foley, gaelen - spice 02 - su secreta fantasía

8/11/2019 Foley, Gaelen - Spice 02 - Su Secreta Fantasía

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Gaelen Foley

Trilogía Spice 2

SU SECRETAFANTASÍA



Formato Editado de la Versión Digital

reproducida por:

Escaneo – AELIN Corrección – Mara Adilén



ARGUMENT

Al ser el hijo menor, el único camino hacia la fortuna

y la gloria que le queda a Derek night es ser!ir en el

ejército" #or ello su o$sesi%n es conseguir los fondos que

les &ermitir'n, a él y a sus hom$res, sofocar la re$eli%n

en la India" Aunque, mientras tanto, su mayor distracci%n

son las citas clandestinas con las damas de la alta sociedad londinense, irresisti$lemente atra(das hacia este

a&uesto soldado, maestro en las artes orientales de la

seducci%n" )odo cam$ia cuando, en un $aile de

m'scaras, se tro&ie*a accidentalmente con Lily +alfour

Lily ha llegado a Londres con un único o$jeti!o-

aunque jam's haya cre(do en el amor y el matrimonio,

de$e .ca*ar/ a un marido com&laciente y adinerado si

quiere sal!ar el &atrimonio y el honor de la familia" #or

ello no &uede &ermitirse &erder la ca$e*a ni tener

fantas(as con Derek, un hom$re que es todo lo contrario

de lo que ella necesita- ind%mito, a!enturero, so0ador

y sin un &enique"



CA!"TU# $

Inglaterra – 1818.

—¡Pobres damas! Están pérdidas, ¿verdad? ¿Qué van a hacer

ahora?

—Supongo que vender a viea "inca, aunque todo e mundosabe que es una ruina#

—Pero es su casa$ ¡%o tienen otro sitio adonde ir!

—&', s(, querida, e vicio de as cartas ' a bebida$

—S(, de acuerdo, pero eso no es cupa su'a# )h, es tan tristever a una "amiia de tanto aboengo perderse de ta modo$

E cuchicheo proven(a de un banco situado dos o tres "ias másatrás# E murmuo "ue caando poco a poco en a triste*a de +i'a"our ' distrao su atenci-n de vac(o de su cora*-n, de suave

repiqueteo de a uvia contra os atos ' despeados ventanaes de a peque.a igesia parroquia, ' de mon-tono discurso "unerario denuevo ord a"our, e heredero de abueo, un hombre de medianaedad que era un absouto desconocido para a rama de a "amiia de+i'#

&nte e incesante cuchicheo, aturdida por a pérdida, su mirada,detrás de veo negro de redecia que cogaba eegantemente de peque.o sombrero de +i' ' que cubr(a parciamente su rostro, "ue



primero de sorpresa ' seguidamente de pura indignaci-n#

/¿Qué es esto?0, pens- mientras escuchaba escandai*ada#¿1ab(a aguien cuchicheando sobre su "amiia en peno "unera de su

abueo?/¡2a'a par de cotias!0

3ntent- recordar qué miembros de a nobe*a oca se hab(ansituado en os bancos de as "ias inmediatamente detrás de eos,

pero ten(a a mente en banco# 4e hecho, evaba dos d(as sumida ena nieba más absouta, entumecida por a pena ' e5hausta despuésde tantos meses cuidando de su héroe moribundo#

4urante muchos a.os, su abueo, e vi*conde a"our, e hab(a parecido inmorta# +i' apenas hab(a podido soportar ver c-mo seiba deteriorando "(sicamente, hasta ser, "inamente, testigo de sumuerte#

Pero se hab(a marchado 'a ' +i' con"iaba en que descansaraen pa*# 6ientras continuaba e mon-tono discurso "unerario de suheredero, os vecinos reanudaban as especuaciones sobre e

porvenir de su "amiia# Esta ve*, +i' incin- igeramente a cabe*a 'escuch- con irritada curiosidad#

—Qui*á e nuevo ord a"our es eche una mano# Parece unhombre de buen cora*-n —coment- con cierta compasi-n una de asdamas#

Pero a otra an*- un resopido#

—+ad' 7arissa amás aceptar(a su a'uda# +as dos ramas de a"amiia evan a.os sin intercambiar una soa paabra civii*ada#

¡7re(a que estabas a tanto!

—S(, 'a o sé, pero no puede dearas morir de hambre# )h, qué



triste resuta todo —se ament- en vo* queda a primera dama—#Primero muere en a 3ndia e se.or +angdon ' después su sobrino enese espantoso dueo# ¡Puede que sea cierto o de a antigua madici-nde os a"our!

—8onter(as# +a cupa es de su e5cesivo orguo# Si no "uesentan estirados, se dar(an cuenta de que tienen a souci-n deante deas narices#

—¿Qué souci-n? ¿& qué te re"ieres?

/Eso, ¿a qué?0, se pregunt- +i' también "runciendo e ce.o#

—9na de as -venes todav(a podr(a hacer un "antásticomatrimonio —e5pic- a primera de as damas en un susurro que

pretend(a transmitir energ(a ' sentido a sus paabras# 8ras o cua,admiti-—: ueno, qui*á a ma'or no# +a se.orita Pamea tiene casicuarenta a.os ' es mu' rara# Pero +i', a ovencita$ Su cuna es

indiscutibe ' posee a bee*a de su madre# 6e atrever(a a decir quea situaci-n podr(a remediarse de "orma inmediata con una buenain'ecci-n de dinero a través de un enace matrimonia#

& o(r esas paabras, +i' sinti- que su rostro perd(a todo ecoor; su cuerpo se tens-, o más bien se encogi-, ante a idea de asdamas# &pret- con "uer*a e pa.ueo que suetaba entre sus dedos#

/%o#0

—Pero, querida, ahora mismo en modo aguno podr(anmantenera en +ondres# %o puedo egar a imaginar c-mo han

podido pagar e "unera#

—Si quieres saber mi opini-n, se trata de ahora o nunca# +a

chica pronto cumpirá os veinticinco a.os ' para cuando termine euto por su abueo, se habrá quedado para vestir santos#Sinceramente, no acabo de comprender por qué no se ha casado



todav(a# %o será por "ata de proposiciones#

/6adita sea, no es asunto tu'o0, pens- +i' apretando amand(bua#

—Puede que ad' 7arissa considerase que ninguno de os pretendientes era digno de a respetabe sangre a"our#

—%o me e5tra.ar(a, pero ¿qué más da? 1ace tiempo que achica ha deado atrás a edad de precisar e consentimiento materno#

%o sé t<, querida, pero, en o que a m( respecta, si estuviera en suugar, tendr(a a impresi-n de estar abandonando mis obigaciones#

—6uer, tampoco es eso#

—%o, 'a o sé# Pero ¿a qué está esperando? ¿& un pr(ncipe? ¿&un cabaero con briante armadura? =o, a su edad, 'a ten(a treshios#

+i' se estremeci- ante tan usti"icado reproche ' osan*ar una mirada de sosa'o a su madre#

& sus cuarenta ' cuatro a.os, ad' 7arissa a"our no estabatodav(a dispuesta a dear e trono que ocupaba como una de asmueres más hermosas de sur de 3ngaterra# 6uchos a considerabantambién una de as más "eroces#

+a postura tensa que manten(a su madre sentada sobre e bancode madera indic- a +i' que ea también hab(a o(do os insoentescomentarios# Pero a di"erencia de a sumisa ' obediente actitud de+i', ad' 7arissa vovi- despacio su rubia cabe*a ' an*- unamirada "uminante a sus vecinas, una mirada que tuvo e mismoe"ecto que una rá"aga de géido viento n-rdico# /¿7-mo$

osáis$?0

+i' no se sorprendi- a o(r detrás de ea unos grititos



ahogados ' morti"icados# 7onoc(a bien esa e5presi-n de su madre#

1undi- igeramente su cuerpo en e banco, demasiadoacostumbrada a ser a receptora de una de esas géidas miradas# Se

aegraba, eso s(, de que en aquea ocasi-n no "uera dirigida a ea#+a madre de +i' era hia de un conde, ago que nadie en su

presencia ten(a permitido ovidar, ' su educaci-n era e5quisita, por supuesto, por o que amás evantaba e tono de vo*# = siendo comoera capa* de cavar pu.aes con sus oos, no ten(a necesidad agunade hacero#

7uando ad' 7arissa a"our vovi- a mirar a "rente, suimpecabe rostro era una máscara marm-rea —dura ' n(vea— encontraste con a negra puntia de cueo ato de su vestido de uto#9na ve* dominada a insubordinaci-n de os vecinos, mir- desosa'o a +i' con e5presi-n de "r(a satis"acci-n#

/&qu( tenéis a mi madre0, pens- +i'#Su respuesta "ue un discreto ' abatido gesto de asentimiento#

4espués, intent- centrar su atenci-n en e discurso "unerario, pero ocierto era que e resutaba mu' di"(ci escuchar os vac(os eogiosque e nuevo ord a"our vocaba sobre un hombre a que apenasconoc(a ' a que +i', ' todo aque que habitaba en muchos

>i-metros a a redonda, hab(a querido#

E5cepto su madre, probabemente# +ad' 7arissa hab(a sidosiempre una nuera cumpidora con sus obigaciones para con e vieovi*conde# Pero incuso de ni.a, +i' hab(a sabido que se cupabanentre eos por a muerte de su padre# = siempre se hab(a vistoatrapada entre ambos# En reaidad, mientras permanec(a sentada

perdida en sus pensamientos, antes de que as vecinas os hubieraninterrumpido de modo tan grosero, hab(a estado meditando



apesadumbrada sobre cuá de os dos "uneraes resutaba másdooroso: e de su padre o e de su abueo#

%o hab(a comparaci-n posibe, caro estaba# &unque ten(a e

cora*-n roto, a pérdida de su abueo no pod(a iguaarse a a de su padre, quince a.os atrás, cuando +i' ten(a soo nueve a.os# 1ab(aquerido pro"undamente a su abueo ' e hab(a atendido en suen"ermedad d(a tras d(a, pero se hab(a sentido a<n más unida a su

padre# 7omo su ni.era so(a decir, eran u.a ' carne#

Por otro ado, e abueo de +i' era 'a un hombre vieo '

en"ermo ' a oven sab(a que se acercaba su hora# Sin embargo,cuando +i' era soo una ni.a que no sab(a qué era a muerte, cre(aque su padre estaba de viae viviendo grandes aventuras en a 3ndia,montando en ee"antes ' reacionándose con desumbrantes maraás#Eso era o que é e hab(a contado#

+e hab(a prometido que regresar(a con un saco eno de rub(es

para su madre ' otro repeto de diamantes para ea# /6i peque.a princesa, ¡mi princesa +i'! 9n d(a serás a ovencita más rica detodas estas tierras$0 uapo, encantador ' sempiterno so.ador,+angdon a"our siempre hab(a tenido tendencia a a e5ageraci-n#Pero con nueve a.os, +i' e hab(a cre(do a pies untias#

9n a.o más tarde, e mundo de +i' se hi*o a.icos a recibir anoticia de su muerte a causa de unas "iebres#

Qui*á por eso se e hac(a tan di"(ci seguir as paabras denuevo ord a"our# +i' pens-, ena de resentimiento, que deber(ahaber sido su padre e que estuviera a( habando a os demás dedi"unto# 4eber(a haber sido su padre e que heredara e t(tuo '

ocupase e ugar que e correspond(a como cabe*a de "amiia#3ncuso estando iguamente arruinados ' sintiéndose avergon*ados

por a decadencia de a "amiia# Pero, por o menos, habr(an estado



untos#

Sin embargo, o <nico que +i' conservaba de su padre eranrecuerdos borrosos de os cuentos que so(a e5picare ' un tempete

en e ard(n que no hab(a conseguido terminar por a "ata dedinero$ ' de tiempo#

&hora, su madre ' ea constitu(an una "amiia de mueres quese manten(a con una e5igua cantidad#

/Que 4ios nos a'ude0, pens- +i' ' ba- entamente a vista#

Era probabe que as an-nimas vecinas hubieran acertado ensus comentarios# Su "amiia ' ea estaban perdidas#

4e pronto, e invadi- a cupa, un sentimiento que e resutabamu' "amiiar# Puede que aqueas vecinas cotias tuvieran ra*-n# /Sino "ueras tan ego(sta, podr(as arregar todo esto —e reproch- suconciencia—# ¿Por qué no casarte ' as( soucionaro todo? @(ate en

tu desdichada madre# ¿Es que no ha su"rido 'a bastante? Piensa ensu orguo# %o naci- para ser pobre# Puedes hacero —insisti- suconciencia intentando animara—# Puedes savaras# Sabes que

puedes# 8an soo debes ovidar e pasado ' dear de tener miedo#0

Pero ten(a miedo# +a e5periencia e hab(a ense.ado que parasobrevivir era necesaria una cierta ' sana descon"ian*a hacia agente ' e mundo# 4e hecho, si su padre hubiera tenido unara*onabe dosis de temor, qui*á estar(a todav(a vivo# E miedo era

positivo#

E "unera no tard- en "inai*ar# +as chismosas damas seescabueron antes de que a doida congregaci-n se diera a vueta '

observara c-mo sa(an de a igesia os portadores de "éretro, con ecuerpo sin vida de su amado ord#



+os cabaeros se apretuaron en e camposanto ad'acente a aigesia donde iba a ser enterrado e vi*conde mientras as damassub(an a sus carruaes para recorrer e corto camino hasta a"our 6anor, donde a "amiia de +i' o"recer(a una modesta recepci-n#

Su madre avan*- con maestuoso paso, evantándose edobadio de a "ada negra para esquivar os charcos de barro,mientras uno de sus más eaes aca'os —que evaba meses sincobrar— corri- tras ea suetándoe e paraguas sobre a acicaadaco"ia ' e sombrero negro que cubr(a su cabe*a#

—2amos, +i' —orden- ad' 7arissa a su hia—# 4ebemos prepararnos para recibir a os invitados#

+i' no hi*o ademán de seguira#

—En reaidad, pre"iero ir andando# %ecesito$

Sus paabras se vieron interrumpidas por a mirada e5asperada

de su madre#

—Está oviendo, +i'# %o seas rid(cua#

—+evo mi paraguas# 6e gustar(a estar unos minutos a soas, sino te importa, madre#

+ad' 7arissa dio media vueta ' mir- "iamente a su hia#

—¡7aro que me importa! %ecesito que recibas a os invitadoscon"orme va'an egando# Estaré sirviendo e té en e sa-n ' ¡t<deber(as estar en e recibidor!

—+a t(a 4ais' ha dicho que ocupará mi ugar# Será soo unmomento#

+ad' 7arissa mir- dubitativa a su cu.ada, una muer corpuenta, de carácter apocado pero de gran cora*-n#



—S(, 'o atenderé a puerta —dio a t(a 4ais' eevando e tonode vo*#

+ad' 7arissa puso os oos en banco#

—)h, déaa, 7arissa —impor- a t(a 4ais'—# +a pobre ni.aquiere despedirse#

+ad' 7arissa an*- una atanera mirada a camposanto 'después se encogi- de hombros#

—%o te entretengas —e orden-—# 4entro de veinte minutos a

casa estará ena de invitados ' necesito que estés a(# —S(, madre —dio +i' asintiendo ' dirigiendo una mirada de

agradecimiento a su t(a cuando su madre se dio a vueta#

Seguidamente, ad' 7arissa ' os dos miembros restantes de suséquito —a t(a 4ais', agitada ' babuceante, ' a repeente prima

Pamea, que arrugaba a nari* a tiempo que se secaba sus anteoosmoados por a uvia— se subieron en e deteriorado coche negro 'se dirigieron hacia a"our 6anor#

Por e camino rura, pronto se egaba a a gran mansi-n deadrio; desde donde estaba +i', más aá de os árboes, pod(a versee techo incinado de a casa#

/%o es una ruina0, se dio +i' a a de"ensiva# 4e acuerdo, etecho ten(a ag<n que otro aguero# ¿= qué?

6ientras contempaba a "ia de carruaes que avan*abanentamente en direcci-n a a casa, vovi- a re"e5ionar sobre e vivoasombro que e produc(a e testamento de su abueo# Este hab(a

obviado a su madre ' hab(a deado a +i' a"our 6anor a <nica propiedad sin derechos restringidos a os varones#



Por supuesto, +i' sab(a por qué o hab(a hecho# = no eradebido a que ea e hubiera cuidado o "uera sangre de su sangre, nocomo su madre, que era tan soo su nuera# +o hab(a decidido as(

porque quer(a estar seguro de que si +i' segu(a "ie a su promesa de

no casarse amás —ta como probabemente ocurrir(a después de oque e hab(a sucedido— a menos tendr(a siempre un ugar dondevivir, un hogar que pudiera considerar propio#

%i siquiera su madre podr(a echara, ta como hab(a amena*adocon hacer en una ocasi-n# &unque hac(a 'a die* a.os —cuando +i'soo ten(a quince—, e recuerdo de os "r(os reproches de su madretodav(a a hac(an tembar# Segu(a su"riendo enormemente por avergAen*a —privada— que hab(a causado a su orguosa "amiia#Esta, bao as estrictas -rdenes de su abueo, hab(a cerrado "ias 'guardado e secreto de +i' durante todos aqueos a.os,

protegiéndoa de utraante escándao por e bien de honor "amiiar#

Se hab(an es"or*ado por correr un tupido veo sobre e suceso#3ncuso su madre evaba ocho a.os sin mencionar e tema# Pero erecuerdo de su pecado permanec(a siempre ah(, en e eegante 'cortés campo de bataa de interior de su hogar# +a vida hab(aseguido su curso, ta como suee ocurrir, pero +i' se preguntaba una' otra ve* si habr(a aguna "orma de redimir su error#

En reaidad, se hab(a quedado atrás para meditar, no sobre amuerte de su abueo, sino sobre a acerante cupa que segu(adoiéndoe tras as paabras de as vecinas: /+a situaci-n podr(aremediarse de "orma inmediata con una buena in'ecci-n de dinero através de un enace matrimonia0#

9na ve* más, e honor de a "amiia a"our estaba en peigro#

En esta ocasi-n a causa no era e escándao sino a ruina econ-mica#En e pasado, hab(a sido +i' a que hab(a hecho peigrar e buen



nombre de su "amiia, pero ésta a hab(a protegido# &hora quenuevamente se haaban a punto de caer en desgracia, ¿no ten(a eaa obigaci-n de savares si estaba en su mano hacero? ¿%o era unaobigaci-n para con su abueo?

6ientras a hiera de carruaes segu(a avan*ando, +i' ech- unvista*o por encima de hombro ' observ- a os cabaeros que seagrupaban en e camposanto#

& ver c-mo baaban e ata<d dentro de ho'o cavado en atierra, os oos se e enaron de ágrimas# Se ev- a punta de os

dedos a os abios ' mir- de nuevo hacia deante# +a suave uviarepiqueteaba sobre e paraguas#

@inamente, ech- a ancar camino de su casa ' puso especiacuidado en pisar as inestabes badosas metáicas que, a duras

penas, ograban proteger su ca*ado de barro#

/¿Qué debo hacer? %o quiero ser ego(sta$0& pensar en c-mo se har(a cargo de mantenimiento de a"our

6anor —un gasto coosa a pesar de que sus habitantes viv(an precariamente—, se dio cuenta de que no sab(a por d-nde empe*ar#&hora e pertenec(a# En ning<n momento se e pas- por a cabe*a a

posibiidad de vendera, pero no ten(a ni a más remota idea de c-mo

a"rontar os gastos ni, mucho menos, c-mo reparar e vieo teadoeno de goteras#

Qui*á deb(a empe*ar a buscar marido, pens- con inquietud#Pasara o que pasase, no soportaba a idea de, después de todo oocurrido, perder también su casa# Su vetusto hogar ' aqueaaburrida adea eran os <nicos ugares en os que se sent(a reamente

a savo#

&simismo, en a parte de atrás de abandonado ard(n, todav(a



segu(a en pie e caprichoso tempete que su padre hab(a deado amedio construir# Si se viera "or*ada a vender a casa, os nuevos

propietarios seguramente o echar(an abao# &queo ser(a comovover a perder a su padre, además de a ma'or parte de sus

recuerdos de in"ancia ' de a inocencia de su uventud#

Sin embargo, si no hac(a ago rápidamente, sin duda perder(a acasa#

/9na de as -venes todav(a podr(a hacer un "antásticomatrimonio$0

En esos momentos, +i' o'- e ruido de un carruae que seacercaba por e camino ', haciéndose a un ado, se dio a vueta paramirar#

& través de a bruma, surgieron ante +i' cuatro briososcabaos bancos que arrastraban una caesa de "ormas redondas '

achaparradas, pintada en un amativo coor rosa# 7uando a ovenvio que e briante carruae se acercaba rápidamente hacia ea, surostro se iumin- con a primera sonrisa de d(a# Era su madrina, ase.ora 7earBe, que hab(a viaado hasta a( desde 6a'"air#

+i' sab(a que hab(an invitado a a "ie amiga de in"ancia de sumadre a pasar varios d(as con eos# +a se.ora 7earBe, una dama

de o más e5céntrica, siempre aparec(a en os momentos cr(ticos para prestares su apo'o#

7asi de manera miagrosa, a uvia ces- en e mismo instanteen que erad, e cochero, detuvo e ági trote de os cabaos# Seev- os dedos a sombrero en un respetuoso gesto ' dio:

—¡uenos d(as, se.orita +i'!Ea e respondi- con un movimiento de cabe*a, a tiempo que



—9na chica vaiente —e dio a se.ora 7earBe ' e dio una pamadita en a meia#

+i' sab(a por e5periencia que a se.ora 7earBe, prima de su

madre, era a <nica persona capa* de manear a ad' 7arissa#&quea amistad siempre e hab(a parecido sorprendente# +as dosmueres eran como a noche ' e d(a#

Por eempo, su madre amás habr(a evado aqueas horquiasen "orma de estrea que briaban en e peo de a se.ora 7earBe,sobre todo para asistir a un "unera#

—¡)h! —e5cam- a corpuenta viuda con repentinavehemencia—, +i', querida, ¡debes permitirme que te saque de esteugar tan <gubre! Sé que eres una sempiterna hogare.a, pero tienesque venir a +ondres conmigo, insisto#

—6e parece que, de acuerdo con os dictados de decoro, debo

cumpir seis meses de uto —dio +i' con una ánguida sonrisa# —¡Por 4ios! ¡4ecoro! —protest- su madrina con una mirada

centeeante—# ¡+evas de uto desde que ten(as nueve a.os! 7reoque 'a es su"iciente# & ord a"our no e habr(a gustado que "uesesdesgraciada# = a m( tampoco#

—&', siempre ha sido tan buena conmigo#

—Es porque veo ago e5traordinario en ti, +i'#

Esta neg- con a cabe*a ante as disparatadas paabras de sumadrina# Sec- una ágrima de su meia e intent- convencerse deque soo era una gota de uvia#

—Estupendo —concu'- de pronto a se.ora 7earBe—#&sunto *anado# ¡2endrás conmigo a a ciudad ' nos o pasaremosen grande! 1a' conciertos, cenas, baies, reuniones$



—Sinceramente, no tengo qué ponerme —a interrumpi- +i'en tono cansino ' ago escandai*ada por a idea de su madrina de

presentara en sociedad tan poco tiempo después de a muerte de un"amiiar#

—E5cusas, se.orita, ¡a vida está para vivira! En cuanto a aropa, no te preocupes o más m(nimo# %os haremos con unoscuantos vestidos en un santiamén# %o quiero o(r ni una paabra sobreos gastos# Puedo asegurarte que es un asunto insigni"icante# So' tumadrina ' si quiero, ¡puedo mimarte! = 'a sabes que mi %orbertmuri- inmensamente rico#

+i' a observ- dubitativa#

—Es di"(ci aceptar su caridad#

—¡2amos, muchacha! Para m(, ser a acompa.ante de una oven bee*a en +ondres será o más divertido que ha'a hecho en

a.os# = no seas tan orguosa como tu madre, ni tan estirada como suse.or(a acostumbraba a ser# 2amos, +i', sé que eres una ovencita pragmática ' que sabes que siempre he estado de tu parte#

+os oos de +i' se enaron de ágrimas, pero a oven gir- erostro e intent- conteneras#

—4e acuerdo, o pensaré# Pero prométame una cosa —dioan*ándoe una mirada de sosa'o a su astuta madrina#

—¿Qué?

—%o estará pensando en hacer de ceestina, ¿verdad?

—ueno, a verdad es que$ —repuso a se.ora 7earBe con

e rostro iuminado con una sonrisa— ahora que o mencionas,querida, en +ondres he coincidido con dos o tres -venes cabaerosde o más agradabes ' creo que ser(an per"ectos para ti#



+i' an*- una especie de gru.ido, después recapacit- ' sot-una descarada ' repentina pregunta:

—¿Son ricos?

—+i', cari.o —e reprendi- a se.ora 7earBe con un aegregui.o—, ricos como re'es# Si no, no te har(a perder e tiempo#

—1um —murmur- +i' mirando por encima de hombro endirecci-n a a "r(a, grande ' <gubre a"our 6anor# Probabementee agua empe*aba 'a a "itrarse por e teado#

+a se.ora 7earBe e hi*o un amabe gesto para se.aar ecarruae# +i' a mir- abstra(da; seguidamente, cerr- su paraguas 'subi-#

7uando aque pesado d(a toc- a su "in, +i' hab(a tomado unadecisi-n# Esper- a que todas as visitas se hubieran marchado, ae5cepci-n de a se.ora 7earBe quien, en aqueos momentos, sehaaba en a habitaci-n de invitados de primer piso, ' reuni- atodas as mueres de su "amiia en e sa-n#

4e pie unto a "uego ' con as manos cogidas detrás de aespada, es dio mirándoas de "rente:

—1a' un asunto privado que me gustar(a comentar con todasvosotras#

—¿S(, hia? —inquiri- su madre con ative*#

+i' cuadr- a espada e inspir- hondo# —1e decidido aceptar a invitaci-n de a se.ora 7earBe de



viaar a +ondres con ea —in"orm-—# 8odas sabemos que esnecesario hacer ago#

+a t(a 4ais' "runci- e ce.o, an*- una ansiosa mirada a ad'

7arissa ', uego, vovi- a mirar a +i' ' e pregunt-: —¿= tu uto, cari.o?

—7reo que, dadas as circunstancias, e abueo o comprender(a —repuso +i' en tono suave# 4espués, vaciante, prosigui-—: 7omonueva propietaria de esta casa ' si quiero mantener un techo sobrenuestras cabe*as, debo pasar a a acci-n# &s( que o que haré es irmea +ondres, encontrar un hombre con recursos ' casarme con é# Por o que 'a no tendremos que preocuparnos de nada —concu'- +i'ante os gritos ahogados de as mueres#

+as tres damas a miraban estupe"actas#

—¿2as a$ casarte? —e pregunt- su prima soterona con vo*

entrecortada#

—&', ¡que 4ios te bendiga, +i', mi querida ' vaientemuchacha! —musit- a t(a 4ais' evándose con deicade*a e

pa.ueo a os oos—# ¡7re(a que estábamos condenadas a asio!

+i' ech- un vista*o a su madre para observar su reacci-n '

escudri.- su rostro con e cora*-n en vio#

+ad' 7arissa permaneci- en siencio durante un buen rato#4espués, ba- e bastidor, a agua ' e bordado ' dio:

—¿Estás segura de que serás capa* de evar a cabo semeante pan?

—S(, podré —respondi- +i' armándose de vaor ' tragandosaiva con di"icutad#



Su madre entorn- sus sagaces oos coor *a"iro e insisti-:

—¿1asta e "ina? Sin duda, un marido tendrá$ ciertase5pectativas#

—S(, so' consciente de eso, madre# Estaré preparada#

—Pero$ ¡6adre! ¡8(a 7arissa! ¡%o es posibe que a deéishacer ago as(! —e5cam- a prima Pamea aarmada#

%adie respondi-#

—=a sé que somos pobres, pero no podéis dear que +i' sevenda como$ ¡como una cuaquiera! ¡Es ago macabro!

—¿6acabro? —repiti- a t(a 4ais' "runciendo e ce.o#

—¡4ebe haber otra souci-n! —insisti- a prima Pamea ' conuna e5presi-n de repentina iuminaci-n, continu-—: ¡=a o tengo!Podr(a vender aguna de mis noveas#

—¡%o! —e5camaron as dos madres a un(sono#

—Por e amor de 4ios, t< ' tus horrores g-ticos# &rruinar(as a poca respetabiidad que e queda a a "amiia —murmur- ad'7arissa con un escao"r(o a modo de desprecio—# %o quiero seguir o'endo habar de eso# +as damas no escriben noveas#

—Pero podr(a pubicaras con un seud-nimo#

—Pero aun as(, nosotras sabr(amos que son tu'as, Pamea — dio ad' 7arissa en tono su"rido—; e honor es e honor# & menose matrimonio es una ocupaci-n respetabe para una dama# 4eber(ashabero probado ' no magastar tu uventud con todos esos escritos

sin sentido —concu'- mascuando entre dientes# —S(, se.ora —respondi- a prima Pamea con vo* queda#



a- a vista ' recuper- su e5presi-n habitua de muchachaaica(da ' t(mida#

E sembante de +i' se ensombreci- igeramente# &s( era su

madre: siempre evaba ra*-n e iba directa a grano# 7rue ' sinmiramientos#

—%o te preocupes, Pam —e dio +i' tratando de animar conuna tenue sonrisa a su prima, una oven poco agraciada ' de aspectocasi amentabe—# Puede que resute ago, eem, macabro, pero nome importa# —Estaba mintiendo—# &demás —prosigui-—, nuestras

madres tienen ra*-n# E mundo "unciona as(#

—Puede ser# Pero, en o que a m( respecta, nunca me haimportado demasiado e mundo —repic- Pamea, que hab(arecuperado e vaor después de eve apo'o que e hab(a mostrado su

prima#

4icho o cua, se evant-, de- a un ado e ibro que hab(aestado estudiando ' se dirigi- hasta donde estaba +i'# Sus ooscasta.os a observaron "iamente# 4etrás de sus ga"as redondas ' sinmontura, se ve(a una mirada penetrante e intensa# Su aiento o(a aca"é# Damás beb(a té#

—&s( que vas a hacero, ¿verdad? —e pregunt- con un susurro

que deaba entrever cierta "ascinaci-n—# ¿3ncuso después de$ oocurrido? ¿2as a savarnos a todas de a destrucci-n casándote conun hombre rico?

+i' irgui- a cabe*a para demostrar o "irme que era sudecisi-n#

—6u' rico# —ueno, entonces más vae que escoas a uno est<pido —e



aconse- Pamea—# Son más "ácies de enga.ar#

+ad' 7arissa an*- una carcaada cansina#

—+egado e caso, querida, todos son bastante est<pidos#

E seco comentario record- a todas as presentes que ad'7arissa amás hab(a perdonado a su marido su disparatado pan demarcharse a a 3ndia con intenci-n de savar a "ortuna "amiiar# = no

porque "uese una esposa especiamente devota, sino porque a morir su marido ea perdi- cuaquier posibiidad de acceder a t(tuo,ra*-n por a que hab(a contra(do matrimonio#

4e haber vivido su marido, ea habr(a ogrado e t(tuo devi*condesa# & morir este, ad' 7arissa se qued- con e mero tratode cortes(a que se e otorgaba por ser hia de un conde#

—S(, +i', debes hacer caso a tu prima —continu- ad'7arissa en tono sarcástico—# ico ' est<pido# Ese es e5actamente

e tipo de hombre que cuaquier muchacha necesita#

—4e acuerdo —musit- +i' obigándose a hacer un es"uer*o para disimuar su desánimo#

Estaba decidida a emuar a "riadad, desprovista de cuaquier sentimentaismo, de su madre para hacer "rente a destino que e

aguardaba en +ondres, "uera cua "uese# Sab(a que aquea era suoportunidad para redimirse a oos de su "amiia#

4eb(a ser rico ' est<pido#

& "in ' a cabo, ¿qué hombre inteigente podr(a querera?



CA!"TU# %

Londres, dos meses más tarde.

%o era o que e comité esperaba#

+os nueve distinguidos cabaeros de subcomité encargado deas asignaciones para a e5pansi-n orienta tomaron asiento detrás dea arga mesa que se eevaba en a parte anterior de a h<medacámara medieva, dispuestos a atender a vista que inmediatamenteiba a tener ugar en aquea saa# En privado, todos ' cada uno de

eos se deeitaban ante a perspectiva de pasar a tarde entretenidosen su uego "avorito: a administraci-n ' contro de gasto# &', as(era, qué pacer tan grande es provocaba interrogar, insutar,intimidar ' moestar durante horas a desa"ortunado o"icia decarrera de turno enviado desde e "rente de bataa para o"receres aeos, as autoridades civies, in"ormaci-n de primera mano, obigadoa contestar a sus preguntas, a dares e5picaciones; en resumen, aes"or*arse en baiar a son que eos marcaban#

& "in ' a cabo, eran eos quienes administraban e dinero p<bico destinado a eército# =, además, aqueas vistas o"rec(an aos presentes una magn("ica oportunidad para ese tipo de oratoria aque ning<n po(tico pod(a resistirse#

Puesto que hab(an asistido a aqueas reuniones eninnumerabes ocasiones, os cabaeros sab(an cuá era e prototipo



de oven taimado ' débi de carácter que os comandantes de camposo(an enviar: sin duda, ag<n petimetre servi, e hio menor deag<n arist-crata que habr(a pre"erido estar destinado a as mesas de

uego de FhiteGs; e t(pico a'uda de campo guapo ' a"ectado, que

so(a poner especia cuidado en resguardarse a a sombra de a tiendade genera cuando empe*aban a sibar as baas#

Pero en aquea ocasi-n, no era ese e tipo de o"icia que ecorone 6ontrose es hab(a enviado desde a (nea de "rente de a<tima desagradabe guerria de a 3ndia, esa guerra que todos

pre"er(an ovidar#

4esde uego que no o era#

E presidente hi*o una se.a a armado aguaci para indicareque estaban istos para e comien*o de uego# 7omo respuesta ' conun gesto respetuoso, este abri- pesadamente a viea ' chirriante

puerta como si "uera a arrastrar a través de umbra a un pobre

cristiano atemori*ado para ponerse "rente a os eones#

Pero entonces, sobre as vieas osas que cubr(an e sueoinmediatamente anterior a a entrada, se o'- e repiqueteo "uerte 'vigoroso de os tacones de unas ustrosas botas# Por primera ve* ecomité intu'- que sus e5pectativas podr(an ser ago$ err-neas#

Seguidamente, e o"icia apareci- en e umbra ' a mitad decomité se ech- hacia atrás asustado# &gunos de eos incusoahogaron un grito ' todos ' cada uno "iaron su mirada en é 'repasaron su "igura sobrecogidos por a sorpresa# +es bast- unrápido vista*o a guerrero, que hab(an enviado con autori*aci-n paratratar con eos, para saber que aque savae de gran estatura '

curtido por e so no iba a marcharse de a( sin aqueo para o quehab(a sido enviado#



E ma'or 4ere> Hnight era un magn("ico eempar de suespecie# Entr- con aire resouto, vestido con e uni"orme decabaer(a a competo# 7uando pas- unto a a mesa donde osmiembros de comité estaban sentados, estos advirtieron su

impresionante estatura# & pesar de que a mesa estaba eevada sobreuna tarima, os oos de o"icia quedaban a a misma atura que os deos miembros de comité# &van*- ante eos con a vista a "rente

pero, a pasar deante de ord Sincair, e astuto presidente, no tuvoreparo aguno en mirare directamente a os oos#

@ue una mirada de advertencia, "r(a ' metáica, breve 'desagradabe a a ve*# 7argada de "uria# E ma'or no hi*o caso de/¡2a'a!0 que susurr- e conde ' continu- avan*ando, moviéndosecon un controado poder(o, amena*ante, con todos sus m<scuos entensi-n#

7uando acan*- a mesa situada "rente a a de comité, más

peque.a ' baa, se detuvo, dio media vueta con una precisi-n e5acta', en ugar de hacer a esperada reverencia, se qued- de pie,e5pectante, con e casco empenachado de cabaer(a bao e bra*o# &agunos es record- a un centuri-n romano#

4urante un proongado momento, ninguno de os cabaerossupo qué decir ni c-mo empe*ar# 3ncuso e veterano presidente

parec(a estar aturdido# 8an soo eran capaces de mirare "iamente,maraviándose, mu' a su pesar, ante e hecho de que e5istiera esacase de hombres aá a"uera, en os eanos "rentes de bataa#

E ma'or portaba un abrigo cru*ado de coor a.i que encaaba per"ectamente sobre su ancho pecho ' en e que destacaban as briantes hombreras doradas# +evaba ce.ida a a cintura una "aa de

seda negra, que cogaba por un ado hasta acariciar una de suss-idas caderas en"undadas en pantaones coor crema# +as botas



negras de ca.a ata estaban inmacuadas ' reucientes ' su pateadaespada de gaa respandec(a bao a u*# 8en(a e cabeo negro 'acio, recogido en una sedosa coa de cabao# Su oscura pie estaba

bronceada ' curtida# &rededor de sus oos caros de mirada de obo,

se hab(an "ormado unas peque.as marcas que recordaban a as queadornaban os rostros de os n-madas de desierto, acostumbrados aescudri.ar e eano hori*onte a través de inmensos e inh-spitos

paisaes# 8anto e ánguo orguoso de su ment-n como su miradagacia e impacabe, además de impresionante voumen de sus

b(ceps, daban muestra de que se trataba de un guerrero a que deb(a

tenerse en cuenta en e campo de bataa#

) "uera de é#

—Eem —dio para sacar a os cabaeros de su estupor#

E presidente carraspe- suavemente ' agunos de os miembrosde comité se removieron en sus asientos# 8odos eos recordaron

con creciente intranquiidad que eran os responsabes de hombrescomo aque# & "in ' a cabo, estaban a cargo de dinero que eeército necesitaba para seguir desempe.ando sus "unciones en a3ndia, un dinero que qui*á hab(an maneado con cierta$negigencia#

4ere> Hnight mir- a todos con in"inita paciencia ' dese-intensamente que se sintieran angustiados#

Pero aqueas /babosas cebadas0 desconoc(an qué era sentirseangustiado# +a angustia era saber que ibas a entrar en bataa con tan

pocas baas en tu munici-n que, después de varios disparos, pod(asverte obigado a tener que cargar a pistoa con piedrecias ' re*ar

para que "uncionase# ) qui*á a paabra angustia describ(a meor esu"rir a e5tracci-n de una baa de a espada de manos de un médico

pero sin un simpe trago de Bhis>' para atenuar e door# /&', ¿qué



maditos ' taca.os bur-cratas0 de que e eército estaba más pendiente de su est-mago que de su misi-n ' de que os sodadosrecamaban su paga#

4ere>, por su parte, no estaba contento# & sus hombres eshab(an prometido su oro ' este no hab(a aparecido#

&guien es deb(a una e5picaci-n#

—Se.or(as, se.ores, ¿puedo comen*ar? —pregunt- en tonoeducado ' enarcando as ceas#

—Eem, s(, muchacho, s(, empie*a, por "avor#Quedaba caro que iban a ahorrarse os proeg-menos# Qué

pena, pens- 4ere> con dure*a# & parecer, hab(a sorprendido aaqueos encantadores cabaeros# 6ientras deaba su gorro a un ado' depositaba os guantes bancos sobre os documentos de a guardiade cabaer(a que hab(a tra(do consigo como prueba "idedigna de sus

argumentos, se o'eron más carraspeos nerviosos#

Seguidamente ' con sotura, 4ere> procedi- a dear a susse.or(as con e cuo a aire#

& aqueos cabaeros es habr(a encantado que "uera un hombre poco ocua*# Sin duda, habr(a sido recon"ortante reducir a que para

eos no era más que un bárbaro nacido en as coonias a sucondici-n aparente de mera máquina de matar, capa* <nicamente deobedecer -rdenes# Pero sus esperan*as se vieron rápidamentetruncadas cuando 4ere> se an*- de eno a e5poneres aqueo queevaba preparando desde que e hab(an encomendado aqueaespantosa misi-n, unas semanas atrás#

7on e ingenio pausado ' estratégico de un entusiastaa"icionado a aedre*, 4ere> se pas- a siguiente media hora



e5picándoes a naturae*a de enemigo a que se en"rentaban, osnada desde.abes recursos con que e imperio 6aratha contaba pararepeer os ataques británicos, o que e reino se ugaba en todoaqueo, as consecuencias que supondr(a un "racaso ' o que

ganar(an con a victoria# En resumen, as ra*ones por as que todoaqueo era importante#

—7abaeros —concu'- "inamente haciendo un resumen paratodos aqueos que se hab(an visto superados por a gran cantidad dedatos—, e imperio 6aratha no es un enemigo insigni"icante# @ue"undado por a reae*a hind< perteneciente a a casta guerrera 'ahora está dirigido por un oco amado ai ao, "amoso por suvioencia# )rden- matar a varios miembros de su propia "amiia paraa*arse con e poder ' as( conservaro# Su puebo vive preso demiedo, ' ahora ai ao busca reunir e ma'or n<mero posibe de"uer*as para e5pusar a os británicos de a 3ndia# & eso es a o quenos en"rentamos# %uestras coonias están amena*adas# E eército

debe obtener os recursos que se e prometieron para proteger anuestra gente ' nuestro comercio# —+an*- una arga ' pausadamirada de reproche a os presentes—# 6e han in"ormado de que egenera gobernador ord 1astings hi*o una primera soicitud de estos"ondos hará casi un a.o# Pero en 7acuta no ha' rastro de ese dinero#3nsto a comité a que entienda que no ha' más tiempo que perder# Si

no nos entregamos de eno a esta ucha, podemos perder todasnuestras posesiones en a 3ndia# = si eso ocurriera, nuestros rivaesen a regi-n estar(an encantados de apoderarse de o que nosotros no

pudiésemos preservar#

—6a'or —se que- e miembro de comité que ocupaba esegundo rango en importancia—, ord Feington acab- con aamena*a de os marathas a.os atrás# Si se es venci- en e pasado,¿c-mo es posibe que se es ha'a permitido reagruparse?



E hombre aguard- a respuesta mirando a 4ere> con e ce.o"runcido como si toda a cupa "uera de este#

4ere> e observ- un buen rato# Sab(a que hab(a respondido a

aquea pregunta en varias ocasiones, pero como hombre pacienteque era —que no santo— resisti- as ganas de acercarse hasta é 'dare un manota*o en a incipiente cava para obigares a todos aescuchar#

Era ago que so(a "uncionar con os nuevos recutas ' quequi*á deber(a poner en práctica#

Pero caro, aqueo no era a "rontera hind<# Qué "astidio ecausaba a civii*aci-n# Qué pacer e habr(a supuesto voci"erarescomo si estuvieran en pena bataa# Pero, por una cuesti-n de

principios#

4ere> no so(a discutir con hombres a os que, en otras

circunstancias, habr(a apastado a cabe*a tan soo con a "uer*a desus manos# %o habr(a sido demasiado usto#

& "in ' a cabo, se trataba de civies, civii*ados ' servies, queno entend(an por qué no se postraba humiado a sus pies# ¿Por quéhabr(a de hacero? +e inspiraban mu' poco respeto# En su mundo, erespeto hab(a que ganárseo#

&demás, 4ere> se enorguec(a de su capacidad para decir encuaquier circunstancia a cruda verdad# &s( que, en cierto modo, eraa persona id-nea para aquea misi-n# Siempre hab(a optado por averdad aun a costa de herir os sentimientos de os demás, ' amáshab(a baiado a son de nadie#

Pero en aquea ocasi-n, de ag<n modo ogr- re"renar susganas de voci"erar ' de gopear cabe*as# Se imit- a mostrar su más

pácida ' atanera sonrisa —a "in ' a cabo, é también era un



arist-crata—, ' de nuevo respondi- pacientemente a a pregunta#

7uánto deseaba estar en cuaquier otro ugar, sobre todo en egrueso de a bataa rodeado de sus hombres# Pero no, ah( estaba, en

+ondres, con aquea espantosa misi-n a modo de penitencia 'correctivo# 9nos meses atrás, se as hab(a ingeniado para sacar dequicio a su comandante, e corone 6ontrose, ' como castigo a suimpertinencia, recuperar(a su antiguo puesto tan soo si ograba sair con é5ito de aquea amentabe ' s-rdida misi-n de pedigAe.ar dinero en +ondres#

¡Por todos os diabos! En aque momento deber(a estar cabagando a mando de su gorioso escuadr-n de cabaer(a, de astropas a as que personamente hab(a instruido ' entrenado hastaconvertiros en auténticos pro"esionaes# Su hermano ma'or, abrieHnight, acaudiaba un escuadr-n idéntico ' mu' a menudo hab(anunido sus "uer*as para apastar a enemigo entre ambos, una cásica

estrategia de cabaer(a#Pero ahora todo hab(a cambiado#

¡4ios! 8an soo imaginarse a sus hombres aá a"uera, bao emando tempora de otros o"iciaes que, sin duda, no poseer(an ae5periencia de os hermanos Hnight$ ueno, era meor no pensar mucho en eo 'a que aqueas ideas soo ograban enturbiar sunaturae*a a"abe#

/8< ha*te con e dinero —e aconse- una vo* interior, a partede s( mismo savae ' "ero* que se hab(a hecho "uerte a o argo deos a.os de bataa ' que e hab(a a'udado a sobrevivir—# Prontoestarás "uera de aqu( ' tendrás ocasi-n de pagares con a misma,

moneda a esos marathas#0En a <tima con"rontaci-n con os hombres de ai ao,



además de matar savaemente a agunos de sus compa.eros deregimiento, casi abaten a su hermano# 4ere> no podr(a amás

perdonar e da.o in"igido# S(, era cierto que en a guerra se produc(an heridas graves# Pero aqueo hab(a sido otra cosa#

Quer(a sangre#

7uanto antes ograra que e subcomité sotara os "ondos para eeército, antes vover(a a recuperar su mando, ' cuando estuviera devueta en e ugar que e correspond(a, como cabecia de sushombres, podr(a perseguir a aqueos bastardos marathas ' evar a

cabo su vengan*a# & más puro estio orienta#

/Si vosotros tocáis a mi hermano, 'o os rebano e pescue*o#0

9nas horas más tarde, cuando 4ere> eg- a &thorpe, e barriode moda donde os hermanos Hnight hab(an estabecido suaoamiento de soteros, e aroma a especias que sus sirvienteshind<es hab(an evado consigo en e viae de a "amiia Hnight a3ngaterra penetr- por as aetas de su nari*# 4espués de aque d(adecididamente agotador, aque oor "amiiar que e recordaba a suhogar "ue un inesperado consueo# +os oores que "otaban por ascinco habitaciones de apartamento —pimienta negra, comino,ciantro—, e indicaron que su viea ' querida cocinera Purnimadeb(a de haber preparado su "amoso poo a curr'# 4ere> e5ha- un

pro"undo suspiro ' cerr- a puerta tras de s(#

—¡Estás de vueta! ¿7-mo ha ido?

4ere> ech- un vista*o a a saa de estar ' vio a su hermanoma'or tumbado en e so"á que hab(a unto a a chimenea e'endo e



)imes" Era un guerrero herido, as( que se incorpor- enta 'cauteosamente para sentarse# 4ere> avan*- despacio por a saa 'de- caer os in"ormes sobre a guardia de cabaer(a encima de amesita de media una que hab(a unto a so"á#

—¿8e acuerdas de aquea ocasi-n en a que nos perdimos en edesierto occidenta de +uc>noB?

—S(, ¿por qué?

—Esto ha sido a<n peor# 4ios m(o, necesito un trago# =o ocogeré —indic- a &adi, su sirviente de con"ian*a que acababa deentrar sigiosamente, desca*o ' con su turbante, como siempre#

—S(, sahi$ —respondi- &adi mientras a'udaba a 4ere> aquitarse e abrigo suavemente ' se o retiraba para cogaro émismo#

4ere> estir- as mangas bancas de su camisa hasta baaras a a

atura de sus mu.ecas ', todav(a con e chaeco puesto, atraves- asaa ' eigi- un icor de muebe bar#

—¿6e acompa.as? —pregunt- mirando a su hermano por encima de hombro#

abrie recha*- a o"erta con un contundente movimiento de

cabe*a ' coment-:

—Purnima me ha prohibido beber acoho# 6e ha preparadouna buena arra de té con ag<n remedio a'urvédico#

—ueno, será meor que e hagas caso# Purnima sabe de esto —e aconse- sabiamente 4ere>—# =o necesito ago más "uerte#

4icho esto, dio un buen trago a una copa de co.ac "rancés#

Puede que ning<n o"icia británico "uera especiamente



a"icionado a nada que procediera de aquea naci-n, pero aquee5quisito icor era di"(ci de encontrar en a otra punta de mundo#4ere> procuraba dis"rutar de todos os paceres que e continenteeuropeo e o"rec(a siempre que pod(a# Especiamente de os paceres

"emeninos#

—¿8an terribe ha sido? —inquiri- abrie#

—En reaidad, no —dio 4ere> voviéndose hacia su hermano' evantando a copa en se.a de brindis—# 1a sido de o másirritante# Pero puedo decir que a misi-n está cumpida#

—¿4e verdad? ¿=a? —e5cam- abrie#

4ere> asinti- a tiempo que una sonrisa maiciosa iuminaba surostro#

—Se vot- ' a medida "ue aprobada# 6u' pronto e eércitotendrá su raci-n de oro#

—ien hecho, hermanito —e5cam- abrie ' e mir- cone5presi-n de sorpresa#

—ueno, esos tipos soo necesitaban un poquito de persuasi-n —dio 4ere> con modestia#

—¡%o puedo creerme que o ha'as soucionado en un soo d(a!

—+o que 'o no puedo creer es que tengan un soo hombre entodo e comité con ago de e5periencia miitar —repic- 4ere> conun bu"ido—# 9n ta EdBard +und', un o"icia de campo de a7ompa.(a para as 3ndias )rientaes# En e pasado, sirvi- comoo"icia de campo en as "uer*as de a 7ompa.(a, pero ahora trabaa

en un despacho# = creo que detenta un puesto bastante eevado# —&s( que tienen a os hombres de a 7ompa.(a metidos en



esto#

—8res —contest- 4ere> con un asentimiento—# En tota ha'nueve hombres, tres de a 7ámara de os +ores, tres de os 7omunes

' tres de os escaa"ones superiores de a 7ompa.(a, igua quenuestro padre# Por o que he podido comprobar, os que estánreamente a mando son os ores# 1emos acordado que en un par ded(as o tres# +ord Sincair tiene que con"irmarme cuándo estará istoe dinero para ser transportado a a 3ndia#

—4esde uego, e eército estará contento de disponer

"inamente de é# ¿4iiste que eran tres miones de ibras esterinas? —musit- abrie—# 4ebe de en"ureceres tener que deshacerse deesa cantidad#

—+o sé —coment- 4ere> con una sonrisa ir-nica—# Pero,desde uego, no tienen ning<n derecho a quedárseo# E Paramentose imita a dares e poder para distribuir os "ondos de eército#

Supongo que o que quieren es retenero e ma'or tiempo posibecon a esperan*a de que todo e mundo ovide que o tienen#

—Esperemos que esta tardan*a no signi"ique e innecesariocoste de muchas vidas —murmur- abrie ante a sarcásticaconcusi-n de su hermano#

&mbos intercambiaron una mirada dura de compicidad#

—4e ag<n modo, es como si para eos no "uera rea — coment- 4ere> tras un momento de siencio ' mientras hac(a girar econtenido de su copa# 4espués, ae- sus maos pensamientos 'e5cam-—: 6aditos civies#

—&s( es —rati"ic- abrie#4ere> se sirvi- otro chorrito de co.ac mientras se es"or*aba en



aear de sus pensamientos e recuerdo de a <tima bataa ' a"echa que hab(a atravesado e torso de su hermano, una "echa queiba dirigida a é#

&que terribe d(a en medio de a bataa, 4ere> se hab(aen*ar*ado en a ucha con otros tres espadachines, haciendo casoomiso de a amena*a que supon(an os arqueros# abrie, viendo e

peigro, empu- a 4ere> con a rapide* necesaria, e hi*o o <nicoque pod(a hacerse para protegere: interceptar vountariamente a"echa con su propio cuerpo#

4ere> no sab(a si podr(a perdonarse aguna ve* e no habero previsto, e no haber sido su"icientemente rápido# abrie no soo erasu hermano ' compa.ero de armas, también era su amigo más(ntimo, ' para é, 4ere>, e hermano peque.o, abrie siempre hab(asido secretamente ' de ag<n modo un (doo#

4ere> hab(a pasado meses cuidándoe d(a tras d(a,

especiamente después de que a herida se in"ectase# e*aba comonunca antes o hab(a hecho ' se preguntaba c-mo seguir(a adeantecon su vida si abrie mor(a por habere savado# ¡+e importaba tan

poco heredar a "ortuna de su padre en ugar de su hermano ma'or!

En os meses que siguieron, abrie, mostrando una vountadde hierro, hab(a deado caro que no ten(a intenci-n aguna, demomento, de cru*ar e r(o St'5# Pero aquea terribe e5perienciahab(a hecho que 4ere> se preguntase muchas cosas# ¿6erec(a a

pena aquea vida de sodado? ¿eamente e aportaba ago?

En esos momentos, cuando todo aque "eo asunto hab(aquedado atrás, 'a no deseaba pantearse seriamente aqueas

preguntas#6eor ovidaro#



4ere> apart- enérgicamente sus dudas ' dio otro argo trago aa aterciopeada bebida#

—¿Qué ta te encuentras ho'? —pregunt- voviéndose hacia su

hermano#abrie se encogi- de hombros#

7on a cabe*a adeada ' una e5presi-n e5pectante en e rostro,4ere> aguard- su respuesta#

Su hermano e an*- una mirada carente de energ(a#

—8an bien como puede esperarse de un hombre que no deber(aestar vivo#

4espués, cambi- de tema# Estaba tan poco dispuesto a admitir su door "(sico como 4ere> sus dudas e5istenciaes#

—ueno, ¿' qué ha pasado después? —pregunt- abrie#

/4e acuerdo0, pens- 4ere>#

—+a 6arina reunirá una "otia para escotar toda esa briante pata hasta a 3ndia, e ugar que e corresponde#

—Eso signi"ica que nos deas pronto#

4ere> mir- "iamente ' en siencio a su hermano#

—Sigues con tus panes de estar a bordo de uno de esosmarinos mercantes cuando arr(en veas, ¿verdad?

¿Por qué e hac(a esa pregunta?, pens- 4ere># 7onoc(a per"ectamente a respuesta# 1ab(an ido a a misma escuea, hab(an

servido en e mismo regimiento# &penas hab(an pasado un d(a de susvidas separados ' e resutaba inc-modo discutir su inminenteseparaci-n#



—=a sabes que todos queremos que te quedes —musit-abrie—# %uestro padre, eorgiana ' 'o#

—%o puedo#

—Es una guerra horribe, 4ere># 1emos tenido suerte de sair con vida#

abrie se ca- repentinamente ', con un igero gesto de door,se ev- a mano a a *ona de torso donde hab(a impactado a "echa#

—¿Estás bien? —pregunt- rápidamente 4ere>#

—ien —dio abrie ignorando e door—# 8engo asensaci-n de que nos han dado una segunda oportunidad# ¿Por quéechara a perder?

4ere> observ- a su hermano# 4e haber sido otro hombre,habr(a pensado que su contacto tan cercano con a muerte e hab(a

desprovisto de su vaor# Pero en e caso de abrie Hnight, aqueoera impensabe# Su hermano ten(a "ama, desde hac(a mucho tiempo,de ser uno de os guerreros más temidos en toda a 3ndia, ' se econoc(a por su ema /Sin piedad0#

& 4ere> se e ten(a por e hermano amabe#

—¿%ecesito recordarte, mi querido hermano, que t< eres e primogénito? —e repic- "inamente adoptando e tonodespreocupado que tanto e gustaba empear para quitar hierro aag<n asunto—# 8< serás quien herede a "ortuna de nuestro padre#Puesto que so' e hermano menor, mi <nico camino para acan*ar agoria ' a "ortuna es e eército# Esto' seguro de que no te gustar(aque me viera condenado a ostracismo, ¿verdad?

—6eor condenado a ostracismo que simpemente condenado#



—¿1as perdido toda ambici-n?

—8an soo me aegra estar vivo#

—Por supuesto# Pero no podemos ovidar quiénes somos# %o

estamos hechos para una e5istencia mediocre, hermano, ' eso estodo o que a vida civi puede o"recer#

—¡4ea atrás tu ambici-n! —e5cam- abrie incorporándosehacia deante, con e desteo de su antiguo carácter enturbiando suduro sembante—# +a vida no es soo goria ' "ortuna, 4ere>#

—¿7-mo dices? —Siempre e echas a cupa a tu condici-n de hermano

peque.o, pero os dos sabemos que tu asignaci-n te permitir(asobradamente evar otra "orma de vida, si quisieras#

—¿7omo cuá? —repic- 4ere>#

—%o o sé# Podr(as comprar tierras, una grana o ago as(#

4ere> se ech- a re(r sin demasiada amabiidad ante e conseode su hermano#

—¿=o? ¿En una grana de vacas? Perdona, compa.ero, peroestás habando con e tipo equivocado# ¡Por e amor de 4ios! &vena

' cebada# 6e parece que no so' un agricutor en ciernes#

—¿7-mo puedes estar tan seguro? %o conoces otra cosa que eeército#

—%o puedo dar a espada a mis hombres#

—Pero ¿vas a dar a espada a tu "amiia?

4ere> se estremeci- ' apart- a mirada#



—%uestro padre está ma'or, 'a o sabes —prosigui- abrie—# %o vivirá eternamente# ¿= qué pasa con nuestra hermana? ¿Es queno tienes siquiera curiosidad por conocer a tu "uturo sobrino, osobrina, cuando na*ca? = ¿qué pasa con e hio de ri""? Sabes que

te adora#

—7omo si no "uera a vover#

—ueno —repuso abrie despacio—# Podr(as no vover#

4ere> e mir- durante un argo minuto con e5presi-n sombr(a#

—8engo un asunto pendiente en a 3ndia, hermano# = nodescansaré hasta que o acabe#

—Por m(, no o hagas —e advirti- abrie ' sacudi- a cabe*a —# 4iabos# 4éao estar#

—¿Que o dee estar? —e5cam- 4ere> roo de ira#

—@ue una ucha usta# Quieres vengan*a porque te cupas de oocurrido# Pero 'o no te cupo, 4ere># +o hice porque quer(a# Eres mihermano ' evidentemente dar(a a vida por ti#

—Eres tan nobe que resutas irritante —murmur- 4ere> con amirada "ia en e techo como si "uera a haar en é una dosis e5tra de

paciencia#

—8< habr(as hecho o mismo por m( —dio abrie an*andouna queda carcaada ' deándose caer sobre e so"á, cansado—# %ote savé e cuo para que vovieras a campo de bataa a que tevoaran os sesos# ien, 'a he dicho o que ten(a que decir# 1a* oque quieras#

4ere> e mir- ', cambiando radicamente de tema, e pregunt-:

—¿1a egado e correo?



—+o tienes ah(#

4ere> dio otro trago a co.ac ' se dirigi- con paso "irme hastaa mesita en "orma de media una que hab(a unto a a puerta# Sobre

una bandea de pata, debao de os documentas de a guardia decabaer(a, se haaba enterrado e correo# Puso os documentos a unado ' cogi- e mont-n de invitaciones que acababan de egar,"acturas ' media docena de notas escritas con hermosa caigra"(a en

pape coor paste ' per"umadas con rá"agas de caro per"ume#

4ere> "runci- e ce.o e hi*o caso omiso de correo#

/6adici-n#0 %i una paabra de corone 6ontrose# %ecesitaba,saber ago de sus hombres, pero as noticias entre a 3ndia e3ngaterra tardaban en egar# & parecer, iba a tener que armarse un

poco más de paciencia# En "in, mientras tanto, encontrar(a sin dudaaguna "orma de entretenimiento#

4e- as "acturas ' as invitaciones sobre a bandea ' cogi- as

cartas de coor carameo —todas eas de sus nuevas amigas en aciudad—# +as suet- ' as abri- como si se tratasen de una mano decartas# Se as mostr- a su hermano, ' a inhaar as encantadoras"ragancias con una sonrisa maiciosa, recuper- e buen humor#

—¿Qué es eso? ¿6ás cartas de amor de as tu'as? —e pregunt- abrie enarcando as ceas#

—¿4e amor? —dio 4ere> riendo—# %o precisamente#

)"reciéndoe as cartas despegadas en su mano a su hermano,e dio:

—2amos, coge una#

—¿Por qué?

—¿4e qué otro modo vo' a decidir con quién duermo esta



noche?

—Sabes que eres incorregibe, ¿verdad?

—+a vida es breve —dio 4ere>#

abrie e an*- una mirada divertida ', a a*ar, escogi- unacarta de en medio de mont-n de coor verde páido ' se a entreg-#

—ien, una eecci-n e5ceente —dio 4ere> en tono meoso aeer e nombre—# Será ad' &mherst# %o está nada ma#

—¿= qué pasa con e resto?

—&h, no te preocupes, antes de irme de a ciudad quedaré contodas eas#

7on una sonrisa irreverente apart-, de momento, e resto de asnotas a un ado# Se desparramaron como un ánguido con"eti '4ere> se de- caer pere*osamente sobre a butaca que hab(a "rente a

su hermano# 9na ve* hubo tomado asiento, abri- a corta peroescandaosa misiva de a desumbrante ad' &mherst#

Estir- as piernas ' de- escapar una eve risa mientras e(a asinteigentes insinuaciones de a dama#

—)h, madita sea —e5cam- después de eer e <timo párra"o

—# Se me hab(a ovidado que die que asistir(amos a esa "iesta dedis"races# Es esta noche#

—¿Que asistir(amos?

—¿%o te o die? 8< también vienes#

—%i habar#

—abrie, no puedes encerrarte aqu( soo para siempre#&demás, tenemos que ceebrar mi victoria sobre esos taca.os# %o



pensaba ir dis"ra*ado, si eso es o que te incomoda# &s( te animarásun poco#

—8odo o contrario# Esto' seguro de que me resutará

absoutamente agobiante# ¿9n baie de dis"races? —pregunt-abrie en tono bur-n# 4espués, se.aando con a barbia as notasde amor de a <tima hornada de admiradoras "emeninas de 4ere>,a.adi-—: %o, gracias# Puedes ir soo# Seguro que te divertirás por os dos#

—Ese no es e tema# 4ime, hermano —dio 4ere> con un brio

maicioso en os oos e incorporándose en su asiento—, ¿sabes quehace agunos a.os hicieron un censo de +ondres ' contaron unmi-n de amas viviendo en a ciudad?

—¿=? —inquiri- abrie mirándoe con suspicacia#

—Pongamos que a mitad son mueres, ' a mitad de eas en

edad de merecer# Eso signi"ica que ha' doscientas cincuenta mimueres esperándonos ah( "uera —dio ' se.a- a puerta con ement-n# 4espués, vovi- a mirada hacia su hermano ' a.adi-—:

%os toca a más de cien mi muchachas por cabe*a# 6ás vae que nos pongamos manos a a obra#

abrie vovi- a sacudir a cabe*a# Parec(a tan moesto como

divertido, ' 4ere> conoc(a mu' bien aquea mirada#

—¡)h, vamos! —insisti- entre risas—# Si 'o estuviera en tuugar, sinceramente, me gustar(a asegurarme de que todo "uncionatodav(a como es debido# =a sabes a qué me re"iero#

+a mirada severa t(pica de hermano ma'or se trans"orm- en un

ce.o "runcido# —ah, déao —dio 4ere> e hi*o un gesto de desprecio con a



mano# 4espués, se evant- a buscar otro co.ac—# Pero no piensodear que te quedes aqu( metido todo e d(a muriéndote de asco#¿Sabes qué vo' a hacer? 7ontrataré a una oven sin preuicios paraque cuide de ti# ¡Eso s( ser(a divertido! 9na en"ermera atenta que

compaciera todos tus caprichos# ¿2erdad que so' un hermano de omás amabe ' considerado?

abrie e an*- una "uminante mirada carente de toda sonrisa#

4ere> se ech- a re(r pero no insisti-# 4io otro sorbo a co.ac#

—&gua"iestas#

—4ere>, estuve a punto de morir —dio abrie—# 4e hecho,"aec(# =a te he dicho que durante varios minutos no estaba ah(#

—abrie, ¡eso es imposibe! ¿7uántas veces hemos habado'a de esto?

—¡E médico de eército me dio que no ten(a puso! —Pues ¡se equivoc-!

—%o, no se equivoc-# Por e amor de 4ios, os vi aá abao atodos, api.ados arededor de mi cuerpo, ' 'o estaba varios metrosmás arriba#

—¡%o, no o estabas! Está caro que "ue un sue.o#

—%o "ue un sue.o#

—@uera o que "uese, no quiero vover a o(r habar de eo# 6e pone a pie de gaina, madita sea# Estar muerto es estar muerto#

—= t< ¿c-mo o sabes?

—)h, no o sé, pero es a e' de a naturae*a# &hora pareceque se te ovida, hermano; no moriste, seguiste viviendo# Sé que



todav(a te queda un argo camino hasta recuperarte de todo, perotarde o temprano, me gustar(a vover a verte#

—=a o sé, 4ere> —dio abrie con un suspiro—# Pero vover

de entre os muertos hace que uno se repantee un poco a vida#4ere> ba- a vista# Estaba preocupado no soo por a saud de

su hermano, sino por su matrecho estado menta# %o sab(a quédecir, as( que se qued- con a vista "ia en e sueo ', después, mir-de nuevo a su hermano#

—8e pondrás bien, abrie#

—7aro que s(# = t< también#

—¿=o? —pregunt- é sorprendido—# 8< eres e que estáherido#

—4e acuerdo —repuso abrie con una mirada perspica*#

4ere> vovi- a baar a vista ' e siencio que sigui- e produouna sensaci-n de incomodidad e inquietud# ¿Qué pretend(a decir suhermano con aqueo? I estaba bien#

Estaba per"ectamente bien#

), por o menos, o estar(a cuando voviera a ugar a que

pertenec(a# 7on sus tropas ' en e "rente# 4e vueta a in"ierno#



estanque ornamenta, e hab(a invadido una repentina nostagia#

—¿= bien? —coment- a se.ora 7earBe dándoe un coda*o —# ¿8odav(a no has visto a tu pr(ncipe encantado?

—Espera un momento# +e encontraré —repic- +i' haciendocaso omiso de a iron(a que denotaban as paabras de su madrina#

+i' no iba a reconocero abiertamente, pero a decir verdad, noten(a ninguna prisa por encontrarse con su pretendiente#

Dunto a ea pasaron un grupo de mones de aspecto siniestro,

dis"ra* seguramente inspirado en aguna de esas noveas de terror que a prima Pamea adoraba# 8ambién se "i- en un guerrerosarraceno adornado con un turbante ' en una tripuaci-n casicompeta de piratas, además de varios -venes emborrachándose 'aa son de a orquesta que no cesaba de tocar#

Entonces, de pronto, +i' reconoci- a su pretendiente, que se

haaba un poco más adeante, ' casi se atraganta con e carameo#

—)h, por e amor de 4ios —musit- sintiendo que as piernase "aqueaban#

E gigantesco candidato no pod(a o(ras, as( que a se.ora7earBe sot- una sincera carcaada#

—¿Qué ocurre, querida? ¿%o te gusta e dis"ra* de tu EdBard?

—¡)h, 4ios m(o, es monstruoso! —susurr- +i' horrori*ada—#&', ¿por qué no me habrá pedido conseo? ¿4e qué se supone queva?

—Está caro que de minotauro#

—¡)h!, s(, eso parece —dio +i' paideciendo#



4io un sorbo a champán, se arm- de vaor ' "ue a saudar a su pretendiente# Si se iba a casar con aque hombre, e quedaba todav(amucho trabao por hacer#

6ientras se acercaban a EdBard, +i' no pod(a apartar sumirada estupe"acta de é#

E dis"ra* de egendario minotauro que evaba Ed +und'resutaba mu' acertado# Qui*á demasiado# 4e entrada, é 'a pose(ae mastod-ntico tama.o de monstruo ' e ancho cueo de toro, peroaquea noche, con os gruesos ' reucientes cuernos que

enmarcaban su cabe*a pintada ' e improvisado anio de bronce quese hab(a coocado en a nari*, e parecido era igeramente aterrador#

6edio hombre, medio toro —o qui*á, medio monta.a—,erguido ' amena*ante, no se dio cuenta de que +i' se e acercaba#7uando as dos mueres se reunieron con é, acababa de dar un tragoa su tanque de cerve*a ' tuvo que hacer un es"uer*o para reprimir un

sonoro eructo# +i' procur- ocutar su repusi-n, ago que a se.ora7earBe no consigui-#

EdBard es hi*o una reverencia ' sot- agunas gaanter(as mu' poco acertadas# +i' se negaba a sentirse abochornada# ¿Qué hab(ade mao en que se comportara de "orma vugar de ve* en cuando?4espués de decoro opresivo de su madre, hab(a ago en +i' quedeseaba deeitarse en a ordinarie* sin reparos de aque e5 sodado#&demás, 'a habr(a tiempo de corregir aqueos modaes después dea boda#

En reaidad, aque hombre gigantesco ' tosco, amás habr(asido de agrado de su madre, pero cump(a a a per"ecci-n con os

prop-sitos de +i'# 1ab(a empe*ado a servir en e eército privado dea 7ompa.(a de as 3ndias )rientaes como sodado raso, ' unosa.os atrás, cuando e dignatario británico ord @aoB hab(a su"rido



más de o que podr(a haber con"iado en esos empaagosos ibertinosde ata cuna que recorr(an os saones de baie de todo +ondres en

busca de ovencitas a as que corromper#

Por e5periencia, sab(a mu' bien que ese tipo de hombres erandespreciabes# EdBard era de origen humide, pero trataba a +i'como si "uese una o'a o, más bien, como a una deicada "igura de

porceana# Qui*á e bao estatus socia de EdBard combinado con eaura de "r(a dignidad que tan bien hab(a incucado en +i' su madrehac(a que é se sintiera un poco intimidado ' a tratase manteniendouna distancia respetuosa ' reverente# &go que +i' agradec(areamente# %i é a tocaba ni ea deseaba que o hiciera#

6ientras EdBard piropeaba e briante vestido rosa de +i' que"ormaba parte de su dis"ra* de reina de cuento de hadas, esta se diocuenta de que e grupo de invitados que es rodeaba es an*abanmiradas ataneras#

EdBard mir- en a misma direcci-n que +i' ', a percatarse étambién, an*- a grupo una mirada "uminante# &nte a sienciosaadvertencia, os invitados apartaron rápidamente a mirada de eos#+i' se sinti- compacida# &gunos miembros de a ata sociedadondinense pod(an mo"arse de EdBard cuando este no estaba

presente, pero mu' pocos se atrev(an a contrariar abiertamente a

aque rudo mionario hecho a s( mismo# 7uando e acento coc>ne'de as cases popuares hac(a su aparici-n, acompa.ado de su pasadomiitar, todos sab(an que más es va(a mantenerse aeados de aquetoro que no dudar(a en baar a cabe*a ' empitonares#

&unque EdBard ten(a a pie tan curtida como apuntaba sudis"ra* de anima, +i' sab(a que todos aqueos desprecios por parte

de a ata sociedad deb(an de doere un poco# Estaba "ieramentedecidido a que aquea gente e respetase ' casarse con ea "ormaba



parte de aquea estrategia#

Por su parte, +i' odiaba que aque tipo sin re"inamiento aguno"uera obeto de diversi-n entre aqueos que soo hab(an conocido a

rique*a ' os priviegios ' que desconoc(an o que era ser pobre# Seen"urec(a ante aquea actitud que provocaba en ea un deseo ma'or de a'udar a EdBard a ganarse su aceptaci-n# Era o m(nimo que

pod(a hacer a cambio de su oro#

I a mir- apesadumbrado mientras os atemori*adosarist-cratas se escabu(an# Ea e respondi- con una sonrisa de

sarcasmo#

4e pronto, e siencio se hi*o inc-modo# EdBard ba- acabe*a, apart- a vista, ' ocai*- a un sirviente a quien hi*o se.as

para que se acercara# +e pidi- un nuevo tanque de cerve*a que ecamarero se apresur- en ir a buscar# +i' no e pregunt- cuántashab(a bebido 'a antes de que ea egara, pero s( not- que ten(a os

oos bastante enroecidos# & EdBard e gustaba beber#

—onita "iesta, ¿verdad? —coment- +i' ago titubeante#

—S(, s(, esto' de acuerdo# 6u' bonita#

Siencio#

—6enos ma que e tiempo ha permanecido estabe# 7re(a queiba a over#

—& o meor ueve ma.ana#

—S( —dio EdBard acarándose a garganta#

+i' mir- a techo ', mientras esperaban a que e aca'o

regresara, a "or*ada conversaci-n se agot- por competo#

EdBard hi*o cruir os nudios ' pas- su oscura mirada,



enmarcada entre sus reucientes cuernos, por e sa-n de baie# +i'se pregunt- de pronto si estar(a preocupado por ago# Se acord- dehabere o(do decir que e comité de que "ormaba parte hab(a tenidouna importante audiencia aque d(a# & o meor no hab(a ido todo o

bien que esperaba#

Pose(da por una intensa curiosidad, e mir- con receo# Peroobviamente no era propio de una oven dama interesarse por asuntostan pragmáticos#

+i' ba- a mirada, incapa* de pensar en un tema trivia que

reanudase a conversaci-n, ' comprob- c-mo aque siencio atro*iba aargándose# +an*- entonces una mirada supicante a a se.ora7earBe —a "in ' a cabo, a e"ervescente muer nunca perd(a suocuacidad—, pero, en aquea ocasi-n, su patrocinadora aabandon- a su suerte con una duce sonrisa#

E siencio se proong-#

¡)h, aqueo era insoportabe!

