncrunt`.
– A spus ceva \n sensul `sta?
Theo d`du din cap.
– Nu. |n anumite situa]ii nu e nevoie ca Max s` spun`
ceva. Ochii lui vorbesc mai mult. Nu m-a crezut.
– Asta complic` lucrurile.
Theo \[i trecu degetele prin p`rul moale.
– {tiu. Nu trebuie s`-mi spui asta. A[ vrea s` nu fi intrat
niciodat` \n aceast` harababur`. Ai reu[it s` m` termini
rapid. Nu [tiu cât de mult pot s-o mai ]in a[a.
35 LACEY DANCER
– Te-ai adâncit \n chestia asta [i ai putea s` pierzi totul.
Theo oft` furios.
– Oricum nu trebuie s`-mi spui asta. {tiu. Aici e \n joc
ceva mai mult decât reputa]ia lui Silver. Am nevoie de acest
parteneriat. El n-o s` mi-l dea dac` nu demonstrez c` are
nevoie de mine. Dac` asta \mi iese, o s` pot. Theo \mpinse
deoparte b`utura lui pe jum`tate consumat` [i se ridic`.
Arunc` ni[te bancnote pe masa p`tat`, apoi \[i cobor\
privirea c`tre omul pe care-l angajase.
– Ai recomand`ri foarte bune. Sper s` dai rezultate.
B`rbatul se ridic` \n picioare, cu ochii mic[ora]i de furie.
– |mi dai m`rfurile [i eu le distribui. Simplu. F`r` s` mai
a[tepte s` vad` dac` Theo mai are ceva de spus, el \[i croi
drum c`tre bar.
Theo se uit` dup` el, apoi \l urm` cu un mers mai \ncet.
Alesese calea diavolului. Nu era u[or s` tr`ie[ti cu asta; \l
costa foarte scump.
Leora opri ma[ina, [tiind c` Max era chiar \n spatele ei.
Abia avu timp s` ias`, c` Max era deja lâng` ea [i o prinse de
mân`. Ea \i zâmbi \n \ntuneric.
– Acesta devine un obicei, murmur` ea \n timp ce se
\ndreptau c`tre u[`.
LEORA 36
– Un obicei frumos, r`spunse el, a[teptând ca ea s`
nimereasc` cheia \n broasc`. O dat` ce se aflar` \n`untru, el
\nchise u[a dup` ei [i o lu` \n bra]e. |i d`du jos p`l`ria mic`
[i nostim` de un verde \nchis [i o ciupi de obraz.
– }i-am spus cât de mult \mi plac p`l`riile pe care le
por]i tu?
Ea râse \ncet descoperind o intimitate stranie \n gestul
lui.
– Nu. Am crezut c` ]i se par la fel de nepotrivite ca [i
pantofii mei.
El privi \n jos, f`r` s`-[i ascund` admira]ia pentru gam-
bele ei lungi [i fine \n ciorapi de m`tase [i pentru picioarele
ginga[e care nu p`reau a fi pe tocuri \nalte.
– |mi plac pantofii t`i, prea mult de fapt. Toat` partea
masculin` a biroului \]i admir` pantofii, dac` vrei s` [tii
adev`rul. Ai picioare sexy, spiridu[. |[i ridic` privirea la timp
pentru a observa surprinderea din ochii ei. El râse \n timp
ce a[eza p`l`ria pe m`su]a de lâng` u[`. Nu [tiai c` b`rba]ii
admir` aceast` priveli[te, nu-i a[a?
Ea d`du din cap, surprins` de faptul c` el p`rea serios.
– Nu mi-au spus niciodat` nimic.
Max ezit`, \ntrebându-se dac` ar trebui s`-i spun` ceea ce
f`cuse. Nu-i pl`cea s` ]in` secrete dar acesta \[i avea
r`d`cinile \n acele momente ale ei de team` extrem` la care
37 LACEY DANCER
el asistase. Ideea c` ei i-ar pl`cea ceea ce ar urma s`-i spun`
\l f`cu s`-i dest`inuieasc` a[a cum nu ar fi f`cut-o cu alt`
femeie.
– Nu mi-am imaginat c` \]i place s` fii complimentat`,
a[a c` i-am rugat s` nu-]i spun` asta pentru c` e[ti timid`,
zise el \ncet, privind-o atent.
Leora \l privi, uimit` de aceast` confesiune. Ea s-ar fi
a[teptat la acest tip de comportament din partea familiei
sale, \ns` Max \i ar`tase c` el nu se gândea la ea ca la o han-
dicapat` sentimental.
– Din cauza a ceea ce s-a \ntâmplat, nu-i a[a?
Max observ` suferin]a din ochii ei [i se blestem` \n gând
pentru c` se hot`râse s`-i spun`. Sim]ind c` ea se
dep`rteaz` de el, \[i \ncord` mâinile pe bra]ul ei.
– N-a[ putea suporta s` te mai v`d din nou atât de spe-
riat`. Nu sunt destul de puternic s` stau deoparte [i s`
privesc la ce se \ntâmpl`. Dac` ai fi \n locul meu, tu ai putea
s` faci asta pentru mine? Când mi-ai povestit despre Theo
ast`zi nu te gândeai [i tu c` asta ar putea s` te pun` \ntr-o
lumin` proast`? Nu ]i-a fost team` c` ai s` m` superi dar
totu[i mi-ai m`rturisit totul ca s` m` aju]i?
Leora nu putea s` nu ia \n seam` toate aceste \ntreb`ri.
El \i cerea s` priveasc` lucrurile dintr-un punct de vedere
care nu-i era propriu ei. Nimeni nu-i ceruse vreodat` asta.
LEORA 38
Ei fuseser` prea ocupa]i ca s` se protejeze unul pe altul f`r`
motiv. Max \i oferise protec]ie dar numai atât cât aveau
nevoie amândoi. A[a f`cuse [i ea. Dându-[i seama de asta,
suferin]a provocat` de aparenta lui tr`dare i se diminu`.
Trupul ei pierdu din \ncordarea de mai \nainte.
– Nu m-am gândit la toate când l-am ascultat pe Theo.
Doar am reac]ionat. {tiam ce \nseamn` motorul [i [tiam c`
nu voiam s` ]i se \ntâmple ]ie ceva dac` eu puteam s` fac
ceva ca s` evit r`ul, se confes` ea sincer. Asta nu \nseamn`
c` nu am crezut c` po]i s`-]i por]i [i singur de grij`. Ea se
gândi la sentimentele ei [i descoperi c`, \n timp ce familia
ei se gr`bea doar s-o protejeze, Max de fapt \i eliberase tre-
cutul de r`ni niciodat` vindecate cu adev`rat. Un surâs de
recuno[tin]` tremur` pe buzele ei, fiind tot mai bucuroas`
pe m`sur` ce con[tientizarea acestui fapt o asalta.
Max \[i regl` respira]ia cu un oftat de u[urare. Riscase [i
câ[tigase.
– Deci, nu am gre[it, nu? El avea nevoie de acest
r`spuns.
Privindu-l fix \n ochi, ea d`du din cap.
– Nu. N-a[ fi suportat ca altcineva s`-mi spun` c` \i place
cum ar`t [i \n nici un caz s` m` ating`. Ea tremura la acest
gând, realizând cu claritate cât de vulnerabil` ar fi putut fi
f`r` protec]ia lui Max. Nu-i mai trecuse prin cap lucrul `sta
39 LACEY DANCER
din momentul \n care se hot`râse s`-[i schimbe imaginea.
Fusese atât de convins` c` o s`-[i petreac` zilele singur`
\ncât nu se gândise niciodat` la consecin]ele faptului c` se
\ngrijea de cum ar`ta.
Ea \i c`ut` privirea observând acolo \ncrederea lui \n ea;
ochii lui erau ca o oglind` \n care ea putea vedea cât de
departe ajunsese.
– Tu m-ai \nv`]at asta.
El d`du din cap.
– Nu. Eu doar am avut norocul s` fiu lâng` tine când tu
erai preg`tit` s` \nve]i ce fel de femeie e[ti cu adev`rat. |i
mângâie buzele u[or, oprindu-[i degetele la curba moale [i
plin` a buzei de jos. Nimeni, nici eu, nici altcineva nu s-a
maturizat \n locul t`u. Tu ai f`cut singur` totul. El \[i \n`l]`
capul zâmbind. {i ai f`cut-o al naibii de bine.
|i venea atât de u[or s` se bucure o dat` cu el acum c` \[i
d`dea seama c` pentru el conteaz` fiecare cuvânt al ei.
– N-o s` plec`m niciodat` \ntr-o vacan]`, dac` nu
\ncetezi cu \njur`turile.
El râse [i o s`rut` avid \nainte de a o a[eza lâng` el.
– O s` plec`m \n vacan]` [i asta curând. Dar \ntâi trebuie
s` afl`m exact ce face Theo, [arpele din iarb`, cu motorul
meu. Trebuie s` ne ocup`m de investiga]ia pe care o va
\ntreprinde cumnatul t`u [i de faptul c` familia ta va afla cu
LEORA 40
siguran]` despre noi; [i de contractul t`u cu May [i de
dorin]a [i nevoia mea ca tu s` r`mâi la mine la birou. {i ce
e cel mai important, tu [i cu mine avem o \ntâlnire \n
noaptea asta. El \[i \ndoi bra]ul, o prinse de mân` [i i-o stre-
cur` de-a lungul bra]ului s`u, apoi o conduse c`tre
buc`t`rie. S` cin`m mai \ntâi, iar apoi trecem la treab`.
S`rb`torim, \]i aminte[ti?
Leora râse de pl`cere v`zând felul \n care putea el s` fac`
foarte posibile [i cele mai dificile lucruri. El f`cuse \n a[a fel
\ncât viitorul care ei i se p`rea atât de complicat s` li se arate
simplu [i u[or de realizat. Aveau de \nfruntat probleme pe
toate fronturile dar el \i d`dea sentimentul c` \mpreun` ar
putea rezolva orice.
– Ce p`rere ai de o friptur`? \ntreb` ea când intrar` \n
buc`t`rie.
– Mi-e o foame de lup. El se opri \n fa]a frigiderului [i o
s`rut` din nou. Spune-mi ce pot face ca s` te ajut. {tiu s` fac
o salat` destul de bun`. {tiu cum s` folosesc cuptorul cu
microunde [i pot s` tai carnea.
– Atunci nu mai ai nevoie de mine.
El o trase mai aproape cu un bra], o s`rut` u[or, apoi \i
mângâie fundul cu cealalt` mân`.
– Spiridu[, am nevoie de tine pentru mult timp. {i
\ntr-una din zilele astea poate am s`-]i spun de ce.
41 LACEY DANCER
Leora privi c`tre el, observând \n ochii lui o profunzimea emo]iei care promitea mai mult decât pasiune. Ea tremu-ra de o dorin]` care p`rea s` se transmit` de la corpul luic`tre al ei. Oare e dragostea? Oare atât de curând poate ea]ine \n mâini ceva atât de frumos [i rar? La acest gând i seopri respira]ia. S` fie iubit` de un b`rbat ca Max era maimult decât ar fi crezut vreodat` c` o s` i se \ntâmple ei.
– Asta te sperie? murmur` el, cu vocea \nc`rcat` denevoia de a [ti.
– Pu]in, recunoscu ea, apoi zâmbi. Curba buzelor ei eratimid`, ezitant`, dar privirea din ochi exprima dorin]` vie [ivenera]ie.
– Dar nu \ntr-atât \ncât s` fugi?Ea d`du din cap. C`ldura din ochii lui o \nv`luia
umplând-o de acceptare [i admira]ie. – Nu, n-o s` fug de la tine. Niciodat`.– Asta sun` ca o promisiune.– Este.El o ciupi de obraz. – Atunci, sunt de acord, Leora St. James. Orice s-ar
\ntâmpla, tu n-o s` fugi [i eu nu o s` plec \n alt` parte.
LEORA 42
Capitolul 3
Sufrageria era sc`ldat` de lumina ro[iatic` [i str`luci-toare a focului din [emineu. Singurele sunete caresp`rgeau lini[tea erau [uieratul [i pârâitul lemnelor careardeau. Leora st`tea \ntins` pe podea, cu capul pe um`rullui Max, b`t`ile regulate ale inimii lui marcând trecereatimpului. Ea se juca f`când mici modele pe pieptul lui,explorându-i cu degetele contururile mu[chilor cu o curi-ozitate crescând`.
– Desf` nasturii, \i spuse Max când o sim]i trecând cumâna peste nasturii c`m`[ii lui. El voia ca ea s` se simt` binecu el, s` vad` corpul lui ca pe un instrument al pl`cerii ei [inu s` se team`; la asta se gândise când imediat dup` cin`aprinsese focul \n [emineu, pusese pernele pe podea [i sea[ezase \n \ntuneric a[teptând. Fiecare nerv din trupul lui
parc` striga dorin]a pe care o sim]ea pentru ea. El nu lu`
deloc \n seam` aceste semnale, concentrându-[i aten]ia
numai la femeia de lâng` el.
– Vreau s` simt mâinile tale pe corpul meu, o \ncuraj` el
\n timp ce ea se juca cu nasturii.
Leora trase u[or aer \n piept, sim]ind c`ldura [i dorin]a
lui. Max f`cuse \n a[a fel \ncât s` fie u[or pentru ea. |ntune-
ricul era binevenit iar ea sim]ea o dorin]` latent`, parc`
a[tepta ceva. De când se a[ezaser` pe jos \mpreun` el doar
o s`rutase iar ea sim]ise cu intensitate c` \l dorea tot mai
mult, cu fiecare lung` mângâiere a lui pe spatele [i umerii
ei. |ncet, ea descheie primul nasture, l`sând s` se vad`
pielea aurie acoperit` de p`r \ntunecat, argintat pe alocuri.
Al doilea nasture c`zu victim` atingerii ei; apoi al treilea, al
patrulea, pân` când \n final \i deschise c`ma[a pân` la
mijloc. Ea \[i \n`l]` capul, dându-i la o parte c`ma[a astfel c`
acum \l putea atinge f`r` s` existe vreo barier` \ntre ei.
Parfumul lui senzual o seducea cu totul. B`rbat \n
adev`ratul sens al cuvântului, el atingea cea mai adânc`
parte a feminit`]ii ei. |[i roti degetele prin p`r \n jurul sfâr-
cului lui drept. Mugurul se \nt`ri plin de dorin]`, o dovad`
a pl`cerii pe care ea o r`spândea [i \n alte p`r]i ale corpului
lui. Ea privi la buc`]ica aceea mic`, sim]ind deodat` dorin]a
de a o prinde \n gur`. Scoase limba, udându-[i buzele.
LEORA 44
Max deslu[ea \n ochii ei o pl`cere crescând`, o dorin]`
care devenea tot mai intens`. La felul cum ea \l privea, el cu
greu \[i re]inu un oftat. Pasiunea de pe chipul ei era
aproape de nesuportat dar trebuia s` treac` peste asta.
– Gust`-m`, spiridu[. Vreau s` simt buzele tale, mur-
mur` el, f`r` s` fie sigur c` ea \[i d` seama c` \l adusese \n
punctul \n care orice i-ar face ar fi pentru el o pl`cere
suprem`.
Leora se supuse vocii lui aspre pentru c` \[i dorea foarte
mult asta. Buzele ei \i \ncercuir` sfârcul, luptându-se cu el,
\ncercându-i gustul, sim]ind cu limba acea mic` bucat` de
carne care avea parfumul lui Max [i o savoare pe care ea o
afla acum. |l sim]i tres`rind când ea \l zgârie f`r` s` vrea
pu]in cu din]ii. El se apropie mai mult de chipul ei, trecân-
du-i degetele prin p`r pentru a o ]ine mai aproape. De data
asta ea \l atinse cu din]ii ca o mângâiere [i el tremur` din
nou, gemând de pl`cere. Ea \i mângâia corpul, atras` de
c`ldura lui, de felul \n care se mi[ca la fiecare atingere a ei.
Niciodat` nu-[i imaginase c` un b`rbat poate dori astfel o
femeie. Crezuse c` a face dragoste \nseamn` numai s`
prime[ti, s` ]i se dea. Max o \nv`]ase c` exist` o putere
stranie [i violent` \n a putea oferi pl`cere. |nc` entuzias-
mat` de gustul lui, ea \[i \n`l]` capul pentru a-i vedea
reac]iile. Avea pielea \ntins`, ochii \i sclipeau de dorin]a pe
45 LACEY DANCER
care ea i-o stârnise. Ea zâmbi, având \n expresia fe]ei acel
ceva pe care \l au \n astfel de momente toate femeile de la
Eva \ncoace.
– N-am [tiut, [opti ea, \ntinzându-i buzele, ca \ntr-o invita]ie.
Max primi propunerea ei, citindu-i \n ochi pasiunea eli-
berat` de orice team`, acea team` pe care el sperase atât de
mult c` va fi destul de puternic ca s` i-o risipeasc`. Corpul
ei era moale \n bra]ele lui, modelându-se pe formele lui ca
[i când nu va mai cunoa[te vreodat` un alt iubit.
– Nici eu, murmur` el profund, mângâind-o pe sâni,
luându-i \n palme. Chiar [i prin ]es`tura bluzei [i sutienului
ei putea s`-i simt` sfârcurile \nt`rindu-se la atingerea lui.
– E rândul meu. Ap`s` u[or pe primul nasture c`utând
\n privirea ei vreo urm` de rezisten]`. Nu v`zu decât o curi-
ozitate \nfocat` care-i intensifica mai mult propria dorin]`.
Alt nasture \i binecuvânt` atingerea \ndemânatic`. Apoi altul
[i bluza se desf`cu. El i-o d`du la o parte, coborându-[i [i
fixându-[i privirea asupra curbelor netede ale formelor ei [i
asupra constitu]iei ei delicate.
– O perfec]iune roz, [opti el, s`rutându-i sfârcul sânului,
jucându-se de-a ascunselea cu bretelele sutienului ei.
Leora se arcui c`tre buzele lui, incredibil de excitat` de
acest simplu gest. Sim]i degetele lui trasând marginile
sutienului, oprindu-se la bariera delicat` f`r` s` treac` de
LEORA 46
ea. Toate sim]urile ei cereau mai mult. |[i d`du capul pe
spate \nchizând ochii la c`ldura u[oar` care o cuprinsese [i
se \mpinse mai mult \n el.
– Te rog, \l implor` ea cu o voce \ntret`iat`.
Max \[i curb` buzele \ntr-un zâmbet \n care se amestecau
admira]ia masculin` pentru femeia din bra]ele lui [i satis-
fac]ia c` reu[ise s` ac]ioneze destul de \ncet pentru a-i oferi
Leorei \ncrederea [i siguran]a de care avea nevoie. Mâinile
lui alunecar` \n corsajul ei elastic, trecând repede peste
m`tasea sub]ire [i fin` a chilo]ilor ei pentru a-i prinde fese-
le \n mâini. O trase mai aproape \n culcu[ul trupului lui
pentru a o l`sa s`-i simt` for]a sexului cât timp \nc` o
desp`r]ea de el protec]ia hainelor. Ea \n]epeni. El \nghe]`,
rugându-se s` nu fi mers prea departe, prea repede. Apoi
sim]i brusca lovitur` a [oldurilor ei. Pentru un moment se
\ntreb` dac` nu cumva de prea mult` dorin]` doar \[i ima-
ginase aceast` mic` agresiune. Apoi gestul ei se repet`.
Deschise ochii privindu-l fix.
– Ce urmeaz` acum?
Max \[i apropie [oldurile de ale ei imitând mi[c`rile ei
dar mai \n for]`.
– Asta. El o ciupi de buza de jos mu[când-o mai tare
decât ar fi f`cut-o cu câteva momente \nainte. Ea tremura \n
bra]ele lui, scuturat` de un val de diferite senza]ii. O s`rut`.
47 LACEY DANCER
Mâinile lui reg`sir` plin`tatea moale a feselor ei, fr`mân-
tând curbele acestora \n cercuri tot mai largi. Leora gemu \n
timp ce \l s`ruta, urmând cu tot trupul ritmul imprimat de el.
Prin m`tasea care-i mai desp`r]ea el \i putea sim]i emo]ia
umed`. Când el \i trase chilo]ii, ea se ridic`, ajutându-l s`-i
dea jos. R`m`sese numai cu sutienul [i bluza desf`cut` pe ea.
– E rândul t`u, spuse el cu voce grav`, ridicând-o \n
bra]e [i a[ezând-o lâng` el. |i lu` mâna conducându-i-o
c`tre cureaua lui.
– F` tu asta.
Cu privirea fix` \ntr-a lui, Leora se chinui cu cureaua \n
timp ce Max \i dezmierda pielea dezgolit`, provocându-i
arsuri ca ale unui mic foc ce ardea la fiecare rotire a
mâinilor lui. Sunetul fermoarului pe care ea \l deschisese
fu insuportabil de puternic dar \nainte ca Leora s` observe
asta, zgomotul fuse \nghi]it de geam`tul lui de pl`cere care-i
\nso]i eliberarea de strânsoarea pantalonilor. Ea \[i plimb`
degetele de-a lungul trupului lui. El o lu` brusc \n bra]e,
\ncordându-[i mâinile \n carnea ei [i tr`gând-o mai
aproape. |n câteva secunde \i d`du jos bluza [i sutienul.
Acum ea era \n \ntregime goal`, vulnerabil` a[a cum st`tea
tol`nit` pe corpul lui puternic. Sim]ea peste tot c`ldura [i
parfumul lui, \ndep`rtându-i orice gând \n afara nevoii de
a fi cu el \n orice fel \n care s`-l simt`. Gura \i era parc`
LEORA 48
uscat`, goal` \n lipsa s`rut`rii lui care s` i-o umple de gustul
lui. Când el \i atinse buzele ea \[i \nfipse degetele \n p`rul lui.
– F`-o, ceru ea, \ncercând s` intre parc` \n carnea lui ca
[i când ar fi fost singurul ad`post pe care l-ar fi cunoscut
vreodat`.
– Nu-mi este fric`. |]i promit. F`-o.
|n punctul \n care ajunsese fiecare cuvânt era ca o lovi-
tur` de sabie pentru controlul lui. Max se \ncord` vrând s`
se smulg` de lâng` ea, \ns` sim]ind strânsoarea ei care imita
actul uniunii el pierdu [i ultima r`m`[i]` de re]inere.
Ridicându-se pu]in, se \mpinse c`tre [oldurile ei ridicând-o
[i pe ea o dat` cu el. Aruncându-[i hainele care-i mai
r`m`seser` [i r`mânând numai cu c`ma[a, el se \ncol`ci pe
partea lui folosindu-se de propria greutate pentru a ajunge
la \mpreunare.
O prinse de b`rbie.
– Leora, prive[te-m`.
Ea \[i ridic` pleoapele grele privindu-l drept \n fa]` [i
observând sclipirea fierbinte din ochii lui.
– O s` te doar`, spiridu[. Nu pot s` fac s` nu te doar`.
Sunt mare iar tu e[ti foarte micu]`.
Ea avu un fior de team ̀care \ns ̀se transform ̀treptat \n dorin]̀ .
– Te doresc.
El \i d`du la o parte p`rul de pe frunte.
49 LACEY DANCER
– Vreau s` m` d`ruiesc ]ie. {i o s-o fac dar poate nu cu
totul \n seara asta. Ne juc`m pu]in, spiridu[ul meu. Nu e
momentul s` fii curajoas`. Dac` o s` te doar` mai mult
decât te-ar durea o \n]ep`tur` mic`, spune-mi. Indiferent
când va fi, m` voi opri. |]i promit.
Ea \i c`ut` fa]a, felul \n care lui \i p`sa de ea umplându-i
sufletul de tandre]e.
– N-o s`-mi provoci durere. Am \ncredere \n tine.
El \[i \nclin` capul ca s-o s`rute, mângâind-o \n cercuri
tot mai largi pe pântec. O acoperi cu s`rut`ri. Se sim]ea tot
mai atras de ea cu fiecare mângâiere din acelea pe care nu
le \nv`]ase niciodat` cu alte femei. Când ea \ncepu s`
geam`, cu respira]ia \ntret`iat`, el \i atinse pielea umed`
umbrit` de cârlion]i \ntuneca]i ca un cuib micu]. Era ceea ce
\[i dorise atât de mult \ns` acum se concentra numai s-o
culce pe ea delicat, f`când-o s` simt` fiecare nou` ap`sare a
lui doar ca pe o nou` pl`cere care trebuie gustat`. Avea
broboane de sudoare pe frunte. Atingându-l, ea nu [tia c` \n
curând va l`crima la invazia lui. Ea era chiar mai mic` decât
crezuse el. Descoperirea acestui fapt \l duru ca lovitura unui
cu]it \n cre[tet. El se rostogoli pe spate tr`gând-o [i pe ea.
