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Matrimonio de conveniencia Ebony Clark

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Matrimonio de 

conveniencia  

Ebony Clark  

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Capitulo 1    

Cordelia  miró  con  recelo  al  hombre  que  acababa  de  entrar.  No  había cambiado  nada  a  pesar  de  los  años  transcurridos.  Seguía  teniendo  aquella expresión casi diabólica que un día  la había hecho estremecer de  terror. La misma mirada penetrante e  insolente que ahora se clavaba en ella mientras tomaba asiento para ultimar con los abogados los detalles de su abominable negocio. Le pareció aún más despreciable el hecho de que hubiera exigido su presencia allí cuando apenas había  tenido  tiempo de  llorar  la muerte de  su padre. Sin embargo, decidió que no  le daría  la  satisfacción de verla débil y vencida.  Irguió la barbilla en un gesto altanero y desvió la mirada hacia la ventana. 

Recordó  con  tristeza  los  acontecimientos  que  días  anteriores  la  habían precipitado  a  aquella  situación.  Samuel  Hernshaw  había  sido  un  hombre recto  y  honrado.  Había  inculcado  en  sus  hijos  su  mismo  sentido  de  la honestidad y  les había enseñado a vivir  sus vidas  sin avergonzarse por  los errores que pudieran cometer. Sí, había sido un buen padre.   Quizá era por ello  la  sorprendía  que  jamás  les  hubiera  hablado  de  los  problemas económicos  que  atravesaba. Quizá  por  ello  la  noticia  de  que  todo  cuanto había  sido  de  su  familia,  perteneciera  ahora  a  aquel  hombre miserable,  la llenaba de rabia.  Espió de  soslayo  su  rostro  impasible y  le odió con  todas  sus  fuerzas una 

vez  más. Maldito  mil  veces. Maldito  por  arrebatarle  todo  cuanto  amaba, incluida su propia libertad. Ni volviendo a nacer podría llegar a comprender los motivos que Ian O’Hara podía tener para planear una venganza tan cruel contra ellos. ¿Hasta que punto podía llegar a odiar una persona? ¿Era posible que  alguien  fuese  tan  monstruoso  como  para  no  sentir  la  más  mínima compasión hacia quien sufre un dolor tan profundo como el que ella sentía en ese  instante?  Estaba  segura  de  que  el  señor  O’Hara  era  el  mismísimo demonio.  Se había convencido de ello hacía muchos años, la primera vez que le había 

visto. Había  sido  en  la  fiesta  de  cumpleaños  de  su  hermana menor.  Lynn estaba  radiante  ese  día,  con  su  vestido  nuevo  ondeando  al  compás  de  la música y una docena de admiradores revoloteando a su alrededor. Benjamin, su  hermano,  la  vigilaba  todo  el  tiempo.  Por  aquel  entonces,  ella  contaba dieciocho  años  de  edad.  Todo  era  nuevo  para  ella.  Todo  era  hermoso, emocionante. Todo, excepto aquellos ojos grises que  la  fulminaban desde el 

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otro lado del salón. Le había preguntado a Benjamin quién era el hombre que la observaba en silencio, analizando cada uno de sus movimientos desde  la distancia. –Es  el  nuevo  fichaje  de  papá.  –había  contestado  Benjamin  con  cierto 

resentimiento– Un irlandés presumido. Pero dice papá que es un genio para los  negocios.  Le  ayuda  a  tratar  con  los  trabajadores,  es  organizado  y meticuloso y sabe hacerse respetar. Y por lo que dicen, su trabajo está siendo brillante. Cordelia había notado el matiz de envidia en las palabras de Benjamin. El 

siempre  había  sido  el  proyecto  inacabado  de  su  padre.  Decía  que  era holgazán e irresponsable. Que no tenía olfato para los negocios y que carecía del sentido común que caracterizaba a sus hermanas. En realidad, Benjamin siempre había sido  la causa de alguna disputa en  la familia y con  la  llegada de un nuevo rival, la cosa había empeorado.  Cordelia  había mantenido  hasta  el  último  segundo  la  esperanza  de  que 

Benjamin  cambiara  algún  día.  Por  desgracia,  aquel  trágico  accidente  había impedido  que  su hermano  cumpliera  sus  expectativas de  convertirse  en  el hombre  que  todos  esperaban  que  fuera.  Pero mucho  antes  de  que  aquello sucediera, él y el señor O’Hara habían  tenido sus diferencias. Aquel mismo día,  durante  la  fiesta  de  Lynn,  él  se  había  acercado  hasta  ellos  para presentarse.  Benjamin se había mostrado descortés y O’Hara, por su parte, había sido 

arrogante  y  despiadado.  Le  trató  del  mismo  modo  desconsiderado  que Benjamin  utilizaba  con  él  y  finalmente,  su  hermano  se  retiró  de  la  fiesta maldiciendo  entre dientes. Cordelia no había  entendido nada  entonces. No entendía que un perfecto desconocido  le hiciera reproches a Benjamin sobre su forma de llevar algunos asuntos en los negocios de la familia. Los rumores que circulaban en torno a O’Hara y a la competencia que ambos mantenían, no eran tranquilizadores. Solo después, comprendería los motivos.  Una vez solos, O’Hara no apartaba de ella sus ojos, como un ave de rapiña 

que acorrala a su presa antes de hacerse con el botín. Para Ian O’Hara, ella era el botín. Y era  tal vez  lo que más  la había sorprendido en su  inexperiencia. Cordelia  no  era  especialmente  atractiva. No  era  una mujer  a  la  que  todos admiraran al pasar. No era Lynn, que se movía deliciosamente y era el centro de  atención  donde  quiera  que  fuera.  Pero  allí  estaba  él.  Observándola, incomodándola… 

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–Cordelia  Hernshaw.  –extendió  su  mano  por  educación  y  él  presionó ligeramente sus dedos, apartándolos de inmediato al ver como ella torcía los labios con disgusto– No nos habían presentado. –Así es –la voz de O’Hara era grave al hablar y Cordelia sentía como si la 

acariciara con manos invisibles. –Ardía en deseos de conocer a la encantadora señorita Hernshaw. Cordelia percibió la burla en sus palabras. –Entonces se ha equivocado de pleno, señor… –O’Hara. Ian O’Hara. ¿Por qué lo dice? –Porque ella es la “encantadora señorita Hernshaw”, señor O’Hara. –señaló 

a  Lynn,  que  en  aquellos  momentos  aceptaba  la  copa  de  ponche  que  su admirador  preferido  le  traía–  Es  Lynn,  mi  hermana.  Supongo  que  los comentarios halagadores que ha escuchado se refieren a ella. Y  sin  esperar  respuesta,  le  había  dejado  plantado,  refugiándose  en  la 

tranquilidad de la terraza. Le gustaba estar sola, pasar desapercibida para el resto  del  mundo  y  disfrutar  de  su  propia  compañía.  Claro  que  el desagradable  señor  O’Hara  no  estaba  dispuesto  a  darse  por  vencido  tan pronto. La siguió y ella se volvió sobresaltada al notar su presencia tras ella. Apenas podía moverse sin que sus cuerpos se rozaran, así que se quedó muy quieta, rezando porque alguna de las hermosas mujeres de la fiesta reclamara su atención. Aunque a  juzgar por  sus modales, dudaba que ninguna mujer hubiera querido acompañarle. –No me interesa su hermana –comentó muy cerca de su oído– La señorita 

Lynn me parece una flor artificial que se exhibe al mejor postor. –¿Qué  quiere?  –le  espetó  con  nerviosismo,  consciente  del  temblor  que 

comenzaba  a  recorrer  sus  rodillas.  Su  enorme  estatura  y  su  expresión maliciosa la inquietaban. La forma en que la ofendía al hablar así de Lynn la inquietaba–  ¿No  ha  tenido  bastante  con  humillar  a mi  hermano?  ¿No  es bastante que le obligue a esforzarse el doble cada día para ganarse el respeto de mi padre? –Así que se trata de eso… –él frunció el ceño– Ya veo que su hermano la ha 

puesto  en  guardia  contra  mí.  ¿Eso  es  lo  que  le  ha  contado,  que  intento arrebatarle el respeto de su padre? –No ha sido Benjamín –replicó– Por aquí, señor O’Hara, nadie le considera 

una  joya  precisamente.  Es  bien  sabido  que  trata  por  todos  los medios  de impresionar a mi padre. Y quizá lo consiga. Pero, ¿sabe una cosa? Usted no es más que un empleado. No es nadie. No tiene derecho a regañar a Benjamin. Y no tiene derecho a hablarnos como si nos conociera de toda la vida. 

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El  apretó  la mandíbula  con  fuerza  y  su  rostro  enrojecía  a medida  que asimilaba lo que ella le decía. –Entiendo  –sus  pupilas  brillaban  intensamente–  Solo  soy  un  patán 

pretencioso, ¿no es así? –Es usted quien lo dice –Cordelia levantó la barbilla, orgullosa. –Pero no lo niega. –No, no lo niego. –Ya veo –O’Hara colocó ambas manos sobre el barandal, acorralándola en 

el  interior  del  círculo  que  formaban  los  fuertes  brazos  alrededor  de  su cuerpo–  Y  supongo  que  tampoco  soy  lo  bastante  bueno  para  reclamar  de usted una sonrisa amable. –En efecto. –Y por supuesto, no soy lo bastante bueno como para que considere la idea 

de bailar conmigo –él se burlaba nuevamente.  Cordelia sabía muy bien que solo quería ponerla nerviosa y castigarla por 

haberle devuelto a  la  realidad. Y  la  realidad es que el  señor O’Hara no era mejor que cualquier otro hombre que se acercara a ella con aires de grandeza. No  le  contradijo. Si quería pensar que ella era una  señorita presumida que despreciaba  a  las  personas  por  su  condición  social,  podía  hacerlo.  No  le importaba la opinión de Ian O’Hara. –Otra  vez  ha  acertado  –afirmó  con  una  sonrisa  superficial–  Si  me 

disculpa… Pero él no se apartaba y Cordelia se mordió los labios, indignada. –La disculpo, señorita Hernshaw –O’Hara entrecerró los párpados y acercó 

su rostro al de ella para que pudiera escucharle– Pero sepa que también  los patanes  pretenciosos  tenemos  nuestro  corazoncito.  Cuídese  mucho  de romperlos con sus ademanes de niña bien o puede que tenga que arrepentirse de ello algún día. –¿Cómo dice? –ella no salía de su asombro.  ¿Quién era en  realidad  Ian O’Hara?  ¿Con qué autoridad  la aconsejaba, o 

peor aún, la amenazaba en su propia casa? O’Hara no quiso explicar el sentido de sus palabras. Desapareció y esa fue 

la última  vez  que  le  había  visto…  hasta  entonces.  Su  advertencia  adquiría significado ahora. Ian O’Hara había tomado  la revancha por  las ofensas que pertenecían al pasado. Sin embargo, aquello era el presente. La escena que se desarrollaba en el despacho de abogados, era el presente. La escena anterior, en la pequeña capilla, era el presente. Y por más que la realidad le revolviera el estómago, todo era muy real. No había vuelta atrás, todo estaba decidido. 

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Cordelia  Hernshaw  acababa  de  zanjar  aquel  asunto  del  modo  más conveniente  para  Lynn  y  para  el  resto.  Y  el  hombre  que  le  sonreía  con insolencia al otro lado de la estancia, el hombre al que odiaba por encima de cualquier odio racional, era desde ese día su marido.  Trató de no pensar en ello mientras se dirigían de camino hacia la casa que 

ambos  compartirían  a  partir  de  entonces.  Pero  era  difícil  no  hacerlo.  Las imágenes estaban demasiado frescas en su memoria.  Solo unos meses antes,  Ian O’Hara se había presentado nuevamente ante 

su familia. Su padre ya estaba lo bastante enfermo para no discutir y aceptar obedientemente lo que él le ofrecía. Cordelia no podía creer que él y O’Hara hubieran mantenido en secreto aquella extraña relación durante los años que siguieron  a  su  repentina  marcha.  Y  finalmente,  Samuel  Hernshaw  había confesado a sus hijas la verdad.  El  destino  había  querido  que  O’Hara  hiciera  fortuna  por  sus  propios 

medios. Eso había  sucedido después  que  su padre  le  echara de  sus  tierras bajo  la acusación de apropiarse de una buena cantidad de dinero. No había sabido más de él hasta que la situación había tocado fondo. Y ese había sido el momento que O’Hara había aprovechado para  comprar  las  tierras de  su padre.  Por mucho tiempo, se había mantenido a la sombra, aguardando el instante 

perfecto  para  consumar  su  venganza.  Esperando  el  momento  para presentarse y hacerla tragar las palabras que le había dicho en el pasado. Pero una vez fallecido su padre, Ian O’Hara no había perdido el tiempo.  Cerró  los  ojos  con  fuerza,  intentando  apartar  el  recuerdo  de  su mente. 

O’Hara había  sido  claro  y  conciso. El  era  el dueño. El  amo  y  señor. Ya  se comportaba como tal mientras la observaba con descaro al relatarle los planes que tenía para ella. –La  situación  es muy  simple,  señorita Hernshaw  –había  dicho  con  tono 

falsamente  afectado–  Puede  afrontar  los  hechos  con  entereza  o  echarse  a llorar  como  la  niña mimada  que  es. En  realidad,  no me  importa. Pero  sea como  sea, no quiero que piense que he venido a arrebatarles  sus vidas  sin ofrecerle al menos una oportunidad. –¿Una oportunidad? –Cordelia  lo había preguntado aún a  sabiendas que 

no iba a gustarle escucharlo. –Eso es. Una oportunidad –repitió él con impaciencia y añadió misterioso– 

Tal vez usted tenga algo que pueda interesarme. 

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–¿Bromea? –ella le miró espantada. Sin lugar a dudas, Ian O’Hara no tenía conciencia.  Añadió  con  sarcasmo–  Nos  ha  quitado  nuestra  casa,  nuestras tierras… ¿Acaso  le parece que tenemos algo más que pueda serle útil, señor O’Hara? –Querida,  estas  tierras ya  estaban  antes de que usted y  su  rimbombante 

familia  llegaran. No me  convierta en el usurpador de algo que ustedes,  los ingleses, usurparon hace años. Pero volviendo a su pregunta de antes, sí creo que aún hay algo que pueda interesarme. Su posición –él lo soltó de repente y sonrió al ver como ella abría los ojos desmesuradamente. –¿Nuestra posición? –Eso he dicho, señorita Hernshaw –repitió y encogió los hombros como si 

no le importara lo más mínimo que ella le mirara con desprecio– Como bien dijo  en  una  ocasión,  nadie  me  considera  una  joya  por  aquí.  Quizá  me convenga  que me  relacionen  con  alguien  a  quien  respeten.  Alguien  cuyo apellido infunda confianza. Alguien como usted, señorita Hernshaw. –No se cómo… –Cordelia no comprendía. –No  sea  tan  inocente,  querida  –la  zarandeó  con  súbita  brusquedad para 

hacerla reaccionar– Ya ha visto como me mira su hermana. Le gusto. Me ve como  al  terrible  villano  de  toda  esta  historia.  Y  ya  sabe  que  los  villanos despertamos un  interés morboso en  las mujeres. Eso me beneficia sin duda. Necesito una esposa respetable, un hogar respetable y unos cuantos vecinos que me inviten a sus fiestas y hagan florecer el negocio. Lynn parece perfecta. Hermosa y distinguida como una princesita de cuento. Pero emocionalmente inestable, inmadura. Usted, sin embargo… Es perfecta para ese papel. Cordelia abrió la boca, pero fue incapaz de hablar. –¿Bien, qué me dice? –Yo… –¡Por el amor de Dios! –gritó sin reparos– No sea remilgada. –Usted… ¿pretende comprarme… es eso? –inquirió perpleja. –Básicamente,  sí  –respondió  con  total  naturalidad  a  pesar  de  lo 

descabellado de su propuesta. –¿Y si le digo que por mi, usted y sus pretensiones pueden irse al diablo? –

le  desafió  con  rabia,  conteniendo  el  impulso  de  abofetearle– No  estoy  en venta, maldito gusano presuntuoso. –En ese caso, señorita Hernshaw, me veré obligado a comportarme como el 

patán miserable que soy –anunció con un rictus cínico en los labios– Cortejaré a su hermana. Me casaré con ella y la haré tan infeliz que deseará estar en su lugar, créame. Y entretanto, me ocuparé de poner en venta todo lo que tenga 

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valor  para  usted.  La  casa,  las  tierras…  Todo.  Las  personas  que  trabajaban para su padre en la plantación de café y el servicio serán despedidos. Y luego, usted  podrá  explicarle  a  todas  esas  buenas  gentes  porqué  han  perdido  su empleo.  Incluso  puede  convencerlos  de  que  era  un  sacrificio  demasiado grande  convertirse  en  la  esposa  de  un  hombre  repugnante  y  seguir disfrutando de una  cómoda  situación  económica para usted y  su hermana. Seguro que lo comprenderán. – No habla en serio… –balbuceó. –Oh,  sí  que  lo  hago,  querida  –pasó  los  dedos  por  la  mejilla  de  ella  y 

Cordelia se apartó. Sonrió con aquella risa seca y desprovista de humor que ella había  empezado  a  odiar– Muy  en  serio. Pero no  tiene  que darme una respuesta inmediatamente.  –Qué considerado –murmuró, aunque él pudo oírla y esta vez su risa fue 

mucho más despiadada. –Píenselo bien, querida. Piense en su pobre hermana, cayendo de su bonito 

pedestal y comprando  la prensa para  leer  los anuncios de trabajo. Piense en como  se  sentirá, desprovista de  los  lujos y  las comodidades que  siempre  la han rodeado. Piense en usted misma. Ni siquiera es lo bastante hermosa para cazar un buen marido. Ya era invisible para los hombres antes, cuando la luz cegadora  de  la  belleza  de  Lynn  la  reducía  en  aquel  elegante  salón  –su sarcasmo  no  conocía  límites–  ¿Qué  cree  que  sucederá  ahora,  que  no  tiene nada  que  ofrecer más  que  su  propia  y  orgullosa  personita?  ¿Cree  que  le lloverán propuestas de matrimonio? Y si eso no la preocupa, piense entonces en  toda  esa  gente  que  perderá  su  empleo.  ¿Le  parece  justo  que  sean desgraciados solo porque no soy de su agrado? –Se ha vuelto loco –dijo con los ojos brillantes a causa de las lágrimas. Las 

contuvo  con dificultad, dispuesta a demostrarle que no era una cría que  se abandonaba a una rabieta. –No  lo  creo,  querida.  Solo  soy  realista.  Y  usted  aceptaría  enseguida mi 

oferta si también lo fuera. –¿Casarme con usted? –Cordelia sintió que la cabeza le daba vueltas. –Y recuperar su vida. La vida de Lynn. Es tentador, ¿no le parece? Durante  unos  minutos  interminables,  Cordelia  evaluó  mentalmente  las 

consecuencias  de  aquella  catástrofe. No  podía  ocuparse  de  Lynn  y  de  ella misma. Pero aún, Lynn no aceptaría quedar en la pobreza pudiendo tener la oportunidad de recuperar cuanto había sido suyo. Conociendo a su hermana, sabía que aceptaría casarse con aquel miserable antes que perderse una sola 

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fiesta  en  la  ciudad.  Tenía  que  evitarlo  como  fuera,  costara  lo  que  costara. Clavó los ojos chispeantes en él. –¿Jura por Dios que la dejará en paz? –preguntó con voz entrecortada. –Le doy mi palabra de honor, señorita Hernshaw. Ya le dije una vez que no 

estaba interesado en ella –parecía sincero. Todo lo sincero que podía ser una alimaña como él, pensó Cordelia. –¿Jura que todo volverá a ser como antes, que no pondrá nada a la venta? 

¿Conservará  la plantación y  las tierras y no hará que despidan a nadie? ¿Lo jura por su honor, si es que lo ha tenido alguna vez? –Lo  juro,  querida.  ¿Quiere  que  lo  haga  sobre  una  Biblia  para  sentirse 

mejor?  –dijo mordaz– Le prometo que usted y  su hermana  conservarán  su casa y todo lo demás. “Todo  menos  mi  dignidad”,  Cordelia  se  dejó  caer  sobre  una  silla  con 

expresión derrotada. –Está bien. Acepto –susurró fijando la vista en sus pies– Pero aún tiene que 

prometerme algo más. –¿Aún  hay  más,  querida?  –O’Hara  arqueó  las  cejas,  aparentemente 

divertido  por  su  actitud–  Está  siendo  harto  ambiciosa  para  lo  poco  que recibiré a cambio, ¿no le parece? –Jure que no pondrá  sus  repugnantes pezuñas  sobre mí –lo dijo  con voz 

tan clara y firme que él no pudo evitar lanzar una carcajada de sorpresa. –¿Un  casto matrimonio de  conveniencia,  señorita Hernshaw? –se burló y 

caminó despacio hacia la puerta sin dejar de reír– Como desee, querida. Pero va a ser muy aburrido, se lo advierto. Cordelia  abandonó  de  un  salto  su  asiento  y  le  siguió  hasta  la  puerta, 

impidiendo  que  desapareciera  sin  concederle  aquel  último  y  crucial juramento. –¿Señor O’Hara? –le retó con la mirada. En el fondo de su corazón, deseaba 

que él deshiciera su trato y la liberara de aquella enorme responsabilidad que había depositado en sus hombros. –De acuerdo, mi querida Cordelia. Lo juro. Y al decirlo, sus palabras sellaron un pacto del que se arrepentiría. Del que 

ya  se  arrepentía  en  el  instante  en que  ambos  atravesaban  la  entrada de  su elegante hogar  como marido y mujer. Solo que ninguno de  los dos parecía feliz. No  parecían  unos  recién  casados.  Porque  no  había  amor  en  aquella unión. Solo había un mutuo interés que la hacía sentir tan despreciable como él. Cordelia supo que jamás se arrepentiría lo bastante de su decisión.  

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Capitulo 2    –No dormiré ahí –Cordelia se volvió, cubriéndose con  la bata al escuchar 

como la puerta se abría con brusquedad. O’Hara estaba furioso y ella conocía bien los motivos. Había hecho que la señora Craig, su ama de llaves de toda la  vida,  preparara  un  cuarto  de  invitados  para  él. Al  parecer, O’Hara  no compartía su opinión al respecto– No vas a avergonzarme delante de  todos enviándome en nuestra noche de bodas a un cuarto para invitados. No soy tu invitado, querida. Soy tu esposo. Tu amante y flamante marido, ¿recuerdas? –Le mostró con rabia la alianza que ella misma había colocado hacía solo unas horas  en  su  dedo–  Espero  que  sepas  entender  algo  tan  sencillo  como  eso, querida mía  –gritó  sin  importarle  que  el  resto  de  las  personas  de  la  casa pudieran oírle– Porque no  tengo  intención de pasar  la noche  en otro  lugar que no sea aquí. Cordelia  le  dio  la  espalda  y  comenzó  a  cepillarse  el  cabello  como  si  el 

hombre  que  permanecía  de  pie  tras  ella  fuera  tan  importante  como  un insecto. A  decir  verdad,  no  creía  que  existiera  insecto  alguno  que  pudiera provocarle tanto asco. –  ¿Has  escuchado  lo  que  he  dicho, Cordelia?–  insistió  él,  suavizando  el 

tono de voz al acercar sus  labios a  la nuca femenina. Ella sacudió  la cabeza, molesta por el atrevimiento de su caricia. – Perfectamente  – dejó  caer  ruidosamente  el  cepillo  sobre  el  tocador. Le 

miraba  a  través  del  espejo,  vigilando  sus movimientos.  La  proximidad  de aquel hombre siempre conseguía  inquietarla. Ella no era cobarde. Nunca  lo había  sido.  Pero  había  algo  en  él,  en  el modo  en  que  la miraba…Suspiró, fingiendo indiferencia y cansancio– Haz lo que quieras. De todas formas, ibas a hacerlo. Te gusta  salirte con  la  tuya,  sin  importarte nada ni nadie que no seas  tú mismo,  ¿no  es  así? No  necesitas mi  aprobación.  Si  quieres  dormir aquí, hazlo. Pero no esperes que comparta la cama contigo. – ¿Y qué piensas hacer, Cordelia, fingir que no existo hasta que amanezca?– 

se mofó y su expresión se volvió más seria al ver como ella cogía una de las almohadas y sacaba un par de mantas del armario. Las tendió en el suelo y se las mostró con una sonrisa– ¿Me tomas el pelo, querida? –  Si  puedo  soportar  llevar  tu  abominable  apellido  –  le  informó 

alegremente– también puedo soportar la dureza de este suelo. 

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El sujetó su mano con fuerza, obligándole a mirarle directamente a la cara. La empujó sobre la cama sin vacilaciones y se quedó de pie, contemplándola como  si  se  debatiera  entre  el  deseo  de  humillarla  o  de  tomarla  contra  su voluntad. Ambas cosas significaban lo mismo para ella. El resultado sería que el odio que sentía hacia él aumentaría más si es que eso era posible. – Te comportas como una niña, querida – se  sentó  junto a ella y  recorrió 

con su dedo índice la línea de su cuello, arrastrando con lentitud la tela que cubría sus hombros y dejándolos al descubierto. El brillo de sus ojos le decía que  no  era  completamente  inmune  a  aquella  visión.  Ella  podía  no  ser  tan hermosa como Lynn. Pero en ese instante, el hombre la deseaba como nunca antes había deseado a otra mujer. Lo atribuyó a su expresión orgullosa que le desafiaba, que le retaba a comportarse como una bestia sin sentimientos. Sin embargo, no quería ser aquella bestia para ella. No quería proporcionar a  la engreída  señorita Cordelia otro motivo para despreciarle. Sonrió a medias– Pero  no  eres  una  niña,  ¿no  es  cierto?  Eres  una mujer.  Y  ahora mismo,  te preguntas como sería estar con un hombre… ¿Me equivoco? Cordelia  se  cubrió  nuevamente,  furiosa  porque  una  parte  de  ella  había 

reaccionado  al  contacto de  sus manos.  Se dijo que no podía dominar  cada fibra de su ser y se sintió avergonzada y enfadada por ello. – ¿Das por sentado que no lo se ya?– preguntó y la reacción del hombre no 

se  hizo  esperar.  Observó  con  cierto  temor  como  las mandíbulas  de  él  se tensaban al escucharla. A pesar de  todo, se alegró de poder herirle, aunque solo fuera en su ego– Oh, por favor… ¿De verdad creías que te llevabas una esposa pura y virginal al altar? Ahora tú eres el remilgado, señor O’Hara. – Mientes – su tono era peligrosamente suave al hablar. – ¿De veras? Te diré una cosa, esposo mío…– colocó una expresión teatral 

en su rostro y le recordó sus insultos– Incluso para alguien invisible como yo, el  sexo  resulta  sumamente  atractivo. Me  considero  afortunada  por  haber conocido  los placeres de  la carne antes de que pusieras tu maldito anillo en mi  dedo. Así  no  tendré  que  lamentarme  por  lo  que me  pierdo  durante  el tiempo que dure nuestro conveniente acuerdo. Ian  levantó  una mano  y  ella  se  tapó  la  cara,  convencida  de  que  iba  a 

golpearla. Pero él solo apartó un mechón rebelde que caía sobre sus labios y Cordelia enrojeció de vergüenza. – Me  siento  tentado  a  averiguar  si dices  la  verdad–  sus  ojos  acariciaron 

cada centímetro de  su piel y  fue peor que  si  la  tocara  físicamente. Cordelia contuvo la respiración– Pero no esta noche. Ahora solo quiero dormir. Y tú… 

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mi descarada  y  atrevida mujercita,  puedes  hacer  lo  que  te  venga  en  gana. Salvo salir de esta habitación. – ¿Vas a encerrarme?– inquirió simulando que no le tenía miedo. – Por supuesto que no, mi vida– él imitaba su tono de voz– Pero ni por un 

momento, creas que vas a atravesar esa puerta para que todos sepan que no ha habido noche de bodas. Cordelia saltó de la cama y esperó a que él se desvistiera, evitando mirarle. 

Tuvo que confesar que el cuerpo desnudo de él ejercía una malsana atracción sobre sus ojos. Pero se mantuvo firme. Y cuando él apagó la luz y escuchó su respiración acompasada que le indicaba que estaba dormido, se tendió en el suelo  y  se  envolvió  en  las mantas. No  era  tan  terrible,  pensó.  Y  aunque intentaba  convencerse  de  lo  cómodo  que  era  aquel  suelo  duro  y  frío,  la imagen de Ian O’Hara yaciendo plácidamente sobre su cama, la enfurecía. –  Buenas  noches,  querida  –le  oyó murmurar  y  se  aplastó  la  almohada 

contra la cara para no escuchar su risa irónica.  Lynn  se  levantó  más  tarde  que  nunca  aquella  mañana.  Cordelia  ya  la 

conocía lo bastante para saber que era su forma de decirle que no aprobaba lo que había hecho. Aún no la había perdonado por tomar aquella decisión sin consultárselo.  Pero,  ¿qué  más  podía  hacer?,  pensó  Cordelia,  mientras observaba  como  su  hermana  bostezaba  ruidosamente  para  hacer  notar  su llegada al comedor. La vio echar una breve ojeada a su alrededor y encoger los hombros con indiferencia al descubrir que estaban solas. –  Será mejor  que  te  sientes–  le  indicó  Cordelia,  señalando  la  silla  vacía 

junto a la suya. Por pura rebeldía infantil, Lynn ocupó la silla más alejada en la mesa y masticó con expresión aburrida una tostada. Cordelia la regañó con la mirada– Lynn… Tenemos que hablar. – ¿De qué? – Ya lo sabes. – Ah,  déjame  recordar…–  Lynn  se mostraba  soberbia  como  nunca–  ¿Te 

parece que hablemos de  tu precipitado matrimonio  con  ese don nadie?  ¿O prefieres que empecemos por hablar de cómo tu recién estrenado esposo nos ha arrebatado todo cuanto poseíamos? – Lynn… – Oh, no quiero saber nada– se  levantó de un salto, estiró  los brazos para 

desperezarse y miró por la ventana– Un día precioso, ¿no te parece? Creo que me iré de compras. Eso hará que me sienta mejor. 

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–  Precisamente,  eso  es  algo  de  lo  que  tenemos  que  hablar– Cordelia  no quería parecer  insensible. Pero era necesario que establecieran un orden de prioridades si no querían que el negocio familiar se hundiera nuevamente. Y por otro lado, no tenía la más mínima intención de probar la teoría del señor O’Hara  acerca  de  dos  señoritas mimadas  y  despilfarradoras–  Lynn…  No puedes pasar el día gastando dinero a manos llenas y comprando cosas que la mayoría  de  las  veces  ni  siquiera  te  pones.  Eso  tiene  que  terminar.  Lo comprendes, ¿verdad? –  ¿Es  lo que  te ha dicho  él?–  los ojos de Lynn brillaban de  indignación– 

¿Acaba de  llegar y se atreve a darnos órdenes en nuestra propia casa… con nuestro propio dinero? – No  se  trata de  eso y  lo  sabes–  replicó,  sintiéndose herida por  el modo 

superficial en que Lynn siempre  lo  resolvía  todo– Pero en estos momentos, no  podemos  permitirnos  ciertos  derroches  inútiles.  ¿Acaso  no  tienes suficientes vestidos, zapatos y joyas? No necesitas nada de eso para estar más bonita. En realidad, eres tan bonita que estarías preciosa incluso vestida con harapos. – ¿En serio?–  las mejillas de Lynn habían enrojecido visiblemente a causa 

de la furia– ¿Qué se supone que debo hacer, hermanita? ¿Darte las gracias y colocarme un delantal? ¿Eso esperas, que sea vuestra criada? – ¡Claro que no!– Cordelia se acercó a ella y la zarandeó por los hombros, 

tratando de  tranquilizarla– Por  todos  los Santos… ¿te has vuelto  loca? Solo digo que debemos estar unidas y ser un poco sensatas, eso es todo. – ¿Y arrodillarnos cada vez que él de una palmada?– Lynn se zafó de sus 

brazos  con  violencia–  Para  ti  es muy  fácil,  hermanita.  Pero  yo  no  pienso tolerar que ese irlandés traidor me diga lo que tengo que hacer. De hecho… –Cordelia desvió la mirada hacia donde Lynn clavaba sus ojos en ese instante– Ya he pensado el modo de librarme de él– sonrió con malicia – Por ahí viene Brian Foxworth. –  ¿Vas  a  salir  con  Brian?– Cordelia  apretó  los  labios,  contrariada  por  la 

actitud de  su hermana– Dijiste que  le despreciabas. Que no era  lo bastante bueno para ti. –  Eso  era  antes  de  convertirme  en  la  pariente  pobre  del  detestable 

Heathcliff y su amante– comentó con crueldad. Obviamente, alguien le había estado  contando  cosas  muy  desagradables  acerca  de  él  y  aunque  odiaba reconocerlo, la curiosidad la embargó al escucharla. Lynn volvió a sonreír al ver  como  ella  arqueaba  las  cejas–  Vamos,  no  pongas  esa  cara…  ¿Es  que todavía no lo sabes? Pobre Cordelia… 

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–  Lynn,  basta–  suplicó,  intentando  cambiar  de  tema.  Supo  que  en  esta ocasión, era mejor no saber ciertas cosas. – ¿No quieres oírlo?– insistió ella, movida por el súbito deseo de herirla– Te 

lo contaré de todas formas, Cordelia. Es mejor que  lo sepas todo de él antes de que te hagas demasiadas ilusiones. –  ¿De  qué  estás  hablando?–  la  espetó,  enfadada  y  temerosa  al  mismo 

tiempo por los secretos que ansiaba desvelarle. – Qué pena, Cordelia. Parece que eres la única persona en esta ciudad que 

no  conoce  los  rumores que  circulan en  torno a  tu esposo.– Lynn  se detuvo para  analizar  la  reacción  que  provocaban  sus  palabras.–  Al  parecer,  mi querido  cuñado  tiene grandes y  sobrados motivos para querer  establecerse por  aquí. No  es  que  crea  todos  los  chismes  que  cuentan,  pero… Algunas personas muy  importantes de nuestro  círculo  social,  juran que el  señor  Ian O’Hara desciende de una  larga estirpe de  rufianes, piratas y asaltadores de caminos,  la mayoría de  los cuales acabaron en  la horca o huidos de  Irlanda cuando pudieron escapar de  la  justicia. Por ese motivo, el señor O’Hara no desea regresar a su país. Y por ese motivo,  le arrebató su  fortuna a nuestro padre, ya que él carece de fortuna propia que se conozca. – Lo has inventado todo, Lynn…– le reprochó con inseguridad– El compró 

las deudas de nuestro padre… –  Sí,  lo  hizo.  Tal  vez  con  el  dinero  que  su  familia  logró  ocultar  de  la 

piratería– Lynn se encogió de hombros– Pero no me importa, ¿sabes? Porque voy  a  casarme  con  Brian  y  no  tendré  que  volver  a  verle  nunca más.  Sin embargo tú, querida Cordelia… Tendrás que vivir con él y con sus fantasmas el resto de tus días. Que Dios se apiade de tu alma. –  Lynn,  no  puedes…–  Cordelia  la  abrazó  fuertemente–  Todo  cuanto  he 

hecho… Ha sido por ti, ¿no lo entiendes? – Y te lo agradezco– Lynn se soltó, rabiosa– Pero no voy a quedarme para 

ver  como  ese patán me da órdenes y  controla hasta  la última moneda que gasto. – ¿Y qué piensas hacer? ¿Casarte con Brian solo por interés?– la acusó. –  ¿Porqué no? Es  lo mismo que  tú has hecho, Cordelia–  se defendió  con 

fiereza–  ¿O  vas  a  decirme  que  estás  completamente  enamorada  de  ese miserable? – Yo solo quería… – Protegerme,  lo se– por un momento, Cordelia creyó ver un resquicio de 

remordimiento  en  los  ojos  de  su  hermana.  Se  alegró  de  que  Lynn recapacitara– Ay,  Cordelia…  Ya  se  que  soy  una  egoísta  y  que  no  puedes 

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comprenderme… Pero no puedo evitarlo. Esta ya no es nuestra casa. Nada de lo que hay aquí es nuestro. Y no puedo soportarlo. – Saldremos adelante, Lynn… Yo cuidaré de ti– Cordelia supo al escuchar 

la voz de Foxworth atravesando el salón, que Lynn también había tomado su propia decisión. La miró con  tristeza– No vas a cambiar de opinión, ¿no es cierto? – No– Lynn la abrazó impulsivamente– ¿Podrás perdonarme por las cosas 

malas que he dicho? –  ¿Serás  sincera  y me  responderás  con  honestidad  si  te  pregunto  si  has 

mentido en algo? Lynn asintió con la barbilla. Ahora sollozaba en silencio, arrepentida por su 

ataque de ira anterior. – Te prometo  que  todo  lo  que  te  he  contado  es  la  verdad. Al menos,  la 

verdad  que  conozco–  contestó  con  voz  trémula–  ¿Me  perdonas,  Cordelia? Solo quiero seguir como antes… Ya me conoces. No soy una luchadora como tú. No  sirvo para  ser  comedida,  ni  humilde,  ni  todas  esas  virtudes  que  tú tienes y yo no. Necesito levantarme por la mañana y sentir que puedo coger lo que quiera  sin preocuparme de cuanto cuesta o cuanto  lo necesito… ¿Te parezco una persona horrible por ello? – Lynn… Por  supuesto que no–  la besó y  la  arrastró hacia  la  escalera  al 

escuchar  los  pasos  que  se  acercaban–  Será mejor  que  subas  a  vestirte.  Tu pretendiente está a punto de entrar. ¿No querrás que te sorprenda con estas fachas, verdad? Lynn la besó fugazmente antes de desaparecer. Cordelia no se lo dijo. Creía 

que cometía un terrible error, pero era justo que cada cual aprendiera de sus propios errores. Ella tendría que hacerlo si las historias que circulaban sobre O’Hara eran ciertas. Pero por el momento, no quiso pensar en eso. Recibió a Brian con amabilidad y  le  invitó a  tomar un aperitivo mientras esperaban a Lynn. Aunque  durante  todo  el  tiempo,  no  pudo  apartar  de  su mente  las palabras de  su hermana. Y casi podía  sentir que  los  fantasmas a  los que  se había referido, la atormentaban ya sin remedio.  –¿Cenaremos solos? Cordelia  ignoró su pregunta y concentró toda su atención en el contenido 

de su plato. No le apetecía hablar de ello. El había pasado el día entero en la fábrica y Lynn había aprovechado su ausencia para preparar rápidamente su equipaje. Había sido todo tan rápido que ni siquiera se había despedido como era debido. Ella y Brian le habían comunicado esa misma mañana que partían 