Soo deseaba escapar ' perderse en a oscura tranquiidad de ard(n# ¡Qué hermoso ser(a poder visitar e tempete en aquemomento!

Por supuesto, no pod(a invitar a EdBard a hacer ago semeante#Sin duda, é mainterpretar(a sus intenciones ' eso era o <timo quedeseaba#

Por o menos EdBard no daba muestra aguna de ir a pedire un baie# +a <tima ve* que o hab(an intentado, EdBard a hab(amovido arriba ' abao, *arandeándoa por toda a pista de baie como

una mu.eca de trapo# 4eb(a dar gracias por haber saido indemne 'sin un soo hueso roto#



& "in eg- e aca'o con e tanque de cerve*a "resca ' EdBardse an*- inmediatamente a a bebida# & ese ritmo, enseguida iba anecesitar otra# 4ios santo, pens- +i' mirándoe con inquietud, tave* hab(a ago que reamente e ten(a preocupado aquea noche#

En aque momento, aabado "uera 4ios, hi*o su aparici-n aenorme ' e5céntrica madre de EdBard, a distracci-n quenecesitaban#

+a se.ora +und' irrumpi- entre eos con su habituacharataner(a ' sav- a situaci-n#

—)h, qué hermosa estás ho', mi querida, querid(sima se.oritaa"our# ¿2erdad que está hermosa, EdBard? ¡)h, qué rubia eres!¡7aramba! Si 'o hubiera sido a mitad de hermosa a tu edad, nohabr(a hecho más que ocuras, sin ugar a dudas# ¡Por e amor de4ios! ¿Por qué hace tanto caor aqu( dentro? Se.ora 7earBe, seestá mucho meor en a terra*a; hace más "resco#

6ientras a oronda ' aegre mionaria se daba pamaditas en erostro ' en e carnoso cueo con un pa.ueo sin dear de sonre(r — aunque ago resoante por e es"uer*o de su habitua ocuacidad 'animada naturae*a—, +i' no pudo evitar observar perpea sudis"ra*#

+a gruesa "igura de a se.ora +und' estaba envueta en unatoga de coor turquesa briante, pero o que reamente amaba aatenci-n era e adorno de a cabe*a# +evaba un turbante repeto de"rutas arti"iciaes: pátanos, naranas, e incuso en o más atosobresa(a una peque.a pi.a# 4e as oreas, e cogaban unosenormes pendientes mu' amativos#

Ea segu(a con su cháchara sin apenas tomar aire#

—4ecidme, ¿hab(ais visto aguna ve* una casa tan eegante?



=o puedo aseguraros que no# ¡4esde uego que no! ueno, o dicho,no os ovidéis, ma.ana a a una# %o habéis ovidado que os espero

para que me a'udéis a organi*ar mi "iesta en e ard(n, ¿verdad?

—7aro, por supuesto —con"irm- +i'# —¡racias a 4ios! ¡@antástico! Entonces a a una# ien, bien,

a "in ' a cabo, a ti también te bene"icia, ¿verdad, querida? — concu'- con un gui.o ' un empu-n que casi tumb- a +i'#

Esta babuce- una respuesta incoherente ' se puso como agrana# Pero e mensae hab(a quedado caro#

+os +und', en su escaada socia, iban a dar su primera "iesta#7ontaban con a a'uda de +i' ' de a se.ora 7earBe para aceebraci-n de evento, a ata sociedad tomar(a buena nota 'empe*ar(a a asociar e nombre de +i' con e de EdBard# Era una"orma discreta ' respetabe de insinuar a posibiidad de un "uturo

enace entre dos personas soteras# —Entonces, mis queridas damas, ¡seréis testigos de a

eegancia con a que vo' a preparar mi "iesta de $on !oyage1 ¡8ododebe ser per"ecto, per"ect(simo, absoutamente eegante, eso os oaseguro!

—Esto' convencida —asegur- a se.ora 7earBe divertida 'apenas conteniendo su iron(a#

23+on !oyage4

7re(a que iba a ser una "iesta a aire ibre —dio +i'"runciendo e ce.o#

—)h, s(, caro, as dos cosas, querida# —¿&donde se marcha? —pregunt- sorprendida#



—¡& Damaica! —respondi- a se.ora +und' se.aando conrotundidad a escaera de "rutas tropicaes que evaba por sombreroa tiempo que an*aba una carcaada—# ¿%o es evidente?

—%o —murmuraron a un(sono +i' ' a se.ora 7earBe# —ueno, ¡pues ahora 'a o saben! & decir verdad, ¡apenas 'o

misma me o creo! ¡=o, en as maraviosas 3ndias )ccidentaes! %unca he estado a(, en Damaica, ¿saben? ¡%unca he estado enning<n sitio! En serio, apenas he saido de 6iddese5, pero me hadicho e médico que a mi saud e vendrá e5traordinariamente bien

pasar e invierno en as isas# &', pero 'o esto' segura de que hará uncaor insoportabe#

—+a brisa de océano, mamá#

—S(, Eddie, 'a sé que eso es o que dec(s, pero$

—%o sab(a que no se encontrara bien —interrumpi- +i' con

preocupaci-n—# ¿1a' ago que podamos hacer por usted?

—)h, ¡qué amabe por tu parte, querida! 9na auténtica dama# %o, no, es a gota —e5pic- con un susurro ago subido de tono—# %o ha' por qué aarmarse#

—4emos gracias#

—S(, demos gracias —asinti- a se.ora 7earBe#

—6i doctor dice que si mi querido Eddie puede permitirseenviar a su viea madre a tr-pico para escapar de madito inviernoingés, ¿por qué no hacero?

—&s( es, ¿por qué no? —irrumpi- con risa histérica una recién

egada#

—¡ess! —e5cam- a se.ora +und'#



dis"ra* que recordara a una reina de cuento de hadas, pero era unvestido bonito ' igero con e que se sent(a a gusto#

Sin embargo, s( comprob- con cuidado e cierre de os

pendientes de diamantes que evaba aquea noche# Eran de as pocas o'as que os a"our todav(a conservaban ' que no hab(anempe.ado# 4eicadamente, +i' apret- a parte de atrás de sus-buos para asegurarse de que ten(a os pendientes bien abrochados#1ab(an pertenecido a tres generaciones de su "amiia ' so(ansotarse# Si perd(a uno de eos, amás podr(a perdonárseo#

& cabo de un momento, se escap- de abarrotado tocador dese.oras ' se desi*- hasta a gaer(a que se abr(a en o ato de aescaera# 4esde a(, observ- a a variopinta mutitud# +ocai*- a sugrupo ' estuvo segura de que ess, ahora que hab(a arrinconado aEdBard, no iba a dear que a aearan de su presa#

4irigi- su mirada hacia as cristaeras que comunicaban e

sa-n de baie con a terra*a# Qui*á ese era e momento idea paraescabuirse a"uera ' visitar e tempete$

+i' sinti- que a embargaba una acuciante necesidad de sair ae5porar e ard(n ' os terrenos que rodeaban a mansi-n, tanta quetuvo a osad(a de intentaro# +evant- unos cent(metros e bao de su

briante "ada rosa ' ba- apresuradamente por a abarrotadaescaera de mármo# Estaba dispuesta a actuar con e ma'or sigiode que era capa* para evitar que ning<n miembro de su grupo aviera ' pudiera impedires sair a e5terior#

Pero en ese momento, mientras iniciaba su escapada, de entreas "ias de mueres que se apretuaban en a escaera ' a o argo de

a gaer(a, surgi- un murmuo de e5citaci-n# —%o, no puede ser verdad# ¿+a hi*o orar de pacer?



—6e han dicho que os sirvientes no sab(an si deb(an evitar importunar a privacidad de a parea o amar a a poic(a$ ¡4etantos gritos que se o(an en e piso de arriba!

—¿ritos? ¡Por 4ios! —6e dio que hab(a roto a cama#

—¡Qué energ(a!

—=o estar(a encantada de que rompiera a m(a —apunt- otramirando "iamente a sa-n de baie#

—Será meor que tu marido no te oiga decir eso#

—7omo si e importara# E mu' est<pido cree que todav(a nome he enterado de o de su <tima amante#

+i', escandai*ada, pas- de puntias unto a grupo de damas procurando que no se e notara que hab(a estado escuchando sus

indecentes cuchicheos#

¿4e quién demonios estaban habando?

—¿1abéis o(do o de su cita con ad' 7ampbe?

—¡%o! ¿E qué?

—¡7uenta!

—+a pobrecia ni siquiera pudo acompa.arnos a semana pasada a montar a cabao a 1'de Par> por cupa de ese deicioso pagano#

—¿%o querrás decir$?

—Pues eso# %o sé qué e hi*o, pero aquea tarde apenas pod(acaminar, ' mucho menos montar a cabao#



—¡Por e amor de 4ios!

Se o'eron risas escandai*adas#

—7reedme, queridas, no parec(a importare mucho#

&bsoutamente anonadada ante tan maiciosos comentarios,+i' sigui- a mirada de as damas hasta e centro de sa-n de baie' cuando ocai*- a "uente de su e5citaci-n, se par- en seco en oato de a escaera#

/¡)h$!0

/¡)h, 4ios m(o!0

+evándose a 'ema de os dedos a os abios, +i', a igua quee resto de as damas, se qued- mirando obnubiada a hombre desavae aspecto que acababa de egar#

%o e e5tra.aba que todas as mueres hubieran enoquecido#

Era$ hermoso#

7on a pie bronceada ' e cabeo oscuro, ten(a un "(sico dehierro ' deb(a de medir más de metro ochenta de estatura# +evaba erespandeciente uni"orme con un orguo que deaba caro a todasuces que no se trataba de ning<n dis"ra* para e baie# Se mov(a

como un miitar —a coumna recta, e pecho hacia "uera, oshombros cuadrados, a pronunciada barbia erguida, ' caminabadesi*ándose cauteosamente, con ataner(a ' tranquiidad a untiempo—, transmit(a con"ian*a en s( mismo ' suger(a que, desdeuego, era un e5perimentado conquistador en más de un aspecto#

—¿Quién es, 6ar'? —o'- +i' que preguntaba una muer a

una amiga#

+i' hab(a baado un tramo más de escaeras sumida en una



especie de trance ' pod(a o(r a encendida conversaci-n de otro corrode mueres#

—Pero, querida, ¿no o sabes? Pero si es e sementa de a

temporada#E comentario "ue acompa.ado de un ogorio in"anti ' tonto#

—¡7hist! ¿Quieres que te oiga todo e mundo?

—Es e ma'or 4ere> Hnight —reve- a primera muer consatis"acci-n—# Es primo de duque de 1aB>sci""e ' acaba de egar

de a 3ndia#/¿4e a 3ndia?0 +i' vovi- a centrar toda su atenci-n# ¿&que

madito ugar que se hab(a evado a su padre eos de ea?

—&h, caro, a "amiia Hnight#

—Son todos arrebatadores# S(, ahora que o dices, veo e

parecido a a "amiia# Son dos hermanos, ¿verdad?

—S(, é es e peque.o# E ma'or no sae nunca pero he o(do queos dos son iguamente vaerosos# 1an participado en innumerabes

bataas#

—¿En qué regimiento están?

—%o o sé, pero son de cabaer(a#

/¿7abaer(a?0, pens- +i' tragando saiva# )h, esos chicos decabaer(a ten(an "ama de savaes# 6uchos de eos eran os hiosmenores de inaes aristocráticos, con una s-ida educaci-n 'modaes de cabaeros, de sangre caiente ' amantes de a buena

vida, dispuestos a hacer de a bataa una cuesti-n de honor# +i'sab(a que a cabaer(a, compuesta de hombres de sangre a*u, eracon di"erencia e cuerpo de as "uer*as armadas con más gamour, a



cr5me de la cr5me de eército británico#

6ientras e ma'or 4ere> Hnight se mov(a por e sa-n de baie,todo e mundo parec(a desear conocere, atra(dos por é ' por e

carisma innato que transmit(a# +os hombres e estrechabanenérgicamente a mano, mientras as mueres e "or*aban a incinarseante eas ' besaban con veneraci-n sus recién a"eitadas meias# %o

parec(a moesto por tanta aduaci-n, aunque mostraba una e5presi-ndistra(da#

Paseaba su mirada impaciente por entre a mutitud de manera

constante ' con una intensidad casi obsesiva, como un hombre aacecho, pero ¿cuá era a presa que estaba buscando?, se pregunt-+i'# Entonces ' sin previo aviso, e ma'or evant- a vista, a vio, '+i' se sinti- capturada por sus oos de un acarado coor a*u#

En e momento en que su mirada a ocai*- en medio de amutitud, +i' se qued- inm-vi#

%o pod(a moverse# &penas pod(a respirar#

7avada bao su penetrante mirada, +i' sinti- que tembabadebido a a intensa ' desen"renada sensuaidad que desprend(an susmagnéticos oos# Era como si pudiera envovera con su caor desdee otro ado de sa-n# = entonces, en a comisura de sus abios se

dibu- una sonrisa diab-ica ' +i' sinti- que as rodias e "aaban#

¡4ios m(o! +i' se puso tensa, horrori*ada consigo misma 'con su desbocado cora*-n# %unca antes hab(a e5perimentado unareacci-n tan inmediata ' viscera ante un hombre# &queo eratotamente desconcertante ' bastante desagradabe#

En aque instante, decidi- que aqueo no e gustaba# ¿Quiéncre(a que era para sonre(re as(? %o era correcto# = en ese momento,e ma'or a.adi- a a inuria e insuto de o"recere una discreta



incinaci-n de cabe*a desde su posici-n en medio de sa-n#

E cora*-n de +i' dio un vueco aunque su composturadenotaba una "riadad géida, una reacci-n re"ea, un hábito#

¡Qué atrevimiento! Su madre se habr(a quedado horrori*ada# =también +i'# ) eso se dec(a a s( misma# +evant- a barbia pero no"ue capa* de apartar a mirada#

E cora*-n parec(a a punto de sa(rsee de pecho#

/Esto no me conviene0, se advirti-: /hio menor0 igua a /no

ha' dinero0# 1ab(a ido a +ondres con e e5preso prop-sito deencontrar un marido con recursos —¡rico ' est<pido!— ' no paraque a seduera un guapo sodado con una sonrisa que de taninsinuante deataba sin reparos sus uuriosos pensamientos#

/%o me sonr(as —advirti- a ma'or 4ere> Hnight en siencio 'desa"iante, haciendo acopio de su más estricta mora—# Puedo

asegurarte que no vas a romperme a cama# Puedes esperar sentado#0

/)h, no, no o harás#0

Pero a e5perimentada sonrisa de ma'or se hi*o más ampia 'sigui- con a mirada "ia en +i', incuso cuando otra muer se eacerc- sigiosamente ' e echos bra*os a cueo para susurrare

ago a o(do#

ode- con su muscuoso bra*o a esbeta cintura de a muer, pero sigui- observando a +i' con una mirada paciente ' penetrante#7omo si pudiera ver dentro de ea, más aá de su discipinadamáscara de virgina correcci-n# 7omo si dispusiera de todo etiempo de mundo para egar hasta ea#

= pod(a hacero# +i' o supo nada más vere# Ea ten(a unadebiidad ', si os rumores eran ciertos, é era un e5perto seductor#



Sinti- e cora*-n gopeándoe as costias como si "uera unaadvertencia "ata de que aque hombre pod(a arruinárseo todo# Era

peigroso#

Peigroso, inmora ' da.ino#Pero tan "ascinante$

8otamente turbada, apart- a mirada de é, se protegi- detrásde mont-n de invitados ' hu'- en direcci-n a as cristaeras queconduc(an a a terra*a#

¡+evar botas en un baie! ¡Qué barbaridad! 1asta EdBard sab(aque no eran "ormas, pens-, buscando una ra*-n para piar en "ata a/sementa de a temporada0 ' as( deshacerse de su hechi*o#

6ientras tanto, é segu(a mirándoa con una especie dedivertida indi"erencia#

%adie más se "i- en +i' mientras se escabu(a sigiosamentede sa-n de baie ' hu(a de a intensa observaci-n de ma'or# &"uera' con e pecho agitado, inspir- grandes bocanadas de aire "r(o de anoche, aiviada de estar eos de sus oos ', a mismo tiempo,aboro*ada por su mirada#

Era como si, hasta e momento en que 4ere> Hnight a hab(a

mirado, hiciera a.os que nadie a ve(a reamente# I a hab(a miradode verdad#

¿1ac(a cuántos a.os que hab(a convertido en habitua e estar asavo, invisibe, escondida en su casa de a"our 6anor detrás de a"igura dictatoria de su madre? ¿Por qué? ¿Por pura vergAen*a?

+a mirada de aque hombre a hab(a perturbado# Era como sihubiera mirado en o más pro"undo de s( misma ' no hubieraencontrado nada de o que ea debiera estar avergon*ada# &', ¡qué



reacci-n receosa tan tremendamente absurda! %i siquiera aconoc(a# = ea a é tampoco#

= mucho meor para os dos#

&s( deb(a seguir siendo#

ápidamente, +i' cru*- a terra*a ' se adentr- en e ard(n,deeitándose en a oscuridad, a soedad, a quietud "r(a ' negra de anoche#

7amin- presurosa entre parterres, echos de "ores ' susurrantes

hieras de árboes, buscando e peque.o tempete que e hab(aamado a atenci-n a egar, bao a veada u* de una una cubierta

por irreguares nubes#

/Qué personita tan graciosa0, pens- 4ere># Pero, ante su perpeidad, a encantadora rubia se hab(a desvanecido entre amutitud# %o estaba acostumbrado a que as mueres hu'eran de é#

4e cuaquier modo, apart- de momento de su mente a amisteriosa muchacha# +ad' &mherst se hab(a enredado a suarededor ' demandaba su atenci-n#

—uenas noches, ma'or —e susurr- a o(do—# 8iene unaspecto$ sano#

—ueno, gracias, querida m(a# 6e siento eno de vigor — murmur- é repasando con una mirada traviesa e bien dotadocuerpo de a muer#

Ea sot- una risita ' 4ere> se incin- para recibir su proongado beso en a meia#



4etrás de su máscara de coor dorado páido, os nubados oosde ea e devoraron# Estaba prácticamente adeando#

—= ¿qué se supone que eres esta noche? —e pregunt- 4ere>

eevando a mano de a eegante ' oven viuda ' dando un paso atrás para inspeccionar su dis"ra*, un vestido páido ' vaporoso con unescote que atrao su mirada hacia su e5quisito atractivo#

—¿Qué crees t<? —e5cam- se.aando con a cabe*a a arga ' puntiaguda asta que evaba en a otra mano#

4ere> se encogi- de hombros con indi"erencia#

—So' una pastora, bobo#

—%o veo ning<n cordero#

—8rae uno, de uguete, pero me he cansado de cargar con é por todas partes#

—Entonces será meor que dees esto también —dio 4ere> quitándoe e bast-n de pastora de a mano ' apo'ándoo en unacoumna cercana#

08engo otra cosa con a que puedes ugar —dio incinándosehacia ea ' baando a vo*#

Ea ahog- una carcaada, ' bao e banco maquiae, 4ere> pudo ver su acaorado rostro#

—¡Qué mao eres!

—Por eso me quieres#

—Eres un conquistador sin cora*-n, ma'or#

—aia conmigo —e orden- tomándoa de as dos manos#



—%o, espera# 8engo una idea meor —dio ea con una sonrisamaiciosa#

+e hi*o un gesto con e dedo para que se e acercase#

4ere> enarc- as ceas con curiosidad ' se agach- paraescuchar o que ea ten(a que decire#

—&h, s(, ago "undamenta —murmur- 4ere>#

—Pensé que te gustar(a —dio ea agarrándoe de hombromientras vov(a a susurrare a o(do#

4espués de dare sus instrucciones, se atrevi- a amere e-buo de a orea con a punta de a engua#

—¿7uándo? —dio 4ere> con un escao"r(o#

—&hora, tonto# 8< saes primero —a.adi- ea con unmaicioso susurro—# =o iré después, dentro de unos minutos# &s(

nadie se dará cuenta de que nos hemos ido#

—)h, s( se darán cuenta —dio é#

—%o me importa# Que haben —e5cam- ea sacudiendo acabe*a#

4ere> sonri- divertido ante su actitud desenvueta 'desinhibida#

—2ete —e apremi- ea, caramente deseosa de recibir sucase privada en e e5-tico arte orienta de amor#

%ada más eos de a intenci-n de 4ere> que tener a unacondesa esperando# Encantado de obedecer, e hi*o una discreta

reverencia ' se march-#

9na ve* en a terra*a, 4ere> se detuvo ' observ- os ardines



CA!"TU# '

+i' camin- apresuradamente a través de aberinto de ard(n#

+as parras de a*m(n hab(an trepado por sus muros de bocubriéndoos de un coor verde oscuro# 4esprend(an un suave per"ume# &ndaba con paso igero ' suave sobre a "r(a ' sedosahierba, o'endo en a distancia a tintineante m<sica ' a risa de os

uerguistas, os sonidos de baie que, procedentes de a mansi-n, see5tend(an ' "otaban sobre os ardines ad'acentes# %o mir- atrás#

Protegida por as sombras, corri- a través de os sinuososrecovecos con una sobrecogedora sensaci-n de ibertad#

E cieo, de un negro aterciopeado, estaba sapicado deestreas ' a "uente que se ergu(a en e centro de estanque produc(aun sonido que, con"orme se "ue acercando, e record- a una canci-n#En a oria, cubierta de uncos, se baanceaba una peque.a '

graciosa g-ndoa#

/&h(#0

& su derecha, descubri- a siueta de tempete contra e cieoestreado# 6ientras corr(a hacia é, evantándose e bao de vestido

para evitar que ro*ase a hierba, su rostro se "ue iuminando con una

sonrisa# 7uando eg- unto a a estructura, se detuvo de "ormaabrupta con e cora*-n desbocado ' se qued- de pie "rente a é atiempo que eevaba mu' entamente a máscara de páido satén hasta



su "rente# En su rostro se reve- una in"anti e5presi-n de asombro ' pacer#

/6ágico#0 E tempete hab(a sido construido con a "orma de

una pi.a gigante#¡Qué tonter(a tan "antástica!

/4eicioso#0 +i' sacudi- a cabe*a de pura "eicidad ' sedirigi- hacia e tempete# & decir verdad, aque era mu' di"erente aque hab(a sido su ugar de uegos siendo ni.a# Pero a sensaci-n eraa misma# 9n mundo peque.o ' secreto, soo su'o#

9na época de sue.os e inocencia$

+i' deposit- a mano en a barandia ' subi- os tres peque.osescaones, presa de una sienciosa ' e"ervescente aegr(a# 4entro, diouna vueta sobre e sueo de tabas de madera e hi*o girar a suarededor a "ada de briante coor rosa#

4e pronto, ech- a cabe*a hacia atrás ' an*- una igeracarcaada# Se dio a vueta hacia a deicada barandia ' contemp-a vista que se observaba sobre e ago "abricado por a mano dehombre# Se acord- de su padre amándoa /princesa +i'0 ', por

primera ve*, aque recuerdo no e doi-#

Se apo'- meanc-icamente contra una de as coumnas quesuetaban e techo en "orma de pi.a ' se de- evar por e pacer deaque momento robado, dis"rutando sin más de os "astuosos

ardines, de a du*ura de a noche de verano ' de a quietud de asoedad#

Pronto tendr(a que regresar con EdBard# Pero todav(a no#

7on una sonrisa pensativa, se incin- hacia deante ' apo'- oscodos en a barandia# En e <timo momento, ba- de nuevo a



máscara sobre sus oos por si pasaba aguien# Pero sus pensamientos permanecieron en e pasado, perdidos en nostágicos ensue.os# Quéingenua hab(a sido, re"e5ion-, una so.adora igua que su padre#

En aque tiempo, su imaginaci-n pod(a trans"ormar un pedrusco en 7ameot, un sapo en un "iero drag-n ' una "ia de beotas en un eército de vaientes cabaeros enviados para e5pusar a a bestia# Entonces +i' todav(a cre(a en os héroes ' conoc(a amenos tres "ormas mágicas para hacer que os sue.os se convirtieranen reaidad#

Pero hab(a quedado demostrado de "orma mu' amarga que erantodas "asas a no ograr devovere a su padre# 7on e cora*-n roto,hab(a deado a un ado os sue.os ' e poder de os deseos# Paraentonces, ten(a ovidados sus encantamientos pre"abricados, ' encuanto a os héroes, hab(a aprendido que eran a<n más temibes queos dragones#

%o, pens- con un suspiro mientras contempaba e oscuro paisae, a cabaer(a no estaba en camino# %o iba a egar nadie enun corce a rescatara# Era ea quien tendr(a que savar a su can#

En su mente apareci- a imagen de EdBard e minotauro 'sinti- que e embargaba e desánimo# )h, si pudiera "uncionar aguno de esos vieos e ingenuos sortiegios$

Sab(a que era una competa tonter(a, pero cerr- os oos ' por un momento, en honor a os vieos tiempos, pidi- un deseo con todassus "uer*as#

Puede que su petici-n se eevara hasta as estreas, más aá deago ornamenta, igua de voáti que a peusa de un diente de e-n,

pero nunca se sab(a# %unca se sab(a$

Escuch-#



Esper-#

7ontuvo a respiraci-n# %ada#

ueno, no deb(a sorprenderse por eo#

Pero entonces, con os oos todav(a cerrados, se qued- quietacomo una estatua a sentir una inesperada presencia#

Sus o(dos aerta detectaron e apenas audibe cruido de ostabones de madera detrás de ea#

—¿7-mo has egado hasta aqu( antes que 'o? —pregunt- unavo* pro"unda en un tono uguet-n#

4e pronto, esa misma vo* susurraba directamente en su o(do# %ot- que se e abr(a a boca por a sorpresa a tiempo que unos bra*os cáidos ' "uertes e rodeaban suavemente a cintura#

&bri- os oos de gope ' ba- a vista maraviada# 7on un

tierno movimiento, unas manos grandes ' morenas a hab(anenvueto ' a su arededor ten(a unos "uertes antebra*os en"undadosen eegantes mangas con distinguidos pu.os dorados#

+os mir- "iamente con a boca abierta#

¿7-mo pod(a ocurrir ago as(?

%o era posibe que su deseo se hubiera cumpido# ¡%i siquieraestaba segura de cuá hab(a pedido! ¿Era rea?

¿Pod(a estare pasando aqueo? %o hab(a duda de que a atasiueta mascuina que se haaba detrás de ea parec(a s-ida '

poderosa e irradiaba caide*# Se apo'- igeramente sobre é soo para

asegurarse#¡4ios m(o! ¡1ab(a un hombre detrás de ea!



¡Estaba en bra*os de aguien! = no era en os de EdBard#

Su sorpresa "ue ta que sinti- que e aire se evaporaba de sus pumones# Empe*- a darse a vueta absoutamente indignada pero

de pronto se detuvo, temerosa de que e sue.o se desvaneciese#Porque "ue entonces cuando e5periment- sorpresa de verdad: tuvo aconciencia de que era incre(bemente maravioso que aguien asuetara de ese modo#

¿7uántos a.os hac(a que nadie a suetaba as(?

—Se supon(a que ten(as que esperar, mi ni.a —e reprendi- écon un susurro bur-n mientras acariciaba con sus abios e -buo dea orea de +i'—# Pero imagino que no has sido capa* decontenerte, ¿verdad?

+i' se puso tensa# Estaba perpea ' era incapa* de decir paabra# %otaba e cora*-n a punto de estaar ' en e vientre, una

nube de mariposas#)h, 4ios m(o#

7on un nerviosismo que ra'aba en a hiaridad, se dio cuenta deque e visitante se hab(a equivocado de dama ' que todav(a no sehab(a percatado de eo# &h, s(, os baies de dis"races# )h, quésituaci-n tan incre(bemente e5tra.a# 4eber(a sentirse o"endida, peroaquea caricia era tan, tan agradabe#

&queas manos grandes ' bronceadas hab(an empe*ado aacariciar os bra*os desnudos de +i', arriba ' abao, de una "ormatan seductora# Ea trag- saiva con "uer*a ' no pudo contener unvioento escao"r(o# 4ios santo# &quea caricia indicaba una

absouta seguridad en s( mismo ', si e hab(a quedado aguna dudasobre quién era su captor, se voatii*- cuando percibi- e apagadoaroma de ag<n tipo de incienso e5-tico impregnado en su uni"orme#



Sándao, qui*á#

ecién egado de a 3ndia$

4ios Santo, estaba ah( "uera soa con /e sementa de a

temporada0: e ma'or 4ere> Hnight#

—ueno, ¿vas a besarme o no? —susurr- é ' +i' sinti- quese derret(a#

Su cora*-n ' sangre ardientes respondieron a un(sono# ¿7-mo pod(a no hacero?

&queo era una ocura#

%o era ea a muer con a que é hab(a ido a encontrarse, peroen aqueos momentos, toda a atenci-n de +i' estaba puesta enaque hombre ', que 4ios se apiadase de ea, porque sent(a unadoorosa ' aguda atracci-n hacia é# )h, s(# En aque preciso

instante, tom- a consciente decisi-n de dear que a besase si as( odeseaba# Qué perverso, qué maravioso, qué sue.o tan per"ectorecibir e beso de un atractivo desconocido bao a u* de a una, unhéroe auda* venido de tierras eanas# Por una ve*, tan soo por unave*, aprovechar(a a oportunidad# &ntes de tener que cumpir con sudeber para con su "amiia ' casarse con aguien a quien nunca podr(aamar#

%o hab(a ning<n peigro de que é pudiera averiguar quién eraea# ¡+evaba una máscara! EdBard no ten(a por qué enterarsenunca, ni tampoco nadie más en aque +ondres repeto de cotias#¿7uá era a "inaidad de os baies de dis"races sino aque tipo deaventurias perversas? %o hac(a da.o a nadie# Pod(a dis"rutar de

aque secreto, satis"acer a creciente curiosidad que aque hombrehab(a despertado en ea nada más vere ' guardar ese recuerdo baoave durante os argos ' "r(os a.os que a aguardaban en e "uturo#



Por una soa ve*$

7on una igera presi-n en su cintura, e ma'or Hnight empe*- adare a vueta# Ea cedi- vountariamente deándose guiar por su

gesto, con e puso atiéndoe a cien por hora# 7uando estuvo "rente aé, evant- a vista ', oh, s(, ten(a que estar segura, era é, 4ere> Hnight, e sortiegio de un sue.o, a encarnaci-n de as "antas(as detodas as mueres#

&hora que estaban tan cerca, +i' pod(a apreciar oincre(bemente guapo que era aque hombre# Pas- a mirada por su

rostro cinceado con aquea estructura "uerte, hermosa, anguosa#Sus ceas, gruesas ' oscuras, parec(an bonitas pumas ' susescupidos abios supon(an una tentaci-n# Sin embargo, o másmágico de su rostro eran aqueos oos magnéticos ' penetrantes deun coor a*u páido que recordaba a acero en medio de a noche,unos oos enos de misterio# +i' mir- dentro de a pro"undidad

reumbrante de su mirada ' percibi- e momento en que 4ere> descubr(a su error#

Este arrug- a "rente, se ech- igeramente hacia atrás ' enarc-una cea# +a mir- "iamente ' sorprendido; a hab(a reconocido#

—¡9sted! —e5cam-#

+i' e sonri- maiciosamente ' os "inos abios de 4ere> seabrieron sorprendidos deando que sus bancos dientesrespandecieran en medio de a oscuridad# 4e- escapar una suaverisa#

—¡Qué error tan a"ortunado!

—¿%o es o que esperaba usted, ma'or? —dio +i' en un tonode bura evantando a barbia#



—6eor, mucho meor#

Su potente mirada repas- e cuerpo de +i' de arriba abao, pero de pronto pareci- vaciar ' no se acerc-# 4e ag<n modo, a +i'

e pareci- atractiva aquea repentina precauci-n# —+a vi en a escaera —e dio é#

—+o sé# Estaba mirándome "iamente#

—1u'- de m( —e dio é "runciendo e ce.o ' en tono dedivertido reproche#

—ueno, ahora no esto' hu'endo —repuso +i' sosteniéndoea mirada#

—¿Quién es? —e susurr- 4ere> absoutamente hechi*ado# %o pod(a apartar os oos de ea#

+i' se encogi- de hombros ' se apo'- igeramente contra a barandia, baanceando e abanico cerrado que cogaba de unacadena que evaba arededor de a mu.eca#

—%adie en especia#

—)h, eso no me o creo —murmur- é sinceramente admirado,hipnoti*ado por aque movimiento ánguido de mu.eca ' deseandoevar sus abios hasta os de ea—# ¿8iene nombre?

—7aro que s( —dio ea con una sonrisa t(mida#

—Entiendo# Pero no va a dec(rmeo#8ras a páida máscara, os oos de +i' dibuaron una mirada



divertida mientras negaba con a cabe*a#

—8ampoco importa, ¿verdad?

—¿Por qué dice eso?

—Su "ama e precede#

—&h —musit- sarcástico#

&que comentario pod(a signi"icar un sin"(n de cosas# Pero a4ere> e gust- que a muchacha se negara a reveare su nombre# 4ehecho, cuaquier tipo de negativa por parte de una "émina era unanovedad para é# En e sa-n de baie se hab(a quedado prendado desu bee*a ' ahora que estaban "rente a "rente, e gustaba aqueacon"ian*a inteigente ' su graciosa "riadad#

Se cru*- de bra*os ' estudi- a a oven con picard(a '"ascinaci-n#

—Parece tener ventaa sobre m(#

—S(# E ma'or 4ere> Hnight, recién egado de a 3ndia#

—Pronto regresaré —repic- con un gesto de asentimiento, amodo de indicaci-n más o menos indirecta de que si quer(aconocere, más e va(a sotar rápidamente su nombre#

—¿Por qué? —pregunt- ea#

—Por a goria ' a "ortuna, querida# 7omo cuaquier otrohombre, se.orita$

Ea neg- con a cabe*a despacio#

—8erca —murmur- é con una sonrisa—# 6u' bien# uarde suencantadora identidad para usted, si debe hacero#



Si ten(a que sacársea a besos, o conseguir(a, pero, demomento, pod(a divertirse con aque uego de coqueteo que a ovenhab(a comen*ado# 4e hecho, toda aquea situaci-n despertaba suado más travieso# 1ab(a ido en busca de una aventura i(cita ' se

hab(a encontrado con e tempete 'a ocupado#

4eb(a de ser un ugar de encuentro mu' popuar#

7on discreci-n, ech- a vista hacia atrás pero no vio ni rastro desu ceosa pretendiente, ni de posibe compa.ero nocturno de aqueamuer# %o ten(a ninguna prisa por ver a ad' &mherst# %o tardar(a en

aparecer, pero mientras tanto, 4ere> decidi- que no e importar(a probar a aquea encantadora tigresa si no iba a ser descubierto# Quésabrosa tentaci-n, como un deicado entremés antes de pato

principa#

4io por sentado que ea estaba a( por a misma ra*-n que é —un encuentro i(cito en e ard(n—, as( que, sin dare demasiadas

vuetas, eg- a a concusi-n de que deb(a de ser una oven viudacomo ad' &mherst o a oven esposa de ag<n anciano arist-crataque no e prestaba demasiada atenci-n#

4e cuaquier modo, ago permitido#

Qué preciosidad# 4e- que su mirada recorriese su cuerpo,

deeitándose en eo# +a u* de a una parec(a besar, con su briodorado, su cabeo rubio que evaba en un ato ' eegante recogidode que se escapaban unos pocos mechones que se desi*abanseductoramente por a curva de su cueo# Por encima de a "ada deenteueas en "orma de nube, os oos de 4ere> se posaron en ecorpi.o que marcaba su esbeta cintura ' unos pechos duces '

redondos# 8en(a un cuerpo cargado de hechi*o ' de sensuaidad# %ocre(a equivocarse a pensar que ea también se sent(a atra(da por é,' su cuerpo arqueado —a modo de invitaci-n— parec(a indicar que



deseaba tenere más cerca# & pesar de no querer revear su nombre#

7on cierto sarcasmo pens- que no pod(a cupara por eo# %odeb(a de habere causado mu' buena impresi-n a habera

con"undido con otra muer# Se sent(a un poco est<pido por aqueerror, pero ea no parec(a o"endida#

—¿1a venido sin dis"ra* a baie de dis"races, ma'or?

—Damás me rebaar(a a representarme como ago que no so'#+o que ve es o que ha'#

—&h, un hombre honesto# 6e gusta# —Seg<n mi hermana, brutamente honesto# ¿Por qué ese tono

escéptico? —e pregunt-, ' en un nuevo intento de que e diera sunombre, prosigui-—: ¿&caso no ha conocido a muchos hombreshonestos, se.orita$?

—Sinpar —dio ea evantando a barbia—# 6ar' Sinpar, a suservicio#

—¿6ar' Sinpar? —repiti- é en un tono ir-nico haciendo ungesto de negaci-n con a cabe*a ante su p(cara broma—# 6u' bien,se.orita Sinpar# Puesto que está usted ante m( mintiéndome con unahermosa sonrisa, supongo que ahora me dirá que todos os hombres

son unos mentirosos#

—Qui*á no todos, pero s( agunos, desde uego#

—Por o menos es usted una Sinpar usta#

—6a'or —dio ea ducemente#

—¿S(, encanto? —pregunt- 4ere> e5pectante ante a eve notaaentadora en a vo* de +i'#



—¿6e va a besar usted o no? —susurr-—# %o dispongo detodo e d(a#

4ere> a mir- "ascinado#

4escarada e impertinente, ¡respondiéndoe con as mismas paabras insoentes que é hab(a pronunciado poco antes! 9nas paabras que iban dirigidas a ad' &mherst#

ueno, qui*á s( era un poco mentiroso# Si era sincero consigomismo, deb(a reconocer que aquea hermosa desconocida con sucauta sonrisa e estaba voviendo oco#

%o, no sab(a su nombre, pero si ea cre(a que aquea peque.amáscara pod(a disimuar e hambre que desveaban sus oos, estabamu' equivocada# Por o menos ante é, aquea máscara no escond(anada# %i tampoco aquea bravuconer(a "r(a ' estudiada# 4ere>

percib(a su inseguridad ' e deseo de ea de que a tocaran# Pod(a

papar esa temborosa necesidad, ' se dio cuenta de cuánto vaor habr(a tenido que reunir para pronunciar aquea petici-n en un tonode "ingida indi"erencia#

¿Quer(a que a besara?, pens-# Entonces o har(a#

+e dar(a un beso que nunca ovidar(a#

7on e puso aceerado, 4ere> sav- e espacio que es separabacon un paso adeante, cogi- e rostro de +i' entre sus manos 'captur- apasionadamente a boca de ea con a su'a#

6ientras os cáidos ' sedosos abios de 4ere> acariciaban osde +i', esta rode- e cuerpo de ma'or Hnight con sus bra*os atiempo que sent(a un deseo desesperado ' un aivio savae# Su beso

borr- a (nea que separaba a reaidad de a "antas(a, pero si aqueono era más que un sue.o decadente, ¿por qué se sent(a como si



+a engua de ea se deeitaba con su sabor mascuino# &mod- susmanos sobre os enormes hombros de é, adornados con doradashombreras, ' cuando é a evant- sin previo aviso ' a cooc- sobrea barandia que se haaba detrás de ea, +i' de- escapar un

gemido# 4ere> apret- sus caderas contra e tu de a "ada de ea ' seacerc- hacia e ánguo que deaban abierto sus separadas caderas#

7uando a engua de 4ere> empe*- a desi*arse por e cueo de+i', ea comen*- a adear, a pronunciar su nombre ' a gopear su

pecho ' su duro vientre, mientras é segu(a recorriéndoe e escotecon sus besos# )h, 4ios m(o# &queo se estaba convirtiendo en agocada ve* más uurioso ' a un ritmo mucho más "renético de o que+i' esperaba# Pero no era capa* de detenero#

Pas- os dedos por e negro ' sedoso cabeo de 4ere>,deshaciendo a cuidada coeta en a que o evaba recogido# I,concentrado en e5porar su cav(cua, no pareci- moestarse# Era un

hombre que sab(a e5actamente o que quer(a#8ransida por su pasi-n, deque 4ere> siguiera e5porando#

orracha de pacer, se agarr- a un poste cercano ' estir- su cuerpo,arqueándose igeramente contra é# 4ere>, sumergido en e vae que"ormaban os pechos de +i', de- escapar un gru.ido#

—)h, por e amor de 4ios, no haga eso —dio de pronto é#

—¿%o e gusta?

—6e gusta demasiado —repuso#

4ere> se irgui- ', tomando e rostro de +i' entre as manos,vovi- a beber con suavidad de sus abios#

+i' era una tea ardiente# &que modo deicado de tocara hac(aque sintiera deseos de arrancare e uni"orme#



—2ámonos de aqu( —propuso 4ere> con un susurro ronco—#&h( ha' un bote ' podr(a evara ago a través#

+i' e mir- directamente a os oos ardientes ' dese- con todo

su cora*-n irse con é# ¿Qué querr(a decir e5actamente con o de/evara0?, se pregunt-# 4e cuaquier modo, no se atrev(a a hacero#

—%o, no creo que sea una buena idea#

—7aro que s( —dio é con una media sonrisa encendida,todav(a adeante—# =o remaré, usted navegará#

Qué di"(ci era resistirse a aquea sonrisa# —6a'or, no se rema en una g-ndoa —e in"orm- ea

intentando recuperar ago de serenidad ' haciendo un es"uer*o por no abra*ar de nuevo a aque deicioso pagano ' besare—# Seempua con un másti#

—4e acuerdo# +o hab(a ovidado#8odav(a sin aiento, +i' abri- su abanico ' empe*- a agitaro

con "uer*a procurando atemperar su ardor#

—7reo que debe ir también acompa.ado de aguna canci-n# Enitaiano#

—¿9na canci-n? 7reo que eso va más aá de mis obigaciones#

—¿%o cantar(a para m(?

—Pero si ni siquiera me ha dicho su nombre# 9na cruedad por su parte# &demás, no sé cantar ' no cono*co ni una paabra deitaiano# Soo un poco de at(n, como tem&us fugit, querida —dio é

en un tono ansioso—# Si está dispuesta, tenemos que darnos prisa# —&', se me ovidaba que ten(a usted una cita previa —e



record- +i' con cierta iron(a, que conten(a, sin embargo, un suavereproche "ruto de una pun*ada de ceos#

—+e aseguro que puedo canceara# 2ámonos antes de que

apare*ca# %avegaremos hasta e otro ado de ago ' nos daremos un ba.o a a u* de a una# 4esnudos —especi"ic- 4ere> con unamirada ardiente#

+i' se ech- a re(r a o(r e divertido én"asis que 4ere> hab(adado a a paabra# &unque no e cab(a duda aguna de que hababa enserio#

—Es usted un auténtico donuán, ¿verdad? ¡6a'or! —e5cam-+i' repentinamente cuando é a evant- de a barandia ' a tom-en sus bra*os# = sin mucho convencimiento, insisti-—: 4éeme ene sueo#

—%o, me a evo conmigo —a in"orm- atravesando con ea

e tempete—# 4espués de todo, aguien tiene que a'udara aescapar#

—¿Escapar de qué?

—9sted dirá# +o <nico que sé es que esto' aqu( para rescatara#

—¿Qué e hace pensar que necesito que me rescaten?

I resop-#

¿8an evidente era?

—Si estaba usted aqu( a"uera, no deb(a de estar dis"rutandomucho de baie —se.a- 4ere>#

—S(, está en o cierto# Pero, por e amor de 4ios, ¡báeme! — orden- +i' mientras é segu(a evándoa en bra*os a través detempete—# %o puedo ir con usted a darme un ba.o a a u* de a



una# Por mu' atractiva que resute su propuesta, no puedo# 4eboregresar#

4ere> se detuvo ' a mir- suetándoa todav(a en sus bra*os#

—¿7on quién?

+i' de- escapar un suspiro#

—¿6arido? ¿&mante?

—4ere>, querido, ¿d-nde estás? —interrumpi- una suave vo*"emenina desde ag<n punto de ard(n, un evidente aviso de queiban a tener compa.(a inmediata#

/4ios m(o0, pens- +i', dándose cuenta demasiado tarde de peigro que corr(a su reputaci-n#

—6ierda —musit- e ma'or entre dientes#

—¡áeme! —orden- +i' en un susurro#I obedeci- pero a suet- por a mu.eca#

—Espere#

—¡4éeme marchar antes de que nos vean! ¡4ebo vover a baie!

—4(game por o menos su nombre —insisti- é con suavidad —# Quiero vover a vera#

—%o —dio +i' paideciendo—# %o puedo#

—¿Por qué no?

—%o puedo; eso es todo#I a mir- "iamente ' +i' e impor- con os oos#



&mbos eran conscientes de a situaci-n, pero cuando 4ere> aarg- a mano ' tom- entre os dedos suavemente e borde de amáscara de satén, dispuesto a evantara, +i' e detuvo angustiada,

poniendo su mano sobre a de é#

—%o#

%ecesitaba su máscara mucho más de o que é pod(a imaginar#

—&s( que ¿se imitará a marcharse ' no voveré a vera? Si nome dice su nombre ' tampoco me dea ver su rostro sin esa est<pidamáscara, puede que en e "uturo pase por su ado ' no sepa que esusted#

—+o siento, pero as( debe ser#

4ere> e pregunt- e porqué con os oos, pero, acto seguido,sacudi- a cabe*a ' se encogi- de hombros dándoe a entender queo hab(a interpretado como un recha*o hacia é#

—Está bien# Es su decisi-n#

—4ere>, querido, ¿estás ah(?

&unque todav(a no pod(an ver a a acompa.ante de 4ere>, s( pod(an o(r que se acercaba hacia eos por e ard(n#

+i' an*- una mirada cargada de cupa en direcci-n a a vo* dea muer# 4ios santo, si aquea dama a descubr(a soa unto a/sementa de a temporada0, e rumor correr(a como a p-vora,arruinar(a su reputaci-n ' acabar(a con sus panes de matrimonio#9n auténtico "racaso# ¿7-mo se o e5picar(a a su madre?

7uando, presa de pánico, se vovi- para mirar a 4ere>, se dio

cuenta de que é a estaba observando con detenimiento, como siquisiera memori*ar cada detae de as *onas de su rostro que a



máscara deaba entrever, además de sus cabeos# Ea neg- con acabe*a para desanimare ' de- escapar un /¡no!0 cargado dearrepentimiento#

4espués, iber- su mano de a de 4ere> ' se march- corriendo#

4ere> "runci- e ce.o mientras ve(a c-mo hu(a aqueaencantadora ' misteriosa muchacha#

4eseaba perseguira, pero sab(a que aqueo a importunar(a, 'además también se sent(a ago moesto ' sorprendido por su recha*o#I no era de os que se arrastraba ni supicaba a as mueres#

+a oven dio a vueta a uno de os setos de aberinto 'desapareci-# &un entonces, 4ere> segu(a perpeo# ¡Qué damita tan

e5céntrica!Sin duda deb(a de ser una muer probemática# 4ebido a su

secretismo, sospechaba que pod(a tratarse de ag<n tipo deconspiradora ', sin duda, de aguien que ten(a ago que ocutar#

ueno, era evidente que ea no quer(a saber nada de é# Quémás daba, pens- 4ere> sotando un bu"ido# 8en(a un mont-n demueres entre as que eegir#

%o estaba seguro de por qué hab(a aprovechado aque <timomomento con ea para memori*ar os detaes que mostraba surostro, a pesar de a máscara: e tono e5acto de sus cabeos de coor oro trigo, a eegante (nea de su cueo, a "orma de sus duces abios

sabor a mie, ' a atractiva curva de su sonrisa# 4ios, qué hermosaera, pens- a recordaro# %o cre(a que "uera a ovidar nunca susrasgos#



4e hecho, incuso pod(a ser que a reconociese cuandovoviesen a coincidir en ag<n acontecimiento socia# Sin embargo,ea intentar(a ocutarse de é con toda seguridad#

En cuanto a é, ago herido por su recha*o, no sab(a c-moreaccionar(a# Puede que simuase no reconocera o que optase por reveare discretamente que o sab(a ' se dedicase a atormentara# 9n

poco de perversa diversi-n#

+a segunda opci-n iba más acorde con su carácter#

—¡4ere>! ¡7ari.o!

4ere> de- escapar un suspiro aburrido a o(r a vo* cercana dead' &mherst# Sopes- a posibiidad de escapar antes de que ea edescubriera, pero, en ese momento, un diminuto brio en e sueode tempete am- su atenci-n#

E brio proven(a de debao de a barandia, usto en e ugar

donde 4ere> ' 6ar' Sinpar a punto estuvieron de dearse evar por a pasi-n#

Se dirigi- hasta a( ' sus oos descubrieron un peque.o obetometáico# Se agach- para recogero#

/ueno, bueno, ¿qué tenemos aqu(?0

+e quit- igeramente e povo, o suet- con os dedos (ndice ' pugar ' estudi- e briante orbe a a u* de a una: un pendiente dediamantes# )h, s(, reconoc(a aque diminuto adorno# 7asi se o hab(atragado mientras besaba e -buo de a oven# & recordar a todav(areciente escena en a que e hab(a acariciado e -buo de a orea cona punta de a engua, sinti- un escao"r(o#

¿Se hab(a dado cuenta ea de que o hab(a perdido?



)h, ¡qué angustiada deb(a de estar!

En e rostro de 4ere> apareci- una sonrisa maiciosa# Se dabacuenta de o que aqueo signi"icaba# +a misteriosa muchacha, sin

pretendero, hab(a deado tras de s( una pista# 8arde o temprano, sedar(a cuenta de que hab(a perdido a o'a ' empe*ar(a a buscaradesesperadamente# En a b<squeda, no tendr(a más remedio quedesandar sus pasos ' de ese modo egar(a hasta é#

& "in ' a cabo, ea s( sab(a quién era é# %i evaba máscara niera aguien di"(ci de encontrar# 4e- escapar una suave ' perversa

risa# )h, qué divertido iba a resutar# Si deseaba recuperar e pendiente, más e va(a ir a buscaro, pens-# Pero, caro estaba, no equedar(a otra que ped(rseo amabemente#

—¡&qu( estás! —e5cam- a condesa, que apareci- en esemismo instante#

6ientras a dama corr(a hacia é, 4ere> guard- e pendiente ene bosio#

Ea no se dio cuenta#

—¡& "in, querido!

4ere> sonri-, pero, a abra*ara, mir- por encima de a cabe*a

de ea distra(do ', a o eos de ard(n, pudo ver ago rosa entrar ena mansi-n# Su sonrisa se hi*o más cáida ' ampia#

ien# 1ab(a egado sana ' sava hasta e sa-n de baie# +amisteriosa muchacha hab(a atravesado a terra*a ' hab(adesaparecido a través de as cristaeras# ¿En bra*os de quién?

¿& quién pertenec(a?Qué a"ortunado bastardo#



—¿4ere>?

—¿S(? —dio é regresando a ugar donde se encontraba#

6ir- a ad' &mherst ' vio que esta e estaba estudiando mu' de

cerca con suspicacia# Ea se retir- igeramente, ade- a cabe*a ', poniéndose una mano en a cintura, e pregunt- con suma inocencia:

—¿8odo bien?

+ad' &mherst pas- a vista por e tempete ' después vovi- amirar a 4ere>, evantando una de sus estii*adas ceas#

—Querido —dio mirando e cabeo revueto de 4ere> ' susabios recién besados—, ¿qué es e5actamente o que has estadohaciendo aqu( a"uera?



CA!"TU# (

+i' se despert- a a ma.ana siguiente después de pasar anoche dando vuetas ' más vuetas# En cuanto abri- os oos, os

temores ' as preocupaciones que a hab(an mantenido despiertahasta e aba regresaron con una "uer*a arroadora# Primero pens-en 4ere> Hnight ', seguidamente, en e pendiente que hab(a perdido#

En e momento en que, tras vover de baie ' empe*ar adesvestirse, hab(a descubierto a pérdida de pendiente, hab(aentrado en un estado de absouto nerviosismo#

En medio de a noche, os sirvientes de a se.ora 7earBe ehab(an a'udado a buscar por e carruae ' e sueo de todos ' cadauno de os ugares que hab(a recorrido desde a puerta principa de aacogedora casita de su madrina en 6a'"air, hasta e peque.odormitorio de a primera panta que e hab(a sido asignado# Pero nohubo manera de dar con e pendiente ' +i' acab- convenciéndosede que o hab(a perdido en e baie de dis"races#

4e hecho, su temor era habero perdido en e tempete#¡Probabemente un castigo por su encuentro secreto con 4ere> Hnight! Se ur- que, de no haber perdido e pendiente, habr(aovidado a aque hombre en un santiamén# 4esa"ortunadamente, en

ag<n ugar ah( a"uera, hab(a un indicio, una prueba rea de quehab(a estado soa, sin carabina ' sin autori*aci-n, ugueteando conun hombre a que ni siquiera se supon(a que deb(a conocer# Por e



amor de 4ios, ¿c-mo pod(a haber corteado as( su propia ruina,"irteado de ese modo con e desastre? ¿&caso hab(a perdido e

uicio?

+o <nico que pod(a hacer era re*ar para que e ma'or, o agunaotra persona, hubiera dado con a o'a perdida ' a hubieraentregado a os an"itriones de a "iesta, os se.ores roo>s# Soo por a carga sentimenta e pendiente era de un vaor inestimabe# Peroincuso de haber sido un diamante ordinario, no ten(a dinero parareempa*aro#

6ás tarde ' en un horario decente de visita, se acercar(a a casade os roo>s para preguntar si aguien hab(a encontrado a o'a,

pero o primero que ten(a que hacer aque d(a era cumpir con a prometida visita a casa de EdBard para a'udar a a se.ora +und' aorgani*ar su "iesta a aire ibre# &', 4ios m(o#

+i' suspir- ' mir- a techo# Se cubri- a "rente con e

antebra*o# 7on"iaba en que e resutara más "áci en"rentarse aEdBard aquea ma.ana de o que e hab(a resutado a nocheanterior a regresar a baie después de haber estado besándose con4ere> Hnight#

En aque momento, a máscara hab(a vaido su peso en oro, porque estaba convencida de que su rostro hab(a re"eado unsentimiento de cupa# Por o que hab(a observado, EdBard no hab(anotado nada e5tra.o, en parte gracias a abundante acoho ingerido', también, a que ten(a a mente ocupada en a reuni-n de comité#

6ientras tanto, o más probabe era que e ma'or se hubieraquedado "uera con su amiguita, puesto que no vovi- a vere en e

baie#+i' con"iaba en que e resutar(a más "áci actuar con



naturaidad deante de su pretendiente visitando su imponentemansi-n# 4e cuaquier modo, más e va(a ponerse en marcha#

Se evant- de a cama ' atraves- a peque.a ' origina

habitaci-n en a que se aoaba, con sus paredes empapeadas ensuaves tonos paste ' igeras cortinas de cretona# 2erti- un poco deagua de a arra en a o"aina# Se incin- ' se sapic- cuidadosamentea cara intentando despearse, sin dear de dare vuetas a todo osucedido#

Qué curioso resutaba que ea hubiera deseado entre ensue.os

encontrar una "orma de escapar de su matrimonio con EdBard 'hubiera aparecido 4ere> Hnight# 6o"ándose de s( misma, concu'-que si e ma'or echaba a perder su reputaci-n, sin duda ¡amás

podr(a casarse con EdBard!

= ese no era precisamente e pan con e que hab(a so.ado#

7ogi- una toaa ' se sec- e rostro con igeros toques#4espués, se mir- a espeo con e ce.o "runcido ' repar- en asgrandes oeras de su rostro# 4espués de toda una noche de

preocupaci-n e insomnio, segu(a estando aterrada ante a idea de ser descubierta, tanto por parte de ma'or en e caso de que averiguasesu nombre, como por parte de os insaciabes cotias de os c(rcuossociaes, si se enteraban de aque beso# ¿Qué diabos e hab(aocurrido a noche anterior? ¿7-mo pod(a haber corrido semeantesriesgos, especiamente sabiendo o cerca que hab(a estado dearruinar su reputaci-n en e pasado?

& veces e parec(a que toda su vida no era más que una mentira#Pero 4ere> Hnight parec(a ver dentro de ea# 9n hombre honesto#

/Seg<n mi hermana, brutamente honesto#0

+i' sot- un bu"ido a recordar sus paabras# Parec(an amabes,



pero no ten(a motivo aguno para con"iar en é, ' hacero habr(a sidodemasiado arriesgado#

%o se habr(a quitado a máscara a noche anterior ni aunque se

o hubiese supicado#+o cierto era que +i' ten(a sobrados motivos para temer que é

descubriese su identidad# Si o hac(a ' no se comportaba como uncabaero, hab(a un sin"(n de horribes modos de utii*ar aqueain"ormaci-n contra ea# Pod(a chantaeara ' obigara a hacer o queé quisiera$

+i' sinti- un escao"r(o —no soo de miedo— ' an*- a toaaa un ado con rabia# ¡Qué tonta era! ¡Qué rematadamente tonta!

& besar a 4ere> Hnight, hab(a coocado su "uturo, sureputaci-n ' e bienestar de su "amiia a borde de un precipicio# =sin embargo, por aguna ra*-n, no era capa* de reunir su"iciente

sentido com<n para estar arrepentida#

Su sue.o su"ri- e asedio de tumutuosas imágenes de guerra#+a cabe*a de 4ere> se agit- igeramente sobre a amohada ' sus

m<scuos se tensaron bao a igera sábana#

En medio de a bataa, e carro vov(a a romperse# 4eb(a evar ago$ a aguien# Qui*á eran v(veres para os hombres# Pero osaterrori*ados cabaos no cooperaban ' as maditas ruedas hac(anque e carro cargado de v(veres se viniera abao#

Se dio que pod(a arregaro# Pod(a arregar cuaquier cosa; por ago era e hombre más ma.oso de regimiento# Pero e viae noacababa nunca ' 4ere> empe*aba a pensar que no avan*aban en



4e acuerdo#

4ios# 2ovi- a cerrar os oos brevemente, se pas- as manos por a cara, de- escapar un suspiro de harta*go ' procur-

despere*arse ' sair de abotargamiento de sue.o# Soo hab(a sidoun sue.o# E mismo madito sue.o de siempre#

9n escao"r(o recorri- su cuerpo ' se pas- a mano despacio por e enmara.ado cabeo#

+ad' &mherst dorm(a pácidamente unto a é, aena a su particuar in"ierno#

4ere> apo'- su despeinado peo en e cabe*a de a cama# 8en(ae pecho desnudo ' as sábanas se e escurr(an entre as caderastambién desnudas#

1i*o un nuevo es"uer*o por vover a a reaidad ' se acarici- parsimoniosamente e ment-n# %ecesitaba un a"eitado# Sin embargo,

no ograba que desaparecieran de todo as terribes imágenes de a pesadia# Para distraer su atenci-n, despa*- su vista cansina haciaa muer que dorm(a a su ado ' escuch- sus suaves ronquidos# +amir- "iamente con indi"erencia#

ao a u* mortecina ' gris de a ma.ana, sus vouptuosascurvas segu(an despertando su interés# E rostro de ad' &mherst, sinembargo, estaba hundido en a amohada ' cubierto por su cabeo#E pácido sue.o de a dama hi*o que 4ere> se sintiera a<n más soo#

Por a habitaci-n, estaban esparcidas as hueas de su pasi-n#1ab(a ropa tirada por todas partes ' a( estaba e diminuto "rasco dee5-tico aceite ooroso con e que se hab(an acariciado mutuamente

a pie# 8ambién hab(a boteas de vino vac(as ' veas que se hab(anconvertido en peque.as piscinas que por a ma.ana eran s-idos

pantanos de cera#



Ea e hab(a permitido todos sus caprichos ' e hab(a saciadohasta (mites insospechados# Pero si se hab(a comado de ea por anoche, ¿por qué se despertaba sintiendo, una ve* más, aque vac(o?

4ere> de- escapar un igero suspiro, mir- a su arededor inquieto e intranquio, hasta que dio con e chaeco que evaba puesto a noche anterior tirado en e sueo unto a a cama#

+o cogi- ' sac- de bosio interior e pendiente de diamantede a misteriosa muchacha# Se vovi- a recinar en a cama ' a ver aquea o'a briando como una estrea en a pama de su mano, e

recuerdo de 6ar' Sinpar devovi- a su rostro a sombra de una evesonrisa#

6enuda p(cara# ¿Quién demonios ser(a? =, de cuaquier modo,si no estaba esperando a su amante, ¿qué hac(a ah( "uera en etempete? %o o sab(a# 8ampoco entend(a por qué e importaba o por qué, a pensar en ea, sent(a ago parecido a un re"rescante aivio,

como e e"ecto de una basámica catapasma sobre su mente herida#

/Seas quien seas, te encontraré0, pens-, qui*á demasiadoimpaciente para esperar a que ea se acercara a é# %i siquiera sab(asu nombre ', sin embargo, se sent(a de ag<n modo más cerca deaquea eusiva nin"a que de a muer que dorm(a en su cama#

4e pronto, eg- hasta é e aroma de a comida de Purnima ' eruido de su est-mago e indic- que necesitaba desa'unar# 4ere> apart- a sábana con cuidado para no moestar a su compa.era decama#

Se evant- ' se puso unos pantaones bancos hogados# 7uandose estaba atando e corde en a cintura, se qued- parado observando

a igera marca que os dientes de ad' &mherst hab(an deado en suest-mago, un n(tido mordisco de amor a a atura de su ombigo#



4ios# +o hab(a ovidado#

7on una media sonrisa no e5enta de cinismo, se en"und- en suhogada bata de seda oscura con motivos banianos# 4espués,

abandon- sienciosamente a habitaci-n, cerrando a puerta tras des(#

8en(a cosas que hacer ', a decir verdad, no deseabaespeciamente estar presente cuando su <tima conquista sedespertase# &s( que meor evitaro# %o era que intentase huir de una

posibe conversaci-n, pero, por norma, a e5periencia e hab(a

ense.ado que cuanto más discretamente pudiera separarse de susamantes, meores resutaban as despedidas# +e gustaba que as cosasse desarroaran con simpicidad ' cortar impiamente#

Quer(a arrancar con sus gestiones cuanto antes ' pensabaamar a ord Sincair, e presidente de comité# 7on"iaba en que e

pomposo conde pudiera in"ormare sobre cuándo *arpar(an, en

direcci-n a a 3ndia, os barcos cargados con e oro de eército#

—uenos d(as, sahi$"

6ientras &adi se acercaba con premura hacia é, 4ere> e hi*oun gesto de siencio indicándoe con a mirada a puerta cerrada desu habitaci-n# %o era necesario despertar a a tigresa#

—uenos d(as, &adi —e contest- en vo* baa—# ¿Está 'a istoe desa'uno?

—S(, ma'or# 8ambién su ba.o# %osotros, bueno, pensamos queesta ma.ana sadr(a de casa temprano#

—&s( es —contest- 4ere> con sembante serio, satis"echo a

ver que sus eaes a'udantes conoc(an su rutina diaria—# 8e$ ¿teocuparás de a dama cuando despierte ' de que tenga todo o que



necesita cuando 'o me ha'a marchado?

—)h, s(, sahi$, como siempre#

4ere> enarc- una cea ante a p(cara reverencia de sirviente#

4espués, e de- atrás mientras segu(a su o"ato en direcci-n a acocina#

—6a'or, ¿qué debo decir a a dama si desea saber adonde haido usted? —e pregunt- &adi en benga(, se.aando con a barbiaa puerta cerrada de a habitaci-n#

—)h, no sé, die que he tenido que ocuparme de asuntosmiitares —e contest- a sirviente en su engua nativa a tiempo quese encog(a de hombros—# 4ie o que te apete*ca, pero aseg<rate deque se ha marchado para cuando 'o regrese#

= mientras segu(a por e pasio con a hogada bata "otandotras de s(, an*- una mirada maiciosa por encima de hombro '

advirti- a su sirviente:

—= ten cuidado, no te acerques demasiado# 6uerde#

En mu' poco tiempo, 4ere> hab(a desa'unado, se hab(a vestido' se dirig(a a grandes *ancadas camino de Piccadi', donde sehaaba a eegante mansi-n de ord Sincair# 4ecidi- ir caminando

no soo porque a casa estaba cerca, sino también para ganar ago detiempo ' que sus sirvientes pudieran desaoar de su habitaci-n aad' &mherst#

Se par- en una esquina a a espera de que una abarrotadadiigencia avan*ase por a ca*ada, sin dear de dar grandes *ancadasde un ado a otro# 3gnor- a un chico que vend(a peri-dicos, pero, en

ese momento, se "i- en una "orister(a que hab(a detrás de é# Sedetuvo en seco, se dio a vueta ' entr-#



Encarg- "ores para os roo>s en agradecimiento por ainvitaci-n a baie de dis"races, pero en reaidad su cabaerosaactitud obedec(a a un dobe prop-sito# 6ientras a "orista preparabae ramo, 4ere> se incin- sobre e mostrador de a tienda ' escribi-

una peque.a nota a incuir en e env(o#

4espués de e5presar su agradecimiento ' "eicitar a osan"itriones por e maravioso evento, en sus abios se dibu- una

p(cara sonrisa mientras daba vuetas a c-mo abordar e tema de pendiente# 4espués, hundi- a puma en e tintero ' escribi-:

7reo que una de as damas invitadas debi- de perder un pendiente en e ard(n, 'a que a otra noche, mientrasadmiraba sus terrenos, encontré una o'a ' después,tontamente, ovidé entregársea antes de marcharme# Puedenestar seguros de que tengo a o'a en mi poder ' a savo#

Supongo que pronto tendrán noticias de su due.a# Si "ueranustedes tan amabes de in"ormarme de nombre ' direcci-nde a dama que o ha'a perdido, 'o mismo me aseguraré deque e sea devueto a a ma'or brevedad#

racias de nuevo por su amabiidad para con un reciénegado a +ondres#

Sinceramente su'o,

6&=) 4#H%318

7ompacido con su estrategia ' riéndose por o bao, pag- a a"orista ' se dirigi- hacia a casa de ord Sincair# 6ar' Sinpar iba a



instante, cesaron as voces# 4ere> se sent- en un si-n cercanodispuesto a esperar, procurando aparentar indi"erencia, perosintiéndose cada ve* más inc-modo#

8ranscurrieron varios minutos# En actitud vigiante, 4ere> observ- a saa# Esperaba que en cuaquier momento apareciera ema'ordomo ' e diese que su se.or(a no estaba en casa# Sinembargo, "ue e mism(simo Sincair, vieo ' corpuento, quien abri-a puerta de a antesaa ' entr- con paso cansino, e rostro acaorado' aspecto mahumorado# Secándose e sudor de su carnosa cara conun pa.ueo, se dirigi- hacia 4ere>, quien se evant- de su asiento deinmediato#

—6a'or, chico, ¿qué e trae por aqu(? %o dispongo de muchotiempo#

—S(, se.or# racias por recibirme#

1i*o un saudo reverencia ' respetuoso pero sin quitar os oosde encima a presidente# Pens- que de nada servir(a interesarse por a reuni-n de piso de arriba, as( que con cautea coment-:

—6e preguntaba si sabe 'a cuándo estarán istos para *arpar os barcos rumbo a a 3ndia#

—¿4e a'er para ho'? —e5cam- e vieo, sorprendido émismo de dear entrever caramente su ma humor—# ¡7ámese un

poco, muchacho! 8endrá que ser paciente# Sé que ustedes, osmiitares de cabaer(a, no se caracteri*an por esa virtud, pero ha' un

proceso burocrático que seguir antes de que puedan iberarse os"ondos# En su ugar, considerar(a a posibiidad de que ha'a ag<nretraso#

—¿etraso? —contraatac- 4ere>—# ¿Por qué, se.or? ¿1a'ag<n probema?



—=o no so' un mago, ma'or, ¡no puedo sacar un coneo de achistera! Por supuesto que no ha' ning<n probema# Pero estas cosasevan su tiempo#

—¿7uánto tiempo? —¡Semanas! ¿6eses? ¡%o es "áci sabero!

—¿6eses? —repiti- 4ere> sorprendido—# Entiendo$

Pero o cierto era que no o entend(a en absouto#

%o pod(a imaginar qué c<muo de circunstancias pod(a hacer que se tardase meses en enviar a eército os "ondos quenecesitaban# 1ab(a tres miones de ibras que hab(an sidoespec("icamente designadas para as operaciones miitares en a3ndia ' que deb(an estar esperando en una cuenta de anco de3ngaterra, disponibes para e d(a en que "ueran requeridas#

¿) no?4e pronto, 4ere> sinti- un nudo en e est-mago ' sequedad en

a boca# 6ir- a vieo Sincair#

—Se.or —dio—, os hombres cuentan con ese dinero#

—S(, ma'or, a'er nos o demu' caro a todos#

4ere> busc- una e5picaci-n -gica# ¿Qué era o que Sincair no e estaba contando? 1ab(a ago que, sin duda, no iba bien#

—Se.or, ¿ha pasado ago con e dinero? —pregunt- con brusquedad, sin tacto ' en tono adusto#

—6a'or, no es necesario que e recuerde cuá es su posici-n —

dio e presidente mirándoe directamente a os oos#

—¿Se.or?



—7omprendo que esté ansioso por recuperar su antiguo puestode mando# S(, he sabido de sus probemas con e corone 6ontrose 'e desastre de Danpur# Pero si reamente quiere que su cargo e seadevueto, más vae que reconsidere su postura#

4ere> e mir- con "ie*a, sorpresa ' suspicacia a un tiempo,además de sentirse ago consternado por e insuto# 6ás a<n, sehab(a dado cuenta de que acababan de amena*are con poner "in a sucarrera miitar#

—7uando tenga noticias, se o haré saber —dio e presidente

con parquedad mientras se daba a vueta ' se dirig(a de nuevo haciaa puerta#

—¿6i se.or? —dio 4ere> dando un paso en direcci-n hacia econde#

—¿Qué? —respondi- e corpuento po(tico# Se detuvo ' e

atraves- con a mirada#4ere> vaci-, de todo anonadado ante e giro inesperado que

hab(an tomado os acontecimientos# Qui*á hab(a actuado condemasiada inocencia# 7uidado# %o iba a arriesgar más de a cuenta#4e todo o que hab(a dicho aque hombre, en o <nico que cre(a eraen a amena*a#

—Si ha' ago, eem, ago que pueda hacer para a'udar aaceerar e proceso, se.or, esto' a su disposici-n#

& parecer, sus sumisas paabras ' su tono con"iado sirvieron para atemperar un poco a conde ' qui*á para camar su temor deque aque savae de as coonias "uera a provocar probemas#

—6u' inteigente por su parte, ma'or# 4e momento, no esnecesario —respondi- acarándose a garganta ' adoptando una



actitud igeramente más amabe—# 8a como e he dicho, cuandotenga más noticias, se as haré saber# 1asta entonces, considéreseusted de vacaciones# 4is"rute de a ciudad, como cuaquier otro

oven# 1e o(do que tiene usted mucho é5ito entre as damas#

4ere> ba- a vista, tan herido por e comentario como si ehubieran insutado vimente# Estaba caro que aque hombre no etomaba en serio# 7re(a que era un sodado est<pido, carne de ca.-n,adiestrado para recibir -rdenes#

/6u' bien# =a veremos#0 7on una mirada tranquia ' adusta,

4ere> hi*o una reverencia que no ocutaba una cierta insoencia#

—&s( es, se.or#

—uen chico#

E conde cerr- a puerta de gope tras de s( ', a cabo de uninstante, apareci- e ma'ordomo para conducir a 4ere> hasta a

saida#

/¿Qué demonios está pasando aqu(?0, se pregunt- 4ere> meditabundo mientras desandaba e camino en direcci-n aPiccadi', con paso cansino# %o cab(a duda de que ago no iba bien,

pero ¿e qué? ¿1abr(a ag<n probema con e dinero?

Sigui- dándoe vuetas a misterio durante todo e paseo hasta&thorpe# 7uando se acercaba 'a a as veras de a parte de atrás dea casa, o'- una áspera vo* que gritaba su nombre detrás de é#

—¡6a'or! ¿6a'or 4ere> Hnight? —inquiri- a vo* de unhombre con acento cockney ' tono mu' bao, como si tuviera miedode amar a atenci-n#

4ere> se detuvo en seco ' se dio a vueta sorprendido#



—¿Si?

2io a un cochero con pinta de evar bastante tiempo esperando,apo'ado en un carruae negro que estaba aparcado a otro ado de a

cae# ¿Esperándoe a é?E cochero, un tipo baito ' nervioso, se apart- de coche ' se

dirigi- entamente hacia 4ere># +evaba un gabán argo ' oscuro, 'a instante 4ere> pens- en un buen n<mero de armas que pod(aesconder en é# Pero, en una primera impresi-n, parec(a evar <nicamente a "usta para a*u*ar a os cabaos# ao e aa baa '

dobada de su negro sombrero, pod(a entreverse e rostro curtido deun hombre "ornido#

—¿Puedo a'udare en ago?

