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En agosto de 2014, la instalación de relaves del Monte Polley falló, liberando unos 10 mil millones de litros de agua y 4.5 mil millones de litros de lodo en el Lago Polley, lo que provocó un estado de emergencia ya que aumentaron los niveles de agua 1.5 m y se vio comprometida el agua potable para más de 300 residentes.
Fue la primera falla de seguridad en instalaciones de almacenamiento de relaves (IAR) en años y, aunque no fue una tragedia humanitaria, alarmó a la industria por su escala y ubicación: Canadá fue, y sigue siendo, líder en saber hacer y mejores prácticas en minería.
En noviembre del año siguiente, las IAR en la operación de mineral de hierro del Fundão en Brasil, un joint venture entre las principales compañías, Vale y BHP, se fracturaron y luego fallaron, liberando unos 60 mil millones de litros de fluidos y lodo de relaves. Esta vez, hubo un costo humano, con 19 muertos y cientos más desplazados.
Más tarde, en enero de este año, las IAR de la mina Córrego do Feijão, también en Brasil (tanto Feijão como Fundão estaban en el estado de Minas Gerais), y otra instalación operada por Vale, fallaron y liberaron unos 12 mil millones de litros de desechos aguas abajo. La inundación vació un comedor de Vale atestado de gente y la comunidad de Vila Ferteco en su camino hacia el río Paraopeba. Esta vez, el número oficial de muertos (a finales de mayo) fue de 243, con otras 25 personas aún desaparecidas.
En Feijão más que una gota lo que rebasó el vaso fue una inundación y ha movilizado a la industria y a los grupos de partes interesadas en una escala sin precedentes.
Pero las preocupaciones en torno a la gestión de las IAR han ido en aumento durante décadas.
Según World Mine Tailings Failures (WMTF), la única base de datos disponible públicamente sobre fallas de las IAR, el número total de incidentes y posibles incidentes por
década ha seguido una tendencia amplia y ascendente. Mientras tanto, la aparición de Fallas Muy Graves en la Categoría 1, una función de liberación, desalojo y muertes, ha formado una trayectoria ascendente mucho más definida.
A partir de dos o menos fallas de la Categoría 1 por década en los períodos que conducen a 1958-1967, la tasa aumenta constantemente hasta llegar a cifras dobles en el bloque 1998-2007, y se ubicó en 13 para el período más reciente que terminó en 2017.
El número de muertos relacionados con la falla de las IAR también parece contar una historia encontrada. Las fuertes pérdidas de vidas humanas de 1968-1987 mejoraron significativamente durante el período 1988-2007 pero luego volvieron a aumentar en 2008-2017. La inclusión de Feijão en la década actual sugiere que será otro período malo.
Los tranques de relaves de Fundão fallaron el 5 de noviembre de 2015 (Imagen: Senado Federal)
Fallas de IAR por década desde 1908
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Esto se ve peor en comparación con las aspiraciones colectivas de la industria de "Cero Daño", que han visto cómo el número de víctimas fatales en la fuerza laboral minera cae año tras año a pesar del aumento del número de mineros. En los Estados Unidos, las muertes han disminuido de 182 en 1968 a 15 el año pasado. El Consejo Internacional de Minería y Metales (CIMM) registró una caída en la tasa de frecuencia de muertes entre sus miembros mundiales del 33 % desde 2012.
Por lo tanto, como la seguridad de la minería en general muestra una clara e impresionante ganancia en el registro de seguridad, su historial de seguridad de las IAR es deficiente.
El factor central para el desafío específico de las IAR ha sido la escala creciente de las operaciones mineras y la proporción de mineral a ganga. Como los mineros, naturalmente, a lo largo de las décadas han priorizado los depósitos de alta calidad y bajo costo, la calidad de las minas modernas es baja. Mientras tanto, la densidad de la población del mundo ha aumentado un 140 % desde 1960, impulsando el creciente perfil de la demanda. Esto significa que los pozos más grandes con una mayor proporción de residuos se abren camino hacia las IAR.
Medición de la respuestaLa respuesta de la industria, el estado y los inversores al desafío se ha ido acrecentando a lo largo de los años, pero está más unificada y más pronunciada que nunca, y se ha visto impactada tanto por la frecuencia de fallas recientes a gran escala como por la pérdida de vidas.
Vale, por su parte, ha cumplido sus evaluaciones, monitoreo y transparencia posteriores a Feijão, aunque
muchos dirían con razón que es demasiado poco, demasiado tarde y, en cualquier caso, sus acciones simplemente representan cooperación con las directivas del estado, un accionista del 6.5 % en Vale.