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hacia América para  casarse y  comenzar una nueva vida  allí. La  familia de Brian disponía de una pequeña fortuna que habían empleado en establecer su propio negocio en aquel país y aunque  la entristecía que Lynn  la dejase, se alegraba porque sospechaba que su hermana tendría todo cuanto necesitara. Bueno,  tal vez no  todo. La  conocía bien. Sabía que no amaba a Brian. Pero quizá  con  el  tiempo…  Brian  era  un  buen  hombre.  Lynn  podría  amarle fácilmente si se  lo propusiera. Sin embargo, ella… Observó con disimulo el semblante serio de su esposo. – Te he hecho una pregunta, querida– el tono imperativo de él indicaba que 

no estaba de humor para silencios que se  traducían en un claro mensaje de indiferencia. – Lynn se ha ido– respondió, soltando de repente el tenedor– Ella y Brian 

Foxworth  van  a  casarse.  En  estos  momentos,  zarpan  en  un  barco  hacia América. ¿Satisfecho? – Qué inesperado. Y precipitado, ¿no te parece?– Ian continuó masticando 

el guiso de ternera que la señora Craig había cocinado para ellos. Al cabo de unos  segundos,  volvió  a mirarla,  reparando  en  que  ella  había  dejado  de probar  bocado  y mantenía  la  vista  fija  en  el mantel  que  cubría  la mesa– ¿Apruebas ese matrimonio? –  No  tengo  que  aprobarlo,  señor  O’Hara–  ella  le  llamaba  así  para 

molestarle  intencionadamente.  Sabía  que  aquella  formalidad  entre  ellos  le enervaba y disfrutaba enormemente con ello– Solo tengo que aceptarlo. – Pero, ¿lo apruebas?– insistió. – No es asunto tuyo– hizo ademán de levantarse. – Aún no he  terminado– él  la  fulminó con  la mirada y Cordelia volvió a 

acomodarse  en  su  asiento–  ¿Estás  furiosa  conmigo  porque  tu  hermana  ha huido con ese idiota de Brian Foxworth, Cordelia? – No. Estoy furiosa porque se ha ido porque no te soporta. Lo mismo que 

yo, querido– le corrigió con falsa dulzura. – Entonces, quizá deberías haber hecho tus maletas y huir con ella, ¿no te 

parece?– Ian dejó caer su cubierto con la misma brusquedad con que Cordelia lo había hecho antes. Estaba tan furioso que apenas podía contener el deseo de  arrojar  el  guiso  a  la  cara  de  la mujer.  Pero  en  lugar  de  eso,  apretó  las mandíbulas y esperó inútilmente una disculpa. –  ¿Es  una  invitación?–  Cordelia  le  sostuvo  la mirada,  aparentando  una 

seguridad que en realidad no sentía. El no contestó. Se limitó a llenar su copa nuevamente y Cordelia frunció el 

ceño  en  actitud  desaprobadora  al  comprobar  la  etiqueta  de  la  botella.  Sin 

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duda,  el  señor  O’Hara  disfrutaba  enormemente  degustando  el  vino  de crianza  que  su  padre  había  guardado  celosamente  para  las  ocasiones especiales.  Le  odió  aún  más  por  ello.  El  despreciaba  abiertamente  todas aquellas cosas que formaban parte de su vida. Y lo hacía solo para humillarla. –  ¿Piensas emborracharte  cada noche?–  le preguntó  con desdén.  Ian hizo 

chocar su copa contra  la de ella en un gesto burlón que  la hizo enrojecer de rabia. –  Tu  padre  tenía  un  gusto  exquisito–  comentó  en  el mismo  tono–  Y  en 

respuesta a tu pregunta. Si. Pienso beber cuanto quiera cada vez que quiera, dado que esta botella, como el resto en esta casa, me pertenece. – ¿Incluida yo?– inquirió Cordelia con resentimiento. –  Incluida  tú, querida– y  apuró de un  trago  el  contenido de  su  copa  sin 

dejar de observarla a través del cristal. – No voy a compartir mi dormitorio con un patán borracho que apesta a 

alcohol, te lo advierto.– la voz le temblaba de rabia al hablar. – ¿Y porqué no?– Ian se mostraba frío y controlado, pero aquel brillo en el 

fondo de sus pupilas, indicaba que no estaba tan tranquilo como aparentaba.– Ladrón, prófugo,  borracho…  ¿qué más da,  en  realidad?  Supongo,  querida, que a estas alturas no irás a portarte como una chiquilla remilgada. – No se de qué… – ¿No  lo sabes? Permite que te ayude, querida mía…– Ian rebuscó en sus 

bolsillos  y  extendiendo  con  teatral  ceremonia  una  arrugada  cuartilla, comenzó a leer.– “Querida Cordelia: todo cuanto te conté sobre O’Hara es la pura verdad. Ese hombre no es más que un vulgar ladrón…” Ian  hizo  una  pausa  y  omitió  la  siguiente  frase  cargada  de  adjetivos 

ofensivos  hacia  su  persona.  La  miró  un  instante  y  Cordelia  contuvo  la respiración al percibir el inmenso odio que había en ellos. –  “Por  favor,  haz  tu  equipaje  y  reúnete  con  nosotros  en  cuanto  te  sea 

posible.– siguió él con voz clara a pesar de su furia.– Se sensata, Cordelia. El nunca te hará feliz. Perdona todas las cosas crueles que te he dicho. No tenía valor para disculparme contigo. Pero quiero que sepas que siempre estarás en mi corazón… Te quiere, Lynn”…  Cordelia se inclinó sobre la mesa y trató de arrebatarle la carta. Pero Ian fue 

más  rápido y  la  sujetó por  la muñeca, obligándola a  levantarse y  rodear  la mesa para situarla junto a él. – ¿Cómo  te atreves a hurgar entre mis cosas?–  le espetó, aunque él no  la 

soltó. Por el contrario, la presión de sus dedos se hizo más intensa y Cordelia emitió un  ligero gemido de dolor.  Solo  entonces,  los dedos de  él  aflojaron 

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levemente  el  lazo que  la mantenía presa.–  ¿Es  lo  que me  espera  siendo  tu esposa?  ¿Me  privas  de mi  intimidad  además  de  privarme  de mi  libertad? ¿Eso soy para ti, O’Hara, una prisionera? – Al parecer, eso es lo que eres para tu frívola y mimada hermana.– matizó 

él y con un brusco movimiento, la sentó sobre sus rodillas. –  ¡Suéltame, maldito  seas!– gritó y él  la  inmovilizó  colocando  sus  fuertes 

brazos sobre el pecho de ella. Cordelia moderó su tono, consciente de que él no obedecería a más órdenes que las que salían de sus propios labios. Añadió con firmeza.– Por favor. – ¿Y porqué habría de hacerlo?–  Ian  reía, en el  fondo conmovido por  los 

inútiles  esfuerzos de  la mujer por  escapar de aquella  íntima postura.– Solo soy un gusano miserable sin escrúpulos ni modales. Un  ladrón de  fortunas, un monstruoso  y  despiadado  carcelero…  Entonces,  querida Cordelia,  ¿por qué  habría  de  atender  a  tu  petición  cuando  lo  que  realmente  deseo  es castigarte por tus conspiraciones? Cordelia  sintió  que  le  faltaba  el  aliento  para  responder  a  su  pregunta. 

Aquella proximidad la turbaba y no quería sentirse turbada. No ante él. No a causa de él. –  Porque  te  lo  estoy  pidiendo  amablemente.–  dijo  con  suavidad  y  al 

momento,  los  brazos  que  la  retenían  se  abrieron  para  dejarla  marchar. Cordelia se  irguió de un salto y vio como él hacía  lo mismo. Se enfrentó al hombre con  la barbilla alzada y  la mirada serena, reprimiendo  las ganas de llorar.– Gracias. Ian se inclinó e hizo una reverencia que en cualquier otro hombre hubiera 

sido un gesto galante. En cualquier hombre excepto en él. Para Ian, era solo su forma de decirle que había ganado y que una vez más, le complacía haber arrancado una súplica desesperada de los labios femeninos. – No vuelvas a tocarme.– le advirtió Cordelia con voz sorprendentemente 

clara. –  ¿Es  una  amenaza,  querida?–  Ian  entrecerró  los  párpados,  evaluando 

mentalmente las posibilidades de que ella huyera en mitad de la noche para reunirse con su estúpida hermana. – Piensa lo que quieras.– Cordelia giró sobre sus talones, decidida a dar por 

terminada aquella desagradable conversación. Pero una vez más, él la retuvo, aunque en esta ocasión, la presión de sus dedos fue inesperadamente suave. Clavó los ojos en aquel rostro impasible que carecía de emociones. – Si me abandonas, encontraré la forma de hacerte regresar.– advirtió Ian, 

inflexible. 

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–  ¿Qué  harás, despedir  a  todas  esas personas  y  contarles  que  es por mi culpa?  ¿Dejarme  en  la miseria,  humillarme  aún más  cuando  eso  ya  no  es posible? Siento desilusionarte… Pero nada de lo que hagas puede ya hacerme daño.–  le  recriminó  sin perder  la  compostura.– Tal vez,  amado  esposo,  tus argumentos  ya  no  me  parezcan  tan  persuasivos.  Tal  vez  el  sacrificio  de soportar tu compañía me parezca desproporcionado después de todo. – ¿Eso crees?–  la arrastró hacia él y durante una fracción de segundo, sus 

ojos insolentes recorrieron las facciones de Cordelia. Acercó la boca a su oído para susurrarle algo.– Tal vez, querida, invente nuevas formas de humillarte solo por el placer de ver la sorpresa en tu cara. Cordelia le empujó, apuntándole con el dedo y ocultándolo de inmediato a 

su espalda al percibir en temblor en sus manos. – Querías una posición… Pues bien, ya la tienes. Es cuanto vas a obtener de 

mí. Ian sonrió con expresión enigmática. – ¿Acaso lo dudas?– Cordelia no pudo contenerse. Elevó el plato de él, que 

todavía  conservaba  buena  parte  de  su  cena  y  lo  estrelló  contra  el  suelo. Esperaba  que  Ian  explotase,  que  gritase,  incluso  que  la  golpeara  para desahogar  su  mal  humor.  Pero  en  lugar  de  eso,  él  permaneció  inmóvil, observando con indiferencia la vajilla hecha añicos a sus pies. – ¿Eso es todo, querida?– la miró con la misma expresión condescendiente 

que utilizaría con un niño que comete una  travesura.– Acabas de estropear una pieza de porcelana que ha pertenecido a tu familia durante generaciones. Y además, era parte de  tu dote. Cada día que pasa, querida, pienso que ha sido poco  rentable  casarme  contigo. Pero  lo olvidaré  si  te portas  como una niña obediente el resto de nuestro matrimonio… Aunque avísame si decides continuar con tu rabieta y pondré a buen recaudo  la cristalería y el resto de los objetos de valor. Cordelia apretó los labios, furiosa. Tiró del mantel con todas sus fuerzas y 

contempló con satisfacción como el resto de la vajilla caía al suelo y quedaba reducida a pequeños pedacitos. –  Ahora  tu  rentable  matrimonio  vale  menos,  ¿no  crees?–  le  soltó  con 

expresión  victoriosa.  Y  continuó  con  cinismo.–  Si  hubieras  sido  más inteligente y no el vulgar estafador que eres, O’Hara, me hubieras cortejado mientras mi padre  vivía. De  esa manera  y  teniendo  en  cuenta mis  escasas posibilidades de pescar un buen partido, él  te hubiera dado  la mitad de  su fortuna  si con ello  creía que me hacía  feliz. Y del mismo modo, puede que incluso  yo  misma  te  hubiera  ofrecido  algunas  cosas  de  mi  humilde 

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patrimonio  personal  para  hacer  que  desaparecieras.  Te  aseguro  que  lo hubiera hecho con tal de no volver a verte. – Y si estuviéramos en el oeste, te hubiera comprado por un par de caballos 

viejos.–  observó  él  con  idéntico  sarcasmo.–  Pero  no  hubiera  sido  tan divertido, querida Cordelia. Ella apretó los puños, comprendiendo que para él, aquello no era más que 

un divertido juego. – Ya basta. – No, querida.– la contradijo, apartándose con fingida cortesía cuando ella 

pasó a su lado para dirigirse hacia la puerta.– Esto es solo el principio. Pero Cordelia ya no le escuchaba. Subió de dos en dos los peldaños de las 

escaleras  que  conducían  hasta  el  dormitorio. Al  entrar,  giró  la  llave  en  la cerradura  para  asegurarse  de  que  aquella  noche,  el  señor  O’Hara  no perturbaría su descanso.        

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Capitulo 3    Después de meditarlo y vaciar otra botella más del exquisito vino que ella 

guardaba  como un  tesoro  solo para  fastidiarla,  Ian  se dirigió  al dormitorio que  ambos  compartían.  Sabía  que  realmente  tenía  que  pensar  en  algo. Aquella  señorita  Cordelia,  engañosamente  indefensa,  orgullosa  y  altanera, merecía una buena  lección. Pero  sobre  todo,  tenía que pensar  en algo para retenerla. Intuía que en muy poco tiempo, su distinguida pero desobediente esposa, aceptaría el ofrecimiento de Lynn y  le abandonaría para  iniciar una nueva vida lejos de su detestable marido. Pero no la dejaría marchar sin más. Antes, ella tendría que retractarse por sus humillaciones, por el modo en que le  había  tratado.  Por  la  forma  en  que  le  había  juzgado  sin  preocuparse siquiera de conocer  los motivos que habían propiciado  sus enfrentamientos con  el  insensato  Benjamin  y  su  posterior marcha.  Sí,  la  señorita  Cordelia debía aprender que a veces, en la vida, uno no podía fiarse de las apariencias ni de los rumores. Y sobre todo, debía aprender que para alguien como él, el honor y la lealtad estaban por encima de todas sus rabietas infantiles. Y con esa  idea, golpeó  ligeramente  la puerta del dormitorio con sus nudillos antes de girar el pomo. Era una tontería, pero le pareció que su gesto le demostraría que a pesar de  ser un patán  sin  sentimientos,  también podía  ser  cortés. Su expresión se tornó sombría al descubrir que la puerta había sido cerrada con llave desde el otro lado. Al comprender lo que aquello significaba, sus buenas intenciones  se  esfumaron.  Ella  quería  pelear,  pensó. Muy  bien,  pelearían. Golpeó nuevamente con los nudillos, esta vez con insistencia. – Querida…– la llamó, a sabiendas de que ella aún no estaría dormida. La 

imaginó  acurrucada  bajo  las  sábanas,  sonriente  y  feliz  por  su  pequeño triunfo.  La  idea  le  enfureció,  pero  se mantuvo  firme  frente  a  la  puerta.– Querida, parece que por error, alguien ha echado el cerrojo. ¿Has olvidado quizá  que  tu  amante  esposo  necesita  descansar  para  poder  soportar  el próximo combate con su encantadora mujercita?... ¿Cordelia…puedes oírme? – No hay ningún  error, O’Hara.–  la oyó  replicar  al otro  lado.– No vas  a 

dormir aquí. – ¿Ah, no? Cordelia  escuchó  los pasos  en  el  corredor. Pensó que  se había dado por 

vencido y  con  la  tranquilidad que  le proporcionaba  saberlo,  cerró  los  ojos.  Pero  el  estrepitoso  sonido  de  la  madera  al  crujir,  la  hizo  reaccionar  y 

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abandonar  la cama de un  salto. Encendió  la  luz, atemorizada al comprobar que  Ian  había  hecho  saltar  la  cerradura  con  la  única  ayuda  de  su  propio cuerpo. En ese instante, la observaba con expresión fiera mientras recogía la cerradura rota del suelo y la colocaba sobre el tocador. – Nunca  vuelvas  a  impedirme  la  entrada  en  este  dormitorio,  ¿me  oyes? 

Jamás vuelvas a intentarlo.– su voz vibraba de rabia y Cordelia ni siquiera se atrevió a decir nada por temor a que él  la emprendiera a golpes con cuanto había  en  la  habitación.  Se  quedó  muy  quieta,  de  pie  junto  a  la  cama, aguardando  la  siguiente  reacción  del  hombre.–  Crees  que  eres  demasiado buena para mí, ¿no es cierto? Crees que porque tienes un apellido respetable y una larga y aburrida lista de antepasados con nombres pomposos, puedes tratarme como basura, ¿no es así? Cordelia no contestó. Sabía que nada de lo que dijera haría que su furia se 

disipara.  Había  tanto  desdén  en  la  mirada  de  Ian  que  tembló  contra  su voluntad. – Piensas que  tus exquisitos modales de niña rica  te otorgan el derecho a 

mirar por encima de mi hombro.– prosiguió él y a medida que hablaba, sus facciones  se  endurecían,  confiriéndole  un  aspecto  aterrador.–  Me  odias porque represento todo cuanto desprecias. Y me odias porque no has sido lo bastante fuerte para luchar por lo que deseabas conservar. – Lo que tú me arrebataste.– replico con tono cortante. –  Lo  que  conservé  para  ti.–  la  corrigió  él,  arrastrando  cada  palabra  y 

apretando  los puños  contra  los  costados  en  actitud peligrosa.–  ¿Acaso  eres tan necia que no puedes  comprender  cuanto me debes?  ¿Eres  tan  estúpida que  no  puedes  ver  lo  mucho  que  tienes  que  agradecerme?  Si  yo  no  me hubiera hecho cargo de las deudas de tu padre, ¿cómo esperabas afrontar la bancarrota  después  de  su muerte?  ¿Crees  que  cualquier  otro  en mi  lugar hubiera sido tan condescendiente? Yo te ofrecí una salida, te ofrecí un hogar a cambio de nada. De no ser por mí, ahora estarías sola y en  la más absoluta ruina. Y aún así, te atreves a tratarme como a la peor de las alimañas. ¿Quién te  has  creído  que  eres,  hermosa  Cordelia?...  Arrogante  y  presuntuosa, insultándome todo el tiempo… ¿Cuánta paciencia crees que puedo tener con alguien que la agota solo con mirarme con esa expresión airada, que me culpa de todas sus desgracias? –  ¿Pretendes que  te de  las gracias por  convertirme  en  el hazmerreír y  la 

comidilla de  toda  la  ciudad?– preguntó  indignada.– No  te he pedido nada. No te pedí que entraras en nuestras vidas. 

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– Pero  supiste  aprovechar  la oportunidad, querida Cordelia.–  le  recordó, caminando hacia ella con el gesto contraído de ira.– Mírate, Cordelia. La  tomó  de  los  hombros,  obligándola  a  volverse  para  contemplar  su 

imagen en el espejo. Cordelia apretó  los párpados, negándose a obedecerle. Pero la presión en sus hombros se hizo mayor y finalmente, aceptó mirar. La mujer  del  espejo  no  era más  que  una  sombra  gris  que  reflejaba  su  propia tristeza. –  Mírate  bien…–  susurró  Ian  contra  su  nuca,  provocando  un  ligero 

estremecimiento  en  ella.–  Mira  cuanto  tienes  alrededor.  Un  hogar maravilloso,  criados  que  te  sirven,  bonitos  vestidos,  joyas…  Todo  es  tuyo, Cordelia. Y  todo me  lo  debes  a mí.  ¿No  crees  que merezco  al menos  una mirada amable? – ¿Quieres una recompensa por devolverme lo que me robaste?– Cordelia 

se mostró sarcástica y percibió como los dedos de él se tensaban sobre su piel al escucharla. – Sí, es lo que espero.– aceptó él y sus dedos se deslizaron por la piel de la 

mujer,  recorriendo  su  espalda  con  lentitud  para  detenerse  en  la  cintura.– Quiero  oírte  decir:  “gracias,  señor  O’Hara,  gracias  por  esta  casa,  por  mi elegante vestuario, por esas  sábanas  suaves que me arropan cada noche…” Gracias  incluso por ese horrible camisón que utilizas solo para provocar mi disgusto. Y también quiero que me des las gracias por mi enorme paciencia al no pretender consumar este matrimonio en la primera noche. Cordelia  pestañeó  repetidamente.  ¿Qué  estaba  tratando  de  insinuar? 

¿Acaso se había vuelto loco? – No oigo nada, querida.– los labios de él se movieron sobre su cuello con 

sensualidad.  Cordelia  podía  sentir  su  cálido  aliento  acariciando  cada centímetro de su piel y cerró  los ojos,  incapaz de dominar  la reacción de su cuerpo ante aquellas expertas caricias. – No tengo nada que decir.– murmuró, ocultando el rostro para que él no 

percibiera el rubor que teñía sus mejillas. – Pues yo sí tengo algo que decir, querida mía.– Ian la hizo girar entre sus 

brazos  y  la mantuvo  contra  su  pecho.–  Digo  que  quiero mi  recompensa. Ahora. Cordelia agitó la cabeza con desesperación. La mitad de su ser deseaba lo 

mismo que él proponía. Pero la otra mitad… La otra mitad le odiaba con tal intensidad que era imposible que lo pensara siquiera sin sentir náuseas. –  ¡No!–  gritó  y  él  silenció  su  grito  con  su  boca.  Fue  un  beso  brutal, 

desprovisto de la ternura que ella había imaginado en sus románticos sueños 

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de niña. Apartó  los  labios palpitantes, mirándole con el pánico  reflejado en las pupilas.– Si me tomas, será por la fuerza… – Hermosa e  inocente Cordelia…–  Ian reía, posando nuevamente su boca 

sobre la de ella, ignorando sus protestas.– ¿No ves que tu cuerpo desea lo que tus palabras niegan por puro orgullo? – Será por la fuerza.– le repitió, alzando el tono de voz. – Como desees, querida. –  ¡No!–  intentó  escapar, pero  él  era mucho más  fuerte o quizá no  estaba 

ofreciendo  la resistencia necesaria. No  lo sabía. Solo sabía que él ya  le había arrebatado todo lo tenía valor para ella. No podía entregarle también su alma para  que  él  la pisoteara  sin  remordimientos.– Te  lo  advierto, O’Hara.  Será contra mi voluntad... – Querida…– Ian dejó que sus pulgares jugaran en círculos sobre la piel de 

los senos que él acaba descubrir al despojarla del camisón.– Tu voluntad es tan frágil en este momento, que se desvanece con cada roce de mis manos. –  Ian O’Hara…–  la voz de ella era un murmullo  lejano que  se hacía más 

débil entre suspiros.– Jamás te lo perdonaré… Juro que te veré en el infierno por esto. – Entonces, mi valiente y orgullosa esposa, condenémonos de una maldita 

vez…– la hizo callar, apresando sus labios con extraña ansiedad. Cordelia ya no luchaba. Solo quería que aquello terminara cuanto antes. Sin embargo, en lugar de permanecer rígida y ausente como era su intención, encontró que su boca y el resto de su cuerpo respondían a sus exigencias. Se odió por ser tan débil. Le odió por hacerla sentir cosas que nunca antes había sentido… Y se resignó momentáneamente al hecho evidente de que a partir de ese día, Ian O’Hara la consideraría como otra de sus propiedades.  A la mañana siguiente, él se había levantado muy temprano. Apenas había 

amanecido,  le  había  visto  abandonar  sigilosamente  la  habitación.  Rezó porque no estuviera en la casa para cuando ella se atreviera por fin a salir de dormitorio. Cordelia  se miró al espejo antes de bajar. Pensó que no parecía distinta, a pesar de las leves manchas rojas que se dibujaban en la piel de su cuello. Ian había sido rudo al principio, exigiendo su entrega con su habitual falta de tacto y consideración. Pero después…  Recordó  sin  querer  el  modo  en  que  la  había  acariciado.  La  inusitada 

ternura de aquellas manos moviéndose con torpeza, casi con nerviosismo al hacerla  suya,  aquellos  labios  posándose  con  reverencia  sobre  los  suyos, susurrándole palabras a media voz que ella no podía ni quería comprender…  

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El  recuerdo  la  inquietó.  El  hombre  que  le  había  hecho  el  amor  era  un completo  desconocido  para  ella.  Aquel  hombre  había  sido  apasionado  y sensible  al mismo  tiempo. La había hecho vibrar  en  contra de  todo  cuanto había imaginado, en contra de sus principios, de sus pensamientos, de todas sus reservas hacia él…  Pero  le odiaba  igualmente. Porque  lo había hecho  sin  su permiso. Como 

todo cuanto hacía. Tomándolo sin más consideración que  la de sus propios deseos. Cordelia suspiró. Se vistió con desgana y se cepilló un par de veces el cabello antes de bajar. Sus mejillas se encendieron cuando él la saludó desde el comedor y la invitó a unirse a él en el desayuno. Ignoró su ofrecimiento de ocupar un asiento  cercano y  se  situó al otro  extremo de  la mesa. Tomó un sorbo de zumo y ni siquiera se molestó en rechazar el plato con tostadas que él alargaba hacia ella. Y así permaneció durante un buen rato, convencida de que tarde o temprano, él captaría el mensaje en su actitud y se marcharía. Pero nuevamente, Ian la sorprendió. – ¿No tienes apetito, querida? Ella fingió que no le había oído. La rabia crecía en su interior al percibir en 

su tono de voz un ligero matiz de ironía. – Deberías comer algo.–  insistió él de buen humor.– La gente empezará a 

murmurar si persistes en estar tan delgada como un palo de escoba. – No es asunto tuyo.– replicó furiosa.– Y no parezco un palo de escoba. – Claro  que  no,  querida.–  él  la  trataba  como  a  una  niña  que  sufría  una 

rabieta.– Pero lo parecerás si no te alimentas. –  No  me  importa.–  Cordelia  le  devolvió  el  plato,  lanzándolo  con 

brusquedad sobre  la mesa.– No me  importa  lo que piensen  los demás. Y no me importa lo que pienses tú. Si querías una esposa perfecta llena de curvas y con cerebro de mosquito, no debiste poner tus ojos en mí. Ian  estaba  intentando  mostrarse  cordial,  pero  supo  que  ella  no  se  lo 

pondría fácil. Lo sucedido entre ellos había marcado un antes y un después en  la  relación.  A  partir  de  ahí,  supo  que  Cordelia  le  declaraba  la  guerra abiertamente.  En  el  fondo,  la  idea  le  agradaba.  La  había  elegido  por  ese motivo. Por su coraje, por su orgullo. Por el modo rebelde en que le miraba y por la promesa oculta que leía en aquellos ojos hermosos. Y porque no había conocido a otra mujer como ella. – Veo que te has levantado de mejor humor.– ironizó – Supongo que lo de 

anoche tiene algo que ver. – Supones bien.– Cordelia  le fulminó con  la mirada.– En realidad, solo he 

bajado para comunicarte algo. 

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–  Estoy  impaciente  por  escucharte,  querida.–  se  relajó  en  la  silla, extendiendo sus largas piernas y cruzando los brazos sobre el pecho. Cordelia se armó de valor. La postura arrogante de él la enfurecía aún más, 

pero  decidió  que  el  señor O’Hara  se  arrepentiría  de  aquel matrimonio.  Se convertiría en  su peor pesadilla, en el mayor de  sus estorbos… Se dijo que para cuando hubiera terminado con él, aquel irlandés presuntuoso no querría volver a pisar el suelo que ella pisara. – Para empezar, deseo que dejes de llamarme querida.– clavó la vista en él 

sin importarle que torciera los labios en una sonrisa burlona al oírla.– No soy nada querido para ti y por descontado, no lo eres para mi. Y no soporto que finjas  lo  contrario.  En  segundo  lugar,  deseo  participar  activamente  en  los negocios que  eran de mi padre. Y  cuando digo  activamente, me  refiero no solo a una simple visita de cortesía para que me luzcas delante de todos. No puedo estar todo el tiempo ociosa. Deseo contribuir con mi propio esfuerzo. – ¿Quieres trabajar?– en esta ocasión, el tono de él reflejaba sorpresa. –  Eso  es  lo  que  he  dicho.–  repitió  impaciente.  Era  evidente  que  él  la 

consideraba  incapaz  de  hacer  otra  cosa  que  no  fuera  ver  pasar  los  días  a través de la ventana. Pero se equivocaba. Era una mujer inteligente y joven. Y podía hacer cualquier cosa que se propusiera. –  ¿Haciendo  qué?–  Ian  parecía  interesado.  Aunque  enseguida,  Cordelia 

comprendió  que  solo  continuaba  burlándose.–  ¿Diseñando  un  nuevo vestuario para  los  empleados,  enseñándoles a masticar  con  la boca  cerrada durante el almuerzo? Cordelia ignoró su comentario. – Puedo ayudar en  la administración.– explicó con tono sereno.– Conozco 

bien como funciona. Se cuanto hay que saber sobre elaboración y exportación de café. A decir verdad, se mucho más que tú sobre este negocio. Y conozco a las personas que trabajan aquí. Puedo tratar con ellos, confían en mí. Y puedo revisar facturas, redactar correspondencia… – ¿En serio?–  Ian arqueó  las cejas, convencido de que ella solo  le gastaba 

una  broma  de mal  gusto.  Pero  adivinó  por  la  expresión  de  la mujer,  que hablaba  en  serio.–  Ni  lo  sueñes,  querida.  No  me  casé  contigo  para convertirme en el pelele de la señorita Cordelia. Ni hablar… ¿Imaginas cuales serán  los  comentarios? Dirán  que  no  solo  te  arrebaté  tu  fortuna,  sino  que encima te obligo a trabajar para mí. No. Definitivamente, no. – Te portas como esos tipos estirados de nombre pomposo a los que tanto 

desprecias.– Cordelia le habló con firmeza. 

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–  Es  posible.  Pero  la  respuesta  sigue  siendo  no.–  Ian dio  por  zanjada  la conversación,  levantándose y dirigiéndose hacia  la puerta. Pero Cordelia se interpuso en su camino. – En ese caso, no esperes encontrarme cuando  regreses.–  le amenazó y él 

apretó los labios, contrariado por su persistencia.– Hablo en serio, O’Hara. –  ¿Y  adónde  irías,  querida?–  inquirió,  ignorando  intencionadamente  su 

petición anterior. – A  cualquier  lugar donde no pudieras  atormentarme  con  tu presencia.– 

contestó  con  decisión.–  Sabes  muy  bien  que  no  puedes  obligarme  a permanecer a tu lado. – Eres mi esposa, no lo olvides.– él comenzaba a perder la paciencia. – Y tú no olvides el  juramento que hiciste en nuestra boda.– replicó, terca 

como  de  costumbre.  Prosiguió,  enfatizando  las  palabras  y  añadiendo  un toque  de  sarcasmo–  Juraste  amarme,  cuidarme  y  respetarme,  ¿recuerdas? Pues bien, eso incluye permitir que me sienta alguien útil y no solo un objeto decorativo de esta casa. Y te aseguro, señor O’Hara, que si impides que lleve a cabo mis deseos, lo lamentarás el resto de tu miserable vida. – ¡Está bien, por todos los Santos!– agitó su mano en el aire – ¡Conseguirás 

volverme loco! – ¿Aceptas?– ella aún esperaba una respuesta afirmativa. El hombre la miró 

como si quisiera adivinar las intenciones que ocultaba. –  Acepto,  mujer.–  la  retuvo,  alargando  su  brazo  sobre  el  mantel  para 

apresar su mano. Su expresión era maliciosa.– Pero no esperes que acuda en tu  ayuda  cada  vez  que uno de  los  hombres  haga  algún  comentario  jocoso sobre ti. Querida, te prometo que eres demasiado delicada para mezclarte con toda esa gente. – Eso ya  lo veremos.– Cordelia  se  soltó, aturdida por  la  intimidad de  su 

caricia.– Y aún hay otra cosa. – Lo imaginaba.– Ian volvió a recostarse cómodamente, adivinando de qué 

se trataba.– Vamos, no seas tímida, querida. Soy todo oídos. –  Si  vuelves  a  poner  tus manos  sobre mí, me  iré.–  lo  dijo  sin  rodeos  y 

reprimió el impulso de abofetearle cuando le escuchó reír quedamente.– Más vale que me creas, señor O’Hara. Porque nunca he hablado más en serio. – ¿Esperas que viva en la castidad el resto de mis días, querida Cordelia?– 

se burló.– Amor mío, ¿acaso has perdido completamente el juicio? – Lo que hagas con  tu vida privada me  trae sin cuidado.–  le  informó con 

total indiferencia.– Por supuesto, no espero que respetes los votos que hiciste 

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al casarte conmigo. En lo que a mi respecta, puedes pasar la noche en la cama que se te antoje. Siempre y cuando esa cama no sea la mía. – ¿Me das tu permiso para buscar una amante?– Ian lo preguntó con cierta 

perplejidad. Realmente, aquella mujer era una caja de sorpresas. Y lo peor de todo, es que conocía bien su punto débil. Ella sabía que su propuesta hería lo único que poseía por naturaleza: su orgullo. – No necesitas mi permiso, O’Hara.– observó mordaz.– Conociéndote, he 

supuesto  que  alguien  como  tú  no  se  detendría  por  un  insignificante compromiso. – Que  traducido  al  lenguaje  de  los  patanes  como  yo,  quiere  decir…–  se 

mofaba sin cesar, pero ella se mantuvo erguida a pesar de todo. – Quiere decir que puesto que no  te considero mi esposo, eres  libre para 

dirigir tus atenciones a cuantas afortunadas mujeres te plazca.– imitó su tono burlón.–  De  hecho,  he  rezado  toda  la  noche  para  que  el  desagradable incidente de ayer no se repita jamás. – No me pareció que te resistieras demasiado, querida.– él besó sus dedos 

con  teatral reverencia y Cordelia  los apartó con repugnancia. Aunque en su interior, aquel ligero cosquilleo en su estómago le decía que solo fingía para humillarle.– Y por otro  lado, piensa en  lo  sola que  te  sentirás, en esa  cama enorme y fría… Ah, hermosa Cordelia... No puedo hacerte esa promesa. No confío tanto en mi palabra, querida. –  ¿Piensas  forzarme  cada noche?–  le espetó,  consciente de que  sus  labios 

habían dejado una huella imborrable en su piel.– ¿Es eso? – Espero  amarte  cada noche, querida. Es diferente.–  se  acercó  a  ella y  la 

besó con rudeza, demostrándole que sobre aquella cuestión en particular, no habría  negociación  posible.–  Pero  si  eso  escandaliza  tus  inocentes  oídos, puedes cerrar los ojos mientras sucede. Puedes fingir que no sientes nada. Y puedes incluso imaginar que estás en otro lugar y que soy el príncipe azul de tus  cuentos.  Pero  no  puedes  pedirme  que  seas  invisible.  Porque  eso  no  es posible, querida mía. Sin embargo, te agradezco que seas comprensiva. Y no dudes que  conquistaré  a  todas  las mujeres  solteras de  los  alrededores  solo para complacerte. –  Apártate  de  mí.–  le  empujó  y  él  emitió  una  sonora  carcajada  como 

respuesta. – Como desees, querida.– la besó de nuevo, esta vez en la frente y sonrió al 

ver como ella restregaba inmediatamente la zona que él había besado.– Ahora tengo  que  irme.  Durante  la  cena,  trataremos  ese  asunto  del  que  me  has hablado y me contarás los detalles de tu nueva vida como asalariada. 

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Cordelia no dijo nada. Le vio atravesar la puerta y en el mismo instante en que esta se cerraba, arrojó contra ella la jarra de zumo. – Maldito.– gritó, pero  él no podía  escucharla. La buena  señora Craig  se 

apresuró a entrar en el comedor para recoger los trozos de cristal y Cordelia negó con la cabeza.– Está bien, yo lo haré… Se dejó caer de rodillas y desesperanzada, rompió a llorar. La señora Craig 

se inclinó para ayudarla a subir y la abrazó. – Niña mía…  Ese  hombre  logrará  que  pierdas  la  razón,  ¿no  es  así?–  la 

miraba con expresión conmovida y Cordelia se limpió las lágrimas con gesto rabioso. – Le odio, Nora… Le odio con todas mis fuerzas. – ¿Estás segura?– la vieja señora Craig la conocía mejor que nadie. La había 

visto crecer y convertirse en mujer sin los consejos y el apoyo de una madre. Y por  ese motivo, Cordelia  la quería  casi  como a  tal.– Mi pobre niña… Tu cabeza y tu corazón están librando una batalla que acabará contigo. Lo sabes, ¿verdad? –  ¡No!... No puedo sentir nada por él.– replicó – Es arrogante y vanidoso. 

Un miserable sin sentimientos, peor aún, un monstruo… – Y le amas.– concluyó la frase por ella. Cordelia la miró espantada. –  ¿Qué  insinúas?... Ahora eres  tú  la que parece haber perdido el  juicio… 

¿amarle? – Niña, ¿no sientes como palpita  tu corazón?–  la anciana colocó su mano 

sobre  el pecho de  ella  y  sonrió, pero Cordelia  no  quería  ni pensar  en  que aquello fuera cierto. Sería el fin para ella… – Es el odio y la rabia lo que lo hacen palpitar, Nora.– dijo con terquedad. – Será como dices. Pero eso no cambia una cosa, niña. –Cordelia elevó las 

cejas con curiosidad– Que ese hombre es tu esposo.– sentenció la mujer. –  Entonces,  tendré  que  esforzarme  para  que  desee  el  divorcio  cuanto 

antes.– Cordelia recogió los cristales y la dejó allí plantada, furiosa porque el señor O’Hara hubiera puesto de su parte a su fiel ama de llaves en tan poco tiempo. Finalmente,  él  conseguiría que  todos pensaran que  era un perfecto caballero… Pensarlo la ponía de peor humor y trató de distraer su mente con las tareas que pretendía realizar en la plantación.  

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Capitulo 4    Había pasado algo más de un mes desde que él  le concediera el deseo de 

participar  activamente  en  el  trabajo. Durante  todo  ese  tiempo,  él  se  había mostrado  escéptico  en  cuanto al  resultado de  su pequeño  experimento. Sin duda,  creía  que  ella  tiraría  la  toalla  el  menor  contratiempo.  Y  cada  día, parecía  aguardar  ansioso  el momento  en  que  ella  le  confesara  que  ya  no podía continuar.  Cordelia podía  leerlo  en  sus ojos,  en  las  sonrisas burlonas que  le dirigía 

cuando cruzaban un saludo mientras compartían  la cena. Podía  leerlo en  la expresión cínica de su rostro cuando ella se dejaba caer exhausta en la cama, sin  importarle ya quien durmiera al otro  lado. Y  si  era del  todo  sincera,  él había logrado sorprenderla.  A pesar de que nunca le había hecho la promesa de no tocarla, se mantenía 

alejado sobre las sábanas. La observaba durante largo rato antes de dormirse profundamente. A  veces  incluso  Cordelia  podía  sentir  como  su  aliento  le revolvía  ligeramente  el  cabello  sobre  la  nuca.  Le  oía  reír  con  aquella  risa queda  que  era  un  enorme misterio  para  ella.  Le  oía  suspirar  y  dar media vuelta como si aquella, solo fuera otra noche más en la que ambos medían sus voluntades. Pero no la tocaba. Y en ocasiones, Cordelia se odiaba porque una parte de ella anhelaba sus caricias.  Esa noche en especial, se encontraba desanimada,  fatigada y sucia. El día 

había  sido más duro de  lo habitual. Media docena de nativos habían  caído enfermos  a  causa  de  las  fiebres.  El  resto  se  negaba  a  trabajar  porque desconocían  el  origen  de  aquellas  fiebres.  Ella  había  pasado  el  día tranquilizando a los que quedaban sanos, enviándoles a sus casas cuando se convenció de que ellos no atenderían a sus peticiones hasta que el doctor les viera.  Y por si eso no fuera suficiente, el Doctor Barrymore no llegaría hasta el día 

siguiente.  Su  coche  había  sufrido  una  avería  y  había  al  menos  quince kilómetros desde el núcleo urbano hasta la hacienda. Cordelia se restregó las mejillas,  observando  la  lluvia  a  través  de  la  ventana. Caía  sin  cesar  desde hacía  una  semana,  justo  el  tiempo  que  él  llevaba  sin  aparecer  por  allí. Al parecer,  el  señor O’Hara  tenía  asuntos más  importantes  en  que  ocupar  su tiempo. Seguramente, estaría en la ciudad, retozando alegremente con alguna descarada o jugándose a las cartas el dinero que había robado a su familia.  