—6e amo ates, se.or# 6e ha mandado mi se.or a recogere#

—¿& recogerme? —repiti- 4ere># 6adita "uera# ¿7uá de sus

<timas conquistas hab(a ovidado mencionar que estaba casada?3rgui- e ment-n—# ¿Quién es su se.or ' qué tiene que ver conmigo?

—8rabao para e se.or EdBard +und', un hombre de a7ompa.(a, se.or —dio e cochero—# 7oment- que qui*á ustedestuviera interesado en habar con é de asuntos de comité#

4ere> sinti- una inmediata curiosidad# Pero también pod(atratarse de una trampa#

E "iero secua* de se.or +und' ech- un vista*o a a cae comosi quisiera comprobar que no hubiera nadie observándoes#

—E se.or +und' puede$ puede que tenga cierta in"ormaci-n para usted, ma'or#



—Está bien, entonces no nos demoremos —dio 4ere> en tonoresueto, dispuesto a asumir e riesgo#

7aso de que aguien tuviera paneado hacere da.o, no cab(a

duda aguna de que 4ere> ten(a una arga e5perienciade"endiéndose# Se subi- a coche seguro de sus habiidades con aespada ' a pistoa# Si +und' ten(a in"ormaci-n ' estaba dispuesto ahabar, 4ere> estar(a encantado de escuchare# & saber# Qui*áobtuviese agunas respuestas# 4esde uego, mucho meor eso querecibir a orden de tranquii*arse ' de divertirse en a ciudad como si"uera un est<pido ibertino#

4iabos, hab(a una guerra ' sus hombres estaban en peigro# Si+und' pod(a proporcionare respuestas, quer(a conoceras#

E cochero cerr- a puerta de carruae con un sonoro gope 'arrancaron de inmediato#

6ás aá de as neog-ticas ventanas de parteu* de a casaJcastio de EdBard, e d(a soeado, caro ' "resco invitaba a dis"rute#

4esde donde estaba sentada en e enorme recibidor, +i' pod(a

ver dibuadas sobre e césped verde esmerada as recortadas ' grisessombras de as torres ' os torreones de a casa ' de sus puntiagudosgabetes#

&(, en e interior de su "uturo hogar, se sent(a como siestuviera dentro de una aua# Qui*á se deb(a a todos esos parteucescon "ormas de diamante que cru*aban *ig*agueantes as estrechas

ventanas# +a decoraci-n, además, era oscura, pesada, opresiva,g-tica# Pens- que, sin duda, a prima Pamea a habr(a encontrado



adorabe# +as paredes oscuras ' paneadas se e5tend(an hasta untecho abovedado, en'esado en coor crema ' ribeteado con vigasnegras# 4esde a impresionante atura de mismo cogaban tresara.as de hierro "orado que parec(an tra(das de una ma*morra#

7erca de a inmensa chimenea, e rinc-n donde as damas sereun(an estaba "ormado por unos siones tapi*ados con gruesas teasde terciopeo oscuro ' suetos sobre retorcidas patas#

+i' iba vestida con un recatado vestido de d(a adornado con uneegante encae coor mar"i# Estaba sentada unto a su madrina

mientras a e5uberante se.ora +und' hababa sin cesar sobre sus panes para a "iesta a aire ibre#

—4ebemos organi*ar todo tipo de eercicios deportivos,criquet para os hombres, tiro con arco para as damas, tenis paraambos, ah, ' uegos de boos en e césped# ¿+e importar(a echar unvista*o a men<, se.ora 7earBe? +o tengo aqu(#

—¿6e permite? —dio educadamente a madrina de +i'tomando e pape#

6ientras o estudiaba ' evauaba, a se.ora +und' a observabaansiosamente# Por su parte, +i' no pod(a apartar a vista deestramb-tico ' gigantesco broche en "orma de gao que adornaba e

vestido de su "utura suegra# Parec(a un insecto briante e inmensoque estuviera arrastrándose por su hombro# Seguramente aqueaespantosa o'a va(a una "ortuna#

—Puede que tenga ag<n probema con e heado si hace un d(ademasiado cauroso —e advirti- a se.ora 7earBe—# Pero aensaada ' e poo con amendras suena deicioso#

—¡)h, muchas gracias! —e5cam- a se.ora +und' dándosegopecitos en as sudorosas meias con e pa.ueo—# Quiero que



todo esté absoutamente per"ecto, por Eddie, caro# 8rabaa tanto,¿sabes$?

En aqueos momentos estaba trabaando encerrado en su

estudio en otra *ona de a inmensa vivienda# %o pod(an moestare#& +i' no e importaba# Pre"er(a no ver a su pretendiente, no

mientras no ograra apartar a 4ere> Hnight de su mente#

+a se.ora 7earBe pas- e men< a +i' para que o evauaraea también, mientras a se.ora +und' sacaba un peque.o diagramade c-mo iba a disponer as mesas dentro de a gran carpa a ra'as queinstaar(an en e césped e d(a de gran picnic#

6ientras as dos mueres continuaban discutiendo cada detaede a "iesta, +i' se qued- mirando os garabatos de a hoa que ten(aentre as manos, pero con a mente en otra parte#

/)v(dae#0

4esde e primer momento en que e hab(a visto, supo que4ere> Hnight era peigroso, que tan soo e causar(a probemas# +o<nico que hab(a conseguido aque beso robado era aguar suentusiasmo por contraer matrimonio con EdBard#

Su deber#

4ere> Hnight no era para ea# Su cora*-n 'a a hab(atraicionado en una ocasi-n, as( que aquea est<pida reacci-n ante éno signi"icaba nada# &demás, incuso si e atrapase de ag<n modo,su madre a matar(a si voviera a casa con un atractivo o"icia ma

pagado# ico ' est<pido# &queas eran as -rdenes# ¿Por qué hab(ade atormentarse con o que no pod(a ser? Si no se casaba con

EdBard o con aguien tan rico como é, deber(a vender a"our 6anor ' eso e romper(a e cora*-n# Ser(a como admitir a derrota '



a ruina, "aar a su "amiia# +a <tima paada de tierra sobre e "éretrode honor de a "amiia a"our# 8odo depend(a de su é5ito#

Si pudiera tan soo dear de pensar en as manos de 4ere>

Hnight, aqueas manos grandes ' morenas que acariciaban sucabeo# 6anos duras ' "uertes, ' e5perimentadas ' tiernas, también#8odav(a pod(a sentir a magia de su tacto cuando e tom- e rostro, eacarici- e cueo ' os bra*os# Era como si sus "antas(as acerca detempete hubieran dado un giro en una direcci-n di"erente, eos 'ade sus sue.os in"anties, más acordes con as necesidades ' osanheos de una muer#

4ios# Se removi- en su asiento ' pas- a punta de a engua por sus abios# ¡%o pod(a ser! 1abr(a deseado tanto estar por encima deesas cosas$

—¿Qué opina a respecto, mi querida se.orita a"our?

—¿Perd-n? —respondi- +i' a tiempo que se acaraba agarganta e intentaba centrarse, sintiéndose tremendamente cupabe#

—&h, ¿qué tenemos aqu(? —brome- a se.ora +und'—# %uestra oven damita estaba perdida en ag<n sue.o romántico, ¿eh?

—)h, o siento#

—+a se.ora +und' preguntaba qué te parec(a meor para aanimaci-n de mediod(a, e p("ano ' os tambores o a banda dem<sica#

—Esto' segura, se.ora, de que o que usted decida será omeor para a ocasi-n —dio +i' "or*ando una sonrisa mu' pocoograda—# Qui*á podr(amos preguntar a EdBard qué pre"iere é#

—&s( que ¡estaba so.ando en vo* ata con eso! ueno, ¡deber(adecir con ese! —e5cam- a se.ora +und' con una enorme sonrisa



dando por sentado que a distracci-n de +i' se deb(a a su robusto 'corpuento vástago—# & decir verdad, ¿d-nde está ese chico?¡4eber(a venir a vera! ¡eamente es mu' ma educado!

—)h, no quisiera interrumpire$ —¡8onter(as! —dio a se.ora +und' haciendo sonar a

campania de pata que hab(a unto a ea—# Seguro que está metidoen sus ibros de contabiidad# & o meor es necesario recordare queestá usted aqu(#

& cabo de un momento ' obedeciendo a a amada, entr- pesadamente en e gran recibidor un corpuento sirviente# +i' noacababa de entender por qué todos os sirvientes de EdBard parec(an

pugiistas# Pero a a se.ora +und' no e intimid- o más m(nimo dar -rdenes a aque tipo de tama.o impresionante#

—¿Podr(a, por "avor, decir a mi hio que venga a presentar sus

respetos a as damas? ¡%o pueden estar esperando todo e d(a a quemueva e cuo!

—S(, se.ora —"ar"u- e sirviente mientras a se.ora 7earBese vov(a discretamente hacia +i' ' pon(a os oos en banco ante evocabuario de a dama# +i' so"oc- una discreta tos detrás de su

banco pu.o enguantado#

—¡ueno! Esto' segura de que estará aqu( en un santiamén — dio una triun"ante se.ora +und'#

En ese momento un carruae atraves- as coumnas con susamena*antes capitees con cabe*a de e-n que "anqueaban a verade entrada a a propiedad de EdBard ' en"i- e camino centra hacia

a casa# +as tres mueres miraron por a ventana ' cuando einmacuado carruae se detuvo en e patio usto deante de asventanas de parteu*, respandeci- con e re"eo de so#



—6e pregunto quién será —murmur- a se.ora 7earBe#

E eco de os pasos arrastrados de sirviente retumb- contra etecho abovedado de recibidor e interrumpi- a as damas#

E criado se detuvo ', suetándose as manos detrás de aespada, dio:

—E se.or desea comunicare que está a punto de reunirse conun socio, se.ora# )"rece sus discupas ' dice que vendrá o antes

posibe# 6e ha pedido que es in"orme de que no tardará mucho peroque no desea causar ninguna moestia a as damas#

—8ráiganos unos re"rescos —pidi- en tono ago déspota ase.ora +und'—# 8é, gaetas# ¿7hocoate, se.oras? ¿+imonada?¿&go más "uerte? 6i hio tiene suerte de que todav(a tengamosagunos detaes de a "iesta por resover# —= voviéndose asirviente de nuevo, orden-—: 4(gae que se dé prisa# Si quiere,

puede traer a su socio a tomar e té con nosotras# Por supuesto,siempre que sea aguien respetabe —acar- rápidamente#

—S(, se.ora#

+a se.ora 7earBe arque- una cea en direcci-n a +i'indicándoe as( que se preguntaba si EdBard conoc(a a aguienrespetabe, además de a eas dos#

6ientras tanto, a se.ora +und' miraba de nuevo por aventana#

—)h, oh, ¡4ios m(o! —murmur- con admiraci-n#

+i' mir- a su an"itriona intrigada, pero también a se.ora

7earBe se hab(a vueto hacia a ventana con os oos abiertoscomo patos#



—7ieos —e5cam- su madrina—# ¡&h, si tuviera treinta a.osmenos!

—4o' "e de que esto s( es una buena pie*a mascuina, si es que

so' capa* de reconocer una —asinti- a se.ora +und' con unasonrisa asciva#

&ucinada ante a reacci-n de ambas mueres, +i' as mir- presa de una estupe"acta hiaridad ', después, ech- un vista*o através de a ventana para observar por s( misma esa /buena pie*amascuina0#

7uando sus oos se posaron sobre é, no soo estuvo a punto de,caerse de a sia, sino que, de haber podido respirar, habr(a an*adoun chiido# %o pod(a moverse ni pesta.ear#

4ere> Hnight#

E coor desapareci- de su rostro por competo#

)h, por 4ios ' por todos os santos, ¿qué pod(a estar haciendoa(?

Por su cabe*a pasaron dieciséis e5picaciones di"erentes, peroa ma'or(a carec(an de sentido ' eran a cuá más "unesta# 8en(a ecora*-n desbocado, a te* paid(sima ' en su mente soo pod(a

distinguir con caridad as siguientes paabras: /¡)h, no! ¡)h, no!¿Por qué está aqu(? ¡Esto' perdida!0#

3ba vestido de civi ' estaba die* veces más atractivo de o querecordaba de a noche anterior# Pero por más que pesta.eabadeseando que a aucinaci-n se desvaneciera, resut- que no era unaiusi-n#

eamente era é, se encontraba a( ' ea estaba perdida#



Era evidente que su transgresi-n hab(a sido descubierta# Pero¿c-mo? ¿7-mo hab(a sido posibe?

Por si no "uera su"icientemente aterrador vere a(, su temor se

trans"orm- en pánico cuando, a través de a ventana, pudo ver aEdBard caminando entamente hacia é#

%i sonrieron ni se dieron a mano#

/¡4ios m(o! —pens- +i'—# ¡%o pueden recurrir a avioencia!0

%o ten(a duda aguna de quién sadr(a victorioso caso de que seen"rentaran en un dueo, pero ea ¡necesitaba a EdBard vivo! ¡%o eserv(a de nada muerto!

)h, aqueo era terribe#

7aminaron e uno unto a otro con gesto inescrutabe en

direcci-n hacia os estabos, deando a +i' tratando de diucidar quéestaba ocurriendo# Su mente hiperactiva no tard- en hiar agunasideas ne"astas# &guien es hab(a visto a noche anterior ' se o hab(adicho a EdBard# Puede que a muer que hab(a ido a encontrarse con4ere> en e ard(n hubiese sido testigo de su beso ' es hubieracontado a otras personas o que hab(a visto# ¿= si EdBard hab(aordenado amar a 4ere> para castigares primero a uno ' uego aotro$? ¡9n momento!

&go peor# 6ucho peor#

&mbos hab(an estado en a 3ndia# ¿= si resutase que 4ere> 'EdBard 'a se conoc(an? ¿= si os oos a*u caro ' e rostro de ángede ma'or escondiesen un ama de diabo? ¿= si EdBard ' é

estuvieran conchabados?

& o meor EdBard hab(a convencido a 4ere> para$ ponera a



prueba# %o pondr(a a mano en e "uego por e ancestra 6inotauro#8en(a una vena despiadada ' qui*á intu(a que ea no era reamentetan pura ' recatada como aparentaba#

)h, Se.or#Se hab(a metido de eno en una trampa#

+i' se qued- ah( sentada, caada ' petri"icada, sin saber quéhacer, mientras e sirviente de os +und' acercaba e carrito con osre"rescos#

/Esto' muerta0, concu'- aturdida# Se sent(a parai*ada,atrapada, de todo impotente ante e destino# 7omo uno de esos

pobres arist-cratas "ranceses convertidos en miserabes prisionerosen "ia ante a guiotina# /8odo ha terminado# Esto' deshonrada#0

%o pod(a hacer nada más que esperar ' ver c-mo se desarroabanos acontecimientos#

6ás e va(a tomarse un buen sorbo de té 4areeing ' tratar decamarse, pens- medio histérica, a pesar de seguir sentada más rectaque e pao de una escoba, en un intento de disimuar su angustia#¿Qué más pod(a hacer? ¿Echar a correr? ¿Qué sentido ten(a si suconducta icenciosa hab(a sido descubierta?

+a escandaosa verdad a perseguir(a#

Por eso se hab(a escondido en a"our 6anor todos aqueosa.os, por eso su abueo e hab(a deado a casa a ea en herencia,

porque era un ugar seguro en e que esconderse para a siguienteocasi-n en a que e mundo se viniera abao#

+o que no esperaba era que esa pr-5ima ve* egara tan pronto#

4e cuaquier modo, de momento se imitar(a a intentar recobrar su vaor# E cora*-n e at(a con "uer*a# 7on una e5tra.a



indi"erencia, observ- c-mo a se.ora +und' serv(a e té#

Pero cuando acept- a ta*a ' se a ev- a os abios, as manose tembaban de ta modo que a punto estuvo de verter todo e

(quido#



CA!"TU# )

—6a'or —e saud- +und', atravesando e patio ' haciendocruir a grava bao sus botas—# 6e aegro de que ha'a venido#

—%o sab(a que tuviera eecci-n —respondi- 4ere> cerrandocon "uer*a a puerta de carruae ' an*ando una mirada suspica* a acasa ' a paisae#

7on una mirada no e5enta de dure*a, +und' e indic- osestabos#

—4emos un paseo —propuso#

Eso hicieron ' con"orme se acercaban a estabo, e aire se en-de "ieros adridos#

—¿9n perro guardián?

—9n monstruo —"ar"u- +und'—# %o se preocupe, estáencerrado# —= seguidamente, con a vista "ia en a puerta deestabo, abierta de par en par, murmur-—: ¿1a ido bien con e

presidente?

—¿Está enterado? —pregunt- 4ere> ' e mir- reamentesorprendido#

—Por supuesto# 1e recibido -rdenes de entabar amistad conusted#



—¿4e verdad? ¿= eso por qué?

+und' e mir- con receo, dure*a e hi*o un gesto que transmit(acinismo ' maicia#

—Espere un momento# %o puedo o(r ni mis pensamientos#¡6aguire! —grit- a un mo*o a tiempo que entraban en e estabo—#¡1a* caar a ese perro!

—Se.or, con todo mi respeto, no pienso acercarme a esa cosa —respondi- e muchacho, paideciendo#

—¿&h, no? —voci"er- +und'—# 8ienes suerte de que no teutiice para aimentare# ¿4-nde está Dones?

4ere> miraba aternativamente a asustadi*o sirviente ' a+und', ago sorprendido de que este <timo aceptase que un sirvientese negara a acatar sus -rdenes#

—Está en a cochera# ¿2o' a buscare? —4éao# 4e todos modos, e perro soo me hace caso a m(#

6aguire —a.adi- +und' divertido se.aando a 4ere>—, ensé.ae ama'or o que rutus te hi*o en a mano#

E mo*o cogi- e aviento con e que estaba trabaando con amano i*quierda ' evant- a derecha de a que "ataban

prácticamente dos dedos#

+und' mir- a 4ere> con una sonrisa a modo de e5picaci-n#

—2enga a echar un vista*o —dio#

6ientras recorr(a e pasio centra de as uosas cuadras, 4ere>

observ- sobrecogido —aunque sin mostraro— a impresionantecoecci-n de cabaos de su an"itri-n# 4esconoc(a quién escog(a oscabaos de +und', pero sin duda sab(a o que hac(a# 4eb(a de haber



por o menos dos docenas de os más e5quisitos equinos de sangretempada que 4ere> hab(a visto nunca: árabes, purasangres,hannoverianos, ca*adores irandeses$

4ere> no era un hombre envidioso por naturae*a, pero comomiitar de cabaer(a os equinos eran su pasi-n ', a mirar a suarededor, e resut- bastante desaentador comprobar que aque

patán de +und' hab(a conseguido o que más deseaba 4ere> en avida# Seguramente aque ga.án ni siquiera sab(a montar#

/ueno, 'o también podr(a vender mi ama ' aceptar un puesto

importante en as o"icinas de a 7ompa.(a#0 Pero entonces, ¿quién proteger(a a sus hombres en e campo de bataa ' se encargar(a deque estuvieran bien entrenados para pantar cara a enemigo?

Pero é también era humano#

&h, madita "uera# 4eando escapar un suspiro por o que

todav(a no pod(a obtener, 4ere> se desembara*- de a envidia 'sigui- a su an"itri-n a través de a puerta abierta a "ina de ascuadras#

—¡rutus! ¡7áate! —grit- +und' a gigantesco perro negroencerrado en una enorme aua de acero#

En ese momento, descubri- a cuatro de sus secuaceshoga*aneando en a sombra# Estaban "umando ' hab(animprovisado un uego de cartas#

—2osotros, vagos, ¡voved a trabao! —grit- e e"e—#¿7uántas veces os he dicho que no "uméis cerca de as cuadras?

—Perd-n, se.or, perd-n#

+as cartas desaparecieron en e bosio de uno de eos 'apagaron rápidamente os cigarrios en e sueo#



—¡%o os discupéis! 9n d(a de estos prenderéis "uego a estemadito estabo ' entonces ¡os cogaré de pao ma'or!

+os empeados de +und', todos con aspecto de brutos, se

es"umaron# Pero +und' se imit- a dar una pamada a 4ere> en aespada#

—¡2enga, vamos! 7reo que tenemos agunas cosas de as quehabar#

—Está bien —musit- 4ere> sin baar a guardia#

& vover a entrar en os estabos, e an"itri-n no pudo evitar aardear de sus eempares tan beos ' cuidados ' hacer ostentaci-nde eos e5picándoe a cantidad e5acta que e hab(a costado cadaanima# &parte de eso, +und' no parec(a saber mucho más de sus

purasangres, pero 4ere> no hi*o comentario aguno#

E personae parec(a empe.ado en impresionar a 4ere> —o en

torturaro—, pero si quer(a respuestas, o más inteigente eracontentar a hombre ' actuar como si reamente estuviera admirado#= eso no resutaba di"(ci#

+os cabaos eran incre(bes# Se detuvieron deante de a cuadrade una maraviosa pica*a árabe# +a 'egua mordisque- e bosio deabrigo de 4ere> en busca de una *anahoria# E ma'or acarici- ecueo de cabao ' decidi- reconducir a conversaci-n

prudentemente hacia e tema que e interesaba#

—&s( que e han ordenado que entabe amistad conmigo, pero¿quién?

—¿Quién cree usted? —repic- +und'#

—+ord Sincair#



—E5acto# Premio para e cabaero#

—+e hice una visita antes de que su cochero me traera hastaaqu(# Estaba en medio de una especie de reuni-n#

—+o sé# =o estaba a( esta ma.ana#

—&h, ¿' por qué quiere que se haga usted amigo m(o?

—Para evitar que cause probemas, caro# Quiere que e tengaentretenido ' as( impedir que averigAe usted e peque.o aprieto en eque se encuentra e comité#

—¿&prieto? —repiti- 4ere>#

+und' e mir- "iamente#

—7reen que so' est<pido# Pero no me van a cargar a m( emuerto# =o no tengo nada que ver ' no me importa o que digan#

—¿Qué case de muerto quieren cargare e5actamente?+und' estudi- e rostro de 4ere> con una ardiente intensidad#

4espués apart- a vista; no deseaba mostrar todav(a sus cartas#

—Sincair con"(a en que usted, ma'or, se contentará con pasar una divertida temporada en a ciudad, en una especie de nebinosa

uerga, que se pasará as noches ondinenses detrás de as damas 'as ma.anas con un tremendo door de cabe*a, como sueen hacer casi todos os miitares de cabaer(a cuando están de permiso#

—¿= usted opina o mismo?

—%o, pero me parece <ti que Sincair s( o crea#

—Está bien —asinti- 4ere>, que todav(a no acababa deentender mu' bien de qué iba todo aque asunto#



+und' apo'- su "ornido antebra*o contra a cuadra de a 'egua' dio:

—6ire, ma'or, cono*co de primera mano a eatad que e5iste

entre os miitares# &'er, a o(r su apasionado discurso argumentandoas necesidades de eército, pude ver esa eatad# esutaconmovedora ' me trao a a memoria mi época en e eército# +oshombres de mi unidad$ =o también serv( en a 3ndia, pero en as"uer*as de a 7ompa.(a#

1i*o una pausa ' en sus oos bri- a viea rivaidad entre as

dos "acciones#

+os miitares reguares, a servicio de a 7orona, siemprehab(an sido a envidia de as "uer*as armadas privadas de a7ompa.(a de as 3ndias )rientaes, creadas para proteger as rutascomerciaes de a empresa en a *ona# 7uando sus tareas deseguridad rutinarias deaban de ser taes ' se encontraban con una

auténtica guerra, hab(a que amar a eército reguar para que prestara su a'uda ' tomara e mando# +as "uer*as de a 7orona eranconsideradas por todo e mundo —incuidos eos mismos— a éitemiitar# En a guerra, os reguares se un(an a as tropas contratadas

por a 7ompa.(a, pero siempre en puestos de mando# Por supuesto,ten(an una discipina más r(gida pero a ma'or di"erencia, seg<n

4ere>, radicaba en e es&rit de cor&s"

4ere> ' abrie, miitares reguares, uchaban por e honor, por e re' ' por a patria# Por e contrario, para os sodados de a7ompa.(a, como era e caso de Ed +und', se trataba más bien de untrabao# &s( que, mientras os reguares so(an mirar a as tropas de a7ompa.(a por encima de hombro, estas observaban a os re"inados

miitares de a 7orona con una me*ca de resentimiento, envidia 'admiraci-n# En aque momento, en a mirada de +und' se



evidenciaban todos aqueos sentimientos#

—+es cono*co —prosigui- +und' observando con miradacauteosa a contenci-n de 4ere>—# En a 3ndia, soo aguantan os

hombres que tienen a osad(a de tomar a iniciativa# E que noaprende a decidir por s( mismo es hombre muerto# &s( que no, 'o nocreo que va'a usted a imitarse a reaarse, a beber ' a perseguir a asdamas mientras espera noticias de ord Sincair# Pero su se.or(areamente con"(a en que as( sea#

—¿Por qué? ¿Qué está ocurriendo?

+und' sonri- saboreando de antemano su in"ormaci-n#

—¡4(gameo!

—Enseguida, ma'or, enseguida, que esto no es a 3ndia# %o estáusted en posici-n de darme -rdenes#

—%o me haga perder más tiempo# 1a' ag<n tipo de probemacon e dinero, ¿verdad? —respondi- 4ere> entornando os oos#

+und' ech- una mirada por encima de hombro#

—4espués de a votaci-n de anoche, e comité decidi- revisar os ibros de contabiidad ' iquidar a deuda que tiene con eeército# Pero cuando repasamos as cuentas, descubrimos que"ataban trescientas mi ibras de os "ondos#

4ere> e mir- at-nito#

—¿8rescientas mi$?

—Eso es# &g<n miembro de comité ha estado cogiendo dinero

prestado ' eso es o que ord Sincair no quiere que usted averigAe#+a mente de 4ere> via- inmediatamente hasta sus hombres,



que se haaban en primera (nea de "rente, ' que hab(an sidotraicionados# Pero hi*o un es"uer*o para sair de su aturdimiento#

—¿Por qué me e5pica todo esto?

—Porque usted me a'udará a averiguar qué miembro decomité ha cogido esa cantidad#

—¿&h, s(? ¿Por qué?

—Porque a os dos nos importa o mismo, ma'or: os hombres#&demás, sé qué ugar ocupo entre os miembros de comité —dio

+und' con una mirada ago apagada—# So' e miembro másreciente ' un e5tra.o# %unca he sido uno de eos# %o provengo de

buena cuna# 7onsideran que no tengo ning<n derecho a estar a( 'me odian por o que he ogrado en a vida, por a "ortuna que hereunido# )h, s(, o sé mu' bien# 7ono*co c-mo "unciona e mundo#Quienquiera que ha'a hecho esto querrá cargármeo a m(# Puedo

sentiro# %o tendrán ning<n probema en convertir a nuevo rico encabe*a de turco si as( protegen a uno de os su'os# %ecesito su a'uda para averiguar a verdad#

—¿Qué me propone e5actamente?

—Que unamos nuestras "uer*as para investigar# %o con"(an detodo en ninguno de os dos# &mbos somos unos e5tra.os en aciudad# Pero si nos aprovechamos de sus errores de cácuo conrespecto a nosotros ', además, trabaamos untos, qui*á ogremosegar aK "ondo de todo esto ' averiguar d-nde está e dinero#

—9na investigaci-n#

—S(, a m( me han ordenado que me encargue de usted, que e

mantenga aeado de este asunto# ueno, deémoses pensar que esoesto' haciendo# 6ientras tanto, 'o me haré con cuaquier



in"ormaci-n que pueda conseguir ' se a pasaré a usted para que aestuche detenidamente# Pero 'o no quiero estar directamenteimpicado# +evantar(a sospechas ' puedo a'udar más desde dentro#

—Está bien —murmur- 4ere> escrutando e rostro de +und'# —Si podemos hacernos con aguna prueba cara, entonces no

podrán cargarme a m( e muerto, ' quienquiera que ha'a cogido edinero tendrá que devovero# E destino de ese oro era e eército#7uanto antes o encontremos, antes podremos hacérseo egar#

—4esde uego, en o que s( acierta por competo es en o deque no me quedaré de bra*os cru*ados —dio 4ere> con sembantegrave#

—Eso pensé# Pero debe tener cuidado —e advirti- +und'—# %o creo que va'an a correr riesgos con usted# Si descubren queestamos trabaando untos para desenmascarar a verdadero

maversador, contraatacarán con "uer*a#4ere> se cru*- de bra*os sin dear de estudiar a +und'#

3ntentaba egar a aguna concusi-n#

—Está usted mu' siencioso, ma'or# %o e habré u*gado ma,¿verdad?

—%o —respondi- secamente ' an*- a +und' una miradaamena*adora#

%o ten(a sentido contare que ord Sincair e hab(a amena*adoaquea ma.ana con destituire de"initivamente de su cargo en eeército# Por supuesto que quer(a averiguar a verdad# Pero ten(amucho que perder#

6ás de o que +und' cre(a#



4ere> sigui- caado sopesando qué decir#

—¿7-mo sé que no "ue usted quien cogi- e dinero?

—Está invitado a revisar mis cuentas personaes cuando quiera#

Si o desea, puede contactar con mi banco# %o tengo nada queesconder, ' está por ver si os demás pueden decir o mismo# —=tras una pausa, +und' a.adi-—: 1e o(do que os marathasestuvieron a punto de matar a su hermano#

4ere> e mir- sorprendido# 7aro, a historia deb(a de haber tenido su eco en os c(rcuos sociaes#

—9sted sabe mu' bien que podemos batir a esos bastardos sinuestro eército tiene o que necesita para avan*ar ' uchar —dio+und'—, as( que, ¿quiere o no quiere vencer a os marathas?

4ere> e mir- "iamente# 7aro que quer(a acabar con osmarathas, pero no e gustaban os intentos de +und' de manipuare#

—Eem, ¿se.or?

+os dos miraron a sirviente que acababa de entrar en osestabos#

—¿Qué ocurre? —pregunt- +und'#

—Se.or, a se.ora +und' quiere saber si usted ' e cabaerodesean ahora acercarse a tomar un re"resco#

+und' entorn- os oos#

—4ios#

—%o sab(a que estaba usted casado —coment- 4ere>#

—Se re"iere a mi madre#



—+a se.ora +und' me ordena comunicare que a se.oritaa"our ' su acompa.ante tienen otras cosas que hacer# +as damassoo pueden quedarse un cuarto de hora más, si es que usted deseaveras, se.or#

—Está bien# ¡&hora mismo vo'! —"ar"u- +und' ',voviéndose hacia 4ere> con un gesto de morti"icaci-n, pregunt-—:¿e"rescos, ma'or?

—¿Por qué no? —respondi- 4ere> enarcando una cea 'encogiéndose de hombros#

—Por aqu(#

6ientras sa(an de as cuadras ' atravesaban e patio cubiertode grava en direcci-n a a mansi-n, 4ere> iba dándoe vuetas a a

propuesta de investigaci-n de +und'#

%o con"iaba en absouto en aque hombre, pero si se en"rentaba

a é, tampoco sadr(a bene"iciado# Qui*á o meor era seguire e uego —con cuidado— ' ver adonde evaba todo aqueo# Ehombre parec(a bastante genuino, ' además, comparado con Sincair ' e resto de os cabaeros de subcomité, 4ere> no pod(a evitar decantarse igeramente en "avor de +und'# & "in ' a cabo, é hab(asido sodado ' hab(a servido en a 3ndia# = hab(a ago en o que,

desde uego, ten(a ra*-n: os dos eran unos e5tra.os para esoscabaeros#

—&s( que, ¿quién es a se.orita a"our? —inquiri- 4ere> deando de ado os asuntos más serios ' recordando as paabras desirviente#

—9na criatura mu' hermosa ' una amiga especia# —¿&h, s(?



—4e hecho, es mi "utura esposa —admiti- +und' con unasonrisa de o más e5tra.a ' misteriosa#

—¿Está prometido? —e5cam- 4ere>#

—8odav(a no se o he pedido, pero o haré pronto#

—¿= cree que accederá?

—6ás e vae —contest- +und' riéndose—# ¿7ree que miscabaos son hermosos? Espere a vera a ea# 9na o'a# —= congran aarde, continu-—: 3ncuso agunas de as peores bruas han

comentado que es un diamante de primera# 4e verdad, esmaraviosa#

—¿4e verdad?

—6ás a<n, es una auténtica dama# 9na "amiia antigua, tanantigua como a su'a —a.adi-—# 4e a más ata acurnia#

—= ¿qué quiere de usted? —pregunt- 4ere>#

—6i encanto —repic- +und'—# ¿Qué va a ser? Su "amiiaestá arruinada#

—ien, as( que ¿se va a casar usted sabiendo que se trata deuna ca*a"ortunas?

+und' se encogi- de hombros#

—7on un ato ' vieo inae, como digo 'o#

—Es usted vaiente —dio 4ere> encogiéndose a su ve* dehombros#

—¡ates! —grit- +und' a su cochero—# Prepara e carruae para evar a ma'or de vueta a &thorpe dentro de un rato#



Entraron por a puerta principa ' +und' e indic- e inmensorecibidor#

—Por aqu( —musit-#

@rente a é, recortadas contra unos ventanaes con parteu* 'sentadas en unos siones, hab(a tres damas#

ápidamente, 4ere> "ue presentado a a se.ora +und', aradiante dama de a casa que evaba en e pecho un broche en "ormade gao de o más amativo ' espantoso; a a acompa.ante de amuchacha, a se.ora 7earBe, una dama agradabe con e peocubierto de horquias en "orma de estrea; ' por <timo, pero o másimportante, a a eegante damita que, desde que entraron en a saa,

permanec(a caada e inm-vi como una estatua#

—Esta es a se.orita a"our —anunci- +und', quien, sinocutar su orguo, se dirigi- hasta donde a oven estaba sentada ' e

tom- a enguantada mano de "orma posesiva# —Se.orita a"our, este es e ma'or 4ere> Hnight, recién

egado de a 3ndia# Es primo de duque de 1aB>sci""e —aposti-+und' sin desaprovechar a ocasi-n de hacer saber a su /amigaespecia0 que ten(a contactos de ato nive#

—6a'or —respondi- ea sin ni siquiera evantar a vista paramirare#

¡2a'a! &s( que era de as ativas, pens- 4ere>, sorprendido por e "r(o recibimiento# ¿Es que acaso se cre(a tan por encima de é queno era capa* siquiera de mirare, a pesar de su parentesco con unduque? 4ere> contuvo un resopido# Qué más daba# 6aditas

debutantes ondinenses# =a hab(a conocido a ese tipo de mueres,ca*adoras de "ortunas, siempre en busca de primogénitos#



%o perder(an ni un minuto de su tiempo con un hombre que notuviera un m(nimo de cien mi ibras en e banco# & pesar de todo, éhi*o a reverencia de cortes(a ' musit-:

—Se.orita a"our#Ea sigui- ignorándoe, con a mirada "ia en e sueo ' e

rostro pétreo, como cubierto de una arrogante máscara desprovistade emoci-n aguna#

7uando +und' sot- su mano, a muchacha a deposit- denuevo sobre su rega*o unto a a otra#

+as vieas damas situaron a 4ere> en una sia entre eas ',entusiasmadas, empe*aron a bombardeare con un sin"(n de

preguntas#

—¿Qué e trae por 3ngaterra, ma'or?

—6e env(an para dar cuenta ante e comité de a situaci-n deeército en a 3ndia, se.ora#

—¿&nte e comité de Eddie?

—S(, se.ora#

—¿Está usted casado?

—%o —respondi- 4ere> sin poder contener a risa ante a pregunta tan directa de a se.ora 7earBe—# %o o esto', se.ora#

—ueno, pues vamos a tener que buscar a aguien para usted#

—¡Se.ora 7earBe! —e5cam- a se.orita a"our con acabe*a gacha ' aparentemente presa de a morti"icaci-n#

—¡Por supuesto! —intervino a madre de +und' para regociode 4ere>—# 6a'or, tiene que aceptar venir a a "iesta que daré en mi



ard(n# 1abrá un mont-n de hermosas damas#

—Entonces no me a perder(a por nada de mundo —repuso é —# ¿+e importar(a si viniera acompa.ado de mi hermano?

&quea inocente pregunta hi*o que as dos damas egaran a paro5ismo de a e5citaci-n ' e5camaran a un(sono:

—¿8iene usted un hermano?

—¡Por supuesto, debe venir!

—¿Está también sotero?

—S(, se.ora, me temo que s(# %inguno de os dos hemos tenidomucho é5ito en e amor —musit- 4ere> conteniendo una carcaada

perversa#

abrie e habr(a matado de o(r ago as(# Por D<piter, har(a oque "uera por sacare de casa#

—&ntes de partir de a 3ndia, ca'- herido en una bataa#

—¡)h, qué horror!

—¡Pobre hombre!

—S(, o sé# 1e estado cuidando de é, pero, como supondrán,

no puedo compararme con a tierna atenci-n de una bea dama#

—7aro que no, ma'or# ¡Qué triste*a!

—ien, haremos o imposibe para que su hermano seacuidadosamente atendido durante a "iesta#

—Qué amabiidad por su parte#

Para regocio de 4ere>, as dos damas siguieron adorándoe#Estaba acostumbrado a ese trato# +as mueres o bien quer(an



epas- con oos aucinados a eegante curva de su cueo,aque maravioso cueo que a noche anterior hab(a memori*adocon tanto cuidado# &carici- con a mirada a rubia paide* de sucabeo ' su pie de mar"i#

¿Era ea a novia de +und'?

Pero ¿c-mo$?

Se negaba a creer que pudiera ser cierto, pero con"orme pasaban os segundos, comprendi-, con e cora*-n encogido, que nohab(a duda aguna# %o, reconoc(a e brio de aqueos oos a*uavanda que e hab(an mirado detrás de a máscara que evaba en e

baie# 8en(a grabado en e cerebro e recuerdo de su brianterespandor# = su boca# 1ab(a memori*ado con demasiado interés a"orma para con"undira$ = su sabor$

Pas- a vista por aqueos abios que ea e hab(a o"recido ' que

é hab(a recamado tan apasionadamente a noche anterior#Ea e an*- una mirada de reprobaci-n, como si hubiera

adivinado cierta uuria en sus pensamientos# +e toc- a 4ere> baar a mirada esta ve*#

1i*o o imposibe por ocutar su desconcierto mientras sent(aos "uertes atidos de su cora*-n# ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

8eniendo en cuenta a ma.ana que evaba ' a cantidad degente que pretend(a enga.are, no pudo evitar e5perimentar ciertassospechas hacia ea# +o sucedido a noche anterior ¿obedecer(a aag<n pan previo? ¿1abr(a sido una trampa urdida para seducire?¿@ormaba ea también parte de aque misterio ' ten(a ago que ver

con a desorbitante cantidad de dinero de os "ondos de eércitodesaparecida?



+und' e hab(a hecho saber que su "amiia estaba arruinada#

Se acord- de pendiente de diamantes que ten(a en su poder#ueno, si quer(a recuperaro, tendr(a que contestar agunas

preguntas, isa ' anamente#7uando 4ere> se atrevi- a echar un rápido ' discreto vista*o

hacia ea, pudo ver que sus oos e supicaban que no a descubriera#+a mir- "iamente ' se tap- os abios con a mano con disimuo#Estaba convencido de que su cupabe deseo era evidente para todosos presentes en a saa# Sin embargo, nadie pareci- darse cuenta# +e

resut- gracioso descubrir que a muchacha hab(a estado a( sentada,no ignorándoe, sino intentando desesperadamente que no e prestaraatenci-n, como si "uera capa* de esconderse#

ueno, a menos ahora 'a sab(a por qué a noche anterior sehab(a negado a decire su nombre# /6ar' Sinpar0 hab(a ca*ado a un

potentado, pero hab(a corrido un gran riesgo por os besos robados

de 4ere>#

&que pensamiento e compaci- ' también hi*o que sintiera un poco menos de descon"ian*a hacia ea# Pero no se dar(a por satis"echo hasta que no hubiera tenido a oportunidad de interrogara

personamente#

—4éenos servire unos re"rescos, ma'or# +i', ¿podr(as$?

—)h, s(, por supuesto#

—%o es necesario# Puedo servirme 'o mismo —dio é#

Se puso en pie ' se dirigi- hacia e aparador donde estaban as bebidas, a unos metros de distancia# Probabemente, aquea ser(a a

<nica oportunidad que tendr(a de acercarse a ea#

6ientras 4ere> estaba de pie unto a ea "rente a a mesa de as



bebidas, observ- a o"erta de duces variados ' peque.os sándBiches procurando aparentar indi"erencia# +a tensi-n entre ambos cortaba eaire# Estaban de espadas a resto#

—8odo tiene una pinta deiciosa —dio é en vo* queda sinnecesitar más que aque breve comentario para que ea interpretaraa intenci-n de sus paabras#

Ea se apart- un poco#

—¿Qué me recomienda, se.orita a"our?

7on mirada atanera ' a atenci-n centrada en a bandea deduces ' de sándBiches, +i' contest-:

—Seguramente todo será de su agrado, ma'or# %o parece ustedmu' seectivo# EdBard, querido, ¿qué quiere que e eve?

—+o mismo que e ma'or —contest-#

4ere> enarc- una cea# 4udaba mucho que a oven e hubieradado nunca a +und' o que e o"reci- a é a noche anterior#

+i' a"our e an*- una géida mirada de advertencia#

4ere> contuvo una sonrisa perversa ' pregunt- mu' serio:

—¿Podr(a tomar un poco de imonada?

—Espero que se atragante con ea —dio ea entre dientesmientras e tend(a a arra con una sonrisa angeica en e rostro#

—Será meor que sea usted amabe conmigo, se.orita Sinpar — susurr- é en un tono de bura#

Ea cerr- os oos ' se qued- quieta# 7omo si hasta entonceshubiera conservado a esperan*a de no ser descubierta#



—P-ngame una cucharada e5tra de a*<car en e m(o —dio su pretendiente—# 6e gusta duce#

7on una sonrisa sarcástica, 4ere> e tendi- a cuchara para que

cumpiera con e deseo de su "uturo marido# Pero en e momento enque sus dedos se tocaron, ea retir- a mano de gope ' a cucharaca'- estrepitosamente a sueo#

—¡6adre m(a! —e5cam- +i'#

—%o se preocupe —a tranquii*- 4ere>#

Pero ambos se agacharon a a ve* para recogera ' a puntoestuvieron de gopearse as cabe*as#

+und' sot- una sonora carcaada a ver a escena#

—8iene usted un taento especia para dear caer as cosas, ¿noes as(? —murmur- 4ere> recogiendo a cuchara ' o"reciéndosea#

Ea e an*- una mirada dura e interrogante a a ve*#

I e sonri- sutimente para con"irmar que era é quien hab(ahecho e haa*go en e tempete#

—1'de Par>, dentro de una hora —susurr-#

Ea asinti- con e más imperceptibe movimiento de cabe*a deque era capa*, a pesar de que sus oos estaban cargados de

preocupaci-n ' descon"ian*a#

&mbos se incorporaron de nuevo#

4ere> de- a cuchara que hab(a recogido de sueo a un ado '+i' cogi- una impia ' procedi- a echar un terr-n e5tra de a*<car en

a imonada de su pretendiente# +a removi- ruidosamente mientras4ere> se serv(a unos cuantos duces ' agunos peque.os sándBiches



de pepino#

2ovieron a sus asientos con cama pero enseguida 4ere> seevant- ' anunci- que se marchaba# &que se estaba trans"ormando

en un d(a de o más activo#7uando su an"itri-n e acompa.- hasta a puerta principa,

donde 'a e estaban esperando e mismo carruae ' e mismocochero que e hab(an evado hasta a( para conducire de vueta a&thorpe, +und' no pudo evitar "an"arronear un poco más#

—%o está nada ma, ¿verdad? —coment- presuntuoso ' conuna sonrisa de orea a orea—# 8a como e die, una bee*a ' unadama de a cabe*a a os pies#

—S(, no está nada ma —contest- 4ere> subiendo a coche 'cerrando a puerta#

/%o o sabes t< bien#0

+as damas se marcharon a poco rato en a caesa rosa de ase.ora 7eanve# Para dis"rutar de hermoso d(a de verano, hab(an

baado a capota ' e coche se bamboeaba por e camino de tierraque evaba a a ciudad# &unque resutaba agradabe dis"rutar de so,una dama casadera deb(a cuidar su te*, por o que +i' cubr(a sucabe*a con un paraso#

Soo 4ios sab(a que su te* era uno de os pocos activos de osque dispon(a#

+a se.ora 7earBe se.a- un peque.o estanque semiocutoentre os árboes, en medio de prado# +i' asinti- ' consigui-



sonre(r, pero su cora*-n segu(a desbocado después de su encuentroinesperado con 4ere> Hnight# 9na ve* más, aque hombre a hab(adeado totamente descoocada#

)h, no pod(a soportaro# &quea espera era ag-nica# 4eb(asaber si ten(a a intenci-n de e5picar a EdBard su indiscreci-n de anoche anterior en e tempete#

Pero a pesar de o ocurrido, no pod(a permitire que destro*arasus panes de matrimonio, ' eso era o que ten(a pensado decire ensu inminente encuentro en 1'de Par>#

Por supuesto, era mu' arriesgado que a vieran en p<bico conaque "amoso donuán, conocido por romper as camas de as damas#Pero si pudieran habar privadamente a a u* de d(a, qui*á +i'ograr(a tranquii*ar su esp(ritu#

1ab(a motivos para a esperan*a# & "in ' a cabo, en casa de

EdBard, é no hab(a dicho nada que pudiera incriminara, ' podr(ahabero hecho sin probemas# En reaidad, se e ve(a tan sorprendidode vera a( como ea o hab(a estado de vere a é baar de coche#Qui*á no hab(a ra*-n para temere, después de todo# Pero no quer(acon"iarse#

astante horribe era que se hubiera puesto as( a su merced# +a

suerte de os a"our —siempre ne"asta— vov(a a hacer suaparici-n#

6ientras tanto, ¡)h 4ios!, a +i' e costaba creer que hubieseninvitado a ese canaa a a "iesta que se ceebraba en e ard(n# &queiba a ser un d(a reamente desagradabe#

—¿Qué opinas de ma'or, querida? —pregunt- a se.ora7earBe con pretendida indi"erencia#



+i' no se hab(a dado cuenta de que, durante todo aque rato, suacompa.ante, a se.ora 7earBe, a hab(a estado observando con erabio de oo, estudiando cada una de as emociones de su rostro#7uando evant- a vista ' se encontr- con su inteigente mirada, e

pareci- como si a muer "uera capa* de o(r cada atido a*orado de sucora*-n#

+i' paideci- ' ba- a mirada#

—Parece bastante agradabe —respondi- intentando aparentar un tono totamente inocente#

—¿&gradabe? 6e ha parecido absoutamente encantador#Sinceramente, no entiendo por qué no puedes eegir a un hombrecomo no ese en ugar de a EdBard# 2aiente, de buena "amiia eincre(bemente atractivo$

—¿&caso no sabes que tiene una reputaci-n espantosa? —e

interrumpi- +i', a quien aque recita de virtudes se e hac(ainsoportabe#

E ce.o "runcido de a se.ora 7earBe "ue sustituido por unarisita#

—6eor que meor, querida# 6eor que meor#

+i' a observ- consternada#

—6e parece que has ca(do bao e embruo de un donuán —edio con severidad#

—¿Es que no o sabes, querida? Es ago harto conocido# +osmeores maridos son os casquivanos re"ormados#

—Eso es un rid(cuo ciché —dio +i' después de un "or*adocarraspeo, a tiempo que a caesa de a se.ora 7earBe se acercaba



a eegante vecindario de 6a'"air#

7omo respuesta, su madrina sot- una aegre carcaada#

7uando egaron a casa de a se.ora 7earBe, +i' se dirigi-

rápidamente a su habitaci-n ', sin poder contener su vanidad, seobserv- detaadamente en e espeo# ueno, pens- mirandodirectamente a adusto gesto re"eado en é, hab(a sidodesenmascarada#

%o ten(a ning<n sentido negar que se sent(a atra(da por é, peroeso no signi"icaba nada# +o <nico que deseaba era no echar a correr desesperada por vover a ver a 4ere> Hnight#

Era casi a hora de su cita# 4eb(a darse prisa o egar(a tarde#

Procur- convencerse de que sus ansias soo obedec(an a su vivodeseo de recuperar e pendiente ' as( dear de estar a merced deaque bárbaro# Se ais- e cabeo, se pei*c- as meias para dares

ago de coor ' corri- escaera abao con piernas ago temborosas#

+a se.ora 7earBe a mir- sorprendida ' e pregunt-:

—¿&donde vas, querida?

—6e gustar(a aprovechar para dar mi paseo diario —minti- procurando no prestar atenci-n a a pun*ada de "amiiar cupabiidad por su "ata de honrade*—# 1e tomado demasiados duces en casa deos +und' ' un poco de eercicio me vendrá bien#

—&', a energ(a de a uventud$ =o me echaré una siesta# Estase.ora +und' es encantadora, pero haba tanto que me dea agotada

—dio su madrina o"reciéndoe a meia que +i' bes-

obedientemente# = seguidamente, a.adi-—: %o te ovides deevarte a Ei*a contigo# Esto no es e campo ' no puedes sair soa#



—S(, se.ora#

7uando a se.ora 7earBe se retir- a su habitaci-n, +i' hi*ovenir a Ei*a, a pecosa criada que e hab(an asignado para atendera#

%o tardaron mucho en estar as dos en 1'de Par>, en medio deir ' venir de a gente que circuaba por as pistas de parque# 1ab(a

paseantes, pero no tantos como habr(a un poco más tarde, a eso deas cinco de a tarde# Se detuvieron unto a a vera ' observaron adamas ' cabaeros eegantemente vestidos circuando en susmonturas ' carruaes#

+i' ote- e parque en busca de 4ere> Hnight#

& cabo de un momento, e ocai*-# Se acercaba dando avueta a una curva de sendero, montando a omos de un ustrososementa negro# 6u' a su pesar, en os abios de +i' se dibu- unameanc-ica sonrisa a vere: un consumado o"icia de cabaer(a, tan

orguoso como e eegante purasangre que montaba con tantamaestr(a# E cabao parec(a baiar con é#

&h, pero +i' no necesitaba un héroe con briantes botas deca.a ' hombreras doradas# E <nico rescate que necesitaba era e dea menguada cuenta corriente de su "amiia# 8en(a serias dudas deque e poderoso Ceus "uera a hacer over sobre ea un chaparr-n de

oro, as( que deber(a ser EdBard +und' quien a rescatara#

—4ios, ¡m(ree! —murmur- a criada cuando a magn("ica parea se acerc- a eas—# Es guap(simo, se.orita#

—S( —murmur- +i', ahogando su temboroso deseo e irritada por a inconveniente atracci-n que sent(a hacia ese hombre#

Se dio a vueta para no seguir mirándoe boquiabierta#

—4e hecho, Ei*a, me temo que esta es a ra*-n por a que



estamos aqu(#

—¿Para poder vere, se.orita?

—&go más# 8engo que habar con é#

Ei*a apart- inmediatamente a vista de ma'or ' se vovi-hacia +i' con os oos abiertos como patos#

—¿7ree usted que es correcto, se.orita?

+i' a mir- en siencio ' de- entrever su a"icci-n#

Ei*a pareci- repantearse su comentario, ' agach- a cabe*a amodo de e5cusa como queriendo indicar que ni ea ni ning<n otromiembro de servicio hab(an o(do amás que a se.orita a"our hubiera hecho ago incorrecto#

—ueno —concedi- "inamente—, si debe habar con ecabaero, imagino que tendrá una buena ra*-n#

—racias, Ei*a —dio +i' en tono suave—# %o tardarémucho#

+i' vovi- a mirar en direcci-n a 4ere> Hnight ' se dio cuentade que é a hab(a visto# & igua que en e sa-n de baie, su atentamirada a hab(a encontrado en medio de a mutitud de parque ' en

ese momento a manten(a "ia en ea#

E cora*-n de +i' empe*- a atir desbocado#

4esde e otro ado de césped, 4ere> a mir- directamente, hi*odar a vueta a cabao ' se dirigi- con un brioso trote por e paseode grava que bordeaba e ago Serpentine#

+i' se "i- en e ugar que hab(a escogido para su encuentro, unrinc-n de eevados arbustos ' grupos de árboes que ocutaban parte



CA!*TU# +

—ueno, bueno, se.orita +i' a"our —a saud- 4ere> dis"rutando a pronunciar su nombre ahora que o conoc(a—#

2ovemos a encontrarnos#

ea- un poco as riendas deándoas a un ado ' se incin-igeramente en su montura, observándoa con atenta mirada mientrasea se acercaba hacia é#

9na ve* se hubo recuperado de a sorpresa inicia de

encontrarse con 6ar' Sinpar en casa de EdBard +und', 4ere> setom- su tiempo para reconsiderar su sospecha de que +i' a"our tuviera ago que ver con os "ondos desaparecidos de comité# Ee5tra.o comportamiento de Sincair ' as sorprendentes reveacionesde +und' e hab(an provocado una disposici-n ago paranoica, peroahora ten(a de nuevo a cabe*a en su sitio#

& observar a +i' en aqueos momentos ' viéndoa ta comoera —una arist-crata venida a menos en busca de marido—, se diocuenta de que su sospecha previa era totamente absurda# ¿Quésab(an as chicas de buena "amiia sobre des"acos?

&demás, a voube ovencita con a que hab(a "irteado anoche anterior en e tempete era demasiado inocente para estar

reacionada con ago tan vi#

%o, se trataba simpemente de una ca*a"ortunas, pens- con



sarcasmo# Qué tontita# 9na conspiradora de a variedad más inocua,cu'as <nicas armas consist(an en sus encantos "emeninos#

Por supuesto, estaba cometiendo un grave error a an*arse en

bra*os de semeante patán# Pero 4ere> desechaba de todo a idea deque a se.orita a"our supiera nada de asunto de comité# En eseinstante, decidi- no comentare nada# Sacar e tema, probabemente,no e evar(a a ninguna parte# Lnicamente conseguir(a con eo quecorriera en busca de su querido EdBard ' empe*ase a hacere

preguntas, o que har(a que +und' descon"iara más de é#

6eor deara "uera de asunto#

—¿Puedo abergar aguna esperan*a de que ha'a venido en busca de otro beso? —pregunt- bur-n ' con una sonrisa insutante#

—Poco probabe —respondi- +i', ' as dos paabras sonaronsecas ' absoutamente ciertas# Se detuvo a unos metros de donde

estaba 4ere>, todav(a subido a omos de su cabao, evant- a vista' a.adi-—: 1e venido, como bien sabe, a recuperar mi pendiente#

—+o tendrá —e asegur- é# a- de un sato de su montura, sevovi- hacia ea ' a observ- con una mirada pro"unda—# En cuantotengamos una peque.a chara#

—6a'or, por "avor, esos pendientes pertenecieron a mitatarabuea#

—8enga paciencia, querida, ¿acaso no con"(a en m(?

—¿= c-mo sé que reamente o tiene usted? —repuso +i'mirándoe con escepticismo#

4ere> sac- e pendiente de bosio ' se o mostr-# & ver erespandeciente diamante entre os dedos (ndice ' pugar de 4ere>,os oos coor a*u avanda de +i' se ti.eron de aivio# 4espués,



+i' se ech- hacia atrás absoutamente indignada#

—¿6e ha citado usted aqu( para insutarme?

—Si ha' aguien aqu( que tenga derecho a sentirse insutado

so' 'o —repic- 4ere>#

—¿Qué?

—6e utii*- —e acus- 4ere>#

—¡9sted empe*-! =o amás e ped( que se me acercara por detrás ' me abra*ara#

—ueno, no, pero s( me pidi- que a besara#

+i' apart- a mirada ' se puso como a grana#

—Por "avor, ¿puedo recuperar mi diamante?

—¿Por qué se casa con +und'?

—¿Por qué regresa a a 3ndia? —contraatac- +i' an*ándoeuna mirada desde.osa#

—6i sitio está en a 3ndia#

—ueno, pues e m(o está unto a EdBard#

—)h, venga 'a, eso son tonter(as ' usted o sabe# &'er por anoche abandon- e sa-n de baie para aearse de é, ¿verdad? Por eso a encontré en e ard(n#

—%o pienso discutir esto con usted# Soo quiero saber averdad# ¿2a usted a e5picare a EdBard o que ocurri- anoche o no?

—¿7ree que 'o har(a ago as(? —e pregunt- é baando a vo*' mirándoa "iamente a os oos—# ¿4escon"(a de ta modo de todosos hombres o soo de m(? —& notar e tembor de +i', se dio



cuenta de que hab(a ido demasiado eos ' a.adi- en un susurro—: %o tiene nada que temer# Simpemente me horrori*a ver c-mocomete un error tan terribe#

—¿Qué error? —e pregunt- ea receosa—# ¿Qué quieredecir?

—7asarse con e se.or +und' —e5cam-—# +a muchacha queme cautiv- anoche no era una insensibe ca*a"ortunas# ¿+e obiga su"amiia a hacer esto? Porque no puedo creerme que sea usted quienha'a urdido un pan tan s-rdido#

—¿S-rdido?

—Se.orita a"our, sé que su "amiia está arruinada# E mismo+und' me o ha contado esta ma.ana# Supongo que es por eso, en

parte, por o que este diamante signi"ica tanto para usted# %o e estáenga.ando en absouto# I sabe que soo busca su dinero ',

sinceramente, no parece mu' conmovido por su apremiantesituaci-n# +a está utii*ando en su bene"icio#

+i' se qued- caada un momento mirando hacia e ago#4espués, vovi- a vista hacia 4ere> ' e dio:

—¿7ree que no o sé?

—Entiendo# Pero no e moesta porque usted también se estáaprovechando de é#

—%o ha' ninguna necesidad de pantearo todo desde una perspectiva tan desagradabe, ma'or# Esto' segura de que sabe c-mo"unciona e mundo#

I sacudi- a cabe*a# Que una muchachita e tuviera que decir c-mo "uncionaba e mundo$



& darse cuenta de a mirada c(nica de 4ere>, +i' "runci- eentreceo#

—Para su in"ormaci-n, ¡e se.or +und' es un hombre mu',

mu' agradabe! —sot- +i'#Su "rustraci-n era cada ve* más evidente, probabemente

porque era tan incapa* de convencerse a s( misma como o era deconvencer a 4ere>#

—¡Es un buen hombre! 9n hombre de verdad ' tiene ra*ones para estar orguoso de s( mismo# &penas tiene cuarenta a.os ' miretodo o que ha ogrado en a vida# EdBard es un superviviente ' esuna cuaidad que admiro especiamente#

—ueno, sin duda todo o que dice es cierto —dio 4ere> mirándoa—# Pero dudo de que e ha'a besado aguna ve* como me

bes- a m(#

+i' de- escapar un e5abrupto mu' poco "emenino entredientes ' se dio a vueta#

—¿+a he vueto a desenmascarar? —pregunt- 4ere> en unsusurro estudiando su deicado per"i—# &'er por a noche me o

pasé mu' bien# E5tremadamente bien, a decir verdad# 6e de- conganas de más#

—¿Por qué me está torturando as(?

—Quiero saber qué vamos a hacer con esto#

—¿7on qué?

—7on esto —musit- é acariciando con e dedo e bra*o de

+i'#

Ea sinti- un vioento escao"r(o, e mir- asustada ' se apart-,



como si supiera que su reacci-n a a caricia de 4ere> era unaevidencia cara de que su deseo por +und' era igua a que sentir(a

por un sapo#

%o pod(a ocutar que deseaba a 4ere># = é a ea# —%o siente estima aguna por +und' ' é por usted tampoco

—e dio 4ere>—# 9na chica ista no deber(a ponerse en unasituaci-n as(# +amento a dura situaci-n econ-mica de su "amiia,

pero ¿reamente es tan maa para que tenga que venderse a un tipode su caa.a?

—¿Perd-n? —repic- +i' en un amargo intento de poner a4ere> en su sitio, ago bastante di"(ci de ograr#

—2ae usted más que eso, +i' a"our# %o se venda por dinero# 9na dama tan encantadora como usted no deber(a unirse aas desagradabes "ias de as desamadas ca*a"ortunas#

—¿7-mo se atreve? —e5cam- +i' dando un paso hacia atrás' mirándoe ena de "uria, páida ' competamente aterada por sus

paabras—# ¿Quién se cree usted que es para u*garme?¡Precisamente usted! ¡9n miitar aventurero! ¡E menos apropiado

para habar! Puede que me case para asegurarme mi "uturo, pero amenos, no me ganaré a vida matando a gente#

4ere> se qued- boquiabierto ante e contraataque de +i' ' amir- totamente perpeo#

—¿Se cree meor que 'o? —prosigui- +i'—# ¡Sé mu' bien por qué os hombres se aistan ' se van a uchar a a 3ndia! 7réame,o sé meor de o que usted puede imaginar# &s( que déese de

ataner(as ' de ecciones de moraidad, ma'or# ¡&varicia! Esa es ara*-n# ¡@ortuna ' goria! 9stedes pueden procamar que es por a7orona ' por a patria, pero a verdadera ra*-n por a que ustedes,



hombres est<pidos, se marchan a uchar a ese espantoso ugar es para saquear e oro hind<#

En e mismo momento en que +i' acab- de habar, se dio

cuenta de que hab(a ido demasiado eos# Pero ¿' qué? Era a verdad#&demás, é también se hab(a propasado tachándoa de ca*a"ortunas' haciendo que se sintiese como si "uera una prostituta en un burde#4ere> hab(a tocado un punto a<n más sensibe de o que pod(asuponer# +i' evaba demasiados a.os sumida en a vergAen*a parasoportar semeante cr(tica, además de sentimiento de cupa que ea'a arrastraba#

4ere> tampoco daba satos de aegr(a, ago que resutabaevidente# 7uando hab- o hi*o en tono géido#

—¿Pre"erir(a que 3ngaterra se sumiera en a ruina o "uera una presa "áci para sus enemigos? 4esde una perspectiva más ampia,querida, si mato, o hago por 3ngaterra ' por usted#

—%o o creo#

—%o desea creero, caro está# Porque entonces, toda esasangre también manchar(a sus manos, no soo as m(as ' as de mishombres# 7ivies$ —musit- agitando a cabe*a con desprecio,como si "ueran una carga pesada e in<ti# Su mirada se hab(a

endurecido ' sus oos eran dos espeos opacos de acero a*u—#&ntes de que me acuse de ser una especie de mercenario —prosigui-

—, no ovide que ha sido e oro de a 3ndia e que ha mantenido anuestro pa(s durante as guerras contra %apoe-n# %uestro pa(s tienee derecho, o más bien e deber, de hacer o que sea necesario parasobrevivir#

—3gua que 'o —contest- +i' con rabia#

—Se.orita a"our —dio é con vo* ahogada ' e rostro eno



de "uria—, dé gracias a que so' un cabaero#

= cogiendo a mano de +i', deposit- en ea e diamante#4espués, sin a.adir nada más, se subi- a su cabao ', a tiempo que

tomaba as riendas, e an*- una mirada que podr(a habera apastadocontra e sueo#

7on e cora*-n desbocado, +i' vio c-mo 4ere> hac(a dar avueta a cabao con gran habiidad ', con un chasquido de a engua' un eve movimiento de as piernas, o hac(a ponerse enmovimiento#

7on un suave ' continuado gaope, se ae- ' a de- soa#

+i' cerr- e pu.o ' apret- e pendiente con tanta "uer*a que ea"iado cierre de a parte de atrás se e cav- en a pama de a mano#&quea pun*ada doorosa a devovi- a ugar ' a momento en eque se encontraba# +a cruda e5posici-n que hab(an hecho cada uno

de a espantosa reaidad de otro ahu'entas absurdas "antas(as quehab(an estado baiando, como voutas de humo, en a cabe*a de +i'desde e breve encuentro en e tempete#

6ientras estaba a(, a sombra de a "eicidad que apenas hab(aintuido se disip- como un sue.o# Estaba tembando, pero se negabaa arrepentirse de sus paabras# En reaidad, no ten(an por qué vover

a habar e uno con e otro#

/Está bien —pens-, procurando tranquii*arse# 3rgui- a barbia ' contuvo as ágrimas que asomaban a sus oos—# Esto estodo# uen viae#0

& menos se marchaba con o que hab(a ido a buscar#



/%unca en mi vida me hab(a sentido insutado de este modo#0

4ere> entr- en su apartamento en &thorpe ' cerr- a puertatras de s( con un "uerte gope# Segu(a "urioso#

abrie evant- a vista sorprendido#

—¿Qué te ocurre? —pregunt- con un resueo, en medio de suseercicios para recuperar a "uer*a perdida, ago que e estabacostando#

4ere> cog- e abrigo en e perchero ' emiti- un gru.ido por

respuesta# abrie deen e sueo sus pesas de hierro ' se impi- esudor de rostro# )bserv- con preocupaci-n a su hermano, querecorr(a a habitaci-n arriba ' abao ' se acercaba ' aeaba de aventana, "urioso ' en siencio#

—¡6adita sea! —e5cam- 4ere> por "in con rotundidad#

3ba a dare un gope a a pared pero se contuvo# %o quer(a tener que pagar reparaciones# & "in ' a cabo, no era rico#

—¿6adita quién? —pregunt- abrie con curiosidad#

4ere> e mir- ' sigui- caminando de un ado a otro de ahabitaci-n# 7uando eg- a a chimenea, se detuvo ' se dio a vueta#

—+i' a"our# +a muer más e5asperante que he conocido#

—¿Por qué? ¿Qué te ha hecho?

—1a manciado mi honor —"ar"u- 4ere>#

—&h, entiendo# ¿2as a retara a un dueo?

4e no ser por a convaecencia de abrie, 4ere> habr(acastigado a su hermano por aque comentario como si hubieran sidocoegiaes en un campo de rugb'# Entorn- os oos#



abrie se ech- a re(r# 4ere> e an*- una mirada "uminante,dio una patada a a otomana para apartara de su camino ' sai- de ahabitaci-n# Se dirigi- dando grandes ' rotundas *ancadas hacia suhabitaci-n para contener su "uria#

¡Qué oven tan ingrata!