Mientras tanto, el estado en febrero prohibió las futuras AIR aguas arriba, pero, aparte de eso, se ha medido de manera evidente en su reacción política, frente a la judicial, que resiste la tentación de instalar una regulación más amplia y visceral. En cambio, ha insistido en una ronda completa de investigaciones de las IAR y en energías enfocadas en la gestión de Vale, que ahora es el foco de la amplia investigación de corrupción multianual del país.
Por un lado, esta reacción del gobernante Partido Liberal Social de Brasil es alentadoramente pragmática: nada se resolverá sin las investigaciones adecuadas sobre lo que es claramente un desafío complicado y muy arraigado, pero también interesado.
"Estamos hablando de una administración que consideraba que la minería y la inversión en minería era uno de los motores para la recuperación de la economía", dijo Jimena Blanco, líder en América Latina de la consultora de riesgo sobre la tierra, Verisk Maplecroft. Mining Journal.
“Esta administración está tratando de reducir el impacto al abordar lo que debe abordarse, pero está tratando de evitar crear obstáculos para un sector que estaba buscando incentivar.
"Están considerando las capacidades técnicas en este momento y es ese tipo de respuesta matizada la que podemos esperar".
Muertes totales por IAR versus muertes en minas en los Estados Unidos por década desde 1968
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Proporción de víctimas fatales en la minería de los Estados Unidos de mineros
Muertes relacionadas con fallas en las IAR
Fuente: Mining Journal Intelligence, World Mine Tailings Failure, US Department of Labor
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Calidad del cobre versus producción por década desde 1910
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Fuente: World Mine Tailings Failure
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Pero las recientes fallas no se han perdido en las que se encuentran más allá de las fronteras de Brasil. Los gobiernos, particularmente aquellos con poca experiencia en minería, responderán de manera diferente y muchos requerirán garantías mucho mayores en el futuro cuando se aborde el tema de las IAR como parte de una propuesta de desarrollo. Las comunidades necesitarán incluso mayor atención.
La reputación de la minería, una vez más, ha sido vapuleada y necesita cuidados intensivos.
La forma en que la industria se maneja a sí misma a raíz del enfoque actual en las fallas de las IAR es fundamental para ese esfuerzo de reparación y, en el centro de esa campaña está la revisión del CIMM y el objetivo declarado de establecer un "estándar internacional para los tranques de relaves".
El estándar, según la organización, sería "informado por una revisión de las mejores prácticas globales actuales en la industria minera y más allá", y "crear un cambio de paso para la industria en materia de seguridad".
Sería: un sistema de clasificación global, transparente y basado en las consecuencias con "requisitos apropiados" para los niveles de clasificación; un sistema creíble de revisión independiente; e incluirá planificación de emergencia y estado de preparación. Se esperaba que el estándar estuviera listo para fin de año.
El director ejecutivo del CIMM, Tom Butler, le dijo a Mining Journal que las empresas miembro lo implementarán tan pronto como sea posible y que la organización abogaría por su adopción en toda la industria.
"El peligro es que todos salgamos en diferentes direcciones para establecer estándares y prácticas que pueden no estar alineados y creo que es importante dar un paso atrás, ser exhaustivo y tal vez incluso tomarnos un tiempo adicional para hacerlo bien, para que podamos entregar algo que se pueda implementar", dijo.
El presidente ejecutivo de CIMM, Tom Butler, ha ampliado significativamente el alcance de la revisión de relaves de la organización en esta ocasión.
“Tiene que ser algo sin precedentes y las partes interesadas podrán, a través de esta clasificación, ver qué están haciendo las compañías y compararlas en las distintas jurisdicciones y operaciones sobre una base comparable.
"Creo firmemente que la transparencia fomenta la responsabilidad y eso debería generar confianza".
¿ES LA PRÁCTICA ACTUAL REALMENTE LO MEJOR QUE PODEMOS HACER?
Las investigaciones serán de gran alcance y, naturalmente, se centrarán en la forma en que se diseñan, construyen y administran las IAR en un intento de identificar las vulnerabilidades críticas.
El primer problema que probablemente enfrentarán los investigadores es que las prácticas de las IAR solo han visto cambios incrementales durante los últimos 20 a 30 años.
"A pesar de la introducción de la tecnología de descarga espesada y filtración, la deposición convencional de relaves de lodos espesados, principalmente a las IAR de superficie-valle, sigue siendo el método más común para la gestión de relaves", nuestros colegas más técnicos del título hermano Mining Magazine nos lo dijo.
La administración continúa centrándose en un "grado de espesamiento ... en la planta de procesamiento" para permitir el transporte como lodo con "bombas centrífugas robustas y relativamente baratas". Los relaves espesados o en pasta que necesitan “bombas de desplazamiento positivo costosas y sensibles a la entrada” siguen siendo poco frecuentes. Mientras tanto, la filtración de relaves está restringida principalmente a regiones sensibles al agua donde la recuperación de agua para su uso en la planta provee un argumento económico.