Fa]a \i era inundat` de dorin]`, ochii ei \nchi[i, capul aple-
cat pe spate oferindu-i sânii care liberi [i \n mi[care erau cu
atât mai excitan]i. El se a[ez` p`trunzând milimetru cu
LEORA 50
milimetru \n c`ldura ei strâmt`. Aproape \[i ]inu respira]ia
sim]ind-o pe ea \ncordâdu-se pu]in. O secund` mai târziu
ea se relax`, oferindu-i mai mult spa]iu lui. El o atinse ezi-
tant, \n a[teptare. O intrare \n for]` bine f`cut` ar fi mai u[or
de suportat pentru ea. |n ciuda a ceea ce gândea, mu[chii i
se \ncordar` parc` \n a[teptarea posesiunii totale. |i acoperi
de mângâieri \ntreg corpul dezmierdându-i cu limba sfârcul
unui sân [i fr`mântându-i fesele; \n acest timp, \i dep`rt` [i
mai mult picioarele tr`gând-o tot mai aproape. Când ea se
ridic` invadat` de dorin]`, el se \mpreun` cu ea. El prinse
strig`tul de durere [i surpriz` de pe buzele ei; ea r`mase
calm` \n loc s` se mi[te, f`când astfel s` o doar` [i mai mult.
– |ncet, spiridu[. N-o s` te mai doar`, \]i promit, [opti el,
acoperind-o de s`rut`ri pe obraji; dou` râule]e gemene de
umezeal` erau dovada pierderii inocen]ei ei.
– Acum vreau doar s` te ]in \n bra]e. Stai a[a. Nu m` voi
mai mi[ca pân` nu-mi spui tu s-o fac. Toate sim]urile,
protestau la decizia lui, dar, privind-o fix \n ochi, reu[i s` nu
le ia \n seam`. Pasiunea trecuse acum, confuzia [i durerea
care o invadau umbrind toat` pl`cerea care fusese.
– Max? Ea trase u[or aer \n piept, sim]indu-se foarte
jenat`. |i era fric` s` se mi[te. Nu era r`nit` dar nimic n-o
preg`tise pentru sentimentul de posesiune, aceast` senza]ie
de a fi invadat` de trupul unui b`rbat.
51 LACEY DANCER
– Simte-m`, Leora. Sunt eu, m` \mpart cu tine.
– E[ti atât de mare, [opti ea ca [i când pasiunea care-i
mistuia ar fi avut urechi s` aud`.
– Cred c` a[ ar`ta straniu dac` a[ fi a[a fragil [i mic ca
tine. El o atinse mângâietor, insistând \n locurile unde [tia
c` o excita, ceea ce de fapt nu f`cea decât s`-i trezeasc`
neastâmp`rul, s` fie ars de focul dorin]ei.
Ea se amuz` de r`spunsul lui nea[teptat iar felul cald \n
care el o ]inea \n bra]e [i \i vorbea o f`cu s` se mai relaxeze
pu]in. Se mi[ca foarte u[or, f`r` m`car s`-[i dea seama c`
astfel ea adânce[te penetrarea lui. Durerea \i \ncetase. Cu
fiecare mângâiere a degetelor lui pe pielea ei excitat`,
amintirea a ceea ce fusese o p`r`si.
Max \[i st`pâni un geam`t la mi[carea provocatoare pe
care [tia c` ea o f`cuse incon[tient.
– |mi placi a[a mare, murmur` ea, stând la pieptul lui cu
degetele r`t`cindu-i \n p`rul lui.
– Vrei s` dansezi cu mine?
Ea \l s`rut` pe piept desf`tându-i sfârcul.
– |mi place unde sunt acum.
– O s` dans`m aici. El se \mpinse u[or \n ea mângâind-o apoi
retr`gându-se \ncet. Ea \l urm` nevrând s` se dep`rteze de el.
– Nu [tiu cum.
El for]` mai tare de data asta.
LEORA 52
– Nu [tii, spiridu[? \ntreb` el când ea repet` mi[carea.
Leora se \nro[i la fa]`, urm`rind \ns` ritmul u[or pe care
el \l imprimase. Sim]ea efectul senza]iilor ciudate care
p`reau s`-i transforme corpul \n miere fierbinte. La fiecare
intrare a lui \n ea respira]ia i se \ntret`ia de oftaturi de
pl`cere. Lumina focului din [emineu se reflecta \n fl`c`ri
arz`toare pe pielea ei \n timp ce ea [erpuia deasupra lui Max
oferindu-i sânii, buzele pentru a fi s`rutate, acoperindu-l de
mângâieri. Deja, indiferent cât de aproape \ncerca ea s`
ajung`, urma s` fie oricum mult mai u[or. Ea \l strig` pe Max
cerându-i ceva ce nu cuno[tea deloc dar \[i dorea foarte
mult. El r`spunse mai mult decât prin cuvinte, \nc`lzind
parc` \ntunericul pân` la incandescen]`. Pielea ei str`lucea
ca argintul, a lui ca aurul iar pasiunea lor cre[tea. Vocea ei
era r`gu[it`, asprit` din cauza dorin]ei nesatisf`cute.
Chiar dac` era invadat de o dorin]` acut` el era atent la
toate detaliile. Brusc el se \n`l]` pu]in, tr`gând-o pe ea spre
el [i adâncindu-[i astfel penetrarea.
Leora se trase \napoi cu trupul \nl`n]uit de al lui, strigân-
du-i numele cu o voce care parc` nu mai era a ei. Universul se
desp`r]i \n dou`. Singura surs` de ap`rare era Max. Ea se
pr`bu[i la pieptul lui continuând ca [i cum lumea s-ar fi dis-
trus [i ar fi curs \n jurul ei \ntr-o mare de foc. Apoi, tot a[a de
rapid, fur` cuprin[i amândoi de o lini[te atât de total` \ncât
53 LACEY DANCER
ea nu auzea decât propria-i respira]ie grea \mpreunându-se cu
cea a lui Max. Trase aer adânc \n piept, \n pl`mânii \nfometa]i.
Parfumul lui, al ei [i cel al comuniunii lor era puternic, plutind
st`pân parc` peste tot \n afar` de ceea ce exista \ntre ei.
Cine a \nvins?
Ce a \nvins?
Ea nu [tia ce [i nici nu-i p`sa. Era destul s` [tie c` \i
apar]ine lui Max [i s` [tie c` el \i apar]ine ei.
Max o ]inea aproape, sim]ind corpul ei delicat deasupra
lui. Privea \n \ntuneric dându-[i seama c` nu i se mai \ntâm-
plase niciodat` s` fac` dragoste \n acest fel. |n inocen]a ei ,
Leora \l f`cuse s`-[i descopere calit`]i care-i fuseser`
necunoscute. |l f`cuse s` simt` cele mai calde emo]ii, a[a
cum nu crezuse c` ar putea s` simt` vreodat`. Pe scurt, ea \l
f`cuse s` realizeze c` este \n stare de mai mult decât crezuse
el despre sine c` ar putea fi. El \i atinse u[or p`rul vrând s`-i
spun` lucrul acesta dar ne[tiind cum.
– Ai adormit? murmur` el lini[tit.
Ea zâmbi, sim]indu-se parc` mai u[oar` decât aerul.
– Nu. Ea \[i \n l̀]̀ capul pentru a-l privi. Ar trebui s -̀mi fie somn?
El \i d`du dup` ureche o [uvi]` de p`r ciufulit.
– Nu, dac` nu vrei s` dormi. Dar ar fi bine s` mergem
\mpreun` \n pat \n loc s` st`m aici, pe podeaua asta tare. El
o ridic` la pieptu, acoperind-o protector cu corpul lui.
LEORA 54
– O s` r`mâi la mine \n noaptea asta?
El \i atinse u[or buzele s`rutând-o ca s` câ[tige timp.
– O s` plec doar dac` m` dai tu afar`.
Leora \l mângâie pe fa]`, abia sim]ind asprimea b`rbii lui.
– N-o s` fac asta, promise ea.
– O s` dormi cu mine?
Ea \ncuviin]`.
Max \ncerc` s` se ridice prinzând-o pe Leora care altfel s-ar
fi pr`bu[it pe du[umea. Se ridic` cu ea \n bra]e. Era atât de
u[oar` \ncât el se \ntreba unde se ascunde atâta pasiune \n
fiin]a aceasta mic` aflat` la pieptul lui. El \i zâmbi.
– P`cat c` nu ai o scar` ca s` te urc mai u[or la mine.
Leora \[i \mpreun` mâinile \n jurul gâtului lui.
– Nimeni nu m-a mai purtat vreodat` \n bra]e.
– Un alt \nceput.
Leora se \mbujor` la fa]` observând privirea lui gr`itoare;
\n]elese c` el revede clipele \n care o posedase pe ea [i se
gânde[te la faptul c` nici un b`rbat nu f`cuse asta \naintea lui.
– |mi placi a[a cum e[ti. Te-ai \nro[it [i te-ai intimidat cu
totul.
– {i tu m` provoci inten]ionat.
El \n`l]` u[or din umeri iar apoi se \ndrept` spre dormitor.
– Nu pot s` m` ab]in.
Leora d`du din cap, cu un zâmbet pe buze.
55 LACEY DANCER
– Nu [tiu ce am s` m` fac cu tine, Max.
El s`ri sprijinindu-se pe un genunchi \n mijlocul patului,
apoi o puse pe ea jos.
– Ai s` m` p`strezi, sper, spuse el aplecându-se [i apro-
piindu-[i buzele de ale ei.
Ochii ei sclipir` de aceea[i dorin]` pe care o vedea din
nou c` \l cuprinde [i pe el.
– O s` m` gândesc la asta, r`spunse ea, f`r` s` se mire c`
putea la rândul ei s`-l tachineze. Cu Max \ndr`znea s` fac` orice.
Max st`tea \ntins lâng` ea [i o trase mai aproape de el.
– Cred c` mai am de lucru ca s` te conving cât de bun
sunt. El \i atinse grijuliu sânii, mângâindu-i fiecare sfârc
pân` când reu[i s`-i \nt`râte.
Leorei i se opri respira]ia \n gât. C`ldura \i invada corpul.
Sim]i o durere când el \i spuse numele [i \[i duse mâinile mai
jos, cerând mai mult cu fiecare nou` mângâiere. Ea se apropie
mai mult de el atingându-l cu mâinile, re\nv`]ându-i formele.
De data asta ea \n]elese ce avea s` urmeze. Acum se gr`bea
dornic` s` ating` punctul final iar Max o urma pas cu pas. {i
când el o strânse puternic, cu numele ei pe buze la mi[carea
final`, ea ]ip` cu toat` puterea [i dorin]a de care era \n stare.
Lini[tea \i cuprinse pe amândoi. Apoi le veni somnul,
\ntunericul ]esând un ve[mânt de lini[te \n jurul ei [i al
b`rbatului care o f`cuse s` cunoasc` paradisul pe p`mânt.
LEORA 56
Leora se trezi greu sim]ind o prezen]` \n patul ei. Era fierbinte,
s`n`toas` [i ciudat de letargic`. Nu avea chef s` se mi[te. |[i ridic`
lene[ pleoapele. Primul lucru pe care-l v`zu fu chipul lui Max.
– Bun` diminea]a, murmur` ea, cu vocea r`gu[it` ca
dup` somn.
El zâmbi \n timp ce o privea atent. Leora p`rea
satisf`cut` [i foarte fericit`. El oft` \ncet umplându-se de
u[urare. Pân` \n acest moment nu fusese sigur ce o s` vad`
când ea va deschide ochii.
– Bun` diminea]a [i ]ie. Cum te sim]i?
Leora se ridic` \ncet, sim]ind ni[te \n]ep`turi \n corp, nu
chiar dureri.
– Ciudat, spuse ea \ncet, dup` un moment.
– Te doare?
Ea d`du din cap.
El \i atinse buzele cu degetul ar`t`tor.
– Ai chef de o baie?
Se gândi pu]in [i g`si c` este exact ceea ce voia.
– Da.
El zâmbi [i strecurându-[i mâinile sub ea o lu` \n bra]e [i
cobor\ din pat cu ea.
– {i eu la fel.
Leora \l privi pu]in [ocat` de aceast` idee care nu-i tre-
cuse prin cap.
57 LACEY DANCER
– |mpreun`? reu[i ea s` spun` când el deja intrase \n
baie. Cada era preg`tit`, plin` de spum` cu miros de l`mâie.
|nc`perea era umed` de la aburul apei.
– Vreau s` \ncerc s-o fac [i pe asta. {tii, n-am f`cut-o
niciodat` pân` acum. El ridic` un picior [i test` temperatu-
ra apei. Numai bun`, evalu` el intrând \n cad`.
– Cum adic` n-ai f`cut-o niciodat`? \ntreb` ea, atât de
mirat` de m`rturisirea lui \ncât uitase c` [i pentru ea este
prima dat`.
Max se l`s` jos \n cad`, bucuros c` cel care o concepuse
se gândise [i la fiin]e cu un fizic deloc de neglijat [i cu o
imagina]ie bogat`.
– Exact cum am spus. O a[ez` pe ea cu grij` \ntre
picioarele lui cu spatele sprijinit de pieptul lui. Ar fi prefe-
rat o oglind` sau dou`, astfel \ncât s-o poat` privi dar, [i \n
lipsa acestora, era dornic oricum s` se bucure de ceea ce
avea. Lu` buretele de sp`lat [i \l \mbib` cu ni[te gel de du[,
\l frec` pân` f`cu cl`buci [i apoi \l trecu u[or peste umerii
Leorei.
La prima atingere ea trase aer \n piept. O str`b`teau fiori
de pl`cere pe [ira spin`rii. Ea se adânci mai mult \n
deschiz`tura coapselor lui, sim]indu-se r`sf`]at` [i iubit`.
– Te descurci bine pentru cineva care o face pentru
prima dat`, murmur` sigur` de ea.
LEORA 58
Max râse [i se aplec` s-o ciupeasc` u[or de ceaf`. O
cuprinse cu ambele mâini prinzându-i sânii, mângâindu-i
sfârcurile ude pân` când acestea se \nt`rir` de pl`cere [i
dorin]`. O dorea chiar mai mult decât \n noaptea trecut`.
Dar era hot`rât s` nu-i cauzeze vreun disconfort, dat fiind c`
ea era abia la \nceput. Cada era o crea]ie de maestru, decise
el, alunecând cu mâna mai jos c`tre desi[ul de p`r m`t`sos
care-i proteja intimitatea feminin`.
– E[ti un stimulent extraordinar. El savur` geam`tul ei
de pl`cere care \i r`spl`tea avansurile.
– {i tu e[ti teribil, \i r`spunse ea, fr`mântându-i cu
degetele coapsele \ntinse pân` când \i re\nvie flac`ra
dorin]ei. Când el o \ntoarse cu fa]a luând-o \n bra]e,
ridicând-o astfel \ncât s` se afle deasupra lui, ea \l cuprinse
cu bra]ele de dup` gât. Te vreau, [opti ea lâng` buzele lui.
– O s` m` ai dar ia-o \ncet, spiridu[ule. Nu vreau s` te
doar`.
– Dac` \ncerci po]i s` faci s` nu m` doar`, r`spunse ea,
crezând \n asta cu toate fibrele fiin]ei ei. Fusese o nebun` s`
se team` vreodat` de sentimentul ei pentru acest b`rbat,
decise ea, abandonându-se caden]ei pe care el o crease
doar pentru ei doi.
59 LACEY DANCER
Capitolul 4
Max \[i privi nelini[tit ceasul, apoi se uit` c`tre poartaprin care trebuiau s` ias` pasagerii zborului dePhiladelphia.
Leora \i atinse bratul. Apropierea de Max, faptul c`devenise iubita lui, o \nzestraser` cu o capacitate de a intuifoarte mult din ceea ce sim]ea el. Fusese lini[tit pe drumulc`tre aeroport. O ]inuse de mân`, fusese atent la trafic darnu vorbise mult. Ea \i sim]ea frustrarea legat` de pro-blemele pe care le avea cu motorul, de sabotorul neidenti-ficat [i de b`nuielile lui asupra integrit`]ii lui Theo. |i\mp`rt`[ea necazul [i era ciudat de bucuroas` s` poat`\mp`r]i chiar [i asta cu el. Nu roia ca el s` fie singur [i s`sufere. Ea nu putea \ndep`rta problemele din via]a lui darputea s`-l ajute s` duc` mai u[or aceast` povar`.
– O s` ajung`. Killian nu \ntârzie niciodat`, spuse ea calm.
– Nu-mi place faptul c` Theo a spus c` e bolnav, mai ales
ast`zi. N-a mai f`cut asta niciodat`. El \i ap`s` mâna pe
bra]ul lui, având nevoie de atingerea ei pentru a-[i calma
\ngrijorarea care cre[tea cu fiecare secund`. Sim]ea c` \i
scap` de sub control conducerea companiei [i, pentru
moment, nu putea decât s` a[tepte. Nu era un om r`bd`tor
din fire. A[teptarea era pentru aceia care pot face abstrac]ie
de realitate, iar el chiar nu era genul.
– Poate c` Theo chiar este bolnav.
– Nu p`rea s` fie a[a. |n plus, nu s-a purtat ca [i când ar
fi fost acas`, argument` el neclintit.
– Nu po]i fi sigur de asta. Poate copilul tocmai avea o diminea]`
lini[tit .̀ Poate de asta nu se auzea \n telefon nici un zgomot.
El privi fix c`tre poarta de intrare \nc` goal`.
– Da, [i poate c` porcii pot zbura, morm`i el. Am petre-
cut prea mul]i ani l`sându-m` condus de intui]ie, ascultân-
du-mi instinctele [i descoperind c` nu m` \n[elam, astfel
\ncât nu pot s` gândesc \n felul acesta. Privi c`tre ea.
– Cred c` de fapt nici tu nu crezi c` poate fi a[a.
Leora \i cercet` expresia fe]ei, [tiind c` Max \ncerca s`-[i
p`streze cump`tul. Fusese \n aceast` stare \nc` de
diminea]`, de când Theo \i anun]ase c` se \mboln`vise de
grip`. Nici gândul c` urma s` soseasc` Killian s`-i ajute nu-i
61 LACEY DANCER
diminuase tensiunea. Iar ea nu-l putea \nvinov`]i de ceva.
Theo nu-i p`ruse nici ei bolnav, chiar dac` vorbise cu el
doar câteva secunde \nainte de a-i face lui Max leg`tura cu
mai tân`rul lui colaborator.
– Nu, nu cred asta, recunoscu ea cu un oftat. Mi-ar fi
pl`cut s` cred.
Deodat` ajunse la ei rumovarea persoanelor intrând \n
tunel. Max \ntoarse capul \n direc]ia de unde se auzea zgo-
motul [i \l cuprinse un sentiment de u[urare care-i mai
risipi din \ngrijorarea ce i se citea pe chip. Leora \l strânse
de bra] apoi \[i \ndep`rt` mâna dar nu destul de rapid.
Killian era primul care ie[ea pe poart`, z`rindu-i chiar \n
secunda \n care ea \[i lua mâna de pe Max. |i veni s` \njure
când v`zu sprâncenele lui Killian arcuindu-se de curiozitate.
Acesta devenea ca un buldog când g`sea ceva care s`-l
intereseze. |n ciuda faptului c` nu mai era a[a de timid` ca
\nainte fa]` de rela]ia ei cu Max, totu[i nu pl`nuise s` se
\mp`uneze cu noul ei statut de iubit` \n fa]a lui Killian [i
prin el \n fa]a familiei sale. |n ciuda distan]ei destul de mari
care-i desp`r]ea, \i \ntâlni privirea lui Killian [i se decise s`
se descurce indiferent de ce ar urma. |[i \n`l]` b`rbia, cu
ochii str`lucind de emo]ie, f`r` s` realizeze c` resim]ea
acest lucru ca pe o provocare. Killian \[i \ntoarse privirea
spre ea pre] de o secund` iar apoi se \ndrept` c`tre Max.
LEORA 62
– Sunt Killian Carpenter, murmur` el, \ntinzându-i
mâna. Presupun c` e[ti Maximilian Silver.
Max \i strânse mâna pl`cându-i la el for]a din acest gest
[i hot`rârea din privire. P`rea un om care nu e prea
\ng`duitor cu minciunile [i fraudele din jur.
– Spune-mi Max.
Killian zâmbi m`surându-l pe Max din cap pân`-n
picioare.
– Po]i s`-mi spui Kill. A[a \mi spun prietenii. |i arunc` o
privire Leorei. Pot s` te salut, cumn`]ic`?
Leora se strâmb` la felul lui de a o tachina pu]in, oftând
\ns` de u[urare \n privin]a atitudinii lui. Din câte \l cuno[tea
pe Killian de când intrase \n familia lor, devenind mai mult
decât doar asociat [i prieten al p`rin]ilor ei adoptivi, [tia c`
el e genul de om care spune lucrurilor pe nume. Poate c`
totu[i nu remarcase nimic deosebit \n rela]ia ei cu Max.
– A[ vrea s` nu-mi mai spui a[a. Cred c` sunt destul de
\nalt` ca s` nu mi te mai adresezi cu diminutive.
Killian se aplec` s` o s`rute pe obraz.
– Asta este din partea lui Silke. Repet` \nc` o dat` gestul.
{i asta e din partea mea. |[i \n`l]` capul zâmbind pe ascuns
de reac]ia lui Max la primul gest mai intim dintre ea [i
Killian. De data asta \]i dau dreptate. Nu cred c` te-am mai
v`zut vreodat` atât de str`lucitoare.
63 LACEY DANCER
Leora se \nro[i toat`, blestemând \n gând aceast` sl`bi-
ciune a ei. Acum era \ntr-adev`r sclipitoare sem`na cu un
bec ro[u aprins, de o sut` de wa]i.
Max \i privi pe amândoi [i sim]i c` lui Killian \i pl`cea
privirea perspicace a Leorei. Nimeni nu a flatat-o vreodat`
pe Leora a lui f`r` ca ea s` fi dat ocazia de a fi complimen-
tat`. |[i \ncord` mâinile \n buzunare [i \[i reaminti c`
b`rbatul era de curând c`s`torit cu o femeie pe care Leora
o descrisese ca fiind absolut \ncânt`toare.
– |mi pare r`u c` \ntrerup aceast` \ntâlnire dar avem o
nou` problem`, murmur` Max, \ncercând s` nu i se fac`
sim]it` iritarea din voce.
Killian \l privi observând c` st`tea \ncordat.
– Ce fel de problem`?
– Theo a sunat s` spun` c` este bolnav. Eu nu-l cred, a[a
cum nu cred nici c` telefona de acas`.
La auzul acestora Killian se \ncrunt`.
– Crezi c` se \ntâmpl` ceva ast`zi?
De când vorbise cu Theo, Max se gândise ore \ntregi
exact la lucrul `sta. Nu \[i d`duse \nc` un r`spuns.
– Nu [tiu ce s` cred. Motorul se afl` \nc` pe plat-
forma de \ncercare. Testele continu` f`r` nici o
piedic`. Suntem aproape de final [i deja am preg`tit
un traseu pe care s`-l folosim la testarea ma[inii. De
LEORA 64
fapt am f`cut asta chiar acum \nainte de a pleca spre
aeroport. Max se \ntoarse [i se \ndrept` c`tre ie[ire.
– Ai [i altceva cu tine \n afara bagajului de mân`?
Killian \ncuviin]`.
– O geant`. Apoi porni [i el, \ncadrându-l pe Max, el pe
partea stâng`, Leora din dreapta. {ofer?
– N-am luat \nc` unul.
– De ce nu?
Max d`du din umeri cu un gest mai mult de iritare [i
ner`bdare decât de indiferen]`. F`cur` un ocol pe la zona
de sosire a bagajelor.
– Ultimul care s-a urcat \ntr-o ma[in` cu acest motor a
murit. Nu vreau s` se \ntâmple din nou.
Killian \[i recuper` bagajul apoi \l privi pe Max.
– Care sunt [ansele s` se \ntâmple asta?
– Acelea[i ca [i atunci, spuse Max categoric, \ntâlnindu-i
privirea.
Leora asculta dar nu-i \ntrerupse. |n afar` de a face
prezent`rile nu vedea alt motiv pentru care Max insistase s`
vin` [i ea la \ntâlnirea cu Killian. Aceast` situa]ie era cu mult
\n afara experien]ei ei. Brusc fu lovit` puternic din spate.
{ov`i sim]ind c` o s` cad`.
Max \i sim]i ezitarea, privind c`tre ea la timp pentru a-[i
da seama ce se \ntâmplase chiar \n momentul \n care ea
65 LACEY DANCER
\ncepu s` se clatine pe tocurile ei absurde. Cuprinzând-o cu
un bra] de dup` mijloc el o trase mai aproape. O lu` la
ad`postul corpului lui mare uitându-se dup` cel care era
vinovat de asta, un om de afaceri \ntr-atât de gr`bit \ncât nu
se uita pe unde merge.
– Al naibii nebun, morm`i Max \n barb` dându-i drumul
Leorei [i vrând s` vad` ce a p`]it.