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En  realidad, no  le  importaba. Si  él prefería desaparecer  era  asunto  suyo. Aunque  reconoció que  era  la primera vez que afrontaba  sola una  situación así. Suspiró largamente, mirando sus manos. Sus uñas estaban rotas y llenas de barro,  lo mismo que su vestido. Recordó con rabia como  los hombres se habían reído de ella hacía unos instantes. Había resbalado cuando se dirigía a la casa y había caído de bruces en el  lodo. Pensó que como él no estaba allí para evitar que ella tuviera que hacer todo el trabajo y organizarlo todo, no le molestaría que le culpara también por eso.  “¡Maldito seas mil veces, señor O’Hara”. Deseó fervientemente que donde 

quiera que  estuviera,  la  lluvia  le  calara hasta  los huesos  igual que  lo había hecho  con  ella.  Sin  embargo,  él  no  parecía  cansado  o  empapado  cuando atravesó la puerta del dormitorio bien entrada la noche. Cordelia  clavó  sus  ojos  chispeantes  en  él.  Sacudió  su  vestido,  sucio  y 

arrugado y se lamentó en silencio por haber perdido tanto tiempo en odiarle en lugar de mejorar su deplorable aspecto. Aún intentaba entrar en calor y se frotaba  las manos  con  insistencia,  consciente  de  que  él  la  observaba  en  la penumbra de la habitación. Le espió a través del espejo, esperando que al fin él  hiciera  algún  comentario  sarcástico  sobre  su  apariencia.  Al  ver  que  no decía nada, explotó. Se volvió con el cepillo en las manos y le apuntó con él. – Supongo que no tengo derecho a preguntarte donde has estado.– escupió 

las  palabras  con  fiereza,  más  molesta  consigo  misma  que  con  él  porque detestaba no haber podido controlar la situación en su ausencia. – Tienes todo el derecho, querida. Aunque quizá no te guste saberlo.– Ian 

se  sentó  en  el  borde  de  la  cama  para  despojarse  de  sus  botas.  Cordelia observó de reojo que estaban cubiertas de lodo hasta casi la rodilla. Frunció el ceño, extrañada. Ella  conocía bien adonde  iban  los maridos  infieles  cuando sus esposas no  respondían a  sus exigencias. Pero por alguna  razón, algo  le decía que el barro de sus botas no provenía de aquella casa. – La mitad de los hombres están enfermos.– le informó con voz estridente.– 

No sabemos si se trata de algún virus nuevo o es solo otra maldita gripe. En cualquier caso, el doctor Barrymore no vendrá hasta mañana. – Lo se. Cordelia arqueó las cejas. – ¿Lo sabes? Entonces, también sabrás que uno de los camiones volcó y su 

cargamento fue arrastrado por la lluvia hasta el río. He pasado toda la tarde tratando  de  convencer  a  los  hombres  que  quedaban  sanos  para  que recuperaran cuanto fuera posible. Y por si eso no fuera bastante, me he caído 

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tres veces esta semana… Y todo eso ha sucedido mientras tú, señor O’Hara, estabas en algún lugar pasándolo en grande. –  Es  lo  que  querías,  querida…  ¿O  acaso  creías  que  eso  del  trabajo  era 

pasearse  bajo una  sombrilla media hora  antes del  almuerzo?…–  aunque  él pretendía  mostrarse  sarcástico,  Cordelia  percibió  ahora  con  claridad  el cansancio  en  su  voz.–  Lo  lamento,  querida. Nunca  pensé  que me  echarías tanto de menos.  –  Y  no  lo  he  hecho.  Pero  esperaba  que  al  menos  te  preocuparas  por 

proteger todo cuanto me arrebataste.– le espetó. – No estoy de humor para sermones, querida. – Y yo no estoy de humor para nada.  ¡Mira mis uñas!– se  las mostró con 

resentimiento.– Mira mi vestido, mi pelo… – Estoy seguro de que no es nada que no pueda arreglarse.– Ian bostezó. – ¡Claro que puede arreglarse!– le gritó.– Pero los hombres están enfermos, 

hemos  perdido  una  buena  cantidad  de  dinero  con  ese  cargamento  y me siento  sucia,  pegajosa  y  cansada.  ¿Te  parece  que  tengo motivos  para  estar enfadada? –  Pobre Cordelia…  En  cuanto  el  tiempo mejore,  te  llevaré  a  la  ciudad.– 

prometió  con  desdén.–  Podrás  comprarte  un  par  de  vestidos  nuevos  para compensar lo de hoy. – No  te  atrevas  a  compadecerme,  Ian O’Hara.–  le  advirtió  temblando de 

rabia.–  Y  no  te  confundas.  Ni  un  solo  segundo  en  todo  este  tiempo  he pensado que sería más feliz si estuvieras aquí. –Entonces,  querida,  ¿puedes  decirme  porqué  demonios  estamos 

discutiendo?–  estalló  él, despojándose de  la  camisa  con  tanta violencia que los botones saltaron de la tela y rodaron al suelo.  La miraba con expresión sombría y Cordelia tuvo el presentimiento de que 

algo  le  inquietaba  sobremanera.  Ian  se  masajeaba  la  nuca  sin  dejar  de observarla. Escuchó su respiración agitada y sin decir nada, se deslizó bajo las sábanas. No sabía qué le había ocurrido allí donde había estado. Pero lo que quiera que fuera, era lo bastante grave como para que él no tuviera ganas de pelear. Así que se acurrucó en su  lado y cerró  los ojos, con  la esperanza de que la noche transcurriera con rapidez. – Tenía que cerrar una venta muy importante hace cinco días.– la voz de él 

la  sobresaltó.  Fingió  que dormía, pero  él  continuó  hablando  en  voz  baja  – Mientras estaba en  la  ciudad,  supe que el  tiempo había empeorado en esta zona.  Quise  regresar,  pero  las  autoridades  cerraron  las  carreteras  y  los vehículos que  intentaban pasar  las barreras, eran detenidos y sus ocupantes 

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conducidos a lugares seguros. Para burlar las barreras, me uní a un grupo de reconstrucción y salvamento que se dirigía hacia aquí. Cuando estábamos a punto de  llegar, hubo un derrumbamiento. Tuvimos que esperar a que otro grupo  llegara hasta nosotros  y  como había  algunos heridos,  solo pudieron regresar con ellos a  la ciudad para que  fueran atendidos en el hospital. Por más  que  rogué,  supliqué  y  soborné,  fue  imposible  conseguir  otro  vehículo para continuar mi camino solo. Eso fue hace dos días… He hecho el resto del camino  a  pie.  Y  Cordelia… Uno  de  los  hombres  que  iba  conmigo, murió aplastado bajo uno de  los vehículos. Así que no  esperes que  sienta  lástima porque hayas ensuciado tu bonito vestido. Cordelia abrió la boca para protestar, conmovida por el relato que acababa 

de escuchar. Pero la cerró inmediatamente al escucharle chasquear la lengua con fastidio. Se había girado hacia él con  intención de… No sabía porqué  lo había hecho en  realidad. Solo sabía que no  le gustaba que él  la considerara frívola e insensible. Y por supuesto que su vestido no era más importante que la vida de un hombre. – Buenas noches, querida.– él  le dio  la espalda. Cordelia  levantó  la mano 

para  tocar  su  hombro,  pero  la  retiró  enseguida  al  comprender  que  él  no aceptaría el consuelo que le ofrecía. Era demasiado orgulloso. – Buenas noches.– murmuró y sin poder evitarlo, las lágrimas comenzaron 

a  rodar por  sus mejillas. Se  sentía horrible por  todas  las cosas que  le había dicho. Aunque las mereciera, era obvio que no era el momento apropiado. El había  visto morir  a  un  hombre.  Era  tan  horrible  que  reprimió  un  sollozo ahogado contra la almohada. – Cordelia… Perdóname.– la sorprendió de repente. Cordelia notó como su 

lado  de  la  cama  se  hundía  al  recibir  el  peso  de  él  y  su  piel  se  estremeció cuando el pecho desnudo de él rozó su espalda.– No quise hablarte así. Ella  no  contestó.  Temía  que  si  lo  hacía,  él  lo  interpretaría  como  una 

invitación. Y  lo sería en realidad. Aquella proximidad hacía que el recuerdo de los malos momentos de aquel día se disipara fugazmente. – Se muy bien que has trabajado duro estos días.– añadió él, a sabiendas de 

que la mujer que fingía dormir, le escuchaba atentamente.– Y te aseguro que admiro  tu  valor.  Desde  que  te  conozco,  he  aprendido  algunas  cosas interesantes  sobre  ti.  Se  que  eres  responsable  y  trabajadora.  Se  que  eres honesta y que luchas por lo que consideras  justo. Se que no te alegras de las desgracias ajenas. Y lo más importante, se que nunca abandonarías a alguien que necesitara tu ayuda. 

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Cordelia  no  dijo  nada.  Los  halagos  de  él  eran  tan  inesperados  como enternecedores. Y aunque se  levantaba cada mañana con el  firme propósito de mantener  su  odio  hacia  él,  su  voluntad  se  quebraba  inevitablemente  al escucharle. –  Esta  noche,  querida  Cordelia,  necesito  desesperadamente  tu  ayuda.– 

confesó él con los labios ardientes rozando su cabello.– Si es tu deseo, puedes odiarme mañana  cuanto  quieras.  Pero  en  honor  a  tus  convicciones  y  a  tu misma naturaleza generosa,  te  suplico que  seas  esta noche mi  esposa… En todos los sentidos, Cordelia… Llámalo egoísmo si quieres, pero juro que esta noche  necesito más  que  nunca  que  tu  cuerpo,  tu mente  y  tu  corazón  sean míos.  Y  juro  que  en  la  misma  medida,  deseo  entregarme  a  ti…  ¿Me concederás  eso, querida mía? Sin  condiciones,  sin  temores y  sin  reservas… ¿Lo harás, Cordelia? Cordelia  se  volvió  en  sus  brazos  y  le  vio  como  antes  no  le  había  visto 

jamás.  Sumiso  y  desprovisto  de  orgullo.  El  señor O’Hara  no  le  exigía  que cumpliera  con  sus  deberes  conyugales.  Se  lo  estaba  pidiendo  con  tanta urgencia que era imposible que ella le negara nada mientras sus misteriosos ojos  se  clavaban  en  ella  esperando  una  respuesta.  Acarició  su  mentón, ligeramente  oscurecido  y  áspero  por  la  incipiente  barba  que  comenzaba  a crecer. Sintió como él se estremecía al contacto de sus dedos y una deliciosa sensación de poder la recorrió. Quizá el señor O’Hara no la amara como ella había  imaginado  que  sería  el  amor.  Pero  la  necesitaba.  Solo  a  ella.  Era  un descubrimiento  que  la  llenaba  de  inquietud  a  la  vez  que  la  emocionaba inexplicablemente. Le acercó  los  labios y rozó  la boca de él con timidez. Ian separó el rostro del suyo lo  justo para poder ver su expresión a la tenue luz de la luna que se filtraba por la ventana. – ¿Eso es un sí, Cordelia…? La pregunta se perdió en el aire cuando las manos de ella se cerraron sobre 

la nuca masculina para acercarle más. Y  fue en ese mismo  instante, cuando Cordelia supo que le amaba.  Poco a poco, las aguas volvieron a su cauce y todo volvió a ser como antes 

del  temporal. El  sol brilló nuevamente. Los hombres  sanaron de  su extraña enfermedad  y  reanudaron  el  trabajo.  Y  el  señor  O’Hara…  El  continuó comportándose  como  si  nada  hubiera  sucedido  entre  ellos. Cordelia  fingía que aquella actitud  indiferente y  fría no  la hería. Pero cada noche, ahogaba los  sollozos  de  rabia  contra  la  almohada.  Solo  que  él  no  estaba  allí  para escucharla. Solía pasar fuera todo el día y por las noches, se ausentaba hasta 

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que amanecía. Cordelia  jamás  le preguntaba donde pasaba aquellas noches en  que  ella  se  sentía  sola  y  triste.  Consideraba  una  humillación  pedirle explicaciones,  más  aún  cuando  tantas  veces  le  había  hecho  saber  que despreciaba su compañía.  El señor O’Hara parecía haber asumido su papel de esposo detestable y le 

hacía  el  honor  de  ahorrarle  el  disgusto  de  su  compañía  el mayor  tiempo posible.  Ese  día  era  uno  de  los  que  inevitablemente,  debían  compartir  el desayuno.  El  había  enviado  el  mensaje  con  la  señora  Craig.  Era  claro  y escueto:  “Reúnete  conmigo  en  el  comedor. Por  favor”. Por  supuesto,  él no esperaba  que  su  obediente  esposa  le  hiciera  esperar  un  segundo,  así  que Cordelia  se  apresuró  a  vestirse  para  reunirse  con  él.  La  curiosidad  la embargaba mientras descendía las escaleras y se detuvo en seco en la puerta para que él no percibiera su nerviosismo. Se aclaró la garganta antes de entrar y le dirigió una mirada de cortesía al tomar asiento frente a él. Ambos esperaron pacientemente a que la señora Craig sirviera el café y se 

retirara. Una vez estuvieron a solas, Ian la miró con expresión sombría. – El motivo de que quisiera hablar contigo, Cordelia, es que debo realizar 

un largo viaje.– la informó con inusitada seriedad. – ¿Ha ocurrido algo malo? Ian ocultó la mirada, desviándola hacia la ventana al hablar. –  Mi  madre  ha  muerto.–  lo  anunció  como  si  no  tuviera  la  menor 

importancia, como si esperara que la reacción de ella fuera untar una tostada con mermelada. – ¿Tu madre?– Cordelia no pudo evitar que la sorpresa elevara su tono de 

voz.– Creí  que  te  habías  criado  en  un  orfanato…Yo  no  sabía… No  vino  a nuestra boda. Cordelia  se  arrepintió  enseguida  de  su  comentario.  Era  estúpido  y 

atolondrado, igual que su comportamiento. – No estaba invitada.– Ian tomó un sorbo de café, encogiendo los hombros. 

Pero  no  podía  engañarla  con  aquella  actitud  despreocupada  y  frívola. Cordelia leía en sus ojos las emociones que él pretendía ocultar sin éxito.– Y antes de que empieces el interrogatorio que adivino pasa por tu cabeza, debo decirte que cualquier conversación o discusión sobre este tema, ha terminado en este mismo instante. –  ¿Eso  es  todo?–  le  espetó,  luchando  porque  la  furia  no  la  hiciera  decir 

cosas de las que pudiera arrepentirse.– ¿Me comunicas que te vas… es todo? –  Es  todo,  querida.  Partiré  para  Irlanda  esta misma  tarde  y  estaré  fuera 

algún tiempo. 

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– ¿Cuánto tiempo? – Menos  del  que  desearías,  querida mía.–  Ian  entrecerró  los  párpados  y 

durante una fracción de segundo, ella pudo ver como la sombra de la tristeza oscurecía su impenetrable mirada. –  ¿Puedo  acompañarte?–  se  sintió miserablemente  pequeña  al mendigar 

algo que al parecer él no estaba dispuesto a ofrecerle. – No lo creo, Cordelia.– él sonrió a medias. –  Supongo  que prefieres  que  te  acompañe  la misma persona  con  la  que 

pasas  las  noches  cuando  te  ausentas,  ¿no  es  así?– Cordelia  fue  incapaz de contener el sarcasmo de sus palabras. La irritó que él riera al escucharla. – Es posible, querida. Aunque de eso modo, seguiré sintiéndome bastante 

solo. – Entiendo.– hizo  ademán de  levantarse, pero  él  apresó  su mano  al otro 

lado de la mesa y la obligó a mirarle directamente a los ojos. – No espero que lo entiendas… aún.– el tono de él se suavizó ligeramente.– 

Pero  solo  hay una  persona  en  este mundo  en  quien  confíe  después  de mi mismo. Y esa persona eres tú, mi hermosa y furiosa Cordelia. –  Y  por  ese motivo,  harás  ese  viaje  sin mí.–  insistió  con  terquedad,  sin 

comprender una  sola palabra de  lo que él  trataba de decirle.– ¿Acaso no  te importan mis  deseos? Oh,  claro  que  no…  Soy  una  estúpida  por  pensar  lo contrario. – Querida, desde que nos casamos, has dejado bien claro que mi presencia 

en  esta  casa  no  te  llena  de  alegría  precisamente…  ¿Significa  eso  que  has cambiado de opinión al respecto? Cordelia soltó su mano con brusquedad. – Ni en un millón de años, señor O’Hara.– respondió con altivez.– Y espero 

que tú y esa… como se llame con la que duermes, os divirtáis durante vuestro viaje. – ¿Celosa, querida Cordelia?– él se divertía a sus expensas y comprobarlo 

la enfureció aún más. –  ¿Porqué  habría  de  estarlo?  –  Cordelia  quería  lastimarle  a  cualquier 

precio.– Los dos sabemos muy bien que este matrimonio no nos otorga ese derecho, señor O’Hara. Nuestro acuerdo no incluía esa cláusula. –  ¿Nuestro  acuerdo?–  el mentón del hombre  se  tensó de  repente.– Creía 

que habíamos  avanzado  algo  en  los últimos meses. Y por  supuesto, yo no llamaría “acuerdo” a lo que compartimos en nuestro dormitorio. –  ¿Y  cómo  lo  llamarías,  señor  O’Hara?  ¿Nuestra  maravillosa  e  idílica 

unión?– se burló, consciente de que estaba yendo demasiado lejos. 

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– Querida…Tal vez  te  refresque  la memoria cuando  regrese.– no era una advertencia.  Era  una  firme  amenaza  que  hizo  que  las  rodillas  de  ella flaquearan solo con  imaginar que él  la  llevara a cabo.– Sin embargo,  lo que ahora me preocupa es saber que estarás bien en mi ausencia. –  Estaré  perfectamente.–  contestó  con  obcecación.–  Puede  que  incluso 

decida  imitarte  y  caliente  mi  cama  durante  las  noches  con  algún  joven apuesto que conozca la palabra caballerosidad. Ian  rodeó  la mesa para aproximarse a ella. La  tomó de  los hombros y  la 

hizo colocarse de pie frente a él, estudiando su rostro con detenimiento para ver cuanta verdad había en sus palabras. – Cordelia… Ningún  hombre  que  se  atreva  a ponerte  las manos  encima 

vivirá para deletrear la palabra caballerosidad.– susurró él contra sus labios.– Y  aunque  sospecho  que  lo  dices  solo  para  atormentarme,  espero  que  seas consciente de la tremenda carga emocional que supondría el llevar la muerte de algún apuesto joven sobre tu conciencia. –  Déjame  en  paz…–  trató  de  soltarse,  pero  los  dedos  de  él  eran  como 

feroces garfios que se aferraban a sus hombros. –  Solo  si  prometes  serme  fiel  y  aguardar  ansiosa mi  regreso.–  la  besaba 

levemente mientras hablaba y Cordelia contuvo el aliento para evitar que él notara su respiración agitada.– ¿Lo prometes, hermosa Cordelia? – Suéltame o yo… – ¿O tú qué? ¿Qué harás, mi dulce y cabezota Cordelia? – ¡Está bien! Si con ello consigo que desaparezcas de mi vista, ¡lo prometo, 

maldito!.– como si acabara de lanzar un poderoso conjuro que surtía efecto, él la soltó de inmediato. – Eso está mejor. No obstante, pediré a la buena señora Craig que cuide de 

ti en mi ausencia.– comentó con sorna. – Señor O’Hara…  – Buenos días, querida. Me despediré de ti más tarde.– la empujó hacia la 

puerta, dando por zanjada la discusión.  Cordelia  deseaba  abofetearle  por  el modo  en  que  la  había  tratado.  Pero 

pensó que prepararía mejor sus argumentos para cuando llegara el momento de  la despedida. Entonces,  aquel miserable  sabría que nadie  se  burlaba de ella sin recibir a cambio su justa recompensa.  

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Capitulo 5    – ¿Cordelia? ¿Puedo pasar, querida? Ella  se mordió  los  labios  ante  el  evidente  cinismo  de  él.  Sobradamente 

sabía ya que él solo lo preguntaba para mortificarla, ya que desde aquella vez en que hiciera saltar los cerrojos de la puerta, esta nunca había vuelto a estar cerrada para él. Por supuesto, no contestó y al momento  le vio atravesar  la puerta  y  franquearla  con  su  enorme  estatura.  Se  aproximó  a  ella  por  la espalda  y  Cordelia  continuó  cepillándose  el  cabello  sin  que  nada  en  sus gestos  indicara  que  había  advertido  su  presencia.  Sin  embargo,  era  muy consciente  de  que  él  estaba  allí,  tras  ella,  aguardando  para  burlarse  a  la menor queja o comentario. –  No  sabía  que  necesitabas  permiso  para  entrar  en  esta  habitación.– 

comentó en un intento por enfadarle. – Y no  lo necesito, querida mía.– él se  inclinó para aspirar el aroma de su 

cabello recién  lavado.– En realidad, esperaba que superáramos ese pequeño detalle antes de mi marcha. –  ¿Esperabas  que  te  invitara  a  pasar?–  se  mofó,  colocando  con  manos 

temblorosas el cepillo sobre el tocador.– Querido, habrás podido darte cuenta de  que  el  único motivo  por  el  que  aún  sigues  durmiendo  aquí  cuando  te apetece, es porque no has permitido que colocara nuevamente los cerrojos. –  ¿En  serio?–  Ian  acarició  la piel desnuda de  sus hombros y Cordelia  se 

cerró la bata para evitar que la tocara. Le oyó reír muy cerca de su oído.– Mi recatada esposa… No hay un solo centímetro de tu piel que no conozca, pero sigues ruborizándote como el primer día… Resulta fascinante. – ¿Has venido a  importunarme solo para decirme que mi  repugnancia  te 

resulta fascinante?– esta vez, fue Cordelia la que rió abiertamente, ignorando la reacción que su comentario provocaba en el hombre. Los músculos de Ian se tensaron bajo su camisa. – Te dije que me despediría de ti.– la voz de Ian sonaba ronca y su aliento 

rozaba su nuca peligrosamente. –  Adiós,  señor  O’Hara.–  Cordelia  se  levantó  y  por  un  momento,  las 

miradas de ambos se cruzaron. – ¿Solo adiós?– los labios de él se torcieron en una sonrisa irónica. Rodeó el 

rostro de ella con  las manos, enmarcándolo entre sus dedos y observándola con expresión extraña.– ¿Ni siquiera un beso, Cordelia? 

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– Podemos  estrecharnos  la mano  si  eso  te  satisface.–  se  la ofreció y  él  la contempló divertido. –  Tenía  la  esperanza  de  que  esta  despedida  fuera  algo  más  calurosa, 

querida. – Entonces, debiste pensarlo antes de organizar ese viaje  sin mí.–  replicó 

con obstinación. – ¿Me castigas porque me marcho, aunque deseas mi marcha?– preguntó él 

con una mezcla de sorpresa y admiración en su  tono.– Eso no es razonable, Cordelia. No es propio de una dama. – Puesto que no eres un caballero, no tengo la obligación de portarme como 

tal. –  En  ese  caso,  querida…  Portémonos  como  dos  sujetos  de  dudosa 

reputación.– tomó su boca con fiereza y la alzó en volandas para depositarla con inusitada delicadeza sobre la cama.  Retiró la delgada tela del camisón que la cubría y se dispuso a cubrirla con 

su  propio  cuerpo,  cuando  algo  le  detuvo.  Cordelia  le  miraba  fijamente, retándole una vez más a que se comportara como el hombre sin escrúpulos que  no  deseaba  ser  para  ella.  Ian  le  sostuvo  la  mirada,  intrigado  y maravillado al mismo tiempo. Ella le deseaba, podía leerlo en sus ojos que se abrían  desmesuradamente  como  si  el  simple  roce  de  aquellos  dedos  la degradara  y  la  excitara  también  terriblemente.  Pero  no  se  entregaría  a  él. Podía  tomar su cuerpo, pero solo sería un pedazo de carne sin alma que se rendía a sus exigencias. Odió aquella debilidad que ella provocaba en él. La odió  todo  lo que podía odiarla mientras  aquel deseo  incesante de poseerla inundaba sus sentidos. –  Cordelia,  yo…–  enmudeció  al  percibir  como  ella  se  estremecía,  quizá 

presa del pánico o peor aún, del asco que le producía su contacto. –  Llévate  la  cálida  despedida  que  has  venido  a  buscar  y  vete,  señor 

O’Hara.–  ella permanecía  inmóvil  entre  sus  brazos,  a  sabiendas de  que  su falsa resignación le enfurecería. – No es mi deseo tomarte por la fuerza, Cordelia.– confesó, reprimiendo a 

duras penas sus impulsos. – Señor O’Hara… ¿Imaginaste por un instante que sería de otro modo?– le 

provocó  y  añadió  para  herirle.–  Siento  náuseas  cada  vez  que me  tocas… ¿Esperas  que  te  esté  agradecida  porque  me  humillas  y  me  concedes  el desagradable regalo de tus manos sobre mi cuerpo? 

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–  Esperaba  que  algún  día  tu  corazón  se  ablandaría.–  la  soltó  con brusquedad, apretando  los puños con fuerza.– Y esperaba sinceramente que vieras más allá de todas esas tonterías que rondan tu insensato cerebro. – Eso nunca sucederá, esposo mío. Antes verás congelarse el  infierno que 

escuchar de mis labios suplicar tus favores. Ian se deslizó sigilosamente hasta la puerta, pero se volvió hacia ella antes 

de salir. – Por esta vez, será como desees, querida.– casi escupió las palabras, presa 

de la ira.– Pero cuando regrese, juro por Dios que serás mi esposa… Cada día, cada noche… Tantas veces como me plazca o hasta que alguna enfermedad o el paso del tiempo acabe con mi persona. Y si ha de ser contra tu voluntad, que  Dios me  perdone,  Cordelia…  Porque  ambos  sufriremos  un  tormento indescriptible.  Los días posteriores a  su marcha  transcurrían con  tanta  tranquilidad que 

Cordelia  a veces pensaba que  aquel matrimonio  era  solo  fruto de  su  febril imaginación. Casi sin darse cuenta, había transcurrido todo un largo mes.  Cordelia se entretenía ayudando a la señora Craig con las labores de la casa 

y  procuraba  vigilar  de  cerca  los  asuntos  en  la  plantación.  Por  otro  lado, algunas de  las mujeres más  influyentes de  la  zona, habían  organizado por aquellos días una recolecta benéfica a  favor de  los nativos del  lugar. En ese momento,  Cordelia  interpretaba  perfectamente  su  papel  de  esposa  feliz mientras recibía con una sonrisa la cesta de frutas que una de sus vecinas le entregaba. Detestaba a todas y cada una de ellas. Orgullosas y presumidas, se pavoneaban  como  si  aquel  acto  de  caridad  fuera  solo  una  excusa  para mostrar  sus  elegantes vestidos y  sus  rostros de gallina vieja  excesivamente maquillados.  La miraban con curiosidad y desdén, imaginando seguramente como sería 

su vida conyugal con aquel irlandés del que nadie sabía nada y al que todos pretendían  conocer.  De  hecho,  le  parecía  que  la  señora  James  insistía demasiado  en permanecer  junto a  ella más  tiempo del que necesitaba para hacer  su  donativo.  Era  obvio  que  deseaba  hacerla  partícipe  de  los  nuevos rumores que  circulaban acerca de  su ejemplar esposo. Comprendiendo que no tenía escapatoria, aceptó con resignación el interrogatorio. – Se comenta, querida, que tu atractivo esposo ha regresado a Irlanda.– la 

voz  chillona  de  la  señora  James  retumbó  en  sus  oídos.–  Y  se  comenta también, y espero que tomes mis palabras como las de una buena amiga, que vuestro matrimonio no ha sido más que un negocio conveniente para ambos. 

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– No sabía que mi vida privada era objeto de cotilleos en los salones de té, señora  James.–  replicó  con  una  sonrisa  fingida.–  Pero  en  respuesta  a  su primera observación y dado que se trata de las palabras de una buena amiga, es cierto que mi esposo ha tenido que regresar a Irlanda para atender asuntos familiares. Con respecto a lo segundo, comprenderá que es tan absurdo como inaceptable  que  nadie  ponga  en  duda  la  naturaleza  y motivos  de  nuestra unión. –  Claro,  querida.–  la  mujer  frunció  el  ceño,  estudiándola  con  molesta 

fijeza.–  Aunque  has  de  entender  que  muchos  de  nosotros  conocíamos  y apreciábamos a tu padre. Y que por esa razón nos inquieta tu felicidad. – Quedo profundamente agradecida por tal preocupación, señora. Pero en 

lo  que  a mi  felicidad  se  refiere,  es un  asunto  que  solo  nos  concierne  a mi esposo y a mí. –  Por  supuesto,  pero  sabrás  las  cosas  terribles  que  se  dicen  del  señor 

O’Hara… – Conozco perfectamente  todas y  cada una de  las mentiras que  se dicen, 

señora.–  de  repente,  la  embargó  el  irrefrenable  deseo  de  defenderle  y  de silenciar  a  aquella  cacatúa  parlanchina  y maliciosa.–  Y  estará  de  acuerdo conmigo en que es cuando menos  impropio de unas damas,  fomentar  tales mentiras acerca de mi esposo. – Eso mismo le he dicho hace un minuto a esas viejas chismosas, palomita.– 

mintió la señora James, ruborizada hasta el nacimiento de los grises cabellos.– Pobre  señor O’Hara… Un  caballero  tan  apuesto  y  encantador…  ¿Quiénes somos  nosotros  para  juzgar  los  errores  que  él  o  sus  antepasados  hayan podido  cometer?  ¡Por  todos  los  Santos!  Es  imperdonable  realmente  que existan personas capaces de poner en entredicho el honor de un buen hombre de esa manera… Precisamente, les he dicho a mis aburridas y curiosas amigas que no debían meter sus viejas narices en lo que no les incumbe. – En ese caso, daremos ejemplo y trabajaremos sin descanso en lo que nos 

ha reunido hoy, ¿no le parece? La  señora  James  se alejó como perseguida por el mismísimo diablo. Pero 

Cordelia no podía ni quería olvidar  lo  sucedido.  ¿Cómo  se  atrevían?  ¿Con qué derecho  se  convertían  en  jueces y protectores de  su destino? Cada día más, se convencía de que Ian O’Hara podía ser mil cosas. Pero al menos, no fingía ser algo que no era. Restregó su mano con disimulo cuando un hombre de  aspecto  refinado  la  besó  antes  de  entregar  un  suculento  donativo  en efectivo.  Espió  de  reojo  su  desagradable  expresión,  adivinando  enseguida que su generoso gesto esperaba alguna recompensa. 

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– Querida señora O’Hara…–  la voz del hombre era tan empalagosa como su  aspecto.  Sus  fríos  ojos  azules  la  desnudaban  al  hablar.–  Deseaba fervientemente saludarla al fin. – ¿Nos conocemos, señor?– Cordelia le miró desconfiada. – No hemos tenido el placer… aún. Pero soy un buen amigo de su esposo, 

el señor O’Hara. – ¿En serio?– ella arqueó las cejas, dejando bien claro que no creía una sola 

palabra. Le conocía  lo bastante para saber que  jamás ofrecería su amistad a un hombre como aquel. –  De  hecho,  su  esposo  y  yo  tenemos  negocios  en  común  en  Irlanda.– 

insistió él sin dejar de mostrar su sonrisa de inmaculada dentadura. Estrechó su mano  efusivamente y Cordelia  la  apartó de  inmediato.–  Jim O’Mailly… Para servirla en cuanto desee, señora. Cordelia  buscó  con  la  mirada.  Incluso  la  entrometida  señora  James  le 

parecía un ángel si decidía interrumpir de pronto aquella conversación. – Dado  que  su  esposo  y  yo  somos  socios,  supongo  que me  ofrecerá  su 

hospitalidad durante mi estancia aquí. Cordelia  lo miró  espantada.  ¿Ofrecerle  su  hospitalidad?  Sin  duda,  aquel 

hombre debía haberse vuelto loco. –  Lo  lamento,  señor.  Pero  no  acostumbramos  a  ser  hospitalarios  en 

ausencia de mi marido.– se disculpó con  toda  la cortesía que  le permitía su estupor.– Pero estaré encantada de recomendarle el mejor alojamiento. – ¿Acaso le infundo algún temor?– los ojos del hombre se clavaron en ella, 

provocando que Cordelia sintiera una extraña náusea. – En absoluto,  señor. Le prometo que en cuanto mi esposo  regrese de  su 

viaje, será para mí un placer invitarle a cenar con nosotros. – Comprendo. En cualquier caso, nos veremos pronto, señora. Cordelia  se excusó y  se  reunió  con el grupo de mujeres,  rezando porque 

aquel  hombre  que  la  inquietaba  no  la  siguiera.  Por  suerte,  él  desapareció como por arte de magia. – Qué hombre tan desagradable. Cordelia se volvió y sonrió al descubrir a la señora Craig. – Ya lo creo. Llegas justo a tiempo de rescatarme.– le dijo al oído y la mujer 

le devolvió la sonrisa.– ¿Nos vamos? – Es una gran idea, niña. Juntas  se  dirigieron  a  casa  y  nada  más  llegar,  supo  que  una  visita 

inesperada alegraría su corazón.  

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– ¡Lynn!– Cordelia se abalanzó sobre su hermana, que la recibía ya con los brazos  abiertos.–  ¡Pequeña  tramposa!  ¿Cómo  es  que  nadie  me  avisó  que vendrías? La expresión risueña de la señora Craig era de absoluta complicidad. –  Solo  estaré un par de días. Pero no podía  irme  sin verte  antes.– Lynn 

estaba  radiante. Ella  sí  que parecía una mujer  felizmente  casada. Tenía  las mejillas  sonrosadas,  el  rostro  resplandeciente  e  incluso  parecía  haber engordado unos kilos desde su marcha hacía apenas unas meses. Cordelia la alejó un poco para contemplarla mejor. Lynn se deslizó graciosamente y giró un par de veces ante ella. – Has engordado, “patas de pollo”.– comentó en broma, llamándola como 

solía hacerlo cuando eran niñas. – ¿No lo adivinas?–Lynn se palpó la cintura y el vientre y Cordelia ahogó 

un grito de júbilo. – ¿Hablas en serio… tú… esperas un bebé? Lynn asintió orgullosa y ruborizada por su nuevo estado. – Soy tan feliz que siento deseos de proclamarlo al mundo entero. – Cariño,  cuánto me  alegro por  ti…– Cordelia  la  abrazó.–  ¿De verdad  te 

encuentras bien? – Ni  lo  imaginas,  hermana…–  Lynn  suspiró.– He  pasado  tanto  tiempo 

preocupándome solo de mi misma, que esto ha sido una auténtica sorpresa. De repente, solo pienso en cuidar de mi bebé, en que nazca  fuerte y sano… Realmente,  soy  muy  afortunada,  Cordelia.  Pero  no  hablemos  de  mí… Cuéntame como es  la vida con ese  impertinente esposo  tuyo. ¿Aún piensas que hiciste lo correcto al casarte con él? Cordelia no contestó. Lynn  la miró  largamente, con sus ojos hermosos de 

espesas pestañas brillando como estrellas en mitad del bello rostro. – Dime la verdad.– insistió. – Estoy bien, Lynn. – Tu nuevo capataz me informó al llegar del viaje de tu marido.– anunció 

Lynn de peor humor.– Por cierto, es un tipo de lo más horrible. Ya veo que el señor O’Hara no ha perdido el tiempo en rodearse de alimañas de su misma categoría. –  ¿Nuevo  capataz?– Cordelia  frunció  el  ceño  y  sin decir nada,  echó una 

rápida ojeada por la ventana. Allí estaba de nuevo aquel hombre. Se mordió los  labios,  indignada  porque  su  esposo  hubiera  tenido  la  desfachatez  de contratarle sin contar con su opinión.– ¿Cómo ha podido…? 

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– ¿No lo sabías? Oh, querida Cordelia… No trates de ocultarlo, puedo leer el sufrimiento en tus ojos. Cordelia hizo sonar la campanilla del servicio y al instante, la buena señora 

Craig regresó junto a ellas. – Nora… ¿sabías que el señor O’Hara había despedido a nuestro anterior 

capataz, el señor Haynes?– la interrogó con seriedad sin dejar de mirar por la ventana. Nora negó repetidamente con la cabeza y Cordelia le hizo una seña para que mirara en la dirección que ella señalaba.– ¿Le recuerdas? –  Claro…  Es  ese  hombre  desagradable…–  Nora  intentaba  recordar  su 

nombre. – O’Mailly.–  la  interrumpió con brusquedad. – Por  favor, Nora, averigua 

enseguida donde está Haynes. Y envía a alguien a buscarle. Di que necesito hablar urgentemente con él. – Ay, niña… Ese tipo me da muy mala espina.– confesó Nora.– Temo que 

sus intenciones con esta familia no son nada buenas. – Lo se. Yo siento lo mismo.– la abrazó y la empujó hacia la puerta.– Pero 

no perdamos más el tiempo, Nora. Busca a Haynes cuanto antes. Lynn las observaba con el miedo reflejado en el rostro. – Me  asustas,  hermana…  Ese  O’Mailly  parece  realmente  peligroso,  ¿no 

crees?–  Lynn  se  frotó  las  manos  con  nerviosismo.–  Le  diré  a  Brian  que descargue aquí nuestro equipaje. –  ¿Es  que  pensabas  hospedarte  en  otro  lugar?–  Cordelia  la  miró  con 

resentimiento. – Cariño… Lo cierto es que no quería pasar una sola noche bajo el mismo 

techo que tu marido.– se sinceró Lynn, apresando sus manos como muestra de  disculpa.–  Pero  dado  que  él  no  está  y  teniendo  en  cuenta  las circunstancias,  será  mejor  que  no  te  dejemos  sola  con  ese  hombre merodeando cerca. Cordelia  parpadeó.  Su  mente  trabajaba  con  rapidez,  esforzándose  en 

encontrar  respuesta  a  la  presencia  del  tal  O’Mailly.  ¿Acaso  Ian  le  había enviado para espiarla? Se sintió incapaz de creer que hubiera algo de verdad en  lo  que  O’Mailly  había  dicho.  Había  algo  en  él  que  la  inquietaba enormemente. Al mirarle a  través del  cristal,  la atormentaba el presagio de que cosas terribles sucederían por su causa. – Todo  irá bien, Lynn. Pero me alegra que estés aquí… Me alegro de que 

los  tres  estéis  a mi  lado.–  acarició  el  vientre  de  Lynn  y  al  sentir  el  leve movimiento de la nueva vida que crecía en su interior, se tranquilizó.   