Del mismo modo, los modelos de IAR (descendente, ascendente y línea central) están bien establecidos y, por lo tanto, la experiencia en su construcción (teóricamente) está muy extendida.
Descendente: utilizan relleno natural o materiales de desecho de la mina construidos en dirección descendente. Estos tranques que retienen agua requieren un aumento en el volumen de llenado a medida que se eleva el tranque. Este método es más adecuado para climas húmedos y/o fríos, como los trópicos y algunas partes de Canadá, o zonas de alta sismicidad.
Ascendente: elevaciones construidas en dirección ascendente en relaves varados y desecados utilizando relaves de relleno y/o secos. Adecuado para climas secos como el sur de África, gran parte de Australia y el sudoeste de los EE. UU. facilitan la desecación de la playa de relaves. La tasa de aumento generalmente se debe limitar a 1-2 m por año y la deposición debe realizarse en ciclos de
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levantamientos delgados que se permiten consolidar y desecar en el medio. Estos factores lo hacen inadecuado en regiones sísmicas o zonas con alta precipitación.
Línea central: un combinación entre los métodos anteriores, en el que la línea central del tranque se eleva verticalmente con el relleno colocado aguas abajo y encima de los relaves. El terraplén de la línea central se puede diseñar para que sea estable, independientemente de las características de los relaves.
Esto es, sin embargo, una simplificación excesiva del diseño de las IAR. Como dijo el líder de la práctica de SRK Consulting e ingeniero geotécnico principal, Dr. Maritz Rykaart: "Los desafíos y las consideraciones son infinitos, cada IAR es específica del sitio".
Dijo que las consideraciones técnicas primarias incluían sismicidad, lluvia/clima, materiales disponibles, topografía y los propios relaves. Estos formaron una mezcla única para cada mina.
Para los ingenieros, las presiones económicas inmediatas, que no estaban sincronizadas con las necesidades de diseño de una pieza de infraestructura que probablemente duraría varias décadas, dificultaron la vida de los ingenieros.
"Todo se trata del gasto de capital por adelantado en la etapa de alcance y cualquier cosa posterior a los 10 años a veces
La forma en que se tratan y envían los relaves a las IAR no ha cambiado en décadas (Imagen: Brian Brown Images/iStock)
puede quedar en segundo plano porque no afecta el valor presente neto del proyecto", dijo. “El costo total del ciclo de vida de una instalación de relaves no está bien cuidado.
“La única constante en la minería es que la minería nunca es constante. Sabemos que cada proyecto cambiará desde el momento en que comencemos a explotar las minas, por lo que, cuando se trata de diseñar instalaciones, se debe hacer con algunas ideas creativas sobre su tamaño, reconociendo que esto va a cambiar con el tiempo.
“Ud. debe reconsiderar los desafíos a medida que crece el relave y, en caso de una expansión inesperada, debe decidir si expandir el relave es la opción correcta o si es más seguro comenzar en un lugar nuevo, pero siempre teniendo en cuenta los costos. Esa es la realidad".
Por muy grandes que fueran las presiones económicas, Rykaart insistió en que la experiencia técnica estaba allí para diseñar de manera segura y dentro de las restricciones fiscales. Incluso la decisión aparentemente de alto riesgo de construir relaves aguas arriba en el Brasil tropical, como las de Fundão y Feijão, podría haberse hecho de manera segura.
Fue una historia similar para el seguimiento.
Históricamente, la tecnología para el monitoreo de las IAR se ha limitado a los piezómetros (leídos mensualmente) y a las placas de asentamiento (inspeccionadas cada seis meses), sin embargo, Rykaart dijo que la instrumentación
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disponible en la actualidad para el monitoreo geotécnico y de agua ha aumentado y varía desde las observaciones visuales básicas hasta las estaciones de telemetría avanzada y la tecnología cargada a través de enlaces vía satélite.
Dijo que el mayor desafío actualmente era interpretar los datos para mejorar la toma de decisiones. El colega de Rykaart y principal ingeniero geotécnico civil, Adriaan Meintjes, dijo que los procedimientos también habían evolucionado y eran sólidos.
“En el sur de África tienen un sistema de activación, acción, plan de respuesta con niveles de activación predefinidos en verde, amarillo, naranja y rojo", dijo Mining Journal. “Por lo tanto, la alarma se relaciona con la activación y se inicia una respuesta apropiada. Existe una variación de esto en la mayoría de las principales jurisdicciones mineras del mundo, impulsada por las grandes compañías".