– E[ti \n regul`? Privi \n jos la tocurile ei elegante dar
[ubrede. }i-am spus s` nu por]i tocurile astea blestemate.
|nc`l]`rile astea nu au nici atâta rezisten]` cât s` merite
numele de pantofi, spiridu[. Ai fi putut s`-]i rupi ceva.
V`zând \ngrijorarea sincer` din ochii lui Max, Leora uit`
pentru un moment de Killian.
– Nu am nimic, murmur` ea. Zâmbi, apoi ad`ug`:
-Tot tu ai spus c` sunt a naibii de sexy cu ace[ti pantofi.
El se uita fix la buzele ei. Nu trecuse nici o or` de când
o s`rutase ultima oar` [i \i era dor de asta.
– Ai promis c` nu vorbe[ti urât. Cum o s`-mi câ[tig eu
vacan]a de care am vorbit dac` tu m` aba]i mereu de la calea
cea dreapt`? r`spunse el reamintindu-[i \ncet c` se aflau
\ntr-un loc public [i c` Leora avea \nc` re]ineri \n a se afi[a
cu el.
– Eu? \[i \n`l]` sprâncenele \n glum`.
Killian \[i drese vocea.
LEORA 66
Atunci Leora \[i reaminti [i se \nro[i toat` \ncepând de la
gât pân` pe obraji. Max abia \[i st`pâni un morm`it [i \[i \n`l]`
ochii pentru a-l privi peste capul Leorei pe omul care-i privea
[i care [tia deja prea mult, dar care aflase asta chiar din ati-
tudinea lor. Killian nu-[i \ndreptase deloc privirea \n alt`
parte, cum de fapt Max nici nu s-ar fi a[teptat de la el. Era o
fire puternic`, nu era genul de persoan` care s` se jeneze
de astfel de situa]ii.
– S` ne \ntoarcem la tine la birou, Max. Vreau s` v`d
motorul [i s` discut cu angaja]ii. Avem nevoie [i s` invent`m
ceva care s` justifice de ce sunt eu atât de interesat de asta.
Am câteva idei dar vreau s` aflu [i p`rerea ta.
Max \i cercet` expresia fe]ei [i \ntr-o secund` realiz` c`
dintr-un anumit motiv [tiut numai de el, Killian deja \i
d`duse dreptate \n privin]a lui Theo.
Leora se \nvârtea \n jurul lor privindu-l pe Killian [i
neobservând nimic care s` indice c` acesta tr`sese vreo con-
cluzie \n privin]a lor. Ea oft`, \ncet relaxându-se, destul cât
s` se concentreze asupra problemei care-l adusese pe
Killian la Glynnvale.
– Ai putea fi un poten]ial cump`r`tor al motorului. Sau
un investitor, suger` ea.
– Nu e r`u, Leora, spuse Killian dup` un moment de
gândire. Nu-i r`u deloc.
67 LACEY DANCER
Max \l privea pe Killian care citea rapoartele [i testele
motorului. Petrecuse diminea]a cu acesta [i \l descoperise
ca fiind discret, ascu]it la minte [i foarte atent la orice. Max
nu se a[teptase ca el s` fie atât de abil \ncât s` se integreze
\ntr-un mediu care nu-i apar]inea [i \n care se g`sea pentru
prima dat`. Killian nu rostise nici un cuvânt despre rela]ia
pe care o b`nuia \ntre Max [i Leora. Ea era convins` c` cum-
natul ei nu suspecta nimic. Max o l`sase s` cread` asta, dar
el era mai mult ca sigur c` Killian \n]elesese. Nu putea s` se
fi \n[elat; observase asta \n acea privire pe care o schimbase
cu el când Leora st`tea \ntre ei.
Killian puse \n dosar ultimul document pe care-l citise [i
se a[ez` din nou pe scaun. Fusese o zi lung` [i \nc` mai
urmau destule.
– A[adar tu crezi c` specifica]iile componentelor au fost
modificate atât de minu]ios \ncât nimeni s` nu-[i dea seama
de schimbare pân` când testele de rezisten]` nu arat`
defectele?
Max se \ntoarse [i se sprijini de perete, cu mâinile \n buzunare.
– {tiu cum se face asta, \l corect` el oftând adânc. La
\nceput am vrut s` cred c` sau gre[eau inginerii, sau com-
puterele [i calculele nu erau bune. Apoi am vrut s` cred c`
muncitorii pe care i-am angajat s` realizeze componentele
au modificat ceva din gre[eal`. Toate acestea erau logice dar
LEORA 68
r`mâneau la stadiul de posibilit`]i [i lua destul timp s` le
verifici. Le-am verificat. Nici una dintre aceste variante nu
este adev`rat`. Atunci r`mâne doar sabotajul [i aceasta este
calea pe care trebuie s` facem cercet`ri.
– Cum de nu [i-a dat seama pân` acum nimeni din sec]ia
de proiectare?
– Theo avea ultimul cuvânt asupra planurilor iar eu nu
sunt inginer. Asta este cea mai simpl` explica]ie. Dar mai
mult decât atât, majoritatea acestor oameni lucreaz` cu
p`r]i ale \ntregului motor. {i când scoatem componentele
avem de-a face numai cu planul pentru partea care urmeaz`
s` fie lucrat`. Exist` posibilitatea s` se fi \ntâmplat orice \n
decursul tuturor etapelor pentru acest tip de opera]ie. |[i
scoase mâinile din buzunare [i se rea[ez` pe scaunul lui,
studiindu-l pe Killian. Nu-mi place s` m` gândesc c` unul
dintre oamenii mei m` tr`deaz`. To]i am muncit din greu s`
reu[im aceast` modificare pân` la stadiul \n care ne afl`m
acum, la fel [i Theo. Poate acum pare o naivitate dar am avut
\ncredere \n to]i, \n special \n Theo. {tiam c` este ambi]ios.
N-a f`cut nici un secret din faptul c` vrea s` cumpere o parte
din ac]iunile firmei, chiar [i cu drepturi limitate.
Auzind asta, Killian se \ncrunt`.
– Mi s-a p`rut c` mi-ai spus c` are probleme cu banii din
cauza situa]iei copilului s`u.
69 LACEY DANCER
– El are un plan \ntins pe urm`torii zece ani, prin care ar
putea s` cumpere ac]iuni. Max ridic` din umeri. Nu mi-ar fi
p`sat de asta. Când mi-am \nceput cariera ca mecanic pen-
tru un pilot de curse nu m-am gândit niciodat` la altceva
decât s`-mi câ[tig o via]` decent` f`când ceva la care sunt
bun. Am sfâr[it ca [ef pentru unul dintre cei mai buni [oferi
pe circuitul Marele-mi Premiu. Mi-a pl`cut via]a pân` la un
punct. Câ[tigam bine. Aveam o mare oportunitate de a
c`l`tori. Am f`cut studii [i am câ[tigat o reputa]ie care con-
tinu` s` m` surprind` [i pe mine. {i am câ[tigat bani. Mai
mult decât mi-a[ fi imaginat vreodat`. |[i umezi buzele cinic.
De asemenea am ajuns s` am mul]i prieteni care voiau prea
mult de la mine [i s` cunosc multe femei pe care nu le
doream deloc. Ridic` din umeri. Din acest punct de vedere
eram un demodat. Nu-mi pl`cea stresul. Nu-mi pl`ceau
pseudovalorile. Nu-mi pl`cea s` nu am o cas` a mea. Astfel
\ncât când m-am gândit la o mic` modificare la sistemul de
evacuare a gazelor de e[apament, Streak mi-a spus s` par-
curg procesul prin care s` ob]in un brevet. De atunci am
mai avut trei brevete de inven]ie. Acest ultim efort pe care-l
facem acum este primul insucces [i nu-mi place gustul lui.
Vreau s` [tiu cine m` vinde [i de ce. |i datorez asta lui
Streak, mie \nsumi [i oamenilor care m-au ajutat. F`cu o
pauz`, apoi ad`ug` aspru:
LEORA 70
– Când a murit Streak am pierdut nu numai un prieten
dar [i un partener \n afaceri. Theo ar fi putut foarte bine s`-i
urmeze.
Killian t`cu un timp reflectând la ceea ce i se spusese ca
[i la ceea ce se afla \n spatele cuvintelor.
– {tii c` va trebui s`-i \ntindem lui Theo o curs`?
Max \[i strânse pumnii apoi se relax` [i \ncuviin]`.
– {tiu.
– O s` depui acuza]ie când \l prindem?
Max nu ezit`.
– Da. Credeai c` n-a[ face-o?
– Mi-a trecut prin cap.
Max zâmbi cu o privire ce sem`na cu aceea a unui rechin
la vederea unui pe[te gustos.
– Nu-mi place necinstea. Nu-mi plac \n[el`ciunile [i
ur`sc tr`darea. Dac` Theo mi-ar fi cerut s`-l ajut i-a[ fi
dat orice ar fi vrut s` ia de la mine. S` m` fure pe mine
[i pe oamenii care au lucrat la aceast` modificare este
inacceptabil, indiferent de ce scuz` invoc`. {i asta pre-
supunând c` nu este \n nici un fel implicat \n moartea
lui Streak. Dac` este, atunci sper ca vinova]ii, inclusiv
Theo, s`-[i petreac` tot restul zilelor \n temni]`. |[i
propti coatele pe birou [i continu`: Cum ai de gând s`-i
\ntinzi cursa?
71 LACEY DANCER
Privirea lui Killian era atât de aproape de aceea a lui Max
\ncât pentru un moment ar fi putut fi amândoi lua]i ca unul
singur, ca un vân`tor \ntr-o jungl` plin` de pericole.
– O s` m` pun \n postura unuia care [tie ce vrea el [i
crede c` va putea ob]ine asta prin metode deloc
conven]ionale. Pe scurt o s`-i spun c` pot pl`ti oricât, f`r` a
pune \ntreb`ri, pentru planurile acestui motor.
– A[ fi crezut c` un lucru ca `sta cere timp.
– |n mod normal, da. Dar am câteva persoane de contact
care pot face orice pentru ca s` m` vad` st`pân pe situa]ie.
De asemenea am câ]iva care se vor ocupa de partea
\ntunecat` a afacerii tale, pentru a vedea cine se ascunde \n
spate.
– Adic`?
– Vreau s` [tiu cine \ncearc` s` cumpere [i cât de mult
ofer`. {i ce au de gând \n continuare.
– Eu ce trebuie s` fac?
– Mergi \nainte ca [i când nu ai nici o suspiciune. Este
important ca Theo s` nu b`nuiasc` absolut nimic. Dac` nu,
toat` dr`cia asta se va termina [i eu nu voi fi \n stare s` ajut
cu nimic.
– Nu-mi place s` stau \n timp ce altcineva face toat`
munca.
Killian râse scurt.
LEORA 72
– Cunosc acest sentiment. Dar \n cazul acesta nu ai de
ales. Numai dac` nu ai un motiv \ntemeiat s` \]i lichidezi
propria companie.
Max lu` un aer amenin]`tor.
– Lua-te-ar naiba! {tii c` nu pot s` fac asta.
– {tiam c` nu ai voie s` \njuri.
– Care dintre oamenii mei a vorbit \n plus? \ntreb` Max
suspicios.
– Observ c` \ntrebând asta nu te-ai gândit deloc la Leora.
Max \l privi fix pe Killian [i se bucur` observând \n ochii lui
jovialitate [i, \n mod ciudat, un sentiment de complicitate.
– Asta are vreo legatur` cu conversa]ia noastr`? \ntreb`
el, refuzând s` r`spund` la provocarea lui Killian.
– Nu ai o reputa]ie de neserios.
La aceast` remarc` Max se \ncrunt`.
– Dar tu m-ai investigat? Pot s` \n]eleg din punct de
vedere profesional, sau personal?
– Nu fac nici o diferen]` când trebuie s` m` implic \n
ceva de propor]iile situa]iei de fa]`, sublinie Killian cu
blânde]e.
Max trecu peste asta.
– Ce te intereseaz` de fapt? Dac` am inten]ii onorabile?
Nu crezi c` Leora este pu]in prea matur` pentru a avea grij`
de ea ca un frate mai mare?
73 LACEY DANCER
Killian se \ncrunt`, mirat de aceast` remarc`. Ca [i
tot restul familiei el se obi[nuise s` se \ngrijeasc` de ea.
– Dac` o cuno[ti cu adev`rat, [tii c` este sensibil`, u[or
vulnerabil`; este timid` \ntr-un fel care nu se potrive[te cu
restul lumii. Nici familia ei [i nici eu nu am vrea s` afl`m c`
cineva profit` de ea.
Max se \ncord`, \ndreptându-se \n scaunul lui.
– |nainte de toate Leora nu merit` acest gen de
descriere. A devenit foarte puternic` [i cu certitudine are
destul` inteligen]` cât s` nu se lase \n[elat` de oameni,
b`rba]i sau femei. Timiditatea blestemat` de care vorbe[ti
nu este timiditate. Este teama, inoculat` de acel sadic, acel
tâlhar a[a-zis bolnav care a fost tat`l ei. Dac` acea familie de
care vorbe[ti a f`cut-o s` tr`iasc` cu acest stigmat al
timidit`]ii, atunci to]i ar trebui \mpu[ca]i.
Killian se \ncord` la rândul lui pentru a r`spunde la
atacul la care nu se a[teptase. Dar \nainte s` poat` deschide
gura s` riposteze, Max se n`pusti din nou.
– {i \n al doilea rând, dac` tot ai f`cut investiga]ii despre
mine, [tii al naibii de bine c` eu nu profit de nimeni, b`rbat sau
femeie. Leora are \ncredere \n mine. Eu n-o s-o \n[el cu alte
femei, nici n-o s` discut despre ea cu nimeni, nici cu familia ei
adoptiv`, nici cu cea de sânge. |[i puse mâinile ferm pe birou [i
se ridic` atât cât era de \nalt, privindu-l pe Killian, [i continu :̀
LEORA 74
– Dac` crezi c` asta te \mpiedic` s` m` aju]i \n situa]ia asta de
aici, de la Silver's, atunci \]i sugerez s` deschizi u[a [i s` ie[i afar .̀
– Max! exclam` Leora care intrase la sfâr[itul
conversa]iei. Era [ocat` de duritatea b`rbatului care \i
ar`tase atâta bun`tate [i ging`[ie.
Max privi c`tre u[` [i o z`ri pe Leora \mpietrit`, ar`tând
de parc` prin]ul ei cel iubit s-ar fi pref`cut brusc \ntr-un
dragon. Oftând adânc, neavând nici cea mai mic` idee cum
s` salveze situa]ia f`r` s-o \nr`ut`]easc`, el ezit`.
Leora \ns` nu se afla \n aceea[i criz` de cuvinte. Ea p`[i
\n camer` atât cât s` poat` \nchide u[a dup` ea.
– Ce se \ntâmpl` aici? Ea le pusese \ntrebarea amân-
durora, dar f`r` s`-[i ia ochii de la Max.
– Ceea ce se \ntâmpl` este din cauz` c` eu m-am b`gat
unde nu-mi fierbe oala, spuse Killian ridicându-se \n
picioare. Am f`cut gre[eala de a spune ceva despre pariul
t`u cu Max, cel cu \njur`turile. M-a dat gata cu asta dar era
exact ceea ce meritam. Tu ai ajuns chiar la ultima parte a
discu]iei noastre. El se \ndrept` c`tre ea zâmbind, \ncercând
s`-i \mpr`[tie suspiciunea care i se citea \n privire. Nu o
v`zuse niciodat` luând pozi]ie \n fa]a cuiva sau a ceva \n to]i
ace[ti ani de când o cuno[tea. |nainte parc` era o floare pe
cale de a se ofili; ast`zi o vedea pe Leora cu totul altfel. Avea
culoare \n obraji iar ochii \i str`luceau poate din cauza tul-
75 LACEY DANCER
bur`rii ei sau poate de furie \mpotriva b`rbatului care \nc`
nu spusese nimic pentru a se ap`ra \n fa]a ei. Chiar dac` Max
o considera pe Leora puternic`, el nu se ap`ra cu nimic.
– Acum, dac` vrei s` [tii [i cel mai mic detaliu din gafele pe
care le-am f`cut cu gura asta a mea spurcat` \]i spun c` n-o s`
afli. Privilegiu masculin [i gata. El se aplec` [i o s`rut` pe obraz.
Leora privi peste el c`tre Max. El avea s`-i spun`
adev`rul, indiferent care ar fi acesta. El nu o proteja a[a cum
f`cea familia ei [i acum o f`cea [i Killian.
– Max?
Killian privi peste um`r.
Max reu[ise s` se mai destind`. Putea s`-[i dea seama c`
Killian nu spusese acele cuvinte numai pentru binele
Leorei. El le lua ca pe o scuz` [i o explica]ie.
– B`rba]ii trebuie s` aib` [i ei ni[te secrete ale lor tocmai
pentru a putea s` se poarte bine cu voi femeile, murmur`
el, schimbând priviri cu cumnatul Leorei.
Leora zâmbi \nseninându-se la fa]`.
– O s`-mi amintesc de asta cu prima ocazie când am ceva
ce nu vreau ca tu s` [tii, replic` ea cu un surâs. Apoi rede-
veni sobr` amintindu-[i de ce venise \n primul rând la Max.
Theo se afla \n cl`dire.
La auzul acestora Max se \ncrunt`, p`r`sindu-l orice gând
de a o tachina.
LEORA 76
– Când a venit?
– L-am auzit pe coridor cu câteva minute \n urm`. Aveam ni[te
hârtii pe care voiam s` le duc dup`-amiaz` la sec]ia de proiectare,
dar am alergat cu ele mai devreme doar ca s` verific dac` a venit
Theo. El era acolo. Nu arat` deloc bine, indiferent care e cauza.
– El te-a v`zut? \ntreb` Killian.
Ea \ncuviin]`.
– I-am dat hârtiile lui, din moment ce se g`sea acolo. Nu
era \ns` nimic despre modificare, ad`ug` ea.
– El n-a spus nimic?
– Doar c` nu reu[ea deloc s` se odihneasc` acas`.
Christy \nc` are probleme cu colicii. S-a gândit deci c` putea
mai bine s` stea aici.
Max \l privi pe Killian.
– Ce vrei s` facem?
– S` m` prezin]i lui; asta dac` crezi c` putem s` facem
astfel \ncât s` par` fireasc` \ntâlnirea.
Max d`du din cap.
– Nici o problem`.
– Eu ce trebuie s` fac? \ntreb` Leora.
– Stai cuminte [i te por]i ca [i cum totul ar fi \n regul`,
r`spunse Killian \n locul lui Max \n timp ce acesta din urm`
ocolea biroul pentru a ajunge la ei.
Leora f`cu o grimas`.
77 LACEY DANCER
– Asta-i tot? Nu trebuie s` ajut [i eu cu ceva?
Max \[i mu[c` buzele amuzându-se de reac]ia ei care
sem`na atât de bine cu a lui. |l privi pe Killian râzându-[i de
ceea ce spusese acesta cum c` Leora ar avea nevoie de pro-
tec]ie \n toate domeniile vie]ii.
– Pe r`spunderea mea, eu cred c` `sta e cel mai bun
lucru pe care \l putem face indiferent c` ne-am dori altceva.
Leora se strâmb` bosumflându-se.
Max \i privi curbura rumen` a buzei r`sfrânte, dorindu-[i
s` aib` timpul [i intimitatea s`-[i explice de ce aceast` expre-
sie a fe]ei ei avea un efect foarte intens asupra libidoului s`u.
|[i \ndep`rt` aten]ia de la ea, schimbând o privire cu Killian.
Simpatia pe care o \ntâlni \n ochii lui \l f`cu s` uite intimi-
tatea [i dorin]ele care \l asaltaser` pentru un moment.
– Hai s` mergem. La cât de norocos am fost ast`zi se
poate ca Theo s` p`r`seasc` cl`direa \nainte de a putea face
prezent`rile. Nu lu` \n seam` lic`rirea de râs din ochii lui
Killian care \l urma c`tre ie[irea din camer`.
– {tiu ce mi-ai spus s` fac. Lucrez la asta. M-am folosit de
cheia mea ca s` intru \n firm` noaptea trecut`. Am continuat
s` verific rezultatele testului. Totul merge exact cum am
crezut. Motorul va e[ua pe pist`.
Georgette \[i ap`s` u[or urechea pe receptor cercetân-
du-[i ciorapii cei noi pe care-i cump`rase dintr-un capriciu.
LEORA 78
– Cine va conduce ma[ina?– Nu [tiu. Max s-a ocupat singur de asta.– Afl`.– Cum dracu' s` fac asta? Nu pot s` intru \n creierul omului.– G`se[te un mijloc. {tii care este miza [i [tii [i cât de
mult ai nevoie de bani. Nu vei mai primi nici un dolar \nplus pân` când nu \ncepi s` dai [i ni[te rezultate. Oameniimei s-au cam plictisit de stagn`rile tale. Ei cred c` pierzisitua]ia din mân` iar eu sunt de aceea[i p`rere. Asta e ulti-ma ta [ans` s` scapi de bucluc. D` gre[ [i nu va exista vreunloc \n lume unde s` te po]i ascunde. Cu aceste cuvinte definal ea puse telefonul \n furc` [i alunec` \napoi \n scaun.
Max intr` f`r` nici o ezitare \n direc]ia de proiectare [i se\ndrept` spre biroul mic al lui Theo, aflat undeva \n spate.Când p`[i \n`untru, Theo tocmai \nchidea telefonul. Max \[id`du seama de tensiunea subit` a b`rbatului din fa]a sa, defelul \n care ochii \i alunecau spre Killian care st`tea lini[titlâng` el. Avea \n fa]` un b`rbat care avea multe pe con[tiin]`[i nu multe lucruri bune.
– M` bucur c` e[ti aici, Theo. Sunt cu cineva pe care a[vrea s`-l cuno[ti.
79 LACEY DANCER
Capitolul 5
Leora arunc` o privire prin c`m`ru]a ei, sim]indu-se ca [icum ar fi avut ceva pe con[tiin]`.
– Este doar o mas` \n ora[ cu Killian, murmur` ea,dorindu-[i pentru a zecea oar` ca Max s` fie cu ea sau chiars` vin` cu ea [i cu Killian la restaurant. Dar Max vrusese s`stea acas`. El considerase c` ei i-ar pl`cea s` aib` un timppentru ca s` discute \ntre patru ochi cu Killian diferitenout`]i din familie. Ea puse mâna pe rochia de m`tase deculoarea chihlimbarului pe care nu o purtase \nc`. Era oalegere bun` dar foarte diferit` de toate lucrurile cu care ov`zuse Killian \mbr`cat` vreodat`. Oft` [i lu` rochia neagr`,simpl` pe care o adusese cu ea de la Philly, hot`rând c`pentru o singur` zi \l [ocase deja destul pe cumnatul ei.Abia \[i tr`sese rochia pân` peste [olduri [i \[i \nghesuia unbra] pe mânec`, atunci când auzi telefonul sunând.
Bolborosind o \njur`tur` de care se bucura c` n-a auzit-o
Max, \[i strânse restul rochiei [i r`spunse.
– Max, spuse ea, zâmbind când \[i d`du seama cine era.
Numai auzul vocii lui \i d`dea mai mult` siguran]` c` totul
avea s` fie bine.
– Nu-mi place desp`r]irea asta, chiar dac` a fost sugestia
mea, murmur` el iritat. A[ putea s` trec pe la tine dup` ce
te \ntorci acas`.
Leora uit` de rochie [i se a[ez` pe marginea patului \n
care dormiser` amândoi noaptea trecut`. |n seara asta patul
i s-ar p`rea mare [i gol f`r` Max.
– {i eu vreau s` te v`d, recunoscu ea.
Max oft` sim]indu-se mai bine s` [tie c` [i ei \i era dor de
el cum \i era [i lui.
– Sau ai putea tu s` treci pe la mine. Nu ]i-am ar`tat casa
mea \nc` [i [tii c` vreau asta.
Leora \[i mu[c` buza, mai tentat` de propunere decât ar
fi crezut.
– Vrei, nu-i a[a, spiridu[? murmur` Max, sim]ind-o [i
interpretând corect ezitarea ei.
– Da, r`spunse ea cu un oftat care i se transform` \n zâm-
bet. Dar dac` sun` Killian aici?
– De ce ar suna?
Ea râse \ncet.
81 LACEY DANCER
– Bun r`spuns, Silver.
El chicoti \ncântat de tachinarea ei. Ea se maturizase [i
devenise mai relaxat` cu el, ie[ind din carapacea \n care
st`tuse \nchis` atât de mult timp. Era \ncânt`tor s` prive[ti
deschiderea crisalidei.
– F`-]i un bagaj [i las`-l \n dormitor. O s` trec eu pe la
tine \n timp ce tu e[ti \n ora[ cu Killian [i o s` te a[tept.
– Aici?