2io que hab(a una nota de despedida de ad' &mherst sobre suamohada pero ni se moesten eera# En aque momento no quer(asaber absoutamente nada de ninguna persona perteneciente a esegénero#

&po'- as manos en e borde de tocador ' se mir- iracundo ene espeo#

9na cosa era que os po(ticos e respetasen tan poco querobaran os "ondos destinados a as tropas# Pero eso resutaba a<nmás dooroso ' más persona# Por todos os diabos, ea no era una

persona más# 1ab(a tocado su "ibra sensibe ' con sus paabras hab(anegado o que 4ere> consideraba más querido# +e hab(a hechosentirse como si no "ueran nada ni é ni sus hombres, tan soo in<ticarne de ca.-n, todos eos sacri"icándose sin sentido#

ueno, pens- transcurrido un argo minuto, ¿qué e importaba aé con quién se casase? Seguramente +und' ser(a de aqueos que

pegaban a as mueres, pero no era asunto su'o, ¿no? Parec(adecidida a hacerse un hueco en su cama, as( que habr(a que deara#8ampoco é estaba deseoso de hacer una o"erta por a peque.aca*a"ortunas# &demás, ni ea ni ninguna de as de su caa.a habr(anaceptado una o"erta de un simpe hio menor#

abrie qui*á habr(a tenido una oportunidad con a eegante '

géida +i' a"our, pero, en su caso, 4ere> sab(a cuá ser(a eresutado# +o hab(a sabido desde siempre# ¡= su hermano se



preguntaba por qué era tan ambicioso! &h, siempre a mismahistoria, e eterno diema de hio peque.o#

En as rodias de su madre, 4ere> aprendi- c-mo "uncionaba

e mundo# 7omo primogénito, abrie pod(a tumbarse a a bartoa siquer(a, pero era un uo que a 4ere> no e estaba permitido#

& é no iba a a'udare nadie ' siempre ser(a a <tima eecci-nen caso de necesidad# &s( que e hab(an ense.ado que deb(a dudar dea posibiidad de que ninguna muer e quisiera mientras é no ediera buenas ra*ones para convertirse en su eecci-n# Entre esas

ra*ones estaban a "ortuna ' a goria, su"icientes para compensar sucondici-n de segund-n#

En reaidad, hubo un tiempo en que habr(a hecho mucho másque conseguir "ortuna ' goria por un verdadero amor, cu'ae5istencia su tonto cora*-n se empe.aba en creer# 3ncuso siendo unni.o, 4ere> no pod(a imaginar peor destino que no ser amado por

una hermosa muchacha# Siempre e hab(an "ascinado as chicas,incuso en a época en que os chicos de su edad se re(an de eas#6ientras os otros -venes babuceaban, es tiraban piedras ' sa(ancorriendo, é nunca hab(a tenido probema aguno en habar conaqueas criaturas mágicas# 4esde su perspectiva adoescente, soohab(a ago meor que gaopar a omos de un cabao veo*: hacer re(r

a una muer# )h, s(, ten(a toda a intenci-n de mundo de egar a ser amado ag<n d(a, amado de verdad ' mu' a menudo# Ese era emotivo <timo por e que, a.os atrás, hab(a iniciado su carrera#

7uando arriesgaba su vida para conseguir as rique*as que ereportar(an amor, cuando se en"rentaba a a muerte protagoni*andomagn("icas ha*a.as para ser acamado como un héroe, se dec(a a s(

mismo que merec(a a pena#

4e otro modo, era meor ser invisibe#



Entonces se ver(a si hab(a aguna dama capa* de estar casada con unasesino sanguinario, ta como +i' a"our e hab(a descritoacusadoramente#

%o, 4ere> no se moestaba siquiera en intentar encontrar esetipo de amor# %unca dar(a con é# Simpemente no cre(a quee5istiese#

&demás, tampoco e habr(a pedido ese sacri"icio a ningunaencantadora dama# 8en(a un carácter demasiado protector# Sab(amu' bien que ser testigo de una guerra era una vioaci-n para e

ama#

1ab(a aprendido que en genera era meor que as muchachas seimitaran a admirar e uni"orme# Para é era su"iciente dis"ra*#

Por otra parte, 'a hab(a ideado un pan mucho más reaista paracontraer matrimonio# &g<n d(a, cuando hubiera conseguido hacer

"ortuna con e oro de a 3ndia, comprar(a a meor novia que pudieraobtener, a más ativa, a más pura, a de meor cuna#

1asta entonces, ten(a a as aegres viudas ' a as esposas deotros hombres# = si a +i' a"our no e gustaba, que se "uera ain"ierno#

4esa"ortunadamente, a estar tanto +i' como 4ere> reacionados con EdBard era inevitabe que tarde o temprano ambostuvieran que toerar a presencia de otro#

7uando eg- e d(a de a veada musica en casa de ord ' ad'@aoB, +i' casi hab(a conseguido convencerse de que hab(aovidado a ma'or 4ere> Hnight#



arist-crata venida a menos en busca de un marido rico—, e ma'or Hnight hab(a sido e <nico con tan maa educaci-n para dec(rseo aa cara# En su opini-n, pod(a irse a garete#

Para é era mu' sencio u*gara desde su potrona# +oshombres ten(an un sin"(n de posibiidades en a vida# Pod(an ir a aescuea, recibir una educaci-n superior, aprender un o"iciorespetabe# Pero as mueres no, ' mucho menos as damas# 8a comosu madre dir(a, as damas de acurnia soo ten(an un caminoaceptabe: un matrimonio ventaoso#

&s( que 4ere> Hnight pod(a seguir burándose de ea; soo unimpresentabe como aque mostrar(a esa "ata de tacto# I ten(aincontabes ventaas: una "amiia rica ' contactos in"u'entes,"ormaci-n, taento, ' un mundo entero gobernado por hombres quese postraban a sus pies# Eso, "ortuna ' goria#

Pero si osaba vover a dirigire una paabra grosera, ur- +i', e

dar(a una ecci-n que no ovidar(a, ' e daba igua quién estuvieraescuchando#

&s( que +i' borr- a 4ere> Hnight de sus pensamientos paracentrarse en EdBard# &quea noche estaba bastante impresionadacon su pretendiente# E an"itri-n de a veada, ord @aoB, era ementor de EdBard, as( que este se estaba comportando de meor deos modos posibes#

2estido con un "rac coor granate ' unos pantaones en tonos beige, ten(a un porte eegante# 4e hecho, +i' nunca e hab(a vistotan eegante# Se mov(a nervioso e inc-modo —qui*á su ma'ordomoe hab(a puesto demasiado amid-n en e cueo— pero, en genera,

+i' estaba satis"echa ' no pod(a evitar "eicitarse por a evidentemeora de aspecto de EdBard# Estaba caro que su in"uencia era

positiva#



Pasearon untos —como parea en peno corteo— por e sa-nde as estatuas# E sueo estaba compuesto de badosas de mármo encoor negro ' banco, recordando a un tabero de aedre*, ' see5tend(a inmenso bao os arcos voantes suetos sobre coumnatas

bancas# +as (neas arquitect-nicas de que era sa-n principa de amansi-n eran impias ' simpes, as paredes estaban pintadas de ungris a*uado mu' suave ' resutaban un "ondo adecuado para asoscuras ' heroicas estatuas de bronce que, en pose dramática, seme*caban entre os invitados, mientras desde os nichos de as

paredes, antiqu(simos bustos de "i-so"os griegos en aabastro

observaban a escena#

E sa-n de as estatuas se abr(a a un cuidado ard(n en mediode un enorme patio cuadrado arededor de cua se erig(a a casa# Ené se a*aban setos de baa atura recortados con "ormas originaes,acompa.ados de abundantes "ores ' topiarios# 1ab(a ca(do 'a atarde, pero e ard(n, iuminado por deicadas ámparas, era e ugar

eegido para que pianista ' acompa.antes tocaran bao as estreas#&( en medio hab(an instaado 'a e gran piano ' a u* de asámparas se re"eaba sobre su briante ánguo#

En aqueos momentos, un m<sico tocaba e arpa en e sa-n deas estatuas ' a'udaba a crear una atm-s"era eegante ' serena# +os

invitados se paseaban tranquiamente, beb(an vino ' re"rescos 'dis"rutaban de concierto privado#

+i' obig- a EdBard a acercarse a contempar una mesa demosaico que hab(a unto a a pared# ao e crista que cubr(a acubierta de muebe, se ve(an os descooridos pero todav(a vivos"ragmentos de mosaico romanos# +i' dio un respingo cuando vio

que EdBard iba a apo'ar sobre a mesa a copa de vino# Sinembargo, se detuvo ' a mir- con un brio en sus oos coor aveanaque indicaba que soo estaba bromeando#



—¡%o me des estos sustos! —e reprendi- +i' en un susurrocon una sonrisa ' evándose a mano a cora*-n#

EdBard se dio a vueta riéndose ' dio mirando con sus oos

bi*cos en direcci-n a a eana entrada de sa-n: —&h, a "in aguien a quien cono*co$

+i' sigui- a mirada de EdBard pero, a ver a quién se re"er(a,odo su cuerpo se puso en tensi-n#

Era 4ere> Hnight$ con otra muer#

%o iba de uni"orme, pero se hab(a vestido pucra 'eegantemente de banco ' negro# +i' se qued- mirando "iamentesu meena negra ' savae# &quea noche a evaba sueta ' econtraste con su atuendo e daba un toque de eegancia ' ibertad# E

peo e ca(a briante ' espeso sobre os anchos hombros ' e daba unaspecto totamente savae# Por e amor de 4ios, +i' era incapa* de

apartar a vista de é#

Sin darse cuenta de a agitaci-n de +i', EdBard saud- con amano a atractivo canaa ' an*- una sincera carcaada#

+i' mir- a EdBard desesperada, pero se dio que no hab(a nadaque obetar# 4ere> Hnight era uno de os pocos hombres con

contactos en as meores "amiias de +ondres que parec(a aceptar sinceramente a EdBard# Sin duda, su a"inidad se basaba en suscomunes a*os con e eército de a 3ndia#

Se preguntaba si, después de su privada discusi-n en 1'dePar>, e ma'or optar(a por saudara o ignorara# Seguidamente, amirada de +i' se dirigi- a a incre(be bee*a que e acompa.aba

aquea noche# Era una muer morena ' sensua que iba vestida conun vestido de satén en coor p<rpura oscuro adornado con encae



negro# 9n evidente semiuto# )tra viuda adinerada, a parecer# Peroas( era# Qué bien e ven(a que tantas hermosas ' -venes casaderashubieran contra(do matrimonio con artr(ticos veestorios#

+a dama evaba un coar de amatistas que e ca(a sobre e banco pecho ' se hab(a sotado también a meena caoba parasumarse, a parecer, a ma'or en aquea nueva moda savae# +ahermosa parea parec(a dis"rutar de su compartida rebed(a#

+i' apart- a vista deseando no haber observado as meiasreucientes de a dama que deataban una sesi-n de se5o reciente#

Por o que sab(a, aquea bestia podr(a habera vioado en e carruaecamino de a "iesta# 7uando sinti- a pun*ada de a envidia, ba- avista madiciendo a todos os hombres, a 4ere> Hnight, ' sobretodo, a s( misma por su desasosegante "racaso a intentar mostrarseindi"erente#

& entrar en a mansi-n de conde con su <tima acompa.ante,4ere> vio a Ed +und' que agitaba a mano ' e devovi- e saudo#Pero a ver a a se.orita a"our de pie unto a é intentandomostrarse indi"erente, su cuerpo se trans"orm- en pura tensi-n#

%o o habr(a reconocido ni por e vaor de rescate de unmaratha, pero después de varios d(as sin vera, a imagen de +i'a"our despert- en su pe5o soar a más curiosa de as reacciones#6u' aterado, percibi- c-mo se e contra(an os pumones ' sedisparaban os atidos de su est<pido cora*-n# /¿Qué es esto? —

pens- impaciente, con"uso ' ago desiusionado consigo mismo—#

%i siquiera me gusta esa peque.a ibertina#0

Por supuesto, para un hombre que aardeaba de honestidad,



esperando ese momento desde hac(a d(as como una nuevaoportunidad para provocara —aunque "uera educadamente—, 'también supon(a una divertida posibiidad de avergon*ar un poco aesa peque.a mentirosa#

Sin duda segu(a aterrori*ada ante a idea de que 4ere> pudieracontar a EdBard e apasionado beso que hab(an compartido a nochede baie de dis"races, ' o cierto era que 4ere> pensaba en é amenudo# 3ncuso en ese momento, not- que todos sus sentidos erande puro deseo, pero se negaba a admitir que sintiera una emoci-n tanruin como envidia por aque ordinario pretendiente#

Si por e contrario, a se.orita a"our deara entrever agunase.a de ceos hacia a sensua diosa que evaba de bra*o, pues

bien, pens- 4ere> con una suave sonrisa, se o pasar(a en grande#

4isimuando su ansiedad por vover a en"rentarse a ea, an*- asu nueva amante una sonrisa arti"icia ', apretando su mano que

recog(a en e piegue de su bra*o, a conduo en direcci-n a a "ei* parea#



CA!"TU# ,

+i' observ- pensativamente os medaones de techo ' agit-su abanico con aire de aburrimiento, mientras e sementa de a

temporada se acercaba hasta eos evando de bra*o a su nuevoentretenimiento#

4ere> hi*o un gesto con a cabe*a a mirara ' sus oos de aquecoor a*u páido se cavaron en ea cargados de compicidad# En omás pro"undo de eos, +i' pudo adivinar un brio divertido 'c(nico#

—Se.orita a"our —dio é educadamente#

—6a'or —respondi- +i' con es"uer*o después de respirar hondo#

Seguidamente, hi*o as presentaciones correspondientes# +adama que e acompa.aba respond(a a nombre de se.ora @rances7oates#

EdBard hi*o cuanto pudo para no abrir a boca de par en par 'tartamudear ante a presencia de una criatura tan maraviosa#6ientras tanto, +i' se dio cuenta de que hab(a varias mueres en esa-n de mármo mirando a os recién egados, entre eas a rubia

arist-crata que hab(a estado unto a ma'or en e baie de dis"races 'que hab(a interrumpido e encuentro entre é ' +i' en e tempete#



Pobre muer, pens- +i'# 9na desgraciada escava másabandonada a su suerte# /7uánto me aegro de ser más sensata queestas mueres#0 Su madre ten(a ra*-n# 1ab(a que ir en busca de osricos ' est<pidos# = EdBard reun(a o meor de ambos adetivos# %o

era est<pido en o re"erente a os negocios# 4e otro modo, no podr(ahaberse hecho rico# Pero en o re"erente a as mueres podr(a decirseque era poco avispado# En ugar de estar ceosa por a "orma en quemiraba embobado a a se.ora @rances 7oates, +i' estabaempe*ando a apreciar c-mo pod(a aprovecharse de su ine5perienciarespecto a as damas#

8ampoco habr(a soportado a EdBard de haber sido tan astuto 'engoado como su nuevo amigo# Esperaba que 4ere> Hnight no seconvirtiera en una maa in"uencia sobre su pretendiente#

+a se.ora 7earBe se hab(a percatado de a egada de su"avorito ' rápidamente vo- desde e ugar donde estaba charando

con agunos de sus conocidos ' empe*- a hacer aspavientos deantede ma'or ' a montar un escándao, a igua que har(a una gainacueca#

—¡6i querido muchacho! ¡Qué maravia vover a vere!

—Se.ora 7earBe —respondi- é haciendo una igerareverencia ' dándoe un "uga* ' "iia beso en a meia que a damae o"rec(a—# 2eo que necesita más vino, se.ora, ¿tinto o banco?

—¡Si gusta, c-cte de champán!

Pregunt- también a su compa.era qué deseaba beber ' cuandose ae- para ir en busca de as bebidas, a se.ora 7earBe eacompa.- sin invitaci-n previa#

& ver a su acompa.ante perderse entre a buiciosa mutitud unto a ma'or, +i' sinti- una creciente aarma que contuvo



e ce.o con curiosidad—# ¿Sabe? —a.adi-—, nunca he acabado deentender c-mo "unciona todo eso, c-mo es que ustedes, unoshombres tan vaerosos, ogran regresar de a 3ndia con semeantes"ortunas#

EdBard se ech- a re(r#

—ueno, puedo e5picárseo, se.ora 7oates# Es más o menose mismo principio que utii*a a 6arina ea para compensar a sushombres que, como todo e mundo sabe, tienen unos suedos mu'

baos#

—¿S(?

—7uando apresan un barco enemigo, ¿sabe?, os o"iciaes ' sushombres reciben como recompensa un porcentae "io de vaor de

barco que han vencido: e bot(n de guerra# En a 3ndia "uncionaigua# Por cada victoria, e bot(n con os tesoros de enemigo vencido

se reparte entre nosotros# —&s( es —corrobor- 4ere> Hnight, que se uni- a grupo '

tendi- a a se.ora 7oates a chispeante copa de c-cte de champán#

+a muer e obsequi- con una sonrisa de orea a orea#

+i' apart- a mirada#

—Ese sistema de recompensa atrae e taento ' mantiene amora ata —e5pic- e ma'or prosiguiendo con a in"ormaci-n queEdBard hab(a dado#

—& m( me parece que soo es una "orma de incentivar a participaci-n en un derramamiento de sangre —dio +i' entre

dientes#+os demás se vovieron ' miraron a +i' sorprendidos# 4ere>



sonri- inc-modo#

—1a' ago más, se.orita a"our#

& darse cuenta de que su indiscreto comentario hab(a egado a

o(dos de todo e mundo, +i' sinti- un escao"r(o# Enroeci- un poco pero se mantuvo en sus trece#

—Si se anai*a desde a -gica, este sistema de recompensasque usted describe anima a a vioencia, incuso en situaciones en asque no está usti"icada# +o que quiero decir es que debe de haber meores maneras de ganarse a vida#

—Esto' seguro —respondi- 4ere> con una igera risa— de quemi vida podr(a ser más "áci si ca*ara a una esposa rica que me

permitiera mantener e estio de vida a que esto' acostumbrado#

4icho esto, pas- e bra*o por detrás de a cintura de avispa dea se.ora 7oates ' e dio un igero apret-n#

—¿Qué dices, mi duce cari.ito? —dio 4ere> en tono seductor —# ¿Por qué no me entregas tu "ortuna en santo matrimonio?

—Es poco probabe —respondi- ea totamente divertida—# %o puedes imaginar o que he tenido que soportar para hacerme conea#

+a chistosa répica de a dama rompi- a tensi-n que os serioscomentarios de +i' hab(an generado, pero a cortante mirada que4ere> e an*- e demu' caro que a broma iba dirigidae5cusivamente a ea# = entonces, para empeorar a<n más asituaci-n, apareci- ess Hingse', interrumpiendo como era habituaen ea#

—¡Eddie! ¡6(rate, qué guapo estás! ¿4-nde está tu madre?



—En "in, no ha sido invitada#

ess de- escapar un ahogado ' e5agerado grito ' dio:

—¡6e tomas e peo!

—%o#

—¿= quién es esta eegante damita? —pregunt- e ma'or mirando con curiosidad a aquea dicharachera, buiciosa ' "ornidamuchacha#

)h, 4ios m(o, pens- +i'# ¡Ea también, no! %o e cab(aninguna duda de que un conquistador como 4ere> Hnight ten(ameor gusto#

EdBard se apresur- en presentar a ma'or ' a a gruesaheredera mientras +i' observaba a situaci-n horrori*ada#

& "in ' a cabo, si as paabras que acababa de pronunciar

4ere> no eran ninguna broma ' reamente estaba buscando unamuer rica con a que casarse para vivir una vida de uo, entonces no

pod(a dar con nadie más conveniente que a rica ' ordinaria se.oritaHingse'# 9n sinvergAen*a encantador ' con "aciidad de paabracomo é pod(a dobegar a vountad de una chica de tan pocas ucescomo ess Hingse' con a punta de dedo me.ique#

—Estábamos habando de c-mo "uncionan as cosas en a 3ndia —e e5pic- EdBard#

—¡%o! —e5cam- ess#

—¿Qué?

—%o puedes ser tan crue, Eddie, ¡qué est<pido *oquete estáshecho!



—Eem, ¿perd-n?

—¿7-mo puedes habar de esas cosas deante de a se.oritaa"our? ¡%o deber(as!

—¿Por qué no? —pregunt- 4ere>#

—Porque su padre muri- a( —anunci- ess antes de que +i' pudiera hacera caar—, intentando recuperar a "ortuna "amiiar#

+a cara ' parca e5picaci-n que ess hab(a hecho de suscircunstancias "amiiares dearon a +i' sin haba, sin respiraci-n '

sintiéndose ago más que humiada# —Pobrecia —a.adi- ess con una sonrisa de ástima en os

abios ' una mirada cargada de cruedad—# 8odo e mundo sabe que+angdon a"our muri- sin un centavo en ese ugar perdido de amano de 4ios# &', a', Eddie, qué perversidad habar aqu( de a 3ndia#

@ar"uando inc-modo, EdBard babuci- una tard(a ' de todoinnecesaria discupa por su insensibiidad a a hora de eegir temasde conversaci-n# 4ere> Hnight no dio nada ' se qued- mirando"iamente a +i'# 4espués mir- a ess#

—1a sido mu' considerado por su parte, se.orita Hingse',in"ormarnos a todos de este hecho —dio en un tono aterciopeado

cargado de reproche#

—+amento su pérdida —dio a se.ora 7oates con un eegantemovimiento de cabe*a que +i' correspondi- con e mismo gesto#

—racias# @ue hace mucho tiempo —dio +i' buscando unae5cusa para marcharse ' sin encontrar ninguna—# ¿Podrán

e5cusarme? 8engo que$Su vo* se apag- ' se dispuso a marcharse sin esperar a dar una



e5picaci-n#

—¿+i'? —a am- a se.ora 7earBe cuando a ovenempe*- a aearse#

—2o' a buscar una copa de ponche antes de que empiece econcierto#

—¿Quieres que 'o$? —dio EdBard#

—%o —dio ea con resouci-n—# 2uevo enseguida#

+a mirada de 4ere> Hnight se hi*o más intensa, "ia en ea, sinque os otros se dieran cuenta# Pero +i' no pod(a soportar en"rentarse a sus oos escrutadores# Se dio a vueta ' se march-#

Su desgracia no era asunto su'o# E e5tremo orguo de unaa"our no iba a toerar ni un ápice de compasi-n, ni de é ni denadie# Endere*- a espada, irgui- a barbia ' se dirigi- a a mesa

donde serv(an os re"rescos# En reaidad, se habr(a echado a orar#Qué bad(o era todo#

E hombre más maravioso que hab(a conocido hab(a muertoen un continente eano, ' para nada# = aunque aque "ascinantema'or también cre'ese que era invencibe, probabemente ag<n d(atendr(a e mismo destino que su padre#

+a m<sica empe*- enseguida#

4ere> estaba con"uso# 1ab(a egado aquea noche a a "iesta

todav(a "urioso con +i' a"our, isto para o"enderse prácticamentecon cada uno de sus comentarios#



%o hab(a previsto aquea tirante* en as riendas que conduc(ansu cora*-n#

7aro estaba, é no ten(a ni idea de que ea hubiera perdido a su

padre en a caprichosa 3ndia, pero no era di"(ci adivinar que sumuerte era o que hab(a evado a a "amiia a una situaci-n precaria' o que hab(a precipitado su decisi-n de casarse con un hombrerico# Sin duda, e5picaba a dura opini-n que ten(a sobre os hombresque iban a a 3ndia en busca de "ortuna#

/%o estás en"adada conmigo, ¿verdad, +i'? —cavi- 4ere>

mientras a observaba durante e concierto—# Estás en"adada con tu padre# Se marcha a a 3ndia ' a ti te dea atrás, te dea soa parasoucionar os probemas que é no pudo resover#0

&hora que 4ere> ten(a una idea más cara de a situaci-n, sesent(a como un madito canaa por habera tratado de ca*a"ortunas#Segu(a sin gustare su pan de casarse con Ed +und', pero ea ten(a

ra*-n: é no ten(a derecho aguno a u*gara antes de conocer oshechos#

4urante e concierto, no pudo dear de mirara, de observar sudeicado per"i mientras sonaba a suave m<sica# & contempar susmanos enguantadas, tan ducemente recogidas sobre su rega*o,sinti- una pun*ada de door ' de deseo# En e -buo de su orea, ediamante briaba como una estrea iuminada por una vea,recordándoe e secreto que compart(an# Por e amor de 4ios, quer(amás#

Si pudiera vover a estar a soas con ea, manear(a a situaci-nde "orma totamente di"erente# Ser(a más cuidadoso con ea#

6ientras a observaba, se dio cuenta de que era una persona mu'duce# 3ncuso con +und', se mostraba amabe#



)bservando a a parea, 4ere> se "i- en que mientras sonabanos movimientos de a sonata para piano, cuando a audiencia serevov(a en os asientos igeramente o cambiaba de postura condeicade*a, ea no parpadeaba, ni siquiera cuando su pretendiente

deaba entrever su rude*a# 8oda ea era paciencia ' cuidadoso tacto#4ere> admir- su imperturbabe eegancia#

Qui*á sent(a ago por +und', pens- 4ere>, pero, por e amor de4ios, se merec(a reamente ago meor#

Por o menos, s( se merec(a meor trato por parte de é#

7uando e pianista ' su acompa.amiento pusieron "in a asonata, 4ere> se uni- a resto de a audiencia ' apaudi-educadamente a os m<sicos# 4espués, a os invitados se esconcedi- un descanso ' a mirada de 4ere> se endureci- acomprobar c-mo +und' se evantaba, deando su asiento unto a+i', ' se dirig(a a trompicones a atender a ord @aoB# & ver que a

se.orita a"our se hab(a quedado soa unto a su acompa.ante,4ere> se vovi- hacia a se.ora 7oates ' e dio:

—¿6e e5cusas un momento, querida?

—¿=a me estás abandonando? —murmur- ea#

—8odo o contrario —dio 4ere> besándoe a mano—# Pero$me temo que o que he dicho antes podr(a haber o"endido a a ovense.orita a"our#

—¿&h, s(?

4ere> asinti- con resouci-n#

—%o querr(a que hubiera ning<n asomo de rencor entrenosotros, teniendo en cuenta que, debido a mi trabao, tengo reaci-ncon su "uturo marido# 2o' a acercarme a charar con ea ' a se.ora



7earBe# 6e gustar(a acarar as cosas si es que han quedado agocon"usas#

—¿Quieres que te acompa.e?

—Eem, no, no es necesario —dio con una rápida sonrisa—#2uevo enseguida# Si me permites$

—Por supuesto —dio ea an*ándoe una mirada perspica*#

4ere> se evant-, e dirigi- una cabaerosa reverencia ' semarch- sin vover a vista atrás en busca de +i' a"our#

Pero después de atravesar e gent(o, cuando eg- a a "ia deasientos de ard(n donde ea estaba sentada, se encontr- con quesoo segu(a a( su acompa.ante# +a se.ora 7earBe e indic- a

banca ' eevada vera cubierta de rosas de páido coor rosa, dondeestaba a se.orita a"our, soa, contempando aquea e5uberantecascada "ora# 4ere> dio as gracias a a se.ora 7earBe con un

simpe movimiento de cabe*a ' se dirigi- hacia ea usto en emomento en que a se.orita a"our se incinaba hacia deante parainspirar a e5quisita "ragancia de as "ores#

—9n irio entre as rosas —brome- 4ere> en un tono suave einterrumpiendo su soedad#

+i' se dio a vueta sorprendida ', a vere, sonri-discretamente#

—Son hermosas# 1uea —dio ea cogiendo una "or con ecuenco de sus manos ' evantándoa suavemente hacia é, tantocomo e permiti- e verde tao que a suetaba a a enredadera#

Sosteniéndoe a mirada ' cautivado por su deicade*a, 4ere> se incin- obedientemente e inspir- e duce per"ume# 4espués,an*- un suspiro de pacer ' e sonri-#



Ea e mir- ' se cubri- os abios con a mano mientras os dosse echaban a re(r, de otro ' de s( mismos#

—¿En pa*? —e pregunt- é sonriendo—# ¿4amos por *anado

e intercambio de insutos o debo hacer venir a mi cu.adodipomático para que nos a'ude a negociar una tregua?

—En pa* —respondi- +i' con seguridad o"reciéndoe amano#

4ere> acept- e gesto ' e dio a mano divertido#

En circunstancias normaes, habr(a besado os nudios de adama en ugar de dare a mano, pero con +i' a"our e pareci- queas duces gaanter(as que acostumbraba a utii*ar a tratar con egénero "emenino no ven(an a cuento#

7uando +i' e sot- a mano, é hi*o un gesto en direcci-n a paseo que recorr(a e ard(n#

—¿2amos de e5cursi-n, se.orita a"our?

—¿Perd-n? —dio ea abriendo os oos de par en par#

—6e re"er(a a ard(n —e e5pic- é—# 6e han dicho que por este camino se ega a r(o#

—¿& 8ámesis? —pregunt- +i' mirándoe nerviosa#

—%o, a %io —dio é secamente—# =a no intento seducira,créame# Simpemente me apetec(a echar un vista*o# Si quiereacompa.arme$

—)h, está bien, mu' bien —dio ea asintiendo ' acarándose

a garganta—# Suena de o más agradabe, pero no creo que a miacompa.ante$



9na mirada en direcci-n a a se.ora 7earBe sirvi- pararesponder a a pregunta todav(a no "ormuada# Estaba conversandocon otra dama de cierta edad, pero a mismo tiempo observaba aambos en a distancia# & darse cuenta de que +i' e estaba pidiendo

permiso con a mirada, a muer hi*o un aegre gesto con a manoindicándoe que no e preocupaba que a compa.(a de aquecabaero pusiera en peigro a virtud de su protegida#

—& a se.ora 7earBe no e importa, seg<n parece — murmur- +i' t(midamente—# %o creo que unos pocos minutos mehagan da.o#

—%o#

9na ve* aqueo qued- caro, +i' pareci- reaarseenormemente# +e hi*o un gesto de asentimiento ' se dirigi- hacia e

paseo de ard(n#

7uando empe*- a caminar a su ado, 4ere> estuvo a punto deo"recere e bra*o, pero uego decidi- no hacero# Se a ve(a tanindecisa con é, tan insegura, ' é no quer(a hacer nada que pudieraasustara o ponera nuevamente nerviosa# 4eseaba que ea supieraque unto a é estaba a savo#

Por e5tra.o que pudiera parecer, quer(a que ea con"iara en é#

Pasaron bao e arco de piedra que separaba e patio de oscuidados ardines# 1ab(a también otros invitados paseando a aespera de que comen*ase a segunda parte de concierto# &nte eose paseo de grava serpenteaba entre as hieras de árboes que,agitados por e viento, se e5tend(an hasta e oscuro r(o, cu'as aguasiuminadas por a u* de a una parec(an de coor pata#

—¿%o e moestará a a se.ora 7oates su ausencia? —pregunt-ea mirándoe divertida#



—+e he dicho que deb(a habar con usted#

—6e siento haagada —dio ea entamente—# Es mu'hermosa# Pero todas o son, ¿no es as(?

4ere> se encogi- de hombros ' sot- una suave ' c(nicacarcaada, sin apartar a vista de sendero#

—¿1a dis"rutado su se.or +und' con a sonata? —brome-4ere> simuando un tono grave ' metiéndose as manos en os

bosios#

—Por "avor —dio ea sin poder evitar una risa ir-nica—# 6etemo que mi se.or +und' no aprecia especiamente e arte musica,

por ahora# Estamos trabaando en eo# —= después, a.adi-—:Esto' convencida de que se ha aburrido soberanamente# & m( me ha

parecido mu' hermosa#

—S( —respondi- 4ere> apartándose e peo revueto de a cara#

ecapacit- sobre c-mo continuar ' uego dio—: 6e preguntaba si podr(a hacere una pregunta persona, se.orita a"our#

—¿Es que acaso puedo evitar que o haga? —repuso eadivertida—# 6u' bien, ma'or, puede usted preguntar, pero puedeque 'o no responda#

—¿Por qué é?

—¿7-mo dice?

—¿Por qué +und'? = no me venga de nuevo con todas esassandeces que me sot- en e parque sobre sus incre(bes cuaidades#1a' hombres cutos ' de buena "amiia que no e han quitado oo en

toda a veada# Esto' seguro de que se ha dado usted cuenta#+i' resop-#



—¿Por qué no ag<n arist-crata en ugar de un hombre hecho as( mismo? —prosigui- 4ere>#

Ea sigui- caminando unto a é en siencio# & parecer, estaba

re"e5ionando sobre cuánto decir ' cuánto caar# —S(, me he "iado en esos hombres a os que usted se re"iere#

+os casquivanos, os "r(voos, os que "recuentan FhiteGs#@rancamente, ma'or, me resutan odiosos#

—¿)diosos? —e5cam- 4ere> sotando una carcaada ' mu'sorprendido ante semeante vehemencia—# ¿Por qué?

—Es o que siento#

—6u' bien# ¿= qué ocurre entre usted ' +und'? Por o queveo, están ustedes corteándose abiertamente, pero no están todav(a

prometidos, ¿verdad?

—S(, es cierto —dio ea mirándoe con suspicacia—# ¿Por quéo pregunta?

—Soo me pregunto por qué todav(a no se e ha decarado — dio 4ere> encogiéndose de hombros con atanera indi"erencia#

—+o hará cuando esté preparado —e asegur- +i'#

—¿Está usted preparada? —contraatac- 4ere> voviéndosehacia ea#

—7aro que o esto' —respondi- +i' cuadrando os hombrose irguiendo a barbia#

4ere> e mir- con e ce.o "runcido e, incapa* de reprimir

aunque "uera un eve contacto, e tom- a barbia con os dedos: —Qué determinaci-n —dio en un susurro—# 1e visto esa



mirada otras veces# Es a mirada de mis sodados antes de a bataa#

Ea "runci- e ce.o pro"undamente pero, antes de que pudierareprendere por aque contacto tan igero, é apart- a mano#

7ontinuaron caminando#

—¿7uándo perdi- a su padre? —e pregunt- 4ere>#

—1ace quince a.os#

—Era usted una ni.a#

—S(# —Siento de veras su pérdida# 3ndia es un ugar$ duro#

—+o sabe usted bien#

—¿6uri- en e "rente?

—%o, no —dio +i' deando escapar un suspiro—# %o "ueago tan gorioso# 6uri- a causa de as "iebres mon*-nicas#

I a mir- con reprobaci-n#

—+a muerte en e "rente no es tan goriosa como e hancontado —se.a-# 4espués, se ca- un momento dubitativo 'continu-—: 4e todos modos, es bastante curioso que seamoshuér"anos os dos por o mismo#

Ea e mir- sorprendida#

—6i madre muri- a causa de as inundaciones provocadas por e mon*-n# 3nundaciones, "iebres, me temo que van de a mano# +aépoca de as "iebres sigue siempre a as inundaciones anuaes a causa

de mon*-n —e e5pic- como respuesta a su inquisitiva mirada—#7uando as uvias se aean, queda toda esa agua estancada que es



cado de cutivo para as en"ermedades#

—¿= eso ocurre cada a.o? —pregunt- +i' con un escao"r(o#

—7ada a.o#

—6adre m(a, suena terribemente desagradabe#

—+o es —dio é riéndose—# 1a' insectos de tama.o deconeos; tigres que devoran a os hombres; marathas an*ando unauvia de espadas sobre nosotros desde sus ca.ones; un "estivainterminabe de diversi-n, en suma#

—Entonces debe usted de sentir "ascinaci-n por a muerte,ma'or, porque e otro d(a en 1'de Par> me pareci- que estabadeseoso de regresar a ese ugar —coment- ea con una sonrisair-nica#

—Es mi hogar —repuso é—# &demás, ha' una guerra# 6is

hombres me necesitan# —= e aguardan as oportunidades —e record- ea con una

sonrisita maiciosa#

4ere> no se o"endi-#

—6e parece que sabe usted mucho sobre a ambici-n, se.orita

a"our#

& 4ere> e pareci- que 'a hab(a pasado tiempo su"iciente para poder o"recere e bra*o, ' as( o hi*o, a o que +i' respondi-aceptándoo con receo# Encantado de comprobar que se mostrabamás a"ectuosa con é, 4ere> prosigui-:

—4e hecho, me parece que os dos tenemos más cosas encom<n de as que queremos reconocer#



—¿= c-mo e5pica eso?

—Estamos en e mismo barco, en +ondres ' haciendo oimposibe para conseguir dinero para causas más poderosas que

nosotros mismos# 9sted para savar a su "amiia ' 'o para conseguir que nos hagan entrega de os "ondos miitares# Es un deber bastantemorti"icante, ¿no cree?

Ea e mir- sin decir nada#

2iendo que era meor no insistir más en e tema, 4ere> continu-:

—ueno, a menos ahora que sé o de su padre, entiendo por qué odia todo o reacionado con a 3ndia, pero puedo asegurare que,

pese a todos sus peigros, es una tierra de una bee*a impresionante#

—Esa es una de as ra*ones por as que mi padre estabaobsesionado con a 3ndia# Prometi- que vover(a con un saco eno

de rub(es para mi madre ' uno repeto de diamantes para m( —dio+i' con sarcasmo#

—&h, entiendo, era uno de esos$ ueno, ahora tengo eretrato competo —dio 4ere> ' sacudi- a cabe*a—# Si ganara unche(n con cada nuevo recuta a que tengo que e5picar a di"erenciaentre a reaidad ' e mito en o re"erente a os tesoros de a 3ndia$

—S(, en "in, mi padre no recurr(a demasiado a a crudareaidad, ma'or# En eso consist(a su ma'or probema# Era unso.ador, as( que mi "amiia nunca e deber(a habere deado ir# %i mimadre ni mi abueo deber(an habero consentido# +os dos tendr(anque haber sido penamente conscientes de que no era e tipo de

hombre capa* de sobrevivir a(# 6i padre no era$ como usted — a.adi- +i' deteniéndose—# %o pose(a sus cuaidades#



—¿Qué cuaidades? —pregunt- é#

+i' respondi- rápidamente con un babuceo ' un /da igua0#

—%o, ahora esto' absoutamente intrigado —dio 4ere>

divertido—# ¿& qué cuaidades se re"iere, se.orita a"our?

—ueno, su carácter despiadado, por eempo#

%o era precisamente un cumpido#

—¿4espiadado? ¿=o? —e5cam- en un tono pretendidamenteinocente#

+os dos se echaron a re(r#

—Qui*á no es de todo despiadado, pero debe reconocer que, por o menos, tiene una "aceta despiadada#

—¡Damás!

—%o mienta# )h, s(, es evidente —e asegur- +i'—# Puedoimaginármeo "ácimente en medio de a bataa#

—+e recomiendo que no o haga# Podr(a tener pesadias#

—ueno, o cierto es que no puedo imaginar a mi padreuchando en una guerra# Pero es curioso; a otra noche, usto antes de

encontrarme con usted, estaba pensando en é a(, en e tempete#6e constru'- uno para que ugara en é cuando era una ni.a, bueno,más bien o constru'- a medias# 6i padre no terminaba nunca nada#

4e pronto, se qued- caada# 4ere> se incin- ' acarici- sucabeo con os abios#

—8odo irá bien —susurr-, sin seguridad aguna de que "uera aser as(#



%i siquiera é cre(a que en su caso "ueran a ir bien as cosas, pero de ag<n modo, aqueas tres paabras parecieron surtir e"ecto porque +i' esbo*- una igera, e5tra.a ' t(mida sonrisa#

7uando egaron a a oria de r(o, +i' sot- e bra*o de 4ere> ' se qued- unto a é contempando a vioenta corriente#

—+a vida, se.orita a"our —dio é después de una arga pausa—, no es para os débies de esp(ritu, ¿verdad?

—%o —susurr- ea con e5presi-n grave#

6ientras a miraba, 4ere> sinti- que e embargaba a emoci-n' que as ágrimas —pugnando por sair— casi e ahogaban# Era eeco de mies de gritos que amás hab(a emitido ' e pro"undodesespero que deaba tras de s( a vioencia insondabe# & veces,4ere> se preguntaba c-mo pod(a seguir en pie# Sobre eos, se cern(aa oscuridad de a noche# 4ere> se imit- a quedarse unto a +i', sin

saber qué decir#& cabo de un instante, ea e5tendi- entamente e bra*o ' e

tom- de a mano# 8en(a sus caros oos posados en é ' con sue5quisita eegancia parec(a estar intentando egar hasta su ama#

—2amos —murmur- cogiéndoe con "uer*a de bra*o 'haciéndoe darse a vueta para mirar a casa, con su distante m<sica' sus eanas uces, de "rente#

4ere> a mir- "iamente ' no dio ni una soa paabra másmientras vov(an sobria ' entamente en direcci-n a a u*#

Sin embargo, +i' s( hab-#

7omo un aegre canario, estuvo charando sin descanso, comosi supiera que su vo* era e <nico hio que 4ere> pod(a seguir paraevitar perderse en medio de a oscuridad# +i' hab- de "orma trivia



de os echos de "ores, de as ornamentadas pietas para os páaros,de os entremeses que es esperaban en a mansi-n$ 4ere> no

prest- especia atenci-n a sus paabras, pero, de ag<n modo, su vo*cargada de seguridad e hi*o regresar, sano ' savo, desde os

savaes desiertos que se hab(an ido "ormando en su interior a oargo de os a.os#

7uando se apro5imaron a arco de piedra que es devover(a a patio, a buicio ' a decoro, 4ere> ogr- esbo*ar una sonrisa#

/= aqu( estamos de vueta a nuestras asignadas pareas#0

+i' se detuvo, se dio a vueta para mirare, ' o observ- conuna e5presi-n saga* en a que se visumbraba a angustia que sent(a

por é# &quea preocupaci-n amortiguaba e door de 4ere>#8ampoco sab(a mu' bien por qué se hab(a agudi*ado aquea noche#Se hab(a vueto un e5perto en ignorar sus propios sentimientos, peroe resutaba más di"(ci en presencia de +i'#

—¿Sabe, ma'or? —dio ea con una empática sonrisa—, nuncaegué a dare as gracias por haber rescatado mi pendiente# racias#

4ere> incin- a cabe*a totamente cautivado#

—Si necesita ag<n otro rescate, se.orita a"our, hágameosaber#

—&s( o haré# =, ma'or$ —a.adi- ea cuando é se estaba 'adando a vueta#

4ere> se detuvo ' a mir- con curiosidad#

Ea se mordi- e abio ', con una sonrisa, dio:

—7reo que 'a puede amarme +i'#

—¿4e verdad puedo? —pregunt- é arqueando as ceas#



—ueno, <nicamente cuando no ha'a nadie más deante, caro#

—7aro$ +i' —repiti- é saboreando aque regao# %odeseaba deara, pero no ten(a más remedio# Se con"orm- con una

discreta ' atenta mirada que recorri- toda su seductora "igura#4espués, sonri- con iron(a ' a.adi-—: ecuerdos a EdBard#

—Que se divierta con a se.ora 7oates —repuso ea#

—¡Eso es! %o habr(a sido capa* de recordar su nombre$ — e5cam- 4erec> chasqueando os dedos#

Ea sacudi- a cabe*a pero no hi*o amago de retenere mástiempo# I hi*o de nuevo una incinaci-n ' se march-, convencidode haberse cubierto de nuevo con su máscara de despreocupaci-n

para vover a ocupar e ugar que e correspond(a#

6ientras 4ere> se adentraba en e patio con sus eegantesandares, +i' e observ- ena de ternura ' de inquietud#

Enseguida estuvo de nuevo en compa.(a de EdBard ' unto a ase.ora 7earBe, que a observaba con evidente curiosidad# Se diocuenta de que su acompa.ante se mor(a de ganas de preguntare dequé hab(a estado habando con e ma'or durante su paseo hasta aoria de r(o, pero +i' no sab(a qué contestar(a cuando e

preguntase#

1ab(a comprendido, ' de un modo que nunca hab(asospechado, as ra*ones que gobernaban a vida de aque hombre# =

o que hab(a visumbrado en é era$ door# E cora*-n de +i' su"r(a por é#



+i' sab(a per"ectamente cuánto do(a perder a un progenitor auna temprana edad, pero, por encima de aque hecho, se daba cuentade que 4ere> hab(a vivido os horrores de a guerra# Estaba caro quesu vaiente servicio e hab(a hecho perder tanto —si no más— de o

que hab(a ganado# Se sent(a "ata por habere acusado previamentede haberse unido a eército por su propio interés ' bene"icio#

Pero, madita "uera, habr(a resutado más sencio para eesp(ritu de +i' despreciar a 4ere> Hnight como un ibertinohedonista o, cuando menos, como un mercenario aventurero#

&hora que hab(a sido testigo de as oscuras pro"undidades queocutaba tras su despreocupado aspecto, 'a no pod(a ignorar quetodas sus conquistas amorosas respond(an a ago más que a a meraindugencia sensua# Se daba cuenta de que reamente utii*aba a asmueres para huir de sus demonios, como si hacer e amor "ueraag<n tipo de anestesia que pudiera atontar su mente con os paceres

de a carne#Sin embargo, saber aqueo no hi*o que a +i' se e hiciera más

evadero ver c-mo, a acabar a veada, e ma'or se marchaba conuna entusiasmada ' sonriente se.ora 7oates cogando de bra*o, tacomo hab(a egado#

7uando a gamorosa parea desapareci- por a puerta, +i' seestremeci-# Pero después ba- a vista porque, a su pesar, eaconoc(a mu' bien aque impuso de buscar ago de pa* en os bra*osde aguien a quien no e importabas# &unque durante un tiempoaiviaba e door, a "ina, uno acababa sintiéndose peor#

4ere>$

4urante todo e camino de vueta a casa unto a su dicharacheramadrina, +i' apenas pronunci- paabra#



Por causas desconocidas —causas que no quer(a pantearse—,

4ere> de- a a desumbrante se.ora 7oates en su maestuosamansi-n después de a veada ' decin- su deiciosa o"erta demeterse en su cama# Sab(a que aque recha*o hab(a sorprendido a adama# En reaidad, hasta é mismo estaba sorprendido# Pero, por todos os diabos, aquea noche no estaba de humor para compacer a nadie# ¿Qué hab(a de mao en eo?

Se neg- a reconocer que aque repentino sentimiento dedesagrado que e embarg- ante a perspectiva de pasar una noche deibertinae unto a @ann' 7oates tuviera ago que ver con +i'a"our#

Por e contrario, centr- tercamente su atenci-n en temas

prácticos# 8en(a cosas que hacer# Segu(a con un humor sombr(o einquieto, pero o <nico que su mente admit(a en aqueos momentosera que se trataba de un momento id-neo para seguir adeante con ainvestigaci-n#

Era noche cerrada, una hora idea para espiar sin ser visto ' unaoportunidad <nica para hacer un reconocimiento de as casas de os

miembros de comité# )cuto en a oscuridad de a noche, pod(a ver sin que e viesen#

&s( que regres- a &thorpe, se visti- con ropas oscuras ' ensi-e cabao# 6u' pronto se haaba en direcci-n a as a"ueras de a*ona noroeste de +ondres, donde ten(a su eegante mansi-n emagnate más poderoso de comité de a 7ompa.(a de as 3ndias

)rientaes#

6ientras se dirig(a hacia a(, atravesando a oscuridad a un



trote constante a omos de su magn("ico cabao 8attersas, 4ere> estuvo repasando os acontecimientos de a veada# 1ab(a sido unanoche provechosa, deando a un ado a nueva reaci-n deacontecimientos que se hab(an producido entre +i' ' é#

Se hab(a encontrado con ord Sincair en e concierto, ' asimpe presencia de a ardiente bee*a que e acompa.aba hab(aa'udado a con"irmar a err-nea ' negativa idea que e presidenteten(a de carácter de 4ere>#

& principio, e ma'or se hab(a sentido o"endido por aquea

interpretaci-n de su persona como e t(pico o"icia de cabaer(adisouto, pero ahora no e o"end(a en o más m(nimo#

4iabos, siempre era positivo que e enemigo e subestimase auno# Si se mostraba en sociedad acompa.ado de a se.ora 7oates deturno mordisqueándoe a orea, a impresi-n causada e era <ti# SiSincair e u*gaba como un est<pido savae, rendido a a

sensuaidad ' por tanto "ácimente manipuabe, entonces pod(a ser que baase a guardia e tiempo su"iciente para que 4ere> averiguasequé hab(a ocurrido reamente con as trescientas mi ibras esterinas#

1asta entonces, tanto e dinero como as respuestas parec(aneudire# Pero aunque ord Sincair no parec(a ser e maversador,teniendo en cuenta que cuaquier des"aco en os "ondos no deaba deser "inamente responsabiidad su'a, 4ere> no acababa de con"iar enaque vieo tipo#

4urante toda a semana, +und' e hab(a mantenido a tanto deo que ocurr(a en as reuniones a puerta cerrada de comité# Seg<n+und', Sincair segu(a empe.ado en que e tema no saiese a a u* '

en resover e asunto sin impicar en eo a 6inisterio de 3nterior,quien, sin duda, e5igir(a una investigaci-n interna; un proceso ento' tedioso#



%o hab(a tiempo para tanta tonter(a# +os hombres necesitabansus "ondos 'a#

4e cuaquier modo, +und' e hi*o saber que se hab(a ceebrado

una nueva reuni-n privada# 9na ve* más, Sincair hab(a hechoamar a os miembros de comité ' es hab(a comunicado su en"ado,e5igiendo que quienquiera que "uese e responsabe, este deb(areempa*ar e dinero que hab(a tomado /prestado0 sin diaci-n#

%adie har(a pregunta aguna#

En aqueos momentos hab(an decidido conceder a

maversador una semana más de tiempo para que reuniera a sumarobada ' a devoviera a os "ondos# 4e ese modo, se podr(a hacer aentrega tota de a cantidad asignada a eército, evitando a deshonrade que se hiciera p<bico e des"aco#

Pod(a ser que a orden directa de Sincair diera resutadosinmediatos, pero 4ere> se estaba preparando en caso de que no "uera

as(# Si nadie devov(a e dinero robado, entonces a misi-n de 4ere> era investigar a situaci-n "inanciera de cada uno de os miembrosde comité#

%o ten(a a menor idea de c-mo evar(a a cabo dichainvestigaci-n# I estaba acostumbrado a en"rentarse a con"ictosmucho más directos, de os que se resueven con una espada# Peroaquea situaci-n requer(a taentos más suties#

&parentemente todos os miembros de comité go*aban de una buena situaci-n econ-mica, pero as apariencias pod(an evar aenga.o# 4e ag<n modo, 4ere> deb(a encontrar e modo de ver másaá de esa supuesta rique*a ' averiguar cuá de aqueos hombres se

hab(a visto recientemente envueto en probemas "inancieros tangraves que e hubieran evado a des"acar os "ondos que e gobiernoe hab(a con"iado#



4ere> consideraba que e primer paso que deb(a dar era echar un rápido vista*o a as casas ' propiedades de aqueos hombres,averiguar e n<mero de sirvientes que ten(an, si hab(an reai*adograndes compras recientemente, si estaban endeudados, qué

inversiones reai*aban ', en genera, cuaquier tipo de gasto e5tra#

6ientras tanto, +und' estaba eaborando una ista con osnombres de aqueos que a'udaban a os miembros de comité amanear sus asuntos "inancieros: abogados, secretarias, agentes de a

propiedad, banqueros# 4ere> ten(a intenci-n de mantener unaconversaci-n con todas aqueas personas, caso de ser necesario# %oiba a ser "áci que habasen, pero si ograba haceres ver a gravedadde asunto ' que a cupabiidad pod(a impicar a pena capita,seguramente pod(an convertirse en una e5ceente "uente dein"ormaci-n#

)h, s(, ten(a a pena intenci-n de estudiar a cada uno de os

miembros de comité, uno por uno, hasta tener caros os probabesinocentes ' as( reducir a ista de posibes cupabes por un proceso-gico de eiminaci-n#

8odav(a no ten(a caro d-nde situar a Ed +und' en a ista# Si pod(a o no con"iar en aque supuesto aiado era otra gran inc-gnitaen todo aque asunto# E hombre estaba coaborando, pero,

obviamente, aqueo pod(a ser una estrategia para evare en adirecci-n err-nea#

Por e bien de +i' a"our, 4ere> re*aba para que +und' noestuviera impicado# %o quer(a que a muchacha corriera ning<n tipode riesgo#

&quea noche hab(a tenido un breve encuentro con e an"itri-n,ord @aoB, ' se hab(a tranquii*ado un poco# E conde, un hombreesbeto de peo cano, se hab(a retirado recientemente después de una



arga carrera en po(tica ' era reconocido por su integridad# Si unhombre como @aoB e otorgaba a aprobaci-n a Ed +und', sin dudaten(a un vaor, como también o ten(a a carrera miitar de +und'#

Puede que su simpat(a hacia un compa.ero de armas ugara encontra de a parciaidad de 4ere>, pero estaba seguro de no con"iar en ninguno de os otros miembros de comité ' por ag<n sitio ten(aque empe*ar# 4eb(a con"iar en aguien, aunque "uera un poco#

Si a vida miitar e hab(a ense.ado ago, era que no se egabamu' eos en soitario, ago por todos sabido# Soo trabaando en

equipo pod(a uno con"iar en ograr arduas ha*a.as#

&s( que, con cierta cautea, hab(a situado a +und' e <timo dea ista#

Qui*á aquea noche podr(a dar con otro sospechoso a quecupar#

Por e bien de +i', con"iaba en eo#

& "in ' a cabo, no pod(a dear que se casara con unmaversador condenado a a horca# E buen nombre de a oven dama

amás sobrevivir(a a escándao de verse asociada, ' a<n menosestando casada, con un adr-n ca(do en desgracia# Su reputaci-nquedar(a destruida ' entonces ¿quién se casar(a con ea ' aa'udar(a a savar a su "amiia?

ao ning<n concepto pod(a 4ere> permitir que una desgraciaas( se abatiese sobre +i'# Por todos os diabos# Damás# 3ba a estar vigiando cada uno de sus pasos, o supiera ea o no#

= si resutaba que +und' era cupabe, entonces, rumi- 4ere>,

qui*á deb(a seguir e conseo de su hermano ma'or ' casarse conaquea genti ca*a"ortunas é mismo#



4ere> divis- a o eos a mansi-n# 7onduo su cabao hacia ungrupo de árboes, se ba- de a montura ' de- a anima en ugar seguro#

&nimado ante a oportunidad de tener ago de acci-n auténticadespués de tanto tiempo eos de "rente, 4ere> comprob- queevaba encima as diversas armas que hab(a ce.ido a su cuerpo por "uer*a de a costumbre, ' después se adentr- en a oscuridad endirecci-n a a eegante residencia de hombre de comité#

8odo estaba en siencio#

& cabo de un momento, 4ere> estaba escaando os muros dea mansi-n con un sigio aprendido en as incontabes emboscadasen as que hab(a participado con sus hombres en medio de a "r(aoscuridad de as noches de 4ecán# Sin embargo, aunque en aqueaocasi-n estaba soo, sent(a como si e aisamiento en e que se hab(asentido preso <timamente se hubiera bandido en retirada#

En aque momento no sent(a que e terror se cerniera sobre é#8en(a e recuerdo de una t(mida sonrisa ' e brio de unos oos quere"eaban e suave a*u avanda de os acintos ingeses#



CA!"TU# -

4ere> Hnight se estaba convirtiendo en un probema#

& a ma.ana siguiente, en cuanto +i' se despert-, a imagen desu ir-nica sonrisa inund- sus pensamientos# 4e- escapar un

peque.o suspiro ' se qued- mirando a techo#

%o pod(a ser#

%o quer(a desear o que no pod(a tener# Pens- en EdBard, cogi-aire ' se evant- decidida a mantenerse "irme en su eecci-n#

En cuanto se hubo vestido, ba- a desa'unar unto a suamant(sima madrina# 6ientras estaban tomando os huevos ' astostadas, +i' sugiri- de manera impusiva ir de compras,sorprendiendo no soo a a se.ora 7earBe sino a s( misma#

4e hecho, más tarde, mientras observaban os escaparates de

as uosas tiendas de ond Street, sinti- que e paseo a a'udaba aver as cosas desde a perspectiva adecuada# En un "uturo ' gracias asu sacri"icio, e importante can a"our ver(a restauradas sudignidad ' sus rique*as; ea tendr(a a conciencia tranquia, su cupaser(a e5piada "inamente ' cuando se casase con EdBard, todosaqueos eegantes caprichos que enaban as estanter(as de as

tiendas dear(an de ser inaccesibes para convertirse en "áciesadquisiciones a su acance# Sin duda, su madre a ver(a de nuevo con

buenos oos#



+i' insisti- en recorrer sin prisas as abarrotadas tiendas de asmodistas más prestigiosas de +ondres especiai*adas en dise.os detraes de novias para as suntuosas bodas de a ata sociedad#

¿& qué estaba esperando EdBard?, se pregunt- recordando conuna pun*ada de intranquiidad a impertinente pregunta de 4ere> cuando quiso saber por qué su pretendiente no hab(a encontrado emomento de decararse# &rrug- igeramente con os dedos unamaraviosa seda coor mar"i, intent- apartar de su mente as dudas' se "ue a sentar unto a una mesita que se a*aba en medio de auosa tienda# &(, se dedic- a perder e tiempo hoeando un catáogocon os hermosos dise.os de a modista#

Sin duda EdBard pronto se decarar(a, se dio con seguridad#6ientras tanto, era divertido tener panes que hacer ' ¿qué ovendama no dis"rutar(a, a menos un poco, so.ando despierta con e d(ade su boda?

&( hab(a una pro"usi-n de veos ' o'as para e tocado de peo, ideaes *apatias de satén, maraviosas medias de seda, igasde encae ' corsés de satén, además de suaves ' esponosas enaguas

para dar a as "adas a "orma más adecuada#

Era mucho más agradabe dares vuetas a esos detaes quere"e5ionar sobre os incontabes ' deprimentes a.os de matrimonioque seguir(an después#

6ientras pasaba entamente as páginas de catáogo de amodista, en a cabe*a de +i' resonaban as paabras de a <tima 'so"isticada viuda que acompa.aba a 4ere># 7uando en e conciertode a noche anterior e ma'or e hab(a hecho a a se.ora 7oates

aquea irreverente proposici-n matrimonia, bromeando sobre a posibiidad de que ea e egase su "ortuna, ea hab(a contestado:/%o puedes imaginarte o que he tenido que soportar para hacerme



con ea0#

+i' no quer(a pensar en o que a se.ora 7oates habr(a tenidoque soportar para heredar a "ortuna de su marido "aecido#

6ientras tanto, a se.ora 7earBe, haciendo uso de todo suencanto, hab(a convencido a a modista de que es permitiese echar un vista*o a agunos de os vestidos en os que estaban trabaando enesos momentos# +a muer es e5pic- que aqueas pie*as con suse5quisitos pespuntes, sus "ias ' "ias de intrincadas escarapeas, susigeras capas superpuestas en "orma de eegantes redes ' sus a*os

ribeteados pod(an tardar semanas en con"eccionarse#

Pero +i' se qued- "r(a entre aqueos eegantes modeos de aativa modista# Para su desesperaci-n, no era e rostro de EdBard eque su cora*-n conuraba cuando contempaba aqueos "astuosostraes de novia# Se imaginaba vestida con uno de eos ' proced(a avisuai*ar a hombre que estar(a unto a ea en e atar#

/¡)h, por e amor de 4ios!0

4e todos modos, ea ni siquiera merec(a ir de banco#

—Para mi gusto, resuta todo un poco ostentoso —murmur- asu madrina cuando a modista se ae- rápidamente para atender aotras damas#

+a se.ora 7earBe estaba devorando con os oos un suntuosotrae en tonos rosa que as costureras estaban preparando para amadre de aguna otra novia de buena "amiia#

—%ecesito contempar otras opciones —coment- +i' inquieta#

—S(, as( es —respondi- su madrina mirándoa con un gesto decuriosidad#



—¿Por qué no vamos a a ibrer(a? & o meor encuentro agunaidea en as revistas "emeninas que sueen tener a(#

—&go "undamenta, querida# 2amos#

4ieron as gracias a a modista ' a sus a'udantes ' saieron dea tienda# +i' cogi- a su madrina de bra*o ' a a'ud- a avan*ar entre a mutitud que abarrotaba a cae#

/¡7ásate con 4ere> Hnight!0, pens- burándose mentamentede aquea idea absoutamente perversa que e hab(a venido a acabe*a mientras estaba en a tienda de novias#

¡Qué manera tan e5ceente de arruinar su vida!

Sin duda, é conseguir(a que mereciera a pena mientrasestuviesen en a cama, pero esa ser(a a <nica compensaci-n#

&demás, é 'a estaba casado# 7on e eército# &que hombre

savae no parec(a tener e más m(nimo interés en que nadie edomesticase, a pesar de habere hecho aquea descarada proposici-na a rica se.ora 7oates#

Si pudiera sometere a cautividad ' si +i' estuviera tan oca para casarse con semeante bárbaro, eso no soo signi"icar(a quecontinuar(a siendo pobre ' que habr(a "aado a su "amiia, sino que

además deber(a seguir a aque canaa a esa tierra espantosa ena demon*ones ' de tigres capaces de devorar a un hombre# 8endr(a quemontar su hogar en medio de un campamento miitar ' curaredespués de cada madita bataa#

4ios m(o, ¿' si una ve* a(, é mor(a en a guerra? +i' sequedar(a atrapada en a 3ndia sin conocer a nadie#

Era o peor que pod(a imaginarse# En reaidad, si aguna ve*mostraba a más m(nima vountad de evar a cabo ese pan, deber(an



encerrara inmediatamente en un manicomio#

Ea era una dama ' as damas no viven en tiendas#

@rente a ea se abr(a de par en par bao e p-rtico de coor

verde oscuro con un r-tuo dorado a puerta de a ibrer(a,invitándoa a entrar# 9n grupo de gente sin nada meor que hacer seapretuaba "rente a escaparate, riéndose con as nuevas vi.etassat(ricas que e ibrero e5pon(a cada ma.ana para atraer a acientea#

+i' ' a se.ora 7earBe entraron en e buiciosoestabecimiento ' se "ueron en busca de as revistas "emeninas orecientes pubicaciones con e <timo grito en traes nupciaes, o decuaquier nuevo ibro de moda donde pudieran ver más vestidos#

7uando empe*aron a deambuar por entre os acogedores pasios tenuemente iuminados, esquivando a os otros cientes, +i'

se mordi- os abios a caer en a cuenta de una nueva ra*-n por aque a mera idea de casarse con 4ere> Hnight era competamenteabsurda#

+a ra*-n <tima por a que +i' hab(a paneado casarse con unhombre rico ' est<pido a a ve* era para conseguir su "ortuna sintener que e5picare e peque.o detae de que no era virgen# Puesto

que 4ere> Hnight, e taentoso guerrero, no era rico pero menos a<nest<pido, +i' sab(a que, de ser su esposo, e5igir(a una e5picaci-n

pormenori*ada de os hechos# = ea no iba a con"esare su est<pidaactuaci-n bao ning<n concepto#

8an soo con pensar que aque s-rdido episodio saiera a a u*' se hiciera p<bico después de tanto tiempo, +i' sinti- un

escao"r(o# 7asi e entraron náuseas#

&un as(, no pod(a evitar preguntarse en un ocuto rinc-n de su



mente c-mo reaccionar(a é a o(r a historia de c-mo hab(a sidoenga.ada a manos de un atractivo ' amora donuán# Era mu' "áci

prever a reacci-n de un savae como e ma'or# 7asi pod(a asegurar que, con toda probabiidad ' sin hacer más preguntas, dar(a ca*a a

ord )Ben 6asters ' e despeda*ar(a#

&h, en "in# +i' sent(a una cierta satis"acci-n ante ta perspectiva, pero sab(a que no era más que una oscura ' e"(mera"antas(a# Ea era una muer cristiana ' hab(a escuchado su"icientessermones para haber aprendido que a vengan*a era ago que soocorrespond(a a &t(simo#

&demás, pens- con grave estoicismo, ea hab(a sobrevivido#1ab(a aprendido a ecci-n ' amás vover(a a con"iar en nadie#Damás#

—&h, aqu( tenemos o que buscas —dio a se.ora 7earBedeteniéndose ' cogiendo un "ino ibrito de a estanter(a#

8endi- a +i' un eempar de La +elle Assem$lée"

—Su coumna /E espeo de a moda0 seguro que tiene ago para ti# &qu( ha' otro —dio a se.ora 7earBe a dar con unmont-n de eempares de El Museo Mensual de las Damas2" ¿%otienes hambre, querida? =o s( tengo un poco# 7uando ven(amos, he

visto que hab(a una peque.a ca"eter(a en a esquina$

4e pronto, un ni.o gir- a toda veocidad por a esquina de pasio, ech- a correr por entre as estanter(as ' choc- con a se.ora7earBe, quien tuvo que interrumpir su "rase ' se tambae- haciadeante#

—¡)h! —e5cam- a se.ora 7earBe manteniendo eequiibrio con a'uda de +i'#



E ni.o, que apenas med(a un metro, sigui- su carrera# En esemomento o'eron a a persona que estaba a su cargo amándoe:

—¡6atheB! ¡2en aqu(! Perd-nenme, se.oras# +o siento

tant(simo# 6i sobrino es un poco travieso#Sin sotar a a se.ora 7earBe, +i' se dio a vueta para an*ar

a sueto una mirada indignada, pero abri- os oos de par en par#

—¡Se.orita a"our! Se.or$ a 7earBe —e5cam- 4ere> Hnight totamente sorprendido# 8ras un momento de vaciaci-n,a.adi-—: 9n momento, por "avor# 8engo que coger a mi sobrino# Sise me escapa, mi hermana me cortará a cabe*a# ¡%o se muevan!Enseguida vuevo#

—¿%ecesita a'uda? —pregunt- +i'#

Pero 4ere> 'a se hab(a marchado#

+i' ' a se.ora 7earBe intercambiaron una sugerente 'sorprendida sonrisa#

—¿E hio de su hermana? —musit- +i'#

—¿Ese peque.o demonio es un "uturo marqués? —coment- ase.ora 7earBe#

Se echaron a re(r ' miraron en direcci-n a ugar por e que unaparentemente agobiado t(o 4ere> se hab(a marchado# Pronto vieronde nuevo a a parea# Esta ve*, e ma'or evaba bien sueto de amano a peque.o de cinco a.os de edad#

4ere> present- a 6attheB Prescott, ord &'esBorth, a asdamas#

—6attheB —a.adi- con severidad—, pide perd-n a estasdamas por haber chocado con eas como si "ueras un ru"ián#



6attheB mir- imporante a su t(o con sus grandes oosmarrones# 4ere> e respondi- con una mirada impacabe#

+i' hi*o un es"uer*o para no sonre(r cuando o'- e resopido

de muchacho# —+o siento#

+i' hi*o un gesto soemne con a cabe*a para indicare que ediscupaba#

—%o ha pasado nada, se.orito, pero si tienes intenci-n de

correr como un poseso, ten cuidado# Podr(as caerte ' abrirte acabe*a —dio a se.ora 7earBe sin poder evitar sonre(re#

+i' ' 4ere> intercambiaron una sonrisa c-mpice ' una miradaque dur-, probabemente, más de o debido#

+i' sent(a e cora*-n desbocado ' no pod(a dar crédito a o

encantada que estaba de vere# 8em(a haberse puesto como a grana#+a se.ora 7earBe, mientras tanto, hac(a buenas migas con

6attheB#

—4ebes de ser un chico mu' isto si has hecho que tu t(o tetraiga aqu( a comprar ibros#

—uscábamos aguna actividad tranquia —intervino 4ere>—#6i hermana no se encuentra mu' bien, as( que e die que me oevar(a de paseo para que ea pudiera descansar# %o ha' manera deque se separe de su ado#

+i' e mir- "iamente conmovida ante sus atenciones para consu "amiia#

—¿1as encontrado ago para eer, 6attheB? —preguntase.ora 7earBe#



6attheB se vovi- hacia ea ', con toda naturaidad, anunci-aegremente sin responder de todo a a pregunta:

—¡Puedo escaar hasta arriba de esas estanter(as!

&nsioso, se.a- e "ina de os estantes#

—%o, 6attheB —dio e t(o 4ere>—# =a te he dicho que novas a escaar as estanter(as#

—Estábamos buscando un ibro de animaes —dioapesadumbradamente a as damas#

—¡So' un tigre! ¡rrrrr!

—¡4ios m(o! —e5cam- a se.ora 7earBe haciendo ver quese asustaba#

4ere> mir- a chava de "orma adusta#

—S(, o sé, es di"(ci imaginare siendo un "uturo dirigente entreos pares de reino#

—8odos hemos sido ni.os aguna ve*, ma'or —respondi- +i'ahogando a risa—# ¿4io que era e hio de su hermana?

—+ord ri""ith era viudo cuando se cas- con mi hermana# +amadre de 6attheB "ue a primera esposa de marqués#

—)h, ¿e pobre ni.o es huer"anito? —pregunt- a se.ora7earBe conmovida#

—=a no —respondi- 4ere>—# &hora tiene una nueva mamá aa que adora#

6attheB sonri-#+i' también esbo*- una sonrisa conmovida ante a "eicidad



que briaba en os oos de 4ere> cuando hababa de su "amiia# Eraevidente que es quer(a much(simo#

4irigiéndose a ni.o, e pregunt-:

—7uando seas un tigre, 6attheB, ¿qué harás? Si puedesaberse, caro#

—&earé a os maos de os ni.os —respondi- poniéndosemu' serio# +uego, sonriendo de nuevo, a.adi-—: ¡4espués me oscomeré!

—¡6adre m(a! —e5cam- a se.ora 7earBe evándose unamano a cora*-n#

—Ltimamente ha pasado por momentos duros —e5pic-4ere> a as damas en vo* baa—# 1ace menos de un mes, casi esecuestran#

—¡Qué horror! —e5cam- +i' con os oos abiertos de par en par#

4ere> asinti- ' sigui- con a e5picaci-n:

—& o argo de su carrera dipomática, su padre se ha ganadounos cuantos enemigos indeseabes# Pero ahora todo va bien#Esperamos que 6attheB comprenda que ahora está a savo ' que avida ha vueto a a normaidad# 7omo 'a habrán notado, empie*a"inamente a sair de su concha#

—Esto' segura de que con usted se siente a savo, ma'or — murmur- a se.ora 7earBe o"reciendo a 4ere> una briantesonrisa#

/%o soo se siente a savo —pens- +i'—, está a savo#0 9nagran di"erencia#



4ere> sonri- con modestia a a se.ora 7earBe 'seguidamente se "i- en que +i' manten(a una mirada ardiente '

penetrante "ia en é# 7uando a vista de 4ere> se pos- en os pendientes de diamantes que ea tanto apreciaba ' que aque d(a

vov(a a evar, an*- a +i' una t(mida sonrisa cargada de secretaintimidad#

—2eo que han encontrado agunos ibros interesantes —dio écambiando de tema#

+i' enroeci- a<n más#

—Soo unas tontas revistas de moda —dio intentandoesconderas detrás de a espada#

—+enas de traes de novia —a.adi- ducemente a se.ora7earBe#

+i' dio un respingo#

—&h —musit- 4ere> mirándoa "iamente#

—¿= usted, ma'or? )h, no, ¿es eso o que creo que es? — coment- +i' encantada de desviar a atenci-n mientras e hac(agestos para que mostrase e peque.o ' ma encuadernado voumenque evaba bao e bra*o#

—¿E qué? ¿Esto? —respondi- é evasivamente—# )h, no esnada#

—¿Es El castillo de 6tranto4 —e'- +i' muerta de risa—#¡%o puede ser! )h, ma'or, ' 'o que cre(a que era usted un hombrecaba#

—¡Es usted a que está e'endo absurdas revistas de moda! — repic- é mientras as dos mueres, conscientes de que no eran as



más indicadas para habar, re(an aegremente ante su seecci-n tan poco inteectua#

0Para su in"ormaci-n, resuta que me divierten estos peque.os

horrores —se de"endi- 4ere>—# Puede que no sea un gran desa"(ointeectua, pero es una buena historia$ idea para eer antes de irsea dormir# 6e a'uda a coger e sue.o#

—¿E sue.o? ¿7-mo puede aguien dormirse después de eer una de estas historias sanguinarias? —prosigui- +i' dis"rutando deaquea e5tra.a oportunidad de burarse de é#

Era evidente que e orguoso ma'or estaba tremendamentedisgustado a haber deado que se descubriese su a"ici-n a asnoveas g-ticas de terror#

—+a prima Pamea estar(a encantada —coment- +i' dándoeun coda*o a a se.ora 7earBe#

—¡4esde uego!

—¿Quién es a prima Pamea?

—Es$ mi prima —dio +i' burona—# Se ama Pamea#

4ere> incin- a cabe*a con un gesto que pretend(a ser unaadvertencia#

—Escribe historias g-ticas —a.adi- ea baando e tono precavidamente#

Era tan di"(ci resistirse a a tentaci-n de burarse de é#

—¿4e verdad? —pregunt- 4ere> reamente interesado ' sin

insistir en endebes e5cusas por sus gustos iterarios—# ¿1a pubicado sus cuentos?



—Por 4ios, no —repic- +i' en un tono ir-nico—# +as damasno escriben cuentos$

—Pero acaba de decir$

—)v(deo#

4ere> se puso serio ', arqueando una cea, coment-:

—Si su prima vendiera sus ibros bao seud-nimo, ¿no servir(a para aiviar os apuros de su "amiia?

& parecer, a reaci-n entre eos era su"icientemente cordia para que pudieran bromear sobre a terribe desgracia de os a"our#

Por aguna e5tra.a ra*-n, +i' no se sinti- o"endida#

—6i querido ma'or —repic- en un tono discipente—,cuando o <nico que a uno e queda es e honor de a "amiia, estedebe ser protegido de un modo absoutamente riguroso#

—S(, pero es una pena privar a una gran audiencia de unentretenimiento que vaga a pena# ¿Son buenas as historias de su

prima?

—Son terror("icas, terribes, macabras#

—¡E5ceente!

—4esde uego, son meores que esta —dio +i' devoviendoe ibro a 4ere> ' sin ocutar una sonrisa aegre ' orguosa a pesar de o bicho raro que era su prima# = a continuaci-n e imitando unaentonaci-n teatra, concu'-—: = si teme tener pesadias, queridoector, e sugiero que pruebe con ¡un buen vaso de eche tibia!

—Está usted oca —dio é riéndose pero sin poder disimuar de todo una cierta incomodidad en sus oos#



+i' apenas se dio cuenta#

—Soo un poco —acept- ea#

—¡6attheB! —e5cam- a se.ora 7earBe haciendo que

4ere> voviese a centrar su atenci-n en su d(scoo sobrino#

E muchacho 'a estaba escaando as estanter(as, pero 4ere> eagarr- rápidamente ' o cooc- sobre sus hombros, un ugar de queno podr(a escaparse#

+i' evant- a vista ' mir- a ni.o con una sonrisa#

En su memoria, aparecieron brumosos ' centeeantesrecuerdos de un pasado en e que su padre a hab(a evado as(, sobresus hombros#

& ver a 4ere> Hnight en e inesperado pape de hombre de"amiia, sinti- una e5tra.a ' trepidante sensaci-n en su interior#

—¡)h, me muero de hambre después de tantas tiendas! — anunci- repentinamente a se.ora 7earBe—# 6a'or, ¿ha estadousted 'a en e "amoso unterGs desde que eg- a +ondres?

—%o, pero he o(do habar de é#

—6attheB, ¿os tigres comen heados?

—¡unterGs, 'upi! —e5cam- e "uturo marqués an*ando su peque.o pu.o a aire con e5presi-n triun"a#

&(, en e cora*-n de so"isticado barrio de 6a'"air, os ducesaromas de a header(a más e5travagante de +ondres enaban e airede er>e' Square, aromas que todos percibieron con"orme, un poco



más tarde, se iban acercando a estabecimiento# Era imposibe pasar deante de unterGs sin ser irresistibemente atra(do hacia su interior,incuso para aqueos decididos a perder peso#

7on a boca haciéndoes agua, os cuatro entraron en aheader(a abarrotada ' enseguida se vieron envuetos por e densoaroma a vainia ' canea que "otaba en e aire# En a secci-n de

pasteer(a hab(a un incesante tra(n de pastees ' tartas ' también unoor ceestia# En"rente, e mostrador de productos "rescos contribu(acon su aroma a carne ahumada ' queso# Por no habar de ase5quisitas "ragancias de os numerosos tipos de ca"és ' tése5puestos#

espirar os aromas que impregnaban a atm-s"era de unterGsera 'a en s( mismo un pecado en estado puro# Pero a ma'or(a de agente que abarrotaba a tienda aquea tarde caurosa ' soeada sehab(a dirigido directamente a a "astuosa secci-n de os heados,

sorbetes ' duces grani*ados de "rutas#E grupo se puso a a coa inmediatamente#

—6ire, se.orita a"our —se.a- 4ere> en cuanto se situaronen a "ia—# 8ienen pastees de boda# —= an*ándoe una miradamaiciosa, a.adi-—: Seg<n creo, es e tema que e ha mantenidoocupada ho'#

—)h, s(, os pastees nupciaes de unterGs tienen mucha "ama —e5pic- a se.ora 7earBe mientras +i' an*aba una mirada"uminante a 4ere>#

Sin previo aviso, 6attheB se sai- de a coa ' corri- hasta eaparador de crista donde estaba e5puesta una espéndida tarta

nupcia de varios pisos#

—¡9au! —grit- mirando impresionado a torre de pastees#



Peg- a nari* a crista devorando con a mirada a o"erta deduces: tartas de cirueas, de rata"(a ' de todo tipo de sabores,además de una enorme pro"usi-n de bombones#

—E deber me ama —dio 4ere> torciendo e gesto#Se discup- ' "ue en busca de su sobrino#

6ientras as damas hac(an coa pacientemente, 4ere> se ev- asu sobrino a dar una vueta por a abarrotada tienda con e "in demantenere entretenido#

+i' observ- c-mo se deten(an deante de otro desumbranteaparador ' admiraban un centro de pata caiente que abergaba una

fondue de queso acompa.ada de tro*os de pan per"ectamenteordenados para untar a e5quisita cremosidad# Prosiguieron con su

paseo# Dunto a aparador de a fondue, hab(a otro escaparate donde see5pon(an as "amosas cestas que unterGs preparaba para picnics '

"iestas a aire ibre#6attheB se.a- e escaparate ' comen*- a hacer a su t(o

innumerabes preguntas# 6ientras tanto, os dependientes, mu'atareados, preparaban en una eaborada ' art(stica caa onchas decarne, tro*os de queso, uvas ' champán# &cto seguido entregaron acaa a cochero de turno, enviado por ag<n cabaero pudiente# +i'

observ- c-mo e cochero sa(a disparado#

+as puertas de dobe hoa de acceso a a tienda permanec(anabiertas# Por eas entraban ' sa(an gente hambrienta ' camareros

presurosos en un constante tra(n# 9nos corr(an a servir os heados aa gente que os esperaba en e parque a otro ado de a cae; otrosrecog(an as bandeas, as cucharas usadas ' as copas vac(as de

aqueos que 'a hab(an dis"rutado de sus duces caprichos ' corr(ande nuevo adentro para impiaro para a nueva tanda de ansiosos



buscaJheados#

4ere> ' su sobrino regresaron a a coa usto cuando es egabae turno#

—6ira cuántos sabores —dio 4ere> aucinado mientrasevantaba a muchacho para que viese c-mo cog(an aqueae5quisite* de enormes ' "r(os cuencos de hoaata ' a coocaban endeicadas copas de crista#

—¿Qué vamos a tomar?