La inspección visual junto con los piezómetros y las placas de asentamiento han sido el pilar del monitoreo de las IAR (Imagen: AusIMM)
(a) Método descendente
Residuo �no
Residuo �no
Residuo �no
(a) Método de línea central
(a) Método ascendente
Residuo grueso o relleno
Residuo grueso o relleno
Residuo grueso o relleno
La cresta se mueve solo verticalmente mientras se levanta
La cresta se mueve progresivamente de manera ascendente a medida que se eleva
La cresta se mueve progresivamente de manera descendente a medida que se eleva
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Aplicar estos procedimientos es la regulación. Según Rykaart, estas reglas difieren para cada país, pero generalmente son aptas para su propósito. Si bien pocos discutirían con las autoridades en Brasil que se están moviendo rápidamente para prohibir las IAR en sentido ascendente, advirtió contra el cambio de las reglas por el bien de su aparición en Brasil, o en cualquier otro lugar.
"Estamos en una encrucijada en este momento. Hay un deseo de cambiar la regulación y hacerla mucho más prescriptiva, pero creo que es peligroso y nos arriesgamos a bajar por una pendiente resbaladiza.
“La regulación con la que contamos actualmente es buena. Existen diferencias entre las jurisdicciones y algunas son mejores que otras pero, en general, son adecuadas”.
Solo hágalo mejor
La aplicación más estricta de las reglas parece ser la respuesta, pero la regulación debe mantener la flexibilidad suficiente para que los ingenieros sean innovadores con el diseño a medida que las IAR evolucionen a lo largo de su vida.
El problema, entonces, se reduce a las prácticas de gobernanza de los mineros, que están destinadas a garantizar que el personal cumpla las mejores prácticas y el espíritu de la regulación.
Mark Berry, abogado sénior de proyectos y jefe conjunto del Grupo Europeo de Infraestructura en la firma internacional de abogados Norton Rose Fulbright, dijo a Mining Journal que las prácticas de gobernanza deben
Comunicar las prácticas de gobernanza para garantizar que no haya brechas entre los equipos y durante la transición del personal es un gran desafío(Imagen: Startae Team/Unsplash)
establecerse en la etapa de diseño para que las IAR cubran la vida útil de la instalación.
Dijo que el ingeniero responsable, la persona encargada de la responsabilidad general de las IAR, debería participar desde el plan de construcción, a través de la construcción física de las instalaciones, con una disposición en los contratos para cubrir las acciones necesarias para retener el conocimiento y la continuidad de monitoreo cuando ese profesional inevitablemente deje sus funciones.
Berry dijo que el alcance de la responsabilidad para el ingeniero responsable variaba de una mina a la otra, lo que no era un problema en sí mismo, siempre y cuando los contratos identificaran claramente quién asumió la responsabilidad que no estuviera a cargo de dicho profesional principal.
"Cuando el ingeniero responsable no efectúa una supervisión completa, toda brecha debe ser clara, junto con quién es responsable de llenar esas brechas", dijo. “Esta es una de las áreas más desafiantes: si el ingeniero responsable tiene todo el alcance para administrar, controlar y asesorar sobre las instalaciones de relaves.
"Si lo tienen, son profesionales y llevarán a cabo esas tareas en la medida establecida en el contrato. El desafío existe cuando la compañía divide el alcance de las responsabilidades entre los expertos".
La buena gobernanza también requería una persona con suficiente experiencia en una organización, esencialmente un ejecutivo sénior, para garantizar que se realizarán las
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tareas y que las personas con el conjunto de habilidades correctas estuvieran disponibles para ejecutar las recomendaciones.
Cuando estos procedimientos de gobernanza no estaban vigentes dentro de una compañía y se dejaba que las personas confiaran en sus propios dispositivos para interpretar los datos, seguir las regulaciones y cumplir las mejores prácticas, aumentaba el riesgo de fallas. Rykaart dijo que esos riesgos crecieron durante la vida de las IAR.
"Nos enfrentamos a problemas cuando las instalaciones funcionan durante mucho tiempo y las personas se vuelven complacientes, y no hacemos todas las comprobaciones operativas diarias necesarias para asegurarnos de que todo siga funcionando como debe", dijo.
“Se agrava cuando se hacen ajustes a los planes operativos más allá del diseño original. Eso no es intencional, pero sucede igual, por lo que es una preocupación.
“Ud. necesita generaciones de profesionales que vigilen con cuidado la vida de las IAR. Usted tiene diferentes gerentes y propietarios con diferentes filosofías, por lo que necesita asegurarse de que se transmitan los conocimientos y la información y que el aspecto del cuidado sea consistente, y eso es difícil de regular".
Rykaart dijo que el examen analítico minucioso de las fallas de las IAR a menudo mostraba deficiencias en la comunicación y la transferencia de conocimientos que posiblemente no deberían haber existido si se hubieran implementado procedimientos de buena gobernanza.
“La gente sigue siendo gente. "La información y las regulaciones están ahí, y los ingenieros son lo suficientemente inteligentes como para diseñar buenos tranques y monitorearlos, pero una y otra vez fallamos porque no cumplimos".