– Sigur. N-o s` mai fie nevoie astfel s` vii singur` la acea or`.
|n afar` de asta, o s` avem mai mult timp s` st`m \mpreun`.
– Dar ce facem cu ma[ina mea?
– Vom pleca mâine diminea]` destul de devreme cât s`
ne puem opri pe la tine s` ]i-o iei.
– Te-ai gândit la toate.
– Trebuia s` fac ceva \n timp ce \mi luam gustarea cea
rece de unul singur.
Ea râse.
– |n regul`. M-ai convins. Doar s` te asiguri c` nu vei fi
v`zut. Tachin`rile acestea aveau pentru ea un farmec
aparte. Când era mic` nu avusese niciodat` [ansa s` se
bucure de jocuri fiind foarte rar neascult`toare, f`când doar
dou`-trei pozne \n toat` copil`ria ei. Nu putea s` reziste
tipului de glume inocente pe care i le oferea Max, chiar dac`
putuse s` reziste \n fa]a b`rbatului din el.
LEORA 82
– O s` m` ascund. Doar s` te gr`be[ti pentru c` eu o s`
te a[tept. El \nchise bucuros c` \[i urmase imboldul de a-i
telefona. Aranjamentul clandestin fusese o toan` chiar
deloc necesar` dar realizând cât se bucurase ea de aceast`
idee nu-[i regreta deloc impulsul. |i pl`cea s-o aud` pe
Leora râzând, [tiind c` ea s-ar bucura indiferent de ce ar
face ei \mpreun`. Voia s` aud` mai mult, s`-i vad` zâmbetul,
s` se trezeasc` diminea]a cu ea al`turi. Nu se sim]ise bine
singur [i o sunase aproape f`r` s` se gândeasc` la ce \i va
r`spunde ea la propunerea lui. Pentru Leora merita s`-[i
asume riscul, iar r`splata era pe m`sur`.
– |mi place rochia ta, murmur` Killian. E nou`?
Leora sorbi din vinul alb [i slab pe care \l comandase
Killian [i \ncerca s` par` ca [i când nu [i-ar fi dorit s` treac`
timpul mai repede. Era aproape sigur` c` [tia de ce o invi-
tase s` ia masa \n ora[.
– Nu, am purtat-o de câteva ori acas`.
Kiilian se \ncrunt` uitându-se mai atent la rochie.
– Nu mi-o amintesc, sfâr[i prin a spune el.
Ea zâmbi.
– Probabil c` nu aveai ochi decât pentru Silke. Am
cump`rat-o imediat dup` ce v-a]i c`s`torit voi doi. Ea lu` o
alt` \nghi]itur` de vin [i \[i f`cu curaj. Apoi continu`: De ce
nu m` \ntrebi de fapt ceea ce vrei s` [tii, astfel \ncât s` nu
83 LACEY DANCER
mai trebuiasc` s` faci diferite supozi]ii \ncercând s` pari c`
nu e[ti curios? suger` ea, punându-[i paharul pe mas` [i
\n`l]ându-[i ochii c`tre el.
Lui Killian \i \nghe]` mâna pe cristalul paharului pe care
tocmai [i-l ducea la buze. Schimbarea brusc` \n conversa]ie
era nea[teptat`.
– Adic`? r`spunse el pentru a câ[tiga timp.
Leora se l`s` pe spate, dându-[i seama c` trecuse mult
timp de când ea nu se mai r`zvr`tise \mpotriva faptului c`
familia ei era exagerat de protectoare. Killian ar putea s-o
ajute s`-[i obi[nuiasc` familia mai repede cu noua ei
situa]ie; chiar dac` ea ]inea mult la el, totu[i ce sim]ea pen-
tru el nu era atât de puternic ca dragostea pe care o avea
pentru restul familiei sale adoptive.
– Adic` p`rin]ii [i probabil [i surorile mele, poate cu
excep]ia lui Noelle, \[i fac griji din cauza mea. Au \ncercat
s`-mi telefoneze. Mama chiar a \ncercat s` m` conving` s`
m` \ntorc acas`, zicându-mi c` i se pare c` a gre[it cumva cu
planul ei. Ea f`cu o pauz`, \ncruntându-se la acest gând.
|nc` nu pot s`-mi imaginez cum de se poate gândi la asta.
Killian ridic` din umeri \ncepând s`-[i pun` \ntreb`ri
despre interdic]ia pe care o impuseser` p`rin]ii ca cele
dou` surori mai mici s` nu [tie prin ce au trecut Caprice [i
Silke cât timp au fost singure.
LEORA 84
– Se pot \ntâmpla multe.
– Poate. Leora \[i alung` acest gând care p`rea s` nu aib`
nici o rezolvare. Ideea este c` pe mine nu m` pa[te nici un
pericol. |]i garantez c`, chiar dac` Max are acum o situa]ie
mai grea cu firma, eu nu sunt implicat` \n asta decât \ntr-un
mod foarte indirect. Dar \nc` am sentimentul c` vrei s`-mi
[opte[ti la ureche ni[te sfaturi, s` m` avertizezi.
Killian zâmbi u[or la acest gând. Cu o zi \n urm` ar fi fost
de acord. Dar ea nu mai era aceea[i femeie care p`r`sise
Philly dup` nunta lui Caprice. Avea acum \n fa]a lui o per-
soan` care \[i ap`ra pozi]ia, cerea r`spunsuri [i punea
\ntreb`ri. O schimbare destul de mare pentru micul [oricel
al familiei St. James.
– Recunosc c` \mi propusesem s`-]i dau ni[te sfaturi,
m`rturisi el. Dar m-am r`zgândit. Tu nu mai ai nevoie s`
intervin eu cu sfaturi. Mi se pare c` po]i s`-]i conduci pro-
pria ta via]` [i f`r` ajutorul meu. Tu \l ai pe Max cu care
sigur po]i comunica dac` e cazul.
Leora clipi f`r` s` se fi a[teptat la o asemenea capitulare
generoas`.
– Ce vrei s` spui?
El se \ncrunt`.
– Referitor la ce?
– Chestia cu nevoia de comunicare.
85 LACEY DANCER
– Da...
Ea trecu peste asta, uimit` cât de mult \[i dorise ca cineva
cunoscut ei s`-i recunoasc` pa[ii mari pe care \i f`cuse pe dru-
mul acesta pe care pornise s`-[i ia \n mâini via]a de una singur .̀
– Nu mi-l iau pe Max ca protector, spuse ea absent`.
Killian râse sincer amuzat, mai ales când \[i d`du seama
c` ea \ntr-adev`r nu [tia ce schimb`ri se petrecuser` cu Max
\n momentul \n care, dup` cearta lor, ea intrase \n birou.
V`zuse atunci un b`rbat care se putea transforma dintr-un
tigru \nfuriat \ntr-o pisic` blând` cât ai bate din palme.
– Dac` spui tu, murmur` el, neavând de gând s`-i
povesteasc` ceea ce se \ntâmplase atunci.
Leora \l privi cu \ndoial`.
– Nu-mi amintesc ca tu s` ai un sim] al umorului \nn`scut.
– Bea-]i vinul, mic` cumnat`, apoi o s` te duc acas`.
Mâine este zi de lucru. El termin` ce \i mai r`m`sese din
b`utur`, puse paharul deoparte [i ceru nota de plat`.
|nainte de a sosi osp`tarul pagerul lui Killian sun`. Killian
se \ncrunt` sco]ând micul obiect din buzunarul interior al
hainei [i v`zu num`rul de telefon al angajatului s`u care
locuia \ntr-un apartament \nchiriat peste drum de casa
Leorei. Trebuie s` dau un telefon, murmur` el, ridicându-se
\n picioare [i oprindu-se doar cât s` lase cartea de credit.
– M` \ntorc imediat.
LEORA 86
Leora \l cercet`, surprins` de expresia ciudat` a fe]ei lui.
– Nu este Silke sau cei din familie, nu-i a[a? \ntreb` ea.
El scutur` din cap.
– Afaceri. Nu-mi va lua decât un minut. F`r` s` a[tepte s`
vad` dac` ea mai are [i alte \ntreb`ri, Killian \[i f`cu loc
printre mese c`tre holul restaurantului [i telefonul public
de acolo. Ar fi putut s` foloseasc` telefonul din ma[in` dar
nu voia s`-i trezeasc` suspiciuni Leorei.
– |n regul`, Johnson, hai s` vedem ce este, spuse Killian
\n momentul \n care \l avu la telefon pe cel care era pl`tit
s-o p`zeasc` pe Leora.
– |l [tii pe tipul `la, Silver. Este \n casa domni[oarei
St.James acum. A venit aproape de o or`. P`rea c` se
folose[te de o cheie dar nu pot fi sigur. N-a ie[it de atunci
[i nu [i-a l`sat ma[ina nic`ieri pe strad`. A[ putea s` verific
dac` este prin apropiere dar nu voiam s` risc s`-l pierd dac`
pleac`. De altfel, n-a aprins nici o lumin`. Dac` nu l-a[ fi
v`zut intrând n-a[ fi [tiut c` se afl` acolo.
Killian nu r`spunse imediat. Aici nu \nc`pea loc de prea
multe explica]ii asupra motivului lui Max de a o a[tepta pe
Leora \n \ntuneric.
– E[ti sigur c` era el?
– Da. Tipul `sta ar fi oricum greu de confundat chiar [i
dac` n-ar avea p`rul grizonat. El este cu siguran]`.
87 LACEY DANCER
– Stai lini[tit. Aprinde lumina de la balconul t`u dac`
pleac`. Dac` nu v`d lumin`, voi [ti c` el este \nc` acolo [i m`
voi ocupa eu de situa]ie. Pentru moment scoate-l [i din raport.
– S`-l scot? \ntreb` Johnson \ncurcat.
– |]i este greu s-o faci? \ntreb` Killian \n loc de r`spuns,
tonul s`u stabilind ferm c` nu era loc pentru discu]ii.
– Nu, domnule. Aprind lumina dac` pleac`. O las stins`
dac` r`mâne. S-a f`cut.
Killian \nchise receptorul f`cându-[i rapid ni[te planuri.
{tiind cât de mult \i ap`rase Max dreptul Leorei de a-[i alege
singur` via]a [i amintindu-[i ce auzise din gura celuilalt
b`rbat despre amestecul familiei ei, Killian avea sentimentul
c` [tie de ce Max o a[teapt` \n \ntuneric pe Leora. Dar sluj-
ba lui [i grija fa]` de cea care era sora so]iei lui, nu-i per-
miteau s` ac]ioneze doar sub imboldul unei b`nuieli. Ar tre-
bui poate s` se confrunte direct cu Max. Dac` gândirea lui se
va dovedi corect`, noaptea se va ar`ta chiar mult mai intere-
sant` decât s-ar fi a[teptat. Ochii \i str`luceau vioi la acest
gând. Silke s-ar fi bucurat de asta; porni \napoi spre pe Leora.
– Gata?
|n timp ce-[i termin` vinul, Leora surprinse unda de
voio[ie ascuns` din ochii lui Killian.
– Totul este \n regul`? \ntreb` ea ridicându-se \n
picioare, \n timp ce Killian \i tr`gea scaunul.
LEORA 88
– Trebuie s` verific ceva, dar nu m` a[tept deloc s` fie
vreo problem`, murmur` el, conducând-o c`tre ie[irea din
restaurant.
– Pentru un moment, m-ai \ngrijorat, m`rturisi ea.
– Este u[or s` ne facem griji când e vorba de persoane care
conteaz` pentru noi, \ncuviin]` el \n timp ce p`[eau \n noapte.
– Chiar \mi doresc ca familia mea s` \nceteze a-[i mai
face probleme \n ceea ce m` prive[te. |i iubesc dar uneori
\mi doresc s`-[i dea seama [i ei c` pot s` m` descurc [i eu
\n via]` f`r` s` fiu ghidat` de cineva. Ea \l privi fix pe Killian.
Vei spune tuturor c` sunt bine, nu-i a[a? se interes` ea
mergând lâng` el c`tre ma[in`.
– Voi face mai mult decât atât. O s` fac tot posibilul s`-i
determin pe to]i s` te mai lase \n pace. Poate fi ceva extrem
de obositor s` te sim]i tot timpul \nconjurat de grija altora
pentru tine.
Ajungând la ma[ina pe care Killian o \nchiriase, Leora se
\ntoarse. |i c`ut` privirea \n lumina slab` a parc`rii.
– Nu vreau s`-i fac s` sufere.
– Nici nu i-ai f`cut vreodat`. Nu este vina ta c` tu ai cres-
cut f`r` ca ei s` vad` asta. |n ceea ce m` prive[te, sunt destul
de egoist ca s` m` bucur c` Silke are acum mai mult timp s`
se concentreze asupra mea. El râse, expresia fe]ei lui trans-
mi]ându-i parc` [i ei buna lui dispozi]ie, f`când-o s` ia mai
89 LACEY DANCER
u[or lucrurile. Dar asta nu \nseamn` c` o s` renun] la drep-
tul de a te numi mic` cumnat`. E[ti numai bun` s` \ncapi
\n buzunarul unui b`rbat. El se strecur` pe lâng` ea s`
deschid` u[a ma[inii.
Leora alunec` \n`untru, con[tient` c` g`sise un aliat
acolo unde se a[tepta cel mai pu]in. Nu mai putea de
ner`bdare s`-i povesteasc` lui Max.
Max se plimba prin dormitor f`când pauze din când \n
când pentru a privi c`tre ceasul de pe noptier` de lâng`
locul Leorei. Când \i trecuse prin cap ideea asta nebuneasc`
nu se gândise decât la nevoia lui de a fi aproape de Leora.
Nu realizase cât de prost se va sim]i a[teptând-o s` se
\ntoarc`. Un b`rbat \n toat` firea nu se ascundea de rudele
femeii cu care se culca [i, dac` era destul de prost \ncât s`
sufere din pricina a ceea ce chiar el concepuse, ar fi trebuit
s` aleag` un loc mai bun decât camera unde femeia lui \i
d`ruise inocen]a ei. De data asta privi c`tre pat [i apoi se
uit` la ceas. Fusese frumoas` \n acea noapte. F`r` s`-[i dea
seama, când amintirile \l invadar` f`cându-l s` uite necazul
prezent, fa]a i se \nmuie [i trupul lui mare se relax` pu]in.
Pasiunea ei \l uimise. Se gândise c` o s-o \nve]e arta de a
face dragoste [i o \nv`]ase. Dar [i ea \l \nv`]ase ceva. |i ar`tase
LEORA 90
c` o femeie poate s` se dea \n dragoste f`r` trucuri [i tertipuri
experimentate. Nu \[i imaginase cât de fermec`toare poate fi
o astfel de d`ruire pur` \n bra]ele unui b`rbat.
Deodat` se \ncord` la auzul zgomotului f`cut de o ma[in`
care oprea. Se apropie de fereastr` s` priveasc` afar`. L`sase
casa \n \ntuneric p`strând doar lumina pe care Leora o l`sa
aprins` \n sufragerie. Aici unde se afla, totul era inundat \n
\ntuneric [i nu putea fi v`zut de afar`. Nici ma[ina lui nu era
la vedere, era dup` col]. |n câteva minute Leora o s`-[i ia
r`mas-bun de la Killian [i apoi noaptea va fi a lor.
Privirile Leorei se \ndreptau doar c`tre apartamentul ei
\nc` din momentul \n care se apropiaser`. Noaptea parc` \i
ciupea obrajii promi]ând o iarn` grea ce avea de gând s`
dureze. Era cea mai potrivit` vreme pentru [oapte \n
\ntuneric [i un b`rbat puternic \n bra]ele ei s` o ]in` la
c`ldur`. Ea potrivi cheia \n broasc` [i se \ntoarse a[teptând
ca Killian s`-i spun` noapte bun` din prag.
– Nu pot s` intru [i eu s` beau o cafea?
Leora ezit`, \n`bu[indu-[i dorin]a de a privi peste um`r
s` vad` dac` Max chiar o a[tepta \n`untru a[a cum \i promi-
sese. Ideea de a trebui s`-i explice lui Killian prezen]a lui pe
\ntuneric \n casa ei i se p`rea ceva de domeniul co[marului.
91 LACEY DANCER
– Este târziu. Mâine avem o zi de munc`, \]i aminte[ti? |i
reu[i un c`scat destul de bine.
– N-o s` stau mult. Pe lâng` asta, \mi va fi mult mai u[or
s`-i conving pe ai t`i s` te lase \n pace dac` a[ putea s` le
povestesc ceva mai mult despre tine; \n afar` de munca ta
pl`cut` [i faptul c` ]i-ai schimbat modul de a te \mbr`ca, s`
le pot spune [i despre o locuin]` cochet` cu o sufragerie
frumoas`.
Când auzi asta, Leora sim]i c` el chiar e decis s` mai
r`mân`. Oricare ar fi motivul pentru care Killian voia s-o
\nso]easc`, dac` ea ar continua s` refuze, ar risca s`-i
trezeasc` b`nuieli. Deschise u[a mai larg [i se rug` a[a cum
nu se rugase de mult. |[i d`du jos haina [i o atârn` \n cuier,
apoi \[i scoase p`l`ria.
– O s` po]i s`-mi vezi buc`t`ria cât timp voi face cafeaua.
– D`-mi voie s` m` sp`l pe mâini \ntâi, spuse el, ridicând
o palm` pentru a-i ar`ta o dung` lat` [i neagr` de murd`rie.
|n fundul holului, nu-i a[a?
Leorei \i veni s`-l \n[face de bra] [i s`-l ]in` cu for]` \n
por]iunea aceasta a casei. |n loc de asta ea nu putu \ns`
decât s` \ncuviin]eze proste[te [i s` se mai roage \nc` de
dou` ori ca Max s` stea acolo unde se afla.
– M` apuc de cafea! strig` ea dup` el. Când e[ti gata vino
\n buc`t`rie.
LEORA 92
Max se dep`rt` de u[a dormitorului care era \nchis`,
strecurându-se \napoi \n umbrele cele mai adânci ale
camerei. |njur` \n gând privind prin \ntuneric. Nici el nici
Leora nu luaser` \n considerare posibilitatea ca Killian s`
intre s`-i vad` casa la \ntoarcerea de la restaurant. |[i ciuli
urechile auzind cum Killian str`bate culoarul c`tre baie f`r`
nici o ezitare. Auzi tr`gându-se apa la toalet` [i apoi pe
Killian din nou \n hol. Nu dup` mult timp \l auzi deschizând
u[a camerei de oaspe]i \n loc s` se \ntoarc` \n buc`t`rie, a[a
cum se a[tepta. Se \ncrunt`. B`rbatul cerceta casa, realiz` el
cu o furie crescând`. Leora era \n buc`t`rie \n timp ce noua
sa rud` \i spiona intimitatea. |[i \ncle[t` mâinile. Sim]ea o
mare dorin]` de a ie[i \n hol [i de a-l \nfrunta pe Killian.
Doar respectul pentru Leora \l ]inu pe loc. Apoi auzi zgo-
motul unor pa[i m`sura]i care se opresc la u[`. Nu-[i putu
re]ine o \njur`tur` colorat` [i se cl`tin` pe vârful
picioarelor. U[a se deschise l`sând s` intre lumina care
nu-l descoperea \nc`, a[a cum st`tea \n \ntunericul unui
col]. Apoi lumina disp`ru când Killian trase u[a \n spatele
lui, f`r` s` intre mai c`tre interiorul camerei.
– Max, [tiu c` e[ti aici. Ceea ce vreau s` [tiu este de ce.
Killian st`tea \n picioare, cu mâinile relaxate pe lâng` corp
dar preg`tit pentru orice.
93 LACEY DANCER
Max se gândi la ce posibilit`]i ar avea. Nu erau prea multe.
– Am o \ntrebare mai bun`, Carpenter. Ce faci tu
mergând prin casa Leorei f`r` ca ea s` [tie? Asta ]ine tot de
ideea familiei ei de a o proteja, sau e un mic artificiu care \]i
apar]ine? |n ciuda eforturilor mari pe care le f`cea, cuvintele
lui tr`dau o furie abia st`pânit`.
Killian se \ncord` furios.
– Nu eu sunt acela care m` ascund \n \ntuneric, ripost`
el.
Chiar dac` Max se sim]ise prost, \nainte acum se bucur`
c` fusese aici s` vad` ce i se cocea pe la spate Leorei de c`tre
familia ei.
– Sunt aici pentru c` am fost invitat. Care este scuza ta?
– Leora [tia c` tu ai s` fii aici?
– Nu face pe prostul, Carpenter. {tii al naibii de bine c`
rela]ia dintre mine [i ea nu este doar aceea dintre [ef [i
secretar`. Chiar dac` Leora crede c` poate ]ine \n secret
rela]ia noastr`, eu nu fac asta, declar` Max categoric.
– Familia ei, nu-i a[a?
– Protectorii ei, vrei s` zici, \l corect` Max. A]i convins-o
c` nu va \ntâmpina decât obstacole dac` face alegeri de una
singur`. Ea nu vrea s` v` fac` s` suferi]i pe nici unul dintre
voi, dar vrea s`-[i deschid` aripile [i dac` gre[e[te s` se
loveasc` singur` cu capul de prag.
LEORA 94
– Consideri c` cu tine face o gre[eal`?
– Nu, la dracu'! Dac` a[ fi crezut asta m-a[ fi dep`rtat de
ea \nainte m`car s-o ating. F`cu o mi[care larg` [i iritat` cu
mâna \nconjurând camera. Doar dup` ce f`cu acest gest \[i
aminti c` Killian nu putea s`-l vad`. Nu a[ fi stat ascuns pe
aici ar`tând ca un adolescent al naibii de penibil dac` n-a[
fi \ncercat s` o mul]umesc pe ea.
Killian chicoti.
– Continu` tu s` râzi [i vei avea nevoie de un dentist
mâine diminea]`.
– Dac` \mi spargi din]ii, Leora o s` [tie c` te-am g`sit, \i
aminti Killian. Mi-ar pl`cea s` m` m`sor cu tine. Nu m-am
mai b`tut cu un adversar pe m`sur` de ani de zile, dar nu
cred c` iubita ta sau so]ia mea ar \n]elege asta. {i \]i garan-
tez c` nevasta mea \mi va reaminti de asta tot restul vie]ii.
Leora ta pare s` fi mo[tenit [i ea ceva din ardoarea familiei
St. James. Trebuie s` fii destul de curajos s` domole[ti acest
foc dar…
Max \[i ]uguie buzele \ntr-un rânjet resping`tor.
– Ea crede c` are virtu]i de \mblânzitor de lei, recunoscu
el, relaxându-se pu]in.
Killian chicoti din toata inima, fiind atent s` nu se aud`.
– Crede-m`, am observat asta. C`ut` clan]a u[ii. N-o s`
stau. Doar voiam s` m` asigur c` Leora este bine.
95 LACEY DANCER
Max se \ncrunt`, foarte con[tient c` nu ob]inuse r`spun-
sul la \ntrebarea: cum de [tia Killian c` el era acolo? Repet`
\ntrebarea.
Killian ridic` din umeri.
– Familia ei nu le-a trimis pe ea [i pe surorile ei de capul
lor f`r` ca cineva s` se \ngrijeasc` de ele. Tat`l ei a angajat
compania mea s` le asigure fiec`reia un fel de gard` de corp
care s` le urm`reasc` f`r` a fi observat. Leora nu [tie asta,
dar tipul care se ocup` de ea locuie[te peste drum. El e
acolo ca s` se asigure c` ea este \n siguran]` [i c` nu are
nevoie de nimic pân` când se termin` anul. Killian \[i roti
capul c`tre u[a \nchis`. Ea m` strig`. Trebuie s` merg.
|nainte ca Max s` poat` cere o explica]ie, Killian se stre-
cur` afar` din camer`.
– Despre ce an e vorba? morm`i el, s`rind \n pat. G`rzi
personale? Privi c`tre u[a care-l desp`r]ea de Leora. Ce fami-
lie [i-ar putea permite s` angajeze patru bodyguarzi pentru
patru fiice, timp de un an \ntreg? Sumele antrenate de o ast-
fel de protec]ie trebuiau s` fie astronomice. Cu cât analiza
mai mult, cu atât \ntreb`rile se \nmul]eau. Max abia a[tepta
momentul când Leora avea s` intre \n camer` c`ci era mai
mult decât ner`bd`tor s-o \ntrebe toate aceste lucruri.
LEORA 96
Capitolul 6
Leora \l privi pe Killian intrând \n ma[ina lui \nchiriat`,]inându-[i r`suflarea ca nu cumva \n ultimul moment s` ser`zgândeasc` [i s` r`mân`. Crezuse c` nu mai pleac`. Nufusese niciodat` pân` acum atât de nervoas` [i nici m`carnu era sigur` c` Max era \n cas`. |nchise u[a [i o \ncuie, cufa]a \ncruntat`. Nici unul dintre ei nu b`nuise c` Killian arputea s` vin` la ea. Ar fi fost altceva dac` [i-ar fi g`sit iubitulbine dispus, ner`bd`tor s` o vad`; dar Max, dac` era acolo,cu siguran]` c` nu fusese foarte bucuros s`-[i petreac`aproape o or` trebuind s` stea ascuns pe undeva prin cas`.Gândindu-se la toate astea ea travers` rapid holul c`tre dor-mitorul ei stingând luminile dup` ea. Era singurul loc undeputea fi el. Camera era \n \ntuneric când intr`. Ap`sând pe\ntrerup`tor cercet` automat interiorul.