—¡4e menta! —e5cam- 6attheB# —¿Se.orita a"our? —pregunt- a continuaci-n 4ere>

sonriéndoe#

—ueno, ho' me siento osada# Probaré e de grosea banca#

&nte semeante eecci-n, 4ere> puso cara de disgusto '

después se vovi- a camarero ' dio:

—Para m( uno de amendras ' otro de pistacho#

—¿2as a tomar dos? —grit- 6attheB#

—Soo por si a se.orita a"our no dis"ruta de su eecci-ntanto como cre(a# Por cierto, ¿qué ta está EdBard? —a.adi- en unsusurro#

+i' movi- a cabe*a riéndose por su maicia#

—Pensándomeo meor, me tomaré uno de vainia —e dio acamarero#

—¿2ainia? —e5cam- 4ere> riendo—# 2a'a aburrimiento# —Para su in"ormaci-n, a vainia es un sabor absoutamente



deicioso#

—Se.ora 7earBe, me parece que a se.orita a"our no sabemu' bien o que quiere#

—4esde uego que no, ma'or, desde uego que no —dio ase.ora 7earBe riéndose aegremente con aque inesperadoentretenimiento#

—Si deasen de habar os dos, ¡a o meor podr(a decidirme! — e5cam- +i' intentando ignorar a sus acompa.antes, que se re(anabiertamente de ea, ' centrando su atenci-n en os sabores conmucha seriedad#

8odos os sabores e parec(an deiciosos#

—¡Pi.a! —e5cam- de pronto#

—&h, a nobe pi.a$ —aprob- 4ere>#

—E s(mboo de a hospitaidad —a.adi- a se.ora 7earBecon un sabio gesto de asentimiento#

—¿2an a dearo 'a? —es reprendi- +i'#

—Se o evaremos inmediatamente —anunci- e camarerocaramente moesto ' deseando perderes de vista ' pasar a cientes

más serios#

7uando a se.ora 7earBe empe*- a buscar su monedero,4ere> "runci- e ce.o ' se neg- a deara pagar# 3nvit- é ' eas edieron as gracias# 4espués saieron de a header(a ' caminarontranquiamente en direcci-n a a caesa sin capota de a se.ora7earBe, donde hab(an decidido esperar os heados# E cochero

hab(a aparcado e carruae unto a ard(n de a pa*a, bao a sombrade os pataneros en "or#



Seg<n a se.ora 7earBe, as( era como hab(a que tomar eheado de unterGs en +ondres#

+i' se dio cuenta de que agunos miembros de a ata sociedad

ondinense que también estaban tomándose un heado en e parquees observaban con curiosidad# Sin duda, ver a "amoso ma'or 4ere> Hnight acompa.ado de un ni.o peque.o, una eegante damisea ' suacompa.ante en ugar de ir de bra*o de una de sus conquistas

provocaba comentarios#

/)h, Se.or —pens- +i'—# 7orrerá a vo*#0

Pero se record- que no hab(a nada indecoroso en aqueasituaci-n# Sin duda, de no haber estado a se.ora 7earBe con ea,a reputaci-n de +i' habr(a quedado destruida antes de que eheado empe*ara a derretirse#

En esos momentos, apareci- e duce manar# 4ere> ba- de un

sato de a caesa cuando vio a camarero que se acercaba hacia eos# —¿Se marcha a ag<n sitio, ma'or? —pregunt- +i'#

4ere> e sonri-, cogi- os heados de as damas de a bandeade camarero ' es o"reci- as re"inadas copas#

—2en, 6attheB —orden- a su sobrino tendiéndoe os bra*os

—# %osotros tomaremos os nuestros aqu( de pie# Si no, créanme,dearemos a hermosa caesa ena de heado de menta#

7on un rápido movimiento, deposit- a su sobrino con seguridaden e sueo ' e tendi- e heado#

6attheB cogi- e heado entusiasmado, pero cuando 'a hab(a

dado ag<n que otro mordisco a duce, toda su atenci-n se centr- enun briante escarabao que se arrastraba por e sueo ' se puso amiraro "ascinado# Se agach- para observaro más de cerca ' a <nica



boa de heado que ten(a ca'- directamente de su copa a sus pies#

6attheB mir- a su t(o asustado, mientras e escarabao, despuésde haberse ibrado por os peos, inteigentemente decidi- emprender

e vueo ' aearse# —)h, no —musit- a se.ora 7earBe compasiva#

E ni.o mir- aternativamente a su t(o ' a as damas con eabio in"erior temboroso, a punto de echarse a orar#

—8en, 6attheB, t-mate e m(o —dio +i' ducemente

o"reciéndoe su heado a instante#Pero 4ere> se opuso#

—%i habar#

Sin a menor vaciaci-n, se agach- ' abriendo a mano, tom- a banda boa de heado de sueo ' a cooc- de nuevo en a copa de

6attheB#

E ni.o e mir- aucinado#

+i' abri- os oos sorprendida#

Su madre se habr(a desma'ado a( mismo de habere vistohacer ago as(# Pero 4ere> se imit- a sacar un pa.ueo de bosio 'impiarse a mano#

—¿Qué ocurre? Sigue estando bueno —e dio a su estupe"actosobrino en un tono de o más ra*onabe—# ¿%o me crees?

6attheB segu(a con a boca abierta observando cada uno de osmovimientos de 4ere>#

—2amos —e orden- 4ere>—# Puedo asegurarte que en aguerra he comido cosas mucho peores#



7ogi- una cucharada de recipiente de 6attheB ' se a ev- aa boca#

8anto +i' como su madrina hicieron una mueca de asco#

—2amos, c-meteo, muchacho# %o te morirás —dio 4ere> dándoe una pamada amistosa a ni.o#

—¿Está usted seguro? —pregunt- +i' en vo* baa mientrasobservaba dudosa a 6attheB, quien hab(a decidido caramenteovidar sus temores ' estaba 'a devorando e heado tan "ei* comoantes—# Espero que no coa ninguna in"ecci-n#

—%o cogerá nada, seguro que un poco de suciedad e va bien#

/1ombres#0

—Es usted todo un carácter, ¿verdad? —pregunt- +i' mirandoa ma'or#

—9n poco de heado de sueo de +ondres nunca ha hechoda.o a nadie# E e5ceso de mimo s( podr(a ser morta para adignidad de cuaquier muchachio que se precie, ¿verdad, 6att?

—¡S(, se.or! —e5cam- e ni.o con una enorme ' pegaosasonrisa, encantado con un t(o que se atrev(a a desa"iar as normas#

+i' no cre(a que e muchacho supiera reamente de o queestaban habando# 4irigi- a vista hacia 4ere> ' se permiti-observare con pacer mientras é, apo'ado despreocupadamentecontra e carruae, saboreaba su heado despacio#

—&s( que 'a ha eaborado toda una teor(a sobre c-mo educar aos ni.os, ¿verdad?

—%o creo que sea mu' di"erente de entrenamiento de astropas —dio 4ere> con oos burones ' tras encogerse de hombros



—# Se.orita a"our, 'o me dedico a convertir a -venes sin prop-sito ni uicio en duros sodados# 7aro está que este es un pocomás oven que os que generamente me env(an# —= moviendo acabe*a con evidente orguo, a.adi-—: 6(ree# Es un tigre en peno

aprendi*ae#

—Es a"ortunado teniéndoe a usted —musit- +i'#

4ere> evant- a vista ' se qued- caado un momento#

—8engo que evare enseguida a casa de mi hermana# +averdad es que estaba pensando que estar(a bien que vinieran ustedesconmigo ' as( presentares a mi "amiia#

—7reo recordar que coment- que su se.or(a se encontraba ma#

—¿Su se.or(a? —resop- 4ere>—# S(, es cierto, se me hab(aovidado# %o acabo de acostumbrarme a t(tuo# En casa, aamamos simpemente eorgie# & decir verdad, ad' ri""ith suena

a aguien mu' importante#

—¿Están mu' unidos? —pregunt- +i' riéndose#

—Si he de ser sincero, mi hermana ' 'o hemos sido siempreuna cru* e uno para e otro, pero puede que a usted e caiga bien — dio bromeando de nuevo#

&quea u* uguetona en sus oos a*ues eerc(a en +i' unaatracci-n mágica#

—%o quisiera moestar a su hermana si está en"erma —dio+i' sacudiendo a cabe*a#

—%o está en"erma, se.orita a"our —acar- é baando a vo*

' acercándosee—# Está en estado de buena esperan*a#

—)h —dio casi en un susurro poniéndose como a grana bao



a atenta mirada de ma'or#

+a sonrisa que iumin- e rostro de é a continuaci-n indicabacaramente cuánto e divert(a a incomodidad de +i'#

—4e cuaquier modo, hemos deado atrás a ma.ana, as( que aesta hora debe de encontrarse bien# ¿2erdad, se.ora 7earBe?

—%o sabr(a decire —coment- a dama—# 7ada muer esdi"erente#

—Por o menos acompá.enme ahora cuando eve a 6attheB

de vueta ' veremos si su se.or(a recibe o no visitas —dio# 6ir- a+i' ' vio que no a hab(a convencido de todo, por o que a.adi-—:Se.orita a"our, ¿ha estado usted aguna ve* en a casa de unmarqués?

—%o#

4ere> asinti-# —8iene que ver esta# Qui*á e sirva para eevar un poco sus

aspiraciones —dio an*ándoe una sonrisa de o más perversa 'dándoe a mismo tiempo otro bocado a heado#

+i' e dio un gope en e hombro#

—Es usted imposibe#

+a se.ora 7earBe se ech- a re(r aegremente#

—Soo estaba bromeando —insisti- 4ere> poniéndose serio—#+a verdad es que signi"icar(a mucho para m( que vinieran conmigo aconocer a mi hermana#

—¿Para qué? ¿Para que ea se una también a sus bromas?

—%o, caro que no —dio é haciendo una pausa para coger un



trocito de pistacho de heado—# Porque eorgie sabe a<n más de a3ndia de o que 'o sé# Pensé que podr(a recon"ortara conocer másdetaes sobre e ugar que e arrebat- a su padre# 7onocer o bueno 'o mao de ugar# Qui*á si haba con ea ' conoce a nuestros

sirvientes hind<es, que para nosotros son casi como miembros de a"amiia, podr(a entender a bee*a de esas tierras ' por qué su padresinti- su amada# —= esbo*ando nuevamente una sonrisaencantadora, concu'-—: = si son o su"icientemente vaerosas,

pediré a Purnima que es prepare uno de sus curris más picantes unanoche de estas# 4espués, s( que necesitarán una buena dosis de

vainia#

+i' se qued- mirando "iamente a 4ere> sin saber mu' bienqué decir# En reaidad no pod(a pronunciar paabra# Su consideraci-n

—su deseo de a'udara a obtener más in"ormaci-n sobre a tierraque se hab(a evado a su padre— a hab(a cogido totamentedesprevenida#

Era una actitud tan generosa que no sab(a qué contestar#&cababa de darse cuenta de que 4ere> se preocupaba reamente por sus sentimientos, por o que su siencio obedec(a a una genuinasorpresa#

+e an*- una mirada cargada de dudas a su acompa.ante ' a

se.ora 7earBe se hi*o cargo de asunto con una répicamaestuosa:

—Si está en condiciones de recibirnos, será un honor paranosotras conocer a ad' ri""ith, ma'or#

—@antástico# 6attheB, ¿has acabado 'a con e heado? ¿Estás

isto para vover a casa con tu madre?6attheB asinti- entusiasmado, an*- su recipiente vac(o a as



manos de 4ere> ' se subi- a carruae#

—6e parece que aguien necesita una siesta —coment-saga*mente a se.ora 7earBe#

+i' se manten(a con a cabe*a gacha ' as manos recogidassobre e rega*o# Para ea, ver e interior de a mansi-n de ord ' ad'ri""ith o incuso conocer a a hermana de 4ere> era totamentesecundario#

I se preocupaba por ea#

%unca antes +i' se hab(a sentido as(#7uando 4ere> se sent- a "in "rente a ea en e carruae, e

cora*-n de +i' at(a desbocado# 8oda su ama parec(a tembar#

/Que e cieo me protea0, pens- casi sin atreverse a respirar#

eamente estaba empe*ando a con"iar en é#

E cochero de a se.ora 7earBe ae- e carruae de aconcurrida er>e' Square ' se dirigieron a as opuentasinmediaciones de reen Par>, donde viv(a de manera espendorosae marqués de ri""ith#

E carruae recorri- varias man*anas mientras a se.ora

7earBe conversaba aegremente con e peque.o marqués ' +i'manten(a a mirada t(midamente baa e ma'or tiempo posibe#Quer(a ocutar as intensas emociones que a generosidad de 4ere> hab(a provocado en ea#

Pero cuando "inamente os- evantar a vista ' mirar endirecci-n a donde estaba sentado 4ere>, descubri- que é, con e

codo apo'ado en e marco de carruae ' a meia en su mano, aestaba observando#



+i' sinti- que a "uer*a, a e5citaci-n ' e caor de su miradarecorr(a su cuerpo de a cabe*a a a punta de os dedos de sus pies#EdBard nunca a miraba de ese modo#

Se sent(a aniquiada# Estaba roa, páida, qui*á as dos cosas aa ve*# En reaidad, estaba de os nervios# 3ntent- apartar a mirada pero no pudo#

4ere> e an*- una sonrisa totamente inocente#

E ardor de sus oos pareci- suavi*arse ' +i' se acord- derespirar#

/Esto es una ocura0, pens-#

/%o vo' a hacerte da.o0, parec(a asegurare a mirada de é#

= esa promesa sienciosa, ese acercamiento genti ' ibre dee5igencias, a conmovi-# +enta ' cauteosamente, os tensos

m<scuos de su pecho ' de sus hombros empe*aron a reaarse#4ios m(o, si consegu(a provocar esos e"ectos en su cuerpo sin

ni siquiera tocara$

+i' trag- saiva con "uer*a ' centr- su atenci-n en a hermosavista de reen Par> mientras o atravesaban#



CA!"TU# $.

—¡&( está mi casa! —grit- 6attheB se.aando unamaestuosa mansi-n de gran atura, en cu'a "achada, construida con

igera piedra de Portand, se abr(a una puerta principa ' unos postigos pintados en un amativo coor burdeos#

+i' se incorpor- con renovado interés#

iraron a siguiente esquina dando un rodeo a parque 'enseguida 4ere> indic- a cochero de a se.ora 7earBe que se

detuviera "rente a a entrada principa# Se ba- é primero, a'ud- a baar a peque.o 6attheB, sonri-, ', educadamente, se prest- a echar una mano a as damas mientras su sobrino corr(a aocadamente endirecci-n a su casa#

+a puerta se abri- antes de que e oven se.or pudiera siquieraamar, ' un ma'ordomo baito, ago entrado en carnes ' cavo,

apareci- sonriendo de orea a orea a muchacho# Parec(a un vieoe"o#

—¡Se.or 8oo>e! —grit- 6attheB ' corri- hacia é#

—uenos d(as, ord &'esBorth; ma'or —saud- e se.or 8oo>e abriendo a puerta de par en par, mientras 4ere> acompa.aba

a +i' ' a a se.ora 7earBe hacia a entrada# —En nuestra aventura, 6attheB ' 'o hemos dado con unas



criaturas perdidas —dio 4ere> a ma'ordomo con un briomaicioso en os oos—# Estas son mis amigas a se.ora 7earBe 'a se.orita a"our# ¿Está mi hermana disponibe? 6e encantar(a

poder presentárseas#

—7reo que s(, se.or, pero no esto' seguro# Se.oras, si quieren pasar# Preguntaré a a se.ora si puede recibiras —coment- ema'ordomo mu' sonriente#

+es hi*o un gesto para haceres pasar a uoso vest(buo consueos de mármo# +i' se qued- boquiabierta# +a contenida

eegancia de e5terior no a hab(a preparado para a incre(beopuencia de interior#

&queo era un paacio#

E vest(buo de entrada estaba "anqueado por dosespendorosas hieras de coumnas de estio corintio que conduc(an

hasta a espectacuar escaera dobe que, en a ean(a, evaba a pisosuperior# E se.or 8oo>e cerr- a puerta tras eas, ' +i' record- conabatimiento as goteras de techo de a"our 6anor#

& su madre se e habr(a hecho a boca agua de haber podido ver aque ugar, pens- +i'# Sin embargo, en medio de aque espendor,se desarroaba una incongruente escena en a que un ni.o peque.o,

cubierto de heado, corr(a a través de inmacuado vest(buo paraabra*ar a un cachorro moteado que sataba para recibire# E eco deos adridos de cachorro ' de os gritos de aegr(a de 6attheBenaron aque inmenso espacio#

—¿Quién está armando todo este aeo a( abao? —pregunt-una vo* pro"unda ' mei"ua a un tiempo procedente de o ato de a

escaera#

+i' ' 6attheB evantaron a vista a un(sono sorprendidos#



de- a 6attheB nuevamente en e sueo ', dándoe un gopecitocari.oso en a cabe*a, o mand- a ugar con e cachorro# 4espués,saud- a as damas con una incinaci-n de cabe*a#

—¿4-nde está mamá? —pregunt- 6attheB a ord &rthur tirando de a banca ' amidonada manga#

E padre de 4ere> iba sin chaqueta, vestido de manerain"orma, ta como so(a estar en su casa#

—En e sa-n a*u —in"orm- a ni.o#

—¿7rees que estará dispuesta a recibir visitas? —pregunt-4ere>#

—¿Por qué no vas a preguntárseo? —propuso su padremirándoe con intensidad#

—&s( o haré# 2enga, 6att, vamos a ver a tu madre# &hora

vuevo —dio 4ere> ' sonri- a as damas# —Perd-neme, se.orita a"our —dio ord &rthur cuando su

hio ' su nieto se hubieron marchado—# Supongo que no tendráusted reaci-n aguna con e vi*conde de a"our, ¿verdad? @uimosvieos amigos en e pasado#

—¿Se re"iere a %oah a"our, se.or? —pregunt- +i'mirándoe "iamente#

—¡S(, %oah! ¿Es usted pariente su'a?

—¡Era mi abueo! —e5cam- +i' sorprendida#

—¿Su abueo? —repuso é—# Por D<piter, ¡hace a.os que no e

veo! ¡E vieo a"'! So(amos ugar untos a cartas en FhiteGs antesde que 'o partiera de 3ngaterra rumbo a a 3ndia en busca de"ortuna#



+i' se qued- mirándoe presa de a increduidad#

/¿a"'?0

8odos se echaron a re(r a descubrir aquea inesperada

casuaidad# Pero acto seguido ord &rthur hi*o a pregunta pertinente:

—ueno, ¿' c-mo está e vieo diabo ahora?

E rostro de +i' se ensombreci-#

—)h, ord &rthur —titube- +i' incapa* de imaginar a su seco' vieo abueo ugando a cartas de oven con descarados compinchesque e amaban a"'—# +amento decire que "aeci- hace dosmeses#

—%o —dio é con rostro compungido—# )h, 4ios m(o, cuántoo siento# Qué gran pérdida#

+i' asinti-# +a se.ora 7earBe e dio un gopecito en aespada pero a irrupci-n de 4ere>, que hab(a vueto a vest(buo,disip- e nudo que se e hab(a "ormado en a garganta#

—¡uenas noticias! —anunci- acercándose a grupo con susampias ' vigorosas *ancadas#

7on"orme se acercaba, +i' no pudo evitar observare 'constatar con admiraci-n su magn("ico porte#

—¿Está seguro, ma'or? %o quisiéramos moestar a ad'ri""ith$

—En absouto# Está deseando conoceras# 7réame, se.ora

7earBe, si a mi hermana no e apeteciera, o dir(a sin rodeos# —&s( es —corrobor- ord &rthur con un suspiro—# Esta hia



m(a no es de as que se caa precisamente o que piensa#

—E5cepto cuando se enamor- de ri"" —coment- 4ere>—#4e no ser por m(, nunca habr(an acabado untos#

—¿Es eso cierto? —pregunt- +i' cre'endo que era una broma,mientras segu(an todos a 4ere> en direcci-n a sa-n a*u, donde esaguardaba a oven marquesa#

—¡7aro que es cierto! —e5cam- é—# @ui 'o quien e di aidea de casarse con ea#

—E5agera un poco —coment- ord &rthur—# 8engan cuidadocon este chico, se.oras#

4ere> se ech- a re(r#

—Espera, padre, porque un d(a de estos vo' a utii*ar mishabiidades casamenteras para dar con una dama para ti#

+i' record- que 4ere> e hab(a e5picado que su madre hab(amuerto cuando é era mu' oven# Pero de todos modos, se sorprendi-a ver a p(cara mirada que e ma'or an*aba a a se.ora 7earBe#Para su intenso regocio, su madrina e mir- sorprendida ', actoseguido, se puso como a grana#

+ord &rthur, que iba en a retaguardia, no se dio cuenta deintercambio de miradas entre 4ere> ' a se.ora 7earBe#

—ueno, hio, es mu' considerado por tu parte —coment- consarcasmo—# Pero primero deber(as pensar en encontrar una buenachica para ti#

En ese momento, "ue +i' a que se puso roa# Por supuesto,

ord &rthur no sab(a que a oven estaba prácticamentecomprometida con otro hombre#



4ere> no coment- nada# &traves- a puerta que se abr(a anteeos ' esper- a que e resto de a comitiva a "anquease#

+a eecci-n de ad' ri""ith de recibir a as visitas en e sa-n

a*u dec(a mucho de su buen gusto, pens- +i' cuando entr- en eacogedor ' sencio sa-n que hab(a en e "ondo de a panta baa,más aá de un sin"(n de respandecientes habitaciones mucho másse.oriaes#

+a hermana de 4ere> era, a simpe vista, una morenahermos(sima con un cutis de porceana# 8en(a a 6attheB sentado

sobre su rega*o#

—Estás todo pegaoso —e reprendi- cari.osamente mientrase hac(a caranto.as#

E ni.o ten(a os bra*os arededor de cueo de a dama ',detrás de ad' ri""ith, apo'ando c-modamente os codos en e

respado de si-n, estaba su esposo#+es estaba observando con una e5presi-n de arrobo en su

eegante rostro# En cuanto as visitas entraron en e sa-n, evant- avista con una amabe sonrisa#

Siguieron as presentaciones de rigor, pero cuando 4ere> present- a +i' a ad' ri""ith, pudo observar que esta an*aba unamirada de perpeidad a su hermano# & parecer, no era mu' habituaque 4ere> presentase a damiseas a su "amiia#

+i' no pudo evitar sentirse compacida#

—%o nos quedaremos mucho rato —dec(a a se.ora 7earBemientras tanto—# Soo quer(amos "eicitara por e estupendo

muchacho que tiene# 1emos dis"rutado much(simo de a compa.(ade ord &'esBorth#



—¿4e verdad? —pregunt- ad' ri""ith dando unos gopecitosa 6attheB en a cabe*a ' caramente encantada con os eogios—#6e habr(a encantado sair con eos ho', no sueo estar tan cansadanormamente, pero bueno$ —Enroeci- igeramente—# Es que nos

aguarda un "ei* acontecimiento —prosigui- a tiempo queacariciaba a mano de su esposo que este ten(a apo'ada en suhombro#

6ientras "eicitaban a a radiante parea, +i' se "i- en edisimuado apret-n con e que ord ri""ith respond(a a su muer 'sinti- que e cora*-n e daba un vueco#

9n matrimonio de verdad#

%o a "arsa que ea vivir(a con EdBard#

—¿+e ha resutado mu' duro, se.ora? —pregunt- a se.ora7earBe compasiva#

—)h, ¡me he encontrado "ata! —admiti- con una risacompungida ' sacudiendo a cabe*a—# E médico asegura que enunas pocas semanas se me habrá pasado, pero para m( está siendouna eternidad#

+i' pens- que, a decir verdad ' 'a que o comentaba, se e ve(aun tono ago verdusco# Sin embargo, e vestido que evaba, ato decintura ' en tonos a*ues, disimuaba su incipiente embara*o# Susiueta era todav(a esbeta ' transmit(a "uer*a ' graciidad a untiempo# En a mesita camia que hab(a a su ado, eso s(, reposaba adeatadora ta*a de té de menta ' engibre, acompa.ada de agunastostadas mordisqueadas#

Pobre muer#Por o menos ten(a a su marido cuidando de ea# +ord ri""ith



parec(a estar prácticamente evitando, pero también se mostrabaatento a todas sus necesidades#

—Pero no importa —dio eorgiana con convicci-n—# 8odo

mi su"rimiento merecerá a pena si a "ina tenemos nuestro premio,¿verdad, cari.o?

—Eso, eso —dio é con cama ' seguridad, dándoe un sentido beso en a mano#

7onmovida ante a hermosa devoci-n que sent(an e uno por eotro, a mirada de +i' se dirigi- ine5picabemente hacia 4ere> 'descubri- que é también a estaba mirando# En aquea ocasi-n, emagnetismo de sus oos a de- sin aiento#

6ientras se miraban, +i' pens- totamente convencida que osmismos ocos pensamientos que invad(an su cabe*a ocupabantambién a de é# Por un "uga* momento, e pareci- posibe so.ar

que eos también pudieran tener ese tipo de reaci-n#4ere> apart- a vista ' +i' ba- a cabe*a# 1ab(a visumbrado

una "eicidad que nunca antes hab(a intuido ni hab(a osado esperar# =estaba aterada#

Pero era evidente que no se trataba más que de una oca"antas(a# ¿7-mo podr(a ea compartir con 4ere> Hnight unacompeidad como aquea si a <nica "orma de estar untos esobigaba a renunciar a o que ambos más quer(an?

Si +i' se casaba con un atractivo o"icia de magra paga,deber(a ovidarse, sin duda, de su esperan*a de mantener a"our 6anor# S(, e can Hnight pose(a una enorme "ortuna, pero a +i' no

se e hab(a escapado a a"irmaci-n que hab(a hecho ord &rthur en evest(buo; una cara se.a de a ética "amiiar para con os hios no

primogénitos# Siendo oven, e segund-n &rthur Hnight hab(a tenido



que viaar a a 3ndia en busca de "ortuna# Sin duda, se esperaba de4ere> que hiciera o mismo#

+i' no ten(a ninguna intenci-n de ir a a 3ndia con é# &s( que

para estar con ea, 4ere> deb(a quedarse en 3ngaterra, ago nada probabe#

¿&bandonar su pape de gorioso héroe de cabaer(a?¿7onvertirse en un civi, en un tipo norma? +i' dudaba queestuviera dispuesto a hacer semeante sacri"icio#

—4ere>, ¿has vueto a pensar en e puesto de que te habé asemana pasada? —pregunt- ord ri""ith con naturaidad#

—ri"", he tomado una decisi-n —dio 4ere>—# Es una buenao"erta pero no esto' dispuesto a entregar mi vida a un po(tico conmentaidad de gaina# En genera, no se o merecen# E5ceptuando aaqu( presente, caro está#

—Estamos haciendo o imposibe para conseguir que mihermano se quede en 3ngaterra —e5pic- eorgiana a as damascon cierta socarroner(a—# 3an ha intentado convencere para queacepte un puesto estupendo reacionado con e @oreign )""ice# Seencargar(a de a seguridad de aqueos dignatarios que vengan devisita a a corte de Saint Dames#

—Entiendo —murmur- a se.ora 7earBe con un gesto deasentimiento#

4ere> resop-#

—6e tendr(an dando vuetas por paacio como a un cebadocaniche# %i en broma#

—Qui*á usted pueda a'udarnos a persuadire, se.orita a"our#



—Por supuesto, cuenta con mi benepácito si quiere intentaro —dio 4ere> sonriendo a +i' maiciosamente#

—¡4ere>! —e5cam- su hermana tapando os o(dos de

6attheB—# ¡%o hagas tus p(caros comentarios deante de ni.o! 6ediscupo en nombre de mi hermano, se.orita a"our# Por 4ios#Siempre e ha gustado ser e bu"-n de a "amiia# & o meor a cortede Saint Dames necesita uno nuevo, ¿no cree?

—¿7-mo? —repic- 4ere> "runciendo e ce.o#

+i' sonri- con du*ura# %o ten(a intenci-n de dearse intimidar por aque canaa deante de sus parientes#

—4e hecho, se.ora, creo que tiene usted ra*-n# +e sentar(a demaravia un gorrito de arequ(n —coment- +i' sonriendomorda*mente a 4ere>, mientras su padre ' su hermana se echaban are(r#

—¿Se dan cuenta de o que tengo que soportar? —se que- ema'or haciéndose e o"endido—# = se preguntan por qué vuevo a a3ndia#

+i' ahog- una carcaada ' sacudi- a cabe*a#

—ueno —dio a se.ora 7earBe—, tendr(amos que

marcharnos#

+i' asinti-# %o quer(an agotar a a an"itriona#

—=o también me marcho —dio 4ere>—# Se.oras, asacompa.o#

Se incin- para besar a su hermana en a meia, despein- a su

sobrino con un cari.oso gesto, se despidi- de su padre ' de sucu.ado ' acompa.- a a se.ora 7earBe ' a +i' a a panta de



abao# 9na ve* más, recorrieron e inmenso vest(buo, pasaron untoa sus coumnas ' saieron a a cae# 4ere> se dirigi- hacia a ca*adacon a intenci-n de parar un coche#

+e preguntaron por qué ' é es e5pic- que hab(a ido a casa desu hermana por a ma.ana caminando# +a se.ora 7earBe insisti-en evare en su caesa#

—¿&donde se dirige, ma'or?

—& casa# 2ivo en &thorpe#

—Entonces, déenos acompa.are# —%o quiero moestar$

—%o es ninguna moestia# Está en Piccadi', ¿verdad? 8acomo supon(a, nos viene de camino#

—Está bien, vamos entonces —dio 4ere> aceptando e

o"recimiento ' dándoe as gracias e"usivamente#

+a caesa arranc- ', un poco más adeante, 4ere> es ense.- amagn("ica mansi-n "amiiar, Hnight 1ouse# Parec(a un paacio ' seeevaba hacia e "ina de reen Par># 4e tan "astuosa que eraempeque.ec(a a eegante casa de ord ri""ith# 4ere> es e5pic-que aquea era a residencia o"icia de a "amiia Hnight, donde viv(asu primo obert Hnight, e duque de 1aB>sci""e ' e"e de can, 'anteriormente hab(a residido a( su padre, e padre de su padre 'varias generaciones anteriores#

6ientras escuchaba sus amabes e5picaciones, +i' pensaba eno bien que se o hab(an pasado aque d(a ' se preguntaba cuándo

tendr(a ocasi-n de vover a estar unto a é# Pensando en eo, se pregunt- qué dir(a a EdBard caso de que egara a sus o(dos quehab(an visto a +i' acompa.ada de su atractivo amigo por as caes



de +ondres#

%o hab(a ocurrido nada indecoroso, ni mucho menos, pero, aunas(, no cre(a que a EdBard e gustara# Pero por e5tra.o que pudiera

parecer, no sent(a ni e menor asomo de cupa#& notar que a caesa aminoraba e paso, +i' asom- a cabe*a

' vio que unos cincuenta metros más adeante se hab(a "ormado unatasco con varios carruaes obigados a detenerse#

E trá"ico estaba totamente parado e intentaron ver qué estabaocurriendo#

—Seguramente se habrá estropeado ag<n coche —murmur-4ere>#

—Espero que no ha'a habido un accidente —musit- +i' con preocupaci-n#

—Pues no me sorprender(a# Es incre(be c-mo agunos de esos -venes d(scoos conducen por as caes —coment- a se.ora7earBe con desaprobaci-n—# 2an gaopando por ah( como ocos#Seguramente habrán atropeado a ag<n pobre in"ei*#

4ere> mir- a a se.ora 7earBe con e rostro ensombrecido 'sus "acciones se endurecieron# 4e pronto, se puso en pie ' anunci-:

—3ré a ver si ha' aguien herido# & o meor necesitan a'uda#

—¿&'uda? —repiti- +i' sorprendida#

—6is estimadas se.oras, si supieran cuántas operaciones deemergencia he tenido que evar a cabo después de una bataa — murmur- a tiempo que, de un sato, baaba de a caesa#

7amin- a grandes *ancadas en direcci-n a a intersecci-n 'desapareci- entre a mutitud#



os cabaos que tiraban de a diigencia# Era un aa*án "aco 'agotado que se haaba en un estado amentabe# 1erido o en"ermo,e caso es que no estaba en condiciones de seguir con as e5igenciasque requer(an de é# 3nde"enso, e cabao se encontraba atrapado por

e arnés# Sus oos ' su tembor deataban su miedo ' se haabaencogido unto a 4ere>, como si pudiera percibir que, por "in, unama caritativa hab(a ido a rescatare#

8en(a e peo roi*o cubierto de sudor ' e sangraba e omocomo consecuencia de os brutaes atiga*os de a "usta deconductor#

—¡Saga de ah(! —grit- a 4ere> un "ornido cochero desde oato de a diigencia#

1ubo ago en aque hombre corpuento ' tosco que e hi*o pensar inmediatamente en EdBard# Era evidente que e cochero noten(a ni idea de con quién se en"rentaba# 7uando 4ere> evant- a

vista, su rostro estaba (vido# 6ir- a hombre amena*adoramente 'se.aándoe con e dedo, e dio:

—Pues a'<deme# Si vueve a gopear a este anima una soave*, e ense.aré o que es recibir una pai*a#

—¡%o me amenace! ¡&pártese de mi cabao!

—2o' a quitare e arnés# Esta 'egua está e5tenuada#

—¡& in"ierno! ¿7ree que va a robarme ago que es m(o? ¡1aréque e cueguen por adr-n de cabaos!

E trá"ico vovi- a raenti*arse cuando os conductoresaminoraron a marcha para observar, curiosos, e atercado# 8ambién

os viandantes se hab(an acercado a a intersecci-n ' mirabananonadados a escena# erad, e cochero de a se.ora 7earBe,



situ- a caesa a otro ado de a cae para dear pasar a os carruaesque ven(an detrás#

—Se a compro entonces —dio 4ere> a cochero en un grave

tono de vo* que +i' no e hab(a o(do nunca antes# —¡%o está en venta! Se o advierto, se.or, ¡apártese de mi

camino! —e5cam- e conductor, ' haciendo un gesto rabioso con e pugar en direcci-n a grupo de voci"erantes pasaeros a.adi-—:¡8engo que cumpir un horario!

—Pues va a egar tarde —repic- 4ere> agarrando con camaas hebias de as correas de cuero para iberar a anima#

—¡6adito sea! —grit- e cochero evantando a "usta paragopear de nuevo a cabao#

+i' ahog- un grito pero, en ese momento, 4ere> evant- sumano —cubierta por un guante de cuero— ' cogi- a "usta a vueo#

8ir- de ea con una "uer*a tremenda e hi*o que e cochero ca'eraestrepitosamente de a diigencia ' quedara tendido como un "ardo

unto a a rueda deantera de veh(cuo#

4ere> se dirigi- hacia é, pero entonces, tanto e mo*o decuadra como e encargado de correo que acompa.aban a conductor de a diigencia sataron de ea ', entre madiciones, se dirigieronhacia 4ere>#

8odo e p<bico que se hab(a reunido en a intersecci-n an*-un grito ahogado, como si estuvieran en una peea de bo5eo# Pero ema'or es esperaba con aire de "r(a despreocupaci-n#

Para proteger a correspondencia que transportaban as

diigencias, estas contaban con guardias armados# racias a 4ios, eencargado de correo tuvo e buen tino de no disparar su mosquete



en medio de a concurrida cae ' se imit- a utii*aro a modo de porra para gopear a cabe*a de 4ere>#

7on su mano i*quierda, este par- e gope, de- "uera de

combate a robusto guardia con un rotundo derecha*o ' se dirigi-hacia e mo*o# E enuto muchacho empe*- a echarse hacia atrásentamente, pero debi- de parecere demasiado bochornoso ponersea correr ante semeante mutitud, as( que intent- dar una patada a4ere> en a rodia#

4ere> resop-, agarr- a muchacho por e ta-n ' e tumb- en e

sueo# E mo*o an*- un grito cuando su espada gope- osadoquines# E p<bico se ech- a re(r ' e chico, a pesar de que pod(a

ponerse en pie, decidi- quedarse en e sueo#

+i' pens- que hac(a bien# 4e haber sido una bataa de verdad, pens- preocupada a oven, aque truco de chico isto e habr(asupuesto acabar empaado en a espada de 4ere># Sin embargo, a

actitud de ma'or "rente a aqueos tipos era tan reaada que erecord- a +i' a un gato ugueteando despreocupado con un rat-nantes de mordere a cabe*a#

+a gente se o estaba pasando en grande con e espectácuo 'animaron a 4ere> a seguir# Sin embargo, este decidi- ahorrar ma'or castigo a su segunda v(ctima ' centr- su atenci-n en e cocherorecuperado 'a de su ca(da#

/2a a hacero —pens- +i' "runciendo e ce.o ' con e pusodesatado—# 2a a gopeare#0

7omo un toro iracundo, e crue conductor se empe*- a poner en pie#

—¡2amos, evántate! —e apremi- 4ere> en tono insutantemientras se dirig(a hacia é—# ¡4e pie! ¡ápido!



4ere> ech- e bra*o hacia atrás ', ante e asombro de +i',gope- a "ornido cochero con su átigo#

& recibir e atiga*o —no tan "uerte para que e desgarrase a

ropa—, e hombre an*- un aarido ' ca'- de nuevo contra a rueda# —¿Qué pasa? ¿%o te gusta? —e espet- 4ere> con creciente

cruedad—# ¡& o meor no o he hecho bien! 2ovi- a gopeare conmás "uer*a#

—¡+evántate, sucio chuo! ¡& ver c-mo te de"iendes de aguienque puede devoverte e gope!

—¡4ere>! —grit- +i'#

&que grito aterrori*ado pareci- traer a 4ere> de vueta de unoscuro ugar que, a todas uces, conoc(a mu' bien# 7uando mir-hacia a oven, su rostro era pura vioencia ' aqueos oos su'os tancaros ' que hac(an pensar en un obo estaban pose(dos por una rabia

savae#

Eran os oos de un e5tra.o#

+a e5presi-n de su rostro record- a +i' aquea oscuridad pro"unda e inh-spita que 'a hab(a intuido en é a noche anterior unto a r(o#

Entonces a hab(a inquietado# En ese momento a angustiaba#

4ere> qui*á percibi- su propio savaismo re"eado en ae5presi-n desconcertada de +i'# Pero pareci- recuperar e controsobre su "uria de "orma inmediata# 4isimu- sus auténticossentimientos, pas- una mirada veada ' despectiva por e cochero '

dio: —Se o merece#



—¡4etengan a adr-n! ¡4eténgane! ¡Es un asesino!—e5cam-mientras a gatas intentaba ponerse en pie en e mismo ugar en eque 4ere> e hab(a deado, protegido detrás de una de as ruedas dea diigencia# E conductor gritaba con todas sus "uer*as ' se.aaba

enérgicamente hacia e ugar por e que 4ere> se hab(a marchado—#)"iciaes, ¡se ha ido por a(! ¡9n man(aco acaba de atacarnos ' seha marchado con uno de mis cabaos! Era un tipo grande, con e

peo argo ' negro# ¿& qué están esperando? ¡4esaparecerá ' se haevado uno de mis cabaos! ¿+o ven? —a.adi- evantando e arnésde cuero donde hab(a estado a 'egua#

—¿Es eso cierto? —pregunt- uno de os poic(as pasando avista por e ugar de a re"riega#

—¡S(, se.or! —a"irm- e mo*o secundando a su e"e# E enutomuchacho estaba todav(a en e sueo ' se estaba "rotando e traserocon cuidado—# ¡6e tir- a sueo ' creo que me he roto e cuo!

9nos metros más aá, e guardia de correo no se encontrabamucho meor ' sacud(a a cabe*a aturdido intentando recuperar detodo a conciencia# Se sec- un hiio de sangre de uno de osagueros de a nari*#

+a e5presi-n de poic(a se endureci-:

—Está bien —dio mirando a sus hombres—# 7hicos, 'a sabéisqué ha' que hacer# ¡& por é!

+i' vio horrori*ada c-mo os poic(as, bandiendo sus porras,sa(an disparados en busca de 4ere>#

3ntercambi- una mirada temerosa con a se.ora 7earBe#

&mbas sab(an que e ma'or ' e cabao /robado0 no pod(an estar mu' eos dado e renqueante caminar de anima# +i' tan soo

pod(a re*ar ' con"iar en que e respeto que sin duda 4ere> deb(a



abergar hacia as autoridades e impedir(a propinares e tipo de pai*a que hab(a deseado dare a cochero#

Qui*á con su encanto ograr(a desembara*arse de a poic(a# Sin

embargo, as esperan*as de +i' se es"umaron de gope cuando o'- aaguien entre a mutitud gritar:

—¡+e están arrestando!

/Eso s( que no#0

3ncapa* de controarse, +i' sat- de a caesa, se evant- as

"adas para no pisárseas ' corri- hacia a poic(a# —¡)"icia, espere!

—¿Qué ocurre, se.orita? —pregunt- e poic(a voviéndosehacia +i'#

—¡+o que dice este hombre es "aso!

—&h, pues a m( me parece que estos hombres s( han su"rido unasato#

—+e puedo asegurar que se o merec(an, ¡especiamente é! — e5cam- se.aando a cochero#

+a mutitud secund- a de"ensa de +i' con muchos /s(es0 '/eso, eso0#

—E hombre a que acusan es un prestigioso o"icia decabaer(a# %o ten(a intenci-n de robare e cabao a este idiota# Estoes una acusaci-n rid(cua ' é o sabe# ¿Quién iba a querer robar ese

pobre ' patético saco de huesos? E ma'or o hi*o para ibrar a

anima de a cruedad de este hombre# —¿6i cruedad? —adr- e cochero—# ¡Es é quien ha



hombres dirigiéndose hacia e prisionero, recuper- su cordura ' dio:

—Esperen#

+os dos a miraron con curiosidad#

%o iba a permitir que e hicieran a 4ere> ago as(, ¿encerrare?¿7ogare? ¡Qué absurdo! Era competamente inusto# %o era unadr-n de cabaos pero, incuso si e ue* anuara todos aqueos"asos cargos, e arresto signi"icar(a sin duda una mancha en suhistoria miitar ' da.ar(a su carrera para siempre#

%o quer(a que 4ere> voviera a a 3ndia, pero no permitir(a queaque ogro me*quino e impidiera seguir adeante con su decisi-n#

—¿Qué es o que quiere? —gru.- e cochero aguardando surespuesta#

—&ntes de que eve todo este asunto demasiado eos—

repuso ea—, ¿podr(a habar en privado con usted, se.or$? —Dones —gru.- de nuevo—# 4e acuerdo, siempre que se dé

prisa#

E poic(a asinti- ' os dos se hicieron a un ado para tener unaconversaci-n privada#

E cochero Dones era un hombre tremendamente grande quedesprend(a un oor maoiente, pero +i' e mir- directamente a osoos ' e dio:

—¿Qué puede hacere abandonar todo este asunto absurdo?

—¿&bsurdo? ¡Esto' en mi derecho! ¡8a como die, robar es

robar! —¡Sea ra*onabe! 9sted sabe que no estaba tratando a cabao



como es debido# +o está haciendo soo por revancha, porque e tir-a sueo deante de todo e mundo#

—6ere*co una indemni*aci-n por mi propiedad ¡' por os

da.os causados! Si no, presentaré cargos#E hombre resutaba repugnante, pero esas eran as paabras que

+i' estaba esperando#

—¡Estupendo! ¡8endrá su indemni*aci-n! +e pagaré ahoramismo ' as( podremos dear atrás todo este desagradabe asunto#¿7uánto vae e cabao? —insisti-—# 7omo mucho unos pocossoberanos, teniendo en cuenta que 'a está medio muerto# ¡8enga!

= diciendo esto, meti- a mano en su monedero ' sac- e pocodinero que e quedaba#

E hombre miras escasas monedas de pata que estabane5tendidas sobre a pama de a mano de +i' ' se puso a re(r#

—¿Esto es o que vae a ibertad de su preciado ma'or,se.orita?

+i' evant- a vista ' vio estupe"acta c-mo e cochero cru*abasus "ornidos bra*os sobre e pecho# 2ovi- a vista de nuevo adinero#

—Es todo o que tengo#

—¿= qué ta esos pendientes que eva puestos? —dio ehombre entornando os oos#



CA!"TU# $$

E hombre retir- os cargos#

9n rato más tarde, cuando a caesa entr- en a cae dondeviv(a a se.ora 7earBe, +i' segu(a anonadada consigo misma# %o

pod(a creer que hubiese sido capa* de desprenderse de os pendientes de su abuea a cambio de a ibertad de 4ere> Hnight#

Pero por o menos hab(a "uncionado#

E cochero se hab(a marchado satis"echo ' 4ere> hab(a sido

puesto en ibertad, sin tener conocimiento de o que +i' hab(a hecho por é# %o e importaba que 4ere> nunca egase a sabero# & vereaearse con e cabao herido, +i' hab(a sentido una satis"acci-nmás grande de a que nunca antes hab(a e5perimentado# Sab(a que ehab(a a'udado#

6erec(a a pena#

Pero o más terror("ico era$ cuánto e empe*aba a importar#

Pero e caso era que a deshacerse de os pendientes, ea perd(aotro de sus bienes ' e5ist(a otra ra*-n más para casarse con EdBard#

& menos hab(a tomado as medidas necesarias para proteger su

reputaci-n# E acuerdo con e cochero incu(a a condici-nindispensabe de que no con"esar(a que hab(a recibido os diamantesa cambio de no presentar cargos contra 4ere># +a avaricia e hab(a



hecho aceptar encantado a "or*ada discreci-n# 4e hecho 'a"ortunadamente para +i', ni siquiera se hab(a moestado en

preguntare su nombre#

%o quer(a que a noticia de su sacri"icio egara a o(dos deEdBard, ' en cuanto a 4ere>, si no se enteraba de aque temerariotrato, su orguo quedar(a intacto$ ' seguir(a sin saber hasta qué

punto +i' se estaba encaprichando de é#

Pero no se arrepent(a de o que hab(a hecho# Era imposibeimaginar e "iero ' ibre esp(ritu de 4ere> encerrado en aguna

horribe ceda en as entra.as de %eBgate#

@rente a ea, a se.ora 7earBe segu(a mirándoa como si a+i' e hubiesen saido dos cabe*as#

—7uando eguemos a casa, querida, creo que vamos a preparar una buena tetera ' tendremos una peque.a chara#

/)h, se.or$0

—S(, se.ora —murmur- avergon*ada a notar e tonorecriminatorio de su madrina# &go norma, en todo caso, después deaque espectácuo#

Pero cuando a caesa se detuvo "rente a a entrada de a

acogedora casita de a se.ora 7earBe, para desgracia de +i', estacomprob- que sus probemas no hab(an egado a su "in#

EdBard estaba a(# Esperándoa#

/¡)h, 4ios m(o!0

+evaba todo e d(a "uera con 4ere> ' después hab(a tenido

ugar e incidente de trá"ico ' EdBard ¿'a se hab(a enterado? Pero¿c-mo?



¿Qué iba a decire?

+o <nico cierto era que, a ver e grande ' oscuro carruae deEdBard pantado "rente a a casita de a se.ora 7earBe, +i' sinti-

un nudo terribe en e est-mago#Se imagin- a su robusto pretendiente presa de un ataque

"uribundo de ceos ' sinti- que e pánico se apoderaba de ea# 6ir-a a se.ora 7earBe con oos aterrori*ados ' su madrinacorrespondi- a su mirada con un movimiento de cabe*a que

pretend(a dare ánimos ' seguridad# E pánico de +i' remiti- pero,

aun as(, persisti- en ea una sensaci-n de "ataidad ' de cupa#

4e nuevo aque sentimiento de cupa que tan bien conoc(a#&hora EdBard a dear(a pantada, ' ¿qué dir(a +i' a su madre? %osab(a qué e daba más miedo en aque momento: e mastodonte deEdBard o a mirada "uminante de ad' 7arissa#

Pero 'a era demasiado tarde# 6adito 4ere> Hnight# 4esde emomento mismo en que e vio, +i' supo que iba a destro*are avida# )h, ¿c-mo hab(a podido so.ar con tener é5ito en aqueamiserabe misi-n si 'a hab(a demostrado su vergon*osa incapacidad

para controarse a.os atrás?

7uando erad se acerc- a a puerta de carruae ' ba- a

escaerita de meta, +i' cerr- os oos un instante e imagin- ascarcaadas de a ata sociedad ondinense cuando se enteraran de ahiarante noticia de que una ativa damita a"our hab(a sidoabandonada por un trepa tan poco agraciado como EdBard +und'#

/Eso es o que te pasa por ir detrás de as "ortunas aenas0,dir(an# ¡= qué gritos de regocio an*ar(a ess Hingse' cuando

supiera de su desgracia!

Pero as( hab(a de ser#



+a se.ora 7earBe se detuvo en e marco de a puerta desa-n observándoes ' uego pregunt- a +i' con a mirada sideseaba que se quedara para prestare apo'o mora#

eneramente, e tiempo má5imo de que dispon(an as pareasque se estaban corteando para estar a soas sin perder por eo arespetabiidad era de unos quince minutos# +i' hi*o un igeromovimiento de cabe*a para indicare que se marchara# %o quer(a quesu querida madrina "uera testigo de su humiaci-n#

&demás, si a ira de EdBard se tornase peigrosa, a se.ora

7earBe no estar(a mu' eos ' siempre podr(a hacer que suscriados ' e ma'ordomo e echasen#

—2o', eem, iré a preparar e té —dio a se.ora 7earBedubitativa#

7on e5presi-n preocupada a pesar de su sonrisa, se march-,

pero de- a puerta abierta#6ientras iniciaban a conversaci-n con os consabidos,

absurdos ' habituaes t-picos, +i' percibi- en EdBard a mismaoscura inquietud que hab(a notado a noche de baie de dis"races,aunque hac(a es"uer*os por ocutara# 1ab(a ago que, sin duda, eten(a preocupado# 7uando e pregunt- por a saida de d(a, ea se

imit- a dare una respuesta super"icia# %o estaba segura de cuántosab(a ' tampoco era necesario precipitar su ca(da#

Entonces EdBard se acar- a garganta ' dio:

—8engo una pregunta concreta que hacerte ho'# Esa es a ra*-n por a que esto' aqu(#

—¿S(? —respondi- ea recogiendo as manos sobre su rega*o' escuchándoe con gran seriedad# 8en(a e cora*-n desbocado#



EdBard se "rot- a boca#

—&'er por a noche, en e concierto, me di cuenta de quedesapareciste un rato con 4ere> Hnight#

+i' sinti- que e aire abandonaba sus pumones# EdBard amiraba "iamente#

7on"iando en que su inteigencia pudiera savara de aqueaterribe situaci-n, consigui- asentir ' responder:

—E ma'or tem(a haberme o"endido por a conversaci-n sobre

a muerte de mi padre en a 3ndia# Se acerc- a m( para discuparse#/&go que no puedo decir de ti, por cierto0, pens- +i'#

—Entiendo —musit- EdBard#

—Estabas atendiendo a ord @aoB, as( que acompa.é a ma'or a dar un paseo para ver e paisae unto a r(o#

6ientras EdBard meditaba sobre su respuesta, +i' sinti- queen su interior se estaba produciendo una reacci-n de o másinesperada#

/abia#0

Qui*á e terror que a hab(a invadido camino de sa-n a hab(aevado a (mite; o ta ve* e arroo de 4ere> Hnight hac(a que ease sintiese vaerosa ' a'udaba a que sus propios temores sediu'eran# Pero era ago más# Sent(a que ah( sentada, "rente a a "ia' sospechosa mirada de su pretendiente, u*gándoa, a cupa que ahab(a apresado ' consumido durante a.os, como un corsé demasiadoapretado, empe*aba a disoverse#

Por primera ve* en muchos a.os, +i' se sinti- como una muer preparada para uchar ' de"ender su honor#



—¿Qué estás sugiriendo, EdBard? —pregunt- en tono géido —# ¿Estás ceoso?

—%o —dio é casi en tono de bura ' deándoa totamente

estupe"acta—# En absouto, no tiene nada que ver con eso# Sé queeres demasiado inteigente para dear que un chuo sin un rea comoé te haga perder a cabe*a#

+a respuesta de EdBard a de- "uera de combate ' se qued-mirándoe "iamente# Si no estaba ceoso, entonces ¿por qué se eve(a tan contrariado? +i' 'a no estaba segura de cuáes eran as

ra*ones que ocutaban sus preguntas, as( que se qued- esperando,inm-vi, en guardia ' bastante desconcertada#

—Quiero saber si te hi*o preguntas sobre m(#

+i' incin- a cabe*a# +a conversaci-n tomaba una nuevadirecci-n "rancamente misteriosa#

—Sobre mi negocio o mis propiedades —prosigui- EdBard enun tono ansioso—, mi trabao en e comité, cuaquiera de esas cosas#

%ecesito saber todo o que e ha'a contado sobre m(#

/¿Por qué?0, se pregunt- +i'# Pero ea siempre se hab(amostrado ante EdBard como una genti ' e5quisita damisea, aguienque amás har(a una pregunta tan impertinente#

6edio mareada de tan con"usa como se sent(a, +i' opt- por reaccionar como so(a acostumbrar con EdBard: obedienciaabsouta# 4entro de o posibe#

%o era de e5tra.ar que quisiera casarse con ea#

—E ma'or Hnight no me pregunt- nada de eso —contest- concama#



Por nada de mundo iba a contare que 4ere> e hab(a preguntado por qué EdBard todav(a no se e hab(a decarado#

—Piensa, +i', ¿estás segura?

—+o <nico que me pregunt- sobre ti era si cre(a que hab(asdis"rutado de concierto —contest- ea asintiendo con "riadad#

—¿4e veras? —pregunt- EdBard tras observara con atenci-n#

—S(, esto' segura# —Se qued- caada ' uego se aventur- amusitar—: ¿Por qué?

—Porque no me "(o de é, por eso —respondi- EdBard con ungru.ido#

Se puso en pie ' se acerc- a a chimenea con grandes *ancadas#

+i' e mir- intrigada#

—Pero Edgard$ 'o cre(a que era amigo tu'o# —Puede que o sea ' puede que no# 8odav(a no o sé —dio é

bruscamente apo'ando a mano sobre a repisa de a chimenea,rumiando—# 4ebes tener cuidado con é#

¡+a conversaci-n se estaba voviendo cada ve* más rara!

—=a me conoces, tengo siempre cuidado con todo e mundo — continu- con a más e5quisita de as deicade*as—, pero ¿puedo

preguntar e porqué de esta advertencia?

—%o quiero que te utiice para egar hasta m( —dio dándosea vueta ' mirándoa con e5presi-n resoutiva#

+i' sinti- que e cora*-n e daba un vueco#/¿4ere>$ 9tii*ándoa a ea?0



7re'- que iba a desma'arse# ¡Pero no! &queo no ten(a ning<nsentido, se dio, procurando no acordarse de que hab(a sidoenga.ada en e pasado, ni de os pendientes de diamantes de os quese hab(a desprendido con tanta "aciidad para savare#

—¿Para egar hasta ti? —repiti- +i' casi atragantándose conas paabras—# ¿Qué quieres decir?

En os oos de EdBard hab(a ago e5tra.o, oscuro, turbio# Sedio a vueta nuevamente e hi*o un gesto con a mano a un tiempovago e impaciente#

—&h, 'a conoces a estos hios menores de a aristocracia# +ama'or(a de eos son timadores, esta"adores, ¡mucha arrogancia peroninguna sinceridad! Sobre todo os de su case, os miitares — murmur-—# 8endr(as que ver c-mo se pasean por 7acuta, como si"ueran meores que e resto# Seguramente ha "ingido ser amigo m(otan soo para sacarme ago de dinero ' ugárseo en as mesas de

uego#

/%o, eso es imposibe0, quer(a decire +i'#

1ab(a estado en a opuenta mansi-n de cu.ado de 4ere>, emarqués, ' también hab(a visto de eos e paacio de reen Par> queten(a su primo e duque# +i' sab(a que as sospechas de EdBard

sobre 4ere> eran absoutamente in"undadas#

1i*o un es"uer*o por no vover a pensar en sus pendientes#Sinti- un peso en e est-mago a darse cuenta de que, después detodo, no hab(a habido necesidad aguna de desprenderse de eos# +a"amiia de 4ere> ten(a dinero más que su"iciente con e que pagar a"ian*a que e sacase de %eBgate ' contratar a os meores e5pertos

egaes para de"endere#

Pero e arresto habr(a aparecido en su historia ' habr(a



empa.ado su briante carrera miitar, se record- con un escao"r(o#& menos, ea e hab(a ibrado de eso#

En cuanto a as acusaciones de EdBard, rápidamente eg- a a

concusi-n de que no era más que a aguda descon"ian*a que oshombres hechos a s( mismos sent(an hacia os que segu(anconsiderando meores que eos# Siempre e hab(a sorprendido c-moEdBard pasaba de buscar servimente a aprobaci-n de as gentes de

buena "amiia, con as que ahora aternaba en sociedad, a odiaras# & parecer, aqueos dos sentimientos ven(an unidos en su reaci-n cone ma'or#

+i' no ten(a intenci-n aguna de e5picar a EdBard nadaacerca de os pendientes o de cuaquier otro aspecto de a$¿amistad? que hab(a entabado con 4ere> Hnight a margen de aque é ten(a con e miitar# Por o visto, a intensa animadversi-n queEdBard sent(a hacia e ma'or podr(a voverse peigrosa#

+i' pretend(a camar os miedos de EdBard con e ma'or deos cuidados, as( que, con una seductora sonrisa, e dio:

—EdBard, esto' segura de que si e ma'or contrae deudas en e uego, no se e ocurrir(a moestarte# +e pedir(a e dinero a su "amiia#¡Siempre estás pensando que a gente quiere darte ca*a! 2amos,esto' segura de que e caes bien de verdad# %o puede ser de otromodo# +os dos "uisteis sodados ' servisteis en a 3ndia$

—S(, supongo que a primera vista, es o más probabe —dioEdBard ago más camado—# Pero no vo' a baar a guardia con esecanaa# = e sugiero que haga o mismo#

—6u' bien#

—= si empie*a a hacerte preguntas sobre e dinero que tengo,¡quiero que me o comuniques inmediatamente!



—Sin vaciar —contest- +i'#

EdBard an*- un pesado suspiro ' ba- a cabe*a#

—En cuaquier caso, me aegra saber que estás de mi ado#

+i' respondi- a comentario con una sonrisa pero, en suinterior, empe*aba a preguntarse c-mo era posibe que EdBard nosintiera e menor asomo de ceos sabiendo que ea hab(a estado cone /sementa de a temporada0# 4ere> 'a e hab(a advertido queEdBard sab(a que +i' iba detrás de su dinero, pero ¿era capa* su

pretendiente de estar tan seguro de a situaci-n econ-micadesesperada de +i' para creer que nada podr(a poner en peigro e"avor que ea e o"rec(a? +a seguridad de EdBard de que a ten(acomiendo de a pama de su mano doi- a +i' en o más pro"undode su orguo a"our#

EdBard ech- un vista*o a a puerta para asegurarse de que a

se.ora 7earBe todav(a no estaba de vueta ', dando un par de*ancadas, se sent- en e so"á unto a +i'#

—Querida —dio tomándoa de a mano auda*mente—, 'asabes que no he venido soo para hacerte todas estas preguntas#

—¿1a' ago más? —inquiri- ea mirándoe con aire suspica*#

—¡Por supuesto! 4eseaba verte# Pero eso no te resutaráninguna sorpresa# 6e parece que eres penamente consciente de queeres mi dama "avorita#

—¿+o so'?

—¡7aro que s(! 4espués de mi madre, caro# +a "avorita ' a

<nica# —%o ovidemos a a se.orita Hingse'#



—¿& a se.orita Hingse'? —dio é resopando, pero parasorpresa de +i', e bruto de EdBard se sonro- un poco#

—¿= qué me dices de a se.ora 7oates? —insisti- simuando

estar ceosa—# &noche parec(as sobrecogido por su bee*a#EdBard se ech- a re(r inc-modo ' coment-:

—ueno, ninguna de eas ha amado mi atenci-n como t<,querida# +i'$ —musit- EdBard atreviéndose a usar su nombre de

pia ' apretándoe con más "uer*a a mano—# 4éame demostrartemi sincera admiraci-n# ¿Podr(a$?

Pero decidi- no esperar a obtener su permiso: EdBard,ahogando sus roncas paabras, a bes- de pronto#

6ientras EdBard apretaba sus "r(os abios contra os de ea,+i' abri- os oos de par en par estupe"acta ' comprob- que é osten(a cerrados#

Se qued- inm-vi re*ando para que a se.ora 7earBe noentrara en ese momento# ¡Qué vergAen*a tan terribe! )h, 4ios m(o,

pens-, mientras esperaba con heroica paciencia a que EdBardterminara#

Por un brev(simo instante, +i' hi*o un es"uer*o por sentir una

eve sombra de a e5citaci-n que hab(a e5perimentado comorespuesta a beso de 4ere> en e tempete# Pero no tuvo ning<né5ito#

%ada#

%o pod(a decirse o mismo de EdBard# 3ncapa* de seguir

soportando aquea atenci-n, +i' consigui- "inamente quitárseo deencima# EdBard ten(a os oos vidriosos#



—Querida m(a —musit- con vo* ronca—# Perd-name#

—%o importa —dio ea "r(amente#

Se sec- os abios ' se dio a vueta para disimuar su

desagrado#

EdBard se puso en pie de un sato a o(r un bien pronunciado/eem0 de a se.ora 7earBe desde más aá de a puerta de sa-n#

—uenos d(as, se.orita a"our —dio é indeciso#

+i' recogi- sus manos sobre e rega*o una ve* más ' contest-:

—uenos d(as, se.or +und'#

espondi- a su reverencia con una eegante incinaci-n decabe*a ', después, observ- todav(a en aerta c-mo sa(a de sa-n,saudaba educadamente a a se.ora 7earBe ' desaparec(a#

En cuanto o'- e ruido de a puerta principa cerrándose, +i'se hundi- en os coines de so"á ' se ev- una mano a su desbocadocora*-n# Sinti- que, después de haberse ibrado por os peos, todosu cuerpo se quedaba sin "uer*as#

—¡racias a 4ios no ha comentado nada sobre os pendientes! —dio mientras a se.ora 7earBe entraba con e té#

—+o he o(do —dio secamente su madrina#

—¿+o has o(do? —pregunt- +i' mirándoa sorprendida#

—Estás bao mi tutea, querida# 4ios me ha dado e derecho,no, e deber, de escuchar detrás de as puertas# 2amos, ten —dio ase.ora 7earBe deando una ta*a de té en e pato de +i' '

sentándose "rente a ea a otro ado de a mesita que hab(a "rente aso"á—# ¿1as deado que te besara?



—S( —reconoci- +i' apesadumbrada—# 1a sido horribe#

—6e aegro —respondi- su madrina—# ébete e té, querida#Estás competamente (vida#

—Qué rápido —musit- +i' mientras cog(a a ta*a#

—Ei*a 'a nos conoce ' hab(a puesto e agua a hervir#

+o cierto era que e sorbo de suave té con a*<car ' eche sirvi- para camar un poco e nerviosismo de +i'# 9na suerte, porquenecesitar(a estar tranquia para o que e esperaba inmediatamente

después#+a se.ora 7earBe sacudi- a cabe*a con un gesto nada

haagAe.o#

—En cuaquier momento, mi ni.a, tendrás que tomar unadecisi-n trascendenta# Primero ha sido e beso, uego vendrá a

propuesta de matrimonio# 8ienes que estar segura#/Pero esto' segura, 'a he tomado a decisi-n0, quer(a decir

+i'# Sin embargo, sinti- que "aqueaba#

¿Estaba segura?

—6i querida +i' —dio a se.ora 7earBe acariciando

suavemente a meia de su ahiada con un gesto materna—# Sabesque te adoro, pero no puedes casarte con un hombre cuando tucora*-n pertenece a otro# %o estar(a bien#

+i' se imit- a mirara sin saber qué decir#

—ueno, creo que por ho' 'a has tenido su"iciente, as( que no

diré más# Pero tengo "e en que sepas hacer o correcto# —Siento haberte avergon*ado con mi comportamiento en



medio de toda esta debace#

Su madrina se puso en pie#

—S(, bueno, e amor hace que a gente act<e de "orma mu'

est<pida#

—¡E amor!

—S(, eso he dicho —dio a se.ora 7earBe cogiendo su ta*ade té ' dirigiéndose hacia a puerta—# Esto' agotada después de ascompras# 2o' a echarme a siesta#

—Pero ¡é va a regresar a a 3ndia! —esta- +i' antes de quesu madrina desapareciera#

—¡8onter(as, ni.a! +os panes var(an —asegur- a se.ora7earBe con un p(caro brio en su mirada#

+i' de- caer sus hombros, rindiéndose a a incertidumbre#

—Pero no debes decire nada de os pendientes# 7on oorguoso que es, para é ser(a mu' morti"icante#

+a se.ora 7earBe hi*o un gesto para indicar que ten(a osabios seados# 4espués, se detuvo ' a.adi-:

—Sabes que 'o podr(a conseguir que te os devovieran#

—%o, por "avor —dio +i' sacudiendo a cabe*a—# %oquerr(a tener esa deuda# 1a sido una decisi-n m(a entregaros ' 'oso' a responsabe# %o me arrepiento#

—&h, entiendo, pero no estás enamorada de é#

—¡%o!+a se.ora 7earBe se dio a vueta so"ocando una risita#



—ueno, te veré a a hora de cenar# Qué hombre tan atractivoe ta ord &rthur# Se ve de quién ha heredado su bee*a e ma'or$

+i' sonri- apesadumbrada mientras ve(a a su madrina

desaparecer camino de su siesta diaria#Se qued- un buen rato en e so"á con a mirada perdida, todav(a

aterada por todo o ocurrido# Suspir-, dio un sorbo a té ' apo'- acabe*a en os coines# ueno, pens- con abatimiento, EdBard segu(a

picando e an*ueo# /¿&caso cre(as que podr(as ibrarte tan"ácimente?0, pens- +i' c(nicamente#

4ios m(o, era imposibe comparar a 4ere> Hnight con EdBard+und' ' que este <timo saiera victorioso# /¿Qué debo hacer?0 +i'estaba hecha un auténtico (o# Por un ado, ten(a e cora*-n roto por haberse quedado sin sus pendientes; por otro, estaba totamenteestupe"acta a haber descubierto o que sent(a por 4ere># & esos dossentimientos se un(an e temor que e hab(a producido ser testigo de

a vioenta "uria que pod(a desatarse en 4ere>, a intranquiidad quee hab(a provocado e interrogatorio paranoico de EdBard ', por <timo, e terribe desconsueo de pensar que deb(a pasar e resto desu vida con aqueos abios h<medos pegados a os su'os#

Qui*á deber(a reamente acabar con aque pan#

Sin embargo, no era o su"icientemente vaerosa para satar por semeante precipicio sin estar segura de que hab(a aguien abaoesperándoa para recogera en sus "uertes bra*os#

Pero, a pesar de o que cre'era a se.ora 7earBe, ese aguienten(a otras prioridades#

7on un estremecimiento de rabia ' "rustraci-n, +i' cerr- osoos# Se sent(a atrapada#



/¡4ere>! Quiero ver a 4ere>#0

/S($0

7on una nueva inspiraci-n, sinti- renacer en ea una repentina

energ(a#

4eber(a ir a ver c-mo se encontraba aquea pobre 'egua#

+a 'egua se encontraba en un estado amentabe, pero 4ere> hab(a conseguido curar a cabaos en peor estado#

En os estabos que os apartamentos &thorpe ten(an asignados,a 'egua rescatada estaba a savo, atada a as traviesas de a cuadra 'con as pe*u.as deanteras heridas hundidas en un cubo de agua tibiacon saes de Epsom# 4ere>, con as mangas de a camisa

remangadas, estaba sentado en un taburete unto a a pata másda.ada de anima, para asegurarse de que a 'egua permaneciesetranquia ' no diese una patada a cubo#

+a hab(an aoado en una ampia cuadra que hab(a en ee5tremo de estabo, aeada de os otros cabaos, hasta queestuvieran seguros de que no padec(a ninguna en"ermedad# En asdos horas que hab(an transcurrido, hab(a meorado much(simo# +ahab(an avado, secado ' cepiado; e hab(an dado de comer, ' hab(anrecubierto as heridas de omo provocadas por os atiga*os decochero con una crema de hierbas ' savado que e mismo 4ere> hab(a preparado ' que serv(a para evitar as in"ecciones# &s( que suaspecto genera hab(a meorado a oos vista#

I también se hab(a camado ' 'a no recordaba su "uriaanterior# +os estabos siempre hab(an sido su re"ugio cuando



escapaba# 4entro de as cuadras ' haciendo ago <ti, se hab(areaado considerabemente tras e desagradabe atercado#

Sin embargo, su ánimo segu(a sombr(o ' continuaba

preocupado ' meditabundo# Supon(a que habr(an retirado os cargoscontra é por su absouta inconsistencia# &un as(, e intento decochero de hacer que e arrestasen e hab(a deado de un humor de

perros#

1ab(a a menos un centenar de personas entre e p<bico quehab(an sido testigos de a brutaidad de aque hombre# +o <nico que

é hab(a hecho era pagare con a misma moneda#

4e hecho, e hab(a sentado de maravia#

1asta e instante en que hab(a recordado que +i' e estabamirando#

En aque momento no deaba de preguntarse cuánto a habr(a

distanciado de é con su comportamiento# =, además, e inquietabadarse cuenta de o mucho que e importaba#

9na ve* más, a intranquiidad hab(a regresado ' hab(adespertado en su interior aque sin"(n de preguntas desasosegantesque é siempre intentaba ignorar con todas sus "uer*as# Preguntassobre cuánto estaba a"ectando a su ama a carrera miitar que hab(aeegido seguir#

+a e5presi-n de asombro en e rostro de +i' a ver c-mo 4ere> gopeaba con e átigo a cochero hab(a disparado de nuevo todasesas cuestiones# & +i' aqueo podr(a habere parecido ma, ' sinembargo, nada ten(a que ver comparado con a vioencia habitua de

una bataa#6adita "uera# &demás, ¿qué hac(a con aquea chica? +o <nico



que conseguir(a era arriesgar su débi aian*a con +und'# Sinembargo, era incapa* de mantenerse aeado de +i'# Se sent(aatra(do hacia ea de una "orma e5tra.amente poderosa#

&h, por todos os diabos, hasta pensar en eo era absurdo#&unque é no regresara a a 3ndia, a "amiia de +i' necesitabadinero ' é no o ten(a# & contrario que +und'# Por supuesto, a"amiia de 4ere> dis"rutaba de una buena posici-n, pero é habr(a

pre"erido tragarse su propia espada antes que acudir a su padre a pedigAe.ar una asignaci-n econ-mica, como si de un cr(o se tratase#

En ese momento, sinti- en su meia una cáida bocanada deaire proveniente de hocico de a 'egua ' evant- a cabe*asonriendo ante os gestos de cari.o de anima#

—S(, s(, 'a o sé, de nada#

+e dio una pamadita ' comprob- si e agua de cubo segu(a

caiente#&quea 'egua de rubia crin resut- tener un carácter de o más

cáido# 6ientras e apicaba a crema medicina, 4ere> hab(acomprobado sorprendido que e anima ten(a una disposici-n haciaé duce ' con"iada, a pesar de os abusos a os que hab(a estadosometido# +a e5periencia de 4ere> e hab(a ense.ado que a a

ma'or(a de os animaes no es gustaba nada que os humanoshurgaran en sus heridas, especiamente si hab(an sido tratados concruedad# Sin embargo, aquea 'egua e hab(a deado poner eungAento en e omo sin demasiadas protestas# Por su dociidad,4ere> eg- a a concusi-n de que probabemente hab(a sido una'egua mimada antes de que, acaso a través de una subasta, acabase

convertida en bestia de carga#Por eo no encaaba en modo aguno en e grupo de bestias de



conductor# Era un cabao de montar# 4ere> no pod(a determinar cone5actitud cuáes eran as ra*as de sus progenitores, pero sumuscuatura, más igera ' desarroada en agunas *onas, hac(aevidente que en e pasado hab(a servido de montura a ag<n inete#

%o cab(a duda aguna de que se haaba en os huesos en esosmomentos, pero ten(a una constituci-n "uerte ' era de (neasesbetas#

4esde uego, e e5ceente cabao de 4ere> consideraba a a'egua merecedora de sus atenciones# 4esde que hab(an egado, ecorce negro de 8attersa e hab(a estado an*ando cumpidosmediante amorosos reinchos, asomando a cabe*a "uera de a cuadra' sacudiendo a crin para amar a atenci-n#

+a 'egua parec(a encontrar a su admirador e5cesivamentedirecto#

Por su parte, 4ere> ten(a mu' caro quién iba a ser e "uturo

due.o de a 'egua# Ser(a un "antástico regao para +i'# Si pose(a su propia montura, evitar(a as( tener que depender tanto de a buenavountad de os demás, es decir, de su madrina o de su pretendiente#4ere> sab(a que e orguo de +i' su"r(a por tener que contar con osdemás para todo# +e pareci- una decisi-n que bene"iciaba a ambas

partes# 7urar(a a a 'egua ' se a entregar(a a aguien que amás a

tratar(a ma#

7uando comprob- que a pe*u.a 'a hab(a estado su"iciente ratoen agua, 4ere> obig- a a 'egua a evantar a pata de cubo, o hi*oa un ado, ' procedi- a secar pata ' pe*u.a con toaas suaves 'impias# 4ob- a e5tremidad de anima ' vovi- a observar a *onain"erior donde estaba a herida# Se encogi- de hombros# Soo e

tiempo podr(a indicar c-mo evoucionar(a#

4espués, permiti- que a 'egua pusiera a pe*u.a en e sueo ',



evantándose, e dio una pamadita en e cueo#

—¿7-mo está su paciente, ma'or? —o'- que preguntaba unasuave vo* detrás de é#

—¡+i'! —e5cam- 4ere> sorprendido#

7on"iando en que e vueco que hab(a dado su cora*-n noquedará de todo re"eado en su rostro, contro- su reacci-n ',secándose as manos en a toaa, e pregunt- en un tonodespreocupado:

—¿Qué está haciendo aqu(? —2isitando a os en"ermos —respondi- ea—# Es o que hacen

as damas distinguidas#

Su esbeta "igura —que recordaba a un reo de arena— serecortaba contra a u* de so que entraba por as puertas de estabo,

abiertas de par en par# +i' se adentr- un poco más en as cuadras 'se ech- hacia atrás e sombrero de paa, deando que cogase de osa*os que o suetaban a su cueo# Se quit- os guantes coor caneaque evaba ' de un cestito que evaba cogado de bra*o sac- una*anahoria#

—1e tra(do unos regaos# ¿Puedo?