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Capitulo 6    – Señora… ¿Ha mandado llamarme? Cordelia  se apresuró a encontrarse en  la puerta con el hombre que había 

sido su fiel capataz durante años. Parecía triste y compungido y ella  le hizo pasar de inmediato. – Señor Haynes… Estoy  tan disgustada,  tan sorprendida… Ni siquiera se 

por donde empezar.–  le ofreció café y se sentó frente a él, clavando sus ojos curiosos en el rostro bronceado del hombre.– Será mejor que no me ande con rodeos, ya que quizá no tengamos mucho tiempo… Señor Haynes, ¿es cierto que ese hombre mezquino llamado O’Mailly ocupará desde ahora su puesto en la plantación? –  Eso  parece,  señora.–  la  voz  de  Haynes  sonaba  decepcionada  y  algo 

enfadada. – ¿Cómo es posible? ¿Quién ha ordenado algo así? –  El  señor  O’Hara  lo  hizo,  señora.–  Haynes  chasqueó  la  lengua 

contrariado.– Ese tipo llegó esta mañana y se presentó ante mí con una nota de  su  esposo.  En  ella,  el  señor  O’Hara  daba  claras  instrucciones  de  que abandonara de inmediato mi puesto. En el mismo sobre de la nota, había una pequeña suma de dinero con la que saldaba mis honorarios. – ¿Solo eso… no decía nada más, no  le explicaba el motivo por el que  le 

pedía  que  nos  abandonara?–  insistió  Cordelia,  notando  como  la  cólera  se apoderaba de ella. – Es cuanto se, señora. Traté de convencer a ese hombre de que esperara el 

regreso del señor. Pero fue inútil. Dijo que las órdenes del señor O’Hara eran muy explícitas. Quería que me marchara en el mismo momento en que me fuera entregada la nota. – ¿Por qué no vino a contármelo?– le reprochó, suavizando su tono de voz 

al comprender que Haynes no era culpable de lo ocurrido. – Lo intenté, señora. Pero ese tipo dijo que no había nada que discutir y que 

puesto que ya no  trabajaba para  los señores, debía abandonar  la propiedad enseguida.– Haynes no ocultó su rabia.– De hecho, he tenido que esconderme un buen rato hasta cerciorarme que ese O’Mailly no andaba cerca. Entonces, Nora me ha ayudado a llegar hasta la casa sin ser visto. –  Es  todo  tan  extraño…–  Cordelia  se  rascó  el  mentón,  pensativa.–  Mi 

esposo sabe perfectamente que usted ha sido un empleado leal desde que mi 

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padre  le  contrató  hace  años.  No  puedo  entender  los motivos  que  le  han empujado a hacer algo así… – Ni yo, señora.– Haynes se inclinó para hablarle con mayor intimidad.– A 

decir  verdad,  nunca  he  creído  que  el  señor  O’Hara  fuera  de  ese  tipo  de hombres. – ¿A qué se refiere? Por favor, explíquese…– le apremió Cordelia. – Verá, señora… Se las cosas que las malas lenguas cuentan de su esposo. 

Pero  yo  no  creo  una  sola  palabra,  ¿sabe?–  Haynes  sonrió  un  instante, complacido por el  interés que ella ponía en sus palabras.– He visto al señor O’Hara  trabajar  muy  duro.  Le  he  visto  mezclarse  con  los  trabajadores  y manchar su ropa y sus manos como si fuera uno más. Y creo que es un buen hombre. Un hombre honrado… Por eso, no me cabe en la cabeza que alguien como  él  tenga  negocios  con  un  patán  como  O’Mailly.  No,  señora…  Ese O’Mailly no es trigo limpio. – ¿Qué insinúa, Haynes? ¿Cree que ese hombre miente? – Temo que sí, señora. No se que se propone… Pero se que el señor O’Hara 

no permitiría que un miserable así metiera las narices en sus asuntos o en su casa. Cordelia le miró con gesto de preocupación. – ¿Qué podemos hacer, señor Haynes? Por favor, dígame que no volverá a 

marcharse… Debemos esperar la llegada de mi esposo. Haynes se frotó la barbilla, dubitativo. – Señora, quisiera quedarme y protegerla de  ese  rufián. Pero  si O’Mailly 

me descubre, avisará a  las autoridades. Les enseñará  la nota supuestamente escrita por el señor O’Hara y me echarán a patadas de la propiedad. – Eso no sucederá, señor Haynes. Le prometo que nadie va a echarle de mi 

casa mientras yo viva.– aseguró con voz firme, pero Haynes aún tenía dudas. – Pero no puedo vivir aquí, señora… No es apropiado y la gente hablará… Cordelia no pudo evitar reír al percibir el rubor en las mejillas del hombre. –  Santo  Cielo,  señor  Haynes…  ¿No  irá  a  decirme  que  siente  pudor?– 

estrechó su mano afectuosamente.– Le conozco casi desde que era una niña. Mi padre confiaba plenamente en usted. ¿Cree que alguien puede  imaginar siquiera que tengamos un romance? – Por Dios, señora… Qué cosas dice usted…– él carraspeó, incómodo. Pero 

al ver como ella le abrazaba, la tensión desapareció de su rostro. – No se vaya, señor Haynes, se lo ruego…– Cordelia le apartó y le palmeó 

el  hombro  cariñosamente.–  Será  usted  mi  ángel  de  la  guarda.  ¿Me  lo promete? 

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– Está bien, señora. Me quedaré si eso la hace sentirse más segura.– aceptó por fin.– Pero tendremos problemas, ya lo verá. – Señor Haynes… Le prepararé un cuarto de  invitados en un santiamén.– 

Nora escuchaba atenta la conversación y aplaudió con disimulo. Al ver como clavaban en ella  las miradas,  levantó  la barbilla.– Por supuesto, me ocuparé personalmente de que la reputación de la señora esté completamente a salvo. Haynes le guiñó un ojo con picardía. – Nora Craig… –  la apuntó  con  su vieja gorra desgastada por  los años.– 

Usted sabe muy bien que no es la reputación de la señora O’Hara la que está en peligro. –  ¡Señor Haynes!– gritó Nora  ruborizada hasta  las pestañas.– Absténgase 

de hacer comentarios soeces en mi presencia. No está usted en la taberna con los muchachos, sino en una casa decente. – Por ese motivo me gusta usted, Nora. La mujer le hizo salir de la habitación y le indicó que esperara en el pasillo. 

Miró a la joven con falsa actitud reprobadora. Cordelia sabía que desde hacía años,  el  señor  Haynes  intentaba  convencer  a  Nora  de  sus  honorables intenciones. En  realidad, se preguntaba porqué ella nunca había accedido a sus numerosas peticiones de matrimonio a pesar de que era evidente que  le gustaba. – Ese viejo zalamero… Algún día conseguirá sacarme de mis casillas y ese 

día… – Ese día  aceptarás por  fin  casarte  con  él, Nora.–  concluyó Cordelia por 

ella. Nora  la miró  como  si  estuviera  loca o  algo parecido.– Debiste hacerlo hace mucho tiempo. ¿Por qué no lo hiciste? El señor Haynes te quiere, Nora… Hasta yo puedo ver eso. – ¿Casarme con él?– repitió Nora, más para si misma que para la joven que 

la escuchaba.– Niña mía… ¿y quién hubiera cuidado de ti y de tu hermana? Mis dos pequeños tesoros… Solas e  indefensas en el mundo, sin una madre que os llevara por el buen camino… ¿Quién habría cuidado de ti, niña? Nora lo hizo y muy bien, por  cierto. Y  tengo  el  enorme orgullo de haberte visto crecer  para  convertirte  en  la  hermosa  mujer  que  eres  ahora.  ¿Crees  que hubiera renunciado a eso solo porque un viejo loco quisiera llevarme al altar? Cordelia  contuvo  las  lágrimas  que  amenazaban  con  brotar  de  sus  ojos. 

Comprendió de pronto cuanto había sacrificado Nora por ella. Comprendió cuanto la amaba, más allá del amor que pudiera haber en los lazos de sangre que nunca  la habían unido a ella. La abrazó  fuertemente y  supo que  jamás 

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podría devolverle el inmenso regalo que Nora le había hecho al quedarse a su lado. –  Nunca  te  he  dicho  que  te  quiero,  Nora.–  reconoció  en  un  susurro, 

avergonzada. – ¿Y acaso crees que no lo se, mi preciosa niña?– Nora la besó en la frente.– 

Siempre fuiste mi preferida, ¿lo sabías? Cordelia se sonó la nariz y negó con un gesto. – Lo fuiste, Cordelia. Y aún lo eres. ¿Sabes porqué? Cordelia negó nuevamente. – Te miraba y pensaba: qué pequeña es. Frágil, flacucha, con  la cara  llena 

de pecas que después  el  tiempo borró milagrosamente.– Nora hablaba  con nostalgia mientras  le colocaba el cabello revuelto en su sitio.– Pero yo sabía que dentro de aquel cuerpo delgaducho crecía una gran mujer que algún día me  haría  sentirme  orgullosa. Y  así  fue. Aunque para mi,  sigues  siendo mi pequeña Cordelia… Y todavía tienes mucho que aprender de la vida, de los hombres, del amor… – Quizá nunca lo conozca, Nora…– murmuró, recordando que en breve, su 

misterioso esposo regresaría. –  O  quizá  ya  lo  conoces,  niña.  Pero  como  los  caminos  del  señor,  los 

caminos del amor son inescrutables.– dijo enigmática. – El no me ama.– Cordelia reprimió un sollozo. –  ¿Cómo  lo  sabes? Querida…  ¿Acaso  estás  dentro  de  su  corazón,  de  su 

alma? –  Ian  O’Hara  no  tiene  corazón.–  replicó  dolida  por  aquella  realidad 

aplastante que la llenaba de rabia. –  Ay,  niña  mía…–  Nora  le  pellizcó  la  nariz  enrojecida  por  el  llanto. 

Sonreía.– El corazón de un hombre puede ser tan duro como un roca… Pero te aseguro que hasta el corazón más duro se ablanda cuando es tocado por el amor. – ¿Qué amor? – Tu amor, Cordelia. Eso será lo que rompa el hechizo y le convertirá en el 

esposo más amable, en el más tierno de los hombres. –  Deliras,  Nora…  Yo  no  puedo  amarle.  No  quiero  amarle.  No  voy  a 

amarle… Nora rió bajito. – Entonces, niña… Estás en un buen apuro. Porque creo que ya le amas. Y sin decir nada más, salió del salón para encontrarse con el señor Haynes, 

quien ya reclamaba su presencia y se preparaba para conquistarla. 

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 – Señor O’Mailly.– Cordelia se cubrió los ojos con la palma de la mano para 

evitar que  el  sol  cegara  sus ojos. El hombre  se volvió hacia  ella,  sonriente. Fumaba tranquilamente y ni siquiera se levantó de la elegante silla que había hecho colocar en el jardín para saludarla.– Creo que usted y yo tenemos que hablar, ¿no le parece? – Ahora estoy algo ocupado, señora. Pero me encantaría que tomáramos un 

refresco  juntos.–  la miró fijamente, esperando que ella sirviera en su vaso el zumo  que  alguien  le  había  traído  hacía  un momento.  Cordelia  ignoró  su comentario y se colocó frente a él, decidida a aclarar la situación de una vez por todas. –  Quiero  ver  la  nota  que  según  usted  escribió  mi  esposo.–  exigió  con 

firmeza. –  ¿La  nota…?– O’Mailly  parpadeó  repetidamente. Acababa  de  descubrir 

que Haynes había hablado con ella y no parecía gustarle la idea.– Señora… – Sí, eso he dicho. La nota en la que mi esposo le ordena que cese al señor 

Haynes en sus funciones y ocupe su puesto. Esa nota, señor O’Mailly. Quiero verla  inmediatamente.–  insistió.  El  hombre  la  miró  de  arriba  abajo, seguramente  valorando  sus  posibilidades.  Debía  estar  pensando  que  una mujer no era rival suficiente para él, pero Cordelia no se dejó impresionar por su  insolente  mirada.  Después  de  unos  minutos,  metió  sus  manos  en  los bolsillos  del  pantalón  y  le  entregó  una  arrugada  cuartilla  que  Cordelia  le arrebató de los dedos con brusquedad. Echó una breve ojeada al contenido y clavó los ojos chispeantes de furia en el hombre. – Mi esposo no ha escrito esto.– dijo con voz alta y clara.– Conozco bien la 

letra del  señor O’Hara. Y puedo  jurar  ante  la Biblia que no ha  escrito  esta nota. –  Señora…– O’Mailly  se  levantó de un  salto,  enfrentándose  a  ella  con  la 

expresión agresiva de un felino acorralado.– ¿Pone en duda mi palabra? – Solo digo que no es la letra de mi esposo.– Cordelia retrocedió un par de 

pasos, temerosa de su reacción a pesar de que sabía que el señor Haynes y un par  de  hombres  aguardaban  ocultos  muy  cerca  de  ellos.–  No  se  que  se propone, señor O’Mailly. Pero le advierto que si no abandona mi propiedad en este mismo instante, haré que las autoridades le obliguen a hacerlo. –  ¿Me  está  amenazando,  señora  O’Hara?–  las  pupilas  de  O’Mailly  se 

dilataron peligrosamente. – Usted no me da miedo.– Cordelia  se  aclaró  la garganta  al hablar.– No 

quiero saber qué motivos le han traído hasta nuestra casa. Pero no permitiré 

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que se quede un segundo más, señor. Si mi esposo tiene una deuda con usted, le prometo que le será saldada en cuanto regrese. Personalmente, me ocuparé de  que  así  sea. Pero  tiene  que marcharse  sin  ocasionar problemas. Y  debe hacerlo ahora mismo. – ¿Una deuda, señora? – lanzó una desagradable carcajada.– Usted no tiene 

la menor idea de lo que está hablando. Sería conveniente para usted y para su esposo que fuera más amable conmigo. –  ¿Prefiere  que  lo  discutamos  en  presencia  de  las  autoridades,  señor 

O’Mailly? El hombre aplastó el  cigarrillo bajo  su bota, empleando más  fuerza de  la 

necesaria. Cordelia  creyó  que  iba  a golpearla  cuando  el hombre  levantó  la mano para tocar el ala de su sombrero. – Tranquila, señora… Me iré si es su deseo.– O’Mailly masculló algo entre 

dientes.– Pero dígale a su esposo que volveremos a vernos muy pronto. – Le daré su recado, descuide. Y, señor O’Mailly, otra cosa más…– Cordelia 

repasó mentalmente lo que iba a decir, procurando no olvidar nada de cuanto Haynes le había informado antes. Al parecer, O’Mailly había llegado la noche anterior y algo  la hacía  sospechar que había  estado allí antes de  su primer encuentro con el señor Haynes – Mis sirvientes me han comunicado que han echado en falta algunos objetos de valor de la casa. Por supuesto, no insinúo que tenga usted nada que ver. Pero le recomiendo que cuando abandone mi propiedad,  lo  haga  solo  con  lo  que  trajo  a  ella. De  lo  contrario, me  veré forzada a avisar a las autoridades de cualquier modo. – Esa  es una  acusación muy  seria,  señora O’Hara…–  apretó  los  labios  al 

mirarla y Cordelia supo que sus sospechas eran muy ciertas.– Si no fuera un caballero… Esta vez, Cordelia temió realmente que O’Mailly intentara algo contra ella. 

Por  suerte,  el  señor Haynes  corrió hacia  ellos y  la protegió  con  su  robusto cuerpo. A pesar de  su  edad, Oliver Haynes  todavía  era  capaz de  infundir respeto, incluso a aquella sabandija que se hacía llamar O’Mailly. – La señora ha dicho que te vayas, O’Mailly.– rugió Haynes, dejando bien 

claro que protegería con su vida a la mujer que estaba tras él. – Haynes, viejo… ¿No crees que estás un poco mayor para heroicidades?– 

se burló el tipo. – No lo bastante para darte una buena paliza. Pero por si me quedo corto, 

estos  amigos  han  venido  a  ayudarme.–  contestó  Haynes  y  sus  hombres rodearon a O’Mailly al momento, quien la miró con odiosa frialdad. – Usted y su esposo lamentarán esta ofensa, créame. 

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– Recoja  sus  cosas  y márchese.–  ordenó Cordelia  y  le  siguió mientras  el hombre entraba en una de las casetas de los trabajadores y sacaba una raída maleta de viaje. Se aseguró de que se alejaba lo bastante de sus tierras antes de exhalar un profundo suspiro de alivio.– Hasta nunca, señor O’Mailly. Notó los dedos fuertes de Haynes sobre su hombro y ladeó la cabeza para 

mirarle con expresión agradecida. – Le dije que sería mi ángel de la guarda, señor Haynes.– sonrió y escuchó 

como  Lynn  la  llamaba  casi  a  gritos.–  Será mejor  que  vayamos  dentro  y  le contemos  como  ha  ido  todo.  O  mi  hermana  morirá  de  un  ataque  de curiosidad.   

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Capitulo 7    Durante  las dos  semanas  que  siguieron,  todo parecía  ir  bien. No habían 

vuelto  a  tener  noticias  del  desagradable  señor O’Mailly.  La  tierra  parecía haberse tragado a aquel tipo que  le producía escalofríos. Y sin su presencia, todo volvía a  la tranquilidad. La casa,  la plantación, el embarazo de Lynn… Cordelia descubrió con agrado que Brian Foxworth había logrado conquistar el  caprichoso  corazón  de  su  hermana.  Era  un  buen  hombre  y  la  quería. Y ahora ella iba a darle un hijo. Sintió una profunda sensación de pesar cuando Lynn  le  comunicó  que  tenían  que  regresar  a  casa.  El  médico  le  había ordenado que pasara el  resto del embarazo en  reposo y puesto que debían volver  a  su  hogar,  tenían  que  hacer  el  viaje  antes  de  que  avanzara  en  su estado de gestación. Se despidieron con lágrimas en los ojos y la promesa de que en cuanto naciera su bebé, Cordelia la visitaría para conocer a su sobrino.  Una  vez  a  solas, Cordelia  se preguntó  si  sería  capaz de  cumplir  aquella 

promesa.  Por  supuesto  que  no  se  lo  había  contado  a  Lynn.  No  quería preocuparla más de lo que ya lo estaba después del incidente de O’Mailly. Y por otro lado, no habían sabido nada del señor O’Hara en dos meses.  Ni siquiera una simple carta para  informarla de su vuelta. Como antes, él 

continuaba siendo el hombre insensible y odioso que ella detestaba. Aunque quizá, algunas cosas ya nunca fueran como antes…  Le dijo a Nora que se  fuera a descansar y se  recostó en el sofá del salón, 

dispuesta a leer al menos dos capítulos de su interesante lectura. Lo cierto es que apenas se apagaron  las  luces de  la casa, el sueño  la venció. Fue un  leve roce en  su mejilla  lo que  la despertó  repentinamente. Se  irguió, alerta y en guardia, temiendo que O’Mailly hubiera regresado. Pero no era el señor O’Mailly quien la observaba detenidamente a escasos 

centímetros. Cordelia se frotó los ojos, somnolienta al principio y sorprendida después al descubrir de quién se trataba. – Parece que hayas visto un fantasma, querida. Sin duda, era él. Nadie conseguía hacerla estremecer de aquel modo con un 

simple roce de dedos o con el grave timbre de voz en sus oídos. – Eso es porque  te presentas como un  fantasma.–  replicó,  irguiéndose un 

poco para verle mejor a la tenue luz que se filtraba por la ventana. 

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– Vaya… Acabo de llegar y ya parece que busques pelea.– él se sentó a su lado,  recostándose  sobre  la  espalda  y  ladeando  el  rostro  para  mirarla.– Veamos, querida Cordelia… ¿Me has echado de menos? – Ni un solo segundo.– contestó ella, furiosa porque tenía tantos reproches 

que hacerle y sin embargo, al verle solo podía pensar lo atractivo que estaba con  su viejo  abrigo. No  era  justo que  sus  sentidos  la  traicionaran de  aquel modo. – Pequeña mentirosa…– tomó su mano y besó uno a uno  los temblorosos 

dedos en contra de su voluntad. Viendo que ella se resistía, apresó  la mano con  más  fuerza  y  la  dejó  sobre  su  propio  pecho.  Su  expresión  era  de cansancio,  pero  aún  así  le  dirigió  una  leve  sonrisa.–  Tus  labios  pueden negarlo, Cordelia. Pero tus ojos dicen lo contrario. “Maldito”,  pensó  Cordelia,  “le  encanta  que  sea  así  en  el  fondo;  es  su 

manera de demostrarme cuanto poder tiene sobre mí”. – Ya que parece que  tengas poderes mágicos, habrás notado  también que 

estoy realmente enfadada, señor O’Hara.– alzó el tono considerablemente y le oyó chasquear la lengua. –  ¿Por mi  larga  ausencia  o por mi  regreso?– preguntó  con  sarcasmo  sin 

soltar su mano. – Por ambas cosas. Pero es tarde para que hablemos. Mañana discutiremos 

algunos asuntos.– hizo ademán de levantarse, pero él no lo permitió. – En  realidad, querida, estaba pensando  lo mismo. De hecho, mi corazón 

ha  latido  desbocado  todo  el  día  ante  la  idea  de  nuestro  reencuentro.–  se burlaba, como era costumbre en él. Sin embargo, Cordelia percibía aquellos latidos locos de los que hablaba bajo la yema de sus dedos. La embargó una extraña  sensación  y  sin  saber  porqué,  permaneció  inmóvil  a  su  lado.–  ¿Lo sientes,  hermosa  Cordelia?  Creí  que  sufría  un  infarto  cuando  atravesé  el umbral  y  te  encontré  dormida…  Porque  estabas  tan  bella,  tan  dulce  y callada… Me avergüenza  reconocer que  temblaba  como un  jovencito  en  su primera cita. – Ya basta.– quiso  empujarle, pero  él  se había  tumbado y dejaba que  su 

cabeza  reposara  cómodamente  sobre  el  regazo  de  ella.  ¿Por  qué  lo  hacía? ¿Acaso  disfrutaba  humillándola,  burlándose  de  los  sentimientos  que seguramente había adivinado en su mirada hacía un instante? – Yo sí te he echado de menos.– habló a media voz,  los ojos cerrados y  la 

expresión apacible.– No dejaba de pensar en lo que dijiste sobre conquistar a algún joven caballero en mi ausencia. 

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– No dije  conquistar.–  replicó,  complacida  en  lo más profundo de  su  ser porque  le  hubiera  inquietado  aquel  pensamiento.–  Dije  que  calentaría mi cama. – En  cualquier  caso,  la  idea me  enloquecía.–  confesó  y  abrió  los  ojos de 

repente para clavarlos en ella.– Claro que no tenía porqué preocuparme, ¿no es así? – No deseo  tener este  tipo de conversación.– Cordelia ocultó  la mirada y 

fue  cuanto  él  necesitó  para  abandonar  su  cómoda  postura  y  levantarla consigo hasta quedar de pie uno frente a otro. –  ¿Por  qué  motivo,  querida?  ¿Es  eso  de  lo  que  quieres  que  hablemos 

mañana?– inquirió y Cordelia comprendió que había logrado enfurecerle. – Piensa lo que quieras. – No, querida… Dime lo que he de pensar y ambos nos iremos a dormir.– 

la retó a que se moviera, pero ella ni siquiera pestañeó.– Ya veo que no vas a contármelo por las buenas. – No has cambiado, ¿verdad? Sigues siendo el mismo bruto  insensible de 

siempre.– Cordelia  suspiró. La  sombra de duda que  cruzaba  su mirada,  le confería un aspecto aterrador.– Pero ya no  importa, señor O’Hara. Después de lo sucedido estos días, nada de lo que digas o hagas puede sorprenderme. – Explícate, Cordelia. Te lo exijo. Ella se rió en su cara. – ¿Tú me  lo exiges?– recordó que había guardado a buen recaudo  la nota 

que O’Mailly  le  había  entregado.  La  buscó  entre  las  páginas del  libro  que había estado  leyendo y se  la  tiró con brusquedad. El  la recogió,  le echó una ojeada  y  la miró  sin  comprender.–  ¿Cómo  te  atreviste?  Enviar  aquí  a  ese hombre  repugnante,  prescindir  de  ese  modo  del  señor  Haynes…  Tu comportamiento  ha  sido  miserable  y  rastrero…  Jamás  te  lo  perdonaré, puedes estar seguro. – No se de qué me hablas, querida. – ¿No  lo sabes?– Cordelia ya no podía soportar su cinismo.– De  todas  las 

cosas horribles que has hecho, Ian O’Hara, esto es sin duda alguna, la peor… Dejaste  que  ese  hombre  se metiera  en  nuestra  casa,  que  robara  cosas  que pertenecieron  a  mi  madre…  Humillaste  al  pobre  señor  Haynes,  al  que considero casi de la familia… Esta vez has ido demasiado lejos. –  ¡Por todos  los santos, Cordelia! Te repito que no se de qué hablas…– se 

pasó  la mano por el cabello con gesto cansado.– Ni  siquiera conozco a este señor… ¿cómo se  llama?... O’Mailly. Te  juro que no  tengo  la menor  idea de quien es este caballero. 

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– Pues él parece conocerte bien. De hecho, dijo que personalmente le habías entregado esa carta. La miró como si de pronto ella hubiera perdido el juicio. – ¿Acaso  te has vuelto  loca durante mi ausencia, Cordelia? No escribí esa 

absurda  nota…  ¡Es  ridículo! Y  es  ridículo  que  permitieras  que  un  extraño ocupara  el puesto del  señor Haynes…  ¿Dónde  estaba entonces  tu  sensatez, querida mía? Quizá  estabas  ocupada  en  otros menesteres  que  te  impedían atender como es debido tu hogar. – ¿Me acusas de ser negligente cuando llevas más de dos meses fuera, sin 

enviar  una  sola  carta,  sin  que  tuviéramos  noticias  tuyas  o  supiéramos  si estabas vivo o muerto?– replicó, tan furiosa que ya no medía sus palabras. Le sostuvo  con  firmeza  la  mirada,  retándole  a  que  se  atreviera  a  insultarla nuevamente con sus insinuaciones. –  ¡Al  diablo  contigo,  querida!–  bramó  él,  soltándola  repentinamente  y 

dejándola  caer  sobre  el  sofá.–  No  tengo  intención  de  escuchar  una  sola tontería más que salga de tus labios. ¿Eso  era  todo?  ¿Ni  una  explicación?  Le  vio  dirigirse  hacia  la  puerta, 

sosteniendo  con  dedos  agarrotados  el  ligero  equipaje  que  había  traído consigo. – ¿Vuelves a marcharte? El le lanzó una mirada que hubiera congelado el mismísimo infierno. – Voy  a  tratar de dormir, Cordelia. Temo  que  si  continuamos peleando, 

uno de los dos dirá algo de lo que nos arrepentiremos mañana. – ¿Y tú pobre corazón,  latiendo desbocado ante  la adorable  imagen de mi 

persona?–  su  tono  estaba  cargado  de  sarcasmo.–  ¿Y  toda  esa  pasión, avergonzándote como a un joven en su primera cita? Torció los labios en un rictus amargo que reflejaba su decepción. – Mi querida esposa… La pasión de la que hablas yace bajo tus pies en este 

instante. Por suerte para ti, acabas de pisotearla una vez más junto a mi pobre corazón. – Cuánto  lo  lamento,  señor O’Hara.–  se  burló,  aunque  en  su  interior,  se 

moría de ganas por abrazarle y tenerle de nuevo sobre su regazo. – No creo que lo sientas.– el mentón de Ian se tensó al hablar.– Pero algún 

día, Cordelia, lamentarás sinceramente haber despreciado lo que te ofrecía… Algún día, te arrepentirás de haber sido para mí la dama de hielo que eres. Y ese día, vida mía,  será un  enorme placer ver  como  suplicas que  te haga  el amor. Cordelia rió sin ganas, solo por herirle. 

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– Veremos quien  suplica  a quien.–  le  retó,  estremeciéndose  cuando  él  se aproximó para tomar entre los dedos su rostro. – Buenas noches, Cordelia.– la besó en los labios, obligándola a permanecer 

inmóvil  y  admitir  su  caricia  sin  protestas.  Después,  la  empujó  sin miramientos. – ¡Maldito! – Sí, querida. Maldito desde el mismo momento en que te conocí. Pero no 

sufras, esta noche me llevaré todas mis maldiciones a otro lugar. Ella apartó la cara con violencia. – ¿A la cama de esa… de esa…? – Exacto, Cordelia. Que tengas felices sueños. Ella esperó a que la puerta se cerrara y lanzó contra ella el libro que estaba 

leyendo. – No me  importa…no me  importa…– mascullaba  entre dientes, pero  no 

podía apartar de  su  cabeza  la  idea de que  él  encontraría  consuelo  en otros brazos aquella noche.  Cordelia  se detuvo  en  seco, mientras  observaba perpleja  como  la  señora 

Craig  cargaba  algunos  objetos  que daba por perdidos  y  los  colocaba  en  el suelo. La ayudó en cuanto pudo salir de su asombro. – ¿Qué es  todo esto, Nora?–  la emoción  la embargó al comprobar que  las 

cosas que habían  sido  robadas  el día  antes  regresaban  al hogar. Frunció  el ceño al mirar a Nora, quien reía felizmente.– Nora… ¿cómo es posible? – No me lo preguntes a mí, niña.– respondió misteriosa y risueña.– El señor 

O’Hara  salió muy  temprano  esta mañana y  regresó  al poco  con un par de hombres cargados con nuestras cosas. – Ay, Nora… Estoy tan feliz que… En  ese momento,  Ian  atravesó  la  corta  distancia  que  le  separaba  de  las 

mujeres y se inclinó sobre ella para susurrarle algo al oído. – ¿Besarías a tu encantador esposo en señal de agradecimiento?– completó 

la  frase  por  ella  y  sin  esperar  respuesta,  apresó  su  boca,  ignorando  la presencia de la anciana. Cordelia le apartó con disimulo. El señor O’Hara era lo bastante  listo para  saber que no  le demostraría  en público  su desprecio. Nora  seguía  canturreando  como  si  aquella  escena  fuera  tan  romántica  que despertara en ella deseos de entonar estúpidas canciones. –  ¿De  dónde  han  salido  todas  estas  cosas?–  preguntó  sin  perder  la 

compostura, aunque la calidez de su beso había hecho flaquear sus rodillas. 

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– No preguntes, querida. Solo disfruta de su regreso.– le palmeó el trasero y ella dio un respingo, sobresaltada y confusa por el  inusitado buen humor de su irritante esposo. – Quiero saberlo.– insistió con terquedad. –  Te  pertenecían  y  están  aquí.  ¿No  es  suficiente?–  él  comenzaba  a 

impacientarse. – No, no es suficiente. Nora, ¿puedes dejarnos a solas? La mujer obedeció y Cordelia se volvió hacia él con  los ojos brillantes de 

curiosidad. – ¿Quién es Jim O’Mailly?– inquirió de inmediato. – Cordelia, un simple “gracias” habría bastado. – Hablo en serio, señor O’Hara. – ¡Diantres! ¿Es que nunca vas a darme un respiro? Cordelia aguardó unos segundos y después, clavó nuevamente los ojos en 

él. – Bien, ya tienes tu respiro. Ahora, dime quién es ese hombre. El se paseó por  la habitación, pensativo. Al cabo de un buen  rato en que 

permaneció en silencio, se dirigió a ella. Su expresión era sombría. – Su verdadero nombre es Raoul Trasene. – Contestó con voz grave.– Es un 

hombre muy  peligroso  y  jamás,  escúchame  bien,  Cordelia…  Jamás  debes volver a hablar con él. Me ocuparé de este asunto a mi manera, pero debes prometerme  que  al menor  indicio de  su presencia  cerca de  ti,  buscarás mi ayuda. Es cuanto puedo decirte por el momento. Trasene forma parte de un pasado  que  deseo  olvidar.  Y  si  existe  un  mínimo  de  comprensión  o humanidad en ti, Cordelia, no me harás más preguntas sobre él. Ella no dijo nada. Sospechaba que aquel hombre tenía mucho que ver con 

el precipitado viaje que él había hecho a Irlanda. ¿Trasene? ¿Tal vez alguien relacionado  con  su  familia,  con  su  madre  muerta…?  Las  preguntas  se agolpaban  a  su  cerebro.  Pero  más  allá  de  la  humanidad  por  la  que  Ian reclamaba  su  comprensión,  el  rebelde  amor  que  sentía  por  él  le  impidió hablar. – Tengo  que  irme.–  anunció  y pasó  junto  a  ella  sin  rozarla  siquiera.  Sin 

embargo,  la miró  largamente.– Cordelia… No debes  temer nada. Confía en mí. – Pero yo…– musitó y él colocó un dedo sobre sus labios para silenciarla. – Nunca permitiría que nadie te hiciera daño.– aquellos dedos en ocasiones 

insolentes, se movían ahora con ternura sobre su mejilla y Cordelia reprimió el impulso de sujetarlos para que se quedaran allí para siempre.– ¿Me crees? 

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Asintió débilmente y él sonrió como respuesta, alejándose y dejando a su marcha una terrible sensación de inquietud.  Durante  las  noches  que  siguieron  a  su  regreso,  Cordelia  esperaba 

pacientemente  que  irrumpiera  en  su  dormitorio.  Pero  el  señor  O’Hara  se despedía  cada noche y desaparecía hasta  el amanecer. Y  cuando ya habían pasado dos semanas desde su llegada, Cordelia ya no podía controlar su ira. Aquella  noche,  cenaban  en  silencio.  El  no  apartaba  la  vista  de  su  plato  y Cordelia  derramó  su  copa  de  vino  intencionadamente  para  llamar  su atención. –  No me  has  preguntado  por  la  visita  de  Lynn.–  comentó  con  fingida 

indiferencia. El levantó la mirada con lentitud. – Nora me lo contó.– respondió. – ¿Te dijo que Lynn está esperando un hijo? – Sí, lo se. – ¿Te alegras por ella? – ¿Porqué no habría de hacerlo?– se mostraba reservado, como si intuyera 

que ella buscaba cualquier excusa para sacarle de sus casillas. – Porque la desprecias. Como a mí.– se lo soltó sin tapujos y él arqueó las 

cejas.– No lo niegues. Lo reconociste una vez, ¿acaso lo has olvidado? –  Nunca  dije  que  despreciara  a  tu  hermana.–  replicó  sin  esforzarse 

demasiado en parecer sincero. A pesar de todo, Cordelia  le creyó.– Dije que me parecía frívola y superficial. – Así que no la odias. – Por supuesto que no. –  ¿También  te  parezco  frívola  y  superficial?–  estaba  coqueteando  sin 

proponérselo  y  al  escuchar  su  risa,  se  odió  por  ser  tan  débil.–  Es  igual. Supongo que esa otra mujer a la que visitas por las noches… –  Sí,  también  lo  es,  querida.–  atajó.–  Muy  frívola,  muy  superficial  e 

increíblemente hermosa. ¿Es lo que querías saber? – ¿De veras crees que me importa?– le miró airada. –  Es  obvio  que  sí,  querida.  De  lo  contrario  no  estarías  trinchando  ese 

pedazo de ternera como si aún estuviera viva y tuvieras que asesinarla para comértela. Al escucharle, Cordelia soltó el tenedor con brusquedad. Arrogante…  –  Está  demasiado  dura.–  mintió  y  añadió  al  ver  que  no  le  había 

convencido.– O demasiado hecha. 

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– Entiendo.– él masticó  lentamente para demostrar que no  le engañaba y sirvió más vino en su copa. – ¿Vas a pedirme el divorcio? Se  lo preguntó directamente, ya que sus repetidas ausencias y su  falta de 

interés, la hacían sospechar que así era. Ya no podía ignorar por más tiempo los comentarios que se hacían sobre él. Ya no podía soportar las dudas y las intrigas,  los  fantasmas  de  aquel  pasado  del  que  no  quería  hablar  que amenazaba  continuamente  su  paz. Definitivamente,  el  señor O’Hara  debía tomar  conciencia de  lo que  significaba que  estuvieran  casados. Si no podía amarla, al menos debía respetarla. Ian clavó sus ojos en ella, sorprendido por la naturalidad con que ella se lo 

había preguntado. – ¿Deseas que lo haga?– preguntó a su vez. – Ya sabes que nunca quise este matrimonio.– titubeó, consciente de que si 

le decía la verdad, quedaría atrapada por sus propios sentimientos. – Pero, ¿lo deseas ahora?– insistió él, apartando su plato como si de pronto 

hubiera  perdido  el  apetito.–  No  tengas  miedo,  Cordelia.  Puedes  ser  tan sincera como siempre lo has sido. – No tengo miedo.– ella levantó la barbilla con altivez.– Y puesto que estás 

tan  interesado,  te  diré  lo  que  no  deseo. No  deseo  ser  tratada  como  a  una extraña en mi propia  casa. No deseo que nuestros vecinos murmuren a mi paso  y  me  compadezcan  y  se  burlen  de  mí  mientras  tú  mantienes  una aventura  que  al  parecer  no  es  ningún  secreto.  Y  por  supuesto,  no  deseo convertirme en un adorno más de esta casa, sin sentir, pensar o padecer, ni pasar el resto de mis días esperando que algún día uno de los dos se canse de esta absurda situación. En realidad, señor O’Hara, no deseo ninguna de esas cosas. – Antes no te importaba.– él habló después de un largo silencio.– ¿Qué ha 

cambiado en ti, querida Cordelia? –No ha cambiado nada.– mintió.– Es solo que creí que no necesitaba más. 