– Max? spuse ea \ncercând terenul, sperând ca el s` nu
fie foarte sup`rat.
Max \i cercet` chipul descoperind \n privirea ei doar
bucurie c` el se afla acolo. Nu putea s` se \n[ele. Ea se
apropiase sincer de el. Nu l-ar min]i.
– Sunt aici, spiridu[, murmur` el, ridicându-se \n
picioare.
Leora zâmbi cu u[urare. El nu p`rea furios [i nici m`car
pu]in plictisit.
– Nu am v`zut ma[ina ta când ne-am oprit aici [i n-am
auzit nimic nici chiar când Killian s-a dus la baie. Ea se
\ndrept` c`tre el sim]ind nevoia s`-l ating`. Mi-a fost atât de
team` c` ar putea s` te g`seasc` [i nu am g`sit nici un mijloc
de a-l impiedica s` se plimbe pe aici.
Ea \i zâmbi; prea bucuroas` de noaptea pe care o avea
\nainte pentru a observa privirea lui cercet`toare.
– Dar am reu[it. Nu te-a g`sit [i nici n-a r`mas aici. Ea \i
prinse bra]ul cu mâna \ntr-o \mbr`]i[are tandr`. Mai mult, el
crede c` nu am nevoie s` fiu tratat` de familia mea ca [i
când a[ avea nevoie tot timpul de cineva s`-mi spun` ce s`
fac [i ce nu. A spus c` o s` discute cu ei despre asta. A fost
ideea lui, nu a mea.
Max o prinse de umeri mângâind-o pe gât. Era atât de
pl`pând` \ncât el putea sim]i fiecare fior de emo]ie care o
LEORA 98
str`b`tea. I se p`rea imposibil s`-i alunge \ncântarea care i
se putea citi \n privire. Chiar nu putea s`-i spun` c` familia
ei o spionase, indiferent de motive, tot acest timp \n care ea
crezuse c` [i-a luat zborul din cuibul p`rintesc descurcân-
du-se de una singur`. Ar face-o s` sufere [i el chiar nu putea
s-o r`neasc` \n vreun fel.
Leora \i cercet` ochii, dându-[i seama c` ceva foarte r`u
s-a \ntâmplat.
– Ce este? |l prinse de \ncheietura mâinii strângându-l cu
mai mult` putere decât s-ar fi crezut \n stare. Am sc`pat de
el cât de repede am putut.
– {tiu, spiridu[, murmur` el, tr`gând-o mai aproape ast-
fel \ncât s` nu mai vad` nedumerirea din ochii ei. |n acest
moment abia reu[ea s` se descurce cu confuzia din el. }i-ai
f`cut deja bagajul? Nu l-am v`zut aici \n`untru [i nu am vrut
s` cotrob`i printre lucrurile tale. El o s`rut` pe buze f`r` s-o
priveasc`.
– Este \n c`mar`. N-am vrut s` risc nimic. Când el schi]`
o mi[care, Leora \l prinse cu bra]ele de mijloc. L`sându-[i
capul pe spate ea \i prinse privirea.
– Nu m` \ndep`rta, Max. Furia ta nu m` mai sperie.
Dac` e[ti sup`rat pentru c` am stat atât de mult, spune-mi.
La ezitarea ei, ea se \ncrunt`, nemaifiind atât de sigur` c`
[tia motivul rezisten]ei lui, devenit` acum parc` mai
99 LACEY DANCER
vizibil`. Vrei s`-mi spui c` te-ai r`zgândit? R`nit` de acest
gând ea \l eliber` din strânsoarea bra]elor ei [i vru s` se
retrag`.
Max o opri \nainte ca trupul ei cald s` se dep`rteze de el.
Culoarea \i disp`ruse de pe fa]` iar sclipirea din ochi \i
disp`ruse. El nu vrusese s` fac` asta.
– Nu, nu sunt sup`rat din cauza lui Killian. El este din
familie [i m` bucur c` e de partea ta \n fa]a celorlal]i. {i cu
certitudine te doresc \n continuare. El o trase \napoi. Reu[i
s`-i zâmbeasc`. La naiba cu \ntreb`rile lui. Trebuia s` fie o
explica]ie. Leora nu i-ar fi ascuns ceva cu inten]ia de a-l
\n[ela. Dac` ]inea la ea, trebuia s` aib` \ncredere \n ea.
– Cred c` m` simt prost din cauza acestor acroba]ii.
Puteam foarte bine ca tu s` m` fi sunat când ai ajuns acas`
[i eu s` fi venit s` te iau.
Leora se uit` la el cercet`toare, v`zând str`lucirea
dorin]ei \n privirea lui. C`ldura pe care o emana el o con-
vinse \n egal` m`sur` cu explica]ia pe care i-o d`duse.
|ndoielile o p`r`sir` la fel de repede cum \[i f`cuser`
apari]ia. Ea zâmbi [treng`re[te.
– Totu[i \mi place joaca de felul `sta. N-am fost niciodat`
atât de tensionat` dar mi-a folosit; m-am sim]it ca atunci
când faci o n`zbâtie [i te distrezi pe seama ei. |[i l`s` capul
pe pieptul lui unde inima \i b`tea pentru ea.
LEORA 100
– Credeam c` numai copiilor le plac astfel de jocuri [i se
amuz` \n felul acesta.
Max \i privi capul m`t`sos lipit de trupul lui [i renun]`.
Oricare ar fi r`spunsurile Leorei, n-o s` le ob]in` de la ea.
O s` le aib` de la Killian. |n acel moment putea s`
\n]eleag` dorin]a familiei ei de a o proteja de orice ar
putea-o r`ni. Ea cunoscuse prea mult din partea
\ntunecat` a vie]ii [i pu]ine din lucrurile care fac \n mod
obi[nuit via]a dulce. El nu se \n[elase. Era puternic` dar
nu era insensibil` la durere sau suferin]`. Era tipul de om
care supravie]uia r`ului dar cu un pre] mare. El nu ar
risca s`-[i câ[tige lini[tea sufleteasc` punându-i
\ntreb`rile care \l m`cinau, [i asta cu pre]ul de a o face pe
ea s` sufere.
– Atunci o s` fim mai neastâmp`ra]i, spiridu[. Ia-]i baga-
jul, o s` ne ascundem pe str`zile \ntunecate pân` la ma[ina
mea [i o s` ne facem pierdu]i.
Ea râse \ncet.
– Chiar nu avem de ce s` facem asta. Ai \ndurat destul
pentru o noapte. Hai s` st`m aici.
El \i \n`l]` fa]a, ]inând-o cu o mân` de b`rbie.
– Nu e nimic de f`cut. Am pus [ampanie la ghea]`, focul
pâlpâie \n [emineu [i o gr`mad` de perne \ntinse pe
du[umea doar pe noi ne a[teapt`.
101 LACEY DANCER
– Scen` de seduc]ie? Ochii ei jucau cu un interes mai viu
decât \[i d`dea ea seama.
– Nu. O noapte \ntreag` de dragoste, spiridu[ dr`gu].
Din aceea de care o s` ne amintim amândoi. El o ridic` \n
bra]e s`rutând-o adânc, dându-[i frâu liber dorin]ei pe care
o sim]ea pentru aceast` femeie minion`; astfel, i se risipir`
[i ultimele \ndoieli.
– Max a stabilit care va fi pista.
Georgette se \ncrunt` pu]in.
– O cuno[ti?
El \ncuviin]` dând un ocol haotic prin camer`. Pielea \i
era transpirat`, ar`tând boln`vicios din cauza umbrelor de
\ncordare [i nervi. Ochii \i s`getau \n jur ca [i când ar fi
c`utat un loc unde s` se ascund` dar [tiind c` n-o s`
g`seasc` a[a ceva.
– Pot s` m` strecor.
Georgette se \ncrunt`.
– De ce ai nevoie s` te strecori? \ntreb` ea ascu]it. M-ai
asigurat c` ma[ina se va accidenta pe pist`. Eu asta i-am
spus cump`r`torului.
P`r`sindu-l de mult controlul, el se plimba agitat dintr-o
parte \n alta.
LEORA 102
– La naiba, ]i-am spus c` cred c` va face accident. Acest
set de componente este aproape identic cu ideea original`.
Ar putea chiar s` func]ioneze.
Georgette se ridic` \n picioare cu mi[c`ri scurte [i pre-
cise.
– Ar fi mai bine s` nu.
– De asta merg eu. El \ncerc` s`-i \nfrunte privirea.
De]inea o informa]ie pe care ea nu o avea. Este [i un altul
\n joc.
– Cine? se interes` ea cu o moliciune amenin]`toare.
– Un b`rbat pe nume Killian Carpenter. Pare s` [tie ce
vrea [i are bani pe care se sprijin`. {i nu are aversiune pen-
tru afaceri mai la negru.
– De ce nu mi-ai spus nimic de asta pân` acum?
– Pentru c` n-am [tiut. A venit abia ast`zi \n ora[. Sus]ine
c` a \ncercat s` cumpere modificarea de la Max. Acesta l-a
l`sat cu buza umflat`. A dublat pre]ul dar Max a continuat
s` se ]in` tare. Era o umbr` de respect [i admira]ie \n vocea
lui. Timp de mai multe ore n-a f`cut decât s` repete c` vrea
aceast` modificare [i c` ar pl`ti foarte mult omului care i-ar
ob]ine asta.
– Nimeni nu lucreaz` atât de rapid.
– Ei o pot face, mai ales c` sunt \n leg`tur` cu banda lui
Philly St. James.
103 LACEY DANCER
– Ace[ti crini albi [i puri nu s-ar b`ga \n chestii de genul ̀ sta.
– Tipul este c`s`torit cu tipa aceea care seaman` cu o
plant` luxuriant`, Silke St. James. El are un fel de firm` de
servicii de securitate.
– Firm` de securitate? Fa]a i se ascu]i de furie [i de o
urm` de nelini[te. Tâmpitule! Este o curs`.
El \i zâmbi [i arbor` o expresie care pentru un moment
o aminti pe aceea care f`cea femeile s` viseze m`t`suri [i
nop]i fierbin]i.
– Un b`rbat care \ntinde o curs` [i-ar fi ascuns identi-
tatea. Ar fi putut veni aici ca un om oarecare [i nici unul
dintre noi nu ne-am fi dat seama, cel pu]in pentru un
timp. Carpenter nu a procedat a[a. El a intrat valsând, a
\ncercat s` lucreze legitim [i apoi s-a folosit de contactele
pe care le avea pentru a ob]ine ceea ce dore[te. M` \ntreb
dac` mica Leora [tie ce urm`re[te dragul ei cumnat cu
aceast` vizit`.
– Nici m`car nu te gândi s` \nchei vreo alt` \n]elegere. Ai
intrat \n afacerea asta de bun`voie, [tiind despre ce e vorba,
[i vei r`mâne \n ea sau dac` nu, vei ie[i f`cut pachet.
O privire crunt` lu` locul brusc zâmbetului lui de mai \nainte.
– {tiu asta. |mi ]in promisiunea. Este una dintre ultimele
mele dou` calit`]i. Dar dac` exist` vreo dreptate, acest Carpenter
te va g`si pe tine [i pe [eful t`u [i v` elimin` pe amândoi.
LEORA 104
– El se ocup` cu acela[i gen de afaceri ca [i noi. De ce
l-ar interesa? Ea \[i lu` o ]igar` [i [i-o aprinse f`r` s`-l
sl`beasc` din ochi. Oricum n-o s` conteze asta. Tu o s` ter-
mini cu acea ma[in` cu pre]ul unei alte vie]i. |ntre asta [i
presiunea pe care o exercit` banca asupra lui, prietenul t`u
n-o s` pregete s` lase balt` proiectul. Cump`r`torul meu va
executa modificarea \n câteva luni, o s-o fac` cu specifica]ii
originale, [i astfel vom avea de câ[tigat o mul]ime de bani.
El ie[i cu un rânjet de dispre].
F`cuse asta pentru c` lupta pe care trebuia s-o poarte \i
cerea o energie de care nu mai dispunea. Avea el un plan.
Georgette credea c` el nu mai avea deloc curaj. {i poate
chiar avea dreptate.
Max o privea pe Leora a[a cum st`tea ghemuit` lâng` el.
Genele \i erau ca ni[te aripi gola[e pe obraji umbrind cea
mai slab` urm` de pistrui pe care el o v`zuse vreodat`.
Fusese atât de curajoas` noaptea trecut`, deloc inhibat` a[a
cum de fapt era ea \n realitate, iar el de acum trebuia s` [tie
asta. Ea \l provocase cu ochii arzând de promisiuni pe care
[i le ]inuse cu prisosin]`. |i oferise pasiunea ei aproape pân`
diminea]a [i, când o luase \n bra]e s` o duc` \n pat, ea se
adâncise \n bra]ele lui ca [i când ar fi fost singurul loc \n
care [i-ar fi dorit vreodat` s` se afle. El se apropie dr`g`stos
de ea. Ea zâmbi \n somn, strângându-l \n bra]e.
105 LACEY DANCER
El oft` adânc, \ntreb`rile care \l m`cinaser` cu o
sear` \nainte \nc` st`ruindu-i \n minte. Cine era ea cu
adev`rat? Despre ce an vorbea Killian? Exact \n acel
moment sun` ceasul, distr`gându-i aten]ia. Se
\ntoarse atât cât s` poat` ajunge la ceas s` opreasc`
alarma.
Leora clipi somnoroas`, \ndep`rtând \n joac` p`rul
aspru care \i gâdila nasul.
– Cu tine mi-e mai cald decât cu orice plapum`. Am una
de m`tase acas`, care \ns` e prea sub]ire [i moale ca s-o simt
aproape de mine…
Max se \ncrunt` pu]in. Patul Leorei de acas` de la ea avea
numai m`t`suri, nu lenjerie obi[nuit`.
– Te referi la casa p`rin]ilor t`i? \ntreb` el \ncet, stre-
curându-[i mâna spre spatele ei gol ca s-o trag` mai
aproape.
– Mmm da. Am tr`it acolo pân` s` vin aici. Mama mea
este implicat` \n atât de multe organiza]ii \ncât are nevoie
de o secretar` care s` lucreze toat` ziua, astfel c` o perioad`
am umplut eu acest gol. De aceea n-am avut nici o reco-
mandare când am venit la Glynnvale.
– Ea nu ]i-ar fi dat o recomandare? Asta nu p`rea s` se
potriveasc` cu familia pe care atât Leora cât [i Killian o
descriseser`.
LEORA 106
– Nu de asta e vorba. Ea se \ncrunt`. Credeam c` ]i-am
spus. |[i \n`l]` capul \ncercând s`-[i aminteasc` [i neg`sind
decât un mare spa]iu gol acolo unde era vorba de trecutul
ei. |i spusese lui Max despre p`rin]ii ei buni [i despre
adop]ia ei, dar nu-i m`rturisise niciodat` cum ajunsese ea
la Glynnvale.
– Mi-ai spus c` ai fost adoptat` [i mi-ai povestit despre ce
a fost când erai mic`. Nimic din perioada care s-a scurs \ntre
atunci [i acum.
– Chiar am crezut c` ]i-am spus. Ea \i zâmbi vrând s`-l
asigure \nc` o dat` c` nu-i ascunsese \n mod deliberat o
parte a vie]ii ei. El \mp`r]ise cu ea atât de multe \ncât nu
putea suporta ca el s` cread` c` ea nu era \n stare s` fac`
acela[i lucru. Oricum nu are nici o influien]` asupra rela]iei
noastre.
– Pentru mine conteaz` tot ceea ce te prive[te pe tine,
murmur` el, dându-i o [uvi]` de p`r dup` ureche. |nc` nu
te-ai gândit la asta? Te iubesc.
Leora clipi uitându-se fix la el ca [i când n-ar fi auzit bine.
– Tu m` iube[ti? repet` ea \ncet, distinct, sim]indu-se ca
[i cum cineva ar fi aruncat-o brusc \n realitate. Nu se
gândise deloc mai departe de clipele de pasiune [i dorin]`.
Nu se gândise la viitor pentru c` era prea preocupat` s`
savureze prezentul. Nu-[i cercetase propriile ei sentimente.
107 LACEY DANCER
El \i prinse capul \n mâini, r`nit de confuzia din privirea
ei dar hot`rât s` nu-i arate asta.
– Cum ai fi putut s` nu [tii? Dac` n-a[ fi urm`rit decât
sexul, rela]ia noastr` n-ar fi avansat atât de \ncet. Dac` tot ce
voiam ar fi fost un trup, a[ fi fost insensibil la strig`tul t`u,
nu ]i-a[ fi sim]it suferin]a.
– Tu nu ai spus niciodat` nimic, [opti ea, dintr-o dat`
deschizându-i-se ochii asupra a tot ceea ce ar fi trebuit s`
[tie de la \nceput [i blestemând \n gând faptul c` fusese
oarb`.
– Ce trebuia s` spun? C` m-am \ndr`gostit de o feti]`
care b`tea timid la poarta mea? Care m` [tia ca pe un
c`pc`un care se \nfurie mai ceva ca un taur [i care sperie
lumea, astfel \ncât tremura de parc` to]i demonii iadului
s-ar fi coborât \n trupul ei fragil? Ar fi trebuit s`-mi declar
mie asta atunci când ]i-am luat inocen]a? Asta te-ar fi f`cut
s` m` crezi? La urma urmelor aproape toate femeile
\nva]` \nc` din leag`n c` un b`rbat poate spune efectiv
orice ca s` târasc` \n pat o femeie care nu reprezint` pen-
tru el decât cea mai proaspat` fantezie \n materie de
femei.
Emo]ia \i cre[tea pe m`sur` ce punea aceste \ntreb`ri tot
atât de u[or cum \i veneau pe buze cuvintele pe care le
spunea. El nu se a[teptase la ceea ce va \nsemna Leora pen-
LEORA 108
tru el. Micu]`, slab`, fragil`, ea se strecurase \n via]a lui [i \i
schimbase pentru totdeauna felul de a gândi. Dac` ar fi avut
timp poate ar fi fost \n stare s` reflecteze la ceea ce s-a
\ntâmplat \ntre ei. Dar dorin]a nu ]inea cont de ceas sau de
calendar. Con[tientizase doar pasiunea lui trupeasc` abso-
lut` pentru Leora. El primise [i oferise hr`nind aceast`
pl`cere f`r` s` realizeze c` creierul lui ]inea o eviden]` a
ceea ce se spusese [i ceea ce nu se spusese, f`r` s` realizeze
c` venise aceast` zi a recunoa[terii unui adev`r.
– Niciodat` nu m-ai tratat astfel, protest` ea prompt, cu
o voce \n care furia lua locul calmului.
– Cum de [tii tu cum m-am purtat cu tine fa]` de cum
m-am purtat cu alte femei? Tu n-ai avut un alt iubit.
– Nici nu vreau alt iubit. Ea se \ndep`rt` de pieptul lui,
sim]indu-se tr`dat` de \ntreb`rile care interveniser` \ntre ei.
– Acum. Poate pentru un timp.
– Crezi c` a[ trece de la tine la altcineva? Observând \n
expresia lui Max gândurile [i \ndoielile care i se n`[teau,
ochii ei \mpietrir`. Tu po]i s` crezi asta despre mine?
– Nu cred nimic despre tine \n afar` de ceea ce \mi spui
tu, [i asta [tiind clar c` m` faci s` suf`r. Max sim]i c`
st`pânirea sa de sine \ncepe s` se clatine. N-ar fi trebuit s`
\nceap` niciodat` aceast` conversa]ie, dar acum nu mai
putea da \napoi. Intrase deja prea adânc \n problem`.
109 LACEY DANCER
– Când am f`cut eu vreodat` ceva ca s` te r`nesc? \ntreb`
ea dezorientat`, tr`gând cear[aful peste ea ca s`-[i ascund`
goliciunea.
Max era departe de a reflecta la consecin]ele a ceea ce
f`cuse. El reac]ion` la durerea pe care o vedea \n ochii ei [i
la propria lui nevoie de a auzi cuvintele pe care ea nu le
spusese.
– De exemplu noaptea trecut`, când Killian a venit s` m`
caute [i m-a g`sit \n dormitorul t`u. Numai noi doi [tiam c`
eu eram acolo.
Leora \[i strângea cear[aful la piept.
– Te-a g`sit?
– Vroia s` [tie exact ce f`ceam acolo. I-am spus, continu` el,
urm`rind doar s-o conving` de faptul c` are \ncredere \n ea.
Leora p`li sim]indu-se tr`dat` de ambii b`rba]i.
– Nu avea deloc de ce s`-l intereseze. Nu i-am spus eu s`
te caute. N-am [tiut c` a f`cut.
– {tiu asta.
Siguran]a categoric` din vocea lui o opri, uscându-i
lacrimile care erau gata s`-i izbucneasc`.
|n acea secund` Max se opri rapid, \ngrozit de ceea ce
tr`dase datorit` furiei lui. Se apropie de ea vrând doar ca ea
s` nu se mai gândeasc` la asta, s-o protejeze de a afla ceea
ce-i f`cuse familia ei. S-ar blestema pe sine mai târziu.
LEORA 110
– Uit`, spiridu[. Uit` toat` aceast` nenorocit` de conver-
sa]ie. El o prinse de umeri tr`gând-o pe ea [i cear[aful la
pieptul lui.
De data asta Leora nu-i mai sim]i c`ldura trupului. Nimic
nu era \n favoarea ei.
– Cum a [tiut Killian c` tu erai acolo? \ntreb` ea pre-
caut`, rostind fiecare cuvânt mult mai distinct decât reu[ise
vreodat` \ntr-o asemenea stare de tulburare.
– Nu conteaz`.
– Conteaz` pentru mine. Uitând de cear[af, ea \l prinse
cu mâinile de dup` gât, se \mpinse \n sus [i se arcui \nd`r`t
\ntr-atât \ncât s`-l poat` privi drept \n ochi. El nu o min]ise
niciodat`. Ea voia s` cread` c` n-o va face nici acum.
Max nu obi[nuia s` se roage dar pentru moment ar fi
dorit s` poat` face asta confruntându-se cu acea \ntrebare al
c`rei r`spuns [tia c` are s-o r`neasc`, c` are s` sfâ[ie \ncre-
derea \n ea pe care tocmai \ncepuse s` [i-o f`ureasc`.
– A [tiut pentru c` el are un angajat care locuie[te peste
drum de tine [i a c`rui slujb` este s` urm`reasc` dac` tu e[ti
\n siguran]` [i nu ai nevoie de nimic. Este cazul pentru toate
surorile tale, ad`ug` el repede.
– Ele [tiu c` au sau au avut pe cineva care s` le
urm`reasc`? Nu cred. De celelalte nu pot s` afirm nimic, dar
Noelle cu siguran]` mi-ar fi spus, neg` ea categoric.
111 LACEY DANCER
– Nu cunosc toate detaliile. Killian nu mi-a spus iar eu
n-am avut timp s` \ntreb.
– L-ai fi \ntrebat pe el mai degrab` decât pe mine? Ea se
smuci cu totul de lâng` el, l`sând \n urm` cear[aful.
Complet incon[tient` de goliciunea ei, se ridic` \n picioare,
holbându-se la el cu mâinile \n [olduri.
– Cum \ndr`zne[ti? }i-a[ fi spus orice m-ai fi \ntrebat dar
tu n-ai \ntrebat. R`nit`, furioas`, confuz` ea nu [tia sigur ce
simte. Tot ce [tia era c` to]i oamenii p`reau s` fie altceva
decât i se ar`taser` ei a fi. Tr`dat`. Acest singur cuvânt le
\nsuma acum pe toate celelalte.
Max \[i trecu degetele prin p`r. Nimic nu se \ntâmplase
a[a cum se a[teptase.
– N-am [tiut c` este ceva ce trebuia s` aflu. Am crezut c`
tot ce trebuia s` [tiu este c` ai fost adoptat`. Se ridic`,
cear[aful alunecând de pe pat f`r` ca el s` observe. Cu
privirea furioas` asupra ei, cu fa]a plin` de am`r`ciune, el
ignor` trupul micu] care \i oferise atâta pl`cere \n timpul
nop]ii [i continu`: Nu mi-ai spus c` familia ta este atât de
bogat` \ncât s`-[i permit` s` angajeze g`rzi de corp timp de
un an pentru patru fete.
– {i ce schimb` asta?
El deschise gura s`-i explice \n cuvinte sincere. Ea \l lovea
\ntr-atât \ncât el nu-\[i mai g`sea cuvintele.