—Por "avor —dio 4ere> haciendo un gesto en direcci-n a a'egua, pero incapa* de apartar os oos de +i'#

—¿2iene soa? —pregunt- acto seguido a comprobar que noaparec(a ninguna criada por a puerta ni hab(a tampoco rastro de ase.ora 7earBe#

—Será una visita rápida#

—Qué osado por su parte, se.orita a"our#



+i' an*- una rápida mirada a a *ona de pecho de 4ere> quequedaba a descubierto#

—Espero que no e moeste#

—En absouto —repuso é con sinceridad#

+i' vovi- a centrar su atenci-n en a 'egua ' dio:

—¿7-mo está?

—En genera, puedo decir que está encantada de haberseibrado de esto —contest- 4ere> evantando a áspera ' puntiaguda

piedra que ten(a cavada a 'egua en a pe*u.a deantera—# Es oque a hac(a coear#

—¡6adre m(a! & m( también me habr(a hecho coear#Pobrecia# ¿Se pondrá bien?

4ere> tuvo que hacer un es"uer*o para apartar su hipnoti*ada

mirada de a mano de +i' que acariciaba a suave pie de anima#+e habr(a gustado averiguar c-mo habr(a recibido su pie aqueasuave caricia#

—%o o sé —respondi- 4ere>#

&part- a mirada ', apo'ando as manos en sus caderas,

continu- habando con a esperan*a de que a pasi-n que sent(a por ea no "uera demasiado obvia:

—+as heridas que se producen en as *onas más deicadas de a pe*u.a pueden ser graves# Pero so' optimista ' creo que a hemoscogido a tiempo#

—Se a ve "ei*#4ere> sonri-# +i' ten(a as meias encendidas por a caminata



hasta os estabos ' de- a cesta a un ado, se deshi*o os a*os desombrero, se o quit- ' o deposit- sobre a cesta#

6ientras +i' empe*aba a hacerse amiga de a 'egua,

o"reciéndoe un par de *anahorias ' una man*ana que hab(a tra(docon ea, 4ere> pase- a mirada por su esbeta siueta con uuriosaadmiraci-n# Se dio cuenta de que +i' se hab(a cambiado ' se hab(a

puesto un sencio vestido a*u de diario que cubr(a con una capaigera ' abierta en tono beige que e egaba hasta as rodiasrea*ando sus curvas# +a hab(a visto vestida con traes de "iesta peroe gustaba más as(#

7áida# &ccesibe# 3ncuso su sonrisa parec(a más natura#

Quedaban mu' eos su máscara ' su briante dis"ra*# 8en(a asensaci-n de que, por "in, estaba viendo a a auténtica +i'#

Sin darse cuenta, 4ere> se qued- observando "iamente os

ri*os dorados que se e hab(an escapado de mo.o sueto ' agodespeinado que cubr(a su nuca#

—¿Qué? —murmur- +i' sonriéndoe#

4ere> sacudi- a cabe*a, ago desconcertado#

—Esto' sorprendido de vera aqu(, eso es todo# ¿%o es un poco

arriesgado para su reputaci-n?

—Quer(a saber c-mo estaban a 'egua ' usted —dio +i'an*ándoe una pro"unda mirada#

4espués, deque a 'egua mordisqueara otra man*ana de a pama de su mano ' 4ere>, mientras tanto, se pregunt- cuáes eran

sus intenciones# —%o puedo creer o bien que está# Es preciosa# ¿Está seguro de



que es e mismo cabao?

—Es e mismo —respondi- é#

4espués, 4ere> se dio a vueta ' vaci- e cubo por a ventana

de a cuadra#

—Esto' impresionada, ma'or# 2eterinario, ciruano, canguro,miitar reivindicativo$ guerrero#

—S(, bueno, respecto a eso —dio é con pesar poniendo ecubo vac(o a un ado—, o siento de veras#

—%o o sienta —coment- +i', ' so"ocando una risita, aarg-a mano ' e dio un igero gopecito en e bra*o—# %o pasa nada# 4ehecho, he venido por eso# Pensé que pensar(a usted que estabamoesta#

—4eber(a estaro —repic- é desconcertado ' arrugando a

"rente—# 6e he comportado como un bárbaro# —Qui*á, pero ser(a hip-crita por mi parte u*gare cuando, por

otro ado, me desagradaba tanto que usted me u*gase comoca*adora de "ortunas, ¿recuerda?

4ere> o recordaba#

—4e cuaquier modo, ¿a que no sabe quién me estabaesperando en casa de a se.ora 7earBe cuando egamos?

—¿+und'? —e5cam- 4ere> quedándose parado ' sintiendoque os pumones se e quedaban sin aire—# ¿&s( que "inamente see ha decarado?

—%o —respondi- +i' sonriéndoe ago avergon*ada ' sindear de dar pamaditas a a 'egua—# Se ha comportado de "ormamu' e5tra.a, me ha hecho preguntas ' ha dicho cosas raras#



—¿Qué case de cosas? —pregunt- 4ere> mirándoaintensamente#

—Se enter- de nuestro paseo de anoche#

—¿Está segura de que eso es todo o que sabe?

—7reo que s( —respondi- +i' despacio—# 4e hecho, hainsistido mucho en que no estaba ceoso# ¿Por qué iba a estaro? — 7on sarcasmo, +i' a.adi-—: 7onoce mi situaci-n#

7on as manos en as caderas, 4ere> tens- a mand(bua ',

mirando a sueo, pregunt-: —¿Qué quer(a entonces?

—Quer(a saber si me hab(a estado usted agobiando con preguntas sobre sus posesiones ' sus propiedades —e e5pic- +i'encogiéndose de hombros—# 7reo que teme que usted esté

haciéndose amigo de é soo porque é posee dinero ' usted es e hiomenor# 6e imagino que ha tenido e5periencias previas en as quemás de uno se hab(a acercado a é para aprovecharse de su "ortuna#Pero tanto usted como 'o sabemos que usted no ser(a capa* de agoas(# —+i' evant- a vista ' en sus grandes oos a*ues asom- acupa que sent(a por estar con EdBard por motivos cremat(sticos—#¿Se e ocurre aguna otra ra*-n por a que EdBard no se "iara deusted, 4ere>?

7aro que s(# +a investigaci-n# Pero eso no pod(a e5picárseo a+i'#

&s( que, pens- 4ere>, su supuesto aiado, después de todo, nocon"iaba en é# & parecer, no más que 4ere> en +und'# Este deb(a

de haberse dado cuenta de que todav(a no hab(a sido borrado de aista de sospechosos de 4ere>#



Pero, por todos os diabos, meter a a muchacha en medio desu partida de aedre* era un paso que 4ere> no quer(a dar#

+i' estaba esperando su respuesta pero 4ere> obvi- dársea#

—¿1a dicho ago más que e amara a atenci-n?

—6e ha pedido que e in"ormara si usted aguna ve* me preguntaba por su dinero# +e he dicho que as( o har(a —a.adi- eacon una mirada honesta#

—ueno, entonces me do' por avisado —dio é secamente#

—%o quer(a decir eso#

—¿Qué quer(a decir entonces? —dio 4ere> sotando a 'eguade as correas#

3nmediatamente, a 'egua se dirigi- hacia e rinc-n de su nuevacuadra ' ba- a cabe*a para investigar e mont-n de heno "resco con

e que 4ere> hab(a cubierto e comedero#

+i' ten(a as meias cooradas#

—%o o sé# 4e cuaquier modo, no tiene por qué preocuparse#1e conseguido camar os temores de EdBard#

—%o esto' preocupado# ¿= c-mo o ha conseguido?

+i' ignor- su pregunta obviamente provocada por os ceos 'sacudi- a cabe*a con impaciencia#

—Soo quer(a que supiera que probabemente é no está siendotan sincero con usted como aparenta#

—ueno —dio 4ere> poniéndose serio ' sintiendo que ecora*-n se e disparaba de "uria—# Es ago mutuo, ¿verdad?



—¿& qué se re"iere?

—6e re"iero a que esto' aqu(, en una cuadra, unto a su "uturaesposa, ' o <nico en o que puedo pensar es en as ganas que tengo

de besara# Ser(a un idiota si con"iara en m(# —4ere> se qued-caado ', mu' despacio, enro- una de as correas con a mano ' acog- "ormando un c(rcuo de cavo de a pared# +uego a.adi-—: =usted también#

+as audaces paabras de 4ere> hab(an hecho que as meias de+i' se coorearan a<n más# +e mir- con oos anheantes ' después,

ba- a vista#

4ere> cerr- os oos con e cora*-n desbocado#

/Piensa#0

—4eber(a usted marcharse —murmur- con vo* ronca#

—%o quiero irme —susurr- +i' acercándose—# 4ere>, esto'mu' con"usa#

—=o también#

4ere> sent(a que su respiraci-n era casi un adeo# Quer(atumbara sobre e heno, ah( mismo, pero se contuvo a recordar amirada aterada de ea en medio de a peea# = ah( estaba ahora,o"reciéndose# 4ios m(o, no sab(a qué hacer con ea#

—+i', no te conviene un hombre como 'o —dio é bruscamente, mesándose os cabeos—# 1e visto c-mo me mirabasantes en a cae, no tienes ni idea de c-mo so'#

—%o tengo miedo —dio ea dando un paso más hacia é—#

4ere>$ quiero a'udarte#

3nmediatamente, 4ere> se puso en guardia#



—¿&'udarme?

Sus duces paabras e recordaron e eco de a desesperaci-nque pod(a sentir en sus pesadias, ese in"erna mundo de humo '

muerte en e que estaba totamente soo# —&noche, cuando estábamos unto a r(o, de pronto te

distanciaste de m(, como si hubiera ago en tus pensamientos queaterara tu pa* de esp(ritu# = ho' he vueto a ver esa misma miradaen tus oos, esa misma e5presi-n "ero* ' savae# 7reo que estássu"riendo#

4ere> se sinti- desenmascarado ' desnudo# %o sab(a quéresponder# Se sent(a tan turbado por su sensibiidad que o <nico que

pudo hacer en ese momento "ue mentir#

—Esto' bien, de verdad#

—%o —insisti- +i'—# %o o estás# 6e diiste que eras un

hombre honesto, as( que demuéstrameo# 4ime qué ocurre#

—¿Qué quieres que diga? —e5cam- 4ere> echándose haciaatrás hasta gopear a pared de a cuadra, buscandodesesperadamente as paabras que deb(a pronunciar—# Es evidenteque aqu( no esto' en mi ambiente#

—¿4-nde?

—&qu(, en esta ciudad, en este pa(s, ¡en este continente! %o esmi sitio# 6e aegro de haberte conocido, caro, pero reamente nuncadeseé venir a 3ngaterra# Soo obedec(a -rdenes ' era o que mi"amiia deseaba que hiciera#

—¿Sientes a.oran*a? ¿Es eso? Porque si es eso, 4ere>, créemede verdad si te digo que sé o que sientes#



que, de momento, no tiene interés aguno en recuperar su puesto#4ice que a cercan(a de a muerte e ha hecho repantearse su vida#

—Entiendo —dio +i' adeando a cabe*a ' observándoe—#

¿= en ti no ha tenido e mismo e"ecto? —¡%o! —e5cam- 4ere> con terca ' pasiona vehemencia,

negándose a reconocer as dudas que evaban meses habitando sucerebro#

—&h, entiendo —dio +i' mirándoe con suspicacia#

—+o <nico que 'o cono*co es a guerra, +i'# %o quiero vover a empe*ar# So' un sodado ' he sido entrenado para eso# &demás, seme da bien# Eso es o que intento decirte# Sé que piensas que ho' mehe comportado como un bárbaro, ' tienes ra*-n# Pero o cierto esque o que viste es tan soo una sombra apenas perceptibe de ascosas de as que so' capa* ' de as que he tenido que hacer una '

otra ve*# Por eso me en"adé tanto en 1'de Par> cuando me diisteque era un asesino# Porque, desgraciadamente —dio 4ere> tomandoaire pro"undamente—, ha' ago de verdad en eso# ¿7-mo ovidar todo eso ' convertirme de pronto en un civi? %i siquiera creo queen mi caso sea posibe#

—7aro que es posibe, 4ere> —dio +i' sacudiendo a cabe*a

despacio ' mirándoe con compasi-n—# 8odas esas cosas que hastenido que hacer suponen una pesada carga# ¿7-mo consigues vivir con todo eo?

—Simpemente no o piensas —repuso#

+i' entorn- os oos ' e pregunt-:

—¿%o crees que 'a has pagado su"iciente? Qui*á tu "amiiatenga ra*-n# Puede que no sea bueno para ti vover#



—6is hombres están todav(a a(# Para eos tampoco es bueno#¿Por qué iba a poder 'o ibrarme?

—4ere>#

—Este no es mi sitio, +i' —continu- é después de tragar saiva con "uer*a—# = ho' se ha hecho caramente evidente# Qui*áevo 'a demasiado tiempo aeado de a civii*aci-n para poder encaar en ea# Por o menos, en e "rente siento que encao con$todos esos savaes#

—4ere>, e verdadero savae ho' era e cochero —contraatac-+i' mirándoe con "irme*a ' se.aando a 'egua—# = todas aqueas

personas que pasaron unto a é sin detenerse a a'udar# %o esimportaba# 4ices que eres un bárbaro pero "uiste e <nico que se diocuenta de su"rimiento de este pobre anima#

—= ahora t< te has "iado en e m(o —dio é entamente

mirándoa a os oos#/¿Qué se supone que debo hacer?0, pens- 4ere>#

egresar signi"icaba vover a in"ierno pero quedarse e estabavoviendo oco# 4e cuaquiera de as maneras, estaba madito#

—¿7-mo puedo a'udarte? —susurr- +i' savando e espacio

que es separaba#

—¿8ienes una pistoa? —gru.- 4ere> con una triste sonrisaabriéndose a camisa ' mostrando su cora*-n#

—¡%o tiene gracia! —e ri.- +i' ante una broma tan morda*#

= seguidamente apo'- a mano contra e pecho de 4ere> '

acarici- con sus abios su pie, un gesto tan tierno que e deshi*o por competo# I cerr- os oos ' ech- a cabe*a hacia atrás# Era como si



signi"icado de sus paabras# 4ere> sinti- c-mo su cuerpo rendido setensaba bao su peso#

—=a sabes que no puedo#

—¿%o puedes o no o har(as?

Ea sacudi- a cabe*a con a"icci-n ', en un susurro ahogado,musit-:

—%o#

&quea respuesta hi*o que 4ere> recuperara a cordura# a- acabe*a, apart- a vista ' dio:

—Esto no es una buena idea# &guien podr(a vernos# 4eber(asmarcharte#

Se dio cuenta de que +i' se sent(a repentinamenteavergon*ada#

—Supongo$ supongo que tienes ra*-n#

Sin decir paabra, 4ere> e tendi- a mano para a'udara aevantarse# Pero ea no a acept-#

—+o siento, 4ere>$

—%o pasa nada# Soo era una idea —dio é evitandoencontrarse con su mirada ' sintiéndose como si e hubieran dado un

pu.eta*o en e est-mago#

¿Por qué e sorprend(a su recha*o? Era una petici-n irraciona#

Pero hab(a otra parte de é, una parte secreta, savae,

romántica, a parte que habr(a hecho cuaquier cosa por a muer amada una ve* hubiera dado con ea, que no pod(a entender anegativa de +i'#



Sab(a que ea necesitaba dinero, pero si se trataba de amor verdadero, entonces e dinero no importaba#

Empe*aba a pensar que siempre estar(a soo#

Sent(a que +i' e estaba mirando "iamente, pero no ten(a vaor para en"rentarse a esa mirada# Por e contrario, a apart- de su ado 'mostr- una "r(a reacci-n re"ea para protegerse#

—4eber(as marcharte —repiti- ' aunque hi*o un es"uer*o por reprimir a hiriente iron(a de su tono de vo*, a.adi-—: %o mevendr(a bien que EdBard mandara a por m(#

Por un momento, +i' vaci- con"undida por a s<bita "riadadde su actitud# Pero, acto seguido, pareci- egar a una concusi-n:/¡& cuerno con é!0#

Se puso en pie sin a'uda de a mano que 4ere> e tend(a ' pas- unto a é toda digna, sacudiéndose peque.os restos de heno de

vestido# 4espués, con un gesto brusco ' rápido, se cooc- bien ecorpi.o, cogi- su sombrero, de- a cesta con os regaos que hab(aevado a a 'egua ' cuando 'a se dirig(a a a puerta, se detuvo 'mirándoe con ágrimas en os oos, dio:

—&di-s, 4ere>$ Por "avor, intenta tener cuidado en a 3ndia#

—¿7uidado? —repiti- é con una mueca de desoaci-n en erostro—# ¿= qué ha' de a goria?

7uando vio e estremecimiento de +i' a pensar en os peigrosque pod(an acechare, se arrepinti- de sus vacuas paabras ' dio envo* queda:

—&di-s, +i'#Qui*á se a encontrase de nuevo en a ciudad, pero sab(a que



me aspen si deo que se case con é sin averiguar antes si es unadr-n!

Si no a pod(a tener para é, por o menos pod(a protegera#



1asta e antipático cima ingés hab(a dado un respiro#

Sobre e verde ' veraniego césped de a propiedad de EdBard,os uegos ' as competiciones se desarroaban sin descanso:

criquet, tiro con arco, tenis, boos, remo en e peque.o ago ', por supuesto, por encima de todo, as apuestas, e "irteo ' a animadaconversaci-n# &queos miembros de a ata sociedad ondinense quehab(an egado a a "iesta con ciertos reparos preguntándose si suan"itri-n estaba reamente a su atura pronto se hab(an ovidado desus preuicios, sumidos en a diversi-n ' a caide* de evento#

+i' se sent(a aiviada, por e bien de +und' ' por e su'o propio, como su "utura esposa# e*aba para que ni EdBard ni sumadre se pusieran en evidencia ', de momento, aquea primeraocasi-n de convertirse en an"itriones de un acontecimiento socia sedesarroaba sin inconvenientes#

Ea, sin embargo, se encontraba hecha un auténtico manoo de

nervios ante a perspectiva de ver a 4ere> de nuevo# 1ab(atranscurrido casi una semana$ = todav(a e do(a su negativa aquedarse en 3ngaterra con ea#

+e do(a terribemente#

¡Pero ea no pod(a ir con é a a 3ndia! I deb(a sabero# %i

siquiera estaba segura de que é se o hubiera preguntado en serio#8a ve* aquea sorprendente petici-n era una "orma de deshacersede as damitas que se quedaban demasiado prendadas de é# %o

pondr(a a mano en e "uego por semeante donuán#

+o <nico que +i' sab(a era que, aunque no se hubieramarchado todav(a, ea se sent(a como si a hubieran abandonado de

nuevo, con un door simiar a que hab(a sentido cuando su padre semarch- sonriendo para no regresar amás# & decir verdad ' para ser



usta con 4ere>, no sab(a qué parte de a rabia que evabaaimentando toda a semana se deb(a a ma'or ' qué parte se deb(a aa ausencia de su padre en su vida# Pero qué importaba aqueo#

+a cruda reaidad era que para 4ere> a carrera miitar representaba o más importante, mucho más que a posibiidad de avida, e amor ' e "uturo unto a ea# Se sent(a como si para é, eano e5istiese#

Por o menos a EdBard s( e importaba#

En "in, 4ere> se o perd(a si no era capa* de apreciar o queestaba deando escapar, pens- +i' con aire taciturno bao e cieodespeado ' soeado, temiendo ' deseando a a ve* que egara# +os

pendientes de diamantes de su tatarabuea eran o m(nimo que eahabr(a entregado por un verdadero amor, pero aque arrogantemiitar estaba cegado por a "ortuna ' a goria ' no deseabadesempe.ar ese pape#

Por supuesto, rogaba desesperadamente que amás descubrierae sacri"icio que ea hab(a hecho por é con a entrega de sus

pendientes# Se sentir(a morti"icada si é se diera cuenta de oenamorada que estaba de é#

&un as(, hab(a ago más acerca de su encuentro en os estabos

que segu(a rondando os pensamientos de +i'#

Era "áci comparar os panes de 4ere> de marcharse de3ngaterra con os de su padre# 8ambién era "áci contrastar asdi"erencias entre su comportamiento con e de ord )Ben 6asters#

+a semana anterior, en aquea madita cuadra, se hab(an vueto

ocos e uno en bra*os de otro# Sin embargo, a di"erencia de suantiguo seductor, 4ere> no a hab(a presionado de ning<n modo parair más eos# 4e hecho, hab(a sido é quien hab(a puesto "in a sus



que 4ere> e hab(a e5picado sobre c-mo su hermano casi hab(a perdido a vida en a <tima bataa# 3ba vestido todo de negro ' ten(aun aire sombr(o#

+i' reconoci- a a muer que acompa.aba a abrie: era amisma rubia que hab(a ido corriendo en busca de 4ere> a noche quese conocieron en e cenador# & parecer, se a hab(a pasado a suhermano#

En cuanto a segundo Hnight, evaba a a gamorosa se.ora7oates de bra*o#

+i' observ- desoada a 4ere> acompa.ado de sudespreocupada amante# &penas prest- atenci-n a o que en esosmomentos dec(a EdBard "an"arroneando deante de uno de osinvitados# +e resutaba duro ver a 4ere> riéndose ' de nuevo con suhabitua aspecto encantador acompa.ado no de una, sino de dos desus conquistas#

4espués de o ocurrido sobre e heno a semana anterior, hab(adecidido mantener as distancias con é# @atar(a más#

Se tiraba de os peos por habere permitido semeantesibertades con ea —especiamente porque sab(a que era ea quienas hab(a provocado—, as( que estaba totamente decidida a no

perder e contro deante de é#

En cuanto a 4ere>, a parecer estaba más que dispuesto a"ocai*ar sus deseos en otra parte# Sin duda, pens- +i' presa de osceos, a se.ora 7oates estar(a encantada de satis"aceros#

/)h, "antástico —pens- +i' observando a cuarteto—# 2ienen

hacia aqu(#0 Su madito ' est<pido cora*-n ati- a toda veocidad#Sin embargo, su avance pareci- retrasarse, envuetos como



estaban por un mont-n de gente que es imped(a abrirse paso haciadonde estaba +i'# +a egada de cuarteto hab(a generado untremendo revueo en os decorativos ardines de EdBard# Si uno deos hermanos Hnight a soas 'a provocaba una auténtica sensaci-n,

os dos untos causaban casi una conmoci-n#

+i' sab(a que soo era cuesti-n de tiempo antes de tener queen"rentarse a 4ere># & "in ' a cabo, "ormaba parte de protocoosocia que os invitados se acercaran a saudar a os an"itriones#

+os +und', acompa.ados de +i' ' de a se.ora 7earBe —

que actuaban como coan"itrionas—, se hab(an situado a a sombra deun inmenso robe ' "ormaban una "ia in"orma a modo de recepci-n

para saudar a os invitados con"orme iban egando#

&unque +i' procuraba centrar su atenci-n en as triviaidadesque EdBard iba comentando, no pod(a evitar observar a 4ere> cone rabio de oo#

+os hermanos estaban mu' ocupados intentando contener aeército de admiradoras "emeninas, pero "inamente consiguieron*a"arse de eas sin tener que recurrir a as -rdenes miitares an*adasa gritos#

&s( que una ve* ibres de sus devotas seguidoras, os dos

ma'ores ' sus so"isticadas compa.eras se reunieron bao e robecon +i' ' e resto de grupo# 7uando as atractivas pareas entraronen a *ona sombr(a ' "resca donde eos estaban, +i' no supoadonde mirar# 6ientras intercambiaban saudos, su puso se dispar-#

4e pie unto a EdBard, sab(a que corr(a e peigro de que sureacci-n ante 4ere> a traicionase# ¿Podr(a mantener su máscara?

1echa un manoo de nervios, observ- c-mo e hombre con eque ten(a intenci-n de casarse daba a mano a hombre sobre e que



se hab(a an*ado una semana atrás en una cuadra para cabaos#

4ere> es present- a su hermano ' cuando e eg- e turno,+i' se imit- a un automático gesto de cortes(a#

—Se.orita a"our, he o(do habar tanto de usted —dioabrie Hnight haciendo una reverencia#

/¿&h, s(?0, pens- +i' sorprendida, compacida ' concuriosidad a principio ' después atemori*ada ante a posibiidad deque abrie diera ago inapropiado deante de EdBard# 4ios m(o,¿qué e habr(a e5picado 4ere> a su hermano sobre ea? ¿&goescandaoso?

racias a a rápida intervenci-n de a se.ora 7earBe —quecentr- a atenci-n de todos os reunidos en os diversosentretenimientos que se o"rec(an bao a carpa—, su reacci-n pas-totamente desapercibida# Pero e aivio de +i' ante a rápida a'uda

de su mentora se es"um- de inmediato cuando not- que aguien aestaba observando#

+evant- a vista con cautea ' descubri- a hermano de 4ere> mirándoa "iamente# En os oos de un a*u pro"undo de abrieHnight hab(a una intensidad e5tra.a, como de otro mundo# Parec(acomo si pudiera ver directamente e interior de ama, pens- +i'

tragando saiva con di"icutad# &unque se puso nerviosa con aque breve escrutinio de hermano ma'or de 4ere>, e dio a sensaci-n deque abrie a estaba evauando, como si quisiera decidir sireamente se merec(a o no a su hermano peque.o#

& +i' no e gustaba que a u*garan#

Pero cuando evant- a vista en direcci-n a 4ere> para hacereun gesto de protesta, se encontr- con que é también a estabamirando# Sus oos coor a*u pata páido, oos de obo, ten(an otro



tipo de intensidad#

1ab(a en eos una incontenibe pasi-n#

6ientras e aguantaba a mirada mu' a su pesar, +i' not- que

no pod(a evitar que e sonroo subiera a sus meias# EdBard estabaocupado en e5picar a abrie os di"erentes tipos de cerve*a queserv(an en a carpa ', mientras tanto, a mirada "ia de 4ere> transmit(a uuria ' hostiidad a un tiempo#

+i' ba- a vista aturdida# 4ios m(o, aquea dobe vida su'a seestaba voviendo reamente compicada#

ueno, a( estaba a peque.a ca*a"ortunas en todo suespendor# Esa era su eecci-n, as( que hab(a que dear que as cosas

siguieran su curso# En o re"erente a +i' a"our, é se avaba asmanos# & menos, eso era o que evaba diciéndose toda a semana#

2iéndoa ahora, vestida con un trae verde páido ' con unarosa de mismo coor adornando su sedoso cabeo rubio, sent(acomo si e estuviesen destro*ando por dentro con ag<n tipo de

perversa tortura orienta# Pero aqueo no signi"icaba nada# %o ten(a

ning<n sentido desear o que no pod(a tenerse# Ea estaba unto a+und' ' eso s( signi"icaba ago#

4ere> se record- que más tarde e esperaban otrosentretenimientos# = pensándoo, pas- su bra*o arededor de acintura de @ann' ' a mir- de reoo con despreocupada sonrisa# +asmueres as( eran mucho menos compicadas#

&"ortunadamente, a investigaci-n e hab(a mantenido osu"icientemente ocupado para pensar demasiado en e irritante se5o



"emenino# Por o menos durante e d(a#

& o argo de aqueos <timos d(as hab(a progresadoenormemente ' hab(a concuido su sigiosa supervisi-n de as

posesiones de cada uno de os miembros de comité# &demás deeaborar detaadas istas de todo o que hab(a observado, tambiénhab(a decidido arriesgarse ' mantener aguna que otra reuni-n

privada con cuatro de os hombres que e parec(an absoutamenteincapaces de evar a cabo cuaquier tipo de maversaci-n#

Eran os tres cabaeros de a 7asa de os 7omunes ' e

arist-crata de menor rango de os ores# 8odos eos hab(an sidotachados de a ista de sospechosos# &s( que e restaban cinco: e

presidente, ord Sincair; e ord de segundo ma'or rango ' os treshombres de a 7ompa.(a para as 3ndias )rientaes#

+und' segu(a en a ista#

4e hecho, hab(a escaado agunos puestos después de haber demostrado ser tan buen actor#

racias a +i', 4ere> sab(a que +und' no se "iaba de é# &s( seo hab(a hecho saber EdBard a +i' ' ea se o hab(a con"iado a4ere>#

Pero deante de 4ere> uno podr(a haber cre(do que eranhermanos de sangre o de eche# Para e ma'or, esa inesperadahabiidad interpretativa de +und' disparaba todas sus aarmas#

&que d(a ten(a a intenci-n de ograr s-idas respuestas a susdudas# 7uando a ocasi-n se prestara, se escabuir(a de a "iesta 'entrar(a en e despacho de +und'# abrie ' é o ten(an todo

paneado# Su hermano pedir(a a an"itri-n que e mostrara osestabos# 4ere> 'a os conoc(a ' recordaba mu' bien e regodeante

pacer con e que +und' hab(a aardeado de sus purasangres# I se



egar a este mundo—, ' si ago mao e ocurriera a su e5ceencia, ahia de duque ser(a una ni.a con una enorme "ortuna#

E caso era que e enérgico ' meticuoso 7hares se hab(a

apicado en a misi-n de 4ere> con un entusiasmo numérico mu' poco acorde con sus patosos andares ' su baa estatura# = es que econtabe, un hombre baito ' cavo que parec(a ir a desma'arse cona visi-n de una gota de sangre, hab(a demostrado ser, hasta a "echa,una bendici-n# En sus a.os de servicio para todo tipo de hombresacaudaados —antes de dedicarse e5cusivamente a can Hnight—,hab(a sido testigo de as más "eas triqui.ueas a as que pod(anrecurrir cabaeros deshonestos#

& os pocos minutos de conocere, 4ere> 'a con"iaba de "ormainstintiva en a integridad de aque hombre, as( que, después dehacere urar que mantendr(a a con"idenciaidad de caso, e hab(ae5picado todo aque desagradabe asunto sobre e presunto des"aco#

7hares hab(a captado rápidamente e acance ' asconsecuencias de probema, se hab(a subido as mangas de acamisa ' se hab(a puesto os anteoos como si "uera a entrar en

bataa#

—8enga cuidado, ma'or# Si ha' indicios de aevos(a, osencontraremos —hab(a prometido#

4espués ' en presencia de 4ere>, hab(a atacado aqueamonta.a de papees con resueta "uria, decidido a descubrir cuaquier indicio de corrupci-n que se ocutase en aqueasindesci"rabes coumnas de n<meros#

4ere> se hab(a quedado observándoe desconcertado#

Era verdad que 7hares ten(a como cientes a os importantes parientes de 4ere>, pero, aun as(, para e ma'or segu(a siendo



e5traordinario que un hombre tan peque.o e ino"ensivo —cu'oaspecto denotaba que ser(a incapa* de aguantar un soo asato contrae más imberbe de os -venes de un regimiento—, aque ins-itohéroe, no mostrara e menor temor ante a perspectiva de en"rentarse

a os incre(bemente poderosos cabaeros de subcomité#

Para 4ere>, aque hombre eempi"icaba un nuevo tipo decorae ' e parec(a bastante impresionante tratándose de un civi#¿Quién iba a deciro? 4entro de aque hombre de e5presi-n poco

pretenciosa ' andares patosos, at(a e cora*-n de un e-n#

4urante aqueos <timos d(as, 7hares hab(a ibrado susacrosanta guerra en medio de os ibros de contabiidad# 3ncusohab(a aceptado satarse as regas ' aprovecharse de a in"uencia quehab(a ido adquiriendo a través de sus cientes con os o"icinistas deas sucursaes bancadas de anco de 3ngaterra# racias a que7hares era e hombre encargado de os negocios de una de as

"amiias más ricas de pa(s ' que, por mediaci-n de é, depositabanen e banco sus miones, ogr- convencer a agunos de osempeados que conoc(a en e banco de que e permitiesen echar unrápido vista*o a as cuentas de os miembros de comité baosospecha#

4ere> sab(a que ambos pod(an meterse en un buen (o, pero no

hab(a tiempo que perder ' no pod(an permitirse esperar os permisosrequeridos, con toda su compea burocracia ondinense# +asavaguarda de a naci-n estaba en uego# Si as tropas no recib(an eoro, pod(an perder a guerra ', entonces, as coonias en a 3ndiaempe*ar(an a caer como "ichas de domin-, ' ¿quién pod(a prever aventaa que supondr(a para os "ranceses o para cuaquier otra naci-n

riva?E caso era que gracias a esa investigaci-n i(cita pudo borrar



dos nombres más de a ista#

+a ma'or parte de trabao correspond(a en esos momentos a7hares ' depend(a de sus aptitudes, as( que 4ere> se qued- sin

saber mu' bien qué hacer ' se dio cuenta de que no era de muchautiidad en aquea "ase de a investigaci-n#

Su estado an(mico era de o más inquieto tras e encuentro con+i', as( que cada hora ociosa e supon(a un tormento# +av-nuevamente os arreos de su cabao ', por enésima ve*, empaquet-sus cosas pensando en su regreso a a 3ndia# E corone 6ontrose no

hab(a dado se.aes de vida ' 4ere> segu(a preocupado por sushombres, preguntándose cuá ser(a su destino, c-mo se comportar(an

bao as -rdenes de nuevo ma'or, si habr(an entrado en acci-n ' sihabr(a habido baas#

+und' no e hab(a dado ninguna nueva noticia sobre e progreso de a investigaci-n que e presidente ord Sincair estaba

evando a cabo para dar con e responsabe de des"aco# Por supuesto, 4ere> no hab(a e5picado a +und' a participaci-n de7hares en todo aque asunto# 7uando "inai*aron sus <timasincursiones nocturnas como esp(a, se dedic- a hacer todo o posibe

para a'udar a 7hares# &s( era como transcurr(an sus d(as# +asnoches eran otro tema#

+as noches resutaban duras#

Se as pasaba en vea pensando en +i', e incuso cuandoograba dormirse, ea ocupaba sus sue.os# En medio de sushabituaes pesadias béicas, o(a a vo* de a oven que e amaba,ahogada por e ruido de os ca.ones ' e humo negro# En sus sue.os,

ambos intentaban desesperadamente encontrarse ', de ag<n modo,ograban escapar de aque in"ierno ' sobrevivir#



4e hecho, as descarnadas pesadias de antiguas bataas ehab(an hecho cambiar de parecer con respecto a a invitaci-n quehab(a hecho a +i' para que e acompa.ase a a 3ndia# racias a 4ioshab(a dicho que no# Porque cuando 4ere> pensaba con "riadad,

"irme*a ' reaismo en a posibiidad de que +i' estuviera a(, sab(aque no quer(a que se acercara ni remotamente a su vida de sodado#

+a muerte acechaba por todas partes# Si ea muriera, é amás podr(a perdonárseo# &demás, e5ist(a e peigro de caer prisionero,ago que resutaba mucho más trágico para as mueres# 9namuchacha ingesa de rubios cabeos ser(a un compemento e5-tico eidea para e harén de cuaquier ni*am oca# astaba con su bee*a

para convertirse en un obetivo, ' eso signi"icar(a un peigro a<nma'or para su escuadr-n#

Pod(a proteger a +i' ' también uchar en a guerra# Pero noestaba seguro de ser capa* de hacer ambas cosas a a ve* todos os

d(as, ni é ni ning<n otro hombre# 3ncuso e poderoso bra*o de&quies ten(a que descansar de ve* en cuando#

4e momento, se consideraba a"ortunado por estar cerca de eaen aqueos momentos, escuchando su duce ' mei"ua vo*# Se

pregunt- si ea se daba cuenta de a "ascinaci-n con a que é aobservaba#

&ntes hab(a observado atentamente su reacci-n a vere egar, pero o <nico que hab(a percibido era que a +i' no e hac(a graciavover a vere acompa.ado de @ann'#

ueno, aqueo no estaba ma# Que supiera o que era tener ceos#

+i' parec(a resueta a tratare como si "uera uno más, pero,(ntimamente, 4ere> se o estaba pasando en grande observando



c-mo se maneaba +i' con cada nuevo reto que se e presentaba#

7uando a se.ora +und' empe*- a habar sin descanso de suinminente viae a Damaica, 4ere> percibi- e gesto de e5asperaci-n

que +i' de- escapar cuando cre(a que nadie a estaba mirando# @uecasi imperceptibe, una disimuada mirada a cieo, casi una pegariacon a que parec(a pedir "uer*as su"icientes para contener un aaridoa tener que vover a o(r a su "utura suegra#

4ere> ba- a vista con una sonrisa# 7uando a conoci-, +i'evaba una máscara, pero ahora a oven se hab(a trans"ormado en

un ibro abierto para é, un ibro que sab(a que no se cansar(a nuncade eer# 2ovi- a mirara, absorto en su contempaci-n#

+i' ten(a a mirada "ia a otro ado de césped ' pudo ver quesus "acciones se endurec(an# Estaba reuniendo "uer*as para repeer un ataque ' 4ere> rápidamente entendi- por qué# ess Hingse' seacercaba hacia eos con grandes ' decididas *ancadas que mov(an

arriba ' abao su "ada ' su enagua#

/Esto se pone interesante0, pens- 4ere>#

/¡)h, ea otra ve*, no!0

+i' estaba segura de que, enseguida, aquea muchacha que sehab(a convertido en su merecido castigo encontrar(a ag<n modo dehumiara deante de todo e mundo# &penas consigui-recomponerse antes de que ess se pantara en medio de grupo,como era habitua en ea, monopoi*ara a atenci-n de a se.ora

+und' ' empe*ara a habar a vo* en grito# %ada más egar, sededic- a e5poner su opini-n acerca de todo, criticando a comida, a



bebida, a carpa, a m<sica$ 7omo si a todo e mundo e tuviera queimportar o que a ea e desagradaba#

abrie observ- a a chica, sorprendido#

/7reo que 'a me está doiendo a cabe*a0, pens- +i'# Pero enese momento, vio a sonrisa compasiva de 4ere>, ' aquea suavecurvatura en sus abios ogr- camar su ama# @ue como si voviera asair e so ' su igero cora*-n pudo ignorar a voci"erante verborreade a se.orita Hingse'# Soo pod(a o(r a cadenciosa meod(a de un

peque.o a*ueo posado en una de as atas ramas de vieo robe,

usto encima de sus cabe*as#

= en ese momento, e páaro evant- a coa ' de- caer suse5crementos usto en medio de a copa de ponche de champán de+i'#

+a se.ora 7earBe ahog- un grito#

E páaro se "ue voando sin prestar atenci-n a asconsecuencias de sus actos ' +i' se imit- a suspirar, no de todosorprendida por o ocurrido# EdBard ' ess se echaron a re(r#

—¡)h, Eddie, mira! ¡Es a madici-n de os a"our de nuevo!

—¡Qué incre(be punter(a! —e5cam- +i' tendiendo a copa a

uno de os camareros ' cogiendo a toaa h<meda que este e o"reci- para impiarse as manos, a pesar de que no a hab(a sapicadodirectamente#

—En reaidad, dicen que trae buena suerte —dio a se.ora7earBe mirando con ástima a +i' ' su"riendo por suhumiaci-n#

—Eso he o(do 'o también —a secund- 4ere>, mientras ase.ora 7oates se horrori*aba ' ad' &mherst murmuraba:



—¡Qué asco!

+os hombres ten(an menos escr<puos, as( que 4ere> ' abriesonrieron con ganas ' ambos simutáneamente dieron un paso a

"rente o"reciéndoe a +i' sus respectivos pa.ueos# —Está bien, ma'ores —dio +i' secamente—# E diabio me

ha esquivado#

—¡Por poco! —e5cam- ess con as meias cooradas detanto re(rse después de percance# = dándoe un coda*o a EdBard,a.adi-—: ¡8e die que te mantuvieras aeado de ea o podr(aocurrirte aguna desgracia! ¡8rae maa suerte! ¡Pobre se.oritaa"our! 4ebe de ser terribe estar madita#

+i' sinti- de pronto que se e hab(a agotado a paciencia ',mirando a ess con una sonrisa de orea a orea, e dio:

—4e hecho, se.orita Hingse', todas as buenas "amiias tienen

una madici-n# Qui*á su padre pueda comprare una cuando ha'aacabado de pagar e t(tuo#

—2a'a —musit- 4ere>#

—¡Qué maeducada! —e5cam- ess abriendo os oos de par en par#

+a se.ora 7oates ' ad' &mherst se re(an por o bao como sooas damas de verdad saben hacero, pero a se.ora +und' parec(a a

punto de desma'arse#

—)h, mis queridas damas, por "avor, no$

7on abios temborosos, ess se dirigi- a EdBard:

—¿1as o(do o que me ha dicho?



—1a sido bastante grosero, +i' —dio é en vo* baa#

+i' e mir- sorprendida#

—%o, no —intervino 4ere> divertido—# %uestra se.orita

a"our soo está aprendiendo a de"enderse# —= a.adi- casi sin vo* —: =a iba siendo hora#

—)h, siempre he sabido de"enderme, ma'or —dio +i'mirando primero a 4ere> ' uego a ess—# %obe*a obiga#

—%unca antes se hab(a atrevido a o"enderme#

—%o, se.orita Hingse', es ago que se conoce como /buenaeducaci-n0#

—¡2a'a! ¡1ab- a se.orita educada! 2amos, Eddie# 6i padrequiere habar contigo —dio ess cogiendo a EdBard por achaqueta#

—EdBard —dio +i' con vo* cortante mirándoe a os oos#/%o serás capa*#0

—Enseguida vuevo —dio é—# E se.or Hingse' ' 'otenemos unos negocios entre manos#

ess e an*- a +i' una radiante sonrisa ' arrastr- a EdBard

con ea, aeándose a toda prisa#

—Pero bueno —murmur- abrie#

27Au re!oir, se0orita ingsley1 —dio a se.ora 7oatesmoviendo cortésmente a mano#

—2enga a vernos enseguida —coment- ad' &mherst#

—¡)h! )h, 4ios m(o, esto' segura, esto es$



Entre babuceos incoherentes, a se.ora +und' aguant- die*segundos más con e grupo ' se march- detrás de a parea#

—Querida m(a, qué orguosa estar(a tu madre de ti —murmur-

a se.ora 7earBe con os oos briantes de emoci-n#+i' a mir- con una e5presi-n ir-nica#

1ab(a sido un triun"o e"(mero teniendo en cuenta que era ea aque se hab(a quedado pantada, sin pretendiente, deante de 4ere> 'de su espendorosa amante# esutaba inc-modo ser a que estaba sin

parea ', además, ¡era "rancamente irritante comprobar que aqueani.a mimada siempre se sa(a con a su'a!

—9na chica encantadora —dio a se.ora 7oates rompiendo esiencio con su so"isticado modo de habar#

—Perd-nenme —se discup- +i'—# %o nos evamos mu' bien#

—%o puedo entender por qué —coment- ad' &mherstir-nicamente#

+i' no deseaba tener que aguantar as simpat(as de ascompa.eras de cama de 4ere>, pero deb(a reconocer que contar consu apo'o era digno de aprecio#

—Se.orita a"our, nunca ha comentado que su "amiia tuvierauna madici-n# ¡Qué e5-tico! —coment- 4ere> sin darse cuenta deque era un tema deicado#

—¿7ree usted en as madiciones, ma'or? —repuso +i'#

—%o#

—=o tampoco# +a <nica madici-n de mi "amiia son oshombres temerarios que toman decisiones err-neas que es evan



directamente a su perdici-n#

—Entiendo —murmur- 4ere> indicando con su aguda miradaque hab(a captado e mensae—# Pero su abueo vivi- hasta mu'

ma'or, ¿verdad? —I ten(a sentido com<n —repic-# /&go que no puede

decirse de ti#0

—6a'or$ —musit- a se.ora 7earBe, que hab(a estadomirando aternativamente a 4ere> ' a +i' con gesto preocupado,temiendo que sus es"uer*os casamenteros se hubieran vistocontrariados de manera de"initiva# Era una auténtica maestra en earte de suavi*ar os en"rentamientos, as( que a.adi-—: ¿7-mo estásu adorabe sobrino? ¿= su "amiia?

—6u' bien, se.ora# 8odos están bien# 6i padre me ha pedidoque a saude de su parte#

—¡)h! ¿4e verdad? —e5cam- sorprendida—# ¡Qué amabe!

+i' sonri- a ver a radiante e5presi-n que iuminaba e rostrode su madrina#

—Saude usted también de mi parte a ord &rthur, ma'or#

—&s( o haré# ¿= c-mo está su "amiia, se.ora?

—)h, mi <nica "amiia es +i' —dio a se.ora 7earBerodeando cari.osamente a su ahiada por os hombros#

+a sonrisa con a que +i' e correspondi- era tensa# 4esdedonde estaba, pod(a ver a EdBard habando con os Hingse' ' todos

parec(an de o más a gusto#

—En reaidad, ahora que haba de mi "amiia, e otro d(a +i'recibi- una carta de su prima, ¿verdad, querida? —coment- a



se.ora 7earBe haciéndoe un gesto a +i' para animara a seguir conversando con 4ere>#

—¿4e a prima Pamea? —pregunt- é adeando a cabe*a

divertido—# ¿= c-mo está a escritora de a "amiia? —2amos, cuéntae o de a carta# Pamea escribe unas cartas

divertid(simas#

—¿Son de miedo? —pregunt- 4ere> bur-n#

—8an soo un poco macabras —admiti- +i' sin poder evitar

que una sonrisa se dibuase en su rostro# —7uéntae#

E resto de grupo as mir- sin entender a qué se re"er(an#

+i' estaba rid(cuamente encantada con e hecho de que 4ere> hubiera recordado no soo a su prima, sino también sus g-ticos

reatos, as( que decidi- satis"acer su curiosidad#

—+a prima Pamea está e5tasiada con os nuevos huéspedesque han pasado a ocupar, sin invitaci-n "orma, e ático de aa nortede a"our 6anor#

—¿a"our 6anor?

—6i casa#

—Su abueo, ord a"our, se a deen su testamento — precis- a se.ora 7earBe, haciendo gestos de asentimiento endirecci-n de +i'#

—&h —musit- 4ere>, ' cuando vovi- a evantar a vista hacia

ea, sus oos se vearon con una e5tra.a sombra#

—Es a casa en a que crec(# 8uvimos a suerte de que estaba



ibre de cargas# 4e todos modos, hace a.os que no utii*amos esa aade a casa —e5pic- +i' sin percibir e cambio que se estaba

produciendo en 4ere>—# 4esgraciadamente, ha' agunos aguerosen e techo ' han visto a nuestros visitantes entrando ' saiendo bao

os aeros de teado después de anochecer#

—¿oondrinas? —pregunt- a se.ora 7oates#

—6urciéagos —dio 4ere> acertando 'a que estaba a tantode o que pod(a hacer as deicias de Pamea#

—¿8iene usted una coonia de murciéagos en e ático ' su prima está encantada? —pregunt- abrie con"uso#

—+e da cierto ambiente a a casa —e5pic- +i' encogiéndosede hombros—# 6i prima Pam es un poco rara, pero a queremosmucho# +o mao es que no ha' nadie que sepa qué hacer con osmurciéagos#

—=o s(#

+i' mir- a 4ere> con curiosidad#

—¿Por qué será que no me sorprende? 8iene usted tantasaptitudes ocutas#

%i a a se.ora 7oates ni a ad' &mherst pareci- divertires edescarado comentario de +i'#

Esta se mordi- os abios dándose cuenta de que sus paabras pod(an ser interpretadas como mucho más audaces de o que pretend(an ser#

—¿7uá es e método correcto, ma'or? —pregunt- a se.ora

7earBe voviendo a tema en cuesti-n ' procurando evitar que pudiera haber otro atercado verba, esta ve* no ante una, sino dos



mueres—# ¿Echares humo caiente a presi-n?

—%o, en reaidad es mucho más sencio —e5pic- 4ere> mirando a +i' con aire taciturno#

+i' ve(a que e ánimo de 4ere> se hab(a ensombrecido, perono acertaba a saber por qué# Por un momento, pens- que a historiade os murciéagos e resutar(a divertida, pero, por e contrario, susoos a*u páido estaban rodeados de una sombra tensa ' apretaba amand(bua en un gesto que denotaba que ago e incomodaba#3ncuso parec(a en"adado#

¡Qué hombre tan desconcertante!

Se dirigi- hacia a se.ora 7earBe en un tono todav(aeducado:

—+o primero que deben hacer es tapar os agueros de techo#

—Es "áci deciro —intervino +i' de nuevo sacudiendo acabe*a—# +a <tima persona que vino a evauar e estado de teadoasegur- que hab(a que cambiaro por competo# Es casi medio acrede cubierta; a casa es de auténtico estio 8udor, as( que habr(a quereparara sin aterar e estio de a época#

4ere> a mir- perpeo#

—¡4ios m(o! Eso costará una "ortuna# ¿=a se o ha dicho aEdBard?

—¡4ere>! —e5cam- abrie ante semeante impertinencia#

+i' estaba acostumbrada a ese tipo de comentarios, as( que nose o"endi-#

—¿Qué ocurre? —pregunt- despacio#



—¡%ada! —e5cam- é mintiendo caramente—# Soo esto'ago sorprendido# &cabo de o(r habar por primera ve* de a"our 6anor, ', en "in, se.orita a"our, no sab(a que era usted a

propietaria de una auténtica mansi-n 8udor#

+i' e mir- con"undida#

—4éeo# 2o' a ugar a criquet#

Pero en e momento en que se marchaba en direcci-n a os trescabaeros que e hac(an gestos para que se uniera a partido, an*- a+i' una mirada "uminante ' tan géida como una noche dediciembre#

—¿Qué ocurre? —e5cam- +i'#

—Podr(as vender a madita mansi-n —gru.- marchándose agrandes *ancadas#

+i' se qued- boquiabierta# —6i querido ma'or —dio ad' &mherst sonriendo a abrie

—# ¡6e muero de sed! ¿Podemos ir a beber ago?

—+es acompa.o —dio a se.ora 7oates, que parec(a 'atambién aburrida de a compa.(a de +i'#

—S(, caro, por supuesto —acept- abrie—# Se.orita a"our,se.ora 7earBe, si nos discupan, por "avor#

—Por supuesto, ma'or, se.oras —dio a madrina de +i' consu magn("ica educaci-n—# 4is"ruten de a "iesta#

abrie dirigi- a +i' una incinaci-n de cabe*a con a que

parec(a pedir discupas ', seguidamente, se de- arrastrar por as dosmueres de mundo que e custodiaban, una a cada ado#



En cuanto estuvieron su"icientemente eos para no o(ras, +i'no pudo contener su e5asperaci-n por más tiempo:

—¡6e ha reprendido! 4ere>$

—S(, o he o(do#

—¡Qué savae! ¡Es tan irritante!

+a se.ora 7earBe mir- a +i' sin mostrar aprobaci-n aguna' dio:

—Sobre todo cuando tiene ra*-n#

—¿Qué?

—Si vendes a casa, no necesitarás e dinero de EdBard, ¿no escierto? —a.adi- encogiéndose de hombros#

—¿2ender a casa? Estás bromeando#

—%unca he habando tan en serio# =a es hora de que tedespiertes ' te en"rentes a a reaidad#

—Pero$

—Pero, pero$ ¡7aro! ¡E orguo de os a"our! Au re!oir,

querida# 7uando estés haciéndote a cama, recuerda que eres t< a

que tiene que dormir en ea#

= haciendo un movimiento despreocupado con su abanico, ase.ora 7earBe se ae- para reunirse con otros invitados, deandoa +i' a soas# Esta observ- con e ce.o "runcido c-mo su madrina sereun(a con un grupo de damas amigas su'as#

¡8odo e mundo a hab(a abandonado!Pas- a vista por e césped ' divis- a EdBard, que segu(a



+os once ugadores de equipo de 4ere> mu' pronto se pusieron primeros en e marcador#

+i' se negaba a reconocer e pacer que sent(a observando a

4ere> ugar a criquet# +os movimientos ágies de su ata, eegante 'atética "igura denotaban seguridad ' con"ian*a# 4e a coa decabao en a que recog(a su peo, se e hab(a escapado un gruesomech-n que parec(a servir para enmarcar de manera encantadora su

beo rostro# i*queando a causa de so, 4ere> se o cooc-impacientemente detrás de a orea, pero mu' pronto se e escap- denuevo ' onde- con a brisa#

+evaba unos pantaones caros en tono beige ' una hogadacamisa banca, cu'as mangas se hab(a arremangado por encima decodo antes de empe*ar e uego# Se hab(a quitado a chaqueta, perono as( e pa.ueo roo que evaba suavemente anudado usto debaode su cueo tostado por e so#

En ese momento, 4ere> ocup- e puesto de bateador ' observ-e an*amiento con una mirada "uribunda# 3nmediatamente, gope- a

boa an*ándoa hacia una *ona que nadie vigiaba, "uera de campo#

E otro equipo corri- a cogera precipitadamente pero, antes deque pudieran agarrara, a peota hab(a voado, botado ' vueto avoar más aá de a *ona marcada con ti*a como (mite de uego#4ere> pudo dar cuatro vuetas competas a a cancha#

+i' observ- "ascinada c-mo corr(a 4ere> hacia e "ina de acancha con e bate bien sueto# 4e pronto, e resut- mu' "áciimaginare en peno asato contra e enemigo, en e "ragor de a

bataa con una espada en a mano#

&quea imagen a de- heada pero también e record- adeterminaci-n de 4ere> de regresar a a 3ndia ' seguir uchando en



a guerra# ¿= si mor(a?, se dio +i' queriendo ser honesta consigomisma# %o cre(a que pudiera soportaro# Pero é se negar(a aescuchara#

Pre"er(a rega.ara con gru.idos# ¿2ender a"our 6anor? Secru*- de bra*os indignada# ¿8rescientos a.os de historia de unanobe "amiia sacados a subasta ' 'endo a parar a manos de meor

postor?

/6e parece que no, ma'or#0

I ten(a que entender o que supon(a e orguo "amiiar#

7uando vio que un grupo de gente revooteaba a su arededor "eicitándoe ' que é saudaba a sus admiradoras "emeninas, +i'decidi- que hab(a egado e momento de buscar diversi-n en otra

parte#

¡aito!

+i' no quer(a "ormar parte de a corte de hechi*adas damas queobservaban cada uno de sus movimientos#

&s( que se dirigi- hacia a *ona de césped donde se hab(aorgani*ado e tiro a arco para distraerse ' desahogar su "rustraci-ncon ag<n que otro eegante disparo#

9n ma'ordomo se encarg- de tender a +i' un briante arco dese.ora que estaba dispuesto sobre una mesa, donde se hab(acoocado todo e equipamiento para a práctica de aque deporte#4espués e tendi- una "echa ' e indic- educadamente as dianas#

& derecha e i*quierda de +i' hab(a otras damas dis"rutando de

eercicio# +i' centr- su atenci-n en e obetivo negándose a vover a vista hacia e campo de criquet, donde e harén de 4ere> segu(aadmirándoe eno de entusiasmo#



+evant- e deicado arco ' o tens-, "iando su punter(a# +a"echa sai- disparada cavándose bastante cerca de centro de adiana#

+i' observ- e disparo cubriendo sus oos de so con a mano#&h# +a "echa se hab(a quedado usto en e segundo c(rcuo arededor de centro ' e sonido que hac(a a cavarse ' quedarse a( recta,tembando, provocaba en +i' una enorme satis"acci-n# %o estabanada ma#

+i' ba- e arco ' acept- otra "echa, decidida a apartar de su

mente durante un buen rato a todos os hombres, "ueran o no Hnight#

4espués de an*ar a menos una docena de "echas, +i' se pusoa conversar cordiamente con agunas se.oras que conoc(an a sumadre# Pasada media hora, observ- con e rabio de oo que os

ugadores de criquet o bien hab(an terminado a partida o bien seestaban tomando un descanso# 4irigi- una pretendida mirada

inocente a robe ' descubri- a 4ere> camino de a casa# usc- a suhermano ' divis- a abrie acompa.ado de EdBard en direcci-n aos estabos#

&h, caro, pens-, ¡EdBard estaba tan orguoso de sus purasangres! %o podr(a resistirse a a oportunidad de presumir desus cabaos deante de un miitar de cabaer(a de buena "amiia#

Pero entonces EdBard se detuvo e hi*o un gesto a abrie cone que parec(a pedire que e esperara un momento#

+i' vio que su "ornido pretendiente evantaba e bra*o ' ehac(a un gesto para amar su atenci-n# 1um#

—6e parece que e se.or +und' me necesita —dio a asdamas para discuparse#



—4esde uego —musit- una de eas en vo* baa#

+i' hi*o ver que no hab(a o(do e comentario, ' animada ' presurosa se dirigi- hacia EdBard# I caminaba hacia ea, deando a

abrie atrás 'a cerca de os estabos#4ere> hab(a desaparecido dentro de a casa#

—4ime, EdBard —dio mientras se acercaba con rápidos pasoshasta su enorme ' ordinario pretendiente—# ¿%ecesitas ago?

EdBard e tom- de codo ' se incin- hacia ea con mirada

distra(da# )(a much(simo a cerve*a# —¿6e podr(as hacer un "avor?

—¿Qué deseas? —pregunt- ea con un distante gesto deasentimiento#

—2e dentro de a casa ' vigia a 4ere> Hnight por m(#

+i' ahog- un gemido ante semeante petici-n# +o primero que pens- era que EdBard sospechaba ago$

—%o puedo dear a mis invitados —murmur- arrastrando avo* a causa de a bebida—, as( que tienes que hacer esto por m(#2igia a ese canaa ' aseg<rate de que no se mete donde no e

aman#

+i' con"iaba en que su páido rostro no re"eara su sentimientode cupa# Sinti- que un escao"r(o recorr(a su espada a imaginarseque aquea petici-n pudiera ser ag<n tipo de trampa#

¿&caso es hab(a visto aguien untos? ¿Se o habr(a dicho?

Pero era imposibe# Si EdBard conociera e desesperado deseoque +i' sent(a por 4ere> Hnight, no estar(a a( de pie mirándoa



"iamente a os oos ' esperando impaciente su respuesta#

—+os criados no te harán preguntas —dio—# Saben quecon"(o en ti# ecuerda o que te conté e otro d(a#

—S(, pero, EdBard, esto' segura de que e ma'or Hnight noanda detrás de tu dinero#

—+i', ¿puedo contar contigo o no? —a interrumpi- EdBard —# ¿1arás esto por m(? ¿&hora?

& mirare, +i' se dio cuenta de que EdBard e estaba

pidiendo, sin rodeos, que e demostrara su eatad haciendo o que esoicitaba#

8rag- saiva despacio ', deando de ado su pánico ' suscon"usos temores, dio:

—4ao por hecho#

EdBard movi- a cabe*a, satis"echo ante su rápidacon"ormidad#

+i' hi*o un gesto de asentimiento ' con e cora*-n desbocadose ae- sin decir nada más#

/)h, madici-n, no quiero hacer esto# ¿= si 4ere> me descubre

siguiéndoe? ¿Qué pensará que esto' buscando?0

Pero no ten(a eecci-n# &quea era a oportunidad de demostrar a EdBard, que se estaba aeando de ea, o vaiosa que pod(a ser

para é# &demás, cuanto antes pudiera acabar con a paranoia de su pretendiente, antes podr(a estar tranquia#

4e pronto, e asat- un terribe pensamiento#¡)h, 4ios, no deseaba descubrir a 4ere> en bra*os de su <tima



amante! ¿= si se hab(a escabuido adentro de a casa paraencontrarse con su hermosa acompa.ante, a igua que hab(a hechoen a "iesta de dis"races, a noche en a que se conocieron?

&unque qui*á ser(a o meor# Si e ve(a entregado a un t-rridoabra*o con a se.ora 7oates, e ser(a much(simo más "áci borrar a4ere> Hnight de su cora*-n de una ve* para siempre# & saber# Qui*áEdBard se hab(a dado cuenta de a "ascinaci-n que e ma'or

provocaba en ea ' quer(a que se en"rentara a a reaidad aunque"uera mediante una crue souci-n#

+o cierto era que 4ere> ten(a un mont-n de mueres a sudisposici-n ' siempre as tendr(a#

Pero aunque en su mente sab(a que era as(, su cora*-nrecha*aba aquea idea# +e hab(a visto con e peque.o 6attheB,hab(a observado su du*ura con aquea 'egua$

7uando entr- en a enorme casa de os +und', más parecida aun castio, se dio cuenta de que en aque hermoso d(a apenasquedaban agunos sirvientes e invitados dentro de a casa# En evest(buo neog-tico hab(a un grupo de personas ma'ores que,cansadas 'a de so, se hab(an re"ugiado dentro de a casa 'criticaban animosamente as "aque*as de as nuevas generaciones#&penas se "iaron en +i' cuando esta pas- a toda prisa deante deeos asomándose en as distintas habitaciones en busca de ma'or#

%o hab(a ni rastro de é en e comedor, en e sa-n roo, en a bibioteca o en a saa de m<sica# 8ambién e sa-n de baie estabavac(o# +i' se asom- incuso a inmenso invernadero acristaado paraasegurarse de que no estaba a(# 7uando pas- deante de os aseos

mascuinos, o'- c-mo corr(a e agua# &a, se dio, pensando que4ere> habr(a entrado a re"rescarse un poco ' acicaarse después de

partido de criquet# 7uando ces- e ruido, +i' se dio cuenta de que



4ere> aparecer(a en cuaquier momento ' corri- a esconderse#

Se meti- en e sa-n que hab(a a otro ado de vest(buo ' seescondi- detrás de as dobes puertas pintadas de coor banco, sin

perder de vista a puerta de ba.o de cabaeros a través de adiminuta abertura que quedaba entre as bisagras de at-n# 9n breve' meodioso sibido anunci- su saida un segundo antes de que a

puerta se abriese#

4ere> sai- con andares vigorosos, aisándose a chaqueta quehab(a vueto a ponerse ' estirándose os pu.os# +evaba a arga

meena pucramente recogida de nuevo en una coeta ' estaba soo#

7onteniendo a respiraci-n, +i' e vio pasar a través de aabertura de as puertas#

Se dirigi- hacia e pasio centra con un aire totamentedespreocupado# +i' esper- a que estuviera a una distancia

prudencia, sai- de su escondite ' e sigui- sigiosamente#4ere> vov(a a tener un aspecto presentabe ' parec(a ir

directamente hacia e comedor# Pero "ue entonces cuando se hi*ovisibe a vie*a de sus verdaderas intenciones#

Escondida detrás de una coumna, +i' "runci- e ce.o a ver c-mo 4ere> miraba "urtivamente a su arededor ', después decomprobar por encima de hombro que nadie e segu(a, se adentrabasienciosamente en e comedor, o cru*aba a a veocidad de un ra'o' sa(a por e otro ado de a habitaci-n#

+i' no pod(a dar crédito a o que estaba viendo# /¿&dondeva?0 ¿&caso EdBard ten(a ra*-n?

eamente parec(a que 4ere> no ten(a mu' buenos prop-sitos#

En absouto siencio ' siguiendo as instrucciones de su



pretendiente, +i' "ue tras é#

Se asom- a "ina de comedor ' descubri- a 4ere> voviendosobre sus pasos ' entrando en a *ona más privada de a casa#

Entorn- os oos ' continu- siguiéndoe "urtivamente# +i' no ten(ani a más remota idea de qué estaba haciendo aque canaa, pero,desde uego, su incursi-n en as *onas privadas de a mansi-n era deo más grosera ' sospechosa#

7uando apareci- un criado caminando por e pasio, 4ere> rápidamente desapareci- en una de as habitaciones que se abr(an a

os ados# +i' no pudo evitar que a viera, as( que se qued- haciendover que observaba, obnubiada, uno de os cuadros que cogaba deas paredes#

7uando e criado eg- hasta ea, a reconoci- como a "uturase.ora de a casa e hi*o una igera reverencia# Ea e sonri- con aireausente# Puesto que a dama no parec(a requerir sus servicios, e

criado sigui- adeante con sus obigaciones#

En cuanto se dio a vueta, +i' se escondi- rápidamente paraevitar que 4ere> pudiera vera# 7uaesquiera que "uesen asintenciones de 4ere>, o <timo que quer(a +i', más que nunca, eraque e ma'or a descubriera espiándoe# 7on e cora*-n atiendo atoda veocidad, apo'- a espada con "uer*a contra e peque.orecodo que se abr(a en e pasio, a a espera de que 4ere> continuaracon su "urtivo asunto#

& pesar de todo, +i' ten(a que reconocer que sent(a un aivioenorme a no haber descubierto, de momento, a presencia deninguna muer en as inmediaciones#

9nos metros más adeante, 4ere> sai- de su escondite,emergiendo de una bibioteca cercana# 6ir- a su arededor ' sigui-



avan*ando#

/%o sab(a que pod(a moverse de ese modo0, pens- +i'#ecorr(a a casa como un "antasma, como un espectro#

+i' e sigui- por e pasio a una distancia prudencia, viendo,estupe"acta, que desaparec(a de nuevo por una esquina#

&can*- despacio a esquina ' asom- a cabe*a para escuchar con atenci-n, intentando detectar ag<n sonido que pudiera indicar d-nde se encontraba en esos momentos# & no poder o(r nada, dio un

paso adeante#

En ese mismo instante, 4ere> dob- a misma esquina# +a hab(aatrapado# +a apo'- contra a pared, ahog- su gritito de pánicotapándoe a boca con a mano ' utii*- a mano ibre para cogereas manos por as mu.ecas ' coocárseas por encima de a cabe*a#

Pas- todo tan deprisa que +i' no tuvo ni a opci-n de

de"enderse# &unque a notar su "uer*a de hierro, pens- que probabemente no e habr(a servido de mucho#

+i' evant- a vista ' mir- a 4ere> a os oos totamenteestupe"acta# 7uando 4ere> a mir-, sus páidos oos briaban"uriosos#

—¿Puedo a'udara en ago, se.orita a"our?



CA!"TU# $&

Qué muer tan inoportuna, madita "uera#

4ere> estaba seguro de que e despacho de +und' deb(a deestar por a( cerca, pero hab(a bastado a presencia de +i' parahacer peigrar a <nica posibiidad que ten(a para obtener ain"ormaci-n que necesitaba#

/+(brate de ea inmediatamente ' sigue con tu prop-sito#0 %ohab(a visto más sirvientes rondando por a *ona pero, por si acaso, a

arrastr- hasta un peque.o recoveco que "ormaba e pasio, "uera dea vista de quien pudiera acercarse#

Se vovi- hacia ea ' se dio cuenta de que no sab(a por d-ndeempe*ar#

Segu(a "urioso por e tema de a casa, porque hab(a descubiertoque, en reaidad, si ea o deseaba, pose(a os medios paramantenerse sin tener que casarse con +und'# @ueran cuaes "uesensus taimadas ra*ones, amás e hab(a in"ormado sobre eo#

Quer(a decire tantas cosas$ = a parecer, ea también a é, porque de sus oos a*ues sa(an iracundos desteos, mientras sordas protestas intentaban escapar a a presi-n de sus dedos# 4ere> pod(a

sentir sus abios h<medos ' sedosos moviéndose "uriosos bao a pama de su mano, pero mientras a suetaba contra a pared derecodo, en contacto con cada cent(metro de su e5quisito cuerpo,



todas sus paabras enas de rabia se evaporaron ' dearon paso<nicamente a deseo#

9n deseo crudo, caiente, ardiente#

4ios m(o, cuánto a deseaba# Pero no ten(a ninguna intenci-nde hacérseo saber# /Piensa, idiota0, se dio#

Era di"(ci centrarse cuando aquea hermosa prisionera e provocaba tan intensa uuria, pero no har(a nada que e deatara anteea respecto a o que pretend(a hacer en a mansi-n#

%o quer(a que, bao ning<n concepto, +i' se viera envueta ensu investigaci-n# &demás, después de su con"ictivo encuentro de asemana anterior, tampoco estaba seguro de que, en caso de descubrir os panes de 4ere>, +i' no "uera inmediatamente en busca de suapreciado EdBard para contare que e ma'or estaba espiándoe# &s(que su pan era mu' simpe# Su misi-n no podr(a seguir adeante

hasta que no se deshiciese de aquea irritante muer#E probema era que se mor(a de ganas de aprovechar aquea

ins-ita oportunidad de vover a estar a soas con ea#

%o quer(a apartara de su ado sin más después de haberse pasado toda a semana so.ando con ea# Su mera presencia eresutaba deiciosa#

—7re( que no (bamos a vover a hacer esto —musit- con vo*ronca#

7omo respuesta, dos "uriosas s(abas escaparon bao su mano '4ere> no pudo contener una sonrisa maiciosa# +e hab(a parecidoque +i' acababa de madecir a toda su "amiia, pero aquea "uria,

que e hac(a pensar en a picadura de un incordiante mosquito, ecausaba una perversa diversi-n# Sobre todo viendo c-mo ea segu(a



intentando *a"arse de su suave pero "irme sueci-n#

—%o me muerdas —e advirti- é cuando not- a punta de susdientes cavándose igeramente en a carne de dedo#

+i' se detuvo# Probabemente hab(a recordado que as damasno muerden a a gente# Por o menos no de "orma rabiosa#

—&s( está meor —susurr- é#

4ere> se daba cuenta de que estaba dis"rutando más de acuenta con aquea s<bita cautividad a a que hab(a sometido a +i',

pero, aun as(, apret- con más "uer*a as mu.ecas de a oven ' amantuvo inmovii*ada#

—= ahora, ¿vamos a habar como personas civii*adas o piensas ponerte a pataear en e sueo? Supongo que optarás por esto<timo#

+i' entorn- os oos como si estuviera paneando asesinare#6orir a manos de +i', pens- é# Ser(a una buena manera de partir#6irándoa con creciente ardor, 4ere> se sinti- tremendamentemoesto a comprobar que, una ve* más, era incapa* de controar suibido con aquea chica# & pesar de saberse herido por ea# /1um,qué vo' a hacer#0 8en(a a +i' a"our a su merced ', a pensar en a

posibiidad de cubrir sus abios con su boca en ugar de con a pamade su mano, sinti- que se e aceeraba e puso# Por supuesto, si ointentaba, aquea gatita e morder(a a engua# = entonces é tendr(aque pegare$

9n escao"r(o recorri- su cuerpo# &un as(, ea segu(a teniendoaspecto de ir a pantare bataa por habera apresado#

+entamente, como buen cabaero que era, 4ere> a"o- su presi-n#



—¡6onstruo indecente! —e5cam- +i' apartando enseguidasu mano—# ¡%o te creas tan irresistibe! 6e da igua o que estés

pensando, ¡porque no he venido para eso!

—¿&h, no? Entonces ¿por qué me sigues? —¿= t< qué haces husmeando en casa de EdBard? —repic-

rápidamente +i' en un susurro#

—%o o sé —dio é encogiéndose de hombros igeramente, une5perto absouto en e arte de escabuirse de as garras de as"éminas—# Se me ocurri- ir a echar un vista*o a tu "utura aua,supongo# +i' +und'# 8iene una rima de o más curiosa, ¿no crees?Pero supongo que no es esa tu principa preocupaci-n# Se hacedi"(ci imaginarte aqu( dis"rutando de a "eicidad con'uga unto avieo EdBard# eamente vas a convertirte en a esposa de esemonstruo, ¿verdad?

Ea e mir- con preocupaci-n, pero mordi- e an*ueo ' pareci- creerse as e5picaciones de 4ere>#

—%o está tan ma#

—So' de os que opina que estar(as meor en casa con osmurciéagos#

—%adie ha pedido tu opini-n#

+a impertinencia de +i' e de- perpeo#

—¿Sabes? eamente eres e como —dio 4ere> sacudiendo acabe*a#

—¿Por qué?

—¡Eres terribemente irritante! 8< ' tu casa#



—¿a"our 6anor?

—&', perd-name, una mansi-n, caro, no una simpe vivienda#Qué oportuno que nunca me o comentaras# ¡6e pregunto por qué!

—¿Qué es o que te ocurre?

—Eres due.a de una mansi-n 8udor que es tan inmensa quetiene aas independientes ' medio acre de techo# = aun as(, asegurasque tu "amiia está en una situaci-n econ-mica tan amentabe quedebes casarte con +und'#

—Pues resuta que ambas cosas son verdad# —¡+i'! —e5cam- 4ere> evándose dos dedos a a sien en un

gesto mu' poco eegante—# ¡Piensa, ni.a! 9tii*a e cerebro#

—¿Perd-n?

—2ende esa madita casa pero no te sacri"iques t< a cambio de

dinero de +und'#

—%o puedo hacero —contest- apesadumbrada#

—7aro que puedes#

—%o quiero ser recordada como a a"our que vendi- aancestra propiedad de a "amiia# &demás —a.adi- sotando unsuspiro—, a casa entera está en una situaci-n tan caamitosa que nocreo que nadie quiera comprara#

—Eso no o sabes# &guien podr(a querera# = de no ser as(,siempre podr(as vendera a uno de esos estudios de arquitectura quea desmantear(an ' utii*ar(an e materia para nuevas

construcciones# 8anto t< como tu "amiia podr(ais vivir bastante biencon o que sacases de a venta#



consideras más querido# & o meor deber(as apicarte tus conseos#¿Ser(as t< capa* de dare a espada a tu tropa?

—6is hombres son seres humanos# 8u casa es un obeto

inanimado# +a gente es o que importa, +i'# 8< eres o que importa#4ios m(o, ¿por qué tienes que ser tan terca? ¿= no has pensadonunca que, de cuaquier modo, una ve* te ha'as casado con +und',tus propiedades pasan a tu marido con"orme con a e'? —insisti-4ere>—# ¿Qué impedirá a EdBard vender a"our 6anor en tunombre una ve* te ha'as casado con é? ¿Qué pasará si a é no einteresa "inanciar a reparaci-n de esos agueros en e teado? ¿8e ohas panteado aguna ve*?