LO ESTAMOS INTERRUMPIENDO
La gobernanza de la compañía, por lo tanto, es el área clave donde se debe aplicar el estándar CIMM.
La preocupación de muchos sería la impotencia legislativa de la organización para forzar el cambio. Después de todo, Golder Associates revisó las pautas de gestión de relaves y realizó recomendaciones en 2016 bajo la dirección del CIMM luego de la falla de Fundão, solo para que la misma compañía miembro del CIMM controle una atrocidad aún mayor.
Sin embargo, existen dos diferencias centrales y relacionadas entre los esfuerzos del CIMM de 2016 y 2019.
La primera es que la revisión de este año es una iniciativa conjunta con grupos de partes interesadas, incluida la sociedad civil, las comunidades, la industria, los inversores y las organizaciones multilaterales. Estará a cargo de
expertos de las disciplinas apropiadas y será convocado con los Principios para la Inversión Responsable (PIR) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El profesor Bruno Oberle, un reconocido experto en asuntos de medio ambiente y gobernanza residente en Suiza, actuará como presidente independiente.
La segunda es que sobrevolando la revisión hay amenazas muy reales en forma de retiros financieros y acciones legislativas en caso de que las recomendaciones no cumplan las expectativas o la industria no actúe en consecuencia.
Uno de los representantes de la PIR es la Iglesia de Inglaterra, que ha formado por separado una Iniciativa de Seguridad en Relaves e Inversores en Minería. Su participación en la revisión dirigida por el CIMM es uno de los dos roles activos que ha asumido en la materia. El segundo fue reunir un contingente de inversores institucionales con más de USD 10 billones en activos bajo administración colectiva, que ha solicitado directamente la divulgación completa de las IAR operadas por 683 ejecutivos de compañías mineras para crear un registro público. Alrededor del 31 % había revelado o solicitado una prórroga antes de la fecha límite del 7 de junio, incluido casi el 60 % de las mineras más grandes.
Richard Martindale es consultor principal e ingeniero de relaves de SRK que se encuentra en la oficina del Reino Unido, que tiene un fuerte enfoque inversor. Dijo que el nivel de interés de los inversores en torno a las IAR en los últimos años había aumentado notablemente debido a fallas de alto perfil.
El profesor Bruno Oberle es presidente independiente de la revisión del CIMM, que será convocada conjuntamente con los Principios para la Inversión Responsable y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Imagen: Rama)
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“Recibimos una serie de preguntas de los inversores y se están volviendo más técnicas", dijo. Mining Journal. “Los inversores están haciendo lecturas específicas sobre relaves y están usando un lenguaje relevante. Algunos están más lejos en el camino para comprender el tipo de cambio cultural que necesitan los mineros”.
Martindale dijo que los inversores básicamente querían saber si las compañías a las que estaban expuestos tenían IAR de mayor riesgo y si todas las IAR se mantenían adecuadamente. Si la segunda parte de esa ecuación era cuestionable, era probable que la inversión se sometiera a un escrutinio severo.
Los inversores quieren saber qué tranques de relaves dentro de la cartera de una compañía plantean serios riesgos (Imagen: iStock)
Dijo que también era más probable que los inversores respaldaran a las compañías comprometidas con un código de conducta que habían ayudado a entregar, como la actual revisión del CIMM.
“La presión para hacer cambios en la gobernanza de la compañía debe provenir de los inversores porque es la falta de dinero lo que perjudica a los mineros. Las regulaciones nunca van a cerrar todas las brechas".
El líder de Verisk Maplecroft Latinoamérica, Blanco, estuvo de acuerdo, agregando que las actitudes de los inversores habían migrado para alinearse más con las comunidades. Ella dijo que los grupos de la sociedad civil que luchan por afectar una transformación en la cultura minera ahora ven a los inversores como aliados con la "munición para el cambio".
"Ya no es teórico", dijo. "Hay fallas que han causado muertes y los inversores dicen que han tenido suficiente, esto no cumple los criterios de inversión. Ese es un mensaje poderoso para que los grupos de la sociedad lo reiteren al gobierno".
Blanco dijo que la cultura minera estaba cambiando, pero no lo suficientemente rápido para los inversores que entendían la importancia de una cultura ambiental, social y de gobernanza fuerte.
"Las consideraciones sociales, ambientales y de gobernanza ya no se ven como casillas para marcar, sino como problemas que hacen o deshacen activos o inversiones", dijo. "Ud. puede tener un gran recurso y una administración proempresarial, pero si su comunidad no está de su lado, entonces lo que tenga no tendrá ningún valor, si su inversión está estancada por 10 años, es probable que haya perdido sus ganancias.