LEORA 112
– |n afar` de asta eu ]i-am spus c` am bani. |mi amintesc
c` m-am oferit s` te ajut cu \mprumutul.
El se posomor\.
– {tii al naibii de bine c` eu credeam c` e[ti o femeie
angajat` care tr`ie[te din salariu.
– Nu mai \njura, ripost` ea, furia atingându-i culmile.
– O s` \njur de câte ori vreau, replic` el, s`rind \n
picioare s` o poat` privi de sus.
Ea \[i l`s` capul pe spate, degetele ei de la picioare
aproape atingându-le pe ale lui.
– Nu [tiu de ce am crezut \ntotdeauna c` trebuie s` m`
tem de furia ta. E[ti r`u de gur`.
Ochii lui Max se sub]iar` \n scântei de furie
asem`n`toare cu cele atât de cunoscute colegilor lui de ser-
viciu.
Leora \[i ap`ra pozi]ia.
– M-am s`turat s` te v`d purtându-te de parc` eu a[ fi
deficient` mental sau fizic. Gata acum. Sunt bogat`. Cred c`
averea mea acum este de dou` sau trei milioane. Caprice
are fler la investi]ii [i [i-a triplat mo[tenirea ini]ial` pe care
am primit-o toate când am \mplinit dou`zeci [i unu de ani.
Dar faptul c` am bani nu \nseamn` c` eu n-o s` fac nimic cu
mine. Mi-am purtat aceast` povar` destul ca secretar` a
mamei mele [i cu siguran]` nu am fost o incapabil` la May
113 LACEY DANCER
sau la tine, [i tu [tii asta. A[a c` banii mei nu au nimic de-a
face cu noi. Numai dac` tu nu e[ti un c`ut`tor de aur sau alt
echivalent masculin al aceleia[i idei? Ea transform` ultima
propozi]ie \n \ntrebare, [tiind foarte bine c` el n-o s`
r`mân` insensibil la insulta evident`. |[i \n`l]` sprâncenele,
\[i \nfipse degetele de la picioare \n covor [i a[tept` reac]ia
lui.
Lui Max \i venea s` loveasc` ceva. Nimeni, chiar nimeni,
nu-i spusese vreodat` nici jum`tate din lucrurile pe care
Leora tocmai i le aruncase \n fa]`. Furia \i atingea apogeul.
|[i \ncle[t` pumnii.
Leora z`ri respectiva mi[care [i pentru un moment se
uit` fix la mâinile lui. Cel mai groaznic co[mar al vie]ii ei
devenise deodat` nimic mai mult decât o urm` a unui tre-
cut care nu mai avea puterea s-o \ngenuncheze ca pe un
animal b`tut. |n afar` de asta era vorba, de Max. El n-ar
putea niciodat` s`-i fac` vreun r`u. El nu s-ar folosi nicio-
dat` de for]` \mpotriva vreunei femei. Nu era \n firea lui s`
fac` asta.
Max \i urm`ri privirea mirat, pân` când realiz` ceea ce
vedea ea. Ca [i când cineva l-ar fi eliberat brusc parc`
sco]ându-i un dop, [i ultimul strop de enervare se scurse
\n afara lui. El \[i desf`cu pumnii relaxându-se, cu sufletul
r`nit. N-o s` uite niciodat` acest moment. De acum o s`
LEORA 114
aib` [i el co[marul lui a[a cum ea \l avea pe al ei. Dându-se
cu un pas \napoi, \[i ridic` \ncet mâinile cu palmele \n sus.
– N-o s` te ating, spiridu[. N-o s`-]i ating niciodat`
trupul, oricât a[ fi de furios. Vocea lui era r`gu[it`, aspr`, \[i
d`dea chiar el seama de asta.
Leora \[i \n`l]` capul [i f`cu ochii mari sim]ind durerea
care \l r`v`[ea. Oricât de ar fi fost mânia ei, nu rezist` la
vederea rezultatelor acesteia. Max ar`ta ca un om \n
ghearele cele mai aspre ale torturii. Ochii i se umplur` de
lacrimi. Ea \l r`nise.
– De data asta nu e acela[i lucru, protest` ea, \ndreptân-
du-se c`tre el.
Max se d`du un pas \napoi, temându-se parc` s` cread`
c` poate fi adev`rat ce spune ea. Niciodat` nu sim]ise mai
puternic r`zbunarea furiei lui.
– Nu m` mai proteja, Max, \l implor` ea, \n]elegând distan]a
pe care el voia s-o p`streze \ntre ei. Nu-mi mai este fric` de tine.
– De aceea ar`tai ca o fantom` când mi-ai v`zut pumnii
\ncle[ta]i?
– Ar`tam ca o fantom` pentru c` \n momentul acela
vedeam fantome pe mine.
El \nchise ochii neputând s` cread` \n adev`rul spuselor
ei. Dac` ar fi luat un cu]it bont s`-i str`pung` inima, ea nu
l-ar fi putut r`ni mai tare.
115 LACEY DANCER
Leora se folosi de faptul c` el nu vedea nimic \n jur [i \l
prinse \ntre corpul ei [i pat. Se \mpinse \n corpul lui puter-
nic, l`sându-se \n voia lui \ntr-un fel \n care n-ar fi avut cura-
jul s-o fac` cu un alt b`rbat.
El o prinse cu mâinile de mijloc, deschizând ochii s-o
priveasc`.
– Nu \mi face asta.
– O fac pentru noi. Ea \[i strecur` bra]ele [i \l prinse de
dup` gât, strângându-l aproape, \ntrebându-se dac` el o s`
accepte ceea ce avea s`-i spun`.
– M-am uitat la mâinile tale [i am [tiut c` oricât de
sup`rat ai fi, tu nu m-ai lovi. Ai s` ]ipi [i ai s` \njuri mereu,
dar n-o s`-]i folose[ti pumnii la altceva decât poate s` \i
ar`]i. {i mai mult decât atât, am aflat c` gra]ie ]ie nu voi mai
\ngenunchea niciodat` \n fa]a furiei vreunui b`rbat. Nu-mi
mai este fric`. Cunosc bine sentimentul acela, acel fel de
team` care na[te supunere fa]` de cineva care este mai
puternic decât mine, dar de acum nu mai sunt un copil spe-
riat. Ea \i c`ut` privirea vrând ca el s` \n]eleag` ceea ce nu
era sigur` dac` a putut exprima prin cuvinte. Tu ai f`cut
pentru mine ceea ce nimeni altcineva nu a fost \n stare s`
fac`. M-ai vindecat [i m-ai readus la normalitate. Tu ai arun-
cat lumin` peste co[marurile mele [i le-ai demascat ca fiind
simple iluzii, ceea ce sunt de fapt.
LEORA 116
Ea \[i trecu degetele prin p`rul lui. C`ldura lui o
\mpresur` ca \ntr-un foc viu. |[i aminti clipele \n care era
\n bra]ele lui iar el o atingea dr`g`stos, cu pl`cerea [i
bucuria pur` c` ea fusese un dar pentru el. Ea [tia c` lui
i-ar fi fost foarte u[or s`-[i foloseasc` for]a fizic` [i c` ar fi
putut s`-i provoace durerea. |[i d`du seama atunci de ceea
ce ar fi trebuit s` [tie din primul moment \n care el o atin-
sese, atunci când frica \i \ntunecase soarele pe cerul min]ii
ei [i p`mântul tremura o dat` cu ea. Max o sus]inuse \n
acele momente luând \n piept, asupra lui, norii de teroare,
transferând asupra lui suferin]a f`r` s` i-o mai redea vreo-
dat`. O ad`postise \n bra]ele lui [optindu-i cuvinte
lini[titoare unei str`ine care \i oferise o imagine [ocant` [i
\i refuzase explica]ia pe care oricine altcineva ar fi cerut-o
[i ar fi meritat-o.
– Te iubesc, [opti ea cu aceea[i siguran]` pe care o
avusese el când \i spusese acelea[i cuvinte. Nu pentru
c` m-ai \nv`]at ce \nseamn` dragostea trupeasc`. Nu
pentru c` m-ai f`cut s` scap de fric`. Te iubesc pentru
ceea ce e[ti tu. Furios sau nu. Ea zâmbi când v`zu
uimirea \ntip`rit` pe fa]a lui [i \ndoiala din privirea
lui.
Max \nghi]i \n sec, strângând-o puternic de mijloc.
– Ai vreo propunere? Noi?
117 LACEY DANCER
Ea continua s` zâmbeasc`. |l cuno[tea pe Max al ei. El nu s-ar
fi culcat cu o femeie virgin` dac` nu s-ar fi gândit la mai mult.
– Da, noi. Tu [i cu mine. Nop]i [i zile lungi pline de
lucru [i de glume [i de pariuri nebune[ti pe care nu o s` le
câ[tigi niciodat`. Ea se \nveseli mai tare observând c`
\ndoielile lui se risipesc.
– Cine spune c` n-o s` le câ[tig niciodat`? \ntreb` el cu
seriozitate ]inând-o \n bra]e dr`g`stos. Pentru un moment
crezuse c` dup` acea izbucnire a furiei lui o pierduse pen-
tru c` \i ar`tase o fa]` a lui pe care ea nu va putea niciodat`
s-o uite. |n schimb descoperi c` pentru ea nu conta deloc.
Lunile de miere sunt [i ele vacan]e, continu` el. {i vom fi
\mpreun`.
Ea râse \ncet.
– Asta este, \ncuviin]` ea \nainte de a-[i \n`l]a buzele spre
el pentru a culege un s`rut.
Max o s`rut` [i sim]ind-o pe ea \n bra]ele lui, uit` de
toate \ntreb`rile. Câ[tigase când credea c` pierduse. Leora
era a lui, reu[ise s` se elibereze de trecutul ei teribil [i era
dornic` s`-i poarte numele [i s`-[i \mpart` via]a cu el. |n`l]`
capul [i observ` str`lucirea din ochii ei, scânteia de dorin]`
care emana din ea. El g`sise dragoste acolo unde s-ar fi
a[teptat mai pu]in. Un cadou rar [i unul care avea s` repre-
zinte \ntotdeauna o comoar` prin valoarea sa nepre]uit`.
LEORA 118
– Hai s` cump`r`m un inel \n pauza de prânz.Leorei nu-i p`sa deloc dac` avea s` primeasc` un inel sau
nu. Dar dac` el voia ca ea s` poarte unul, o s`-l poarte. – Credeam c` ai o \ntâlnire strategic` cu Killian \n timpul
prânzului.El zâmbi, realizând brusc ce mare pl`cere o s` aib` s`-i
spun` lui Killian c` el [i Leora se vor c`s`tori. – Da, am, dar o s`-o gr`besc. Pe lâng` asta… El o
\mbr`]i[` apoi o lu` cu sine c`tre baie s` fac` un du[. Euconduc firma. Pot s`-mi iau atâta timp cât vreau pentrupauza de prânz. Nu am folosit niciodat` acest privilegiupân` acum,dar asta nu \nseamn` c` nu o s-o fac. D`du dru-mul la ap`, apoi se \ntoarse s-o ajute pe Leora s`-[i ascund`p`rul sub casca de plastic pe care o g`sise el \n camera deoaspe]i. }inând-o de mân`, el p`[i sub jetul de ap`fierbinte.
– Vreo obiec]ie, doamn` St. James?Ea chicoti ghemuindu-se lâng` el. – Nici una, domnule Silver, replic` ea, hot`rând c` nu
exist` vreo modalitate mai fericit` de a \ncepe o via]` pen-tru totdeauna \mpreun`.
119 LACEY DANCER
Capitolul 7
– |ntoarce-te. O s` fac eu asta \n locul t`u, murmur` Max,venind \n spatele Leorei care se chinuia s`-[i \ncheie nas-turii de la spate ai bluzei.
Leora privi \n sus zâmbind. – Doar dac` promi]i c` nu faci asta mereu, \l tachin` ea,
reamintindu-i c` din cauza lui amândoi plecau la lucru f`r`s`-[i fi luat micul dejun.
El zâmbi [i o trase spre sine. – Recuno[ti c` ]i-a pl`cut du[ul nostru. Se aplec`, o
s`rut` pe gât [i apoi \i \nchise primul nasture.Leora tremur`, amintitele senza]ii de pl`cere invadând-o
brusc. – A[ putea s` fac pe muta, spuse ea, sim]ind degetele lui
mi[cându-se cu dexteritate de-a lungul coloanei eivertebrale.
– Ai putea, dar tu…
Sun` telefonul \ntrerupându-l \nainte de a-[i termina
propozitia. O s`rut` din nou pe gât [i apoi se duse s`
r`spund`.
– Da, Theo. Ce este? \ntreb` el, \ncruntându-se.
Leora se \nvârtea \n jurul lui nedezlipindu-[i privirea
de pe chipul lui. Ea putea s`-[i dea seama de nuan]a de
r`ceal` din tonul lui Max, dar se \ndoia c` Theo ar fi
putut s` sesizeze asta. Numai cineva care ar fi v`zut
reac]iile lui Max sau care i-ar fi fost intim, ar fi observat
schimbarea.
– Am o \ntâlnire chiar \nainte de masa de prânz. Va tre-
bui s` fie dup` aceea. Ascultând, se \ncrunt` [i mai tare. |n
regul`. Dac` este atât de important, \n dou`zeci de minute
o s` fiu la birou.
Era rândul Leorei s` se \ncrunte. |n dou`zeci de minute
n-ar avea timp s` se \ntoarc` s` ia ma[ina ei. Nu c` asta chiar
conta, hot`r\ ea dup` un minut, \nseninându-se la fa]`.
Oricum \n aceast` diminea]` o s`-i spun` lui Killian despre
ea [i Max. |n plus, mai erau [i alte mici motive, se gândi ea
\n t`cere, amintindu-[i de persoana nedorit` care \i urm`rea
pa[ii. Era ceva la care familia ei va trebui s` renun]e pân` la
sfâr[itul zilei. |i arunc` o privire lui Max care tocmai
\nchidea telefonul.
121 LACEY DANCER
– |]i aminte[ti num`rul de la hotel al lui Killian?
Leora se apropie de el, ceva din privirea lui avertizând-o
c` se va \ntâmpla ceva mai mult decât neobi[nuit la \ntâl-
nirea dintre Theo [i Max.
– Da. Ea lu` telefonul de la el. Las`-m` s` sun eu, ca tu
s` ai timp s` te \mbraci.
Max \i atinse obrazul \ntinzându-i aparatul.
– Nu m` \ntrebi nimic, spiridu[?
– Am \ntreb`ri dar o s`-mi spui tu f`r` s` te \ntreb. Ea
form` num`rul a[teptând s` sune.
Max d`du din cap, ducându-se s`-[i ia cravata [i
jacheta.
– Chiar trebuie s` tr`iesc normal, murmur` el, pe
jum`tate pentru sine.
Ea se \ncrunt` privind c`tre el.
– Sper s` \]i aminte[ti de asta data viitoare când voi face
ceva ce ]ie nu-]i place. |nainte ca Max s` poat` r`spunde, se
auzi \n receptor vocea de la hotel. Ea ceru camera lui
Killian, apoi \i d`du receptorul lui Max.
– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Killian de \ndat` ce auzi vocea
lui Max.
– Nu [tiu. Tocmai am primit cel mai ciudat telefon pe
care l-am primit vreodat` de la Theo. Cred c` se auzea Jill
plângând. El vrea s`-mi vorbeasc`. Am o diminea]` aglo-
LEORA 122
merat` [i i-am spus asta dar el nu vrea s` a[tepte. Am
sfâr[it prin a-i spune c` o s` fim acolo \n dou`zeci de
minute.
– Se pare c` va \ncepe spectacolul.
– Poate.
– E ceva ce nu mi-ai spus?
– Nu. Am doar un vag presentiment c` totul se va sfâr[i aici.
– Poate vei afla mai multe pân` când te v`d.
– Sper. Max puse receptorul \n furc` [i se \ntoarse
g`sind-o pe Leora gata de plecare.
Ea \l s`rut` scurt.
– Orice s-ar \ntâmpla, te iubesc. Indiferent de ceea ce a
f`cut Theo, o s` te por]i cu el cum trebuie. {tiu asta.
Max \i prinse degetele s`rutându-le vârfurile moi [i
privind-o \n ochi.
– Sunt fericit c` e[ti aici cu mine, Leora. Foarte fericit.
Ea \i zâmbi, realizând cât \l iube[te pe acest b`rbat care
avea for]` cât zece [i \n plus un suflet mare.
– Haide. Cu pu]in noroc putem \nc` s` ne lu`m masa de
prânz. {i dac` nu, exist` \ntotdeauna un mâine.
|n tot timpul \n care Max conducea ma[ina care-i ducea
c`tre biroul ei, nu schimbar` prea multe cuvinte; nici nu era
nevoie. Leora [tia c` el este tulburat de telefonul pe care-l
primise de la Theo. Era [i ea \ngrijorat`. Avea sentimentul
123 LACEY DANCER
c` tot ce se \ntâmplase atinsese punctul culminant. Intrar`
\mpreun` traversând al`turi coridorul. Era con[tient` de
privirile aprobatoare din jur, dar nimeni nu f`cu nici un
comentariu despre ciudata lor sosire \mpreun`. Când
intrar` \n birou, Killian se ridic` de pe unul dintre scaunele
pentru invita]i. Leora \i \ntâlni privirea [i-l \nfrunt` foarte
sigur` de ea. Alesese singur` [i nu-i era ru[ine s`-l considere
pe Max al ei. Zâmbetul slab al lui Killian recunoscu provo-
carea dar acesta se \ntoarse repede c`tre Max.
– Ai mai avut [i alte convorbiri telefonice interesante de
care ar trebui s` [tiu? \ntreb` el nel`sând s` se vad` vreo
urm` de neseriozitate \n tonul vocii sau pe expresia fe]ei.
Max deschise u[a biroul s`u [i cu un gest \l invit` pe
Killian s-o ia \nainte.
– Nu. Se uit` la Leora. Te deranjeaz` dac` faci o cafea?
Am sentimentul c` tuturor ne trebuie.
Ea \ncuviin]` atingându-i u[or bra]ul. Nu-i p`sa dac` o s`
vad` Killian. Nu putea suporta s`-l vad` pe Max atât de \ngri-
jorat f`r` s` \ncerce s`-l lini[teasc` cumva.
– O s` vin cu cafeaua de \ndat` ce este gata.
El \i ridic` mâna pân` la buzele lui, s`rutând-o \n
mijlocul palmei.
– Ia-]i [i mapa. Vreau s` notezi indiferent ce are de spus
Theo.
LEORA 124
Leora \[i trase u[or mâna [i se \ndrept` spre filtrul de
cafea. Auzi u[a \nchizându-se dup` ea dar nu se \ntoarse.
Când totul fu gata, Leora deschise u[a holului care o
desp`r]ea de biroul lui Max, cu cele trei c`ni a[ezate pe o
tav`. |[i \n`l]` privirea, surprins` s` vad` o femeie plâns`
lâng` Theo.
– Am o \ntâlnire cu Max, spuse Theo f`r` a face uz de
manierele lui de obicei politicoase.
– {tiu. Tocmai v-am adus ni[te cafea. Vre]i?
Theo d`du din cap [i apoi se uit` c`tre femeia pe care o
]inea strâns de bra].
– Vrei ni[te cafea, Jill?
– Te rog, [opti ea, ocolind privirea Leorei.
Leora se \ncrunt` u[or, nepl`cându-i deloc tonul lui
Theo [i faptul c` venise cu cineva, lucru la care Max nu se
a[tepta.
– O s`-i anun] c` e[ti aici, murmur` ea, l`sându-i [i
\ndreptându-se spre biroul lui Max. El [i Killian se uitau la
ultimele rezultate ale testelor când ea \i \ntrerupse pentru
a-i spune lui Max ultimele nout`]i.
– Jill este aici? Morm`i Max cu sprâncenele arcuite de
surprindere [i curiozitate. Toat` situa]ia asta devine tot mai
\ncurcat` cu fiecare minut. El se uit` la Killian care p`rea [i
el luat prin surprindere. Apoi \[i \ntoarse din nou privirea
125 LACEY DANCER
spre Leora. Spune-le s` intre. Se pare c` a[ putea s` am
nevoie de tine mai mult decât a[ fi crezut. Jill nu este chiar
cea mai calm` femeie pe care ai fi putut-o \ntâlni.
Leora putea s`-l cread`. Se re\ntoarse acolo unde
preg`tise cafeaua, lu` o can` mare pentru Jill [i tava, dup`
care intr` \n biroul lui Max. Aici era t`cere total` iar ea,
dup` ce servi cafeaua, se a[ez` pu]in mai departe de
ceilal]i.
– Nu m-am a[teptat la o audien]`, murmur` Theo,
privind \ntâi c`tre Leora apoi la Killian. Cine este el?
Max se aplec` \napoi \n scaun, cercetându-l pe omul \n
care crezuse c` se poate \ncrede. Ceva nu era \n regul`. El
inten]ionase s` se confrunte \ntre patru ochi cu Theo.
Killian considerase c` astfel Theo ar putea s`-l impresioneze
[i Max fusese \ntr-o dispozi]ie \n care acceptase punctul lui
de vedere. Dar acum, privindu-l pe Theo, se \ntreb` dac` nu
cumva [i-ar fi servit mai bine cauza a[teptând [i permi]ând
lucrurilor s` curg` conform proiectului lui Theo, cel pu]in
pentru scurt timp.
– El este cumnatul Leorei, exact cum ]i-am spus. L-am
chemat aici ca s` m` ajute s`-l g`sesc sau s`-i g`sesc pe cei
care \mi saboteaz` modificarea de proiect.
Theo se albi, \ncle[tându-[i mâna pe bra]ul lui Jill.
Ea gemu [i \ncerc` s`-i \ndep`rteze degetele.
LEORA 126
– M` doare.
Theo \i d`du drumul [i s`ri brusc din scaun.
– Ce \ncurc`tur`! Se uita fix la so]ia lui. Stai jos. Nu pleci
nic`ieri pân` când nu le spui [i lor ceea ce mi-ai spus mie.
Cu o figur` aproape la fel de palid` ca a so]ului ei, Jill
\ncerc` s`-l sfideze dar \n câteva secunde renun]`, c`zând
\ntr-un scaun.
– Ai spus c` o s` fie doar Max. Nimeni altcineva.
– Trebuia s` fie [i altcineva, replic` Max sever. Aceast`
tentativ` deliberat` de a-mi torpila proiectul [i foarte posi-
bil [i compania, nu este un lucru atât de neimportant.
Jill scoase un suspin, nesim]ind nici o simpatie pentru ea
la vreuna dintre persoanele din fa]a ei.
– N-am vrut s` fac nimic r`u. Trebuie s` m` crede]i.
– Poate te voi crede dup` ce \mi vei spune ceea ce zice
Theo c` trebuie s` spui, zise Max dup` un moment de
ezitare inten]ionat`.
Jill se uit` la Theo dar nu g`si aici nici o \ncurajare.
– Este vorba de Streak, [opti ea, sim]ind deodat` nevoia
s` dezv`luie secretul care-i m`cinase via]a [i supsese de la
ea mai mult decât putuse ea s` ofere. Este \n via]`. N-a murit
\n acel accident.
|nlemnind la auzul acestora, Max nu scoase nici un
cuvânt, \ncercând s` perceap` imposibilul. Fl`c`rile
127 LACEY DANCER
care izbucniser` f`cuser` dificil` identificarea trupului
\n momentul accidentului. Dar pentru c` to]i \l v`zuser`
pe Streak intrând \n zona unde se preg`te[te [oferul [i
pentru c` nu erau motive s` se gândeasc` cineva la o
substituire, investiga]iile asupra identit`]ii lui dup`
accident nu fuseser` atât de minu]ioase cum s-ar fi
impus. Prins cu totul de aceast` nou` uneltire \n care
tocmai aflase c` fusese aruncat, Max se uit` la Killian.
Asta nu intrase \n nici unul dintre calculele lor. |ncu-
viin]area abia perceptibil` a lui Killian \l \ndemn` s`
continue cu \ntreb`rile.
– Tu l-ai v`zut?
Ea d`du din cap afirmativ.
– Când?
– Acum câteva luni. Nu-mi amintesc ziua. Nu vreau s`-mi
amintesc acea zi. El s-a schimbat a[a de mult \ncât la
\nceput nu l-am recunoscut. Apoi mi-am dat seama.
Credeam c` s-a \ntors pentru mine. Am luat prânzul de
dou` ori \mpreun` \n timp ce Christy era la spital ca s` i se
fac` toate testele acelea. Tu m-ai tratat mereu din scurt
f`r` s`-]i pese vreodat` c` eu eram tot timpul singur`, te
gândeai doar la copil. Tu nu m-ai mai ]inut \n bra]e [i nu
mi-ai mai zâmbit. Erai doar nelini[tit pentru ce se \ntâmpl`
aici, [i asta \n fiecare minut din cele câteva ore cât st`teai
LEORA 128
acas` \n fiecare zi. Am \nnebunit. Tu nu ai observat asta [i
dac` ai fi f`cut-o tot nu ]i-ar fi p`sat. Am urât locul `sta,
acest proiect.