—7aro que me o he panteado# EdBard no venderá a"our 6anor porque sabe per"ectamente que todo su dinero no puedecomprar e prestigio de una historia "amiiar ancestra como anuestra# ¿Por qué crees que iba a casarse conmigo si no?

4ere> pas- a vista intencionadamente por sus seductorascurvas ' murmur-:

—%o encuentro ninguna otra ra*-n#

—Está desesperado por meorar su estatus —e e5pic- +i'ignorando su asciva mirada—# &demás, no tiene ra*-n aguna para

querer vender a"our 6anor# %o es que necesite dinero precisamente ', de todas maneras, haré que un abogado redacte uncontrato para asegurarme de que EdBard no pueda vender a casaaunque quiera# Por si acaso#

—¡&a! ¿2es? —e5cam- 4ere> a instante, acercándose más a+i' ' a"errándose a sus paabras—# ¡%o te "(as de é más que 'o!

Esta es a ra(* de probema, +i'# %o me "(o de ese hombre# ueno,'a o he dicho# +o siento pero es a verdad# 4escon"(o de c-mo se



portará contigo ' eso me vueve oco de inquietud# ¡%ecesito saber que estarás a savo!

—)h, 4ere>#

+i' parec(a sorprendida ante e arrebato de 4ere> a pesar deque o hubiera dicho en vo* baa# &arg- a mano ', en un gestotierno, recogi- uno de os mechones de su cabeo detrás de su orea#

—¿Qué vo' a hacer contigo?

—Se me ocurren varias cosas —murmur- é e5tasiado con su

tacto#+e agarr- a mano ' e bes- suavemente a mu.eca#

—¿8e o ha pedido 'a? ¿Estás prometida?

—%o —reconoci- +i' sin disimuar su disgusto—# ¿= t<?¿1as recibido aguna orden de tu comandante?

—%o —respondi- 4ere> suspirando# +e sot- a mano ' a.adi- —: & parecer, nuestros barcos todav(a no han *arpado —dio condure*a, ' esbo*- una sonrisa ir-nica—# Puede que e <nico modoque tengamos de escapar de estas aguas estancadas sea cambiando acarta de navegaci-n ' virando as veas para tomar un nuevo rumbo#

—¿= hacia qué puerto nos dirigiremos? —murmur- +i'siguiéndoe e uego pero esbo*ando a un tiempo una sonrisameanc-ica#

—Soo 4ios sabe hacia d-nde nos evará e viento#

= de pronto, 4ere> pareci- tener una idea#

—¡9n buen escándao podr(a ser a souci-n! Eso es, unvendava savae de rumores nos arrastrará a os dos eos de aqu(# —



Enarc- una cea ' a mir- con una sonrisa maigna—# ¿7uántoscientos de invitados ha' ho' aqu(?

—%i se te ocurra —e advirti- +i' separándose de é#

—)h, pero ser(a tan "áci, tan práctico# —Se acerc- ' eacarici- os bra*os—# Podr(a arruinar tu reputaci-n ahora mismo,¿sabes? Savarte de ti misma# 4eber(a hacero para evitar quecometas semeante ocura#

—)h, s(, una idea e5ceente —repic- ea con e mismo tonosarcástico ' un brio temeroso en os oos—# +o siento, ma'or, perodespués de haber conocido a su hermano ' a su padre, esto' segurade que si osase arruinarme, e obigar(an a casarse conmigo# &s( quee tiro e sadr(a por a cuata#

—Puede que no "uera tan mao# —+e mir- con sorpresa—#¿4eber(a hacero? ¿4eber(a obigarte a casarte conmigo?

Ea enarc- as ceas sorprendid(sima#

—¡4ere>! ¿%o estarás pidiéndome que me case contigo?

—¡%o, hombre, no! %o es eso# Quiero decir que$ —/¿Quéquiero decir?0 4ere> titube- sorprendido é mismo de su repentino

pronto—# Soo$ soo intento a'udarte#

Ea ade- a cabe*a mirándoe con reservas#

4ere> sent(a su cora*-n aceerado e intentando tranquii*arse,apart- a vista ' se encogi- de hombros#

—&s( tendr(amos o que ambos deseamos —se.a-#

—Eso es —murmur- ea mirándoe no de todo convencida,como si no pudiera dearse enga.ar—# Si te casas conmigo, tendrásque vover a a 3ndia ' sumergirte en os espantos ' as cruedades de



a guerra hasta que tu ama se pierda para siempre# 6ientras tanto,tendrás que ir enviándome todo e dinero que ganes para que 'o

pueda conservar intacta mi propiedad ' as( qui*á, soo qui*á,ganarme ag<n d(a a aprobaci-n de mi madre#

4ere> se qued- inm-vi ' a mir- con receo#

—&s( que se trata de eso#

Era a primera ve* que é o(a habar de a madre de +i', peroen cuanto esta a mencion- un sin"(n de detaes ine5picabes de su

personaidad cobraron sentido#

Se aegraba de giro que hab(a dado a conversaci-n ' tambiénde que e tocara a +i' estar inc-moda# 4espués de haber sotado suindiscreto comentario, hab(a apartado a mirada ' parec(aavergon*ada# 8en(a as meias encendidas#

—%o deber(a haber dicho eso —musit-—# %o ha sido mu'

respetuoso#

—%o te preocupes# 8u madre no está aqu( ' te prometo que 'ono vo' a contárseo# &demás —musit- 4ere> incinándose parasusurrare a o(do en un tono mu' suave—, 'o también tuve unamadre as(#

—¿4e verdad? —pregunt- +i' sorprendida#

—+i' —dio 4ere> despacio, acariciando con su mano ameia de ea—, si aguien no te quiere, entonces es un idiota#Sobre todo si se trata de tu madre# = también de +und'#

—¿= t<, ma'or? —e pregunt- con un hio de vo*, a barbia

evantada de un modo encantador ' os oos cavados en é—#¿Puede decirse o mismo de ti?



—=o no so' idiota —dio é#

4ere> pudo ver en os oos a*u avanda de +i' un anheoduce ' angustiado que era e re"eo de deseo ardiente que at(a

dentro de é#4ere> suet- a +i' por os hombros ' cerr- os oos un

instante, incapa* de seguir negando por más tiempo o evidente#

—Eso es, 4ios m(o, no vo' a dear que hagas ago as(# 2o' amontar un escándao que hará que se tambaeen os cimientos de aata sociedad ondinense ' que te iberará de esta madita cárce en aque te has querido meter#

—¡%o! ¡%o oses hacer ago as(! —e5cam- +i' con asmeias arreboadas de pasi-n, apo'ando a mano abierta contra e

pecho de 4ere> para detenere—# ¡%o me casaré contigo!

—¿Por qué? —pregunt- é indignado#

—Porque soo podr(amos permit(rnoso si pidieras a'uda a tu"amiia o si vovieras a a 3ndia a uchar# Sé que no vas a hacer o

primero ' ¡no puedo soportar que hagas o segundo! %o después dehaber visto con mis propios oos e da.o que 'a te ha causado#

—+o har(a por ti —susurr- é deseándoa doorosamente#

Ea e tom- por a barbia ' con a mirada más honesta demundo, musit-:

—Pero 'o nunca te dear(a hacero#

Se quedaron mirándose e uno a otro ' e tiempo pareci-detenerse a su arededor#

4ere> e sonri- con cierta iron(a#



—¿&s( que vas a protegerme? —e pregunt- en un susurro#

¿&quea "rági muchacha iba a protegere a é? Era a tonter(amás deiciosa que hab(a o(do nunca#

Pero a o(r e comentario de 4ere>, +i' record- de pronto quedeb(a decire ago de e5trema importancia# +a urgencia se re"e- ensus oos#

—4ere>, no sé con qué "in entraste en a casa ', "rancamente,no deseo sabero# Pero a ra*-n por a que 'o o hice es que$ bueno,creo que debo advert(rteo: EdBard me pidi- que te siguiera —dioapartando a mano de su rostro#

—2a'a —murmur- 4ere> procesando a in"ormaci-n—# 1a'que ser mu' est<pido para pedirte ago as(#

E cora*-n e dio un peque.o vueco ' su vanidad mascuina sesinti- ago herida a descubrir que +i' no e hab(a seguido por

decisi-n propia —e habr(a gustado que "uera por ra*ones amorosas —, pero a in"ormaci-n e resutaba <ti# 4e cuaquier modo, su pasi-n por ea permanec(a intacta#

a- entamente a punta de dedo por e pecho de +i'#

—E vieo EdBard deber(a preocuparse por o que podr(a

ocurrire a su peque.a esp(a en caso de ser descubierta#

+i' se estremeci- ' sus oos a*ues se vovieron más oscuros anotar a ardiente atm-s"era que es envov(a#

1ab(an conseguido superar a tentaci-n en os estabos# Pero enese momento era demasiado "uerte# 4ere> sinti- que a resistencia de

ambos empe*aba a desmoronarse, como una roca que rodaramonta.a abao, cada ve* más rápido, ganando "uer*a, poder 'veocidad con"orme descend(a#



+a pasi-n que sent(an e uno por e otro no hab(a hecho másque crecer durante aqueos d(as de separaci-n# 4ere> o ve(a en osoos de +i' ' o sent(a en su propia sangre# Se incin- entamente 'apo'- os abios en e cueo de ea#

E cuerpo entero de +i' se estremeci- en respuesta a su caricia#

—)h, 4ios m(o, 4ere>, no, te deseo tant(simo# %ocomprometas mi reputaci-n# Es o <nico que tengo#

+i' hab(a pronunciado aqueas paabras agarrándoe de oshombros, pero 4ere> no sab(a si con aque gesto pretend(a atraerehacia ea o apartare#

—%o podr(a soportar un escándao# %o podr(a —musit- +i' enun tono desesperado#

—7hist —susurr- 4ere> ago aterado a percibir pánico en avo* de +i'# +o <timo que deseaba era ponera nerviosa#

Sus instintos e dec(an que, si insist(a un poco más, +i' ser(acomo arcia en sus manos, pero hi*o un heroico es"uer*o ' a sot-#

4e- caer os bra*os ' dio un peque.o paso hacia atrás#

—7omo quieras, +i'# —Que ea con"iara en é era o que máse importaba—# Damás te haré da.o, ni ignoraré tus sentimientos, niharé nada que haga que te sientas "or*ada# —8rag- saiva condi"icutad—# %o so' EdBard#

—%o, no o eres —repiti- ea no sin cierta amargura en su vo*ahogada—# )aá o "ueras#

—2amos, márchate —dio é se.aando e pasio con e

ment-n—# 2ueve con é, no te detendré#

+i' e mir- de reoo ' 4ere> vio que ea se sent(a herida# E



puso de é vovi- a aceerarse mientras e sosten(a a mirada#

+i' no hi*o amago de marcharse#

—Pero$ si quieres quedarte —dio é despacio—, 'a sabes

que so' discreto# Si es eso o <nico que puedo tener de ti, o tomo#

+i' e mir- "iamente# E a*u de sus oos parec(a en amas# Semovi- hacia é ' cuando e acan*-, e cogi- de a soapa de achaqueta ' e arrastr- hacia ea bruscamente# & igua que unescavo, 4ere> se de- evar# +i' e agarr- a nuca ', con "uer*a,hi*o que é incinara a cabe*a para besare con una "erviente 'desesperada pasi-n# 7on una vountad absouta e inmediata, 4ere> accedi- a sus deseos, hambriento de sus abios# +i' e rode- con os

bra*os, se puso de puntias ' atrap- su boca con un ansia "uriosaque cacin- os sentidos de 4ere> ' nub- de todo su inteigencia#Sorprendido por a desen"renada pasi-n que transmit(a a muchacha,4ere> empe*- a acariciara#

7on una intensidad abrasadora, +i' se apoder- de su engua, atiempo que acariciaba su ment-n# Estaba caro que deseaba 'necesitaba aque beso tanto como é# 4ere> an*- un gru.idoahogado ' a agarr- con "uer*a por a cintura#

Era in<ti uchar contra aqueo# %o hab(a respuestas; tan soo

una necesidad ' un deseo tan irre"renabes que anuaba todas asra*ones que es advert(an que deb(an mantenerse aeados e uno deotro#

+a pasi-n se apoder- de os dos# 4ere> se de- evar por aardiente tentaci-n ' todo é se convirti- en puro deseo# +as manos de+i' recorr(an su cuerpo una ' otra ve*# Era estar en a goria#

4ere> se daba cuenta de que aqueo era una ocura# +und'hab(a pedido a +i' que e siguiese ' estar(a esperándoa# Por todos



os santos, estaban en casa de EdBard# Pero ea e produc(a tae5citaci-n que e daba igua# Saber que nunca ser(a su'a e causabauna desa*-n que generaba en sus caricias una demencia urgencia#

4ere> ech- un rápido vista*o "uera de rinc-n donde sehaaban para comprobar que e ugar estaba despeado ' se "i- enque, unos metros más adeante, se abr(a una puerta# Sin dear de

besara, gui- a +i' hacia a(# 9nos minutos antes, mientras buscabae despacho de +und', hab(a descubierto que aquea puerta daba auna saa oscura#

&bri- a puerta ', con e cora*-n desbocado, meti- a +i'dentro de a habitaci-n# 4ando un traspié, +i' entr- en a saita en

penumbra, donde a u* de d(a apenas se adivinaba en medio de assombras#

4ere> cerr- a puerta#

En un ciego "renes( de deseo, cru*aron a habitaci-n mientrasse arrancaban a ropa e uno a otro, gopeando os muebes# 4ere> sent(a que su miembro estaba a punto de estaar bao a tea de

panta-n# 8umb- a +i' en una otomana curva ' grande que hab(a ena habitaci-n ' se de- caer de rodias "rente a ea# Sorprendido antea inesperada pro"undidad de os sentimientos que e provocaba amuchacha, vaci-# 7uando se dispuso a tocara, not- sus manostemborosas, pero entonces o'- su gemido ' vio con"irmado e deseoque ea sent(a por é# 4ere> evant- suavemente su "ada#

+i' se apo'- en as manos ' se irgui- evemente en a otomanade uoso terciopeo para observare# 4ere> bes- su torso ' oisque-sus hermosos ' sinuosos senos a través de austado corpi.o de

trae# —Eres tan hermosa# 8oda t<#



&carici- sus esbetas piernas, sus redondeadas caderas, a*andoas vouminosas capas de tea que a "ada ' a enagua suetabanarededor de su cintura#

—)h —musit- +i' ' ech- a cabe*a hacia atrás, deeitándosecon sus atenciones#

Su pie de porceana hab(a enroecido ' sus abios, de un rosaseductor, se ve(an hinchados por sus besos#

4ere> a mir- maraviado e incin- a cabe*a para besar surodia# 6ientras desi*aba sus abios entamente por su banqu(sima

pierna, +i' de- escapar una risa adeante#

En a suave carne de interior de su muso, ah( donde nadie,soo ea, pudiera vero, 4ere> deun mordisco de amor#4esaparecer(a en unos pocos d(as, pero, hasta entonces, ser(a un

peque.o recuerdo su'o# Entonces, 4ere> toc- con a 'ema de dedo

su deicado centro, apartando de "orma reverencia a cortina de ri*osrubios que proteg(an su "eminidad#

4e os abios de +i' escap- un suspiro inquieto ante aqueatierna caricia# 4ere> temb- a inspirar su esencia# &tra(do por aquea "ragancia cáida ' musgosa, se acerc- más# Su pasi-n sedispar- savaemente a inhaar e per"ume natura que e indicaba

que estaba ista para é#

Pose(do por una asciva aegr(a, hundi- sus dedos en amodeabe carne de sus musos# Separ- un poco más sus piernas,

ba- a cabe*a ' a prob-# En cuanto a boca de 4ere> entr- encontacto con su cuerpo, +i' ahog- un grito# +a engua de 4ere> recorri- su "ogoso centro, suave, duce ' endurecido como un

guiarro# &que cora*-n e5quisito recibi- incesantes besos de todasas variedades imaginabes# 4ere> bebi- de ea, sin dear de



acariciar una ' otra ve* su cuerpo sedoso, adorando su inocencia 'deándose evar por a dicha de devorara#

Sab(a e5actamente c-mo quer(a que actuara por sus suspiros,

sus suaves gemidos ' as onduaciones ' movimientos ascendentesde sus caderas# 4ere> se propuso dare o que ea quer(a# ecorri-con a punta de a engua a endurecida pera de +i', deshaciendo

pacientemente sus inhibiciones# 4espués, cooc- a eegante piernade a damisea sobre su hombro abriéndoa a<n más para dar paso asu poderosa engua#

6u' pronto desaparecieron os <timos vestigios de su pose de princesita de hieo# &( estaba, h<meda ' cáida para é, como unriachueo cristaino de que é bebi- "ervientemente, presa de <bioque e provocaba cada movimiento sinuoso que e cuerpo de +i'hac(a para encontrarse con sus besos#

4ere> ard(a en deseos de poseera, de hacer su'o cada

cent(metro de su cuerpo, desde os deicados dedos de sus pies hastaas 'emas de os eegantes dedos de sus manos o os sedosos ri*os desu hermoso cabeo rubio# Pero no cre(a que e estuviera permitidohasta después de su boda#

+e resutaba insoportabe pensar en eo, as( que o apart- de sumente ' se imit- a escuchar os gemidos que +i' emit(a cada ve*más ato# Sinti- c-mo ea cavaba os dedos en sus hombros, en aespada#

—¡)h, 4ere>$!

+a conduo hasta un c(ma5 tan ágido que e néctar de +i'invadi- a engua de 4ere> ' este o trag- e5tasiado#

+i' se qued- tendida sobre a otomana, e5uberantementereaada# 4espués de- escapar una risa suave ' ahogada; aquea



adeante m<sica, "ruto de deseo satis"echo, eg- hasta 4ere>, quiena mir- con una sonrisa oscura# Sigui- de rodias "rente a ea ' ecooc- bien a "ada, devoviéndoe su apariencia de eegante 'correcta damisea#

—)h, 4ere># 1a sido tan incre(bemente maravioso# 1um$nunca pensé que e5istiese ago tan incre(be#

—¿Sigues queriendo casarte con EdBard?

—Eres imposibe —e5cam- +i' con una vo* que denotabauna absouta saciedad# 4e sus abios se escap- una risa adormiada,

propia de aturdimiento que produce e pacer#

—= t< eres hermosa —murmur- é mirándoa ' acariciando su bra*o#

—)h, no deber(amos estar aqu(, ¿verdad? 3magino que os dosnos hemos comportado de un modo indecente#

—8< amás# =o, qui*á# Pero no estás atada, si es as( como tesientes#

&nte sus irreverentes paabras, +i' se apo'- sobre os codos 'e an*- una mirada indignada#

—&h( está a puerta —dio é con una sonrisa maiciosa—#Pero os dos sabemos que no quieres irte#

+i' "runci- e ce.o suavemente ' se irgui- hasta quedarsesentada# 7ooc- os bra*os por detrás de cueo ', con un moh(n,dio:

—= 'o que pensaba que a semana pasada nos hab(amos

despedido para siempre#

—=o también# Pero aqu( estamos de nuevo; no sé c-mo# %o



tiene mucho sentido seguir uchando contra eo#

—%o —dio ea acariciándoe con adoraci-n, sin darse cuentade a uuria que segu(a ardiendo en as venas de 4ere>#

I a absorbi- con a mirada ' entonces repar- en a ausencia deun detae mu' "amiiar#

—¿%o eva ho' sus hermosos pendientes de diamantes,se.orita a"our? —susurr- a tiempo que mov(a a cabe*a paraatrapar su desnudo -buo entre sus abios#

+i' se ech- a re(r ' se apart- con una misteriosa sonrisa# —1o' no ma'or, ho' no#

—¿Es esa a manera que tienes de asegurarte de que captaba emensae de que estuviste conmigo por caridad? —dio é con unasonrisa medio de discupa, dado que os diamantes se hab(an

convertido en a piedra de toque de sus tratos# —%o es eso —respondi- ea con un p(caro brio en os oos#

4espués, se encogi- de hombros ' a.adi-—: E caso es que,desa"ortunadamente, no combinaban con e trae#

—Pues, por o que 'o he o(do, a as mueres os gusta recordar que os diamantes combinan con todo#

—8e he echado de menos —dio +i' cambiando de tema 'mesándoe e cabeo—# 7uando no te veo, me paso e d(a como unasonámbua#

—=o pienso en ti constantemente# 1e intentado con tantoah(nco permanecer eos de ti$ —dio 4ere> sacudiendo a cabe*a,

ardiente de deseo#

Se miraron e uno a otro un argo rato#



—Se supon(a que esto no deb(a ocurrir, ¿verdad? —dio é#

—Pues a m( me hace "ei* que ha'a ocurrido# ésame# ésameahora —dio ea atra'éndoe más cerca#

I accedi- a su petici-n con una sonrisa de enamorado en osabios#

4ere> pens- que aquea muchacha ten(a que egar a un nuevoé5tasis# S(, hab(a tiempo para un rápido$

—1um, as( está meor —murmur- +i' agradecida por e duce

beso de 4ere> e interrumpiendo os pensamientos de este—# 8engoa sensaci-n de que no te veo desde hace a.os# ¿7-mo estás? = por cierto, ¿c-mo está tu paciente peudo?

—¿E cabao?

—Pues caro —dio ea con una sonrisa bobaicona#

—6uch(simo meor# 3ncuso tiene nombre#

—¿&h, s(?

—+a he amado 6ar' Sinpar en tu honor —dio é dándoe ungopecito en a nari*#

—¡6e siento mu' haagada!

—= debes estaro# 7uando de nuevo veas a miss 6ar', tequedarás impresionada# &'er mismo abrie ' 'o a ensiamos ' e

pusimos a brida# Es una buena 'egua ' me aegra decir que mu' pronto podré entregársea a su nuevo propietario#

—¿1as vendido a 6ar' Sinpar? —e5cam- +i' indignada#

—%o, querida# 8e a vo' a dar a ti#



& ver su in"anti e5presi-n de asombro, 4ere> se ech- a re(r ducemente#

—S(, +i', esa ha sido desde siempre mi intenci-n# +a querrás,

espero# %ecesita un buen hogar ' no puedo arriesgarme aentregársea a aguien que a matrate cuando me ha'a ido#

En e sembante de +i' se produo un cambio radica —a iguaque e cima británico— ante a menci-n de su pr-5ima partida de+ondres# Su rostro adquiri- un tono sombr(o ' en sus oos apareci-una triste*a meanc-ica#

—)h, querida m(a, no pongas esa cara —e supic- é con ecora*-n encogido#

—%o puedo evitaro —dio ea voviendo e rostro—# %o es usto#

—¿Por qué no es usto?

—¡Porque te vas en busca de a "ortuna ' a goria ' no teimporta o que me ocurra a m(!

—7aro que me importa#

—8odo este tiempo me has estado censurando —dio +i'gesticuando con vehemencia— por ser una ca*a"ortunas, peroconsidero que es bastante hip-crita por tu parte, sobre todo teniendoen cuenta que a primera ve* que nos vimos me diiste caramenteque a verdadera "inaidad de regresar a a 3ndia era conseguir M' citote5tuamenteN /"ortuna ' goria0# &s( que no me sermonees sobre micondici-n de busca "ortunas porque t< haces e5actamente o mismo#

—ueno, supongo que deb( de decir eso —accedi- 4ere> baando a vista pero mirando a +i' de reoo con receo—# Pero misituaci-n es mu' di"erente a a tu'a#



—¿Por qué?

4ere> a mir- un buen rato decidiendo si deb(a contárseo todo#4espués, se encogi- de hombros ' sacudi- a cabe*a, aeando sus

temores# Suspir- ' se sent- en a otomana a ado de +i'# —Siendo un ni.o, mi madre me presionaba continuamente para

que hiciera meor as cosas, para que pusiera más empe.o en eo, para egar siempre más eos# +o peor que pod(a pasare a aguien enmi situaci-n era ser mediocre#

—¿En tu situaci-n?

—So' e hermano menor# 3ncuso a muerte es meor que unavida ordinaria# Es e ema de os héroes, ¿o sab(as? 6e demu'caro que si no me convert(a en aguien destacado, si no ograbadesumbrar a mundo, quedar(a condenado a a oscuridad ' nuncanadie me querr(a#

Se qued- caado un momento# Sent(a que +i' e estabamirando, pero mantuvo a vista baa, evitando as( encontrarse consus oos#

—&s( que cuando arriesgo mi vida, cuando pongo en peigromi "(sico por e /bot(n hind<0, tan soo es porque intento ser merecedor de o que reamente deseo#

—¿= qué es? —susurr- +i'#

—&mor —dio é mirándoa "iamente a os oos#

—)h, 4ere>#

7onmovida, +i' rode- a 4ere> con os bra*os ' e beso

ceestia que e dio habr(a bastado para que e hombre más virginade a tierra se hubiera convencido de que aquea muer deseaba



entregarse a é#

4ere> ansiaba recibir aquea entrega, pero sab(a que e tiempose es agotaba# +und' estar(a buscándoa ' agunos invitados

empe*ar(an a preguntarse d-nde estaban# %o, aque no era e ugar adecuado$ a igua que é no era e hombre adecuado#

& menos no ta como estaban as cosas en ese momento#

+a idea de que ea regresara a os bra*os de +und' erepugnaba, pero ten(a su"iciente e5periencia para saber qué regas

pod(an romperse ' cuáes eran inquebrantabes# & é no e estaba permitido dis"rutar de ea antes de que su "uturo marido a hubiera pose(do primero#

& pensar en eo su humor se ensombreci-, pero ¿qué pod(ahacer é? Por mucho que su cuerpo ardiera en deseos por ea, deb(atener en cuenta os riesgos que supondr(an tanto para +i' como para

a investigaci-n# 6adita "uera, se sent(a impotente# %o pod(acambiar as cosas ' e hab(a entregado su ama como un est<pido¿7on qué "inaidad?

& su parecer, todo permanec(a igua# Segu(an varados en emisino ugar# I no hab(a conseguido disuadira de su temerariorumbo ni tampoco se atrev(a a anuar su vountad ' destruir sus

panes sin contar con su aprobaci-n# ¿Qué esperaba, pues? ¿Que unintenso orgasmo hiciera cambiar de opini-n a una muer?

6ientras tanto, a uuria segu(a apoderándose de sus pensamientos ' en eos empe*aba a introducirse también a ira, uname*ca e5posiva que bu(a peigrosamente# Estaba aterado no

porque no pudiera hacere e amor, sino porque egar(a e d(a en que

+und' s( se o har(a# Su peque.a novia#

4ere> sinti- que perd(a e contro de a situaci-n a una



veocidad de vértigo, as( que e5tendi- os bra*os ' apart- a +i' desu ado, interrumpiendo e beso# +a mir- "iamente pero a mantuvoa distancia, empuándoa con e bra*o#

—¿Qué ocurre? —pregunt- +i' en un susurro#Sus briantes oos se posaron en e rostro de 4ere> cubierto por

un manto sombr(o#

—8enemos que parar —respondi- é con vo* ronca#

¡Qué es"uer*o tan heroico!, ¡qué negaci-n tan nobe!, pens-

burándose de s( mismo mientras se en"rentaba a a miradacon"undida de +i'# Pero su madre habr(a estado orguosa de é#

—4ebes regresar —a.adi- é#

—)h#

2io a e5presi-n avergon*ada de +i' ' sinti- ástima por su

inocencia#

—%o quiero que as cosas va'an rápido entre nosotros, +i'# =o <timo que necesitamos es ver a os aca'os de +und' entrando

por esa puerta#

—%o# 8ienes ra*-n, caro# Pero ¿' tus necesidades? —pregunt-

t(midamente—# 6e re"iero a que si nosotros no$ ¿eso no provocaráda.os en tu anatom(a?

4ere> enarc- as ceas#

—Pues a no ser que tengas pensado darme una patada, no#

—¡%o, caro que no! —e5cam- +i' con as meias como a

grana#

4ere> no pudo contener una sonrisa#



—&s( que da.os en mi anatom(a$ ¿= de d-nde has sacadosemeante idea?

+i' ba- a vista ' ocut- su vergAen*a virgina tras sus argas

pesta.as# —4e ning<n sitio# Es ago que o(#

—%o, +i' —dio é suavemente# Su apuro e resutabaencantador—# +a "rustraci-n "orma parte de a vida de os hombresardientes# %o necesitas hacerme ning<n "avor#

Ea e mir- con una e5presi-n e5tra.a e inc-moda, murmur-un tenso /mu' bien0 ' se evant- dispuesta a marcharse# Se acerc- aun espeo que hab(a cogado en a pared, se arreg- e vestido ' seorden- e cabeo#

—=o, en tu ugar, no esperar(a mucho para vover a a "iesta — dio ea sin voverse—# EdBard te estará buscando#

—= supongo que @ann' 7oates se sentirá soa —repic- é entono hiriente#

Pero en e momento en que +i' se dio a vueta haciendo quea "ada coor verde caro girase graciosamente arededor de suesbeta "igura ' e mir- con e ce.o "runcido ' e5presi-n doida,

4ere> apret- a mand(bua, arrepentido de haber hecho aquecomentario, "ruto de os ceos#

+i' sigui- con e ce.o "runcido intentando obviar esu"rimiento ' os ceos que ea también, a parecer, sent(a# %o dionada, de- escapar un suspiro impaciente ' se dirigi- hacia a puerta#

8odav(a ardiendo en deseos por ea, 4ere> a sigui- con amirada#



—¿Qué vas a decire a EdBard?

—%o o sé, 'a pensaré en ago —dio una vaciante +i' con amano en e pomo de a puerta—# Supongo que e diré que estabas

con$ una muer# —ueno, eso no es una mentira —dio 4ere> con una c(nica

sonrisa#

%o sab(a por qué su tono de vo* se hab(a vueto impertinente, pero no pod(a evitaro# a- a vista# Estaba caro que su "rustraci-nno ten(a (mites, pero aqueo no era ninguna e5cusa#

7on una mirada penetrante, +i' dio:

—6e marcho# &di-s otra ve*#

—&hora que 'a has obtenido o que ven(as a buscar#

—¡4ere>! —grit- ea deteniéndose de nuevo—# ¿Qué te pasa?

—%ada, absoutamente nada#

/Soo que me he enamorado de ti0, pens- 4ere># = cuando sedio cuenta de eo, se qued- totamente estupe"acto#

8rag- saiva con di"icutad ' con"i- en que +i' no e odiara por tomarse as cosas tan ma#

Ea e mir- desde a puerta ' su e5presi-n se "ue duci"icando poco a poco# Sus oos parec(an e5presar que o sab(a, como sihubiera e(do sus pensamientos, percibido su con"usi-n, suconsternaci-n, su a"icci-n# 7uánto a adoraba#

—4ere>#

I a mir-#



—8e he mentido acerca de os pendientes —dio ea en un tonoduce—# +os diamantes habr(an combinado mu' bien con mi trae#+a ra*-n por a que no os evo es porque 'a no os tengo#

—¿Por qué? —pregunt- é "runciendo e ce.o#+i' se e qued- mirando sin contestar# Sus abios dibuaron una

sonrisa misteriosa# +uego dio:

—Se os di a cochero, a que pegaste con a "usta en medio dea cae# 4e ese modo retir- os cargos contra ti ' evit- que "ueras aa cárce#

—¿Qué? —e5cam- 4ere> boquiabierto#

Se incorpor- para dirigirse hacia ea, pero entonces +i' ean*- un beso ' se escabu- por a puerta cerrándoa tras earápidamente#

4ere> se qued- sentado sin poder reaccionar# Pero aunquehubiera podido, tampoco habr(a ido porque ten(a una tremendaerecci-n#

—6adita$

a- a vista ' observ- a tensa tea de sus pantaones coor tostado# +uego, vovi- a mirar con nostágica increduidad endirecci-n a a puerta por a que +i' hab(a desaparecido#

%o sab(a qué pensar#

—4ios m(o —murmur- "inamente entre dientes, sumido enesa e5tra.a me*ca de ira, deseo ' pacer que soo ea era capa* de

provocare#

%o pod(a haber hecho eso# Pero sabero hac(a que tuviese ganasde echarse a re(r a carcaadas; su cora*-n hab(a saido disparado



hasta e cieo, hasta una atura de vértigo#

—En "in —musit- en medio de a habitaci-n vac(a—# 8engoque recuperaros inmediatamente#

& "in, se puso en pie, se arreg- un poco ' regres- a a "iesta#Era un hombre que pose(a e secreto más encantador de mundo#

—¡&'! —e5cam- Dones, e cochero, cuando 4ere> o an*-contra a pared de a taberna donde e ma'or e hab(a encontrado aatas horas de a madrugada, ceebrando todav(a su inesperadaganancia#

1ab(a sido "aci(simo ocai*ar a aque bruto#

+a poic(a hab(a dado a 4ere> e nombre de individuo que

pretend(a que arrestasen a ma'or# 4ebido a a capacidad deobservaci-n desarroada en e eército, 4ere> se hab(a quedado cone nombre ' a direcci-n de a compa.(a de coches para a que Donestrabaaba# Estaba impresa en etras ma'<scuas en un atera deveh(cuo#

9na ve* se march- de a "iesta de os +und' bien entrada atarde, 4ere> "ue hasta a aetreada sede centra de a empresa '

pregunt- con una amistosa sonrisa d-nde pod(a ocai*ar a se.or Dones, e cochero#

& partir de ah(, "ue de o más sencio encontrar a canaa#1acia as once de a noche, ocai*- a cochero Dones

emborrachándose en su taberna "avorita, dispuesto a darse a buenavida# &cababa de enguir e men< de pub ' ten(a as meiasacaoradas ' a cara grasienta# 3ba vestido con un trae nuevo ' en



ese momento estaba pagando a ronda de todos sus amigos#

Esos mismos compinches que hicieron un t(mido aarde deeatad hacia e cochero a intentar intervenir cuando 4ere> eg- con

a intenci-n de usticia# Se hab(a producido un amago de peea, pero4ere> rápidamente aprovech- a oportunidad para que e guerreroque evaba dentro eercitara un poco sus m<scuos después decomportarse de un modo tan civii*ado durante todo e d(a#

7on certeros gopes, hi*o voar a sus desventurados oponentes por encima de as mesas# 4urante su accidentado vueo vocaron as

sias de madera ' aterri*aron braceando sobre a barra de bar#7uando "inamente se dieron por vencidos, se aearon a rastras#4ere> arreg- su vestimenta ' procedi- a dar a cochero Dones unaecci-n sobre o "eo que era aprovecharse de una dama#

& "ina, e tabernero, a paso renqueante, se acerc- a 4ere> conun mosquete cargado ' e anim- a abandonar e oca# E ma'or se

march- pac("icamente# =a hab(a obtenido e nombre de a casa deempe.os donde Dones hab(a vendido os pendientes de +i'#

&que "ue e siguiente destino de 4ere>#

& esa hora a tienda estaba cerrada, pero e propietario, queviv(a en e piso de arriba, ante os incesantes porra*os de 4ere> en a

puerta ' sus amadas pidiendo que e atendieran, ba- a escaeraapresuradamente#

4urante a peea en a taberna, e hab(a ca(do ago de cerve*aencima ' 4ere> o(a a acoho rancio, as( que a gente que pasaba

unto a é deb(a de pensar que estaba borracho# Pero nunca hab(atenido a mente tan despeada#

Su pensamiento estaba tan caro como e respandor de undiamante ' su "oco centra era +i' a"our# 3ncuso cuando no



pensaba en ea de manera consciente, sent(a su presencia en e ama' en a sangre# Era como si e a*o que es un(a hubiera adquiridovida propia ' ocupara cada céua de su cuerpo#

%o ten(a ninguna intenci-n de "aare; recuperar(a sus pendientes# 4ere> era consciente de o que signi"icaba ese sacri"icio por parte de ea ', cada ve* que pensaba en eo, se sorprend(a denuevo# Sacud(a a cabe*a ante o que sent(a: una intensa aegr(a '

penitud#

6ientras caminaba deante de a tienda ' esperaba a que baara

e due.o a abrire, mir- a su arededor ' se maravi- de o hermosoque era todo# E mundo entero e parec(a nuevo, iuminado por a

uguetona u* de a una# 1asta aque estrecho ' sucio cae-n ' asventanas povorientas de a tienda parec(an briar con su mágicore"eo pateado#

&quea tarde, tras regresar a ard(n durante a "iesta, tan soo

@ann' 7oates hab(a sospechado a verdadera ra*-n de a ausencia de4ere># & "in ' a cabo, ea también hab(a estado a( durante econcierto de ord @aoB, cuando 4ere> también hab(a desaparecidocon +i'# Pero era una dama so"isticada ' se hab(a imitado a re(rse 'a hacere preguntas en un tono bur-n ' en vo* baa# 4ere> nadaacar- a respecto#

&unque no pod(a decirse que se arrepintiera de a e5quisitadiversi-n que e hab(a desviado de sus prop-sitos, o cierto era quehab(a "racasado en su misi-n de investigar en os archivos de +und'#Segu(a necesitando aquea in"ormaci-n# =, por otro ado, +und'

pronto se dar(a cuenta de e5cesivamente cáido a"ecto, o edescarado ' apremiante deseo, que e5ist(a entre +i' ' é#

& 4ere> no e gustaba enga.ar a nadie, pero deb(a seguir "ingiendo ser su amigo un poco más de tiempo antes de obtener de



"orma subrepticia agunas respuestas de aque hombre ordinario#Porque, una ve* +und' supiera o que ocurr(a entre 4ere> ' +i', sinduda e dar(a con a puerta en as narices#

1ab(a estado 'a baraando agunas ideas sobre c-mo encandiar a +und' para que mordiera e an*ueo# & EdBard e gustaba beber, 'si 4ere> ten(a que emborrachar a tipo para sacare in"ormaci-n decomité, as( o har(a#

En ese momento, a través de crista de escaparate, pudo ver os haces de u* de un candeabro que se mov(an por a tienda

oscura# & cabo de un instante, se abri- a puerta que hi*o sonar acampania de a entrada#

—Se.or, siento enormemente perturbar su descanso —dio4ere> a propietario de a tienda, un hombre peque.o ' enuto, encuanto este apareci- en e umbra# 8odav(a se estaba austando bienas entes—# 9na oven dama con a que guardo reaci-n ha sido

obeto de una tremenda inusticia ', bueno, es imprescindibe que seareparada de manera inmediata#

—&h, está bien, se.or —repuso compaciente e adormiadotendero, quien se hab(a percatado enseguida de porte aristocrático 'de a rica vestimenta de 4ere>—# Pase, pase#

4e inmediato sac- de a caa "uerte as bandeas de terciopeodonde se e5pon(an as o'as# 4ere>, tremendamente aiviado,ocai*- con gran rapide* os pendientes de a tatarabuea de +i' '

pag- compacido para recuperaros#

e*- una sienciosa pegaria de agradecimiento por haber recuperado os pendientes de +i' antes de que nadie os adquiriera

mientras "irmaba una etra contra su cuenta bancaria# &hora sooquedaba encontrar e momento adecuado para devovérseos$



—¿&go más para esa dama especia, se.or? —coment- etendero, ' con intenci-n de encandiare e mostr- otra bandea queconten(a una gran variedad de anios, puseras, coares, pendientes' adornos para e cabeo#

4ere> vaci- con una sonrisa ago t(mida ' e hombre e indic-a hiera de anios de oro que emerg(an entre os piegues deterciopeo# E ma'or an*- un resopido ', en tono despreocupado,coment-:

—=a me he decarado una ve* ho' ' se ha re(do de m(#

&demás, si quisiera comprar un anio de compromiso, este noiba a ser de segunda mano#

E tendero asinti- ahogando una risita ' dio:

—Podr(a ser entonces ago menos comprometido, ago briante#

+e tendi- una deicada pusera de pata que evaba incrustados peque.os diamantes ' rub(es#

—1um, mu' bonita, pero, a decir verdad, no sé c-moreaccionar(a ea —musit- 4ere> estudiando a pusera '

preguntándose si después de episodio de a otomana, +i' se

o"ender(a si é e obsequiaba con una o'a#

7onoc(a a +i' ' sab(a de pro"undo orguo de una a"our#Podr(a en"adarse ' sentirse o"endida, interpretar o que era unasimpe muestra de su a"ecto como una "orma de dare as gracias por sus "avores#

4e- a pusera a un ado# —Pre"iero ir a o seguro#



—Es curioso# %o me parece que sea su estio#

4ere> se ech- a re(r pero se.a- una horquia# Era una eecci-nmás conservadora# Pero e tendero e mir- con e5presi-n disuasiva#

—¿%o es una buena idea? —pregunt- 4ere>#

—Si "uera mi muer, probabemente ea e dir(a que es una baratia#

—&h, de acuerdo#

4ere> "runci- e ce.o# %o era tan rico como +und' ni ordri""ith, ni siquiera, caro está, como su padre, pero pod(a permitirse

—con inteigencia— ag<n capricho e5travagante cuando se tratabade ago que reamente e gustaba# 7omo su "antástico sementa negrode 8attersa#

4e- a horquia ' se rasc- a cabe*a sin saber por qué

decidirse# —Puede que ha'a agunos coares por aqu( que sean de

agrado de su damisea$

—¡Espere! —e5cam- 4ere> de pronto#

6ientras repasaba sumido en a indecisi-n as bandeas de

terciopeo, sus oos hab(an descubierto a o'a más grande, amativa' espantosa de a coecci-n#

—4ios m(o —murmur- estupe"acto mientras aargaba a mano para cogera—# ¿Puedo?

E hombre asinti- mirándoe con suspicacia#

—7ono*co esta o'a —musit- 4ere> con e cora*-n aceerado#

4ere> cogi- e enorme broche de oro con incrustaciones



preciosas en "orma de gao#

¡E espantoso broche de a se.ora +und'!, se dio 4ere> sin dar crédito# 3mposibe, no pod(a tratarse de mismo broche# Sin

embargo, no deb(a de haber muchos broches como aque en aciudad# ¡4emonios! Si era e de a se.ora +und', ¿qué estabahaciendo a(? 6ir- a prestamista con receo#

—¿4esde cuándo o tiene?

—1ará un par de semanas# 3mpresionante, ¿verdad? 6e atrevoa decir que es una pie*a <nica# ¿Está usted, eem, interesado en a

o'a, se.or?

—4e hecho, esto' más interesado en saber e nombre de a persona que o trao#

—)h, o siento, no puedo dec(rseo# Son nuestras normas$

—+o comprendo# Pero creo saber a quién pertenec(a este broche, ' esto' a tanto de o mucho que signi"icaba para ea, as(que me temo que pueda haber sido robado; no sé si me entiende$

—¡Puedo asegurare que no so' ning<n perista! —e5cam- e propietario de a tienda de empe.os con e5presi-n de aarma—# ¡Enesta tienda no aceptamos obetos robados!

—Pero puede haber sido robado sin que usted estuviera atanto#

—)h, 4ios m(o#

—7on un s( o un no me con"ormar(a# ¿+e trao esta o'aaguien que respond(a a nombre de +und'? —pregunt- 4ere>

observándoe con mucha atenci-n#

E hombre "runci- e ce.o ' e mir- con e5presi-n



indesci"rabe# 4espués, evant- a bandea de terciopeo ' sac- dedebao un tro*o de pape# +e ech- un vista*o ' neg- con a cabe*a#

—%o —con"esen tono con"idencia—# +o trao un ta se.or

ates# —ates —susurr- 4ere> "runciendo é también e ce.o# E

cho"er de +und'#



CA!"TU# $'

/4e verdad, EdBard, no tengo ni idea de quién era a muer#0

4urante os dos d(as siguientes a a "iesta, +i' hab(a estado bastante intranquia recordando su actuaci-n ante EdBard a regresar unto a é, haciendo o imposibe para parecer inocente#

Por otro ado, no era una mentira en e sentido estricto# Eraverdad# &penas pod(a reconocerse en aquea asciva hembra en aoscura saita# Ea, a "r(a ' recatada hia de ad' 7arissa a"our,

contorneándose bao os e5quisitos besos de 4ere> Hnight# 7ieosanto, si su madre egara a saber de su vergon*oso comportamiento,sin duda a repudiar(a#

En cuanto a EdBard, este hab(a puesto a prueba su eatad ',aunque é no o supiera, +i' hab(a suspendido a prueba por competo# = o peor de todo era que ni siquiera o amentaba#

+a preocupante verdad era que a <nica ra*-n por a que nohab(a hecho e amor con 4ere> en aquea oscura habitaci-n era

porque e hab(a dado demasiada vergAen*a reconocer que no eravirgen#

Ea e importaba#

En todo su hermoso rostro era visibe que sent(a a"ecto por ea#Pero +i' sab(a mu' bien que si 4ere> descubr(a que ea no era en



reaidad tan pura como é imaginaba, podr(a perder ese a"ecto# = eae quer(a tanto que, en esos momentos, se haaba en una situaci-ninsostenibe#

Por otra parte, su intenci-n de casarse con EdBard empe*abaseriamente a resquebraarse ' hacerse a.icos# ¡8odo se e antoabatan precario! Sab(a que hab(a egado e momento de cambiar erumbo, ta como hab(a bromeado 4ere># Pero o que ea másdeseaba era que tomaran una nueva direcci-n$ untos#

1asta entonces ambos se hab(an mantenido "iees a sus panes,

sin ning<n deseo de comprometerse# Pero después de o que hab(aocurrido en aquea saa a oscuras, +i' se hab(a dado cuenta de quemerec(a in"initamente a pena abandonar tierra "irme a "avor de oque pod(an tener eos dos untos#

Segu(a recha*ando a idea de hacer as maetas ' trasadarse a a3ndia con é —consideraba que o peor que pod(a ocurrire a 4ere>

era regresar a a guerra—, pero qui*á podr(an encontrar a manera denegociar una souci-n intermedia# Si ambos se o panteabanseriamente, haar(an aguna "orma de resovero# & "in ' a cabo,os <timos acontecimientos animaban a eo#

Era evidente que 4ere> no ten(a que acan*ar a "ortuna ' agoria para obtener e amor# +i' 'a e amaba# En reaidad, cre(a quee amaba desde a primera ve* que e vio como un e5-tico e5tra.o ena "iesta de dis"races, varias semanas atrás#

Pero si as creencias de 4ere> sobre o que deb(a conseguir paramerecer ser amado hab(an resutado de todo "asas, qui*á eatambién hab(a mainterpretado sus obigaciones#

8a ve* pod(a perdonarse os pecados cometidos en e pasadosin tener que savar por s( soa e honor de a "amiia primero# 4ere>



no a conoc(a reamente, pero después de tantos a.os viviendo en unestado de continuo reproche, e mero hecho de que aguien tanmaravioso como é se preocupara por ea, e recordaba a +i' susmeores cuaidades ' hac(a que no estuviera tan deseosa de

castigarse por sus pecados#

= e hac(a ver caramente que casarse con EdBard +und'signi"icaba traicionarse a s( misma# &go que 4ere>, ' también ase.ora 7earBe, evaban advirtiéndoe desde e primer momento#

4esa"ortunadamente, no era o bastante vaiente para abandonar

sus panes sin haber averiguado antes si 4ere> ' ea pod(an ponersede acuerdo en e cambio de direcci-n# E era e vaiente# &ntes dedear a EdBard, deb(a habar con 4ere> ' saber si é estaba dispuestoa que$ o intentaran#

E resutado que +i' deseaba no estaba garanti*ado, por supuesto# Eso o sab(a# =a o hab(a intentado en una ocasi-n e d(a en

que hab(a ido a os estabos# 1ab(an compartido agunascon"idencias, ' apasionados besos, pero enseguida é e hab(aordenado marcharse# 8en(a que armarse de mucho vaor paraarriesgarse de nuevo, pero, en ese momento, o <nico que necesitabaera una nueva oportunidad para sondear a 4ere>#

Esper- a que egara esa oportunidad#

Pero a d(a siguiente de a "iesta a aire ibre de os +und',EdBard apareci- en casa de a se.ora 7earBe ', una ve* más, +i'se sinti- terribemente cupabe ' cre'- que hab(an egado a suso(dos sus aventuras en a otomana# ) peor a<n, ¡que "inamente sehab(a decidido a pedire en matrimonio!

Pero EdBard hab(a ido hasta a( para comunicares que sumadre hab(a partido 'a rumbo a Damaica ' que é iba a ausentarse de



a ciudad unos cuantos d(as por asuntos de negocios# +i' hab(aasentido con un gesto eegante ' e hab(a deseado un "ei* viae cone cora*-n papitando con tanta "uer*a como as campanas de acatedra de Saint Pau#

En cuanto se march-, +i' apaudi- sienciosamente asnoticias# &hora ten(a a oportunidad per"ecta para habar con 4ere> en e pr-5imo baie en e que coincidieran sin tener que preocuparse

por a presencia de EdBard o de que es viese untos#

4e momento, se ovidar(a de "uturo, de dinero, de as estrictas

e5pectativas de su madre, de todo hasta saber cuáes eran asintenciones de 4ere>#

Este e hab(a propuesto matrimonio, o eso parec(a, perotambién era cierto que e hab(a hecho una proposici-n iguamentegraciosa a a se.ora 7oates a noche de concierto en casa de ord@aoB# &s( que era meor no tomárseo demasiado en serio# Por otro

ado, también hab(a descubierto que mu' a menudo, sus picaras bromas no eran más que un "ino barni* que recubr(a sus sentimientosmás pro"undos#

+i' se sent(a con os nervios a "or de pie ante tantaincertidumbre, pero sab(a que tendr(a a ocasi-n de habar con é ena pr-5ima "iesta#

& a ma.ana siguiente, mientras +i' se preparaba para e baie,su criada e hi*o un eaborado recogido, separando e cabeo endi"erentes mechones, o que e permit(a ucir una pro"usi-n dehorquias de vistosa pedrer(a# Por as sienes ' a nuca e ca(anagunos suaves ri*os# &quea noche, +i' se compaci- observando

os rasgos que hab(a heredado de su madre# En agunas ocasioneshab(a madecido su rostro ' su "igura por haber atra(do as gratuitasatenciones de hombres indecentes ' depredadores# Pero sent(a que,



d(a a d(a, ese aspecto de s( misma se aeaba más en e pasado# Enesos momentos, sab(a que deb(a estar agradecida por todos esosrasgos que compac(an a 4ere># Se sent(a aegre#

9nas horas más tarde, se paseaba de bra*o de su madrina por a saa de baie, tratando discretamente de ocai*ar entre a mutitudde invitados a ma'or, buscándoe entre a desumbrantemuchedumbre# Saud- a varias personas conocidas con as que secru*-, hi*o as consabidas reverencias cuando se topaba con agunosde os nobes de ma'or rango, ' apart- rápidamente su "ada a pasode ag<n torpe cabaero que avan*aba por a saa a grandes 'despreocupadas *ancadas# 9na ve* hubo evitado que su "ada

provocara un desastre, repas- a saa de baie mirando discretamentedesde detrás de su abanico# &pesadumbrada, intent- ocai*ar ag<ngrupo de hermosas mueres pensando que en medio de eas estar(ae ma'or#

Sin embargo, a quien ocai*- "ue a otro ma'or Hnightapo'ado contra una de as coumnas -nicas de sa-n#

abrie Hnight estaba soo, en medio de a "iesta, con e5presi-nmeditabunda# Parec(a perdido en sus pensamientos# +i' pens- en odi"erentes que eran os dos hermanos# 4ere> so(a ser e ama de as"iestas, mientras que abrie se imitaba a "runcir e ce.o distra(do '

daba a sensaci-n de que deseaba estar en otro sitio#

+i' dio un coda*o a a se.ora 7earBe ' se.a- a ma'or deos hermanos Hnight#

—& o meor podemos animare un poco —dio su madrina conuna sonrisa comprensiva#

—+o intentaremos —repuso +i' ahogando una risa#

6ientras se acercaba hacia é, +i' sinti- que su cora*-n se



vov(a más igero# +os hermanos estaban mu' unidos, as( que siabrie estaba ah(, 4ere> no pod(a andar mu' eos#

Saudaron a abrie e intercambiaron agunas "ormaidades

pero, a cabo de un momento, +i' no pudo aguantar más ' pregunt-:

—¿4-nde está su hermano?

—Pues no está aqu(#

—)h —musit- +i' sorprendida—# ¿2endrá más tarde?

—%o, parece ser que se ha marchado de a ciudad un par ded(as#

+i' e mir- con os oos abiertos de par en par#

—¿@uera de a ciudad?

Era e5actamente o mismo que e hab(a dicho EdBard a nocheanterior# 4e pronto, sinti- un nudo en e est-mago#

—Por casuaidad, ¿no dio adonde iba?

—& m( no# =o ten(a una visita en e médico ' cuando regresé,hab(a deado una brev(sima nota; ag<n asunto reacionado con eeército, creo# ¿)curre ago, se.orita a"our?

—%o, no, 'o$

+i' no pudo continuar ' cuando vovi- a mirar a abrie, surepentina preocupaci-n se hab(a trans"ormado en pánico# Pod(atratarse de una coincidencia, caro estaba# Pero si EdBard hab(adescubierto su encuentro "urtivo en a habitaci-n$

)h, 4ios m(o#



En su mente aparecieron de pronto ' con nitide* todos aqueosrasgos de EdBard que ea se hab(a empe.ado en obviar: su rude*a,su brutaidad#

—4ebo decire, querida se.orita, que está usted paid(sima — dio abrie tomándoa de bra*o—# ¿Se encuentra ma?

+i' trag- saiva con di"icutad ' se ev- a abrie a un ado#+a se.ora 7earBe, que estaba saudando a agunos de susconocidos, no se percat- de su angustia#

—¿Qué ocurre? —pregunt- abrie en vo* baa mirando erostro de +i', presa de pánico#

—6a'or, creo que su hermano puede correr un grave peigro#

—¿Qué?

+i' hi*o un es"uer*o por superar su bochorno ' con"es- a

verdad: —Estuvimos$ untos$ cuando no deb(amos estaro# Si

EdBard o ha averiguado$

+os oos coor *a"iro de abrie se oscurecieron#

—EdBard vino a verme a'er —dio +i' después de vover a

tragar saiva—, para decirme que é también se marchaba "uera de aciudad un par de d(as# Si ha averiguado o que ocurri- entre 4ere> ''o, puede tratarse de una trampa#

abrie asinti- con cama ', aunque su duro rostro estaba mu'serio, coment-:

—%o se preocupe# 6i hermano es bastante capa* de cuidar des( mismo#



—%o o entiende# EdBard no siempre uega impio —dio +i'con di"icutad#

—8ampoco o hacen os marathas# Espéreme aqu(, preguntaré

primero a su a'uda de cámara# Es mu' posibe que 4ere> ha'a dichoa &adi cuáes eran sus panes ' pueda contarnos adonde ha ido — dio abrie sonriéndoe animosamente#

—6a'or, ¡debemos asegurarnos de que está a savo!

—&s( o haremos# ueno, as( o haré# 9sted se queda aqu(#

—%o, ¡'o vo' con usted! —%o sé$ —dio abrie "runciendo e ce.o#

—Sé c-mo manear a EdBard#

abrie se detuvo a observara un momento ' dio:

—8an soo una pregunta: ¿sabe mi hermano que está ustedenamorada de é?

—¿+e ha dicho ago? —pregunt- +i' con cautea 'conteniendo e aiento#

Pero entonces abrie sonri- con condescendencia ' dio:

—Pensándomeo meor, creo que me mantendré a margen enese tema# 2amos#

+i' tir- de a manga de su madrina ' a apart- de grupo degente con quien segu(a conversando# +a arrastr- con ea siguiendoapresuradamente a abrie Hnight#

—¿Qué ocurre, querida? —pregunt- a se.ora 7earBe# —8e o contaré por e camino —dio +i' con gravedad#



In !ino !eritas

7on e vino, a verdad sabremos, as( que 4ere> hab(a optado por a venerabe uva ' os nobes <puo ' cebada ' hab(a decididosonsacare a verdad a +und' sobre os "ondos de eército quehab(an desaparecido#

1ab(a comentado a su /amigo0 +und' que ten(a ganas de

escapar durante un par de d(as de a creciente presi-n que ainvestigaci-n e produc(a, ' as( visitar ago más de 3ngaterra que no"uera tan soo a capita# 4ere> e hab(a sugerido que se corrieranuna uerga untos ' +und' hab(a accedido#

Sin embargo, teniendo en cuenta sus verdaderas ' ocutasintenciones, e pan estaba resutando ago más di"(ci de o que

hab(a supuesto# 9na de as ra*ones era que aquea segunda noche dee5pedici-n de soteros en busca de bebida, evaban 'a una cantidadingente de pubs, boteas ' abuso de acoho ', como consecuencia '

para su desgracia, 4ere> hab(a empe*ado a su"rir os estragos de as bebidas espiritosas#

4e hecho, ser(a más adecuado a"irmar que e ma'or 4ere> Hnight estaba, sin duda aguna, borracho#

+und' se haaba caramente en una condici-n mucho másamentabe ', después de <timo comentario sarcástico de 4ere>,hab(a empe*ado a re(rse con gran estruendo, entre resueos, ' dabagopes sobre a mesa# 4ere> e hab(a estado e5picando una versi-n

histri-nica de miedo que hab(a pasado unas semanas atrás ante a posibiidad de ser abordado en a cae por os secuaces de +und'# &este, a historia e hab(a parecido "antástica ' prácticamente se hab(a



ca(do de a sia de tanto re(r, a pesar de os es"uer*os de as -venesde a taberna por mantenere en pie para que siguiera gastando sinmedida#

En cuanto +und' ' 4ere> hab(an entrado en a taberna, egrupio de camareras, todas eas de enormes pechos, hab(an oidoque a( hab(a dinero, as( que estaban contribu'endo a a into5icaci-nde os cabaeros con sus vugares encantos#

—¡Por os cavos de 7risto! —e5cam- 4ere>—# ¡7re(a queme iban a dar una pai*a! 6enuda bienvenida a +ondres# Por cierto,

¿de d-nde demonios has sacado a semeante hatao de matones?

—ueno, muchos de eos evan conmigo desde os vieostiempos —dio +und' secándose una ágrima provocada por ascarcaadas ' dándoe otro sorbo a a cerve*a—# Dones, 6aguire$

—¿So' 'o e que no es gusto o no es gusta nadie?

—ueno, seguramente es gustar(an estas mocetonas —repusocon un brio uurioso en os oos#

E5amin- con detae a a peirroa de enorme trasero que estabasentada unto a é ' que, con e prop-sito de encandiare, se hab(aido subiendo disimuadamente a "ada para mostrar e encae de asmedias#

—¿= ates? —pregunt- 4ere> sin dear entrever susintenciones—# ¿Qué historia tiene?

—ates ' 'o crecimos en a misma cae —dio +und'moviendo a mano atoondradamente#

—&guien ea, ¿verdad? —7omo un hermano#



4ere> asinti- ' ba- a vista medio nubada para que +und' no percibiera a satis"acci-n que e produc(a a in"ormaci-n obtenida#

Eso era e5actamente o que quer(a saber# & "in# racias, Se.or#

&unque estaba mu' ebrio, +und' todav(a se manten(a enguardia ' hab(a ogrado rehuir as preguntas capciosas reacionadascon e comité# Pero ta como 4ere> hab(a supuesto, EdBard no pod(a

prever que aquea era una nueva (nea de ataque; ' no eraconsciente de as intenciones de 4ere> a cuestionare, en un tonodespreocupado, sobre a gente que trabaaba para é: sus secuaces#

& saber que hab(a sido ates, e rudo cochero de +und', quienhab(a deado su nombre a empe.ar e espantoso broche de gao,4ere> hab(a pensado que ta ve* e hombre hubiera robado a o'a 'a hubiera empe.ado a cambio de ago de dinero para sus gastos#7uando +und' e asegur- a eatad de su cochero, 4ere> ten(amotivos más que su"icientes para sospechar que hab(a sido e mismo

+und' quien e hab(a entregado a ates a o'a de su madre paraobtener dinero a cambio# +o que impicaba que su constante 'amativa ostentaci-n pudiera ser una "arsa para ocutar una reaidad

bien distinta#

Evidentemente, si +und' ten(a probemas econ-micos era un buen candidato para estar impicado en a desaparici-n de os "ondosde eército#

—7hicos, ¿otra pinta? —interrumpi- una seductora taberneracon a mano en a cintura#

Su apretado corpi.o de encae atrao inmediatamente a miradade ambos# Se qued- esperando su respuesta mientras se baanceaba '

hac(a girar a "ada con un movimiento uurioso a son de tambor 'e t("ano que unos r<sticos m<sicos hac(an sonar en un rinc-n#



8en(a os oos puestos en 4ere>, quien a observaba divertido#

—¡8ráenos también ago de comer! —orden- +und' haciendoun gesto con a mano—# 4ios, c-mo me gusta que as mueres

tengan un buen trasero como este#4icho o cua, se dio a vueta ', sotando una ruidosa

carcaada, e dio una buena pamada a a camarera, que sot- ungritito, como queriendo corroborar a veracidad de sus paabras# Sevovi- hacia 4ere> con una sonrisa#

/Encantador0, pens- 4ere>#

—& m( me gustan más as piernas —dio 4ere> en un tonoseco con a mente ocupada en a idea de que +und' pudiera estar detrás de a desaparici-n de os "ondos para e eército#

Pod(a ser que hubiera cogido e dinero ' o hubiera perdido,rumiaba 4ere>, o que o hubiera invertido ' después hubiera tenido

probemas para recuperaro# @uera como "uese, sin duda deb(a deestar haciendo o imposibe para reponer e dinero que hab(a tomado

prestado# +ord Sincair hab(a prometido que si as( se hac(a,respetar(a e anonimato de adr-n ' ibrar(a a traidor de a horca#

Si sus sospechas eran ciertas, entonces +und' e hab(a hecho perder e tiempo ' e hab(a tomado por un idiota mandándoe arecorrer a ciudad entera en busca de maversador, cuando é mismoera e adr-n# En o re"erente a +i', caro está, 4ere> también hab(atomado a +und' por un idiota# En esos momentos, su mente vov(auna ' otra ve* a a muchacha# = no soo porque estaba enamorado deea#

¿Por qué +und' no hab(a propuesto todav(a a a deiciosase.orita a"our matrimonio?



4ere> pens- en a cantidad de veces en as que a detestabeess Hingse' se hab(a interpuesto entre +i' ' +und'# E eempomás desagradabe hab(a tenido ugar durante a "iesta a aire ibre,cuando a se.orita Hingse' se hab(a evado a +und' después de

que aque madito páaro hubiera depositado su buena suerte sobre+i' de "orma tan graciosa# 4ere> recordaba c-mo e hab(adisgustado observar que EdBard tomaba partido por ess en contrade +i'# ¿Qué era o que hab(a dicho e preciado EdBard?:/Enseguida vuevo# E se.or Hingse' ' 'o tenemos unos negociosentre manos0#

En a mente de 4ere>, de repente, empe*- a tomar cuerpo unasospecha# 9n negocio, ¿eh?

Si +und' estaba bataando secretamente con probemasecon-micos de tipo que "ueran, ta ve* entonces no hab(a pedido a+i' todav(a en matrimonio porque quer(a dear abierta a puerta a

otras opciones, como a de descartar a +i' para casarse con essHingse' ' su cuantiosa dote#

Por 4ios, ¿' si resutara que ess Hingse' era e panaternativo de +und'? Soo hab(a una "orma de averiguaro#

—Esto' panteándome a posibiidad de quedarme en 3ngaterraen ugar de vover a a 3ndia —dio repentinamente sin perder sutono despreocupado#

—¿4e veras?

—7reo que 'a he vertido bastante sudor ' sangre por e eército —dio 4ere> asintiendo—# 1a egado e momento de asentarme 'casarme con una muer rica, a menos eso pienso#

—&h, ¿como a incre(be @ann' 7oates?



4ere> resop- ' acar-:

—Es demasiado ista para casarse con un tipo como 'o# %o, pensaba en una presa más sencia# Estaba pensando en optar por$

a se.orita Hingse'# —¿ess? —e5cam- +und' echándose hacia deante#

4ere> asinti-#

—¡Estás bromeando!

—¡Pues no! En absouto# %o niego que es una auténtica pesadia como muer, pero so' e segundo en mi "amiia, +und'# =ono so' rico como t<# ¿Por qué seguir derramando mi sangre en buscade "ortuna cuando resuta mucho más "áci ' pacentero hacerse ricoseduciendo a os adinerados miembros de se5o débi? —dio dandoun sorbo a a cerve*a—# 4ebo ser pragmático ' su dote es inmensa#&demás, es tan sencio como con"inara en a casa de campo

mientras 'o sigo pasándomeo bien en a ciudad# 7on @ann' 7oates#

= a concuir, e gui.- un oo maiciosamente#

+und' e miraba "iamente totamente estupe"acto#

—%o te gusta ess#

—¿Por qué no? %o te has interesado en ea, ¿verdad? — continu- 4ere> despacio—# & "in ' a cabo tienes una reaci-n con+i' a"our, ¿no es as(?

—S(, pero$

—Pero ¿qué?

—%ada$

—¿Sabes? Estás haciendo ago reamente nobe ' que te honra,



+und': savar a su "amiia con todas sus deudas ' su gran mansi-nen ruinas# +a ma'or(a de os hombres se asustar(an a pensar en tener que cargar con tantos gastos tan soo por una dama, pero t< no; Seque en su d(a reconociste que soo deseabas casarte con ea para

obtener prestigio socia, pero, aun as(, +i' tiene suerte de poder contar contigo#

—S(, pero, bueno, esa no es a <nica ra*-n#

—¿&h, no? 2amos, hombre, ¿no estarás enamorado? — pregunt- 4ere>#

—En absouto# Soo quiero evármea a a cama —dio +und'riéndose#

—Entiendo —contest- "r(amente 4ere>#

—¿&h, s(? Entre t< ' 'o, ' estas paredes, siempre he deseadotirarme a una dama de verdad, ¿sabes? 4e manera rápida ' bruta,

hasta hacera gritar como una puta# 9na "antas(a# %o creo que ha'anadie con más sangre a*u que mi ativa ad' +i' ', asumámoso,¿de qué otro modo podr(a meter en mi cama a una muchacha comoea? Su pobre*a me da esa oportunidad#

4ere> e mir- "iamente estupe"acto#

/7reo que vo' a tener que matarte0, pens-, mientras recordabaa inocencia, a deicade*a, a eegancia ' a con"ian*a de +i',además de a reverencia admiraci-n con a que é a hab(aacariciado# Estaba indignado, pero sab(a que si daba muestras deeo, toda su "arsa quedar(a a descubierto#

& observar e brio vioento que desprend(an os oos de

+und', pens- que qui*á era su "orma de vengarse de "icticio deseode 4ere> por hacerse con os "avores de ess Hingse'# Pero si con



esa táctica pretend(a aterar a ma'or, entonces eso signi"icaba que sehab(a dado cuenta de a atracci-n que 4ere> sent(a por +i'#

4ere> decidi- mantener a cama, contuvo a ira, sonri-

suavemente ' dio en un tono pausado que consigui- ocutar a rabiaque sent(a en su interior:

—eamente, esas no son "ormas de habar de a "utura esposade uno#

+und' se ech- a re(r#

—Si quieres, haré e pape de auténtica dama para ti, Eddie — se o"reci- a peirroa#

—%o creo que o consigas, muchacha# Se te ve o cachonda queestás en e brio de tus oos#

—¿4e verdad?

—S(#

8om- e iguero de a oven con su "ornido dedo, provocándoeuna aegre carcaada ' e dio:

—4ame un beso, cari.o#

6ientras +und' tomaba a cabe*a de a peirroa para atraerahacia é, a camarera morena se acerc- a a mesa ', sin previo aviso,se de- caer sobre e rega*o de 4ere>#

—1oa, me amo Po'#

—)h, hoa —dio 4ere> sin prestare demasiada atenci-nmientras a oven empe*aba a dare besos en a meia, e mesaba os

despeinados cabeos ', con admiraci-n, e musitaba a o(do:

—Eres tan maravioso, ma'or, querido# ¿Por qué no subes



arriba ' pasamos un buen rato?

4ere> babuci- agunas e5cusas por cortes(a sin conseguir quitarse a a oven de encima# 6ientras tanto, segu(a abstra(do en as

preguntas que hab(an asatado sus pensamientos después derepugnante comentario de +und' sobre o que pretend(a hacer con+i'#

/¿+o ha dicho <nicamente para en"urecerme o porque piensareamente utii*ar a +i' de ese modo?0, pens- 4ere>#

%o hab(a manera de averiguaro# Sin embargo, en e momentoen que aarg- e bra*o más aá de a cintura de Po' para hacer girar a botea que hab(a sobre a mesa, se dio cuenta de que tampocoimportaba#

Porque, en ese instante, decidi- de manera de"initiva ' absoutaque bao ning<n madito concepto iba a permitir que +und' se

acercara a quince >i-metros a a redonda de +i'# ao ningunacircunstancia permitir(a que semeante bastardo e pusiera as manosencima#

+i' no iba a casarse con +und'# = as( ser(a#

En ese preciso instante, a peirroa se subi- encima de +und' 'se o'- un chiido a tiempo que a sia ' a parea ca(an a sueoentre carcaadas provocadas por a borrachera# &( se quedaron#

—¡Por todos os diabos! —e5cam- a muchacha a cabo de unmomento ago indignada—# ¡E ogro está tan borracho que se hadesma'ado! ¡Eddie! ¡4espierta!

7omo respuesta, se o'- un sonoro ronquido#

8odo e mundo —as muchachas, e tabernero ' e resto decientes de pub— rompi- a re(r# Pero EdBard +und' continu- ah(



tendido, bao a mesa, sin dignidad ni eegancia aguna, aeno a todo' deando que sus ruidosos ronquidos resonaran por toda a estancia#

¿Qué no dar(an e resto de distinguidos cabaeros de comité

por presenciar aqueo?, pens- 4ere># 6ientras tanto, Po' empe*-a ponerse pesada ' e rode- e cueo con un bra*o, mientras que cona mano ibre se aventuraba más abao#

—6a'or, amor, déame regaarte uno# 2eo que te hace "ata#&demás, me parece que te gusto#

—Esto, eem, es que tiene vida propia, mi querida se.oritaPo' —dio 4ere> apartándoe a mano de a entrepierna#

4ere> sab(a que a muchacha estaba decidida a seducire, peroen su mente tan soo hab(a ugar para +i'# &demás, ahora que+und' hab(a ca(do "uminado, 'a no ten(a ning<n sentido seguir cona "arsa#

—Podr(as ir a buscar a e"e, a ver si tiene aguna habitaci-n para mi amigo inconsciente#

—¿= una habitaci-n para ti ' para m(?

—%o me parece buena idea#

—¿Por qué no?

—Porque esto' casado —minti- 4ere>#

—1u', ma'or —murmur- Po' se.aando a puerta con acabe*a—# 6e parece que tu muer acaba de entrar#

—¿Qué? —dio 4ere> dirigiendo a vista hacia e umbra con

curiosidad#Se qued- petri"icado# +i' estaba a(, mirándoe presa de a



más absouta increduidad#

—4ios m(o —musit- abrie, que se haaba en e umbra unto a ea#

Pero +i' sigui- inm-vi sintiendo que su pie perd(a e coor por competo#

%o pod(a creer o que ve(an sus oos#

EdBard estaba roncando bao a mesa ' 4ere> parec(a estar reto*ando con una pintarraeada prostituta sentada sobre su rega*o#& evantar a vista ' ver a +i' ' a abrie, e rostro de 4ere> deat-una enorme sorpresa, tan grande como a de +i'#

En esos momentos, su héroe de eército de cabaer(a era e

caro eempo de un ibertinae uurioso ' anárquico# Su ropa estabacompetamente arrugada ' evaba a camisa abierta# +a oscurameena e ca(a por os hombros, desordenada ' savaemente, ' suanguoso ment-n estaba cubierto por a barba de dos d(as#

En sus oos a*u pata, enroecidos ' turbios en ese momento,se apreciaba a huea de acoho# En cuanto vio a +i', os abri- de

par en par con sorpresa ' remordimiento#

—¡+i'! —e5cam- deando a un ado inmediatamente a achica de a taberna ' poniéndose en pie con tanta prontitud que asia en a que hab(a estado sentado sai- vioentamente despedida#

—¿Qué estás haciendo aqu(? —e5cam-#

+i' sacudi- a cabe*a ' sinti- que e aivio de vere a savo setrans"ormaba en una géida ira#



—& parecer, perder e tiempo —respondi-#

4icho o cua, se dio a vueta ' sai- por donde hab(a entrado,dando un buen empu-n a a puerta de a taberna# Se dirigi- a patio

de entrada de pub, donde hab(an ocai*ado e enorme carruaenegro de EdBard# +a cabe*a e daba vuetas, pero sent(a e cora*-nhecho tri*as#

+a se.ora 7earBe asom- a cabe*a por a ventana de sucaesa presa de a ansiedad ' pregunt-:

—¡+i'! ¿Está aqu(? ¿Está a savo?

—Está aqu( ' está a savo# Están aqu( os dos —contest- +i'rápidamente para apaciguar os temores de su madrina—# Están

borrachos#

—¡)h! )h, querida$

—¡+i'!Era a potente vo* de bar(tono de 4ere>, ago aterada por a

bebida, que a estaba amando# Pero ea no se dio a vueta ' sigui-caminando hacia a caesa#

—¡+i', espera! ¿Podr(as escucharme?