Los inversores cortarán el oxígeno fiscal de la minería si los estándares de gobernanza no mejoran (Imagen: Sharon McCutcheon/Unsplash)
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“Los inversores nos dicen que no pueden invertir en compañías que no pueden demostrar que están haciendo estas cosas bien, si no pueden explicar los planes para la mitigación del riesgo y la ejecución de los planes ambientales, sociales y de gobernanza.
"La industria está cambiando pero está cambiando lentamente, y algunas compañía son mejores que otras".
Tomar el toro por las astas
Los grupos comunitarios no dependen totalmente de los inversores para su apoyo. Han disfrutado durante mucho tiempo del apoyo de las ONG y en los últimos años han podido expresarse a través de las redes sociales. Sin embargo, los ejecutivos de la compañía con ánimo de lucro desechan fácilmente estas dos vías.
Menos fáciles de ignorar son las multas y las demandas legales por abusos. Ambas están en aumento.
La industria ha sido testigo de una tendencia creciente de las comunidades del mundo en desarrollo que han experimentado delitos ambientales o de derechos humanos para organizarse y exigir reparación en los países del primer mundo con instituciones judiciales mejor establecidas. Un ejemplo sería la decisión adoptada en abril por un tribunal supremo de Londres en un caso contra una filial del Reino Unido de Vedanta, una de las principales compañías de la India, presentado por más de 1000 aldeas de Zambia luego de una presunta contaminación en la ciudad de Chingola.
Milana Chamberlain es socia de Norton Rose Fulbright y lidera el grupo ambiental, social y de gobernanza global de la firma. Dijo que había una mayor disposición de los tribunales para examinar los casos en su totalidad y considerar si los titulares de los derechos obtendrían una reparación y una protección adecuadas en el país donde se había producido el daño.
"Cuando no están satisfechos, están asumiendo cada vez más jurisdicción", dijo.
También advirtió que los agraviados habían comenzado a iniciar acciones contra las partes con más probabilidades de pagar, en lugar de solo contra el operador. Eso incluía al prestamista.
“Con respecto a la negligencia, hemos visto casos en los que han ido tras el prestamista.
“En el área de los derechos humanos, usted puede causar, contribuir o estar vinculado a un impacto en los derechos humanos. Los marcos de derechos humanos significan que usted debe proveer una reparación si ha causado o contribuido a un impacto y algunos de los titulares de los derechos están comenzando a darse cuenta de que si una institución bancaria dice que entiende el riesgo y tiene procesos de gobernanza y diligencia debida para garantizar estos impactos no están ocurriendo antes de la financiación, entonces, si ocurren esos impactos, puede haber una vía para repararlos”.
Los expertos en tecnología ven el monitoreo de las IAR como un área propicia para la interrupción (Imagen: iStock / Galore777)
El primer caso de ese tipo fue contra la Corporación Financiera Internacional, que, si el caso continúa, se decidirá en los tribunales de los EE. UU. después de que fuera decidido por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos que la CFI no tenía inmunidad absoluta contra la demanda.
En última instancia, es probable que la industria se divida entre quienes realizan los cambios necesarios en sus prácticas ambientales, sociales y de gobernanza y, por lo tanto, atraen fondos y apoyo comunitario, y quienes eligen vivir en el pasado y continúan rechazando a los inversores, las comunidades y la sociedad en general.
LA TECNOLOGÍA PODRÍA SUSCRIBIR NUEVAS NORMAS
La buena noticia para las compañías interesadas en reformar las mejores prácticas y la gobernanza es que nunca han tenido más soluciones tecnológicas para ayudarles a alcanzar sus objetivos.
Joe Carr, director de innovación en minería del líder de tecnología satelital móvil Inmarsat, dijo a Mining Journal que los estándares exigidos por los inversores deberían considerarse el caso base y que la tecnología tendría un papel clave en la entrega de lo que proponía el CIMM y, potencialmente, más.
Dijo que tradicionalmente la minería había sido un sector reactivo, pero alentadoramente más recientemente había escuchado un número cada vez mayor de voces proactivas, lo que sería vital para lograr el cambio de paso necesario.
"Tenemos que cambiar la forma en que hacemos las cosas", dijo Carr. “Puede llegar al punto en el que las autoridades reguladoras y los estados digan: 'No nos importa lo que nos diga, queremos verlo, han tenido la oportunidad de gestionarlos ustedes mismos, ahora queremos ver todas sus IAR y vamos a utilizar nuestro propio auditor'.
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La solución de monitoreo remoto de las IAR de Inmarsat (Fuente: Inmarsat)
"Y, si no piensan que estamos haciendo un buen trabajo, nos cerrarán".
Carr, como otros, cree que la instrumentación que se usa actualmente es, en muchos casos, adecuada. Dijo que la mayoría de los problemas surgieron de la recopilación, el procesamiento y la presentación de los datos.
