Es un fenómeno por el cual determinados gases, que son componentes de la atmósfera, retienen parte de la energía que el suelo emite por haber sido calentado por la radiación solar. Afecta a todos los cuerpos planetarios dotados de atmósfera. De acuerdo con la mayoría de la comunidad científica, el efecto invernadero se está viendo acentuado en la Tierra por la emisión de ciertos gases, como el dióxido de carbono y el metano, debido a la actividad humana.

Este fenómeno evita que la energía solar recibida constantemente por la Tierra vuelva inmediatamente al espacio.

Humanas:

Una de las mas importante es llamado efecto invernadero, consiste en la acumulación de anhídrido carbónico en la atmósfera, debido a la quema de combustibles fósiles.

*otra causa humana que contribuye al calentamiento de la tierra y por lo tanto al deshielo de los glaciares es la desaparición de la capa de ozono.

Causas naturales:

El calentamiento natural también ha contribuido a la fusión de los glaciares.

Se sabe que desde la ultima glaciación, hace ya 14.000 años, la temperatura media ha aumentado en 7 grado. Esto es normal, pero lo que es nuevo es la velocidad a la que discurre, ha subido en un grado desde la década de 1970.

En la actualidad, los glaciares cubren un 10% de la superficie terrestre y almacenan unos 33 millones de kilómetro cúbicos de agua dulce que, si se derriten ocasionarían aumento de 62 metros del nivel del mar

El contenido en dióxido de carbono de la atmósfera se ha incrementado aproximadamente un 30% desde 1750, como consecuencia del uso de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón; la destrucción de bosques tropicales por el método de cortar y quemar también ha sido un factor relevante que ha influido en el ciclo del carbono.

El efecto neto de estosincrementos podría serun aumento global delatemperatura, estimadoentre 1,4 y 5,8 ºC entre1990 y 2100. Estecalentamiento puedeoriginar importantescambiosclimáticos, afectandoa las cosechas yhaciendo que suba elnivel de los océanos.De ocurrir esto, millonesde personas se veríanafectadas por lasinundaciones.