Pero me equivocaba. Soy un ser humano. Y como tal, deseo que alguien me ame  y  amar  a  alguien  en  la  misma  proporción.  Deseo  despertar  junto  a alguien que no me  considere una propiedad o una buena  inversión. Deseo formar un hogar, tener una  familia… Cosas que  tú  jamás podrás ofrecerme, señor O’Hara. – ¿Eso crees? – Sí, lo creo.– Cordelia no apartó la mirada, ni siquiera cuando él le cubrió 

la  mano  posesivamente  para  dejar  bien  claro  que,  por  el  momento,  sus 

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reivindicaciones no serían atendidas. La apartó con brusquedad.– Reconozco que  no  hubo  engaño  en  tus  proposiciones.  Fuiste  muy  claro  desde  el principio y con la misma claridad acepté esta farsa. Pero solo te empujaba el deseo de venganza, la ambición y la codicia. Y con esos compañeros de viaje, esta excursión  tocará pronto a  su  fin, ya  lo  sabes. Por ese motivo, creo que sería conveniente pensar en el modo más racional de acabar con esto.  – Así  que  piensas  rendirte.–  se  burló,  recostándose  cómodamente  en  su 

asiento  para  observarla  con  insolencia.–  Pobre  Cordelia…  Soñando  con príncipes azules que nunca vienen al rescate. – Puedes burlarte cuanto quieras. Pero en el fondo de tu corazón, si es que 

lo tienes, sabes que tengo razón.– replicó. – Dime  una  cosa, mi  dulce  y  previsora  esposa…  ¿Has  pensado  ya  una 

solución a nuestro pequeño problema? Porque  te recuerdo, querida, que  las deudas de tu padre ascendían a una cantidad astronómica. ¿Crees que me iré con las manos vacías después de afrontar semejante suma, solo porque me lo pidas amablemente? – He visto los libros de contabilidad.– repuso elevando el tono de voz.– El 

negocio ha marchado muy bien estos meses… Podría devolverte ahora una parte de la cantidad que hayas invertido. Después, podríamos mantener una especie de  sociedad y  recibirías  todos  los meses  tu parte de  los beneficios. También podría poner a la venta algunos objetos de valor que no necesito. Y se que mi padre tenía algunas acciones en negocios del extranjero. Es posible que  hayan  generado  algún  beneficio.  Puedes  quedarte  con  todo.  Y  con nuestra casa en Inglaterra. Solo deseo para mí esta casa y la plantación. – Vaya, parece una buena oferta–. Comentó con sarcasmo – Tu  libertad a 

cambio de todo eso que dices… – Y tu propia libertad, señor O’Hara.– puntualizó con idéntico sarcasmo. –  Por  supuesto.  Pero,  ¿sabes  qué,  querida?  –Cordelia  arqueó  las  cejas, 

expectante– No sabría qué hacer con ella. Y creo que  tú  tampoco, mi vida.– sonrió de manera desagradable.– Me has convertido en tu infierno particular, Cordelia. ¿En qué piensas ocupar  tu  tiempo cuando  tu demonio ande  lejos? Ah,  sí…  Lo  olvidaba…  “Amar  a  alguien,  formar  un  hogar,  tener  una familia…” –Recitó de memoria, entonando con  teatralidad  cada una de  sus palabras–  Eres  bastante  exigente,  ¿lo  sabías?–  abandonó  su  asiento  para rodear  la mesa  y  colocarse  tras  ella,  apoyando  las manos  en  los  hombros femeninos  e  inclinándose  para  hablarle  al  oído.–  Pero  lamentablemente, querida, debo declinar tu oferta.  

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– ¿Porqué motivo?– ella se volvió con fiereza, sosteniendo su mirada.– Ya tienes  cuanto  querías.  Tu  posición,  tu  detestable  dinero…  Has  logrado humillarme, ¿acaso no es bastante, miserable? – Aún no.–  la besó en el cuello y ella apretó  los  labios,  indignada porque 

para él, aquello no era más que un juego que le divertía enormemente.– Aún espero obtener de ti algo más, querida mía. – Habla, maldito seas… –  Tal  vez,  Cordelia,  sea  el  momento  apropiado  para  perpetuar  mi 

apellido.–  le  susurró y  ella  tembló  al  comprender  lo que quería decir.– De hecho, me ha  conmovido  eso que has dicho  sobre  tener una  familia. Y por otro lado, ¿qué clase de marido sería yo si no concediera a mi bella esposa ese pequeño capricho? Pensándolo bien, ambos necesitamos  la compañía de un tercero. De  lo contrario, acabaríamos matándonos el uno al otro a  la menor oportunidad.  Sí,  querida…  Por  el  momento,  te  concederé  ese  deseo.  Y después… Quizá en el futuro hablemos del resto de tus exigencias. – Aparta tus manos de mí, O’Hara.–  le empujó, furiosa al escuchar  la risa 

de  él.–  Jamás  permitiría  que  un  hijo mío  tuviera  como  padre  a  semejante monstruo… Antes me quitaría la vida. – No seas trágica, Cordelia…–  la estrechó entre sus brazos,  ignorando sus 

protestas.– Piensa en cuanto nos divertiremos en el empeño. –  ¡Cuánto  te divertirás!–  le  corrigió,  escapando de  su abrazo.–  ¡Petulante 

irlandés!  ¿Tu  vanidad  te  impide  ver  la  repugnancia  que me  producen  tus caricias? – En cualquier caso, querida, será muy divertido. Cordelia le abofeteó con furia, observando como él enrojecía al instante, no 

tanto  por  el  dolor  físico  como  por  la  rebeldía  que  leía  en  los  ojos  de  ella. Levantó  la mano para acariciar su mejilla dolorida, pero Cordelia creyó que iba a devolverle el golpe y se cubrió el rostro. El se  inclinó, comprendiendo los temores de la mujer y después de un segundo, sopló levemente sobre su nariz, solo por el placer de verla temblar nuevamente. – Puedes  insultarme, humillarme o golpearme hasta  la muerte.– Cordelia 

alzó el mentón orgullosa.– Pero nunca serás mi dueño, señor O’Hara. No de esa forma. –  En  ese  caso,  buscaré  consuelo  en  ese  lugar  que  tanto  te  inquieta, 

Cordelia.– él encogió los hombros y se dirigió hacia la puerta, pero giró sobre los  talones  antes  de  salir  para  hacer  un  último  comentario.  Ella  deseaba matarle por el modo cínico en que le anunciaba su próxima infidelidad.– Por cierto, querida. No me esperes levantada. 

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–  ¡Vete al diablo!– Cordelia  le  lanzó su copa vacía y él  la esquivó con un felino movimiento, chasqueando la lengua al comprobar como se hacía añicos a sus pies. – Que lenguaje tan inapropiado, querida mía… Y qué modales.– se burló y 

como respuesta, ella tomó otra copa para demostrarle cuanto la afectaban sus críticas acerca de su educación. Sin embargo,  la sostuvo en  los dedos al ver como  la  expresión  de  él  se  tornaba  sombría.–  Cuando  vuelva,  Cordelia, espero que te comportes como la elegante y refinada esposa que compré. Y te advierto,  querida,  que  en  lo  que  a  mí  respecta,  se  han  terminado  las contemplaciones.  ¿Crees  que  soy  un monstruo  sin  sentimientos?  Inocente Cordelia…  Aún  no  has  visto  nada. He  sido  tan  amable  contigo  como  tu propia  insolencia  lo permitía. Pero se acabó. Se acabó el ser comprensivo, el esperar de ti una palabra cálida, el aguardar como un necio un simple gesto de agradecimiento por  tu parte… Sí, mi adorada  esposa. Todo  eso  es agua pasada.  Pienso  tomar  lo  que  es mío  y  no  voy  a mostrar  piedad  ni  tener remordimientos  al  hacerlo.  Y  si  tal  promesa  te  disgusta,  Cordelia,  puedes aprovechar  esta  noche  para  derramar  cuantas  lágrimas  desees.  Porque  te prometo que mañana, ni una sola de tus lágrimas logrará conmoverme. Y  con  tal amenaza,  salió de  la estancia. Cordelia miró a  su alrededor. La 

casa que había amado desde la niñez, se convertía de pronto en una horrible prisión de la que él era carcelero. Pero no lloraría. No le daría esa satisfacción. Se defendería hasta el  final, aunque  temía que el  final quizá estaba ya muy cerca… El  señor O’Hara podía  tener  todos  los  secretos que  se  le antojaran. Pero ella también tenía sus secretos… Y aunque él  jamás los conociera, sería el modo en que Cordelia sabría que había vencido.  

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Capitulo 8    Sin  embargo  y  a  pesar  de  la  promesa  que  le  había  hecho  a  su  esposo, 

Cordelia no podía evitar que  las dudas  la asaltaran y  la condujeran hacia  la última persona que desearía ver. Pensó que era una  locura que  se acercara siquiera  a  aquel hombre, después del modo  en  que  el  señor O’Hara había hablado  de  él.  Pero  también  era  inevitable  que  lo  hiciera,  dado  que  su presuntuoso marido no tenía la menor intención de proporcionarle la libertad que anhelaba. Cordelia sabía que la mantendría prisionera hasta el fin de sus días  si no hacía  algo para  evitarlo. Y por  ese motivo,  se ocultaba  en  aquel momento bajo la enorme capa de seda negra, mientras esperaba conteniendo la  respiración  la  llegada de Trasene. Le había  citado  casi al anochecer para evitar que algún conocido les viera. En los jardines que rodeaban la pequeña ermita donde  los  fieles  rezaban  sus oraciones,  su  secreto estaría a  salvo. Al menos, eso esperaba, pensó Cordelia y sonrió a su discreta acompañante. –  El  señor O’Hara  nos matará  si  se  entera  de  esto.– murmuró  la mujer, 

uniendo las manos contra el regazo en un claro gesto de nerviosismo. – Tonterías, Nora.–  la  tranquilizó.– Además,  te prometo que  él nunca  lo 

sabrá. –  ¿Estás  segura,  niña?–  la  anciana  la  miraba  con  un  atisbo  de 

remordimiento  en  los  ojos.  ¡Maldito  O’Hara!  Con  sus  halagos  y  su  falsa cortesía, había  logrado  convencer a Nora Craig de que  le debía una mayor lealtad que la que obligaban sus votos matrimoniales con ella. Peor para Nora si decidía sentirse culpable por ayudarla. Ni siquiera el profundo cariño que sentía por ella la detendrían en su empeño. – Nora Craig,  has  sido  como una  segunda madre para mí.  Si  no deseas 

ayudarme lo comprenderé y no te guardaré rencor. Pero has de estar segura ahora, en este mismo  instante, porque quizá ya no dispongamos de mucho tiempo  antes  de  que  él  llegue… Te  lo  preguntaré  por  última  vez:  ¿Deseas quedarte, como mi amiga y como mi madrina y guardar conmigo el secreto de  este  encuentro?–  esperó  con  impaciencia  su  respuesta,  pues  como  bien había dicho, el  infame Trasene no  tardaría en aparecer. Sonrió al ver  como Nora asentía con la cabeza. La abrazó fuertemente.– Querida Nora… Me hace muy feliz que estés a mi lado. Por un momento, temí que el señor O’Hara me hubiera arrebatado también tu afecto. 

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– Pequeña  tonta… Dios sabe que cien señores O’Hara no  lo conseguirían. Aunque…– frunció el ceño.– Si he de ser sincera, no comprendo bien lo que pretendes con todo esto. –  Lo  que  pretendo,  Nora,  es  negociar  mi  libertad.  Y  lo  haré  en  tales 

términos  que  el  señor O’Hara  no  podrá  objetar  nada  en  contra…  Por  ahí viene  ese  hombre…–  bajó  el  tono  de  voz  al  descubrir  la  sombra  que  se acercaba a ellas por el recodo del camino. Se aseguró que nadie les veía y dio un par de pasos para advertir al hombre de su presencia.– ¿Señor Trasene… Raoul Trasene? Por un momento, Trasene  titubeó al escuchar su verdadero nombre. Pero 

enseguida reaccionó, estrechando su mano con excesivo entusiasmo. Cordelia la soltó de inmediato, reprimiendo las náuseas que le provocaban el contacto de aquellas manos húmedas y sudorosas. – ¡Señora O’Hara!… Así que por fin, su esposo la envía para ofrecerme sus 

disculpas.– se  jactó, riendo de manera  insoportable. Pero su risa se borró de repente al ver como Cordelia negaba con un gesto.– ¿No… qué significa…? –  Mi  esposo  no  sabe  nada  de  esta  reunión,  señor  Trasene.–  le  cortó, 

tajante.– El motivo por el que le he hecho venir, es porque deseo proponerle un  trato.  Como  podrá  deducir  por  el  hecho  de  que  me  presente personalmente ante usted, no deseo que mi esposo participe en este negocio. Por supuesto, él no debe saber que hemos hablado. – ¿Tanto miedo le tiene, señora?– se burló. – No  soy  yo  quien  debe  temerle,  señor  Trasene. Mi  esposo  juró  que  le 

mataría  si  se  acercaba  a  mí.–  se  burló  a  su  vez,  comprobando  como  las mejillas  del  hombre  se  teñían  de  púrpura.–  Pero  no  discutamos.  Seamos razonables y veamos lo que cada uno puede ofrecer al otro. – La escucharé… cuando estemos a solas.– ladeó la cabeza y clavó los ojos 

en la anciana señora Craig. Cordelia lo meditó unos segundos. – Nora… ¿Podrías esperarme al final de recodo? Nos encontraremos allí en 

cuanto el señor Trasene y yo hayamos terminado.– al ver que la mujer no se movía, se acercó a ella y  le susurró al oído.– Por  favor, Nora… Te prometo que no pasará nada. – No te dejaré sola con ese gusano, niña… Ni lo sueñes. – Nora… – Chiquilla  cabezota…  –  la mujer  entendió que nada de  lo que hiciera o 

dijera  la  convencería.  Sacó  algo  de  debajo  de  su  capa  y  se  lo  entregó  a  la joven,  que  lo  ocultó  con  rapidez  bajo  la  suya.–  Está  bien.  Promete  que  lo 

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usarás  si  es  necesario.  Y  después,  grita  tan  fuerte  como  te  permitan  tus pulmones… ¿lo prometes? – Ve, Nora. No tardaré. –Cordelia se enfrentó al hombre una vez estuvieron 

a  solas– De  acuerdo. Hablemos.– Cordelia  imprimió  a  su  tono  de  voz  un toque de  seguridad que  en  realidad no  sentía, pero que pareció  engañar  a Trasene.– He sabido por mi esposo, que usted y él son viejos conocidos. Al parecer, usted  forma parte de un pasado que él desea enterrar a  toda costa. Pero  antes  de  que  enterrarlo,  es  de  vital  importancia  para  mí  que  me proporcione cuanta  información  tenga en su poder acerca de ese pasado en particular  y  de mi  esposo  en  general.  Este  es  el  trato,  señor  Trasene:  su información a cambio de la cifra que considere justa. El hombre  arqueó  las  cejas.  Sin duda,  era  el negocio más  extraño que  le 

habían propuesto en los últimos tiempos. Una esposa contra su esposo… No era algo corriente, pero si ella pagaba… Y por otro lado, el chantaje que había planeado contra O’Hara no estaba saliendo tal y como había esperado. – ¿Cómo se que no me engaña?– preguntó – ¿Cómo se que no es un truco 

de O’Hara y que no vendrá a por mi en cuanto haya aceptado su propuesta? – Le juro que no lo es. Y le doy mi palabra de honor de que cumpliré lo que 

pactemos esta noche. – No se… Es posible que no le guste lo que descubra…– Trasene se había 

aproximado  peligrosamente  y  Cordelia  no  se movió,  consciente  de  que  si mostraba  su  temor,  estaría  perdida.  – Quizá  si  selláramos  nuestro  pacto… Usted me gusta mucho, señora… ¿Qué  le parece si  le enseño algunas cosas nuevas y excitantes sobre el amor? Y sin esperar su respuesta, apresó sus labios. La besó con tal crueldad que 

Cordelia sintió como un pequeño hilillo de sangre escapaba de sus comisuras. Se lo limpió con el dorso de la mano, observándole con infinita repugnancia. Después, no dudó un instante en hacer justo lo que Nora le había aconsejado. – Y a usted, señor Trasene… ¿Qué le parece si le saco las entrañas y se las 

doy de comer mañana a los cerdos? Notó  como  el hombre  se ponía  rígido  al  sentir  el  frío metal del  cuchillo 

contra  su  abdomen.  Nora  había  sido  providencialmente  precavida  al obligarla  a  aceptar  aquella  arma. Trasene no  contestó y Cordelia  supo que había  conseguido  infundirle  cierto  temor. A  pesar  de  su  frágil  apariencia, supo que Trasene la consideraba muy capaz de llevar a cabo su amenaza. – Si vuelve a acercarse a mí, le mataré.– Cordelia le apuntó con el cuchillo y 

vio como retrocedía un par de pasos. No gritó tal y como le había ordenado 

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Nora. Eso solo  lograría despertar a todo el mundo y descubrirlos a ambos.– Hablo en serio, Trasene. –  Está  bien… He  captado  el mensaje,  señora.–  se  apartó  de mala  gana, 

frotándose  instintivamente  el  lugar  donde  ella  apenas  había  clavado  el afilado cuchillo. – Bien. Hablemos de negocios. – No  tan rápido, gatita… Tengo que pensar bien  lo que quiero ganar con 

todo esto. La información que usted busca puede valer más de lo que cree… – Deduzco entonces que es cierto que mi esposo anda metido en asuntos 

poco honorables.– observó ella consternada pero sin perder la compostura. – Es posible…– dijo enigmático. – Tengo que saber cuanto pueda decirme, señor Trasene… Solo ponga un 

precio  y  acabemos  con  esto.–  le  instó, pero  el  hombre  ya  se  alejaba por  el mismo lugar por donde había aparecido.– ¡Trasene…! El se volvió hacia ella antes de desaparecer. – La noche de  los demonios, el próximo día de  luna  llena… Nos veremos 

en este mismo  lugar cuando el reloj marque  las doce campanadas.– anunció con voz desprovista de emoción. Cordelia  conocía  bien  aquella  vieja  tradición.  Las  gentes  del  lugar  no 

trabajaban  durante  las  veinticuatro  horas  que  duraba  aquel  día.  Según  la leyenda,  los dioses antiguos habían aconsejado a  los nativos no recolectar el café ni realizar cualquier faena relacionada con la plantación mientras duraba la cacería de los demonios. Por un día entero, todos se ocultaban en sus casas, atemorizados  por  la  ancestral  creencia  de  que  si  osaban  salir  de  ellas,  los demonios  les  llevarían  para  siempre.  Cordelia  nunca  había  creído  tales ridiculeces.  Sin  embargo,  jamás  había  salido  de  casa  en  la  noche  de  los demonios… Quizá solo se trataba de superstición o quizá… – Pero eso es dentro de dos semanas… No puedo esperar hasta entonces.– 

replicó. – No lo olvide… Al marcar las doce campanadas. – ¡Espere!– demasiado tarde. Ya se había ido y Nora corría hacia ella. Clavó 

los ojos escandalizada en la leve mancha roja que cubría la boca de la joven. – ¡Maldito animal! Pero… ¿qué te ha hecho, niña mía…? – No  es  nada, Nora. Volvamos  a  casa.–  y  a pesar de  las protestas de  la 

anciana,  logró arrastrarla hacia  la casa con ella. La miró muy seria antes de entrar.– Nora, debes prometerme  que  bajo  ningún  concepto,  le  contarás  al señor O’Hara lo que ha sucedido hoy. – Pero tu herida… 

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Cordelia se tocó el labio hinchado y sonrió. – Ya inventaré algo… Ahora, entremos y comportémonos con naturalidad.  El  dormitorio  estaba  a  oscuras  al  llegar  y  Cordelia  no  quiso  encender 

ninguna  luz  para  no  alertarle.  Se  despojó  con  sigilo  de  la  capa  y  forcejeó inútilmente con la cremallera del vestido. Estaba atascada, pensó con fastidio, resignada  ante  el  hecho  evidente  de  que  dormiría  con  aquel  incómodo vestido. Pero se estremeció al escuchar como de pronto, la cremallera cedía a sus  deseos.  Al  instante,  sintió  el  roce  de  unos  dedos  que  deslizaban lentamente  el  vestido  hasta  sus  pies.  Se  cubrió  el  pecho  con  los  brazos, avergonzada. – Un  esposo, debe preguntar  a  su  esposa donde  ha  estado  en  horas  tan 

intempestivas.–  comentó  con  sorna  y  Cordelia  percibió  el  débil  pero inequívoco  aroma  a whiskie  en  su  aliento.– Y  una  esposa  decente  tiene  la obligación de responder con total sinceridad. – No recuerdo que me hayas dado una sola explicación sobre tus frecuentes 

salidas  nocturnas,  señor  O’Hara…  ¿En  serio  esperas  que  lo  haga  yo?–  le espetó,  furiosa  en  realidad porque hacía muchas noches que  él no  la hacía suya en la penumbra de aquella habitación. Las manos de él se cerraron sobre su cintura y sus labios ardientes recorrieron su nuca y su mejilla, haciéndola girar hasta quedar frente él. – Mi querida Cordelia… ¿Aún no sabes que  jamás espero nada de ti?– su 

tono era cínico al hablar.– Y puesto que jamás espero nada, ya no me ofendes cuando  me  niegas…  Sin  embargo,  reconozco  que  esta  noche,  no  puedes negarme  la  respuesta  que  exijo.  Sería  extremadamente  peligroso  para  ti, querida. – ¿Qué harás, amado esposo y verdugo? ¿Me subirás al potro de tortura y 

me  darás  un  par  de  vueltas  hasta  escuchar  sonar  mis  articulaciones?– preguntó en el mismo  tono. En  respuesta,  la boca de él cayó  sobre  la  suya, abriéndola con ansioso apetito y con tal rudeza que Cordelia no pudo evitar que un  grito de dolor  escapara de  su  garganta. El  se  alejó de  inmediato  y Cordelia se odió por su debilidad. Al pasarse la lengua por los labios, probó el sabor dulzón de su propia sangre y supo por su reacción que él también lo había notado. –  ¡Por  todos  los Santos…!–  le oyó exclamar y al momento, un pequeño e 

insignificante halo de luz inundó la estancia. Ian había encendido una de las velas  que  portaba  el  candelabro  y  lo  aproximaba  al  rostro  de  ella  para cerciorarse y confirmar sus sospechas. Cordelia vio como la mandíbula de él 

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se endurecía de tal modo que sus facciones parecieron quedar esculpidas en su cara como si de una estatua se tratara. El parecía buscar la calma y ordenar sus ideas antes de interrogarla. – ¿Cómo te has hecho eso, por Dios…? Cordelia trató de pensar con rapidez. Pero estaba tan cansada… Y por otra 

parte,  las  palabras  de  Trasene  aún  la  confundían.  Ya  no  estaba  segura  de nada… No sabía si era mayor su deseo de  librarse de O’Hara o su deseo de protegerle  por  todas  las  infamias  que  Trasene  podía  difundir  sobre  él.  La cabeza le daba vueltas de tanto pensarlo… – No es de tu incumbencia… Suéltame…– intentó zafarse, pero él no se lo 

permitió. Sus ojos lanzaban destellos de furia. – ¿No lo es?– repitió y a juzgar por el timbre de su voz, estaba a punto de 

perder  completamente  el  control.  Cordelia  se  preguntó  qué  horribles pensamientos  cruzaban  en  ese  instante  por  su mente.– Mi  esposa  aparece después  de  la media  noche,  entrando  a  hurtadillas  en  el  dormitorio  para ocultar Dios  sabe  qué  abominable  infidelidad…  ¿Y  dices  que  no  es  de mi incumbencia? Querida mía… Podría matarte solo por  la sospecha de  lo que has hecho y nadie me culparía por ello, ¿lo sabes, verdad? –  Entonces, mátame  y  daremos  por  zanjada  esta  conversación.–  le  retó, 

agotada y sorprendida por el rumbo que había tomado la imaginación de él. – No me tientes, Cordelia…– advirtió, amenazante.– Y dime ahora mismo a 

qué se debe esa herida en tus labios. – ¿Me creerás si digo que ha sido un golpe accidental?– probó a sabiendas 

que no le engañaría fácilmente. – Parece más un mordisco que un golpe.– rectificó él acercando la luz para 

examinar el rasguño nuevamente. Apretó los labios con fuerza. – Tal vez me excite la violencia, O’Hara… ¿no lo has pensado? Quizá mis 

amantes despierten en mí ese lado salvaje... – bromeó, pero enmudeció al ver como él palidecía. –  En  cualquier  caso,  el  animal  que  te  ha  hecho  esto,  puede  darse  por 

muerto– sentenció. –  ¿Porque  soy  de  tu  propiedad?–  inquirió,  rabiosa  y  deseosa  de  herirle. 

Aquel  amor no  correspondido  comenzaba  a  convertirla  en  alguien  casi  tan cruel  y despreciable  como  aquel Trasene  y  comprobarlo  la hizo  sentir  aún peor  que  las  acusaciones  de  su  esposo.  Era  mezquino  que  buscara enloquecerlo a pesar de todo. – Porque eres de mi propiedad.– aceptó él, depositando el candelabro sobre 

el  tocador  y  haciendo  algo  que  ella  no  habría  imaginado  en  un millón  de años. Terminó de desvestirla y  la cubrió con el  largo camisón que él odiaba 

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por cuanto ocultaba bajo  la tela. Después, acarició con  la yema de  los dedos sus lastimados labios, sin apartar los ojos de ella un instante.– Y porque juré amarte y protegerte hasta el final de mis días. Y  jamás rompo una promesa, Cordelia, aunque eso signifique que he de protegerte incluso de ti misma. – Nunca lo sabrás… ¡No te diré nada!– le gritó con terquedad. – Su nombre, Cordelia.– no era una petición. Era una orden que no admitía 

réplicas. – Vete al infierno. – Muy bien. Se lo preguntaré a la señora Craig…– se dirigió hacia la puerta, 

pero ella le retuvo, temiendo que con sus artimañas arrancaría una confesión a su fiel ama de llaves.– ¿Ahora estás dispuesta a hablar, querida mía? – No… Por favor, no la metas en esto… El frunció el ceño, pensativo. – ¿Porqué habría de respetar tus deseos? Dame una buena razón para que 

no despierte ahora mismo a toda la casa y haga público tu descarado engaño. – Solo tengo una razón…– Cordelia titubeó, valorando  la conveniencia de 

que  él  continuara  creyéndola  una  adúltera.  Era mejor  que  confesarle  con quien había  estado  aquella noche y  los motivos que  la habían  empujado  a aquel encuentro.– Y es que me moriría de vergüenza. Y Nora se moriría de tristeza. – Explícate.– la apremió. – No se porqué extraño conjuro que parece haber hecho efecto sobre ella, 

Nora te adora.– dijo y en parte, decía la verdad.– Ella me educó desde que era una  niña,  ha  sido  como  una madre  para mí…  Si  le  cuentas  que  tengo  un amante, sufrirá una enorme decepción. No estoy mintiendo, O’Hara, lo  juro. Nora  cree que eres el esposo perfecto para mí y  te aprecia de veras… Si  le cuentas algo así, toda la confianza, el cariño que ha depositado en mí durante años, se habrá esfumado. Para Nora, será como haber vivido una vida entera y despertar de repente para darse cuenta de que todo ha sido una gran farsa. Morirá de pena… Juro que te digo la verdad. El parecía meditarlo. – ¿Esperas que lo olvide todo solo porque tu ama de llaves derramará unas 

cuantas lágrimas al descubrir que su refinada niña no es más que…– hizo una pausa para después añadir con ira:–  … una ramera? – Puedes insultarme cuanto quieras, pero… – No deseo  insultarte cuanto quiera, Cordelia.–  la cortó con brusquedad.– 

Lo que deseo es arrancar de tus labios un nombre. – No lo tendrás… Por el momento.– musitó. 

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– En ese caso, no volverás a ver  la  luz del sol hasta que decidas hablar.– bramó.– Y puedes estar segura de que cumpliré lo que digo… ¡No volverás a verte  con  ese  hombre!  No  saldrás  de  esta  casa  si  no  es  mi  compañía, Cordelia… ¡Por Dios que he de matarle un día u otro! Cordelia retrocedió, asustada por la intensidad de su fría mirada. – No puedes mantenerme prisionera para siempre…–  replicó con un hilo 

de voz. –  Espera  y  verás,  querida.–  él  se mostraba  inflexible. Cordelia  supo  que 

había herido su orgullo de tal manera que las consecuencias serían terribles. La  alzó  en  sus  brazos  y  la  condujo  hasta  la  cama.  Cordelia  no  protestó. Adivinaba el castigo que él pretendía imponerle y aunque le maldijo por ello, en  su  interior  se alegró porque él no  supiera cuanto anhelaba  secretamente aquel  castigo.  Los  labios  del  hombre  apresaron  los  suyos,  con  violencia  al principio y suavemente un segundo después. La acariciaba con sorprendente delicadeza,  como  si  temiera  romperla  con  la  brusquedad de  las  emociones que le embargaban mientras la imaginaba en brazos de otro– ¿Es así como te hace el amor tu amante?– preguntó él, con los labios pegados a la línea de su garganta. Cordelia gimió. Le hubiera confesado  la verdad de no ser porque había descubierto algo que la irritaba y la satisfacía a la vez. La sospecha de su  infidelidad  había  logrado  que  su  esposo  permaneciera  en  casa  aquella noche. Quizá el hecho era más peligroso que cualquier otra cosa, pero estaba allí.  Sus manos  estaban  sobre  su  cuerpo,  que  vibraba  a  cada  roce  de  sus dedos. Su boca estaba sobre  la suya, sobre sus cabellos, sobre  la piel que se estremecía al paso de aquellos labios ardientes y expertos…El solo se detenía para  insistir  en  aquello  que  le  hacía  enloquecer  de  celos.–  Contesta, Cordelia…  ¿Es  así  como  te  hace  el  amor?...  ¿  Son  así  los  besos  que  hacen estallar tu corazón de  júbilo…? Habla, querida… ¿Acaso te conquistó con  la ternura  de  sus  manos…  o  fue  con  la  pasión  de  sus  caricias…?  ¿Acaso encontraste  en  él  al  galante  caballero  de  tus  sueños?...  ¿aquel  al  que entregarías  tu  cuerpo y  tu alma y  todo  tu maldito  amor prohibido para  tu miserable esposo? –Cordelia volvió a  temblar al percibir  la  inmensa  ira y el desprecio que había en sus palabras. El le hacía el amor de forma contenida. Era aparentemente gentil y delicado, como si quisiera demostrar a  la mujer que  podía  ser  amante  tan  considerado  como  su  ficticio  enemigo.  Pero  no había  gentileza  en  su  mirada.  Solo  había  rencor  y  despecho…  El  nunca perdonaría  la  traición de  la que  creía  ella  le había hecho  objeto. La  apartó bruscamente y Cordelia se acurrucó entre las sábanas, clavando los ojos en el rostro  sombrío  de  él–  ¿No  dices  nada,  querida mía?–  él  se  burlaba  de  la 

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decepción que leía en la mirada de la mujer. Era evidente que ella estaba más que  dispuesta  a  consumar  el  acto  y  saber  que  él  lo  había  notado,  la  hizo enrojecer de vergüenza.– ¿Desilusionada, hermosa y mentirosa Cordelia? – Has perdido el juicio…– le insultó, cubriéndose hasta la barbilla mientras 

admiraba  contra  su  voluntad  la  desnudez  de  su  esposo.  El  se  vistió  con lentitud para no privarla de tal placer. –  Es  posible.  Pero  antes  de  que  termine  este  año,  mi  dulce  Cordelia, 

suplicarás que termine lo que hoy empecé.– anunció con voz grave. – Deliras.– le provocaba intencionadamente. – ¿Eso crees?– él rió a medias y se acercó a la orilla de la cama para besarla 

con rudeza. Cordelia sacudió la cabeza y se odió por no haber reaccionado a tiempo. Hubiera deseado  arañarle  el  rostro,  golpearle  y disipar de  su  cara aquella detestable sonrisa de triunfo.– Mi infiel y traidora esposa… Sospecho que  las mujeres  falsas y embusteras como  tú, capaces de mancillar el honor de sus maridos, precisan de un hombre que caliente su lecho por las noches… Puesto que tu amante estará bien lejos o bien muerto para cuando llegue ese momento, seré yo quien resignadamente asuma dicha responsabilidad. Y  te doy mi  palabra  de  honor,  querida,  de  que  cuando  eso  suceda  no  podrás recordar  a  cualquier  otro  hombre  que  te  haya  tocado…  Tengo  el  firme propósito de arrancar de tu garganta hasta el último aliento con cada caricia, de borrar de tu piel  la más insignificante huella que ese  ladrón  infame haya podido dejar en lo que es de mi propiedad… Por mi honor, Cordelia, que si no lo consigo, uno de los dos habrá perdido realmente el juicio antes de que el año toque a su fin. Y la dejó sola, temblorosa y con el corazón palpitando de inquietud y rabia. 

Sin  embargo,  Cordelia  no  derramó  una  sola  lágrima  ante  sus  amenazas. Quizá muy pronto, él saldría definitivamente de su vida, tal vez antes de que pudiera  cumplirlas.  Y  por  otro  lado,  aquella  misma  idea  la  entristecía… Porque,  ¿quién  sino aquel arrogante  irlandés podría amarla en  la noche de aquel modo inexplicable, exigente y cuidadoso, áspero y tierno a la vez y mil veces  arrebatador?  Rezó  porque  cuando  él  se marchara,  su  corazón  y  su mente fueran lo suficientemente voluntariosos para olvidarle enseguida.  

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Capitulo 9    Cordelia ni siquiera habría podido  imaginar que aquel verano comenzase 

de  manera  más  agradable.  Cálido  y  entrañable,  se  había  colado  por  las ventanas  sin  que  ninguno  de  los  habitantes  de  la  casa  notara  apenas  su presencia,  salvo  por  el  ligero  aumento  de  temperatura  que  anunciaba  el bochorno que pronto sería insoportable por las noches. La semana anterior, el señor O’Hara la había amenazado con encerrarla bajo llave si no desvelaba la identidad de su amante. Curiosamente, Cordelia no había vuelto a ver a su irritable esposo desde entonces. Y por otro lado, ¿quién podría delatarla si se atrevía a desobedecer sus órdenes y disfrutaba de un placentero paseo por el hermoso y soleado jardín? Saludó a Nora al pasar junto a ella y se adentró en el  sendero  que  conducía  hacia  la  plantación.  Se  detuvo  a  los  pocos  pasos, tropezando  con algo. Se  levantó apenas  la  falda a  la altura del  tobillo para desenredar  su  zapato  del  matojo  que  la  había  hecho  trastabillar.    Sin embargo, la providencial aparición de un desconocido, la sacó de su pequeño aprieto. – Vaya, qué  torpeza  la mía…– susurró mientras agradecía con  la mirada. 

Le observó de reojo. Era bien parecido. Cabello castaño, cejas pobladas y ojos de un azul intenso… Cordelia tuvo la sensación de que le conocía.– Ha sido muy  amable,  señor.  ¿Nos  conocemos  por  casualidad?  Su  rostro  me recuerda… – Es bastante probable que conozca a mi hermano.– el hombre estrechó sus 

dedos  ligeramente  y  después  los  besó  galantemente.  Cordelia  los  apartó ruborizada.– Nicholas Foxworth. Es un placer, señora. –  ¡Foxworth!–  exclamó  Cordelia,  inexplicablemente  feliz  porque  había 

asociado  su  nombre  a  su  querida  Lynn.–  ¡No  es  posible!  ¿Es  hermano  de Brian… mi cuñado Brian Foxworth…? –  Eso  creo.–  el  hombre  sonrió  abiertamente  y  Cordelia  apreció  que  su 

sonrisa  era  tan  atractiva  como  el  resto del  conjunto.– Me  temo  que  somos familia, señora O’Hara. –  ¿Lo  teme?–  arqueó  las  cejas,  sonriendo más  tranquila  al  ver  como  él 

agitaba  las manos para  indicar con su gesto que solo bromeaba. Se colgó de su  brazo  y  le  rogó  que  la  acompañara  en  su  paseo.–  Por  favor,  señor Foxworth… Debe darme enseguida noticias de mi hermana… ¿Cómo están 

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ella y su bebé? ¿Hace cuánto que les vio por última vez? ¿A qué debemos el honor de su visita?... – Está bien, señora, responderé a todas sus preguntas.– se defendió en tono 

de  broma  y  Cordelia  pensó  que  su  encanto  superaba mil  veces  al  de  su insulso hermano.– Pero solo si  las  formula una a una… Y en respuesta a  la primera, ambos están perfectamente. En cuanto a la segunda, he llegado hoy mismo y les dejé hace más o menos tres semanas. Por cierto que Lynn estaba radiante. Y  con  respecto  a mi  visita…  Bueno,  siento  un  poco  de  pudor  al confesárselo, Cordelia… ¿puedo llamarla así? –Ella asintió, impaciente– Bien, Cordelia…– titubeó al principio.– Lo cierto es que Lynn me lo pidió. – ¿Ella se lo pidió?– repitió estúpidamente.– No le comprendo… – Ella está muy preocupada por usted, Cordelia. Y como en realidad forma 

parte de mis nuevas obligaciones aquí que vele por  la  seguridad de  todos, pondré especial cuidado en la suya si no le importa. – ¿Obligaciones? – Eso he dicho. Desde hoy, soy el nuevo responsable de  la seguridad y el 

orden en esta zona. – ¿En serio? Ya me siento mucho más tranquila, créame.– Cordelia suspiró 

con cierta coquetería. No sabía a ciencia cierta de quien pretendía protegerla Lynn al enviarle a caballero tan encantador. Pero temía que sus atenciones no fueran del agrado de otro cierto caballero no tan encantador. Le pidió que la acompañara hasta la casa y le ofreció la hospitalidad que requería el hecho de que fueran familia. El la rechazó con elegancia, consciente de lo inapropiado que sería dado que el señor O’Hara no estaba en casa. En  la misma puerta, mientras se despedía de él, Cordelia quiso indagar más en las intenciones de Lynn.– Dígame una cosa, señor Foxworth… ¿Le ha hablado mi hermana de mi esposo? – No debo…– él trató de desviar la conversación, pero Cordelia le insistió 

con un  gracioso mohín de  sus  labios.– Así  es,  señora. Y por  cierto  que no demasiado  bien.  Aunque  lo  que  en  realidad  me  alarma  y  sin  ánimo  de ofenderla, es lo que cuentan por aquí sobre él. – Pero usted es lo bastante inteligente para no formarse juicios precipitados 

sobre las personas a las que no conoce, ¿no es así?– le recriminó sin perder la sonrisa,  molesta  porque  a  pesar  de  todo,  él  era  su  esposo  y  odiaba  que hablaran de él a sus espaldas. – Lo  soy. Y por ese motivo, ardo en deseos de  conocer personalmente al 

señor O’Hara.– reconoció. 