Como se mencionó anteriormente, los piezómetros, las placas de asentamiento y las inspecciones visuales son actualmente las principales herramientas de monitoreo y gestión para los mineros. El problema es que generalmente se leen manualmente en frecuencias que difieren entre las minas y, a veces, incluso en la misma mina, si el acceso es estacionalmente difícil. Los datos pueden recopilarse con una memoria USB o con papel y lápiz, y luego pueden ingresarse en una base de datos o archivarse en un gabinete.
"Es casi imposible garantizar que tomará las mismas lecturas a la misma hora, todos los días, cuando la gente cumpla su turno, el error humano se hace visible, la gente registra las cosas de diferentes maneras, diferentes instrumentos se utilizan de un sitio a otro, etcétera”, dijo Carr.
“Tener ingenieros circulando recopilando datos de 10 piezómetros diferentes cuando deberían estar gestionando los aspectos centrales de las IAR no agrega ningún valor.
“El modelo actual de hacer que los auditores vayan al sitio absolutamente tiene que continuar. El modelo actual de
hacer que los ingenieros conduzcan al relave para efectuar inspecciones visuales todos los días tiene que continuar. Lo que queremos hacer es complementar eso con una capa de inteligencia que brindará mayor transparencia, mayor capacidad y estándares más altos.
"La forma en que se han hecho las cosas está en el momento oportuno para la interrupción de la tecnología y, como compañía de tecnología, totalmente independiente de la industria minera, queremos brindar algo que nunca se haya hecho".
Lo que ha propuesto Inmarsat es un monitoreo remoto de las IAR con análisis en tiempo real, que recurre a las raíces de la compañía como guardián de seguridad basado en satélites en los sectores marítimo y aeronáutico.
En pocas palabras, Inmarsat conectaba cualquier instrumentación IAR entregando una salida a una red de área amplia de bajo rango (LoRaWAN), que esencialmente es Wi-Fi de gran alcance. Esos datos se enviaban a una estación base de agregación en la mina, con su propia infraestructura independiente de energía y comunicaciones.
Los datos se agregaban en tiempo real mediante computación perimetral y luego se enviaban a través del sistema satelital de banda L de Inmarsat a una aplicación segura alojada en la nube. La aplicación en la nube presentaba los datos en una vista de panel de control, totalmente personalizable para el usuario y disponible para cualquier parte que necesitaba acceso. Esto podía permitir potencialmente a una compañía visualizar todos sus IAR, globalmente, en un solo lugar. Los paneles de control se personalizaban con la configuración y las alarmas adecuadas para identificar los cambios anómalos que necesitaban atención, a medida que ocurrían.
El sistema se describe como "independiente del instrumento", por lo que podría incorporar datos de los sistemas básicos de medición actuales y versiones mejoradas de estos instrumentos existentes, pero también incluye otras fuentes de datos tales como la grabación de cámaras o imágenes satelitales, utilizando técnicas como el radar de apertura sintética interferométrica, que está siendo utilizado para aplicaciones de relaves como parte de las Aplicaciones Satelitales (Catapult), financiadas parcialmente por el gobierno del Reino Unido.
Una vista de tableta del tablero de control de Inmarsat. (Imagen: Inmarsat)
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Primero, elimina las inconsistencias en la recopilación, agregación, interpretación y presentación de los datos de una sola mina o, en el caso de una minera importante con las IAR repartidas por todo el mundo, una cartera de minas. En segundo lugar, el monitoreo se realiza en tiempo real, de modo que las decisiones de gestión informadas pueden tomarse más rápido que antes. En tercer lugar, el cuerpo ampliado resultante de datos consistentes y normalizados de las IAR globales podría revolucionar potencialmente el análisis predictivo.
Y, aunque diseñada como una herramienta para que las compañías mejoren la seguridad, la tecnología Inmarsat tiene aplicaciones obvias para los organismos reguladores y puede ayudar a reconstruir la confianza de las comunidades. De hecho, el estado de Minas Gerais firmó un memorando de entendimiento con Inmarsat en mayo para investigar opciones a fin de mejorar la concientización y la transparencia en torno a las IAR.
Se ha sugerido que dichas conversaciones pueden conducir a la integración de soluciones de red como la de Inmarsat con estaciones comunitarias de monitoreo, donde se configuren paneles de control que muestren información clave completa con alarmas para que los
Steve Spittle, líder en tecnología emergente en el equipo digital de Catapult, le dijo a Mining Journal que la tecnología de imágenes podría ser utilizada en un sistema de monitoreo como el de Inmarsat.
"Actualmente el uso de datos disponibles abiertamente de los satélites de radar es posible obtener datos cada 12 días a nivel mundial", dijo. "A medida que el número de satélites de observación que se lanzan continúa aumentando, la disponibilidad y la repetición temporal de los datos aumentarán, lo que tendrá como consecuencia más inteligencia y conocimientos derivados".