Ea trase adânc aer \n piept ca s` se mai calmeze. Toate
emo]iile pe care le ]inuse \n ea luni de zile \i luau aerul, o
sufoca. |l privea pe Max mai mult decât pe so]ul ei, care
acum p`rea s` urasc` adev`rul spuselor ei.
– N-ai s` m` crezi dar nu m-am culcat cu Streak. Voiam
s-o fac [i el \mi d`dea impresia c` m` dorea, dar nu am
f`cut-o.
Max o privea atent, observând sinceritatea din privirea
ei. Pe lâng` furie \[i f`cea loc un sentiment de mil`.
Niciodat` nu o pl`cuse cu adev`rat pe Jill, dar nu putea uita
greut`]ile cu care se confruntase \n via]a ei personal`.
– Te cred, spuse el lini[tit. Ce s-a \ntâmplat?
– |ntr-o zi, dup` ce plânsesem pe um`rul lui Streak
spunându-i cât sunt de nefericit`, el s-a oferit s` m` ajute. A
spus c` dac` a[ putea s`-i dau cheia de la biroul lui Theo o
s` arunce o privire asupra desenelor [i o s` vad` dac` va
putea s` vin` cu o solu]ie la aceast` problem`. Ea \[i re]inu
un suspin. I-am dat cheia s` o multiplice, m`rturisi ea \n
grab`, \ncurajat` \ntr-atât de felul \n care Max acceptase
pân` acum spusele ei \ncât putu s` continue. Am crezut c`
dac` \l ajutam pe Streak el o s`-l ajute pe Theo [i apoi o s`
129 LACEY DANCER
avem din nou timp pentru noi. Dar nu a mers a[a. Streak a
spus c` a \ncercat s` ajute, dar c` planul nu mergea pe dru-
mul pe care crezuse el. Era \ngrijorat. M-a \ntrebat ce spune
Theo despre teste [i materiale. Dar Theo nu vorbe[te
despre a[a ceva acas`, a[a c` nu l-am putut ajuta. |ntr-o zi
Streak trebuia s` se \ntâlneasc` cu mine la restaurant [i l-am
v`zut cu aceast` femeie. Ei discutau. Am fost curioas`, poate
pu]in geloas` pentru c` el nu mai voia s` se \ntoarc` la
mine. M-am apropiat destul cât s` aud pu]in din ceea ce
spunea el, dar a fost de ajuns. El nu \ncerca deloc s` ajute.
|[i f`cuse ni[te planuri de cum ar putea s` fac` s` nu
func]ioneze motorul, iar eu \l ajutasem. Cu degetele \nfipte
\n bra]ul scaunului ea se \ntoarse c`tre Theo. Spune c` o s`
m` ier]i, Theo. N-am vrut s`-]i fac nici un r`u. Te-am vrut
doar mai aproape de mine. Am vrut doar s` fiu mai mult
decât so]ia ta. Am vrut s` fiu din nou iubita ta, cum eram
\nainte.
Theo se uit` la so]ia lui pentru un moment, apoi se
\ntoarse c`tre Max.
– Am \nceput s`-mi pun tot felul de \ntreb`ri \n
ultimele câteva luni. Indiferent de cum mi-am imaginat,
nimeni din echipa mea n-ar fi putut s` \ncurce atât de r`u
planurile a[a cum p`rea s` se \ntâmple. {tiam c` nu era
din vina mea. A[a c` am \nceput prin a elimina posibilit`]i
LEORA 130
pân` când am \nceput s` realizez c` singura explica]ie
logic` era c` Streak este \nc` \n via]`. {tiam c` nimeni nu
a determinat cu precizie c` el era [oferul. Noi to]i am pre-
supus c` era Streak, dar nu putea nimeni s` stabileasc`
precis asta pentru c` trupul lui era acoperit de toate acele
haine de protec]ie. |n plus, focul fusese prea puternic [i
corpul prea distrus pentru ca identificarea s` fie conclu-
dent`. A[a c` am acceptat ideea c` el se \nvârtea \nc` \n
jurul nostru [i am pornit de aici. Am g`sit schimb`ri bru[te
acolo unde n-ar fi trebuit s` fie. Acel tip de lucrare pe care
numai un inginer foarte priceput ar [ti cum s` o fac`. Ceea
ce nu puteam s` aflu era cum putea el ajunge la planuri [i
ce inten]ioneaz` s` fac` cu asta. Era clar c` voia ca modifi-
carea s` e[ueze. Dar ce avea s` urmeze? Astfel, când am
fost la Detroit, am vorbit cu acel b`rbat s` fac` ni[te inves-
tiga]ii pentru mine. I-am spus ce b`nuieli aveam [i i-am
vorbit, atât de pu]in cât [tiam, despre obiceiurile perso-
nale ale lui Streak. El nu a stat mult la discu]ii, dar mi-a
spus c` Streak, \naintea mor]ii lui datora o gr`mad` de
bani unor persoane foarte dubioase [i c` circula un zvon
care p`rea destul de fondat cum c` Streak obi[nuia s` se
drogheze \n doze mari. Theo ridic` din umeri stângaci. Nu
[tiu nimic altceva. A[ vrea s` [tiu. Nu-mi place ca numele
meu s` fie asociat cu problemele pe care ni le-a adus
131 LACEY DANCER
aceast` modificare. {i cu siguran]` nu-mi place s` [tiu c`
so]ia mea comploteaz` \n spatele meu, indiferent de moti-
va]iile ei.
Max se aplec` \n scaun privindu-l fix pe mai tân`rul
b`rbat.
– De ce n-ai venit s`-mi m`rturise[ti [i mie suspiciunile
tale?
Theo nu ezit`, cu privirea fixat` asupra chipului lui Max.
– Pentru c` puteau s` ]i se par` doar ni[te tertipuri.
Pentru c` [tiai c` voiam s` intru [i eu ca asociat la firm` [i
asta ar fi ar`tat probabil ca [i cum a[ fi \ncercat s`-mi salvez
propria piele cu o poveste absurd` pe care oricum nimeni
n-ar fi fost \n stare s-o demonstreze sau s-o infirme. El f`cu
un gest larg cu mâinile. Dintr-o gr`mad` de motive. Poate
nici unul important. Poate doar am vrut s` demonstrez c`
eram destul de puternic s` duc singur povara dac` tu m-ai
fi luat cu tine. Nu [tiu mai mult.
Max oft` adânc, sim]ind deodat` anii care trecuser`
peste el.
– Ce are s` se \ntâmple cu mine? \ntreb` Jill [ov`itor.
Max o privi, sim]ind din nou un fel de mil` pentru ea,
sentiment la care nu se a[teptase.
– Nimic. Asta e problema lui Theo.
Jill se holb` la el cu o figur` vizibil [ocat`.
LEORA 132
– Chiar a[a? spuse ea pe ner`suflate, speran]a \ncepând
s`-i \nfloreasc` \n privire. Nu trebuie s` merg la \nchisoare?
– Eu nu iau mamele de lâng` copiii lor. Acum, Christy
are mai mult` nevoie ca oricând de protec]ie, afirm` el sin-
cer.
Jill se mai lini[ti pu]in dac` se putea spune a[a [i se
\ntoarse spre so]ul ei.
– Te rog, [opti ea. Am f`cut-o pentru noi.
Theo se ridic` \n picioare, neluându-i \n seam`
rug`mintea.
– Vrei s` mai r`mân?
Max se uit` la Killian care d`du din cap.
– Nu. Pute]i pleca amândoi.
To]i t`cur` privindu-l pe Theo plecând, cu Jill urmându-l
de aproape.
– Ce ai de gând s` faci cu el? \ntreb` Killian lini[tit când
u[a se \nchise \n spatele celor doi.
Max oft` adânc, \ngrijorat. Uneori ura alegerile pe care
trebuia s` le fac`.
– S`-i dau o recomandare bun` [i s` \ncep s` caut pe
cineva pe jum`tate atât de bun. Cred c` va r`mâne cu Jill. O
iube[te, a[a c` nu cred c` are s-o trimit` la \nchisoare [i nu
pot nici s` m` \ncred c` ea nu va face din nou vreo prostie.
A[a c` el va pleca. I-a[ fi dat posibilitatea s` intre ca asocia-
133 LACEY DANCER
tul meu la firm` dac` a[ fi [tiut sigur ce era cu modificarea
[i dac` compania s-ar fi aflat \ntr-o pozi]ie mai bun`. Se l`s`
pe spate \n scaun. Chipul \i tr`da o multitudine de emo]ii [i
gânduri contradictorii.
Leora suferea pentru el. Faptul c` prietenul lui, Streak,
tr`ia [i se folosea de presupusa lui moarte pentru a pune la
cale pr`bu[irea lui Max ar fi fost oricum greu de suportat, f`r`
s` se mai adauge sentimentul de vinov`]ie pe care-l avusese
Max \n toat` aceast` perioad` fa]` de moartea lui Streak \ntr-o
ma[in` cu un motor experimental care fusese inven]ia lui. El
nu renun]ase niciodat` la \ncercarea de a afla adev`rul despre
moartea lui Streak, iar acum descoperea c` tot ceea ce
crezuse ca adev`rat, nu era decât o tolb` de minciuni.
– M` \ntreb dac` el este b`rbatul care mi-a telefonat
noaptea trecut` cerându-mi o \ntâlnire, murmur` Killian
meditativ.
Max se \ntoarse c`tre Killian.
– N-am [tiut c` ai fost contactat de cineva. De ce nu mi-ai
spus?
– Am vrut \ntâi s` verific ni[te surse. Nu am ob]inut infor-
ma]iile de care aveam nevoie decât \n diminea]a asta.
– {i?
– Nu prea mult. Aparent jum`tate din planurile voastre
au c`zut \n mâinile unuia dintre fabrican]ii str`ini. |n
LEORA 134
curând urmeaz` s`-mi parvin` numele cump`r`torului actu-
al. Cât despre ce face cu ele sau cine a fost angajat – dac` a
fost cineva – s` realizeze expedi]ia, despre toate acestea nu
am informa]ii.
– Oricum este mai mult decât [tiam ieri. Ce e cu aran-
jarea \ntâlnirii?
– Cel pu]in am ales locul. Nu va fi foarte greu s` \ntind
o curs`. Killian se ridic` \n picioare. Trebuie s` dau ni[te
telefoane. Cred c` o s` dau de la biroul Leorei, dac` se
poate. |i f`cu cu ochiul lui Max.
– Oricum mai avem ni[te lucruri de elucidat. Stai cât vrei.
Killian \ncuviin]`, apoi plec` \nchizâd u[a dup` el.
-Te sim]i bine? \ntreb` Leora cu blânde]e de \ndat` ce
r`maser` singuri.
– Doar dac` m` la[i s` te ]in \n bra]e, murmur` el f`r` s`
se mi[te.
Leora se ridic` f`r` s` se gândeasc` deloc c` ar putea cine-
va s`-i vad` [i s`-[i dea seama de rela]ia lor. Max avea nevoie
de ea. Se apropie de el, \l prinse de dup` umeri [i-i trase
capul pe pieptul ei. El oft` adânc, tr`gând-o mai aproape.
– Cel pu]in [tii c` Streak nu a murit \n acea ma[in`.
Putea sim]i prin ]es`tura sub]ire ca o dantel` respira]ia lui
fierbinte. Pasiunea se cre[tea singur`, lin, din mângâierea
pe care ea voia s` i-o ofere.
135 LACEY DANCER
– Nu, dar cineva a murit. Era un trup acolo.
Ea \i mângâie p`rul aspru, con[tient` de tensiunea care-l
cuprindea cu fiecare atingere a mâinii ei. Sim]ea [i el oare
ceea ce sim]ise ea \n acele d`]i când el reu[ise s`-i insufle
putere sco]ând-o din adâncurile fricii ei? Spera asta. Senza]ia
era unic`, o leg`tur` fragil` care nu p`rea fragil` deloc.
– Când tu [i Killian \l ve]i prinde, ve]i afla toate r`spun-
surile.
– Dac` \l prindem. A petrecut doi ani tr`ind \n aceast`
lume [i a reu[it s` nu fie detectat. Ar putea s` ne \n[ele pe to]i.
Ea \i zâmbi.
– Nu se poate. Tu vei câ[tiga pentru c` nu ai lini[te pân`
când nu reu[e[ti. {i ai s` faci astfel \ncât aceast` modificare
s` func]ioneze, \n ciuda a tot ce a f`cut el sau altcineva.
El \i atinse fa]a, inundat de sentimentul de \ncredere pe
care-l vedea str`lucind \n ochii ei. Ea d`duse greutate
fiec`rui cuvânt pe care-l rostise.
– {tii ce \nsemni tu pentru mine?
– Da. Dar nu mi-ar displ`cea dac` mi-ai spune-o iar [i iar,
poate \n fiecare zi pân` la sfâr[itul vie]ii. Ea se aplec` spre
el \ntinzându-i buzele.
Telefonul \i \ntrerupse brutal. Leora se d`du câ]iva
pa[i \napoi \ndreptându-[i \n mod automat privirea
\ntr-acolo.
LEORA 136
– Este pe linia ta privat`.
Max ridic` receptorul privind amenin]`tor. Leora vru s`
se ridice dar el o ]inu pe loc. Atât de aproape cum se afla,
nu putea s` intervin` dar auzea vocea b`rbatului de la
cel`lalt cap`t al firului.
– O s` intru direct \n subiect. Sun ca s` te informez c`
s-a \ntrunit consiliul director [i a discutat problema pe care
o ai cu aceast` modificare de proiect; realizând c` \mpru-
mutul pe care l-ai primit s-a bazat \n parte pe speran]ele tale
\n leg`tur` cu acest proiect, noi consider`m c` este \n
interesul b`ncii s` cerem rambursarea creditului \n avans,
\nainte de termen.
Max \[i \ncord` bra]ul cu care o ]inea pe Leora.
– Cred c` o s` ai ceva dificult`]i s` prime[ti to]i banii. Am
mai trecut prin asta. Nu s-a \ntâmplat niciodat` s` nu-mi
achit vreo datorie.
– F` cum po]i; faptul este c` noi te-am creditat prea
mult [i ]i s-a spus asta la momentul respectiv. Nu este
nimic personal \n decizia noastr` [i cu siguran]` nu-]i va
fi afectat` solvabilitatea, dar noi nu ne putem asuma un
risc atât de mare de neplat` \n aceste condi]ii economice
grele. Sunt sigur c` dac` vei avea timp s` te gânde[ti la
asta, vei fi de acord c` este cea mai bun` solu]ie pen-
tru noi to]i.
137 LACEY DANCER
Max sim]i c ̀se apropie de sfâr[it. |i veni s ̀\njure dar se ab]inu.
– |n cât timp trebuie s` rambursez banii?
– Pentru coeficientul t`u de solvabilitate [i pentru felul
\n care ai ]inut contabilitatea la zi, suntem gata s`-]i l`s`m ca
termen primul sfert al acestui an. Dar nu mai târziu.
– Asta \nseamn` ceva, cred, murmur` el.
– A fost cu adev`rat decizia care trebuia luat` \n aceste
condi]ii, spuse angajatul b`ncii lini[tit \nainte de a pune
cap`t conversa]iei telefonice.
Max puse receptorul \n furc` privind peste Leora.
– Nu sper prea mult s` fac rost de banii `[tia atât de
curând. M` \ndoiesc c` acest prototip prezint` mai mult`
garan]ie decât multe altele, astfel c` am [anse mici s` pot
ar`ta b`ncii un motor care s` func]ioneze \n timpul de care
dispun, [i chiar mai pu]ine [anse ca un investitor ager la
minte s`-mi \mprumute banii de care am nevoie \ntr-o astfel
de situa]ie care prezint` totu[i un risc. El o privi \n ochi
mângâindu-i cutele de \ngrijorare de pe frunte. Apoi se for]`
s` zâmbeasc`. Poate este mai bine a[a, oricum. Acest bleste
mat de motor m-a costat o gr`mad` [i nu numai dintr-un sin-
gur punct de vedere. Dac` \l las s` moar`, cel pu]in [tiu c`
nimeni altcineva nu e \n primejdia de a se accidenta cu el.
– Las`-m` pe mine s`-l finan]ez, spuse Leora f`r` s` stea
pe gânduri, acoperindu-i buzele cu degetul când v`zu c` el
LEORA 138
vrea s` obiecteze. |]i spun c` vreau eu asta. Eu cred \n
proiectul `sta al vostru. Las`-m` s` cump`r timpul de care
mai ave]i nevoie pentru a demonstra c` este o idee care
poate func]iona. Nu \i po]i l`sa s` \nving` pe Streak [i pe
to]i cei care \[i doresc s` te doboare. Tu n-o s` po]i tr`i cu
asta [i atunci nici eu.
Max \i studie expresia fe]ei, realizând cât de mult o
afecteaz` acest lucru. Cu mai pu]in de o s`pt`mân` \n urm`
nici m`car nu s-ar fi gândit la asta. Dar privind \n ochii ei
v`zu cât de mult \[i dorea s` fac` parte din via]a lui, pe orice
cale care i-ar fi lui util`. Cu câteva momente \nainte el
acceptase ca ea s`-i aline suferin]a f`r` s`-i pese c` ea f`cea
acest lucru. Nu se sim]ise inferior pentru c` avusese nevoie
de ea. Care ar fi atunci diferen]a?
– Nu mi te opune, Max. Te rog. Ai fi putut foarte bine s`
fii tu cel care ofer` dac` ar fi fost o alt` conjunctur`. De fapt,
nu pot s` te v`d spunând nu, ad`ug` ea, \ncercând s`
\nveseleasc` pu]in atmosfera. Se sim]ea ca [i cum Max ar fi
\ncercat s` sondeze \n adâncul sufletului ei. Nu se gândea la
nevoia lui de a-[i c`uta propriile r`spunsuri. Nu putea
suporta ideea ca el s` permit` ca ceva atât de pu]in impor-
tant ca banii s` stea \ntre ei.
-– Dac` eu pot s` te accept pe tine [i ceea ce e[ti tu, tu
nu po]i s` accep]i cine [i ce sunt eu?
139 LACEY DANCER
Max \i prinse b`rbia \n mâini [i \i trase capul c`tre el s` os`rute. Ea \[i mi[c` degetele exact la timp. Buzele luialunecar` peste ale ei cu acea siguran]` a posesiei. |n acela[imoment ea r`spunse la provocarea lui. Acesta nu era unb`rbat care s` se ascund` de ea. El [tia s` dea, s`-i acceptecalit`]ile, sl`biciunile [i umbrele trecutului ei.
– M` vei \mprumuta cu aceea[i dobând` ca aceea practi-cat` de banc`, spuse el, retr`gându-se. |i atinse conturulbuzelor ro[ii [i atr`g`toare zâmbind. {i vreau s` \ncheiemacest acord \n scris.
Ea \[i d`du capul pe spate râzând. – A[a vreau [i eu, replic` ea, con[tientizând senza]ia de
fericire pe care nimic, nici problemele, nici p`rerile celorlal]inu ar putea-o altera. Ea \mpreun` cu Max ar putea s` fac`fa]` oric`rui neprev`zut. |ntoarse capul c`tre el cu o privire[treng`reasc` \n ochi, aceea pentru care el \i zicea spiridu[.Nu pot a[tepta ca treaba asta s-o fac` avocatul meu.
El o trase mai aproape. – Cred c` din lumea ta neb`nuit` am f`cut s` se
dezl`n]uie un mic dr`cu[or. – Pentru tine \l las s` se desf`[oare.
LEORA 140
Capitolul 8
Leora st`tea lini[tit` \n timp ce Killian [i Max se uitaupe planurile pe care le f`cuser` ca s`-l prind` \n curs` peStreak. Ei \i era foame. To]i s`riser` peste masa de prânz.Leora se consuma mult [i era \ngrijorat`. Singurele lucruribune care li se \ntâmplaser` \n acea zi pân` atunci erauinforma]iile pe care le aflaser` de la Theo [i [ocul pe care-lprovocase avocatului ei când sunase s` \l anun]e deplanurile ei de a finan]a proiectul lui Max. Ea zâmbi \ntre-bându-se dac` el deja \i anun]ase familia. N-ar fi normal caavocatul s` dezv`luie altora secretele clientului s`u, dar \nacest caz cu siguran]` el va g`si o cale de mijloc pentru ao face; avea fine]ea unui câine de vân`toare.
– E[ti obosit`, spiridu[? murmur` Max, tr`gând-oaproape de el f`r` s`-[i ia ochii de la planurile pe careKillian le concepuse pentru locul de \ntâlnire.
– Pu]in, recunoscu ea, sprijinindu-[i capul pe um`rul lui.
El se \ntoarse c`tre ea, o s`rut` pe buze [i apoi \[i
\ndrept` din nou aten]ia spre planuri.
– |nc` nu-mi place, morm`i el c`tre Killian. Tu intri \n
mijlocul arenei f`r` s` [tii sigur cu cine te vei confrunta.
Câte un om care s` p`zeasc` fiecare dintre cele patru c`i
de ie[ire n-o s` te ajute prea mult dac` se \ntâmpl` ceva
r`u, punct` Max categoric. Nu o sa mai stau pe gânduri.
Vreau s` fiu \n scen`.
– Mi-ai mai dat acest argument. Nu po]i s` mergi. O
privire c`tre tine [i vei z`d`rnici totul, [tii asta.
– Nu-mi place ca al]ii s` lupte \n locul meu.
– Dar nu eu o s` fiu \n locul t`u. Oricum nu avem alt`
cale de a ac]iona, chiar dac` am mai avea timp. Killian \[i
d`du la o parte man[eta c`m`[ii pentru a vedea cât e cea-
sul. Ne-au mai r`mas mai pu]in de dou` ore. Se uit` la
Max. Nu ai nici o alt` variant`.
Max se posomor\ [tiind c` el avea dreptate, dar fiindu-i
greu s` suporte aceast` eviden]`.
– |n regul`. Doar asigur`-te al naibii de bine c` nu vei
s`ri \n aer. Nu vreau s` trebuiasc` s` explic familiei
Leorei sau surorii ei cum te-am l`sat doar pe tine s`
\nfrun]i primejdia.
Killian râse scurt, sincer amuzat.
LEORA 142
– O s` te integrezi perfect \n familie. N-am v`zut nicio-
dat` un astfel de grup \n care fiec`ruia \i pas` de cel de
lâng` el.
Leora [tia c` situa]ia era a naibii de serioas` dar faptul
c` cei doi divagau de la subiectul care \i preocupa de fapt
pe to]i, o amuza. Max se uit` la ea posomorându-se la
vederea veseliei din ochii ei.
– S` nu \ndr`zne[ti, o preveni el.
Ea chicoti punându-[i mâna la gur`.
Killian \l b`tu pe um`r pe Max.
– Calmeaz`-te, Max. Asta este o crim` de „gulere
albe". |]i garantez c` sunt riscuri, dar nu sunt atât de
mari pe cât crezi. El se ridic` [i apoi continu` obosit:
Singura mea grij` adevarat`, este ca prietenul t`u, dac`
el va fi acolo, s` nu scape din curs`. De când ai amânat
testele de pe pist` aveam poate posibilitatea s`-l prind
cu ceva, dar mi-ar pl`cea mult mai mult s`-l dobor
acum.
Max se ridic` \n picioare [i o trase [i pe Leora cu
el.
– Asta \nseamn` c` ne-am ridicat doi.
– Mergi [i ia-i ceva de mâncare Leorei. Moare de
foame. Pân` când v` \ntoarce]i voi o s` [tim dac`
adopt`m o cale sau alta.
143 LACEY DANCER
– Mul]umesc, Kill. Aminte[te-mi s`-]i fac [i eu acela[i
serviciu cândva, murmur` Max \n timp ce Killian p`r`sea
biroul.
Leora \[i \ncol`ci degetele \ntr-ale lui Max, strângân-
du-l u[or.
– Cu adev`rat n-o s` aib` probleme. Tat`l meu spune
c` \n trecut el a lucrat ceva care \l expunea la riscuri.
Niciodat` nu a zis ce, dar eu am sentimentul c` era vorba
de ceva secret pentru guvern.
– Deja a murit un om din cauza acestui proiect. Dac`
ar fi doar el, [i tot este prea mult. Max privi un timp c`tre
u[a prin care ie[ise Killian apoi se mai relax`. F`cuse tot
ceea ce putuse. Dac` ceva va merge r`u, el va trebui s`
tr`iasc` cu consecin]ele. Hai s` mergem s` mânc`m. Cel
pu]in pe partea asta Killian a avut dreptate.