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–  No  le  defraudará,  se  lo  aseguro.–  su  comentario  estaba  cargado  de sarcasmo.  Para  bien  o  para  mal,  el  señor  O’Hara  siempre  causaba  una impresión  inolvidable  en  los  demás.–  Le  diré  a  mi  esposo  que  desea entrevistarse con él. ¿Le parece bien que  le  invite a cenar, digamos mañana por la noche, señor Foxworth? – Estaré encantado. Con una única condición. –Cordelia le invitó a darla a 

conocer–  Que  olvide  ese  trato  formal  entre  nosotros.  Puede  llamarme Nicholas. –  Solo  si  usted…–  ella  no  tenía mucha  experiencia  en  el  tema,  pero  le 

pareció que el hombre también coqueteaba. – La llamaré Cordelia. Es un nombre precioso, ¿lo sabía? –  Gracias.  Y  Nicholas…–  le  pareció  que  debía  advertirle  antes  de  que 

ambos continuaran su reciente amistad.– La próxima vez, le aconsejo que se abstenga  de  atravesar  el  sendero.  Si  desea  visitarnos,  debe  llamar directamente a nuestra puerta. Mi esposo detesta que los extraños invadan su propiedad sin su permiso. Es muy capaz de echarle a los perros si le descubre pasada la noche. – ¡Santo Dios! ¿Tales son los peligros que la acechan aquí, Cordelia?– clavó 

sus ojos azules en el rostro de ella.– No me extraña que Lynn reclamara mi protección para usted. – Son otra clase de peligros los que me preocupan.– replicó, recordando a 

Raoul Trasene y  la cita que tenía con él.– Pero por ahora, puede guardar su lanza, mi galante paladín. – Lo haré. Pero  le doy mi palabra de que desde este día, tiene en mí a su 

más ferviente admirador. Cualquier cosa que pueda hacer por usted… –  Puede  ser mi  amigo.–  contestó  con  toda  naturalidad,  divertida  por  la 

situación.  ¡Nicholas  Foxworth  la  consideraba  atractiva!  Sintió  deseos  de buscar a O’Hara solo para que pudiera escucharlo. El que se había burlado de ella, que había  tenido el descaro de pretender que debía estarle agradecida por el honor que le hacía al tomarla por esposa… Sí, estaba realmente ansiosa porque  el  engreído  señor O’Hara  supiera  que  otro  hombre  la  consideraba deseable.– Le veré mañana, Nicholas. Y bienvenido.  Cordelia se cepilló repetidamente el cabello, decidida como estaba a causar 

la  mejor  impresión  a  su  invitado.  Al  hablarle  al  señor  O’Hara  de  la inesperada visita de Nicholas Foxworth,  se había mostrado  completamente indiferente.  Sin  embargo,  ahora  le  observaba  a  hurtadillas  y  la  alegraba 

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comprobar que su esposo titubeaba al elegir la camisa que luciría durante la cena. –  ¿Necesitas  ayuda,  querido?–  se mofó  a  sabiendas  que  él  nunca  se  la 

hubiera pedido y mucho menos, ella se la hubiera brindado. –  ¿Te parece que  la necesito?–  él  se  colocó  sobre  los hombros  la primera 

prenda que le vino a la mano y la abotonó con dedos algo torpes. Después, la miró  fijamente.– No creas que me entusiasma  la  idea de que ese presumido de Foxworth meta sus narices en nuestra casa. –  Entonces,  debiste  decírmelo.  Le  hubiera  enviado  una  nota  con  mis 

excusas y asunto zanjado.– replicó, dejando ruidosamente el cepillo sobre el tocador. –  ¿Y  perderme  la  ocasión  de  admirar  las  virtudes  que  tan  efusivamente 

describías ante la señora Craig?– preguntó con sorna y sonrió al ver como ella palidecía. – ¿Ahora te dedicas a espiar mis conversaciones, señor O’Hara?– le espetó 

furiosa.– Te aseguro que si perdieras esa horrible costumbre de escuchar tras las  puertas,  probablemente  oirías  cosas  más  agradables  sobre  tu  propia persona. – Y yo  te  aseguro, querida  –  le palmeó  el  trasero  al pasar  junto  a  ella y 

comenzó a abrochar su vestido con increíble descaro, ignorando las protestas de la mujer.– que todo cuanto he escuchado ha sido sumamente agradable. Al menos, en lo que respecta al señor Foxworth. –  Eso  es  porque  el  señor  Foxworth  es  un  auténtico  caballero.  Por  tal 

motivo, solo puedo tener elogios hacia él.– le provocó. – ¿De veras?– él cerró  sus manos  sobre  la garganta  femenina,  la obligó a 

volverse hacia él y  la besó con rudeza.– Querida Cordelia… Si consiento en compartir mi mesa esta noche con ese tipo estirado y perfumado, es solo por concederte el deseo de su compañía. En cualquier caso, porque entiendo que extrañas a tu frívola e insensata hermana y deseas que te cuenta cosas sobre la nueva vida de Lynn y cuanto la rodea. Pero no olvides algo, querida mía… –Cordelia  levantó  la  mano  con  intención  de  arañarle,  pero  él  sujetó  su muñeca en el aire y  la atrajo hasta sus  labios para besarla apasionadamente antes de  soltarla– No olvides que  aún  tenemos pendiente una  confesión.  – Continuó y su expresión se había tornado sombría al hablar.– Por el bien del señor  Foxworth,  espero  que  no  sea  el  Romeo  de  tus  fantasías  de  mujer adúltera. De  lo contrario, el siguiente adjetivo que podrás atribuir a nuestro invitado cuando converses con Nora, será el de “caballero muerto”. 

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–  ¡Déjame  en  paz!–  le  gritó,  aunque  él  ya  había  desaparecido  de  la habitación, no sin antes apremiarla con el comentario de que su visita llegaría de un momento a otro. Cordelia cerró los ojos, rabiosa como ya era habitual después  de  cada  uno  de  sus  besos.  Rabiosa  por  amarle,  por  desearle… Rabiosa porque le perdiera o le tuviera, el señor O’Hara siempre estaría en su corazón, del mismo modo que sus besos siempre quedarían grabados en su piel.  

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Capitulo 10    –¿Y bien, señor Foxworth? Dígame, ¿qué le animó finalmente a establecerse 

por estos alrededores?– Ian no lo preguntaba con sincero interés. Le alentaba en gran medida el deseo de romper los momentos de la conversación en que su esposa le excluía hábilmente para provocarlo. A decir verdad, estaban en los  postres  y  aún  no  había  logrado  esclarecer  los motivos  que  llevaban  a Foxworth  a  querer  visitar  su  casa.  Cordelia  le  había  monopolizado, interrogándole  una  y  otra  vez  sobre  el  nuevo  hogar  de  Lynn  y  sobre  su bienestar. –  Podría  preguntarle  lo  mismo,  ¿no  cree?–  Foxworth  se  mostraba 

precavido,  ya  que  algunas  buenas  personas  le  habían  advertido  del  mal carácter  de  su  anfitrión.–  Lejos  de  su  bella  Irlanda,  de  sus  amigos,  de  su familia… –  Cordelia  es  ahora mi  familia.–  atajó  con  firmeza  y  Cordelia  no  pudo 

evitar que un  ligero estremecimiento de placer  la  recorriera al escuchar  sus palabras.  Sus  sentimientos  hacia  él  eran  bastante  contradictorios  en  ese instante. Por un  lado, se deshacía al escuchar de sus  labios cuan  importante era para  él. Pero por otro… Sabía muy bien que para O’Hara  solo  era una forma más de demostrar a Foxworth y al mundo que ella era de su exclusiva propiedad. Y eso la enojaba enormemente. – Entiendo, pero supongo que habrá… – No, no  la hay.– negó  otra vez  con demasiado  énfasis.– Cordelia  es mi 

madre, mi hermana, mi hija, mi esposa, mi amante y mi amiga… Ella  lo es todo para mí, ¿no es así, querida? Buscó  su mirada  y  apretó  los  labios  furiosa  al  contemplar  la  expresión 

irónica en su rostro. – Digamos que nuestro matrimonio  fue una suerte para ambos.– contestó 

agriamente.  – Debe perdonar a mi esposa, señor. En ocasiones, es demasiado impulsiva 

y se deja llevar por su apasionamiento. Tal es el amor que siente hacia mí. ¿Cómo  se atrevía?  ¿Humillarla de  ese modo delante de un desconocido? 

Cordelia se aclaró la garganta antes de concederle la buscada réplica. – En efecto, Nicholas.– enfatizó la última palabra, observando con enorme 

agrado como su esposo palidecía por momentos ante la intimidad de su trato. Cordelia bebió más vino para infundirse confianza.– De todos es sabido que 

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una mujer  apasionada  suele  ser  adorada  o  criticada.  ¿En  qué  posición me situaría usted, querido amigo? –  La  colocaría,  por  su  simpatía,  inteligencia  y  belleza,  en  el  más  alto 

pedestal,  señora.  Le  doy  mi  palabra.–  Foxworth  pareció  turbado  por  la evidente  coquetería que  ella mostraba.– Aunque dado que  su  esposo  es  su mayor admirador, dejaré ese honor para el señor O’Hara. –  ¡Qué  considerado!–  Cordelia  dejó  que  su mano  se  deslizara  sobre  el 

mantel y apresara  fugazmente  los dedos de su  invitado. Gesto que no pasó desapercibido para su marido. El rostro del señor O’Hara había conocido ya todas  las  tonalidades  del  arco  iris  durante  aquella  singular  velada.  Sin embargo,  aquel  púrpura  intenso  en  sus  mejillas  auguraba  peligrosas tempestades.  Aún  así,  Cordelia  disfrutó  atormentándole.–  Es  posible,  mi buen amigo, que dado el tiempo que lleva usted lejos, no sepa que mi esposo tiene una extraña concepción en lo que al matrimonio se refiere. Por ejemplo, él  suele  llamarlo  inversión  cuando  el  resto  de  los  mortales  lo  llamamos, románticamente, promesa de amor. Como ve, señor, mi esposo no es de  los que  se devanan  los  sesos  escribiendo poemas de  amor para  su  amada. De hecho, creo que ahora mismo no emitiría una sola palabra afectuosa hacia mí aunque se la arrancáramos de los labios a golpes. – Te  equivocas, querida.–  se volvió hacia Foxworth  con ojos  chispeantes, 

mientras interceptaba los dedos de ella sobre la mesa e impedía que buscaran los del recién llegado.– Siempre hay en mis labios un cumplido para mi bella Cordelia. –  Qué  conmovedor…–  se  burló,  riendo  estúpidamente  y  mirando  en 

dirección al hombre que apenas comprendía qué estaba sucediendo.– ¿Lo ve, señor Foxworth? Mi esposo está furioso porque cree que flirteo con usted. Y tiene mucha  razón  en  estarlo, Nicholas…  Si  le hubiera  conocido  al  tiempo que Lynn conoció a su hermano, es muy probable que su encanto me hubiera conquistado como Brian conquistó a Lynn. – Señor…– se inclinó cortésmente, haciendo ademán de abandonar la mesa 

para no importunar a su anfitrión. – Por  favor, no  lo  tome  en  cuenta…–  Ian  rodeó  la mesa y viendo que  el 

pobre hombre no hallaba donde esconderse presa de la agitación y el pudor que  le producían  las palabras de ella, se compadeció. Le ofreció su mano y Foxworth  la  estrechó  brevemente.–  Temo  que  mi  encantadora  esposa  ha bebido más de la cuenta. Cordelia  abrió  la  boca  para  protestar,  pero  la  cerró  en  cuanto  vio  la 

expresión airada del señor O’Hara. 

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– Ruego  acepte mis disculpas,  señor  Foxworth. Y una  invitación para  el baile que celebraremos la noche de los demonios. Cordelia protestó esta vez enérgicamente, aunque solo lo hizo en su mente, 

ya que sus labios habían quedado sellados por la promesa de venganza que leía en los ojos de su marido. –  Prometo  asistir  si  es  que  ese  es  su  deseo,  señor O’Hara.  Señora…–  se 

despidió de ella con un gesto amable.– Gracias por la velada. Una  vez  a  solas,  se  enfrentó  a  él  antes  de  que  su mirada  acusadora  la 

fulminara. – ¿Tienes algún reproche que hacer, señor O’Hara?– le espetó, retándole a 

que lo hiciera. – Ya que  lo mencionas,  señora O’Hara, he de decir que  sí.–  la voz de  él 

sonaba  falsamente  controlada.–  A  decir  verdad,  encuentro  reprochable  el modo  en  que  has  tratado  de  humillarme  esta  noche.  Peor  aún,  encuentro deplorable el modo en que tú misma has quedado rebajada a la más indigna categoría. – ¿Piensas insultarme hasta la madrugada, esposo? ¿O te conformarás con 

atormentarme cada día a partir de hoy?– Cordelia notó que su lengua parecía adormecida  a  causa  del  vino.  Su  propia  voz  sonaba  insegura  y  llena  de nuevos timbres que desconocía. – Por el momento, pienso llevarte a la cama y obligarte a dormir la mona.– 

la  levantó  en  sus  brazos  y  se  encaminó  hacia  las  escaleras,  esquivando hábilmente  los débiles golpes que ella pretendía  inflingirle. Cordelia gritó y pataleó, pero todo fue en vano. Ni siquiera Nora parecía escuchar sus gritos de auxilio.  – ¡Suéltame, monstruo!– exclamó, vibrando de rabia al escuchar su risa. – ¿Monstruo?– repitió con una mezcla de ira y diversión en la mirada.– ¿Te 

atreves  a  llamarme  monstruo  después  de  tu  comportamiento?  Querida… Eres  tú  quien  se  ha  bebido  una  botella  entera  de  ese magnífico  vino  de reserva  que  guardaba  tu  padre.  Eres  tú  quien  ha  importunado  a  nuestro invitado con su  indecente conducta, quien  le ha hecho salir como alma que lleva el diablo. Eres tú, Cordelia quien ha puesto a prueba mi paciencia y mi orgullo al coquetear descaradamente con ese idiota de Foxworth ¿Y yo soy el monstruo?  – ¡Basta ya! No te permitiré que me conviertas en alguien despreciable solo 

porque he tomado una copa de más.… – ¿No me lo permites?– la dejó sobre la escalera sin soltarla. Sus alientos se 

mezclaban y sus miradas tropezaban furiosas. Era obvio que él ya no podía 

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controlar por más tiempo su mal humor.– Querida, creo que las ofensas que me has dedicado en esta velada, me conceden ese derecho. Es más, creo que has sido tremendamente desagradecida al no apreciar el regalo que te hacía con la visita del señor Foxworth. –  ¿Esperabas  que  te  diera  las  gracias?–  Cordelia  soltó  una  carcajada 

histérica y  se  apartó de  él para hacer una  teatral  reverencia.–  ¡Gracias, mil gracias, mi señor! Gracias por hacer de mi vida un  infierno, aunque gracias por llenarla de divertidas veladas como esta después de todo… El la zarandeó. –  Estás  ebria,  Cordelia.–  la  reprendió  e  intentó  alzarla  nuevamente  en 

brazos,  pero  ella  escapó  como  pudo. Apenas  había  adelantado  un  par  de peldaños  cuando  se  volvió  a  él  para  continuar  provocándole.–  ¡Cordelia… cuidado! La  sujetó  con  fuerza.  El  rostro  de Cordelia  quedó  pegado  al musculoso 

pecho de su esposo. Aspiró sin querer el fresco aroma a  loción de baño que emanaba de él. Era una inconsciente, lo sabía. Ambos habían estado a punto de  rodar  por  la  escalera  por  culpa  de  su  insensatez.  Pero  Cordelia  solo pensaba en lo agradable que era estar así, sobre su pecho… Temía que era lo más cerca que estaría jamás de su corazón. Ian  clavó  sus  ojos  en  ella.  Por  un  instante,  le  había  parecido  que  el 

arrogante señor O’Hara había temido por su seguridad. – Alocada muchacha…–  le oyó murmurar  entre dientes.– Podías haberte 

matado… ¿Es lo que quieres? – No se lo que quiero… Se  dejó  llevar  hasta  el  dormitorio  y  suspiró  cuando  él  la  despojó 

gentilmente de su vestido. La cubrió con la sábana y Cordelia supuso que se había retirado, pues escuchó pasos y la puerta se cerró. – Pobre niña… Mañana te sentirás mejor. Cordelia no abrió los ojos. ¿Qué hacía Nora Craig en sus sueños? – Nora, cuanto lo siento… Te he despertado… – No importa, niña… Solo duerme. Nora cuidará de ti. – Es  terrible, Nora… Le amo…– susurró medio adormecida.– ¿Qué voy a 

hacer…? Ian  no  pudo  escuchar  más.  Abandonó  sigilosamente  el  dormitorio, 

reprimiendo  el deseo de  correr  en  busca de  su  enemigo.  Se detuvo  tras  la puerta, apretando  los puños  contra  la pared y  respirando dificultosamente. ¡Maldito Foxworth!  ¡Maldita Cordelia!  ¡Ingrata mil veces!... Y él otras  tantas ingenuo… Hasta el último momento, había mantenido  la esperanza de que 

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pudiera despertar en ella otro sentimiento que no  fuera desprecio o  rencor. Pero  no… Era  inútil  cuanto  hiciera,  cuanto  luchara por un  cariño  que  ella jamás  le  entregaría.  Era  inútil  que  reclamara  para  sí  el  amor  que Cordelia reservaba  para  aquel  estúpido  de  Foxworth. Debía  alejarse  de  ella  cuanto antes… Temía que si permanecía en aquella casa por más tiempo, el amor no correspondido  que  sentía  por  ella  la  lastimaría  a  pesar  de  sus  buenas intenciones… Pero antes, debía hacer algo más por ella. Debía asegurarse que algunos  cabos  sueltos  del  pasado  quedaran  para  siempre  bien  atados.  Lo había prometido a Samuel Hernshaw poco antes de que  les abandonara. Y por más que odiara la idea de entregar a una Cordelia libre y rica a los brazos de  Foxworth  o  de  cualquier  otro,  su  sentido  del  honor  le  reclamaba  que llevara a cabo su promesa.  Cuando  Cordelia  despertó,  sentía  que  la  habitación  daba  vueltas  a  su 

alrededor. Recordaba vagamente  lo sucedido  la noche anterior,  lo suficiente para que sus mejillas se tiñeran de rubor. Se preguntó si su irascible esposo le perdonaría alguna vez el modo en que se había comportado. A decir verdad, ella misma  no  se  lo  perdonaría mientras  viviera.  Su  conducta  había  sido descarada  y  frívola,  dos  adjetivos  que  jamás  habían  formado  parte  de  su personalidad. La  atormentaba pensar  la opinión que Nicholas Foxworth  se habría  formado de  su  carácter. Y más  allá de  cualquier  crítica que pudiera hacer sobre ella un desconocido, la atormentaba que su esposo aumentara su desprecio hacia ella. Suspiró, desalentada. Ya pensaría algo… – ¿Has dormido bien, niña? La voz de Nora la sacó de sus cavilaciones. Cordelia percibió la censura en 

su tono. La miró con ojos nublados por la resaca. – Nora… No me sermonees. Hoy no, por favor. La mujer  encogió  los hombros y  la  ayudó  a vestirse,  siendo mucho más 

brusca que de costumbre. –  El  señor  O’Hara  me  ha  pedido  que  te  comunique  de  desea  verte 

enseguida. Cordelia  frunció  el  ceño.  ¿Qué  nuevos  insultos  le  tendría  preparado  tan 

temprano? –  Bajaré  cuando  quiera.–  anunció,  levantando  la  barbilla  con  altivez.– 

¿Puedes  darle  este mensaje  al  señor O’Hara? Gracias, Nora.  –La mujer  no parecía complacida por su respuesta– Nora, ¿se puede saber qué te ocurre?– la espetó cuando su fiel ama de llaves comenzó a tirar de su cabello como si cepillara las crines de un caballo.  

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Cordelia  le  arrebató  el  cepillo  de  las manos  y  la miró  a  los  ojos. Nora resopló y se dirigió a la puerta, enfadada. Pero se volvió antes de salir, como si no pudiera contener la rabia que la impulsaba. – Te diré lo que me pasa, niña… Y después puedes no volver a hablarme si 

quieres.– Nora  colocó  los  brazos  en  jarras  y  suspiró.– Nunca pensé  que  te diría esto, Cordelia… Pero me has decepcionado. – Pero, Nora… Solo tomé un poco más de vino y… – No se trata de eso.– la interrumpió con seriedad.– Es por el señor O’Hara. – Oh, el señor O’Hara…– repitió con tono irónico. – Sí, el señor O’Hara, tu esposo.– insistió Nora.– A mí no vas a engañarme 

con esa carita de ángel, Cordelia. Sabes muy bien a lo que me refiero. Desde que el señor O’Hara vino a esta casa,  le has  tratado peor que al peor de  los insectos. Es más, te he visto ser más compasiva con algún insecto que con tu esposo. Y a pesar de todo, él sigue aquí, soportando tus humillaciones y tus desaires de niña mimada… ¿No te has preguntado nunca porqué? – Porque disfruta atormentándome.– respondió con orgullo. –  ¿Eso  crees?  ¿Y  qué  hay  de  su  propio  tormento?  ¿No  crees  que  sería 

mucho más  fácil para él  romper este matrimonio y  llevarse  lo que  la  ley  le conceda por derecho? – Es posible, pero… ¿por qué le defiendes?– se impacientó y Nora agitó las 

manos  en  el aire.– No puedo  creer que  la mujer a  la que quiero  como una madre,  esté  sermoneándome  porque  no  permito  que  ese  embustero indeseable me aplaste bajo sus botas. – Porque te quiero como a una hija, debo hablarte con claridad. – Dirás porque le admiras a él y estás de su parte.– replicó. –  ¡Es  imposible  hacerte  entrar  en  razón!–  exclamó  la  anciana.– Estás  tan 

ciega de rencor, que es imposible. – Oh, por supuesto…– gritó con rabia.– Y tú le adoras a pesar de todo, no 

creas  que no  lo  se.  ¡Traidora!... Pero no  te preocupes,  no  lloraré por  eso… Quizá  cuando  el  odioso  señor O’Hara  saque  sus pies de  esta  casa, puedas hacer tu equipaje y marcharte con él… ¡Así los dos os libraréis de mí y seréis felices al fin! –  ¿Me  estás  diciendo  que  estoy  despedida,  chiquilla  malcriada?–  Nora 

clavó  sus  viejos  ojos  en  ella,  atónita  por  lo  que  acababa  de  escuchar. Definitivamente, ahora sí se había vuelto loca de remate aquella muchacha. – Claro  que no…– dijo  entre dientes.– Ni  siquiera  eso me  compete  ya… 

¡Solo tu adorado señor podría, Nora! – Será mejor que me vaya antes de que una de las dos diga algo… 

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Cordelia se mordió los labios, arrepentida. Pero era demasiado tarde. Nora ya había desaparecido escaleras abajo. Podía escuchar su llanto desconsolado y se sintió malvada por ser  la causante. Sin embargo, no podía evitar que la rabia  la  hiciera  escupir  aquella  sarta  de  barbaridades.  ¿Despedir  a Nora? Sería lo último que podía ocurrírsele… La quería. Pero aquel embaucador de O’Hara… La  tenía de  su  lado. Cordelia  lo pensó.  Sí,  tenía que  recuperar  a Nora…  Era  lo  único  que  le  quedaba  en  el mundo,  después  que  Lynn  se instalara  tan  lejos… Y  cuando  él  se marchara  también,  ¿qué haría  sin  ella? Tenía que recuperar su cariño y su lealtad.  A  pesar  de  su  negativa  inicial,  Cordelia  decidió  reunirse  con  él  en  el 

comedor. Se alegró de que  tuviera el mismo aspecto ojeroso y cansado que ella. Le saludó con un gesto y se sentó bien lejos, ignorándole después. – Espero que  te encuentres mejor, querida. Aunque ya veo que  tu humor 

sigue siendo horrible.– observó, sin duda refiriéndose a  los gritos que había escuchado  y  que provenían del dormitorio. Cordelia  no  contestó.  – Me  ha parecido  que  la  señora  Craig  lloraba  al  pasar  junto  a  la  cocina.  ¿Habéis discutido? – Tal vez deberías correr en su busca y ofrecerle consuelo.– se mostró dura 

aunque los remordimientos la torturaban. – Tal vez lo haga.– aceptó él con expresión seria.– De hecho, creo que es la 

única persona en esta casa que merece una palabra amable. – Pues por mí no te demores, querido.– le provocó.– Disfrutaré más de mi 

desayuno si no tengo que soportar tu compañía. Cordelia  estaba  a  punto  de  untar  una  tostada  con mermelada,  pero  el 

cuchillo quedó suspendido en el aire mientras ella abría mucho los ojos para contemplar  su brusca  reacción. El mantel que  cubría  la mesa voló ante ella con  todo  lo  que  contenía.  El  se  había  levantado  y  la  miraba  con  ojos chispeantes de furia, apretando los puños en los costados. – ¿Es que no tienes corazón?– preguntó con la voz quebrada por la rabia.– 

Te  digo  que  una  buena mujer  que  te  ha  criado  y  cuidado  como  la mejor madre, llora por tu causa… ¿Es que nada te conmueve? ¡Por todos los Santos! ¿Cómo puedes ser tan fría cuando se trata de los sentimientos de Nora? No, Cordelia,  a mí  puedes  tratarme  como  te  plazca.  Pero  ni  por  un momento pienses que voy a permitir que hieras  los  sentimientos de  la única persona que ha sido capaz de quererte  incondicionalmente y a pesar de  tus muchos defectos. No lo toleraré. 

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– ¡Está bien, deja de gritar!– se levantó también, consciente de que él tenía razón en cuanto decía. No obstante, nunca  lo aceptaría.– No es Nora quien saca  a  relucir  lo  peor  de mí…  Si  he  discutido  con  ella,  es  por  tu  culpa. Deberías ser tú quien le pidiera disculpas en realidad, no yo. – ¿Por mi culpa? –  Sí,  eso  he dicho...–  le  señaló  con  el dedo,  temblando de  ira.– Es  culpa 

tuya. Tú me has arrebatado su cariño, la has puesto de tu parte… Tenías que robarme también eso, ¿no es así? – Querida, temo que el vino de anoche ha causado estragos en tu cerebro.– 

se  burló,  comprendiendo  ahora  el  motivo  de  la  discusión  entre  las  dos mujeres.  ¡Bendita Nora! Algún día  le daría  las gracias por  su  incondicional apoyo. Se preguntó si la sabia mujer había adivinado en sus miradas el afecto que sentía por la joven que ahora tenía ante sí. – ¡Vete al diablo! – Lo haría encantado, querida mía. Pero aún hay otro tema que deseo tratar 

contigo. – Lo sospechaba.– se burló. – Tu comportamiento de anoche, Cordelia… – Fue horrible,  lo se.– reconoció para sorpresa del hombre, que  frunció el 

ceño con desconfianza al escuchar sus palabras.– En lo que respecta al señor Foxworth,  no  tengo  excusa. No  tenía  derecho  a  ponerle  en  una  situación comprometida  solo  por  el  mero  placer  de  disgustarte.  Me  disculparé personalmente con él en cuanto vuelva a verle. Pero en cuanto a ti… Quiero que sepas que mis disculpas solo van dirigidas a mi buen amigo Foxworth. – Entiendo. Pero aclaremos antes una cuestión, querida.– él rodeó la mesa y 

la apresó entre sus brazos. Cordelia estaba demasiado cansada para luchar y permaneció muy quieta, con  los  labios entreabiertos y húmedos palpitando ante  la  posibilidad  de  que  la  besara.– No  estoy  dispuesto  a  permitir  que repitas  la  humillación  de  anoche.  No  vas  a  arrastrar  mi  apellido  y  tu reputación por el fango, no mientras yo viva para evitarlo. No volverás a ver al señor Foxworth a solas. Te lo prohíbo. Y deseo que sepas, Cordelia, que si no está muerto es porque odiaría quitarle la vida a un hombre inocente solo por la sospecha de su traición. Pero si descubro que esa sospecha es cierta… Juro por  lo más sagrado, querida, que el señor Foxworth se reunirá con sus antepasados mucho antes de lo que cree. –  ¿Es  una  amenaza?–  trató  de mostrarse  tranquila,  pero  el  brillo  en  la 

mirada de su esposo le decía que él no bromeaba. 

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– Te lo advierto, Cordelia… Antes me convertirás en un asesino que en un payaso  del  que  todos  se  burlen.–  su  voz  era  grave  – Mientras  dure  este matrimonio  respetarás  los  votos  que  hiciste.  Después,  puedes  entregar  tu cuerpo y tu espíritu a quien se te antoje…  – ¿Después…?– Cordelia enfrentó su mirada.– ¿Qué quieres decir…? – Ya lo sabes. Has vencido, Cordelia… Acepto tu trato. – Explicó y Cordelia 

notó que los dedos de él habían quedado agarrotados sobre sus hombros.– Te concederé el divorcio en cuanto solucione algunos asuntos. Serás libre… Me llevaré  lo  que  sea  mío  y  podrás  continuar  con  tu  maravillosa  vida  de princesita. – ¿Piensas marcharte?– inquirió sin poder creer lo que escuchaba. –  Así  es,  Cordelia.  ¿No  te  alegra  la  noticia?–  él  estudió  la  expresión 

femenina. – ¿Cuándo? –  Después  de  la  noche  de  los  demonios.  –  anunció,  soltándola  con 

brusquedad. Cordelia se aferró a la mesa para mantener el equilibrio. Sentía que se desmayaba presa de la confusión.– Será muy apropiado, ¿no lo crees, Cordelia? Por fin, te librarás de tus propios demonios. “Tal vez”, pensó ella, “pero, ¿quién te librará de los tuyos?”  ¿Tendría algo 

que ver el señor Trasene con su repentina decisión. Ese Trasene era peligroso. La idea la torturaba. Nunca podría superar que le sucediera algo malo por su culpa.  –  He  terminado,  Cordelia.  Una  vez  me  preguntaste  qué  más  podía 

desear…– acarició con los labios su mejilla.– Bien, querida. Te contestaré a tu pregunta. Ya no deseo nada más de ti. Pronto serás libre. – ¿Es todo cuanto tienes que decir? – No.–  los dedos de él aflojaron  la presión en sus hombros y  la acercaron 

lentamente. Sus  labios tomaron  los de ella con  inusitada delicadeza. Apenas duró un  instante, pero Cordelia pudo saborear  la  inesperada dulzura que él había dejado en el interior de su boca. Cuando se separó y abrió los ojos, él la observaba  en  silencio. Después  de  un  segundo,  él  añadió.–  Esto  es  cuanto tenía que decir. Y la soltó. Y Cordelia estaba tan confusa que no supo o no quiso protestar. 

De  cualquier modo,  su  anuncio  la  enfurecía.  Y  dispuesta  a  averiguar  qué propósitos  ocultaba,  se  dirigió  a  la  cocina. Haría  las  paces  con Nora  y  la convertiría  en  su  aliada…  Y  tal  vez  Nora  tuviera  información  sobre  la sorprendente decisión de su esposo. 

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Capitulo 11    Antes  de  que  se  diera  cuenta,  el  día  del  baile  había  llegado. Amaneció 

caluroso y brillante. Cordelia quería pensar que era una suerte que  los días hubieran transcurrido con tanta rapidez. Aunque la realidad es que se sentía triste  y  desanimada  por  lo  que  aquel  baile  significaba.  Su  esposo  había cumplido  su promesa de dejarla  en paz hasta  entonces y  ella  a  cambio,  se había mostrado reservada y distante. Había sido obediente y sumisa y había declinado  las  invitaciones del  señor Foxworth. Odiaba  reconocerlo, pero  la opinión de su esposo acerca de Foxworth había sido cuando menos acertada. Nicholas  era  un  hombre  atractivo  y  amable.  Pero  le  causaba  la  misma impresión  que  le  había  causado  Brian  al  conocerlo. Ambos  carecían  de  la pasión y la fuerza que ella admiraba en un hombre. La pasión y la fuerza que Cordelia solo había encontrado hasta entonces en los ojos de su esposo. – Niña, ¿estás escuchando o sueñas despierta otra vez? Nora llevaba un buen rato reprendiéndola por su terquedad, pero Cordelia 

no se dejó intimidar. – He dicho que puedo hacerlo y lo haré, Nora… Sujeta bien la escalera. – Pero… Mírate… No es propio de una dama, Cordelia. Ella sonrió y desvió  la mirada, observando complacida como  los adornos 

de la cortina quedaban perfectamente adheridos a la tela. –  Ya  casi  está… Nora  Craig, me  debes  una  disculpa.–  bromeó,  pero  la 

sonrisa se borró de su rostro de repente. Un fuerte mareo la hizo balancearse sobre la escalera y se aferró a ella como pudo. Escuchó el sonido de su falda al  engancharse  y  rasgarse  y  gimió  al  notar  como  un  clavo  oxidado  que sobresalía de la madera, arañaba su muslo. Al cabo de unos segundos en los que  la  conciencia  la  abandonaba,  determinó  que  nada  podía  hacer  por sujetarse y se dejó caer al suelo. Por suerte, unos brazos detuvieron su caída antes de que fuera demasiado tarde. Cordelia miró a su esposo, ruborizada por la intimidad de su abrazo. El la 

depositó suavemente en el suelo, sin apartar los ojos de ella. – Gracias.– musitó. –  No  hay  de  qué.–  respondió  –  Deberías  tener  más  cuidado,  querida. 

Podrías hacerte daño la próxima vez. 

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– La próxima vez ya no estarás aquí para verlo.– le reprochó, aunque él lo interpretó  como un  comentario mordaz y  su mirada  se  ensombreció.– Para entonces, serás un hombre libre, tal y como ambos deseamos. –  Libre,  Cordelia.  No  viudo.–  rectificó  y  echó  una  ojeada  a  su  muslo, 

levantando  su vestido  sin  contemplaciones.– No es grave,  solo un  rasguño. Nora, por favor, encárgate de que lo desinfecte bien. Se volvió hacia la mujer que se mordía las uñas con nerviosismo. – Lo haré, señor… Cuánto lo lamento… Le dije a la señora que no debía… – No es culpa tuya, Nora.– la tranquilizó, besándola en la arrugada frente 

con un gesto que a Cordelia recordó el de un hijo cariñoso.– Todos sabemos que no hay nada que podamos hacer cuando a la señorita Cordelia se le mete algo en la cabeza. – Eso es cierto.– reconoció Nora, aliviada. – Oh, Gracias a los dos…– ella ignoró al hombre cuando pasó junto a ella. 

En una semana, era la primera vez que estaban tan cerca. Sin embargo, lejos de alegrarla, su proximidad la había hecho enfadar otra vez. Por otro lado, la preocupaba  más  el  hecho  de  que  jamás  hasta  entonces  había  sufrido  un desvanecimiento.  Agitó  la  cabeza  para  apartar  de  su  mente  lo  que  la inquietaba. – ¿Seguro que estás bien, niña? Nora parecía intrigada. – Solo ha sido un accidente, Nora… – Te  pusiste  pálida  de  pronto.–  dijo,  analizando  el  color  de  su  piel  y  la 

ligera hinchazón de su rostro.– ¿Seguro que no pasa nada, Cordelia…? – Ya he dicho que no… ¡Vamos, aún tenemos trabajo que hacer!– la empujó 

hacia el salón.– No quiero que esas viejas chismosas critiquen mi casa. ¡Será el mejor baile que se recuerde en la zona! Y por cierto, debía recordar también su cita con el señor Trasene.  Las mujeres  vestían  para  la  ocasión  hermosos  vestidos  y  adornaban  sus 

rostros  con  elegantes máscaras.  Era  la  tradición  que  cada  hombre  y mujer debía ocultar su identidad hasta pasada la medianoche. Así los demonios no conocerían  sus  nombres  y  no  podrían  llevarles  con  ellos  cuando  la  noche tocara a su  fin. Cordelia había hecho  lo propio. En ese momento, recordaba con añoranza los días de la infancia. Lynn y ella solían disfrutar al máximo de aquella  vieja  costumbre  y  se  ocultaban  en  sus  dormitorios  para  preparar inofensivos  conjuros  mientras  los  adultos  bebían  y  bailaban  hasta  el amanecer. 

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Se ajustó la máscara sobre la cara, recibiendo con una inclinación de cabeza al grupo de mujeres que se dirigía hacia ella. –  Una  fiesta  fantástica,  ¿no  le  parece,  querida?–  preguntó  una  de  las 

mujeres.  Cordelia  se  preguntó  si  la  insoportable  señora  Tourdeau  era consciente de lo ridícula que estaba, tratando de ocultar su identidad bajo la máscara que mejor la delataba: una con forma de cacatúa. Aún así, fingió que no  la  reconocía y a  su vez,  rezó porque  tampoco adivinara quien  era.– Sin duda,  la señorita Cordelia parece haber ganado en buen gusto desde que se convirtió en la señora O’Hara. ¡Quien iba a decirlo! La hija de Samuel casada con ese vulgar irlandés… Las palabras de la mujer estaban cargadas de ironía. – Estará de acuerdo conmigo en que el señor O’Hara es a pesar de todo un 

hombre sumamente atractivo… ¿dónde se habrá metido?– la mujer echó una ojeada a su alrededor y volvió a concentrar su atención en ella.– Es igual, ya le  encontraré… Queridas  amigas, busquemos una máscara de  rata… mejor aún, de buitre carroñero… ¡Es tan emocionante! Cordelia no se molestó en contestar. Se alegró de que ella y su séquito de 

arpías alejaran de ella sus lenguas venenosas. – Ningún demonio  se  llevaría algo  tan hermoso.–  susurró una voz a  sus 

espaldas y ella  se volvió,  intentando  reconocer al hombre que había  tras  la máscara. – ¿Eso cree?– preguntó con coquetería.– ¿Cómo sabe que soy hermosa? El hombre la tomó de la mano y al compás de la música hizo que los pies 

de ambos se deslizaran hasta la terraza. Una vez allí, la máscara del búho se aproximó a ella para aspirar el aroma que emanaba de su cuello. – Huele  como  algo  hermoso…–  sus  labios  fríos  se  posaron  durante  una 

fracción de segundo en su frente de plástico.– Sabe como algo hermoso… Y ha elegido a un hermoso animal para su máscara. Cordelia rió. Había sido Nora quien había  insistido en que utilizara aquel 

ridículo  disfraz.  En  realidad,  cualquier  disfraz  le  parecía  ridículo  dado  su estado de ánimo. Deseaba que  la fiesta terminara cuanto antes, reunirse con Trasene  y  regresar  por  fin  a  su  vida  anterior.  Pero  le  gustó  que  aquel caballero  le hiciera un cumplido. Y por otro  lado,  sospechaba que Nicholas Foxworth se ocultaba tras aquella máscara. – Debo  advertirle,  señor  búho, que  soy una mujer  casada.– dijo  con voz 

melosa.– Y sepa que ni el búho más inteligente podría escapar de la ira de mi esposo. 