Spittle dijo que los satélites también podrían ayudar con las IAR y la rehabilitación de las minas basándose en los datos recopilados hace unos 40 años.
"El satélite le brinda no solo el contexto local sino también el regional en torno a la toma de decisiones y se lo brinda en intervalos cercanos y regulares", dijo. "Usted obtiene esa indicación de la serie de tiempo, e histórica, de lo que podría estar sucediendo".
Tres aspectos centrales de la tecnología Inmarsat representan un cambio radical en la partida de las prácticas actuales de la industria.
Es probable que las imágenes satelitales desempeñen un papel fundamental en el futuro monitoreo de las IAR (Image: iStock/ratpack223)
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La solución Goldcorp-FLSmidth EcoTails es una de las pocas innovaciones que buscan eliminar el agua de los relaves.
interesados locales vean y comprendan los riesgos en un momento dado.
Estas soluciones son totalmente compatibles con las opiniones de Butler, director ejecutivo de CIMM, sobre la transparencia y la responsabilidad que impulsan las prácticas superiores.
Aspirando a noches secas
El monitoreo inteligente de las IAR combinado con más y mejor instrumentación será una parte fundamental para mejorar las mejores prácticas de las IAR, pero la innovación para la mejora también incluye los propios relaves.
La tecnología de espesamiento ha estado mejorando durante algún tiempo pero, como se mencionó anteriormente, requiere una infraestructura más costosa para limpiar y depositar. Más recientemente, los grupos de ingenieros y mineros se han centrado en eliminar la mayor cantidad posible de agua del proceso.
GoldCorp y Anglo American están impulsando dos tecnologías líderes en esta área a través de las iniciativas EcoTails y Concentrate the Mine, respectivamente. Ambas pretenden reducir drásticamente el consumo de agua dulce y, en última instancia, eliminar los relaves de lodos convencionales.
EcoTails utiliza tecnologías de filtración y apilamiento rápidas desarrolladas por la empresa de ingeniería, FLSmidth, para mezclar los relaves filtrados con roca estéril en tránsito y crear un producto geotécnicamente estable que llaman "GeoWaste". Cuando se mezcla correctamente, el 'GeoWaste' es fácil de transportar y tiene una gran resistencia cuando se apila, según FLSmidth.
"EcoTails y GeoWaste hacen posible el apilamiento en seco para la minería a gran escala, incluso en zonas con alta actividad sísmica", afirmó el ingeniero. "En muchos casos, es una solución económica y ambientalmente competitiva para los tranques de relaves húmedos".
Concentrate the Mine combina la flotación de partículas gruesas para concentrar el mineral y las tecnologías de apilamiento en seco para deshidratar los desechos residuales. Esto produce relaves secos, apilables.
"Esencialmente, nos permite flotar partículas de tamaños dos a tres veces más grandes que lo normal, lo que facilita la extracción del agua del proceso y dejar un flujo de residuos seco y apilable", dijo Anglo. La principal compañía también está buscando "métodos innovadores" para la separación en seco.
Los relaves secos todavía presentan un riesgo, pero es mucho más manejable.
En ello juntos
Spittle y Carr promovieron activamente una mayor integración de la tecnología y la colaboración. Carr invita a las compañías y a los organismos reguladores a impulsar diferentes estilos de integración que ayuden al crecimiento de la solución de Inmarsat. Entretanto, EcoTails fue un desarrollo conjunto y Anglo dijo que había estado trabajando con "líderes mundiales en innovación científica".
Esta actitud proactiva para encontrar soluciones juntos es necesaria y combina bien con una visión previamente registrada del presidente de la Mesa Redonda de Seguridad en Minería, Peter Larsen, quien informó una reducción del 60-70 % en incidentes y muertes en las operaciones mineras de miembros que utilizaron conjuntos de herramientas desarrollados a través de una colaboración abierta.
"No queríamos que las regulaciones guiaran nuestro programa: no queríamos preocuparnos por las regulaciones, sabiendo que habíamos establecido normas para nosotros mismos que eran superiores", dijo.
Con la ayuda de nuevas herramientas en forma de tecnología para ayudar a las mejores prácticas, impulsadas por claras y terribles consecuencias en forma de retiros de capital y desafíos legales por una gobernanza insuficiente, esta vez, las cosas podrían ser realmente diferentes.
Con pesar y tristeza, informamos sobre el repentino y prematuro fallecimiento del líder de la práctica de SRK Consulting e ingeniero geotécnico principal, Dr. Maritz Rykaart, solo unas semanas después de haber sido entrevistado para esta revisión. La energía, la integridad y el compromiso de Maritz con la excelencia técnica significaban que sus clientes confiaban en él y lo respetaban. Lo echaremos mucho de menos.