Leora [tia c` Max nu va \nceta s`-[i fac` griji pân`
când se va \ntoarce Killian. Era exact tipul omului
c`ruia i-ar p`sa mai mult de riscul a ceva nea[teptat ce
]ine de hazard decât de ceea ce risca el personal \n
cazul \n care nu vor putea s`-l opreasc` pe Streak. Cu
gândul acesta ea \ntre]inu o conversa]ie amuzant` care
nu cerea decât pu]in` sau deloc concentra. Masa fu
excelent`, \ns` Leora nu prea avea poft` de mâncare. |n
ciuda acestui fapt, reu[i s` m`nânce. {i ea ca [i Max
LEORA 144
sim]eau trecerea timpului. Când tocmai \[i terminaser`
cafeaua [i a[teptau s` li se fac` nota, lui Max \i sun`
pagerul.
– Telefoneaz`-i, \l \ndemn` ea. O s` rezolv eu cu nota.
– Cinci minute nu mai conteaz`.
Ea \i zâmbi.
– Mincinosule! Conteaz` pentru amândoi. Du-te, o s`
vin [i eu afar`.
El se ridic`, z`bovind câteva secunde ca s-o s`rute,
f`r` s`-l intereseze cine \i privea.
– O s` dau telefon din ma[in`, spuse el \nainte de a se
\ndep`rta \n grab`.
Leora pl`ti nota [i \l urm` cât de repede putu.
Parcaser` aproape de u[`, astfel c` nu trebui decât s` fac`
câ]iva pa[i ca s` z`reasc` clar fa]a lui Max prin geamul
ma[inii. Nu putea s` citeasc` prea mult pe chipul lui dar
nu ar`ta ca [i cum s-ar fi \ntâmplat ceva cu adev`rat teri-
bil. Ea oft` adânc \ncepând s` se relaxeze pentru prima
dat` de când intraser` Theo [i Jill \n birou, cu atâtea ore
\n urm`. Se strecur` \n ma[in` la timp ca s` aud` sfâr[itul
conversa]iei.
– A[a c` \ncerc`m pe pist`, concluzion` Max aspru
trecându-[i degtele prin p`r. Va fi cu câteva zile \nainte s`
fie gata ma[ina. El ascult` un moment apoi aprob`.
145 LACEY DANCER
– |nc` mai am unul din celelalte prototipuri. A[ putea
s` realizez o a doua ma[in`. El ascult` din nou. De ce nu
vii s` ne \ntâlnim aici unde suntem noi? O s` stabilim
atunci. Leora [i cu mine o s`-]i comand`m ceva de
mâcare. El râse. |n regul`. O pizza cu tot ce trebuie.
Gânde[te-te la asta, sun` bine. |nchise telefonul [i se
\ntoarse spre Leora. Streak a sc`pat.
– Killian l-a v`zut?
– Crede c` da. B`rbatul pe care l-a \ntâlnit Kill sem`na
pu]in cu Streak dar era mult mai slab [i ar`ta mai b`trân
decât ar trebui s` fie.
Leora \[i strecur` mâna \n cea a lui Max, strângându-l.
Putea sim]i durerea, frustrarea [i furia re]inut` din vocea
lui, chiar dac` nimic din expresia fe]ei lui nu tr`da aces-
te emo]ii.
– O s`-l prindem, murmur` ea, rugându-se s` nu fi
spus ni[te cuvinte care s` nu se adevereasc` niciodat`.
Max o strânse de mân` [i apoi \i d`du drumul ca s`
porneasc` ma[ina.
– Sper s` ai dreptate, spuse el aspru. Sper s` fie a[a.
Vântul era t`ios ca ni[te degete \nghe]ate care
biciuiau orice por]iune de piele neacoperit` de haine.
|n ciuda tuturor acestora Max nu sim]ea decât c`ldur`.
Toat` a[teptarea antrenat` de amânarea test`rii pe pist`
LEORA 146
a motorului nu-i crease deloc o dispozi]ie mai bun`.
Vremea fusese imposibil` [i ei o amânaser` patru zile.
Streak – dac` fusese Streak – parc` intrase \n p`mânt.
Nici persoanele lui de contact nici Killian nu reu[iser`
s` avanseze cu c`ut`rile. |n sfâr[it apele se lini[tiser`
\ntr-atât \ncât s` le permit` realizarea primului test de
teren.
– A[ vrea s` \ncetezi a te mai holba la ma[ina aia,
morm`i Killian când i se al`tur` lui Max f`r` m`car s`-[i
dea seama c` acela[i lucru \l f`cea [i el.
Max nu se uit` la b`rbatul pe care ajunsese s`-l
respecte [i s`-l plac` tot mai mult cu fiecare zi.
– Totul e aranjat?
– De data asta prietenul t`u nu va sc`pa.
Atunci Max \l privi.
– Nu este prietenul meu.
Killian f`cu o grimas`.
– Alegere proast` a cuvintelor. E[ti sigur c` [oferul
[tie ce face?
– {tie. Chiar dac` este la pensie, nu [i-a pierdut
\ndemânarea. A mai cedat poate doar o idee la capitolul
vitez`. Max ridic` din umeri privind c`tre cl`direa unde
se afla micul birou pentru testarea pe pist`. El este cel
care se \ndreapt` spre noi.
147 LACEY DANCER
Ar`t` spre trupul protejat pân` \n din]i de material de
protec]ie \mpotriva focului [i purtând o casc` ce-i ascun-
dea fa]a. Venind dintr-o direc]ie diferit`, Leora, care
ducea o cutie mic` \nchis` con]inând hârtiile pe care Max
le l`sase din gre[eal` \n ma[in`, intr` \n raza vizual` a
acestuia. |l v`zu pe [ofer \ntâlnindu-se cu Leora,
\ntinzându-se s– o ajute [i apoi continuându-[i drumul
c`tre ma[in`. |nainte ca Leora s` ajung` la el ma[ina [i
[oferul pornir` pe pist` cu motorul urlând ca un ogar
\nfuriat gata de curs`. |n acel moment fu o ezitare. To]i
ochii erau \ndrepta]i c`tre pist` când ma[ina f`cu un salt
\nainte \ntr-un vuiet mut. Zgomotul acoperi strig`tul
Leorei.
Leora privi cu aten]ie hârtiile pe care le avea \n mân`,
scrisul rotund cu cuvintele pe care nici unul dintre ei nu
le-ar fi anticipat. Apoi deodat` porni alergând c`tre Max,
ne]inând cont de faptul c` \[i \nnoroia fusta [i \[i strica
pantofii. La jum`tatea drumului \l strig` pe Max. Acesta
se \ntoarse cu ochii m`ri]i de uimire când o v`zu
alergând c`tre el. Cu Killian lâng` el, se apropiar`
scurtând distan]a dintre ei [i Leora.
– Cite[te asta, gâfâi ea, aruncându-i scrisoarea sub
ochi. |n ma[in` nu este [oferul pe care l-ai pl`tit. Este
Streak.
LEORA 148
Max se uita \n jos la mesajul mâzg`lit, abia reu[ind s`
descifreze fiecare cuvânt. |n sfâr[it totul \ncepea s` aib`
o logic`. Scrisoarea suna astfel:
„O s` distrug aceast` blestemat` de ma[in`. {tiu c` ai
folosit unul dintre prototipurile mai vechi. Nu conteaz`.
|n afar` de primul, nici ultimul nu este mai bun decât
toate celelalte. Atunci, la accident, a fost motorul cel
bun. Ma[ina a f`cut accident din cauz` c` \n acea zi a con-
dus \n locul meu un pu[ti nebun care d`dea târcoale pis-
tei. Eram prea strâns cu u[a de creditorii mei ca s` pot
conduce. N-am putut s` te las balt` [i am crezut c` va fi
\n stare s` aib` grij` de el [i de ma[in`. N-a fost [i a murit.
{i am [i acum co[maruri legate de moartea lui. Nu vreau
s` te distrug pe tine. Tu ai fost singurul prieten adev`rat
pe care l-am avut vreodat`. Dar povara de pe umerii mei
m` roade ca o fiar`. Am vândut jum`tate din modificare
unui fabricant de automobile str`in. El voia [i restul. Am
fost tot timpul dependent de droguri. Chiar am crezut c`
pot s` \nving aceast` fiar`. Nici o [ans`. A \nvins ea. Dar
acum n-o s` mai aib` cu cine se lupta.
Dac` distrug prototipul [i pe mine o dat` cu el,
cump`r`torul se va dezumfla pentru c` lui i-am dat
cealalt` jum`tate a planurilor \n diminea]a asta. Planurile
pentru cel despre care noi [tim c` n-o s` func]ioneze. Tu
149 LACEY DANCER
vei fi st`pân pe situa]ie a[a cum ar fi trebuit s` fi \n tot
acest timp. Iar eu voi putea \n sfâr[it s` dorm din nou.
Afacere cinstit`, nu crezi, prietene?
Streak".
Max \[i mut` privirea de la scrisoare c`tre pist` [i c`tre
ma[ina care lua cu zgomot curbele.
– O s`-l opresc, murmur` Killian, \nh`]ând aparatul
de transmisi pe care \l purta legat de mân` ca s`-[i cheme
echipa. Vom umple pista de ma[ini. El n-o s`-[i continue
cursa dac` asta implic` din nou ceva r`u. Max le \ntoarse
spatele alergând de-a lungul pistei c`tre oamenii lui la
care se afla radioul de comunicare \ntre ma[in` [i
echipaj. |n[f`c` o casc`.
– Renun]` la asta, Streak, ordon` el aspru. Killian \l
prinse din urm`, cu Leora urmându-l la câ]iva pa[i.
– N-are rost, Max. |n aceast` situa]ie, nu mai sunt alte
solu]ii. El tu[i r`gu[it apoi \njur`.
– Oricum asta nu e o solu]ie.
– Aici gre[e[ti, prietene. Eu n-a[ supravie]ui \nchisorii
[i asta m-ar a[tepta, dac` nu aranjeaz` mai \ntâi
cump`r`torul un accident. El tu[i din nou [i ma[ina se
smuci brusc atingând peretele.
LEORA 150
– La naiba, fii atent!
– Tot timpul mi-ai spus asta.
Max putea intui autoironia din vocea lui Streak, tonul
care \i amintea atât de mult de prietenul lui din primele
zile, din anii când c`l`toriser` \mpreun` \n Europa
b`tând recorduri atât pe pist` cât [i \n inimile femeilor.
– La naiba, Streak! O s` te ajut. Nu face asta. Nici un
motor nu are valoarea unei vie]i de om.
– Sunt ocupat acum, Max. Trebuie s` plec. Vom vorbi
când o s` scap din aceast` curb`. Brusc, un acces de tuse
puse cap`t conversa]iei.
Ma[ina, cu anvelopele scâr]âind, f`cea parc` corp
comun cu pista. Cei trei puteau s`-l vad` pe b`rbatul
din`untru ac]ionând ro]ile pentru a men]ine vehiculul
sub control. O clip` mai târziu metalul explod` [i
\ncepând de la capot` fumul se n`pusti afar` iar fl`c`rile
cuprinser` partea din fa]` a ma[inii. }ipetele agoniei
mecanice acopereau strig`tele de groaz` ale oamenilor [i
ordinele disperate de a s`ri \n ajutor. Oamenii se
\ngr`m`deau pe pista unde ma[ina se afla lâng` zidul
unde-[i g`sise moartea dorit`. Leora nici nu-[i d`du
seama c` alerga când ma[ina rico[` \n zid [i se \mpr`[tie
de-a lungul pistei, ajungând \n cele din urm` pe iarb`. Ea
[tia doar c` vrea s` se apropie de Max [i el ajunsese deja
151 LACEY DANCER
aproape primul la ma[ina \n fl`cari, cu Killian pu]in \n
spatele lui. Ea oft` când Max se apropie de u[a sf`râmat`
care-l \nchidea pe Streak \n \nchisoarea de fl`c`ri.
– Nu, Max, oft` ea chiar când cineva o trase brusc la o
parte, \ndep`rtând-o de suprafa]a periculoas`. D`-mi
drumul!
– Stai deoparte, domni[oar`. S-ar putea s` explodeze.
Leora \nghe]` de groaz` când Max cu ajutorul lui
Killian reu[ir` s` deschid` u[a [i \l traser` pe Streak afar`.
Costumul \i fumega \n timp ce cei doi \l \ndep`rtau de
resturile ma[inii iar echipajul de interven]ie continua s`
arunce ap` pe ma[in`. B`rbatul care o ]inea pe Leora \i
d`du drumul s` mearg` s`-i ajute, chiar când ei \l puser`
jos pe Streak. Pe drum ea auzi ma[ina salv`rii apropiin-
du-se.
– S` te ia naiba, Streak, murmur` Max, sco]ându-i
casca de pe cap.
Leora se apropie dar nu \ndr`zni s` intervin`.
Streak \l privi fix \n fa]` pe Max.
– Mi-ai lipsit. Am vrut s` te sun de foarte multe ori.
{tiam c` o s` te sim]i al naibii de vinovat. Tu[i slab, cu
sângele prelingându-i-se la col]ul gurii. Trase aer \n piept
oftând slab. Când termin` schi]` un zâmbet palid care
reamintea pentru un moment de b`rbatul care fusese.
LEORA 152
Nu mai ai de ce s` te sim]i vinovat. Nu ai fi putut s` m`
aju]i nici dac` te-a[ fi l`sat eu s-o faci. Este destul pentru
mine c` n-ai putut s` m` ur`[ti. |nchise ochii pentru o
secund`, p`rând s` se reculeag`. Aminte[te-]i. Primul
motor este cel bun. F`-l s` func]ioneze, pentru noi amân-
doi.
Leora \i v`zu pleoapele frem`tând un moment, iar
apoi lini[te. Max \njur` lung [i puternic. Killian se uit`
sever la echipa de medici care se gr`bea c`tre ei. Leora
observ` doar foarte pu]in mi[c`rile celorlal]i. Aten]ia ei
era concentrat` asupra lui Max, a c`rui figur` aspru
br`zdat` era imaginea unei suferin]e intense. Ea \[i stre-
cur` mâna \ntr-a lui dorindu-[i s` fi putut s`-l strâng` \n
bra]e, s` \mpart` cu el durerea de a-[i fi pierdut prietenul
\ntr-un mod atât de brutal.
La \nceput Max nu r`spunse; apoi oft` \ntorcând
spatele mor]ii [i \ndreptându-se c`tre via]a pe care i-o
oferea Leora. O privi \n ochi [i v`zu compasiunea [i
dragostea str`lucind acolo pentru el. |i atinse obrazul
f`r` s`-i pese de cei care i-ar putea vedea.
– Ai auzit?
Ea aprob` \ndemnându-l blând s` se \ndep`rteze
pu]in cu ea \n timp ce ceilal]i f`ceau ceea ce trebuia
f`cut.
153 LACEY DANCER
– Lui i-a p`sat de tine \n final.– Mai degrab` s-a distrus pe el [i nu pe mine.Ea d`du din cap dezaprobator. – Nu. El a g`sit iertare pentru p`catele pe care con-
sider` c` le-a comis. {i-a r`scump`rat p`catele. |i atinseobrazul privindu-l \n ochi. {i ]i-a cerut s` fie p`rta[ lavisul pe care vi l-a]i f`urit odat` \mpreun`. Când sfâr[i ceavea de spus avea lacrimi \n ochi. Vreau [i eu s` fiup`rta[` la visul vostru. |mpreun` cu voi doi.
– {tii c` e[ti. El se aplec` s` o s`rute, sim]ind nevoiafierbinte de a o avea al`turi ca s`-i alunge vidul rece altr`d`rii [i al mâhnirii. Te iubesc.
Ea zâmbi printre lacrimi. – |ntotdeauna am [tiut asta. Se ridic` pe vârfuri [i \i
trase capul c`tre ea pentru a-l s`ruta. – {i eu te iubesc. Ne vom f`uri \mpreun` toate
visurile.
LEORA 154
Epilog
Dormitorul era plin de lume, \n ciuda dimensiunilor luiimpresionante. Se auzea râsul pl`cut [i plin de bucurie alcelor cinci femei prezente. Soarele p`trundea prin ferestre\mpr`[tiind o lumin` aurie peste scena din interiorul camerei[i afar` peste zapad` care venise s` s`rute p`mântul cu primainocen]` a iernii. Sub fereastra \nchis` lumea se agita s` intresau s` ias` din salonul casei unde fuseser` invita]i s` serbasec`s`toria celei de-a treia fiice a familiei St. James. Venise omare parte din elita Philadelphiei, care se amesteca cu ogr`mad` de [oferi de curse, de oameni din echipaje de inter-ven]ie [i familiile lor, o adun`tur` ciudat` dar care avea s`apar` \n ziarele de diminea]`, spre ciuda celor care nufuseser` destul de noroco[i s` se afle pe lista de invita]i.
Leora st`tea \n fa]a oglinzii unde surorile ei o ajutaus` \mbrace rochia de un alb pur de care ea, mama [i
surorile ei se \ndr`gostiser`. Nu avea s` poarte nici un
v`l ci o s` se \nf`[oare \n catifea alb` din cap pân`-n
picioare. Era o mireas` a iernii dup` felul cum ar`ta, nu
[i dup` inima ei. Dragostea ei pentru Max era o var` de
c`ldur` [i foc. La acest gând zâmbi. Voia s` fie mai mult
decât frumoas` pentru aceast` unic` zi. Voia ca atunci
când se va apleca \n biseric` s` fie pentru Max ca o
\ntruchipare a tot ce el [i-ar fi dorit vreodat` de la o
femeie.
– Ai emo]ii? \ntreb` Silke, dându-se câ]iva pa[i \napoi ca
s` vad` mai bine [irul de diamante cu o perl` \n mijloc, con-
tribu]ia ei la toaleta miresei.
– Pu]in, recunoscu Leora.
Silke \i zâmbi \n oglind`.
– Nu trebuie s` ai. B`rbatul `sta este atât de \ndr`gostit
de tine \ncât oricum nu vede pe nimeni altcineva \n lume
decât pe tine.
Caprice \[i \nghionti sora s` se dea la o parte ca s`-i aran-
jeze Leorei cascada de flori cu nuan]e de culoarea zambilei
[i panglicile. Cadoul ei era ceva cu albastru.
– Ai ales bine, Leora. To]i suntem de p`rerea asta. |n
ciuda stadiului \n care se afla cu sarcina, ea reu[i s`-[i
\mbr`]i[eze c`lduros sora. B`rba]ii \l plac mult. {i se pare c`
[i lui \i place familia noastr`.
LEORA 156
Leora atinse obrazul palid al lui Caprice. Niciodat` nu-[i
v`zuse sora ar`tând atât de relaxat`, atât de iubit`. Ca [i
Silke, Caprice \[i g`sise jum`tatea, b`rbatul care s-ar putea
lupta cu demonii ei din trecut [i cu siguran]` i-ar \nvinge.
– V` mul]umesc pentru tot ajutorul vostru. O privi pe
Silke gândindu-se [i la ea. N-a[ fi putut niciodat` s` orga-
nizez totul f`r` voi.
Caprice râse.
– Cred c` ne pricepem foarte bine s` rezolv`m tot felul
de afaceri \ncurcate.
Silke chicoti [i \[i cuprinse cu bra]ele burta deja foarte
vizibil`.
– Am face mai bine s` mergem jos \nainte ca Dare s` vin`
s` te caute. {tii c` cu cât ]i se apropie mai mult sorocul, cu
atât mai multe griji \[i face.
Caprice se strâmb`. Ochii \i str`luceau dr`g`stos chiar
dac` avea chipul \ndurerat. Se \ndrept` cu Silke c`tre u[`.
– Nu-mi mai tot aminti. Era cât pe ce s` nu venim pen-
tru c` el sus]inea c` nu a[ rezista c`l`toriei.
Leora le urm`ri plecând, gândindu-se la schimb`rile pe
care le pot aduce \n via]a unui om doar câteva luni.
– Draga mea, sunt foarte fericit` pentru tine, spuse
Lorraine \ncet, strângându-[i \n bra]e copila preferat`. Te-ai
schimbat mult. Acum e[ti tot ceea ce am sperat c` o s` fi [i
157 LACEY DANCER
\nc` mai mult. Sunt binecuvântat` s` te am ca fiic`. Se
aplec` s-o studieze pe Leora. |]i mul]umesc pentru c` ai
f`cut ca eu [i tat`l t`u s` \mp`r]im aceast` zi cu tine.
Leora atinse capa de catifea alb` care fusese cadoul
mamei sale. Ceva nou. Ve[mântul luxos se potrivea perfect
cu peisajul de iarn` de afar`.
– Te iubesc, mam`, murmur` Leora, \mbr`]i[ând-o
duios; lacrimile \i creau o str`lucire \n ochi care rivaliza cu
diamantele de la gâtul ei.
Lorraine se rupse din \mbr`]i[area ei, zâmbi [i apoi se
\ndrept` c`tre u[`, f`cându-i loc s` intre lui Noelle care
a[tepta s` r`mân` singur` cu Leora.
Cu fo[net de m`tase [i catifea, Leora se \ndrept` c`tre
fereastra unde Noelle privea peste lacul care se \ntindea ca
o bijuterie albastr` pe o mare de catifea alb`.
– E[ti gata? \ntreb` ea cald.
– Acum numai visa. Noelle se \ntoarse de la fereastr` [i o
privi pe Leora \n ochi.
Leora se uit` la sora ei, mirat` de intensitatea nea[tepat` pe
care nu o v`zuse niciodat` \n ochii ei. Femeia din fa]a ei nu mai
era sora slab`, nehot`rât` pe care o cunoscuse dintotdeauna.
– Visele mele, Noelle?
Noelle zâmbi [i scoase o c`rticic` din faldurile fustei, pe
care i-o d`du Leorei.
LEORA 158
– Era o dat` un dragon care tr`ia singuratic \ntr-o pe[ter`
\ntunecat` \n mun]i…
Leora se uit` la cartea cu urme fine de aur [i argint.
Cadoul lui Noelle era ceva vechi. Fiara mistic`, darul Noellei
pentru ea \n to]i acei ani trecu]i o privea acum de pe
copert`. Cartea era nou`. O deschise [i descoperi c` Noelle
reu[ise cumva s` adune \n acest mic volum pove[tile pe care
i le spunea ei \n \ntunericul co[marurilor copil`riei sale.
Ochii i se umplur` de lacrimi descoperind c` acum trecutul
i se golise de durere. Noelle \ncepuse acest proces [i Max
ajunsese s` \ncheie aceast` c`l`torie cu ea \n lumina pro-
priului ei viitor. Leora \[i ridic` privirea invadat` de
recuno[tin]` [i iubire. Dar Noelle nu era acolo. Ochii care
emanaser` atâta inteligen]` [i cunoa[tere erau din nou goi.
Zâmbetul \i era blând dar venea parc` dintr-o alt` lume.
Leora \i atinse mâna, prinzând-o de degete.
– Nu pleca, Noelle. |ntoarce-te la noi. Dac` eu am putut
g`si o cale de a accepta [i a tr`i cu trecutul [i tu po]i. Las`-m`
s` te ajut a[a cum m-ai ajutat [i tu, o implor` ea. Apoi
a[tept` cu ochii a]inti]i asupra expresiei chipului lui Noelle.
|n acea secund` ea avea privirea cu care Max \i ar`tase ei de
ce este \n stare. R`nile surorii sale erau \ns` mai adânci
decât b`nuise vreunul dintre ei. Ea \[i crease o lume fantas-
tic` pentru c` lumea real` era imposibil de tr`it pentru ea.
159 LACEY DANCER
Noelle nu avea un Killian sau un Dare \n via]a ei. Nu aveaun Max care s-o ia \n bra]e când trecutul de iad o invadeaz`.
Leora se aplec` spre ea tr`gând-o mai aproape de inimaei. Max \i ar`tase c` iubind pe cineva \nseamn` s` iei asuprata suferin]a, dac` asta e tot ce poate s`-]i ofere. Astfel c`Leora o ]inu \n bra]e pe sora ei cu ochi goli]i de orice expre-sie pân` când ea putu din nou s` zâmbeasc`. Apoi se\ndep`rt` pu]in [i o prinse de mân`.
Noelle o urm` pân` la u[`; \n capul sc`rilor unde tat`llor a[tepta, Leora \i d`du drumul la mân` pentru a se spri-jini de bra]ul lui Geoffrey. O privi pe Noelle pu]in \nainte casora ei s` \nceap` s` coboare sc`rile \n fa]a ei. Pentru osecund` ea prinse o str`fulgerare de \n]elegere [i scuz` \nochii ei viole]i, dup` care zâmbetul palid \i ap`ru din nou,\nseninându-i figura.
Leora se gândi la Max [i la minun`]ia iubirii lui. |[i doreadin tot sufletul ca ceea ce i se ar`tase ei s-o binecuvânteze[i pe sora sa mai mic`. Dac` exist` undeva un b`rbat pentruNoelle, atunci fie ca destinul s` i-l h`r`zeasc`.
Sfâr[it
LEORA 160