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– Su esposo es un hombre afortunado.– el misterioso desconocido apoyó la espalda contra el barandal y  tiró de su mano para atraerla hacia su pecho.– Pero él no está aquí y yo sí. En tal caso, no perdamos más el tiempo, mi bello cisne. – Por favor, sea razonable…– suplicó. – Apenas puedo contener el deseo de besarla, señora cisne… –  Entonces,  descúbrase…–  exigió,  asustada  por  el  rumbo  que  tomaba  la 

situación. – Si lo hago, estaré a merced de los demonios…– se burló él. – Si no lo hace, gritaré. – Si grita, alarmará a todo el mundo.– insistió él. – Lo haré, puede estar seguro… – Su  temible  esposo vendrá  en  su  auxilio y me  arrancará  el  corazón por 

haber intentado arrebatarle un beso. ¿Desea que eso ocurra? – Sabe muy bien que no… Pero he…Compórtese, por Dios. A esas alturas, Cordelia ya estaba segura de quien se trataba. Pero a pesar 

de  la  simpatía  que  sintiera  hacia  su  secreto  admirador,  no  permitiría  que aquello  fuera más  allá de un  simple  juego.  Se  apartó  con brusquedad y  se quedó a suficiente distancia del hombre para que no repitiera el intento. –  Le  ruego  que  no  vuelva  a  intentarlo,  señor  búho.–  exclamó  con  voz 

firme.– Es posible que mi actitud haya podido confundirle. Pero  le aseguro que no  fue mi  intención alentar sus atenciones. Al menos, ha de respetar  lo que le he dicho acerca de mi posición de mujer casada. – No parece ser feliz, señora cisne. –  Tal  vez.  Pero  no  es  momento  ni  lugar  para  hablar  de  mi 

felicidad…Bailemos y ahuyentemos a  los demonios, ¿quiere?– se adentró en el baile, temiendo que el hombre la siguiera. Pero no sucedió. El caballero de la máscara  de  búho  desapareció  como  si  se  lo  hubiera  tragado  la  tierra  y Cordelia  se  alegró  en  su  interior. Pobre Nicholas… Debía  comprender que ella  jamás  traicionaría  la  lealtad de  su  esposo mientras  llevara  su  apellido. Incluso  después,  Cordelia  sabía  que  Nicholas  Foxworth  nunca  podría sustituir al hombre que había logrado conquistar su corazón. El resto de la velada transcurrió sin mayores sobresaltos. Todos lo estaban 

pasando  estupendamente.  Ella  misma  se  había  relajado  después  que Foxworth  no  diera más  señales,  aunque  la  apenó  que  su  esposo  tampoco quisiera unirse a la fiesta. Era evidente que el señor O’Hara no quería perder un  segundo  y  debía  estar  preparando  su  equipaje.  Todo  auguraba  que cumpliría  su  promesa  de marcharse  al  día  siguiente.  “¡Trasene!!,  Cordelia 

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recordó de pronto su cita. El reloj acababa de marcar  las doce. Esperó a que los  invitados estuvieran  lo bastante distraídos con el vino y  la música y  fue acercándose  hasta  la  terraza  con  sigilo. Descendió  por  las  escalinatas  que conducían al sendero y apresuró el paso, despojándose de la máscara cuando estuvo lo suficiente lejos para que nadie la reconociera.  Al  llegar  al  lugar  donde  Trasene  debía  esperarla,  se  detuvo.  Le  había 

parecido escuchar un ruido. – ¿Hay alguien ahí…?– Cordelia apenas distinguía sus propios pies en  la 

oscuridad.– ¡Conteste quien quiera que sea! Una mano cayó sobre su hombro y la obligó a girar. –  ¡Usted!– Cordelia pudo comprobar que Trasene había bebido más de  la 

cuenta.   Su aspecto  era horrible  incluso  en  la penumbra.– Terminemos  con esto de una vez. – No  tan deprisa, querida… Aún hay  algo que deseo mostrarle  antes de 

hablar  de  negocios  –  se  acercó  peligrosamente  y  Cordelia  cerró  los  ojos cuando él se despojó de la camisa.– ¡Abra los ojos, señora! –  ¡No!– pero  todas  sus protestas  fueron  inútiles. Trasene  rasgó  su propio 

vestido y descubrió la parte superior de sus hombros. Cordelia se enfrentó a él,  indignada  y  desesperada  al  mismo  tiempo.–  ¿Cómo  se  atreve?  ¿Qué pretende, miserable…? Las  fuerzas  le  flaquearon  al  comprender  lo  que  aquel  hombre  buscaba. 

Pensó que uno de los dos habría de morir en el intento. –  ¡Cállate, estúpida! No es  lo que crees… Aunque bien sabe Dios que me 

hubiera gustado… ¡Fíjate bien, mujer!... ¡Mírala bien! Cordelia  abrió  desmesuradamente  los  ojos.  ¿Mirar  qué?  Trasene  parecía 

haber perdido el juicio. El encendió una cerilla y prendió con ella la antorcha que había a sus pies. Siguió con los ojos los gestos del hombre, clavando los ojos primero en su propia piel y después en la de él. –  ¿Qué  significa…?– Cordelia enmudeció al  comprobar  la  similitud entre 

las  marcas  de  nacimiento  que  había  en  la  piel  de  ambos.  Una  diminuta mancha rojiza en forma de estrella. ¿Cómo era posible? – Yo te lo diré, hermanita… – la mirada de Trasene era la de un perturbado 

y Cordelia  comenzó a  temer  realmente por  su vida.–  ¿Querías  información sobre  O’Hara?  ¡Muy  bien,  te  la  daré!  Te  daré  más  que  eso,  Cordelia Hernshaw…  ¡Te  proporcionaré  un  billete  al  otro  mundo,  donde  podrás reunirte con mi maldito padre! 

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– ¿Tu padre…? No se de qué me habla…– Cordelia se cubrió los hombros con la tela que él había hecho jirones. –  ¿No  lo  sabes,  hermana?–  Raoul  apretó  su  cuello  con  fuerza  para 

inmovilizarla.– Ha  llegado  el momento  en  que  la  dulce  Cordelia  conozca algunos  secretos  de  su  amado  padre… Un  hombre  sin  escrúpulos  que  no dudó un instante en abandonar a su propio hijo y ocultarle de todos con tal de no manchar  su buen nombre… Un hombre que no dudó  en  comprar  el silencio de la ramera que le había dado un hijo… ¡Le maldigo cien veces! ¡Y te maldigo a ti, que llevas su misma sangre! La misma sangre…  –  ¡Déjame  ir!...–  suplicó  con  un  hilo  de  voz. Apenas  podía  respirar  con 

aquella presión en su garganta. –  ¡Oh, no! Esta noche, Cordelia, pagarás por todos los pecados de nuestro 

padre…  Esta  noche  habrás  de morir  para  que  un  nuevo Hernshaw  pueda ocupar  su  puesto  en  esa  casa…  Todo  será  como  debió  ser  desde  un principio…–  la  soltó  un  instante,  pero  solo  para  descargar  sobre  el  rostro femenino su puño. La golpeó con tal brutalidad que Cordelia cayó de bruces. Se levantó sacando fuerzas desconocidas y trató de arañarle, pero él volvió a golpearla, esta vez con más fuerza. En esta ocasión, Cordelia solo pudo gemir de dolor al caer. –  ¿Porqué…?–  preguntó,  incapaz  de  entender  que  quien  se  llamaba  su 

hermano albergara tal rencor hacia ella. – ¿Por qué?–  le oyó reír a carcajadas.– Por treinta y cinco años de vida en 

una  casa pestilente. Por una madre  indecente  que me  avergonzaba  con  su pasado… Por  todo el odio que he  sentido hacia el hombre que  fue nuestro padre… Y porque  al morir  tú, querida Cordelia, me  convertiré  en  el único heredero, ya que nuestra Lynn está demasiado  lejos para reclamar su parte. Por todo ello, has de morir esta misma noche. – ¡No! – De nada servirá que luches, Cordelia… Tu destino está escrito. Y ahora… 

escribiré el mío con tu propia sangre. –  ¡No!–  repitió.–  Te  descubrirán…  O’Hara  te  detendrá…  –Percibió  una 

ligera  sombra de  temor  en  la mirada de Trasene– Te matará  si me  tocas.– insistió, consciente de que solo había una persona en la tierra a la que Trasene parecía temer. – Ese  irlandés no  se entrometerá más en mis asuntos.–  se  jactó Trasene.– 

Después  de matarte, mataré  a  esa miserable  que me  dio  a  luz  y  que  tu honorable esposo ha protegido de mí hasta ahora… Se muy bien que la hizo 

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venir de Irlanda cuando se enteró de mis propósitos… Y se muy bien donde la oculta.  Cordelia  empezaba  a  entender  algunas  cosas.  El  viaje  de  su  esposo,  sus 

continuadas ausencias… Todo el tiempo había ocultado a la madre de Raoul, arriesgándose a que todos creyeran que era algo que no era. Todo el tiempo había  tratado de protegerlas, a ella y a Lynn, de una verdad cuando menos abominable. Cordelia se negaba a creer que su padre fuera el monstruo que Trasene describía… En realidad, ahora ya nada  importaba, pensó. El aliento se  le escapaba mientras recordaba con profunda tristeza todas  las veces que había juzgado a su esposo con dureza. Vio  como  Trasene  lanzaba  a  través  del  sendero  antorchas  que  iba 

encendiendo con su  lumbre y con su odio y que  iban cayendo al otro  lado, sobre  la plantación. En pocos  segundos,  el  fuego  la  rodeó y Cordelia  supo que  ya  no podía  luchar  contra  lo  inevitable. Tosía  ruidosamente. El  sueño mortal del que ya nunca despertaría  la vencería en breve. Entre  las  llamas, pudo  distinguir  una  sombra  que  se  movía  hacia  ella.  Se  aferró  con desesperación  a  los  brazos  que  la  elevaban,  segura  de  que  eran  los  de  un ángel que la conduciría hasta el cielo. – ¡Maldito!– escuchó como la voz gritaba a Trasene y durante un instante, 

abrió  los ojos sin poder creer  lo que veía. Un hombre  increíblemente alto y fornido  golpeaba  en  la  penumbra  a  su  agresor.  Tanto  le  golpeaba  que Cordelia  temió  que  lo matara.  Y  aunque  despreciaba  a  Raoul  Trasene  no podía olvidar que si había dicho la verdad, llevaba su misma sangre. – Por favor, no le mates…– suplicó Cordelia débilmente. Más  ruido, más  voces  que  sonaban  con  diferentes matices…  Por  fin,  el 

hombre sujetó a Trasene por el cuello y lo lanzó lejos de su vista, no sin antes dedicarle una última amenaza. – Vivirás porque ella lo desea.– dijo la voz, cargada de furia contenida. Al 

momento,  los  otros  hombres  apresaron  a  Trasene  para  que  no  pudiera escapar. La voz continuaba abortando toda la rabia de su interior.– Pero juro por Dios que si ella muere, la seguirás al infierno. Cordelia ya no miraba. Solo pensaba que era una enorme coincidencia que 

él estuviera allí justo en el momento en que su alma abandonaba su cuerpo. – ¡Raoul… Hijo! Todos  se volvieron al escuchar  la voz quebrada de  la mujer. Permitieron 

que corriera al encuentro de su hijo y le abrazara quizá por última vez. – Madre…– momentáneamente, pareció  asomar  la  ternura  a  los  ojos del 

desdichado. Pero desapareció en el mismo instante en que la mujer hundía su 

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cuchillo  en  el  pecho  del  hombre.  Trasene  la  miró  con  ojos  vidriosos.– ¿Madre…? – Adiós, hijo…  El resto del grupo la apartó, escandalizado por la brutalidad de la escena. 

Trasene  yacía  cubierto  de  sangre  a  los  pies  de  la  mujer,  que  sollozaba incontrolablemente. – Lilly… ¿porqué…? La mujer  se volvió hacia el hombre que  cariñosamente había  cuidado de 

ella desde hacía años. Desde el día en que ella, conmovida por la tristeza de la mirada de aquel niño,  le había sacado del orfanato para cuidarlo como a su propio hijo. No tuvo dudas en que lo había amado más que a su propio hijo, pues  este  nunca  había  merecido  su  amor.  Lo  abrazó  y  besó  sus  manos afectuosamente. Aquellas manos  siempre habían  sido bondadosas  con  ella, jamás  se habían avergonzado de  sostener  las  suyas para pasear ante  todos. Nunca la habían rechazado cuando los demás lo hacían a causa de los errores de  su  pasado.  Su  pasado…  Su  único  error  había  sido  amar  a  un  hombre casado. Pobre Samuel… Tan recto había sido que sacrificó el amor de ambos para proteger  a  su  esposa y  su  familia. Pero no  era un pecado.  Su pecado había sido concebir aquel hijo que nunca tuvo conciencia ni sentimientos. – No merecía vivir, hijo. Nadie tan perverso merece vivir.– contestó y dejó 

que  los  hombres  la  condujeran  hasta  la  casa.  Poco  importaba  ya  lo  que sucediera. – Te ayudaré, Lilly. – Ya  lo has hecho.– ella emitió una sonrisa apagada. – Me diste  tu cariño 

cuando solo me daban la espalda. Es más de lo que nadie hizo nunca por mí. – Esperen…– él detuvo a los hombres que la llevaban.– ¡Lilly! – Siempre fuiste mi verdadero hijo, ¿lo sabías? Mi pequeño héroe…Ve con 

ella. La  vio  marchar  y  corrió  hacia  Cordelia.  Algunos  hombres  trataban  de 

reanimarla sin demasiado éxito. Les apartó furioso. – ¡Lucha, Cordelia! Oh,  qué  grata  sorpresa… Y  tan  extraña…  En  sus  sueños,  el  señor  búho 

insistía en conquistarla. Qué hombre tan encantador ese Foxworth… galante hasta el final. Acarició con dedos débiles el cuello del hombre. – ¡Respira, Cordelia! Qué atrevido… Ese Foxworth  insuflaba su propio aliento en  los  labios de 

ella.  Cordelia  mantuvo  los  ojos  cerrados,  preguntándose  qué  haría  el orgulloso  señor O’Hara  si  presenciara  aquella  escena.  Claro  que  nunca  lo 

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sabría. Se durmió mucho  antes de que  su misterioso  salvador  se despojara completamente de su máscara. –  ¡Vive,  maldita  sea…!–  la  zarandeaba  sin  control  y  nuevamente  se 

quedaba sin aliento para regalárselo a ella.– ¡Vive! – Será mejor que lo deje, O’Hara… No hay nada que hacer. Foxworth intentó obligarle a separarse de ella. Pero fue inútil. El acercó su 

oído al pecho de ella. Aún latía, aunque débilmente. Miró a los hombres con expresión desfigurada por el dolor. – ¡No se atrevan a tocarla! ¡No se atrevan a decir que está muerta! Foxworth  agitó  la  cabeza,  conmovido  en  el  fondo  por  la  reacción 

desesperada del hombre. – Vamos, O’Hara… Ha muerto. Déjela marchar  en paz.– pidió  con  tono 

suave. Como respuesta, él lo empujó y les miró a todos como si se hubieran vuelto locos de repente. –  ¡Ni  siquiera  se atreva a pronunciar esa palabra!– bramó y nuevamente, 

llenó los pulmones de ella con su aire mientras acariciaba la pálida piel de sus mejillas.– ¡Vive, Cordelia…! Ella  apenas  tosió  para  recuperar  el  aliento.  Todos  los  presentes  se 

persignaron, pensando que era un auténtico milagro que siguiera entre ellos. Cordelia no abrió  los ojos. No podía oír ni hablar ni apenas  sentir. Todo  le parecía lejano… –  Querida  Cordelia…–  de  nuevo  la  voz  le  hablaba  desde  el  más  allá. 

Cordelia  casi  no  podía  escuchar  lo  que  le  decía,  pero  le  agradó  que  se dirigiera a ella con aquel tono gentil que la llenaba de paz– Deseo que sepas, Cordelia, que nunca una mujer despertó en mí el profundo sentimiento que tú  has  despertado.  Deseo  que  lo  sepas,  Cordelia,  porque  nunca  otro  ser humano  inspiró en mí  tanta bondad, nunca nadie me hizo sentir deseos de protegerle  por  encima  de  todo,  incluso  de mi  propia  vida.  Y  nunca  antes estuve  tan  dispuesto  a  sacrificar mi  propio  orgullo  para  proporcionarte  la libertad.–  la  voz  temblaba,  pero  ella  no  podía  percibirlo  en  su  estado.–  Y deseo… no, te ordeno que vivas y seas feliz el resto de tu vida. Por mi parte, Dios  sabe  que  haré  cuanto  esté  en mi mano  para  seguir  viviendo  con  la maldición de tu nombre en mi recuerdo. Cordelia dejó que  los brazos  fuertes  la  llevaran hasta  su hogar. Y así  fue 

como el señor búho la trajo de vuelta a casa. 

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Capitulo 12    Cordelia despertó con  la  sensación de que  la noche anterior había vivido 

una pesadilla demasiado real. Estaba convencida de ello, pero cuando la luz del día se filtró por la ventana y alumbró el suelo de la habitación, Cordelia supo que todo había sido real. El vestido que había llevado durante la fiesta estaba  a  los pies de  la  cama.  Su máscara  lo  acompañaba. Y muy  cerca del lecho… Frunció  el  ceño  al ver  como  su  esposo  la observaba  con  expresión somnolienta. Aún sostenía la máscara tras la que había ocultado el rostro en el baile. – El señor búho…– murmuró, estirándose con pereza bajo las sábanas. Ian 

abandonó  la  incómoda silla en  la que había permanecido toda  la noche y se sentó en la orilla de la cama, tomando la mano de ella. – La señora cisne.– su expresión se tornó seria al ver como ella retiraba  la 

mano con rapidez. Se mantuvo a una discreta distancia para no inquietarla.– Buenos días, Cordelia.  – ¿Cuánto tiempo he dormido? – Dos días completos con sus noches. Temimos que no despertaras nunca. – Ese hombre… Trasene…– Cordelia no podía pronunciar  su nombre  sin 

sentir escalofríos. – Está muerto.–  anunció  él y  su mirada  se  ensombreció. Cordelia  intuyó 

que  él  estaba  furioso y no  solo  a  causa de  los  acontecimientos. Había  algo más, pero ella prefirió no indagar en la razón de su malhumor. – El dijo… Dijo que yo… que él era… – Todo cuanto dijo que era cierto. – Pero entonces, yo…él…– Cordelia no podía ni quería creerlo. No quería 

aceptar que alguien tan retorcido llevara su misma sangre. –  Raoul  Trasene  era  el  hijo  bastardo  de  Lilly  Trasene  y  de  Samuel 

Hernshaw, tu padre.– explicó él pacientemente, aunque Cordelia percibió por su tono cuanto  le desagradaba hablar de aquel tema.– Todo cuanto te contó era cierto. Todo, excepto que tu padre era un monstruo. – Mi  padre…–  cerró  los  ojos,  recordando  con  amargura  al  hombre  que 

había sido su maestro, su amigo… – No lo era, Cordelia. Debes creerme, porque te juro que es la verdad. El y 

Lilly acordaron mantener en secreto el hijo que ella había concebido. Lilly lo hizo por el amor que sentía hacia tu padre y él lo hizo a su vez por el amor 

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que  le  tenía  a  tu  difunta  madre.  Ambos  actuaron  por  amor  y  él  jamás descuidó sus obligaciones con Lilly. –  Pero mintió…–  replicó  Cordelia,  sintiéndose  engañada.– Mintió  a mi 

madre… Me mintió… nos mintió a todos. – Lo hizo porque os quería.–  le defendió él, comprendiendo que no sería 

fácil convencerla de los nobles sentimientos que habían impulsado a su padre a mantener  aquel  secreto  durante  años.– Con  el  tiempo,  el  joven Raoul  se convirtió en alguien a quien solo le importaba el juego y las mujeres… Logró que Lilly confesara el nombre de su padre y en una de sus partidas, conoció a otro joven que compartía sus mismas aficiones por distintos motivos. Cuando tu hermano Benjamin descubrió de quien se trataba, no pudo soportarlo. La vergüenza que sentía por el dinero de tu padre que había perdido en el juego, unida al temor de un nuevo rival en la familia, lo llevó a la muerte. Pero no sucedió  lo  mismo  con  Trasene.  Raoul  chantajeó  a  Samuel  casi  hasta  su muerte.  Al  principio,  tu  padre  pensó  que  eso  le  bastaría…  Pero  cuando comprendió que Raoul nunca tendría suficiente, temió por Lynn y por ti. Fue entonces cuando me propuso que cuidara de ambas. – ¿Mi padre te pidió que…?– Cordelia no daba crédito a sus palabras. –  Sí,  querida…  Samuel  me  pidió  que  me  casara  contigo.–  él  sonrió  a 

medias.– Me conocía desde hacía años, ya que Lilly me había criado como a un hijo. En cierto modo, Raoul había sido una especie de hermano para mí. Pero desde siempre, supe que había algo perverso en él… Tu padre también lo  vio.  Raoul  era  hiriente,  pendenciero,  no  parecía  tener  escrúpulos.  Lilly confiaba en mí y por extensión, tu padre también lo hizo. El sabía que si había alguien que pudiera detener a Raoul en su desenfrenada carrera de odios, ese alguien era yo. – Pero él te echó de aquí…– le recordó con desconfianza. – Sí, lo hizo. Para apaciguar a Benjamin, que amenazaba con contarlo todo 

a sus hermanas y al resto de la ciudad. Y me mantuve oculto desde entonces hasta que tu padre necesitó nuevamente mi ayuda. – Tú… Lo sabías… ¿cómo pudiste…? –  ¿Ocultártelo?–  él  volvió  a  reír,  esta  vez  con  aspereza.– Querida,  ¿qué 

hubieras hecho de saber la verdad? Habrías juzgado mal a un buen hombre, le habrías destrozado  con  tus prejuicios. Por descontado, no habrías  creído una sola palabra de mis buenas  intenciones, ya que desde el primer día me consideraste un canalla sin oficio ni beneficio. – Y por  ese motivo,  tú  y mi padre decidisteis  que  la mejor  solución  era 

hacerme creer que estaba en  la ruina y que debía aceptar  tu proposición de 

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matrimonio.–  le  reprochó, sintiéndose cada vez más humillada.– Ha sido  la mentira más cruel, la más indigna… – El solo quería protegerte. – De Trasene… ¿Pero, qué hay de ti, señor O’Hara? El clavó los ojos brillantes en su rostro azorado por la vergüenza. –  Solo  siendo  tu  esposo  podía  ofrecerte  la  completa  protección  que 

necesitabas. – Querrás  decir  que  deseabas  proteger mi  fortuna.–  le  retó  a  negarlo  y 

como respuesta, él apretó los puños con furia. – ¿Insistes después de  todo en que he actuado guiado por  la codicia y no 

por las promesas que hice a tu padre? – Insisto en que he sido engañada del modo más abominable.– exclamó ella 

y añadió.– Y espero que comprendas que nunca te lo perdonaré. – Bien. En ese caso y puesto que ya estás recuperada, no veo motivos para 

demorar más mi marcha.– el se dirigió hacia la puerta y la abrió con intención de abandonar el dormitorio. Sin embargo, volvió a cerrarla con brusquedad y se enfrentó a ella de nuevo.– Aunque antes, habrás de escuchar lo que tengo que decirte, Cordelia O’Hara Hernshaw. – No deseo escuchar más embustes. – Lo que voy  a decirte,  es  tan  cierto  como que  ahora  estamos hablando, 

querida.–  la  apuntó  con  el dedo.– Y  es que  Samuel me hizo prometer que cuidaría de ti y que protegería tu vida con mi propia vida. –  ¿Es  una  amenaza,  señor  O’Hara?  Prometiste  marcharte,  recuérdalo.– 

Cordelia  rezaba  en  silencio porque  él  se  fuera  cuanto  antes. Apenas podía controlar ya las lágrimas que la noticia de su marcha le provocaba. – Recuerdo muy bien lo que dije, Cordelia. No pretendas ser la voz de mi 

mente.– gritó perdiendo  los estribos ante  la  insistencia de ella.– Pero  si me voy… Será para siempre. – No esperaba que fuera de otro modo.– aceptó con fingida frialdad. –  ¿Y  eso  será  todo?  ¿Ni  siquiera unas palabras de  agradecimiento por  el 

enorme  sacrificio de  convertirte en mi esposa?– ahora, él  se burlaba de  sus inútiles esfuerzos por aparentar una tranquilidad que no sentía. –  Tú…  Salvaste  mi  vida.  Gracias.–  Cordelia  lo  dijo  en  un  tono  que 

pretendía  sonar  sincero. Pero no podía agradecerle que hubiera  salvado  su vida si ahora la llenaba de soledad con su ausencia. Aún así, había algo por lo que  jamás  podría  sentirse más  agradecida.  Pero  no  podía  contárselo.  No después  que  él  manifestara  tan  claramente  su  deseo  de  deshacer  aquel 

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matrimonio. Cordelia no deseaba atarle con excusas y responsabilidades que a la larga solo la harían infeliz. – Salvé  la vida de  ambos.–  rectificó  él y  como  ella  arqueara  las  cejas  sin 

comprender,  aclaró.– También  la de nuestro hijo, Cordelia. La del hijo que llevas en tus entrañas.  –  ¿Cómo…?– Cordelia balbuceó. Estaba perdida. El había descubierto  su 

secreto  finalmente.  ¿Cuánto  tiempo  hacía  que  lo  sabía?  ¿Había  salvado  su vida  solo  porque  llevaba  a  su  hijo  en  su  interior? De  ser  así,  si  él  decidía quedarse… ¿Cómo podría soportar que él se quedara a su  lado sin amarla? Cientos de preguntas se agolpaban a su cerebro, pero aún estaba demasiado aturdida como para responder a ellas. – ¿Cómo lo supe? Muy sencillo, querida. Después del incidente del baile, el 

doctor te atendió diligentemente.– él  la observaba con  la mirada cargada de reproches.– En cuanto se aseguró de que estabas bien, me dio la enhorabuena por tu estado. Dijo que habías sido una mujer muy valiente y muy fuerte. Y que debía dar gracias porque tu fuerza era lo que realmente había salvado la vida de nuestro hijo. Por ello, Cordelia, ahora soy yo quien te da las gracias. Gracias, querida mía…  ¡Y maldita seas por poner en peligro tu vida y  la de ese hijo! –Cordelia notó  la rabia contenida que ahora afloraba en su esposo. En verdad, su expresión era temible. La miraba con ojos chispeantes de furia y  sus pobladas cejas  se  inclinaban en dirección a  su nariz, confiriéndole un aspecto que erizaba la piel– ¿En qué estabas pensando, por todos los Santos?– gritó él sin poder contener su ira por más tiempo.– Acudir a esa cita… A solas con ese perturbado… – Si me hubieras contado la verdad sobre Trasene, no habría actuado como 

lo hice.– replicó, pero aquello no pareció calmarle. – Si hubieras confiado en mí, no habrías necesitado saber la verdad.– objetó 

él, pasándose la mano por el cabello en un gesto de evidente cansancio. – Si no hubieras sido arrogante y engreído  todo el  tiempo,  tal vez habría 

podido confiar en ti.– insistió, elevando la barbilla con orgullo. – Y  si  tú…  Si  no  hubieras  sido  la  niña mimada  que  eras  y me  hubieras 

mirado una sola vez con amabilidad, habría… Yo habría… Cordelia no quiso escuchar más. Se tapó los oídos, indicándole con ello que 

la discusión había  llegado a  su  fin. El  se aproximó y  la obligó a  retirar  sus manos. – Oh, no, mi dulce Cordelia… Esto vas a escucharlo, mi querida esposa. – ¡Déjame! 

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– Como desees, querida. Pero antes, tendrás que escucharme. Cordelia supo que por más que luchara, él no se marcharía a menos que le 

concediera  lo que pedía. Así que  le miró fijamente, procurando mantener  la serenidad. Sospechaba que él propondría otro de sus convenientes acuerdos. ¿Qué  sería  esta vez?  ¿La amenazaría  con arrebatarle  cuanto poseía  si no  le entregaba a su hijo? ¿La  torturaría con su presencia dos o  tres veces al año, para que ella pudiera ver cuanto amaba a su hijo con un amor que jamás sería para  ella?  Tal  vez  incluso  la  visitara  con  una  nueva  esposa  y  una  nueva familia… Cordelia pensó que haría  cualquier  cosa  con  tal de  ahorrarse  esa humillación. – Te escucho.– le invitó a que continuara, a pesar de que sabía que no iba a 

gustarle. – Has  sido  caprichosa, desobediente,  inconsciente y prejuiciosa. Has  sido 

fría  como  el peor  de  los  inviernos, Cordelia. Y  cruel.  Sobre  todo,  has  sido intencionadamente cruel al no compartir conmigo la maravillosa noticia de tu maternidad. Pero te perdono.– él ocultó el rostro, girándose hacia la ventana de manera que ella solo podía contemplar sus anchas espaldas.– Y aunque le hice una promesa a  tu padre, aquel  juramento  incluía que  te protegería de cualquier cosa que te hiciera infeliz, incluido yo mismo. Por tal motivo, desde este  mismo  momento  doy  por  finalizado  ese  compromiso.  Dado  que  tu seguridad está ahora a salvo, te concedo la libertad si es que la deseas. Cordelia  prestó  atención  a  sus  últimas  palabras.  “Si  es  que  la 

deseas…”¿Acaso él  le ofrecía  la oportunidad de manejar su propio destino? Eso  era  algo  con  lo  que  no  contaba.  La  sorprendía  y  la  inquietaba  en proporciones iguales. – ¿Cuál es la trampa?– le preguntó con desconfianza y él apretó los labios, 

furioso. – No hay  tal  trampa, Cordelia…  ¡Diablos!  ¿Acaso  eres  incapaz de ver  lo 

que eso significa?– estalló él – Te digo que eres  libre… Libre, Cordelia. Para ser  feliz,  para  formar  ese  hogar  que  anhelabas  junto  a  ese  hombre  que lograría conquistar tu helado corazón… Renuncio a cualquier derecho sobre ti y sobre el hijo que esperas. ¡Y te doy tu maldita libertad para que hagas con ella lo que te plazca! Cordelia  creyó  que  estaba  soñando.  No  podía  ser  cierto  que  él  hiciera 

tantas concesiones a pesar de su propio orgullo. – ¿Soy libre?– inquirió con incredulidad. – Lo eres, Cordelia. A menos… – ¿A menos? 

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El dudó un instante. – A menos  que  libremente  y  por  tu  propia  voluntad, me  pidas  que me 

quede.– dijo él y aunque en el fondo de su alma Cordelia deseaba gritarle que aquel era su mayor deseo, no dijo nada. Temía que si se dejaba vencer por la debilidad,  él  siempre  sería  su  esposo  de  conveniencia. A  estas  alturas,  ya estaba  convencida de que  la protegería hasta  la muerte. Pero no  la amaría. ¿Cómo  podría  soportar  un  matrimonio  sin  amor  después  que  había descubierto cuánto le amaba ya? – Ya veo que has  tomado  tu decisión, Cordelia.–  la miró un minuto que 

pareció  eterno. Después,  apartó  la mirada  como  si  la visión  le  incomodara terriblemente y abrió  la puerta.– En  tal  caso,  esta  es mi última petición. Se feliz, Cordelia. Y haz que nuestro hijo lo sea. Haz de él un hombre del que te sientas  orgullosa.  Y  no  le mientas  sobre  su  origen. Ni  sobre mí. Cuéntale cosas sobre su padre. Haz que sepa que siempre estará en mi corazón y que ocupará  el  espacio  que  solo  reservo  para  dos  personas  en  el mundo.  ¿Lo prometes? – Lo prometo.–  la voz de ella  tembló al comprender que aquello era una 

despedida. Le vio cerrar la puerta tras de sí y solo entonces, rompió a llorar con el convencimiento de que jamás podría olvidarle. 

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Capitulo 13    A pesar de la solemnidad de sus palabras, Cordelia había mantenido hasta 

el  último momento  la  esperanza  de  que  su  esposo  no  llevara  a  cabo  sus promesas. Solo en el instante en que le vio desaparecer por el sendero con su escaso  equipaje,  supo  que  le  había  perdido.  Sin más  explicaciones  ni más palabras que  jamás  llenarían  el  tremendo vacío que dejaba  con  su marcha. Sencillamente, había  recogido  su  ropa,  la había metido  en aquella bolsa de viaje poco elegante y había atravesado la puerta sin mirar atrás. Miró a Nora, fingiendo  que  la  supuesta  vuelta  a  la  normalidad  que  se  producía  con  su marcha,  la  alegraba.  Sin  embargo,  Nora  Craig  contenía  las  lágrimas  y apretaba los labios casi con rabia para no exteriorizar su malestar. –  Estaremos  bien,  Nora.–  la  tranquilizó.–  Éramos  felices  antes  de  que 

llegara, ¿recuerdas? La anciana no contestó. – Nora…  Lo  éramos.  –  Insistió,  pero  de  nuevo  aquel  silencio  hizo  que 

Cordelia explotara.– Está bien… Dilo de una buena vez. – ¿Decir qué?– Nora arqueó las cejas, sorbiendo las lágrimas y rechazando 

el pañuelo que Cordelia le ofrecía. – Que yo he tenido la culpa de todo… Que he hecho que se fuera y que soy 

una  persona  horrible  por  ello.–  lo  soltó  como  si  hablara  guiada  por  sus propios remordimientos. – Ay, Cordelia…  Si  solo  hubieras  podido  ver  lo  que  él  te  ofrecía…–  se 

lamentó Nora y la joven suspiró. – ¿Y qué era, Nora?... ¿Un matrimonio sin amor? Sabes muy bien porqué se 

casó conmigo… Puede que al principio, estuviera equivocada con respecto a sus motivos,  pero  ahora…  ¿Crees  que  sería  capaz  de  retenerle  a mi  lado sabiendo que solo me convirtió en su esposa por una promesa que hizo a mi padre?  No,  Nora…  Eso  sería  peor  que  cuando  creía  que  solo  deseaba  el dinero de mi padre… Jamás aceptaría su caridad, la caridad de su compañía, de sus besos… Nunca. – Niña mía…No tenías que retenerle.– replicó Nora, ahogando un sollozo.– 

Solo tenías que amarle. – ¿Y vivir sin su amor? Nora… Me pides algo  imposible. En  realidad, ha 

sido mejor así… Cielos, Nora… No  llores más por él, ¿quieres?... Apuesto a que se olvidará de nosotras antes de que pase una semana. 

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Esta vez, Nora le dedicó una amplia sonrisa. – No lloro por él, niña. Cordelia clavó los ojos en ella sin comprender. – Lloro por ese hijo que esperas. Y por ti. Por el inmenso amor que le tienes 

al hombre que se aleja. Y  lloro porque  tu orgullo hará que no derrames  tus propias lágrimas.– la abrazó y Cordelia aceptó de buen grado que a pesar de sus  injustas  acusaciones,  Nora  seguía  siendo  su  ángel  de  la  guarda.  Al separarse, ambas se miraron fijamente. – ¿Y adónde irá?– preguntó Cordelia como si en realidad la respuesta no le 

importara lo más mínimo. Aunque lo cierto es que su estómago se encogía al pensar que él haría su vida en otro lugar. – Quién sabe.– Nora  la abrazó nuevamente con fuerza.– Tal vez regrese a 

Irlanda. – Irlanda… Eso está bastante lejos, ¿no es cierto, Nora? – Eso creo, niña. Lejos… tan lejos que no podría escuchar los tristes lamentos de su corazón. Y en ese mismo momento, comprendió algo que  la hizo esbozar una  leve 

sonrisa. Que él siempre estaría junto a ella. Que estaría a su lado cada vez que mirara el  rostro del hijo que esperaba. Que  le amaría en  la distancia y que dondequiera  que  él  estuviera,  sabría  que  aquel  era  su  hogar  si  decidía regresar. Y que por extraño que pareciera, algo en su interior le decía que no debía estar triste. Encontraría el camino de regreso… Lo haría. Aunque solo fuera por el placer de atormentarla con sus regaños. – Volverá.– murmuró y se sonrió. – ¿Qué dices, niña…? – Digo, Nora, que puede que el señor O’Hara se haya ido…– tomó la mano 

de la anciana y la apretó cariñosamente.– Pero la señora O’Hara sigue aquí. Y te prometo que voy a luchar porque salgamos adelante.  Apenas  podía  creerlo. Había  pasado  un  año  desde  que  él  se  fuera.  Sin 

embargo, a Cordelia  le parecía que  el  tiempo  se había detenido  justo  en  el instante en que  le había visto atravesar el  sendero. En ocasiones,  incluso  le parecía verle  en mitad de  la noche. Le parecía  sentir  su  cálido beso  en  los labios en  la penumbra y esas veces… Despertaba con el convencimiento de que  su  espíritu  jamás  había  abandonado  aquella  casa  y  que  aún  podía protegerla de cuantas amenazas surgieran. Desvió la mirada hacia Nora y la anciana la saludó con la mano para después continuar meciendo con lentitud lo  que  sostenía  entre  los  brazos.  Sonrió  y  terminó  de  doblar  las  pequeñas 

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sábanas,  aspirando  el  fresco  aroma  antes  de  colocarlas  en  el  canasto  de mimbre. Le gustaba ocuparse de ello personalmente. Le gustaba estar un rato bajo el sol y contemplar al otro lado de la casa, la enorme extensión de tierra que constituía la plantación. Y porqué no, le gustaba imaginar que algún día, una persona muy especial avanzaría por aquel mismo camino y la saludaría como lo había hecho Nora hacía un momento. Se  cubrió  los  ojos  con  la mano  al  ver  como  un  vehículo  desconocido  se 

detenía a escasos metros de su propiedad. Observó como alguien descendía de  él  y  al  reconocer  de  quien  se  trataba,  hizo  un  gesto  apresurado  a  los hombres para que se acercaran. Se volvió para avisar a Nora. – ¡Ya está aquí! ¡Nora, ya ha llegado! La  anciana  entró  en  la  casa  y  salió  de  nuevo  para  correr  con  ella  al 

encuentro del nuevo huésped. Ambas rodearon a la mujer con los brazos. En respuesta, ella las miró agradecida. – Querida niña… La voz se Lilly se quebraba a causa de la emoción. Cordelia colocó un dedo 

sobre sus arrugados labios para indicar con ello que no debía decir nada más. Después que Trasene muriera, Nicholas Foxworth había declarado en  favor de Lilly y antes de que pasara un mes, ella había sido absuelta de todos  los cargos. Antes de marcharse y  tal y como había prometido,  su esposo había procurado a Lilly un lugar donde cuidarían de ella el resto de sus días. Había sido  así  durante  el  año  que  duraba  ya  su  ausencia.  Pero  por  desgracia,  la salud  de  Lilly  había  empeorado  en  las  últimas  semanas.  En  el  sanatorio, habían  tratado de  localizar  al  señor O’Hara  en  la misteriosa dirección  que solo ellos conocían. Pero creían que era arriesgado esperar su  regreso. Lilly podía  dejarles  en  cualquier momento  y Cordelia  no  podía  permitir  que  lo hiciera en compañía de extraños. Ya había sufrido bastante en  la vida como para abandonarla sin que nadie sostuviera su mano en el último aliento. No. Definitivamente,  no  lo  permitiría.  Se  lo  debía  al  señor O’Hara,  para  quien aquella mujer había sido  lo más parecido a una madre. Y si era sincera con ella misma, se lo debía a Lilly. Ella había sacrificado el amor que sentía hacia su padre por respeto a su familia. ¿Cómo podía dejar que se fuera sin decirle cuanto  le  agradecía  su  sacrificio?  Y  al  mismo  tiempo,  ¿cómo  podía agradecerle  que  hubiera  cuidado del  hombre  que  le  había  hecho  el mayor regalo que podía imaginar? – Nosotras cuidaremos de ti, Lilly.– la tomó de la mano y la mujer la miró 

unos  segundos,  dubitativa. Cordelia  tiró  de  ella  con  suavidad  y  logró  que 

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soltara la mano del hombre que la acompañaba.– Vamos, Lilly. Entremos en casa. Nora se despidió de los hombres y las siguió. Lilly parecía confusa. Miraba 

a todos lados como si no fuera consciente de donde estaba. Por un momento, Cordelia pensó que sufriría un ataque de ansiedad, ya que parecía realmente desorientada. –  En  casa…–  la mujer  parpadeó  y  Cordelia  la  abrazó  al  ver  como  una 

lágrima se deslizaba por su mejilla. – En casa, Lilly.– la llevó hasta el cuarto que Nora y ella habían preparado 

y aguardó su reacción. Lilly  se  paseó  por  la  habitación  y  finalmente,  se  detuvo  frente  al  espejo 

para  observar  su  imagen  con  expresión  horrorizada.  Después,  miró  a Cordelia. – Soy yo…  – Así es.– asintió Cordelia, comprendiendo que la muerte de Trasene y las 

circunstancias  en  que  esta  se  había  producido,  habían  dejado  una  huella imborrable en la mente de Lilly. Sintió una profunda pena por ella. Sujetó el cepillo de tocador con dedos firmes y comenzó a cepillar el plateado cabello revuelto de Lilly. Ella  la dejaba hacer y a medida que su aspecto mejoraba, sus labios esbozaban una tímida sonrisa.– ¿Lo ves, Lilly? Pronto estarás bien. –  Sí…  Tengo  que  estar  guapa.–  ella  le  arrebató  el  cepillo  y  continuó 

cepillando aquella melena que en otros tiempos había sido rojiza y brillante.– Debo estar perfecta… – Te dejaremos un  rato a  solas, Lilly.– aceptó Cordelia y ordenó con una 

seña  a Nora  que  la  acompañara.– Dejaremos  que  te  acomodes. Más  tarde, vendremos a buscarte para cenar. ¿Te parece bien, Lilly? – Claro… He de estar muy guapa.–  les dirigió una sonrisa  feliz.– Mi hijo 

vendrá pronto a visitarme… He de estar perfecta para él. Cordelia arrastró a Nora hacia la puerta y la cerró con cuidado. Una vez a 

solas, Nora la miró con expresión seria. – Pobre mujer… Ha perdido el juicio. – Eso  creo.–  consintió Cordelia.– Pero hemos de  cuidar de  ella de  todos 

modos. –  Entiendo,  aunque… Que Dios me  perdone…  Produce  escalofríos  solo 

mirarla.– Nora hizo  la señal de  la cruz sobre su rostro,  ignorando  la mirada reprobadora de la joven.– Ay, niña… Ella espera que su hijo venga a visitarla, ¿no la has oído? 

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– Lo he oído, Nora. Y es maravilloso que aún pueda soñar. Por ese motivo, no haremos nada que la haga despertar de su sueño. – Pero… – Pero ahora, Nora, somos  toda su  familia.– atajó y  le hizo un mohín con 

los  labios.  De  niña,  aquel  truco  siempre  había  funcionado  con Nora  y  le agradó  comprobar  que  aún  seguía  funcionando.–  ¿Me  ayudarás  con  Lilly? ¿Harás eso por mí? – Sabes que lo haré, niña. Pero no será por ti.– la apuntó con el dedo. – Me basta.– Cordelia bajó  las  escaleras de dos  en dos,  contenta por  sus 

logros y convencida de que con sus cuidados y con un poco de cariño, Lilly se repondría pronto.– Preparemos la cena. Lilly debe estar hambrienta. 

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Capitulo 14    Y sin que los médicos pudieran ofrecer una explicación científica, la salud 

de Lilly mejoró repentinamente desde el primer día de su estancia en la casa. Al  cabo  de  dos  semanas,  nadie  podría  reconocer  en  ella  a  la  anciana desmejorada y de mirada perdida de días atrás. Su rostro había rejuvenecido, sus ojos brillaban e incluso su mente parecía haberse aclarado. Hablaba y se expresaba  con  sorprendente  lucidez  en  ocasiones.  Otras,  simplemente  se limitaba a vivir en su mundo imaginario. Esas veces, Cordelia no se atrevía a desengañarla y dejaba que  le presentara a su querido Raoul. Tomaban el  té los  tres  y  cuando  Lilly  fingía  que  acompañaba  a  su  hijo  hasta  la  puerta, Cordelia fingía que le despedía y le invitaba a visitarlas de nuevo. Y cuando Lilly se retiraba, sentía que su corazón se rompía cada día al comprender que por más que  cuidaran de  ella, Lilly nunca  recuperaría del  todo  la  cordura. Solo había una cosa que Lilly apreciara más que las visitas del fantasma de su hijo. Más  que  cualquier  otra  cosa,  Lilly  adoraba  al  pequeño  Patrick.    Le acunaba en su regazo y le cantaba viejas canciones de cuna. Podía estar horas y horas mirándole. Algunas veces, Cordelia se preguntaba qué veía cuando permanecía  con  la  mirada  fija  en  su  hijo.  ¿Encontraría  algún  parecido familiar? De  ser así,  ¿despertaría  en  ella aquel parecido  la misma nostalgia que  despertaba  en  ella  cada minuto  del  día?  Con  el  paso  del  tiempo,  las esperanzas de recibir noticias de él, se apagaban y dejaban un terrible vacío en su interior. Aquella tarde, Nicholas Foxworth había aceptado cenar con ellas. Se había 

convertido  en  un  buen  amigo  y  aunque  Cordelia  temía  que  algún  día  él desearía que aquella amistad se convirtiera en algo más, se conformaba por el momento con su agradable compañía. –  Quisiera  que  habláramos más  tarde,  Cordelia…  A  solas.–  le  informó 

Nicholas y Cordelia frunció el ceño, aceptando con un gesto. Cenaron en un extraño silencio y cuando Nora y Lilly se retiraron, Cordelia pidió al hombre que  la  siguiera  hasta  el  salón.  Había  oscurecido  y  ella  hizo  ademán  de encender las luces. Pero Nicholas parecía azorado y la detuvo antes de que lo hiciera. Sostuvo su mano y la obligó a tomar asiento a su lado. A Cordelia le disgustó  pensar  que  el  temido  momento  llegaba  antes  de  lo  esperado. Apreciaba a Nicholas, pero… Era egoísta por su parte. Nicholas podía llegar a  ser  un  padre  estupendo  para  Patrick,  un  buen  marido  para  ella…  Sin 

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embargo, aún esperaba que el milagro se produjera. De todos modos, le dejó hablar,  consciente  de  que  él  no  admitiría  un  aplazamiento  en  aquella conversación. – ¿Sucede algo, Nicholas? ¿Se trata de Lynn…? – No,  tranquila.  Lynn  y mi  hermano  están  bien. Y  también  tu  sobrina.– 

sonrió  cuando  el  rostro  de  Cordelia  reflejó  el  placer  que  le  provocaba  el recuerdo de la pequeña Amanda.– Es otro asunto del que quiero hablarte… Enmudeció durante un buen rato, como si buscara las palabras adecuadas 

y finalmente, clavó sus ojos en ella. – Ha pasado mucho tiempo, Cordelia.– habló con tono seguro y añadió al 

ver como ella arqueaba las cejas.– Desde que el señor O’Hara se fue. – No tanto.– replicó, a pesar de que Nicholas tenía razón. Ni una carta, ni 

una sola noticia suya… Ni siquiera unas  líneas a Nora si es que no deseaba comunicarse  con  ella.  Si  tan  solo  hubiera  escrito  esas malditas  líneas  para preocuparse por el bienestar de Patrick… Cordelia procuró no delatarse. Lo cierto es que la idea la enfurecía. Era verdad que él había actuado según los deseos de ella, pero… ¿Cómo había podido borrarles sin más de su recuerdo? Era muy propio de él, en realidad. Como bien había dicho en una ocasión, el señor O’Hara jamás rompía una promesa. – Más de un año.– insistió Nicholas sin soltar su mano.– Es mucho tiempo, 

ciertamente. No quisiera parecer  indiscreto, Cordelia… Pero quizá deberías pensar en solicitar el divorcio. – ¿El divorcio…? No sabría cómo.– mintió. – Existen formas de encontrarle… Yo podría… – No, gracias… Quiero decir que  te estoy agradecida, de veras… Pero no 

estoy preparada.– Cordelia ocultó la mirada para que el hombre no percibiera el  ligero  atisbo  de  remordimiento  en  ella.  Por  supuesto  no  se  lo  había contado. La primera semana después de  la marcha de su esposo, él  le había hecho llegar los documentos que rompían su matrimonio con una breve nota. “Tu  libertad. Fírmalos y envíalos a  la dirección que figura en el sobre. Todo mi  amor  para  nuestro  hijo.  Ian O’Hara.”  Claro  que  Cordelia  nunca  había firmado aquellos documentos. Los había destruido aquel mismo día, presa de la furia y el dolor. Y había jurado que si él deseaba su propia libertad, habría de venir a buscarla personalmente. – Cordelia… El no volverá.– dijo Nicholas.– Tu hijo necesita un padre,  lo 

sabes. Y tú necesitas un esposo. Yo podría cuidar bien de ambos…  – Por favor, Nicholas, no sigas. 

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– He de hacerlo, Cordelia. Y la razón de que te hable con tanta claridad es que te amo.– besó los dedos femeninos con adoración y Cordelia lo permitió, incapaz de ofenderle o herir sus sentimientos.– Te he amado desde el primer momento.  Te  amé  incluso  al  saber  que  estabas  casada  con  ese  hombre. Incluso cuando sabía que él  jamás podría hacerte feliz…Te amo, Cordelia. Y se que me aprecias y que  con  el  tiempo,  llegarás a quererme. He  esperado mucho este momento. Pero no debemos retrasar más nuestra felicidad. – No sigas…– pidió nuevamente. – ¿Porqué? Querida Cordelia… No  soporto  la  idea de verte envejecer  sin 

más. Debes tomar una decisión. Y debes hacerlo ahora. Cordelia  negó  débilmente.  Pobre  Nicholas…  ¿Cómo  podía  hacerle 

entender  que  si  aceptaba  su  proposición,  solo  le  entregaría  un  cuerpo desprovisto de  alma? Debía  ser  sincera  con  él. Debía  confesarle  que  jamás podría amarle del modo que él merecía. – Nicholas, yo… – Aparte sus manos de mi esposa, señor Foxworth. Cordelia se  levantó de un salto y retrocedió con brusquedad,  tratando de 

averiguar  de  donde  provenía  aquella  voz  familiar. Allí,  de  pie  junto  a  la ventana, la luz de la luna dibujaba una formidable silueta. Cordelia creyó que deliraba, pero cuando la luz inundó completamente la estancia, supo que no era fruto de su imaginación. – ¡Tú!– exclamó sin poder ocultar su sorpresa.  – Sí, querida. Yo.–  él avanzó hacia ellos y Cordelia aprovechó  la ocasión 

para observarle mejor. Salvo por aquellas  ligeras arrugas que se formaban a ambos lados de sus ojos, el señor O’Hara no había cambiado nada durante su larga ausencia. Seguía teniendo la misma expresión arrogante que ella amaba, los mismos  ojos  astutos,  la misma  boca  insolente…  Sin  querer,  su mirada permaneció más  tiempo  del  necesario  en  ella  y  él  pareció  notarlo,  porque sonrió  con  cierto  desdén.  Cordelia  levantó  la  barbilla  con  dignidad, comprendiendo  que  no  se  trataba  de  una  visita  de  cortesía.–  Pareces horrorizada, Cordelia. No se porqué insólita razón cada vez que me ausento me convierto en un  fantasma para  ti. ¿Acaso sueñas mi muerte cada noche, querida mía? –  Claro  que  no.–  se  defendió,  arrepintiéndose  al  momento.  ¿Con  qué 

derecho la acusaba? No había estado allí para ver nacer a su hijo, para cuidar de él, de todos…  

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– ¿En serio? – Él arqueó  las cejas con sorna.– Bien pensado, eso ahorraría muchos contratiempos a nuestro buen amigo, ¿no es así, Foxworth? – No fue mi intención ofenderle, créame.– se disculpó el hombre. –  Lo  se.  Usted  solo  pensaba  en  su  bienestar.–  añadió  con  tono 

peligrosamente controlado. – Así es. Les dejaré a solas para que hablen.– afirmó Nicholas, dirigiéndose 

hacia  la  puerta  y  deteniéndose  junto  a  Cordelia  antes  de  salir.–  Volveré mañana, Cordelia. En cualquier caso, mi oferta sigue en pie. Ian  se  interpuso  en  su  camino  y  Nicholas  aguardó  con  resignación 

cualquier reacción violenta por su parte. Sin embargo, él se limitó a estrechar su mano con excesiva presión. – Le agradezco que haya cuidado de mi familia en mi ausencia.– dijo y su 

expresión era sincera al hablar. – Solo cumplía con mi obligación. Al fin y al cabo, Cordelia es parte de mi 

familia.–  Nicholas  le  restó  importancia  y  sonrió.  Cordelia  creyó  que  la tormenta  había  pasado,  pero  al  ver  como  su  esposo  le  dirigía  una mirada fugaz pero fulminante, supo que continuaba considerándola su propiedad. – Una  cosa más,  Foxworth…–  inclinó  la  cabeza  para  comentarle  algo  al 

oído.– Si vuelve a ponerle un dedo encima a mi esposa,  le mataré.  ¿Me he expresado con claridad? – Con enorme claridad, señor.– Nicholas  retiró su mano, ofendido.– Pero 

olvida una cosa, O’Hara. Tal vez Cordelia  tenga algo que decir al  respecto, ¿no le parece? –  Es  posible.  Pero  no  lo  dirá  esta  noche.–  la  retó  a  contradecirle,  pero 

Cordelia no se movió de su sitio. Solo deseaba que Nicholas se marchara para evitar una pelea entre ambos. El volvió a clavar sus ojos brillantes de furia en Nicholas.– Puede que ella  le ame a usted, Foxworth. Pero aún es mi esposa, no lo olvide. – Adiós, señor. Ian no hizo nada por retenerle. Cordelia estaba a punto de reprocharle su 

comportamiento cuando alguien se abalanzó en los brazos del hombre. En su interior, Cordelia se alegró de que al menos, hubiera alguien en el mundo por quien él sintiera verdadero afecto. Y era evidente que lo sentía a juzgar por el modo en que estrechaba a Lilly entre sus brazos. – Mi querido hijo...– ella estaba eufórica de  felicidad. Después de besarlo 

repetidamente y apartarse solo lo justo para que Nora le saludara también, se volvió  hacia  Cordelia.–  ¿Ves,  niña?  Te  lo  dije…  Te  dije  que  él  vendría  a visitarme… ¿Te quedarás, no es verdad? 

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–  Lo  lamento,  Lilly…  En  realidad,  no  se  cuanto  tiempo…–  él  no  pudo percibir como una sombra cruzaba la mirada de Cordelia. –  Pero…  ¡No  puedes  marcharte  otra  vez!–  gritó  Lilly  zarandeándole  y 

Cordelia pensó que nunca  la había visto  tan alterada.– Mi querido Raoul… Solo un mal hijo como tú haría algo así a una madre… El  la miró  sin  comprender.  Cordelia  respondió  con  su  gesto  triste  a  la 

pregunta silenciosa del hombre. –Lilly, soy yo… ¿no me reconoces?– insistió, pero la mujer solo le apartó un 

instante para contemplarle bien. – Pues claro, Raoul… ¿Qué te ocurre, acaso has estado bebiendo? El no lo intentó de nuevo. Dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo, 

abatido. – Me pondré  algo de  abrigo y hablaremos un  rato, hijo.– Lilly  le besó y 

corrió escaleras arriba. Nora la siguió, deprimida ante el hecho de que aquella buena mujer estaba en un gran error y nunca lo sabría. – Pobre Lilly… Esta la escuchó y se detuvo, enfrentando su mirada con suspicacia. – Dime ahora mismo qué sabes de su regreso, Nora Craig.– exigió con voz 

sorprendentemente serena. – ¿Su regreso…? – Nora parpadeó, confundida por la repentina lucidez de 

la otra mujer. – Ay, Lilly… Tú no estás… ¿no estás…? – ¿Loca? Claro que no. ¿Acaso crees que soy una vieja estúpida? – ¿Sabías que no era…?– preguntó Nora perpleja. –  ¿Raoul?  ¿Por quién me  tomas, Nora Craig? Raoul está muerto.–  lo dijo 

con tristeza, pero se recobró enseguida y la miró.– Pero él está vivo y merece ser feliz. Así que por el momento, el señor O’Hara seguirá siendo el difunto Raoul. ¿Qué dices, estás conmigo? ¿Vas a ayudarme o piensas quedarte ahí plantada todo el tiempo? Nora lo pensó. Astuta mujer… Así que se trataba de eso. Todo el tiempo las 

había engañado mientras esperaba el regreso de O’Hara. Lilly sabía muy bien que él regresaría de donde estuviera para cumplir su promesa de velar por ella. Por eso había fingido su enfermedad. Y por eso fingía su locura. Y quizá también por eso y por su magistral interpretación, Nora estuvo de acuerdo en escuchar su plan.  – No sabía que estaba  tan mal…– comentó y añadió al ver que ella no  le 

había comprendido.– Lilly…  

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– No lo está.– replicó Cordelia en voz baja.– Su salud ahora es buena. Pero su mente… Rezamos cada día para que recobre la cordura. – ¿Porqué? Ella le miró fijamente. – ¿Porqué nos hicimos cargo de ella? – No puedo entenderlo…– pasó junto a ella sin rozarla y Cordelia ahogó un 

suspiro.  El  olía  como  la  primera  noche  que  habían  compartido.  Solo  que ahora, ya no podía  fingir que detestaba  aquel olor. Lo  amaba… Tanto que dolía estar  tan cerca y no poder  tocarle.– Lilly no significa nada para  ti. No estabas obligada a ser generosa con ella… Entonces, ¿por qué? – Porque prometiste cuidar de ella.– le recordó.– Y porque tenía una deuda 

pendiente. – ¿Con Lilly?– él frunció el ceño. – Contigo, señor O’Hara.– se ruborizó al ver como los ojos de él la recorrían 

de pies a cabeza, devorándola en  silencio. Era evidente que  la química que había  existido  entre ambos no había desaparecido. Tal vez  su  esposo no  la amara. Pero la deseaba y saberlo, hacía que sus piernas se debilitaran. Fingió que  no  percibía  el  deseo  de  sus  ojos.– Conservaste  todo  esto  para mi.  La plantación, la casa… mi propia vida… Debía conservar a Lilly para ti. Era lo menos que podía hacer. – ¿Eso significa que ya no crees que me casara contigo por tu fortuna?– él 

parecía  turbado por  su declaración, pero  su  expresión  se  volvió  seria para ocultar su debilidad.– ¿No piensas que sea un patán oportunista? – Solo digo que  reconozco cuanto  te debo.– cortó ella, comprendiendo  lo 

peligroso de su confesión.– No esperes que me  retracte de nada más, señor O’Hara. –  Entiendo.–  quiso  cambiar  de  tema,  ya  que  de  lo  contrario  se  vería 

obligado  a  besarla  contra  su  propia  razón,  que  le  indicaba  que  debía  ser paciente.– ¿Deseas que me marche? Lilly me necesita. – Deseo que te quedes… por Lilly.– añadió de inmediato y apretó los labios 

al ver  como él  sonreía.– Pero en  cuanto ella esté bien,  firmaré  tus malditos papeles y te irás. – Esos papeles…– él sabía que se refería a los documentos que su abogado 

había  enviado  y  que  daban  por  finalizado  su matrimonio.–  Jamás me  los devolviste. – Nunca creí que tuvieras tanta prisa.– se defendió, rezando porque no  la 

invitara  a  firmarlos  en  ese mismo momento. No  sabría  como  explicarle  los motivos que la habían llevado a destruirlos el mismo día que los recibió. 

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– No la tengo. No es mi intención volver a casarme.– su tono estaba ahora cargado de sarcasmo.– Claro que a  juzgar por la escena de antes… Supongo que Foxworth querrá hacer de ti una mujer decente. –  No  me  importa  lo  que  Nicholas  piense.–  dijo,  molesta  por  sus 

insinuaciones. “Bien. Porque nunca permitiré que seas suya”, pensó, pero supo que si se 

lo decía, Cordelia haría cuanto fuera para demostrarle que no era su dueño. Era muy capaz de casarse con Foxworth solo para contradecirle. –  En  ese  caso…  Dejemos  que  el  destino  decida  por  los  tres,  ¿no  crees, 

querida? Cordelia no respondió. Era el modo en que él pronunciaba aquella palabra, 

lo  que  la  hacía  estremecer.  Querida…  como  si  realmente,  ella  fuera  algo querido para él. – Está bien. Que sea el destino quien decida.– giró el rostro para que él no 

percibiera el temblor de sus labios.– Sígueme. Deseo que conozcas a alguien. Ian reprimía el deseo de abrazarla, de decirle que ahora todo estaba bien. 

De correr hasta el dormitorio de su hijo y  jurar una y otra vez que siempre estaría  junto  a  ellos.  Esperaba  que  ella  le  guiara  y  cuando  al  fin  lo  hizo, irrumpió  en  el  cuarto  con  paso  sigiloso. Cordelia  le  había  hecho  una  seña para  que  no  hiciera  ruido. El pequeño Patrick dormía  como un  ángel  y  el hombre contuvo la emoción cuando ella lo descubrió para que pudiera verle. – Dios… Qué pequeño es…– murmuró, acariciando con sus enormes dedos 

la cabeza del niño. Cordelia desvió  la mirada. Se odió por sentir celos de su propio hijo, del modo  en que  los dedos de  él  se habían  llenado de  ternura durante aquella caricia… No estaba bien. Pasado un buen rato, él clavó sus ojos brillantes de emoción en ella.– Lo lamento, Cordelia. – ¿Lo lamentas?– se lo preguntó en un susurro, ya que no quería despertar 

al  bebé.  ¿Lamentaba  que  Patrick  existiera?  Cordelia  rezó  porque  él  no continuara hablando. Sus palabras la herían profundamente y ya no deseaba luchar contra sus sentimientos. – Lamento que sucediera.–  insistió él.– Se muy bien que no deseabas este 

hijo… Que no deseabas un hijo mío. Creo que aquel horrible día, la noche que Trasene murió… Temí que hubieras ido en su busca intencionadamente. Que realmente desearas morir antes de dar a luz a nuestro hijo…  – ¿Cómo  te atreves…?– Cordelia ya no pudo callar por más  tiempo.– No 

tienes derecho a pensarlo siquiera. – Pues lo pensé… Y casi te odié por ello. Claro que no podía culparte.– la 

mirada  de  él  se  ensombreció.– He  sido  un  necio  por  creer  que  el  tiempo 

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cambiaría  las cosas, ¿no es cierto? Solo un necio estaría tan ciego. Y solo un necio cometería los errores que he cometido. –Sí.  Solo  un  necio  basaría  un  matrimonio  en  algo  tan  frágil  como  la 

mentira.– en su interior, Cordelia deseaba que él lo negara.  Que le dijera que estaba equivocada y que la amaba más allá de cualquier 

motivo oculto que le hubiera impulsado a hacerla su esposa. Sin embargo, él no  contestó. Cordelia dejó que  se quedara  a  solas  con  el bebé. Se  retiró  en silencio,  llevándose  consigo  la  profunda  tristeza  que  le  causaba  descubrir, una vez más, que él nunca podría amarla.  Mientras se desvestía, trataba de pensar positivamente. El señor O’Hara se 

quedaría unos días. Quizá no demasiados, pero sí el  tiempo suficiente para que conociera a su hijo. Eso era bueno. Después, él se marcharía. Y otra vez estaría  sola.  Eso  no  era  nada  bueno.  Pero  por  el momento,  no  le  apetecía pensar en ello. Estaba cansada y triste. Se arropó bajo las sábanas, convencida de que al día siguiente su ánimo habría mejorado.  Aún no había conciliado el sueño, cuando la puerta del dormitorio se abrió. 

La  escena  le  recordó  otros  días  en  los  que  él  irrumpía  en  su  cuarto  para reclamar lo que consideraba suyo. Solo que en esta ocasión, ella habría estado dispuesta a entregarle cuanto quisiera sin resistirse. Cordelia se recostó sobre la almohada,  restregando  los párpados  cuando él hizo que  la  luz bañara  la habitación. 

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Epilogo    –  Creí  que Nora  te  habría  preparado  el  cuarto  de  invitados.–  comentó, 

fingiendo que la había despertado. –  Y  lo  hizo.–  él  se  aproximó  a  la  cama  y  se  quedó  de  pie  junto  a  ella, 

observándola con aquella expresión que siempre había sido un misterio para la mujer.– Pero no te encontraría allí. – Oh.– Cordelia apenas se movió cuando él se sentó en la orilla de la cama. – Tenemos que hablar, Cordelia. – Creía que ya  lo habíamos dicho  todo.– replicó ella con objeto de herirle 

tanto como ella se sentía herida. – Aún no, señora O’Hara. He de hacerte una pregunta. Y te doy mi palabra 

de honor que si la respuesta es afirmativa, no volveré a importunarte jamás… ¿Amas a ese Foxworth? –  ¿Y  qué  importa  si  así  fuera?–  le provocó,  furiosa porque  él  no  solo  le 

había arrebatado el corazón sino que encima, pretendía jactarse de ello. – Importa, Cordelia. Le mantuvo  la mirada, preguntándose qué significado  tenía  todo aquello. 

El había sido muy claro. Estaba allí por Lilly… – No. No  le  amo.–  respondió  al  fin  y  su mente  se nubló  al  ver  como  él 

apresaba su mano para besarla con vehemencia. Cordelia la apartó, confusa.– ¿Qué  pretendes,  O’Hara?...  Después  de  tanto  tiempo…  ¿crees  que  tienes algún derecho sobre mi corazón? – Eso  espero,  querida mía…–  sujetó nuevamente  su mano  y  esta  vez,  la 

colocó  sobre  su pecho para que  ella pudiera  sentir  como  latía  fuertemente. Cordelia no se resistió.– Porque no deseo ser un necio el resto de mi vida. – No comprendo… – Mi hermosa Cordelia… Debo confesar la última mentira antes de solicitar 

tu  perdón.  Después,  puedes  enviarme  al  Diablo  si  quieres.  Pero  has  de escucharme. Ella asintió con  la cabeza,  temiendo que él ocultara algún  terrible secreto. 

Temiendo en realidad que perdonaría cualquier terrible secreto con tal de que la hiciera suya en ese mismo instante. –  Cuando  te  hice  creer  que  estabas  arruinada  y  que  debías  aceptar mi 

propuesta  de  matrimonio,  mentí.  Y  cuando  te  dije  que  había  aceptado casarme  contigo  para  cuidar  de  ti,  por  la  promesa  que  hice  a  tu  padre… 

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También mentí entonces.– ocultó el rostro, pero sus dedos seguían apresando los de ella y Cordelia creyó sentir un ligero temblor en los de él.– En verdad, Cordelia, no he sido del todo sincero. Ni siquiera cuando jugaba contigo y te atormentaba, humillándote y convenciéndote de que no  te consideraba más que una niña mimada. Jamás lo creí… Pero siempre que intentaba acercarme a ti, respondías con tanta frialdad… Me insultabas, me mirabas con desdén y me  reprochabas  cosas  que  yo  no  podía  explicarte  aún… A  veces,  no  se  si sentía  deseos  de  amarte  o  de  odiarte… No. No  es  cierto.  Todo  el  tiempo deseaba amarte. Pero tú eras… tan… Mi querida Cordelia, has sido peor que una tempestad para mí. Has batido mis velas, has destrozado mi barco y me has convertido en un pobre naufrago que desea que le salves, que le lleves a tu orilla  segura y  cálida. Sí, Cordelia…  Juro que deseo  ser  fuerte. Pero por más que he querido complacerte con mi ausencia, no puedo soportar la idea de mantenerme lejos de ti… ¿Podrás perdonarme? Ella  parpadeó.  Apenas  podía  creer  lo  que  escuchaba.  ¿Acaso  el  señor 

O’Hara había perdido el juicio? Ella misma dudaba si estaba en sus cabales al oír semejante confesión. – Te alejaste de aquí… Todo un largo año, señor O’Hara. Con sus noches y 

sus días.– le reprochó. – Y no hubo un solo segundo en que no deseara regresar.– objetó con voz 

grave. – Dejaste que nuestro hijo naciera en tu ausencia…– continuó, controlando 

a  duras  penas  el  deseo  de  golpearle.–  ¿Cómo  pudiste…?  ¿Cómo  pudiste marcharte sin más…? ¿Cómo esperas que crea una sola palabra después de que has demostrado que no te importamos? – Cordelia, yo nunca te abandoné…– él intentaba controlarla, pero Cordelia 

se zafó de sus brazos y de un salto, abandonó la cama. Ambos estaban de pie, el  uno  frente  al  otro. Y  aunque  ninguno  de  los  dos  lo  reconocería,  ambos deseaban  dejar  las  palabras  a  un  lado  para  dedicarse  a  otros menesteres.– Cada semana, Nora Craig me enviaba noticias del niño y tuyas. Me moría por verte, querida,  créeme… Pero  sabía que debía  tener paciencia. Sabía que  si continuaba imponiéndote este matrimonio, jamás me aceptarías. –  ¿Nora Craig…?  – Cordelia  se  cubrió  la  boca  con  las manos.  ¿Nora  lo 

sabía, había estado recibiendo su correspondencia y guardando silencio? ¿Por qué? –  Por  favor,  no  la  culpes  a  ella.  Le  pedí  que mantuviera  el  secreto. No 

quería que te sintieras obligada a nada. – ¿Obligarme? 

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– A sentir algo por mí, a aceptarme en tu vida solo por el bien de nuestro hijo. – ¿Y Lilly…? ¿Hubieras regresado de no ser por ella?– inquirió, furiosa por 

la recién descubierta traición de la mujer en quien había confiado desde que era una niña. – Me  siento culpable por decir esto, Cordelia… Pero cuando organicé mi 

vuelta, ni siquiera sabía que Lilly había enfermado.– sacó algo de su bolsillo y ella  lo examinó. Era un  telegrama del sanatorio  fechado  tres días antes.– Al no localizarme, mi abogado aquí lo recibió y me lo entregó hoy mismo. – ¿No lo sabías…? Pero tú… – Nora… Bueno, he de decir que ella tuvo bastante que ver con mi regreso. 

Ella me avisó que debía darme prisa si no quería correr el riesgo de perderte. – ¿Porque Nicholas Foxworth quería casarse conmigo? – Eso es, querida. Nora creyó que era conveniente que  regresara  lo antes 

posible. Aunque ahora comprendo que no debía temer nada al respecto. – Entonces... ¿Por qué has vuelto, maldito embustero? El  guardó  silencio  durante  unos  segundos  que  parecieron  eternos. 

Después, la expresión de su rostro se suavizó al hablar. – Porque te amo, querida Cordelia. Porque deseo pasar el resto de mi vida 

junto a ti, junto a nuestro hijo. Y porque cada noche que he pasado sin tenerte ha sido un tormento para mí.  Cordelia se mordió los labios, conmovida y furiosa al mismo tiempo. Había 

esperado  tanto  escuchar  aquellas  palabras  que  no  podía  perdonarle  que hubiera dejado que transcurriera más de un año para pronunciarlas. Cuando pudo  reaccionar,  le  abofeteó  con  toda  la  fuerza  que  sus  verdaderos sentimientos  hacia  él  le  permitieron.  Por  un  momento,  él  pareció desorientado.  Frotaba  su mejilla  con  lentitud,  valorando  la  intensidad  del golpe o quizá la intensidad del amor que leía en los ojos femeninos. – ¿Significa esto que me has perdonado?– preguntó y en esta ocasión, no 

había  burla  en  su  tono.  – No  esperaré  tu  respuesta,  querida mía. A  estas alturas, ya he comprendido que solo hay un modo de amarte. Y es en silencio, Cordelia. Y  sin  decir más,  la  alzó  en  sus  brazos  para  depositarla  con  extremada 

suavidad en la cama. Cordelia no podía apartar los ojos de él, a pesar de que sus buenos modales le decían que eso no era propio de una dama. –  Señora  O’Hara…  ¿Tendría  la  amabilidad  de  cerrar  los  ojos  para  que 

pueda besarla hasta morir? 

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– Señor O’Hara… Deseo  tener mis ojos bien abiertos.–  replicó, ahogando un gemido de placer cuando él la despojó del camisón.– Temo que vuelva a desaparecer de mi vista en el momento más inesperado. – Eso no sucederá, querida. Pero en cualquier caso, te haré el amor. Ella le apartó de repente. Aún había algo que necesitaba saber. Le miró con 

cierta  picardía,  complacida  al  ver  como  él  enrojecía  de  pasión  sin  poder mantener sus manos lejos de ella. –  Antes,  tendrás  que  explicarme  algo…–  entrecerró  los  párpados  para 

analizar  cuidadosamente  la  expresión de  su  esposo.–  ¿Te  habrías  apartado del  camino  si  te  hubiera  respondido  que  amaba  a  Nicholas  Foxworth? ¿Habrías permitido que me casara con él? El no contestó enseguida. Pero Cordelia seguía aguardando su sinceridad. 

Y debía cumplir con su promesa de no volver a mentir. Se aventuró, aún a riesgo de que ella enfureciera nuevamente. – Ni en un millón de años, mi vida.– la besó con ternura, girando después 

el rostro para observar su reacción.– Tarde o temprano, te habría convencido de que tu lugar está aquí, junto a mí. – Sigues siendo un arrogante…– comentó con un atisbo de  ironía que no 

lograba  disfrazar  la  satisfacción  que  le  producía  escucharle.–  Crees  que puedes dominarlo todo, incluso el amor… –  Incluso a  ti, querida.– asintió él,  inclinando  la cabeza  sobre  la de ella y 

tomando sus labios para acallar sus protestas. –  Petulante  irlandés…–  más  que  un  insulto,  su  voz  sonaba  a  súplica 

desesperada y a declaración de amor incondicional. – Querida Cordelia… No sabes cuánto he deseado que dijeras algo así…– 

la  boca  de  él  recorría  su  garganta,  arrancando  pequeños  suspiros  que  se confundían con el silencio de la noche. –  ¿Has  deseado  que  te  insultara?–  se  burló  ella,  consciente  de  lo  que  él 

quería decir. –  Oh,  no,  querida  mía…  Esta  vez  tendrás  que  aceptar  la  realidad.–  él 

sostuvo el rostro de ella entre las manos y la miró maravillado.– Tendrás que reconocer que echabas de menos a este “petulante irlandés”… Y que también me amas, querida. – Nunca, señor O’Hara. Tendrá que torturarme para arrancar de mis labios 

tales palabras. – Como desees, querida.– sus ojos brillaron con intensidad ante la idea de 

llevar  a  cabo  tal  empresa. Vio  como  ella  se  revolvía  traviesa  y  apasionada bajo su cuerpo y tuvo que controlar el impulso inicial de tomar enseguida lo 

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que  ella  le  ofrecía.–  Señora  O’Hara…  ¿Preparada  para  ser  castigada severamente? Cordelia gimió. Había tenido toda una vida para prepararse. Si era sincera, 

todo  el  tiempo  le  había  esperado…  Le  había  esperado  incluso  antes  de conocerle. Porque solo su arrogante señor O’Hara  lograba que enloqueciera de amor.  Al otro lado del pasillo, dos mujeres se preparaban para retirarse a dormir. 

Agazapadas  en  la  penumbra,  parecían  satisfechas  del  resultado  de  sus muchos y variados engaños. –  Es  una  grosería  que  permanezcamos  despierta,  Lilly…  Vayamos  a  la 

cama. – Nora Craig… Debíamos  asegurarnos de que  todo  salía  según nuestros 

planes, ¿no es así? – Eso es cierto, Lilly…– sonrió la anciana.– ¿Crees que debemos contarles la 

verdad? –  ¿Y  estropearlo  todo?  ¡Claro  que  no! Vamos, Nora Craig… Vayamos  a 

dormir.– la otra mujer rió para sus adentros. No se lo diría a Nora. No quería asustarla.  Pero  ella  y  el  fantasma  de  Raoul  aún  tenían  una  conversación pendiente. En cierto modo, quería agradecerle que después de todo, hubiera surgido algo noble de su abominable existencia. Por que, de no ser por él, el señor y la señora O’Hara no se tendrían el uno al otro. Y quizá… Solo quizá, entonces pudiera perdonarse a sí mismo y encontrar la paz.  En la habitación, Cordelia creyó escuchar algo tras la puerta. Se incorporó y 

al hacerlo, recordó que ya no debía temer nada. El señor O’Hara había vuelto. La rodeó con su brazo para aproximarla a su pecho. – ¿Has oído algo?– le preguntó somnolienta. – Sí… Era una voz débil…– él lo susurraba en su oído y su voz era tierna al 

hacerlo.– Surgía del  interior de mi  corazón. Gritaba… Querida Cordelia,  se mi esposa… – Te burlas… – le reprochó, restregando su nariz contra el cuello de él.– Ya 

soy tu esposa, señor O’Hara. – ¿De veras soy tan afortunado? Cordelia  comprendió que  el  seguía disfrutando  enormemente de  aquella 

vieja costumbre. Se burlaba solo por el placer de hacerla rabiar. En respuesta, le besó en la comisura de los labios y al percibir como todos sus músculos se tensaban, sonrió. Finalmente, ella vencía. 

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– No  tan  afortunado,  señor O’Hara.  –murmuró  y  dejó  que  él  creyera  lo contrario mientras le hacía el amor nuevamente.