)'- sus rápidas ' poderosas pisadas correr detrás de ea ' de pronto sinti- que su mano a agarraba suavemente de hombro# Sedio a vueta a instante ' a apart- de un manota*o#

—¡%o me toques!

—Puedo e5picárteo#

—)h, ¡no hace ninguna "ata! —grit- +i' que intent-aparentar indi"erencia, aunque no o ograra debido a su en"ado—#



¡Por "avor, ma'or, que no sea 'o quien e interrumpa su diversi-n!

—%o es o que parece#

—uárdate tus mentiras de coegia —repic- +i' con

rotundidad—# 6e vuevo a +ondres#

—+i', ¿podr(as escucharme un momento?

—¿Para qué? Eres un seductor sin sentimientos, ¿por qué iba ahacero?

+os oos de +i' estaban anegados en ágrimas ' estaba tanen"adada que apenas pod(a habar#

—8engo oos ' ahora me do' cuenta de que todo o que mediiste hace dos d(as era pura paabrer(a# ¿8ambién e has pedido aea que se case contigo? ¿Se o pides cada d(a a una muer di"erente?

4ere> e5ha- un suspiro de "rustraci-n ' se mes- e cabeo#

—Es evidente que en estos momentos no esto' en penas"acutades —dio entre dientes—, pero, por e amor de 4ios, puedoasegurarte que esto no es tan terribe como parece#

—ueno, no hace "ata que me o e5piques —dio +i'

sacudiendo a cabe*a—# %o puedo creerme que ha'a podido con"iar en ti# &di-s, 4ere>, he deado que "astidies mis panes durantedemasiado tiempo# & decir verdad, no merece a pena perder etiempo contigo#

+i' empe*- a darse a vueta, pero, con os oos in'ectados ensangre, 4ere> a detuvo agarrándoa de bra*o#

—Esc<chame de una ve*# 8us panes se han ido a traste#



—%o tienes ninguna autoridad sobre m(#

—+und' está sin banca#

—¿Qué?

—Está arruinado# Esto' prácticamente seguro de eo ', si esas(, te deará a un ado a "avor de ess Hingse' ' de su dote#

—¡Eso es imposibe! ¿7-mo puede haberse arruinado EdBard?

—¡%o o sé! Puede que ha'a gastado más de a cuentaintentando impresionar a a nobe*a con a casa, os estabos, oscabaos, as o'as —dio 4ere> con e ce.o "runcido mientrasestudiaba e e"ecto que produc(an sus paabras en +i'—# E otro d(a,cuando me encontraste inspeccionando a casa de +und', me

preguntaste qué estaba haciendo# 8e ment( porque no ten(a otraaternativa# Pero estaba intentando encontrar su despacho paraestudiar sus archivos ' con"irmar mis sospechas#

—¿= se supone que ahora deber(a creerte?

—¡S(! 8odo esto o esto' haciendo por ti —dio 4ere> haciendoun gesto en direcci-n a pub—# ¡Esto' intentando averiguar averdad para poder protegerte! 8rae a +und' hasta aqu( paraemborrachare con a esperan*a de que cuando baara a guardia

pudiera averiguar qué diabos está ocurriendo#

—¿@uncion-?

—6ás o menos —dio 4ere> apo'ando as manos en ascaderas ' an*ando un suspiro "rustrado que acompa.- con unencogimiento de hombros—# %o te casarás con é, +i'# %o o harás#

—%o necesito precisamente tu permiso#

—¡Por e amor de 4ios, esc<chame! ¿Es que acaso sus "racasos



econ-micos no e5pican por qué todav(a no te ha pedido enmatrimonio? 4espués de esta noche, creo que no o ha hecho porquesabe que e5iste a posibiidad de que tenga que cambiar de panes 'casarse con ess Hingse' ' no contigo# Ea tiene dote#

4ere> se ca- un momento# +i' e miraba totamentedesorientada, sorprendida ' es"or*ándose por asimiar todas sus

paabras#

—8eniendo en cuenta o mucho que cuidas tu reputaci-n — prosigui- 4ere>—, te recomendar(a que empe*aras a distanciarte o

más posibe de +und' a oos de a sociedad# Sus probemas no hanterminado sino que, más bien, no han hecho más que empe*ar#

—¿Qué quieres decir?

—%o puedo dec(rteo#

+i' puso os oos en banco ' 4ere> cedi- un poco#

—+i', está reacionado con e comité para e que trabaa — e5pic- e ma'or vaciante—, e comité ante e cua 'o testi"iqué ennombre de eército# 8endrás que con"iar en m( porque o que ha'detrás de todo esto no es nada bueno# Está bien; creo que ta ve*ha'a robado dinero de os "ondos#

+i' estaba perpea ' se sinti- intensamente vunerabe# Serode- e cuerpo con os bra*os ' vovi- a cabe*a a tiempo que asacud(a negativamente#

—En "in, debe de ser a antigua suerte de os a"our#

—7ari.o$ —musit- 4ere> aargando e bra*o para cogera#

+i' e recha*-#

—4éame#



—6e he vueto oco intentando encontrar una manera deapartarte de todo esto#

—¿7-mo puedo saber que esta ve* me estás diciendo a verdad

' que no "orma parte de aguno de tus en"ermi*os uegos? —e pregunt- ea#

+i' 'a hab(a pasado por ago as( en e pasado#

En reaidad, todo aque incidente e hab(a recordado de maneratremendamente vivida toda a angustia ' a sensaci-n de haber sidotraicionada que e5periment- a descubrir que su /adorado0 ord)Ben 6asters no era más que un "raude de dobe "a*#

—¿Duegos? —e5cam- 4ere>, cu'as meias estaban roas deira—# Si no ogro recuperar ese dinero, ¡no recuperaré mi puesto!¿7rees reamente que me iba a dedicar a hacer estupideces con micarrera en uego?

Sus paabras hicieron e"ecto sobre +i' ' record- que 4ere> ten(a a "irme intenci-n de regresar a a 3ndia# Se dio cuenta de oest<pidas que hab(an sido sus esperan*as aquea tarde cuandocon"iaba en vere en a "iesta#

—%o, 4ere>, no creo que hicieras ago as( —repic- en tonotenso—# %o puedo imaginarme que pusieras en peigro tu carrera enmodo aguno# —Sacudi- una ve* más a cabe*a ' se dio a vueta

para dirigirse hacia a caesa—# 8engo que irme#

—¡+i', espera!

Ea no hi*o e menor caso, ' mientras se aeaba, e dio:

—Por "avor, no e digas a EdBard que hemos estado aqu(# %ocreo que se ha'a dado cuenta pero, en conunto, 'a ha sidosu"icientemente humiante# Esto' segura de que estás de acuerdo#



—= dirigiéndose a abrie, que se haaba unos metros más atrás de4ere>, e dio—: 6a'or, ¿viene con nosotras?

—6e quedo con mi hermano —contest- abrie sin acercarse#

—Siento habere arrastrado conmigo de ese modo, ma'or — a.adi- +i'—# Parece ser que mis temores eran in"undados#

—¿Puedo ponerme en contacto contigo ma.ana? —pregunt-4ere> ansiosamente, cogiéndoa de bra*o una ve* más para impedir que se marchara—# ¿Pasado ma.ana? —a.adi- a ver a mirada de+i' a su primera sugerencia#

—%o o sé —repuso ea#

I a observ- un argo instante ' después sacudi- a cabe*a 'a.adi- en un susurro:

—9n momento# 1ab(a pensado hacero en circunstancias más

"avorabes, pero aqu( tienes# —= metiendo a mano en su bosio edio—: 4ame tu mano#

—¿Qué es esto? —pregunt- +i' accediendo a su petici-n concautea#

—+os evaba para que me dieran buena suerte, pero 'a queestás aqu($ —dio 4ere> abriendo su pu.o ' deando caer en a

pama abierta de a mano de +i' sus pendientes de diamantes#

+i' os observ- anonadada ' uego e mir- a é# +os acerc- asus oos ' comprob- que eran e"ectivamente os pendientes de sutatarabuea que hab(a entregado a cochero Dones#

—¿7-mo$?

—¿8odav(a crees que esto' ugando? —pregunt- 4ere> mirándoa a os oos#



+i' no sab(a qué responder#

—%ecesito pensar —consigui- por "in babucir sin mirare aos oos—# 7uando esté preparada para verte, te o haré saber#

4icho o cua, aarg- a mano para abrir a puerta de a caesa, pero 4ere> se adeant- ' a abri- antes que ea, aguardando a quesubiera# +a se.ora 7earBe se hi*o a un ado para dear sitio a +i',' aprovech- a ocasi-n para mirar por a ventana a 4ere> ' sacudir a cabe*a en cara se.a de desaprobaci-n#

4ere> ba- a cabe*a ' cerr- a puerta de carruae#3nmediatamente, +i' dio un gope para que erad supiera queestaban a punto para partir ' e coche se puso en movimiento,deando atrás a 4ere>, de pie, en medio de patio adoquinado#

—6adita sea —dio voviéndose hacia su hermano—# ¿En quéestabas pensando?

—& m( no me habes as(# ¿7-mo iba 'o a saber qué estabashaciendo?

—¿Por qué diabos a traiste contigo?

—¡Estaba preocupada por ti! 7re(a que estabas en peigro 'cuando me o e5pic-, ¡'o también!

—6adita sea, abrie —repiti- 4ere> pasándose a mano por e cueo#

2ovi- a dirigir a vista a pub ' sacudi- una ve* más a cabe*a# —¿Sabes una cosa? Eres un idiota si vueves a a 3ndia



teniendo aqu( una muer que$ —abrie se ca- de manera abrupta', an*ando un resopido de e5asperaci-n, ba- a vista ' dio—: 4aigua# %o pienso meterme en este (o# —= hurgando en su chaeco,sac- una carta—# 8en, &adi me pidi- que te entregara esto cuando e

die que te estaba buscando# 1a egado ho'# %o es de corone6ontrose, pero &adi me dio que querr(as vera enseguida#

4ere> cogi- a carta e hi*o un gesto de agradecimiento a suhermano# Se acerc- a a débi u* que pro'ectaba a ámpara quecogaba en a entrada de pub# %o hab(a remitente, pero a abrir esobre se dio cuenta de que era una breve nota de su ea contabe7hares#

6a'or:

1e descubierto ago# 6i investigaci-n me ha evado

hasta un truhán amado Phiip Hane# 7uando regrese, p-ngase en contacto conmigo ' veremos c-mo proceder#

Siempre a su servicio,

7# EE71&6

—9n buen tipo —murmur- 4ere>#

Sin duda, aquea noticia era un esab-n más en a cadena queiba aprisionando a pobre EdBard#

abrie e mir- con curiosidad pero 4ere> se imit- a dobar acarta ' metérsea en e bosio#

—2amos —dio en tono despreocupado dándoe una pamada asu hermano en e hombro ' se.aando a entrada de pub#



—¿6e invitas a una cerve*a? —pregunt- abrie con iron(a#

4ere> e observ- receoso ' repuso:

—7uando me ha'as a'udado a evantar a +und' de sueo#



CA!"TU# $(

—1e venido a recoger a 'egua aa*án —dio +i' con acabe*a, bien erguida a os mo*os de cuadra de &thorpe a a ma.ana

siguiente—# E ma'or Hnight me dio permiso para montar a animasiempre que quisiera#

+os dos mo*os que estaban a cargo de os estabos aque d(a se"iaron en e tono autoritario de a dama, as( como en sus eegantesropas de ama*ona ' se apresuraron a obedecer#

—Ensiaré e cabao, se.orita# —racias# ¿Están os ma'ores Hnight en casa?

6ientras uno de os mo*os corr(a a ensiar e cabao, e otrorepar- en a cuadra vac(a donde e ma'or 4ere> Hnight so(a dear su negro sementa ' respondi-:

—%o o creo, se.orita#

ien# Si 4ere> no hab(a egado todav(a, era bastanteimprobabe que EdBard pudiera haber egado a casa tan pronto#

4espués de todas as sorprendentes reveaciones de 4ere> anoche anterior, +i' quer(a aprovechar esa magra oportunidad que se

e presentaba para averiguar por s( misma qué era o que estabaocurriendo e5actamente# Se hab(a pasado a noche enterareconcomiéndose# %o quer(a que nadie a tomara por idiota# Por a



ma.ana, hab(a tomado una decisi-n sobre o que har(a# %o pensabadearse convencer por as paabras o as a"irmaciones de ninguno deos dos hombres# %ecesitaba pruebas#

7on EdBard eos de +ondres, hab(a ideado un pan paracoarse en su casa, entrar en su despacho —a misma misi-n en aque 4ere> hab(a "racasado durante a "iesta a aire ibre— 'con"irmar o rebatir a teor(a de ma'or de que aque canaa estabaarruinado# Si reamente EdBard pensaba deara para casarse coness Hingse', ta como 4ere> hab(a a"irmado, a o meor aqueaera a <tima oportunidad que ten(a para averiguar a verdad#

Pase- arriba ' abao por e pasio de estabo, esperandoimpaciente que e mo*o e traera a 'egua# Sab(a que estaba en una

posici-n inmeorabe para evar a cabo su pan# 1ac(a muchotiempo que a consideraban a "utura esposa de EdBard ' "uturase.ora de a casa, as( que ni e enambre de sirvientes ni ninguno de

sus rudos secuaces se sorprender(a o más m(nimo de vera, caso deque "uera vista por aguien# Sin embargo, no ten(a intenci-n agunade que eso ocurriera#

Sab(a c-mo introducirse en aquea monstruosa casaJcastio sinser vista# = también sab(a d-nde guardaba EdBard sus documentos

privados# Era arriesgado, pero estaba demasiado en"adada para no

intentaro# %ecesitaba ansiosamente respuestas# +evaba muchotiempo interpretando e pape de damisea recatada ' 'a no pod(asoportaro un minuto más#

&ntes de desa'uno, 'a hab(a tra*ado su pan, as( que esper- aque a se.ora 7earBe saiera a hacer una de sus visitas diurnas#4espués, esquiv- a os sirvientes ' de- a puerta de su dormitorio

cerrada para que cre'esen que estaba dentro descansando# Se march- por a puerta de atrás vestida con su trae de ama*ona#



—&qu( a tiene, se.orita# En per"ecto estado# +a hemosimpiado, cepiado, eva cascos recién puestos, ha comido ' ha

bebido# +ista para sair#

+i' se dio a vueta a o(r os r(tmicos pasos de a 'egua en e pasio ' se qued- boquiabierta a ver a anima que 4ere> e hab(ao"recido como regao# %o pod(a dar crédito# Por e amor de 4ios,¡era un miagro!

4espués de apenas una semana bao e tierno ' e5perimentadocuidado de 4ere>, e ento ' matrecho anima que hab(an

encontrado respandec(a saudabe ' reuvenecido# 8en(a e peambre peirroo más suave ' ustroso que un penique de cobre ' hab(anadornado su rubia crin con una discreta cinta roa que hac(a uegocon a gruesa manta bao a sia de montar, una manta suave comouna nube en a que hab(an inscrito e monograma /6S0#

6ar' Sinpar# Su nombre#

9n gesto ir-nico se dibu- en e rostro de +i' a tiempo queacariciaba con a mano enguantada e duro ' suave cueo deanima#

—Qué buena chica# ¿8e acuerdas de m(? S(, si te acuerdas,¿verdad? 8e di un mont-n de ricas *anahorias ' man*anas —

murmur- +i'—# 8e ha cuidado bien, ¿no es cierto? &hora eres areina de baie#

4ere> hab(a comprado unas nuevas ' suaves tachueas para a'egua, as( como una sia de montar atera, propia de una dama, deuna e5quisita eegancia# &demás, a rica brida coor marr-n estabaadornada con bordados en tonos roi*os# +i' esper- un rato hasta

que e anima se acostumbrara a ea, acariciándoe e hocico 'rascando a estrea banca ' briante de a "rente#



Por a e5presi-n duce, tranquia ' con"iada que se adivinaba enos oos marr-n (quido de a 'egua, nadie habr(a dicho esu"rimiento que hab(a tenido que soportar#

7on e cora*-n papitante, +i' hi*o un gesto a mo*o paraindicare que estaba ista para montar#

E muchacho e a'ud- a subir sobre a sia atera# +i' secooc- bien a "ada ' agarr- as riendas, sin poder evitar asorprendente ' poderosa sensaci-n que e embarg- a saber que baosu cuerpo ten(a un cabao que era su'o#

4e ni.a, +i' hab(a tenido un poni regordete de coor grismoteado, sobre e que so(a dar vuetas arededor de os campos desu abueo# Pero hac(a a.os que no ten(a medio aguno de ir a dondequisiera, cuando quisiera# Sinti- crecer en ea una renacida "uer*a 'con"ian*a# ¿4-nde hab(an estado todos aqueos a.os?

—2a'a, hacen una parea per"ecta —dio e mo*o con unasonrisa de admiraci-n, quitándose e sombrero ' pasándose osdedos por e cabeo rubio ' despeinado#

E otro mo*o e o"reci- una "usta pero +i' se acord- de átigode despiadado cochero ' a recha*- sacudiendo a cabe*a#

—7reo que nos evaremos meor sin ea#

—%o a sacará mucho rato, ¿verdad, se.orita$?

—a"our#

E mo*o asinti- ' a.adi-:

—Se.orita a"our# E ma'or ha dicho que hasta que a 'egua

no esté más "uerte, es meor ir poco a poco#

—%o sé cuánto tiempo estaré "uera, pero iré con cuidado ' e



haré descansar a menudo durante e tra'ecto#

+i' e dio un suave gope con e ta-n para que a 'egua se pusiera en marcha ' esta as( o hi*o# 6ientras 6ar' avan*aba por e

pasio de estabo, +i' se dio a vueta ' coment-: —Si ven a ma'or, ¿podrán decire que$ gracias?

—&s( o haremos, se.orita#

7abao ' ama*ona se agacharon para pasar de estabo a adorada u* de d(a# Se aearon de patio de &thorpe ', a trote igero,

se perdieron por as caes de +ondres#¡+ibre!, pens- +i' con e cora*-n henchido de aegr(a, una

sensaci-n ine5picabe# Su aspecto era e de una oven damiseavestida a a <tima que se dirig(a a dar un paseo a cabao por 1'dePar># +o <nico que a distingu(a de as demás era que no evabaacompa.ante aguno, ni "emenino ni mascuino# Pero e destino de

+i' no era 1'de Par>, as( que ba- e veo que cogaba de eegantecasco de montar que cubr(a su cabe*a para ocutar su identidad, casode cru*arse con aguien conocido#

& omos de a suave 'egua aa*án, +i' tom- rápidamente ecamino que a evaba eos de aetreado centro de a ciudad, endirecci-n a as *onas boscosas ' aardinadas de as a"ueras de+ondres, donde, unto a 8ámesis, se a*aban as mansiones como ade EdBard#

Por e camino, estuvo dándoe vuetas, no sin ciertonerviosismo, a o que har(a en caso de que EdBard regresase a casaestando ea en medio de su misi-n# 4io por sentado que se e

ocurrir(a ago# Sin embargo, dado e estado en e que e hab(a visto aegar a pub a noche anterior, +i' cre(a que con toda probabiidadnecesitara pasar e d(a entero en a habitaci-n de encima de a



taberna donde habr(a pernoctado para recuperarse#

7on"iaba en que se encontrara "ata# E mu' canaa se omerec(a#

& cabo de un rato, +i' eg- a a ata vera de meta quecircundaba a propiedad de EdBard# +ocai*- una *ona bastante

boscosa en a que podr(a esconder "ácimente e cabao, despuésdescendi- de a montura ' at- a 'egua a una de as barrashori*ontaes de a vera# +uego, vovi- a subirse a omos de 6ar' ',

poniéndose en pie sobre a montura, trep- con cuidado por a rea '

sat- por encima de as p<as de hierro "orado que a coronaban#

4e un sato, se pant- en as tierras de EdBard, se arreg- a"ada ' con e cora*-n atiéndoe con "uer*a, se dirigi- hacia a casa#

Era evidente que, ante a ausencia de due.o ' de su madre, eservicio hab(a decidido tomarse e trabao con cama 'a que en ugar

de a habitua actividad "renética que so(a haber por todas partes serespiraba una enorme tranquiidad#

& acercarse, +i' vio a agunos de os secuaces de EdBardhoga*aneando unto a estabo# Estaban ugando a cartas, "umando 'charando, ' no a vieron#

& toda prisa, se re"ugi- detrás de un enorme arbusto "orido 'atraves- e ard(n en direcci-n a una puerta que cre(a que estar(aabierta# Era a puerta de ard(n de invierno que comunicabadirectamente con a terra*a enosada de ard(n# En verano so(a estar abierta para evitar que e invernadero se convirtiera en un hornodonde e caor resutaba insoportabe# +a se.ora +und' so(aquearse de que e caor que se acumuaba en dicho ard(n inverna

se e5tend(a a resto de a casa#

&can*- a terra*a ' se co- dentro sin probemas, aunque tuvo



que esconderse tras una enorme maceta cuando una criadauni"ormada pas- apresuradamente unto a ea en direcci-n a acocina, +i', agachada detrás de a maceta, escuch- atenta hasta queestuvo segura de que a oven hab(a desaparecido#

9na ve* más, sigui- su camino# &traves- de puntias e granvest(buo, donde dos criadas conversaban animadamente entre risascomentando cuá de os mo*os era e más atractivo# 7on gran sigio,atraves- e comedor vac(o ' de- atrás su briante decoraci-ndorada hasta egar a mismo pasio donde hab(a descubierto a4ere> durante a "iesta a aire ibre#

8ras conocer sus verdaderas intenciones aque mismo d(a, +i'estaba impresionada por o eos que hab(a egado e ma'or antes deque ea e hubiera interrumpido de "orma tan poco conveniente# Edespacho privado de EdBard se haaba usto en"rente, a "ina deaque pasio# 2io a puerta cerrada pero, en ese momento, uno de os

secuaces de EdBard de rudo aspecto pas- usto por deante ' +i',ahogando un grito, se re"ugi- detrás de a cortina en e mismo huecoen e que a hab(a retenido 4ere>#

+e pareci- reconocer a se.or ates#

+i' peg- a espada a a pared ' sinti- e atido desbocado desu cora*-n# 4espués de todo, ta ve* aquea misi-n "uera unaocura, pero 'a era demasiado tarde para echarse atrás# Soo eseparaban unos metros de obetivo que se hab(a marcado#

&som- cauteosamente a cabe*a para echar un vista*o 'comprob- que ates 'a no estaba por a(#

4e- su escondite ' pas- por deante de a habitaci-n donde

4ere> e hab(a hecho cosas tan deiciosas# Sin poder evitaro, sinti-un escao"r(o de pacer a recordaro# Pero hi*o un es"uer*o para



obviaro ' se centr- en su obetivo# 7on absouto sigio, sus pisadasapenas acariciaban e sueo abriantado de pasio ' acan*- a

puerta de despacho de EdBard# +o abri- con resouci-n ' cautea aun tiempo ' ech- un vista*o#

2ac(o#

7on un rápido movimiento que hi*o que a "ada de vestido searremoinara arededor de su cuerpo, se introduo en e despacho,cerr- a puerta inmediatamente ' ech- e cerroo# Se ev- a mano a

pecho ' de- escapar un suspiro de aivio# E cora*-n e at(a con

tant(sima "uer*a que se pregunt- c-mo era posibe que aque ruidono hubiera hecho satar as aarmas de todo e servicio# E <nico que

parec(a notar que ago ocurr(a era rutus, e "ero* perro de peea deEdBard# +i' pod(a o(r sus "uriosos adridos que egaban desde sucaseta, situada unto a estabo#

4e ve* en cuando, aguien e an*aba un grito impaciente

ordenándoe caar, pero, aparte de eso, nadie más parec(a prestar atenci-n a anima# 4e todos modos, os gritos de os secuaces deEdBard eran ago habitua# +i' se aegraba de saber que

prácticamente nunca deaban sair a rutus de su caseta# Pod(aacabar con sus oponentes caninos en unos minutos, as( que no ten(ainterés aguno en saber o que podr(a hacer con un ser humano#

%o perdi- más tiempo pensando en aquea escabrosa posibiidad# +as gruesas cortinas de terciopeo que cubr(an aventana manten(an a habitaci-n en una penumbra <gubre, a pesar de que hac(a un d(a radiante en e e5terior# &un as(, hab(a su"icienteu* para que +i' pudiera ver os rincones donde pretend(ainvestigar# Pas- a vista por e despacho povoriento, paneado con

madera de robe# 1ab(a un armario de puerta acristaada en e que seve(an os omos de os ibros encuadernados en pie de coor roo '



atados con a*os negros# Eran os documentos de EdBard: acorrespondencia, os archivos, etcétera# +os ibros estaban ordenadosa"abéticamente, ' en e omo de cada uno de eos aparec(a a etracorrespondiente grabada en dorado#

Pero a mirada de +i' se dirigi- hacia a gran caa de meta quehab(a en a pared# &que era e ugar donde seguramente EdBardguardar(a sus documentos más comprometidos# Se acerc- hasta ea

pero, por supuesto, estaba cerrada ' no hab(a "orma de mover aenorme cerradura de hierro#

En siencio, +i' se acerc- a se.oria escritorio en busca de unaave# +a mesa estaba repeta de obetos de uso diario: un peque.oreo de arena, varias pumas sin punta, arritas de tinta de coor sepia ' de coor a*u, un abridor de cartas, agunas ibretas, veas derepuesto ' una enorme ámpara de aceite de at-n#

E reo que hab(a sobre a repisa de a chimenea iba marcando

os minutos sin descanso ' a b<squeda de +i' se hi*o más intensa#

¡&a! 4e repente hab(a descubierto una peque.a aveescondida bao a peque.a bandea donde estaba e secante de atinta# 7orri- hasta a caa "uerte pero no pudo ceebrar sushabiidades como esp(a# @runci- e ce.o ' advirti- que a ave noencaaba#

Entonces ¿de d-nde deb(a de ser? &go ten(a que abrir#

+i' se dio a vueta ' pas- de nuevo a mirada por todo edespacho# 4e pronto, advirti- un tro*o de pape dobado que emerg(a

por debao de a a"ombria de pie que hab(a sobre a mesa#

4eb(a de haber estado escondido pero, a mover ea aa"ombria durante su b<squeda, hab(a quedado a descubierto#3nmediatamente, +i' sac- e pape de su escondite, o desdob- '



descubri- que era una tierna carta de despedida dirigida a Eddie 'escrita por su devota madre#

+a se.ora +und' hab(a deado escritos un sin"(n de a"ectuosos

conseos para que su querido hio cuidara de s( mismo como eradebido durante su ausencia# 4eb(a descansar, comer verdura$ +i'arque- as ceas sorprendida# E temibe EdBard +und' parec(a unru"ián pero, seg<n aqueas (neas, no era más que un ni.o de mamáentrado en a.os# 6ientras e(a, +i' daba vuetas con os dedos a amisteriosa ave ', de pronto, eg- a un párra"o que am- suatenci-n:

4ebes tener "e ' ser "uerte hasta que regrese# 1a* todo oque puedas para no preocuparte demasiado, pero debes saber,

para tu consueo, que si ha' aguien que no ha de "aarte, so''o# 7uando ese abogaducho sepa que vo' a ir hasta a( para

supervisar personamente este asunto en tu nombre, no seatreverá a seguir ugando con nosotros# 8< im(tate amantener as cartas bien suetas, querido, ' sigue con tusactividades en a ciudad# %o temas nada# En cuanto ha'aresueto a venta, estaré de vueta ' entonces Sincair puedeirse a in"ierno# 8e prometo que todo irá bien$

+i' "runci- e ce.o presa de a más absouta con"usi-n# 7re(aque hab(a ido a Damaica por a gota# Pero de aquea carta se des

prend(a una e5picaci-n totamente distinta# E resto de a misivaconten(a más conseos maternaes#

7uando acab- de eera, +i' a puso de nuevo rápidamente bao a a"ombria ' se asegur- de que hab(a deado todo o que



hab(a encima de escritorio de EdBard ta como o hab(a encontrado#Pas- otra ve* a vista a su arededor ' concu'- que e siguienteugar que deb(a investigar era e estante con os ibros de cuentas deEdBard#

9na tarea desaentadora# &hog- un suspiro de aburrimiento,deo a peque.a ave en una esquina de escritorio ' se dirigi- aarmario# 7ogi- e pomo de madera de a puerta de crista, pero, aestirar, se qued- con é en a mano# ¡oto! +i' ahog- un improperio' en ese momento e peque.o torniito de meta que hab(a suetadoe pomo ca'- a sueo de madera produciendo un peque.o ruido#

—6adici-n —musit- +i' agachándose inmediatamente paraagarrar e tornio que 'a rodaba hacia a siguiente estanter(a#

4irigi- a mirada hacia a puerta de despacho de EdBard 're*- para que nadie hubiera o(do e ruido#

& agacharse a coger e tornio rodante, una sonrisa ir-nica sedibu- en sus abios# 2io que a coecci-n de ibros que estabanrimados en a estanter(a más baa de a bibioteca eran todos en at(n#/2a'a, esto es e como de a pretensi-n0, pens- +i'# EdBard noten(a ni remota idea de enguas cásicas# 4e hecho, dudaba quehubiera e(do ag<n ibro en toda su vida#

@runci- e ce.o ' de pronto se dio cuenta de que hab(a agoe5tra.o en aqueos ibros# Eran demasiado$ per"ectos# 7ogi- unode a estanter(a ' descubri-, asombrada, que no se trataba de unibro# +a discreta coecci-n de t(tuos en at(n era en reaidad unmont-n de 'eso trabaosamente encuadernado que serv(a deescondite#

4io un peque.o empu-n a a hiera de ibros "asos ' estosca'eron hacia deante desi*ándose por una barra de meta ' deando



a descubierto una caa "uerte, arga ' estrecha, per"ectamentedise.ada para ocupar e espacio usto de aque compartimientoescondido# /¿Para qué todo esto, EdBard, canaa?0 +i' se "i- queen medio de a caa "uerte hab(a una cerradura, ' con un resopido '

de un sato, se puso en pie ' corri- hasta e escritorio de donde cogi-a diminuta ave que hab(a encontrado#

Encaaba per"ectamente#

4entro de a caa "uerte encontr- más documentos# Se diocuenta de que aqueos deb(an de ser os auténticos ibros de cuentas#

& primera vista, parec(an idénticos a os que estaban e5puestos en earmario acristaado de "orma tan evidente# Pero si necesitaban detodo aque montae, su contenido deb(a de ser considerabementemas peigroso#

7ogi- e primer voumen que evaba as iniciaes &J ',deshaciendo e a*o, o apo'- sobre su rega*o# &bri- a degada

carpeta de cuero ' empe*- a husmear con ceeridad por entre econunto de papees suetos ' correspondencia antigua# +i'empe*aba a estar nerviosa por su intromisi-n ' comen*aba a sentir e peso de a desesperaci-n# & "in ' a cabo, ni siquiera sab(a conseguridad qué estaba buscando# +eg- a "ina de a & ' empe*- a

buscar en a # 4e pronto, se qued- heada#

/a"our, +i'#0

Sac- un mont-n de papees que estaban atados de a carpeta 'se qued- mirándoos "iamente# %o pod(a dar crédito# EdBard hab(acontratado a un investigador privado para averiguar susantecedentes#

Sinti- a boca seca ', mientras repasaba as hoas presa de amas absouta increduidad, sus manos empe*aron a tembar#



Por e amor de 4ios, hab(a datos ' detaes de ea ' de suabueo: as propiedades de é, a "echa de su muerte, a "echa de a

boda de os padres de +i', a igesia donde ea hab(a sido bauti*ada,hasta e nombre de su primera institutri*#

+i' estaba horrori*ada#

Sab(a que entre os ricos ' os poderosos era una costumbre bastante habitua a de investigar a una "utura esposa, pero sentirse eobeto de semeante escrutinio era ago atro* para una muer con unavida privada ' con secretos que ocutar#

Poco a poco, sin embargo, su puso "ue recuperando e ritmonorma ' e terror "ue desapareciendo# 6iagrosamente, no hab(amenci-n aguna a ord )Ben 6asters en e in"orme de investigador#& parecer, e c-digo de siencio absouto por e que se reg(a a"amiia para savaguardar su reputaci-n hab(a "uncionado incusoante as insidiosas preguntas de un pro"esiona#

astante terribe era que e investigador privado contratado por EdBard hubiera descubierto e dueo de honor regado en acoho ene que su apasionado primo 4avid, e hermano peque.o de Pamea,hab(a perdido a vida# 4e no haber sido tan aocado, e pobre 4av'habr(a heredado e t(tuo de su abueo# Pero a estio grandiocuentede os desa"ortunados a"our, e impusivo muchacho hab(a

buscado su propia destrucci-n a amar tramposo a hombreequivocado durante una partida de cartas# 1ab(a acabado muerto, nosin antes dear isiado a su contrincante#

E cora*-n de +i' se ensombreci- mientras e(a sobre amuerte de su primo "aecido# 4e haber tenido más tiempo, habr(a

repasado con más detae e archivo de os a"our, pero e hab(aasatado una nueva idea#



3nmediatamente de- de nuevo os papees en e tomo de cuerocorrespondiente, vovi- a atar e a*o negro ' de- a carpeta en susitio# Pas- de argo as siguientes etras hasta egar a a carpeta HJ+#

¿= si EdBard, en su comportamiento paranoico, hubieraencargado un in"orme simiar sobre 4ere>?

& "in ' a cabo, 4ere> "ing(a ser amigo de EdBard, unareveaci-n que e hab(a hecho a +i' en a puerta de uGs 1ead 3nn#¿+o sab(a también EdBard?

Si este hab(a decidido seguire e uego consciente de que eraen reaidad su enemigo, aqueo pod(a suponer un peigro para4ere># Por otro ado, os motivos de +i' para husmear en un posibein"orme de ma'or no eran <nicamente "ruto de su nobe intenci-nde protegere#

=a hab(a sido embaucada por un atractivo mentiroso en una

ocasi-n, ' después de a escena de a noche anterior en a que hab(aencontrado a 4ere> en una situaci-n comprometida en a taberna,sent(a que deb(a estar aerta ' evitar que a cicatri* de suvunerabiidad se abriese de nuevo# %o era esa a ra*-n por a quehab(a acudido a despacho aque d(a, pero si 4ere> era un "raude,

pre"er(a sabero cuanto antes#

+a paranoia de EdBard e o"rec(a una oportunidad <nica que e permitir(a descubrir cosas de 4ere> que ta ve* é no deseaba queea supiera$

&bri- e tomo de as etras HJ+ sobre su rega*o ' pas- ashoas#

/Hane, Phiip#0 +a primera carpeta de aque tomo erareamente gorda ' estaba ena de papees reacionados con temas"inancieros$



Pas- página#

/Hingse', se.orita Ei*abeth#0 ¡2a'a! & parecer EdBardestaba considerando reamente a posibiidad de casarse con ess,

puesto que se hab(a tomado a moestia de investigara a eatambién# Sinti- ago de consueo a saber que ess hab(a su"rido amisma indignidad que ea ' decidi- prescindir de a oportunidadque se e brindaba de averiguar os detaes de a vida privada deess Hingse'#

Pas- nuevamente a página ' se detuvo#

/Hnight, 6a'or 4#0

8rag- saiva con di"icutad, se arm- de vaor ' abri- e archivo# %o sab(a qué espantosa reaidad tem(a encontrar, pero con"orme suvista repasaba as pocas páginas que guardaba aque archivo con unrápido recuento de su impresionante carrera miitar ' varias de sus

cone5iones "amiiares, os oos de +i' se enaron de ágrimas#Porque concordaba e5actamente con todo o que 4ere> e hab(a

e5picado#

%o hab(a mentira aguna#

3ncuso a historia que 4ere> e hab(a contado sobre a bataa

que abrie ' é hab(an vivido en e paacio de os marathas estabaa(, sin "iorituras# +o <nico que e ma'or no e hab(a e5picado erao di"(ci que hab(a sido a situaci-n para su hermano ' é, o quehi*o que +i' comprendiera e "antástico guerrero que deb(a ser cuando se haaba en e "ragor de a bataa#

7ontuvo sus ágrimas ' sonri- desde o más hondo de su

cora*-n; nunca hubiera imaginado que 4ere> Hnight "uera modesto#

7uando se dispon(a a dear e tomo de as etras HJ+ en su sitio



vovi- a as primeras carpetas para aisar as hoas ' comprobar quetodo estaba en orden; no deb(an quedar se.aes de que aguien ohab(a oeado# @ue entonces cuando sus oos se posaron asombradosen una serie de grandes cantidades de dinero que aparec(an en una

de as entradas#

/¿Qué es esto?0, pens- entornando os oos ' escudri.ando conmás atenci-n as páginas que conten(a a entrada /Hane, Phiip0 Sucuriosidad inicia se "ue trans"ormando progresivamente enincreduidad# E archivo conten(a una serie de pagos de enormecantidades de dinero reai*adas todos os meses a nombre de unacompa.(a amada FarBic>shire 7anas O 7o# En tota, sumabanmás de trescientas mi ibras#

1ab(a varias cartas de un ta se.or Phiip Hane, e presidenteque describ(an con pro"uso ' tedioso detae a evouci-n de une5tenso ', a parecer, "aido pro'ecto de construcci-n# astaba echar

un vista*o a a correspondencia de se.or Hane para darse cuenta dea cantidad de probemas que hab(an surgido durante a construcci-nde unos canaes: una inundaci-n, un repunte de precio de a madera,un ingeniero esencia para e pro'ecto muerto repentinamente de unin"arto$

+i' sacudi- a cabe*a# +e resutaba de todo sorprendente saber

que EdBard se hab(a metido en semeante negocio especuativo detan improbabe é5ito#

Sab(a que era un hombre e5perimentado en e mundo de osnegocios, pero, aun as(, ¡trescientas mi ibras!

%i siquiera e pr(ncipe regente, un verdadero derrochador, pod(a

meter mano a semeante cantidad de dinero# +i' no era una e5pertaen econom(a, pero no entend(a c-mo ni por qué EdBard hab(ainvertido una "ortuna de ta caibre en a construcci-n de aqueos



turbios canaes ' segu(a teniendo un techo sobre a cabe*a# 9n techonada desde.abe, desde uego#

4io a vueta a a página ' eg- a a <tima entrada que databa

de hac(a prácticamente un a.o# 1i*o una mueca de sorpresa# %ohab(a nada que deara constancia de a inversi-n de EdBard ni hab(ae5picaci-n aguna de presidente Phiip Hane# Simpemente, os

pagos hab(an cesado#

1um# +i' estaba segura de que a 4ere> e interesar(a ver aqueo#

4e repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos por eruido de unas "uertes ' rotundas pisadas que avan*aban por e

pasio#

+i' ahog- un gemido ' evant- a vista#

8odav(a con os papees de Phiip Hane en as manos, se qued-

petri"icada# ¡&guien se acercaba! Paideci-# ¡EdBard! )'- c-moan*aba un potente gru.ido a un sirviente que a sac- de dudas#¡1ab(a egado a casa!

En un abrir ' cerrar de oos, +i' dob- os papees de Hane 'se os meti- en e corpi.o de su trae de ama*ona dise.ado a medida#Se agach- para poner de nuevo a carpeta con as etras HJ+ en susitio, cerr- a caa "uerte con ave, ba- a hiera de ibros "asos 'corri- a escritorio, donde de- a ave bao a bandea de secante#

Se dio a vueta ' repas- e despacho para asegurarse de quetodo estaba en orden# Sent(a e cora*-n en a garganta, pero ¿c-mo

podr(a sair de a(? Soo hab(a una puerta; ninguna otra saida ni

ugar aguno en e que esconderse#Podr(a haber satado por a ventana pero se dio cuenta de que



'a no ten(a tiempo# EdBard a acan*ar(a a instante# +as pisadas seacercaron# 4ios m(o, +i' hab(a descubierto que EdBard hab(arobado ' traicionado a a 7orona; sab(a que a matar(a si no se eocurr(a una e5cusa rápidamente# Damás habr(a imaginado que se

ver(a envueta en ago tan peigroso#

Se acord- s<bitamente de que hab(a cerrado a puerta con ave,as( que corri- a abrira para no evantar as sospechas de EdBardcuando entrase# En ese momento, eg- a a concusi-n de que a<nica esperan*a que ten(a de sair indemne de aquea situaci-n eraseguir a estrategia que, después de a.os de práctica, se hab(aconvertido en su punto "uerte#

Se pondr(a su máscara de absouta "riadad ' disimuar(avimente#

7uando EdBard abri- a puerta, +i' estaba sentada ante eescritorio ' manten(a una pose mu' "emenina: os bra*os a a

espada ' as piernas cru*adas, deando que e pie de encima se baanceara impacientemente ' gopeara os piegues de su trae deama*ona#

EdBard se qued- vaciante en e umbra ' su rostro pas- dee5presar ma humor ' sue.o a transmitir a más absouta perpeidad#

+i' e mir- arqueando as ceas#

—¡+i'!

—ueno —repuso ea—# &qu( estás# & "in#

EdBard se acar- a garganta ' sinti- que e embargaba unigero sentimiento de cupa ante e tono de esposa o"endida de +i'#

—¿Qué estás, eem, qué estás haciendo aqu(, querida?



—¡Esperándote, caro está! —respondi- ea con una géidasonrisa#

—)h, ¿me echabas de menos?

—En absouto#

EdBard vovi- a acararse a garganta ', después de cerrar a puerta, entr- en su despacho arrastrando os pies#

—¿8e o has pasado bien en tu viae de negocios? +a verdad,EdBard, es que me siento mu' decepcionada#

—¿7-mo o has sabido? —murmur- é con a cabe*a gacha#

—+os rumores corren como a p-vora en +ondres# Pero quer(averte con mis propios oos antes de con"irmar que eran ciertos,

bueno, a parecer 'a tengo a respuesta# &hora tengo que irme#

+i' se puso en pie de un sato ', con a cabe*a bien ata, pas-

de argo unto a EdBard en direcci-n a a puerta#

—&', +i', ¡no te va'as en"adada! —e5cam- EdBardcogiéndoa de bra*o para retenera#

¡6adici-n! 7asi hab(a conseguido escapar sin probemas#+an*- una mirada reprobadora a os gruesos dedos que e suetaban

por e codo ' dio:

—Suétame e bra*o# 6e vas a dear una marca#

+e estaba costando horrores mantener su apariencia ativa, perosab(a que su aura géida de dama aristocrática era a meor arma cona que contaba para mantener a ra'a a naturae*a primaria de

EdBard# Sin embargo, a medida que e miedo se apoderaba de ea,e dis"ra* iba debiitándose#



—2amos, apenas tenemos tiempo para estar soos —insisti- é —# Quédate ' charemos#

—%o puedo# 8engo que irme —dio ea moesta intentando

*a"arse de EdBard pero sin ograr que este a sotase# —¿%o me darás a menos un beso de despedida?

—4e ning<n modo#

EdBard se incin- hacia ea ' +i' hi*o una mueca dedesagrado#

—%ecesitas un ba.o#

—Podr(as tomaro conmigo#

—¡EdBard! ¿7-mo te atreves? —e5cam- +i' dando unrespingo ' comprendiendo de pronto o que ocurr(a—# ¡8odav(aestás borracho!

—¡%o! ueno, qui*á un poco —admiti- é con una risaahogada que con"irm- as sospechas de +i'—# 4ame un beso 'dearé que te va'as a casa#

Parec(a estar bromeando pero en sus oos briaba a uuria#

/8engo que sair de aqu(0, pens- +i'#

+a situaci-n se estaba voviendo sumamente peigrosa#

—6(rate, mi atanera princesa# Esto' tan contento de que ha'asvenido a verme# 7reo que reamente quieres quedarte#

Sin previo aviso, EdBard a tom- por a cintura ' se incin-

para inhaar su per"ume# —Qué encantadora# &dm(teo, ad' +i', por ago me escogiste#



7on a cantidad de cabaeros eegantes ' "inos que podr(as tener$6e parece que sientes cierta atracci-n por a vugaridad#

—¿7-mo te atreves a habarme de "orma tan desagradabe? —

e5cam- +i' intentando apartar sus bra*os de su cintura, peroogrando soo que a agarrara con más "uer*a—# 4ios m(o, ¡eresterribemente ordinario!

—S(, pero so' e5actamente o que necesitas# 2amos, +i', ángem(o, soo un beso#

—+a verdad, EdBard, es que ahora mismo no tengo ganas dedarte un beso —a"irm- +i' haciendo un enorme es"uer*o paramantener su tono "r(o—# 6e has mentido ' huees a taberna#

—&h, pero esto' seguro de que te compensa todo mi oro#

—¡8e estás comportando como un grosero absouto!

—9n beso de verdad ' te deo marchar# 2amos, sé que dentrode ti ha' más pasi-n de a que me has deado adivinar# +a hueo entu sangre#

+i' e mir- directamente a os oos aunque por dentro einvad(a e asco ' e miedo# Pero si deb(a hacero para sair de a(entera, que as( "uera#

—Pero que sea rápido —murmur- armándose de vaor a ver c-mo se incinaba hacia ea#

—ien#

& instante, recibi- un beso vioento ' baboso, más propio deun perro con rabia# EdBard estaba sudoroso ' o(a a rancio ' a trapo

sucio# Si no hubiera sido una e5perta en controar sus emociones,+i' se habr(a puesto a chiar o habr(a su"rido arcadas ante a



incursi-n de su engua en su boca con su asqueroso sabor a e5cesode acoho#

—@antástico —musit- EdBard acto seguido, pero, en ugar de

sotara, se incin- en busca de más besos#7uando vio que se cern(a sobre ea, +i', asustada por su

agresividad, intent- iberarse, pero EdBard hi*o caso omiso de sus protestas# & apretar su cuerpo contra e pecho de +i', se o'- ecruido de pape ' ambos se quedaron petri"icados# +i' abri- osoos de par en par#

EdBard se apart- igeramente de ea ' a mir- con"undido#

+i', absoutamente páida ' presa de pánico, ogr- escapar desus bra*os ' eg- hasta a puerta# Pero EdBard a suet- de bra*o 'a hi*o retroceder con un potente aarido:

—¿Qué escondes ah(?

—¡%ada! ¡4éame!

EdBard a agarr- por e hombro ' a obig- a mirare de "rente#

—¿Qué estás haciendo aqu( reamente?

—=a te o he dicho$

—¡%o me mientas!

—¡%o sé de qué estás habando!

—¿&h, no?

EdBard aarg- os bra*os ' tom- sus pechos con bruta

insoencia# Sus manos no soo descubrieron a carne "emenina quequedaba a descubierto, sino también e r(gido cuadrado de papeesdobados que +i' hab(a escondido dentro de corsé banco '



abotonado de su trae de montar#

7uando vovi- a mirara, os oos de EdBard estabanin'ectados en sangre:

—¡6adita seas!

—EdBard$ —soo*- +i'#

Pero e hombre tom- os bordes de su corpi.o con ambasmanos ' o desgarr- con enorme vioencia#

+i' trat- de cubrirse de "orma instintiva, pero en esosmomentos EdBard no ten(a interés aguno en su cuerpo# &rranc- os

papees de Phiip Hane que se hab(an quedado suetos a cuerpo de+i' por as varias de corsé# +uego a empu- contra a pared ' asuet- con una mano arededor de su garganta; entonces, desdob-con a otra os papees ' vio o que e hab(a robado#

6u' despacio, se vovi- hacia ea estupe"acto# —Serás puta mentirosa —dio apartándoa de su ado de un

"uerte empu-n que a tir- a sueo#

&h( se qued- +i', con a "ada arremoinada, e corpi.odesgarrado ' e mo.o deshecho# Encogida de terror, intent-

protegerse a mismo tiempo que procuraba suetar os dos e5tremosde corsé para taparse#

—¿Entras aqu( sin permiso ' haces ver que so' 'o e que hasido descubierto por haber pasado un buen rato en e pub? ¡Pero t<,t< eres a que ha sido descubierta! ¡+a ativa dama! —e5cam-EdBard en tono amena*ante#

7ogiéndoa por e peo, e hi*o echar a cabe*a hacia atrás# Seincin- ', a unos cent(metros de distancia, e espet-:



—2as a pagar por esto#

—¡EdBard, por "avor!

—1a sido Hnight e que te ha encargado esto, ¿verdad?

¡7ontéstame! —rugi-—# ¿8e o estás tirando?

—¡%o! —grit- +i'#

—Pues no te creo —dio EdBard con cama después de estar unrato en siencio—# 6e has obigado a eo, +i'# &hora tendré quematare#

—¡EdBard, no!

—)h, s(, ahora o entiendo todo# %adie toma a Ed +und' por idiota# +os dos vais a pagar por esto#

+a sot- vioentamente ' se dirigi- presuroso hacia a puerta,abriéndoa de par en par# Empe*- a amar a gritos a sus hombres#

+i' apenas tuvo cinco segundos para pensar en qué hacer antesde que EdBard estuviera otra ve* unto a ea# Por un instante, secubri- con os bra*os esperando, que, en cuaquier momento,empe*ara a dare patadas#

En cuanto intentaba evantarse, a empuaba de nuevo a sueo#

—8e vas a quedar aqu(, asquerosa ca*a"ortunas# Quédate en esueo; es e sitio que te corresponde#

+i' se estremeci- ' EdBard empe*- a re(rse#

ates apareci- corriendo en e despacho ' a mir- perpeo#

—¿7-mo demonios ha entrado aqu(? —¡4(meo t<! —rit- EdBard—# ¡Sois vosotros, est<pidos,



quienes a habéis deado pasar!

En e umbra de a puerta empe*aron a aparecer e resto de ossecuaces de EdBard, aertados por sus iracundos gritos#

—Dones, 6aguire, registrad a casa ' os ardines —orden-ates—# &seguraos de que ha venido soa#

—S(, eso es —a.adi- EdBard sarcástico# 4espués, entredientes, mascu-—: 3ncompetentes#

+i' no pudo quedarse caada por más tiempo ' dio:

—EdBard, no ha' ra*-n aguna para matar a 4ere>$

—Puta traicionera, ¿crees que ograrás savar a tu amante contus mentiras?

—Si e ocurre ago a 4ere> Hnight, a primera persona con aque querrá habar a poic(a será contigo —repuso +i' pensando a

toda veocidad—, especiamente después de a borrachera ' a uergaque compartisteis anoche# =a se sabe que e e5ceso de acoho acabamuchas veces en dueo, incuso entre os que se hacen amar amigos#

&pretando a mand(bua con determinaci-n, +i' se pusodespacio en pie, vigiando as manos de EdBard para que novoviera a an*ara contra e sueo# Se suet- e corsé contra e pecho' sinti- que e cora*-n e at(a desbocado ' que e costaba respirar#

& menos hab(a ogrado amar su atenci-n#

—&demás, está abrie Hnight, e hermano de 4ere># Secomenta que es un guerrero a<n más "iero que e mismo 4ere># Por

no habar de todos esos primos poderosos, e duque de 1aB>sci""e,os ord Fintere', ac>"ord, ri""ith, todos esos# %o seas est<pido



—prosigui- +i' en un tono de o más convincente—# Si consiguesacabar con é, vendrán todos a por ti ' no tendrás a más m(nimaoportunidad#

EdBard medit- sobre sus paabras pero uego, con tercoorguo, as ignor- de un puma*o#

—%o es tengo miedo# —= mirando a ates, dio—: Prepara aresto# 2amos a por é#

—6u' imprudente, EdBard, pero que mu' imprudente# & noser que no te importe sacri"icar a agunos de tus compa.eros de

uventud ' veres atravesados por su espada —dio +i' se.aando aates con a barbia—# 4ere> Hnight es un sodado con muchosa.os de e5periencia en e "rente# ¿4e verdad crees que tu peque.oeercito de matones de East End ' t< podéis acabar con é?

—%os as arregaremos —dio EdBard sonriéndoe

desagradabemente#+uego se dio a vueta, se dirigi- hacia a puerta ' e dio una

seca orden a uno de sus hombres:

—taa ' no a pierdas de vista#

—¡EdBard, espera! 7ámate un poco, ¡ha' otra "orma de

deshacerse de é! —grit- +i' sintiendo que a desesperaci-n seapoderaba de ea#

Se detuvo sin voverse# 3nquieto, parec(a estar debatiendoconsigo mismo# 4espués, se dio a vueta ' a mir- impaciente#

—Está bien# Suétao# ¿7-mo?

+i' ten(a a boca tan seca que apenas pod(a pronunciar paabra:

—&présae, pero no o mates# 6éteo en un barco rumbo a a



3ndia# &s( e habrás apartado de tu camino pero nadie podrá acusartede matar a nadie#

EdBard se a qued- mirando pensativo#

—¿Secuestrare?

—Eso es# 8odos os que e conocen saben que está deseandoregresar a a 3ndia# &s( que cumpe t< con sus deseos# 8odo e mundoasumirá que se ha cansado de esperar ' que ha decidido vover consu tropa#

EdBard se acerc- hasta +i' ' a mir- amena*adoramente# —8engo una idea meor# )s deo a os dos en a habitaci-n de

un hote de maa muerte con una baa en a cabe*a cada uno# 4iránque ha sido una peea de amantes, un asesinato ' un suicidio# 9n"ina de o más escandaoso para una dama tan eegante, ¿verdad?

+i' se estremeci- pero consigui- controar e terror que asangrienta imagen e provocaba#

—@rancamente, me gusta más mi idea#

7on os oos entornados, EdBard escudri.- e rostro de +i' 'después rompi- a re(r ante a inocente broma de a oven# Se vovi-una ve* más ' dio a sus hombres:

—2enga, vamos#

E resquebraado contro de +i' acab- de romperse ante aindi"erencia de EdBard#

—¡EdBard! —e5cam- entre soo*os#

Presa de pánico, corri- tras é ' e agarr- de bra*o mientras aságrimas empe*aban a asomar a sus oos#



—¡%o e hagas nada! ¡1aré o que t< quieras!

—ueno, bueno —dio EdBard dándose a vueta ' mirándoacon oos siniestros ' ascivos—# 9na o"erta interesante, se.orita

a"our#+i' sent(a e cora*-n en a garganta ' e cuerpo totamente

petri"icado, pero, aun as(, se obig- a sostenere a mirada#

—¿Qué es e5actamente o que estás dispuesta a hacer? — pregunt- burándose de ea#

+i' no contest-# —%o vo' a casarme contigo —dio é#

—+o sé#

—Por otra parte$ —+a cogi- por a barbia ' e ech- acabe*a hacia atrás, estudiando su rostro como si "uera una

despreciabe escava romana en venta a a sombra de 7oiseo—# 6eatrevo a decir que podr(a hacer ag<n uso de ti$

Sus hombres secundaron su bura con grandes carcaadas#

—¿Qué me respondes a semeante o"erta, mi orguosa se.oritaa"our? ¿8us servicios ta como 'o os requiera a cambio de a vida

de ma'or?

Ea no dio nada, pero, roa como a grana, ba- a vista#EdBard, a comprobar que sus indecentes paabras noescandai*aban a +i', o interpretar(a como se.a de que se somet(aa aque espantoso acuerdo#

Pod(a sentir os oos de EdBard devorándoa# —7hicos, me siento magnánimo# & "in ' a cabo, creo que



podemos prescindir de ma'or#

—)h, vamos, Ed —protest- ates—# %o tienes ningunanecesidad de regatear con t(as como esta# ¡Puedes tomara o quiera

o no!EdBard sonri- a ates con e5presi-n maiciosa#

—Pero no es ugar tan impio, ¿verdad?

+i' contuvo a respiraci-n# %o sab(a cuá iba a ser su destino, pero pudo eer en os oos de EdBard a vaciaci-n#

En eos hab(a uuria ' vioencia pero también un desteo dehumanidad# Qui*á se estaba preguntando qué pensar(a su madre detodo aqueo, qui*á una parte de é no deseaba matar a 4ere>; tansoo se hab(a deado evar por a ira de momento#

EdBard apart- a vista intentando rápidamente desterrar de sus

oos su desteo de humanidad# —%o —orden- en tono áspero—# +e meteremos en e primer

barco que *arpe rumbo a a 3ndia# %o tiene ning<n sentidocompicarse a vida con a "amiia Hnight a competo, ta como eaha dicho# 8ampoco me apetece tener que recibir a visita de oscanaas de oB Street#

4espués, repas- a +i' de arriba abao con a mirada ' a.adi-:

—Espero que hagas que mere*ca a pena#

—& m( no me gusta —gru.- ates—# Ser(a mucho más "áciimitarnos a acabar con e tipo# Si Hnight tiene tan buen uso de aespada como ea dice, entonces ¿c-mo nos acercaremos a é para

apresare?

EdBard mir- a +i' ' respondi-:



—2endrá a por ea, ¿verdad, cari.o? +a virgen ' e unicornio,¿no? Si quieres que viva, nos a'udarás a que o apresemos sin

probemas#

+i' an*- un grito de terror cuando EdBard vovi- a agarrarade bra*o ' a arrastr- hasta su escritorio, obigándoa a sentarse ena sia# Puso un tro*o de pape deante de ea ' e tendi- una puma#

—2amos —orden-—# Escr(bee una duce cartita de amor diciéndoe que se re<na contigo esta noche#

+i' apenas pudo o(r as "r(as paabras de EdBard cuando susoos se toparon con e a"iado abridor de cartas que se haaba en unrecipiente sobre e escritorio, usto "rente a ea# Por un instante, se

pregunt- si podr(a apu.aare con é ' ograr escapar de a(# Pero eraabsurdo# En sus "antas(as, en aqueos sue.os in"anties queocupaban su mente en e tempete de ard(n, o habr(a ogrado# Pero,en a vida rea, +i' no era ninguna guerrera# & contrario que 4ere>#

Ea ten(a su ingenio ' é ten(a su espada# 8endr(a que bastar con eso#

—4ie que se acerque a as cabaeri*as que ha' detrás de acasa de a se.ora 7earBe# %o hagamos sospechar a nuestroeegante guerrero#

—)h, EdBard, por "avor —musit- +i' evantando os oos '

mirándoe directamente con e5presi-n de s<pica#

—¡1a*o! —e grit- gopeando con e pu.o e pape que hab(ae5tendido ante ea#

+i' dio un sato# 7ogi- a puma como si "uera un obetototamente e5tra.o ' a introduo torpemente en a tinta con dedos

temborosos# Empe*- a escribir a tiempo que sus ágrimascomen*aban a caer sobre e pape#



Porque, en ese momento, se dio cuenta de que, después de a"orma arisca en a que se hab(a despedido de 4ere>, aquea noche ema'or entrar(a en e oscuro cae-n ' pensar(a que +i' e hab(atraicionado#



CA!"TU# $)

—eamente es de o más curioso —coment- 7hares a 4ere>,quien se haaba "rente a é apo'ado en a pared, con os bra*oscru*ados ' e ce.o "runcido, dándoe vuetas a asunto#

1ab(a ido directamente a a o"icina de abogado en Fhiteha,una estancia donde imperaba e orden, sin pasar antes por &thorpe#+e do(a un poco a cabe*a después de os e5cesos de a nocheanterior, eos de a ciudad# %ecesitaba urgentemente una buenacomida, pero e asunto era demasiado importante para retrasaro#

—+a ra*-n por a que un nobe tan respetado e importantecomo ord Sincair reai*a pagos desde sus cuentas a un a"amadosinvergAen*a como Phiip Hane no se austa a ninguna -gica#4escono*co as ra*ones, pero pensé que querr(a conocer todos osdetaes#

—&s( es, 7hares, ha hecho mu' bien en mandarme a buscar#

—&qu( os tiene —dio 7hares repasando sus notas—# 7incomi ibras ' a "echa es de hace casi dos a.os#

—1um, cinco mi ibras no es una cantidad insigni"icante — dio 4ere> dando un sorbo a agua que evaba en su cantimpora;segu(a teniendo a boca seca después de recorrer unos cuantos pubs

e d(a anterior—# &s( que, ¿qué sabemos de ese ta Phiip Hane? —ueno, su nombre resuta bastante "amiiar para os que nos



movemos dentro de os c(rcuos egaes# Es de esos individuos quese pasaba e d(a hu'endo de a poic(a o metiéndose en todo tipo de

probemas# ecurr(a siempre a aguna artima.a para usti"icar su<tima "echor(a ' o hac(a con una sonrisa en os abios# +a mitad de

as veces su abia e daba buen resutado, incuso con os ueces esuno de esos tipos que desprenden carisma, un hombre atractivo, decarácter e5uberante, con modaes de cabaero, pero, en de"initiva,un disouto, un aventurero que se pasa e d(a rumiando ag<n nuevo

pan# 9na ástima que no pusiera su taento a servicio de una causahonrada# Pero, a parecer, sent(a que e mundo e hab(a traicionado#

—¿= eso?

—ueno, se rumoreaba que era e hio bastardo de unarist-crata de ato rango ' de una cantante de -pera —dio 7harescon una mueca de desaprobaci-n—# 7reci- en e mundo de teatro ',desde mu' ni.o, aprendi- todas sus triqui.ueas#

—¿Es actor?

—Que 'o sepa, nunca subi- a un escenario —dio 7haresencogiéndose de hombros—, pero "ueran cuaes "uesen os trucosque aprendi- de os comediantes, e sirvieron sobre todo con asdamas ' con os uegos de mesa# 8en(a "ama de ser un donuán, pero,sobre todo, de ser un genio con as cartas# Es bastante pausibe queord Sincair e pagara para iquidar una deuda contra(da en e uego#

—+ord Sincair no huee as cartas —dio 4ere> negando cona cabe*a—# Damás e habr(an nombrado presidente de comité sihubiera ag<n indicio de que e gustara e uego# 8iene mucho dineroa su cargo# —Se ca- un momento ' uego continu-—: 7aro que

podr(a ser que su e5ceencia hubiera pagado a Hane en nombre deag<n pariente oven, un hio o un sobrino a que nuestro hombrehubiera despumado gracias a su pericia con as cartas o con os



dados#

—S(, podr(a ser —asinti- 7hares "runciendo os abios—#¿Quiere que intente averiguaro, ma'or?

4ere> recha*- a o"erta#

—=o o haré# 7onsidero que ser(a e5tremadamente cari"icador tener una peque.a chara con ord Sincair sobre sus tratos con esetipo# 8ambién me gustar(a habar con é, con Phiip Hane, si sabedonde puedo encontrare#

—6e temo que en e cementerio# —¿Está muerto? —pregunt- 4ere> sorprendido#

—Pues s( —dio 7hares o"reciéndoe un peri-dico en e que pod(a eerse un obituario—# @ue bastante misterioso, a decir verdad#+o cierto es que Phiip Hane se gan- gran cantidad de enemigos a o

argo de su corta ' animada vida# Pero, en a <tima ocasi-n, o quehi*o o a quien se o hi*o, "ue ra*-n su"iciente para que hu'era a@rancia# En 7aais, a parecer, no tard- en vover a sus costumbres,

pero a os "ranceses, a igua que a os ugadores ondinenses, no esgustaba demasiado que es despumasen con su taento# E caso esque, a as pocas semanas, a casera e encontr- muerto en suhabitaci-n# Envenenado#

4ere> arque- una cea#

—¿2eneno? 1um, un arma t(pica de mueres# ¿9na vengan*ade aguna conquista con e cora*-n roto?

—Podr(a pensarse en ago as(, pero a verdad es que hab(a un

mont-n de gente que deseaba vere muerto —continu- 7hares—#6e acuerdo mu' bien de caso porque para todos nosotros, os quetrabaamos en e mundo de a abogac(a, era evidente que tarde o



temprano ocurrir(a ago as(; tan soo se trataba de saber cuándo 'c-mo# 9n peri-dico se hi*o con un in"orme de precepto oca ', por o que recuerdo, no hab(an robado nada de a habitaci-n de Hane#

%o hab(a indicios de ucha, as( que as teor(as que circuaron "ueron

que o bien se trataba de una antigua amante o de un suicidio#

—¿%o hab(a nota aguna que indicara esto <timo?

—%o# @inamente, cuando pasaron varios meses sin que sedescubriera nada ' nadie parec(a amentar a desaparici-n de truhán,e caso ca'- en e ovido —dio 7hares con un suspiro—# En "in, si

Hane hubiera tenido a amabiidad de hacerse asesinar en 3ngaterra,habr(a sido más "áci investigar, pero a morir en e e5tranero$&demás e5ist(a un probema a.adido: para resover e caso, habr(asido necesario que os o"iciaes de Dusticia de 3ngaterra ' @ranciatrabaaran untos, ' ninguna de as dos partes ten(a intenci-n agunade compartir amistosamente a in"ormaci-n#

—6u' conveniente para e asesino, "uera quien "uese —dio4ere> en vo* baa# 4espués de un siencio, pregunt-—: ¿7uándodescubrieron e cuerpo? ¿7uánto hace que ocurri-?

—1ace más de un a.o# 7atorce meses para ser e5actos — respondi- 7hares tras mirar e peri-dico#

4ere> asinti- asimiando a in"ormaci-n#

—6u' bien# 9n trabao e5ceente, se.or eecham# 8a ve* ordSincair pueda arroar ago más de u* sobre este asunto# +e haré unavisita camino de mi casa#

—¿Puedo hacer ago más por usted, ma'or?

—9sted siga estudiando esos ibros mientras e banco se o permita# Si encuentra ago más, hágameo saber —respondi- 4ere>



sonriendo#

7hares sonri- ' e hi*o un discreto saudo#

4ere> se detuvo cuando 'a estaba casi en a puerta ' e hi*o

una <tima pregunta:

—Seg<n a rumoroog(a ondinense, ¿quién pudo ser earist-crata de ato rango responsabe de traer a mundo a PhiipHane?

—1ubo una teor(a mu' "irme a respecto# +a o( una ve* en e

8empe ar# —%o sab(a que os abogados eran tan cotias#

7hares se ech- a re(r ' e dio:

—& parecer un conde pag- en una ocasi-n os costes egaesde Hane después de uno de sus arrestos#

—¿Quién? —pregunt- 4ere> intrigado—# ¿%o ser(a ordSincair?

—%o, pero, ahora que o menciona, se trataba de otro miembrode su comité# ueno, más bien un e5 miembro, ord @aoB#

4ere> se e qued- mirando "iamente# +ord @aoB, e an"itri-nde a noche de concierto a aire ibre, cuando hab(a paseado unto a+i' hasta e r(o# +ord @aoB, e ea mentor de Ed +und'#

—7re(a que$ +ord @aoB no ten(a ning<n hio var-n —dio4ere> entamente#

En ag<n momento hab(a o(do comentar que debido a a "ata de

heredero var-n e nobe conde hab(a tomado bao su protecci-n aaguien de baa e5tracci-n socia como +und'#



—S(, as( es, o"iciamente no tiene —repuso 7hares—# Sue5ceencia nunca reconoci- a Phiip Hane como hio su'o# —=a.adi- casi en un murmuo—: 7aro está que, ta como secomportaba Hane, 'o tampoco esto' seguro de habero hecho en su

ugar# Pero, de todos modos, no e conceder(a demasiada veracidad aesta in"ormaci-n, ma'or# Se trataba tan soo de un rumor, ' bien

pudiera ser que e mismo Hane o hubiera hecho circuar soo paracompicar a<n más as cosas# Piense que este mismo personaeaseguraba que su &te*a ea, a princesa 7harotte, que 4ios tengaen su goria, e hab(a gui.ado un oo desde su carruae en una

ocasi-n paseando por Pa 6a(#

4ere> hi*o un gesto de increduidad a o(r una historia tane5travagante#

7hares "runci- e ce.o ' a.adi-:

—7aro está que de ser cierto$

3nterrumpi- su discurso ', "runciendo a<n más e ce.o, sehundi- en a sia detrás de escritorio#

—4e ser cierto —prosigui- 4ere>—, entonces Phiip Hanetendr(a mu' buenas ra*ones para odiar a EdBard +und'#

7hares e dio a ra*-n con un murmuo#

4ere> e hi*o un gesto con a cabe*a a modo de despedida ' semarch- de a o"icina totamente consternado, mientras e dabavuetas a asunto durante todo e tra'ecto hasta a casa de ordSincair#

7uando eg- a casa de conde, un mo*o sai- a su encuentro '

se o"reci- a suetar as riendas de su cabao a cambio de un che(n#4ere> acept- sus servicios, advirti- a muchacho o temperamenta



que era e anima ' se dirigi- a grandes *ancadas hasta a entrada principa de a casa# ope- a adaba de at-n#

E ma'ordomo no se mostr- mucho más contento de vere que

a ve* anterior e hi*o saber a 4ere> que e conde no se haaba encasa#

)bservando a un tiempo a ma'ordomo ' a muchacho quehac(a todo o que pod(a por suetar as riendas de negro sementa,4ere> opt- por prescindir de a visita ' decidi- que pod(a esperar#8en(a ganas de egar a casa después de a tensi-n vivida durante as

correr(as nocturnas "uera de a ciudad, as( que se imit- a dear sutareta de visita#

2ovi- unto a su cabao, tendi- a muchacho e che(n prometido ' mont- de nuevo# Pero, mientras se aeaba, not- que ecabeo de a nuca se e eri*aba, como si de pronto, por instinto,tuviera oos en a espada# Sent(a que aguien e estaba observando#

Ech- una mirada hacia atrás en direcci-n a casa de Sincair 'vio que ago se mov(a en una de as ventanas superiores# Dusto antesde que a cortina voviera a cubrir e crista, pudo ver una corpuentasiueta#

4ere> vovi- a vista a "rente ' "runci- e ce.o#

/6adito mentiroso# Sincair estaba en casa pero no quer(averme#0

%o era una sorpresa, caro estaba# 4ere> no era precisamenteuna de as personas "avoritas de presidente#

%o importaba# =a conseguir(a dar con e conde más adeante en

ag<n ugar donde no pudiera ponerse a cubierto# Entonces e har(aas preguntas oportunas# 6eor después de una buena comida, un



ba.o ' unas cuantas horas de sue.o#

7uando 4ere> eg- con su negro sementa a estabo de&thorpe ' se o entreg- a os mo*os, es encontr- sonriendo de orea

a orea# —1a venido su amiga, ma'or#

—Se ev- a 'egua#

—¿+i'? —e5cam-—# Quiero decir$ ¿a se.orita a"our?

—S(, eso es#

—%os pidi- que e diéramos as gracias, eso dio#

—¿racias? —repiti-#

¡2a'a! +e hab(a dicho que ten(a a intenci-n de regaare ecabao ', a parecer, a pesar de haberse en"adado con é después de

encontrare medio borracho en e pub a noche anterior, no ten(areparo aguno en recoger su regao, muchas gracias ' au re!oir"

—¿4io$ dio ago más? 7omo por eempo$ ¿Si pensabavover?

—%o, se.or#

—Soo gracias#

4ere> suspir- ' se rasc- a áspera meia# %ecesitaba una"eitado#

—Si regresa con e cabao, ¿podr(a aguno de vosotros ser tanamabe de dec(rmeo?

—S(, se.or#

—racias#



7uando entr- en su apartamento, dio a &adi ' a resto de ossirvientes a misma orden# 4espués, se meti- en a habitaci-n ' ca'-rendido# En unos segundos, se qued- dormido#

Esta ve* sin pesadias#

&go más tarde, un gope en a puerta de su habitaci-n edespert-# 4ere> ogr- poco a poco recuperar a conciencia con a

sensaci-n de que acababa de dormirse#Se irgui- igeramente ' pudo ver a su hermano asomando a

cabe*a# 8en(a e correo en a mano ' o agitaba con una maiciosasonrisa en os abios#

—7orreo especia para e ma'or#

4ere> se endere*- de gope#

—¿4e corone 6ontrose?

—6eor a<n —repuso abrie#

Entr- en a habitaci-n ' an*- a carta sobre e rega*o de 4ere>#Este a cogi- inmediatamente ' a abri-# +e'- as breves (neas ensiencio#

—Es de +i'#

—+o sé# ¿Qué dice? ¿8e perdona? ¿8e odia?

—%o dice nada de eso —contest- todav(a ago adormiado por

haberse despertado de gope después de un sue.o tan pro"undo—#Quiere verme#



—Eso puede signi"icar ago mu' bueno o mu' mao —dioabrie riéndose maiciosamente#

6ir- con compicidad a su hermano peque.o ' después se

march- deando que 4ere> se torturase a soas sobre o que aqueae5asperante dama deseaba decire#

/& as die* de a noche0, ordenaba a misiva#

4ere> "runci- e ce.o: /¿Quieres decir que debo esperar?0#

@inamente eg- a hora acordada para su cita secreta# 4ere> se

qued- mirando a oscura boca que conduc(a a cae-n; no e gust-o más m(nimo aque ugar#

%o sab(a por qué sent(a un recha*o tan viscera contra e ugar escogido para e encuentro, pero después de tanto tiempo

participando en combates$

1ab(a ago que no acababa de encaar#+o primero en o que pens- "ue en a seguridad de +i'# Por

4ios, ¿en qué diabos estaba pensando? 9na oven dama soamerodeando por un ugar as( después de anochecer$ 8ambién hab(a

bandidos en aquea eegante *ona de 6a'"air# ) mahechores de peor caa.a#

Si aguien osaba hacere da.o$

—¿+i'? —musit- escrutando cauteosa ' detenidamente aoscuridad#

Se ba- de cabao ' avan*- con movimientos vigiantes ' enun estado de aerta# %o pod(a vera# Pero e pareci- o(r un peque.o

ruido más adeante#

6adici-n#



) bien se estaba comportando de una manera paranoica 'sobreprotectora o hab(a más de una persona en aque cae-n#Sobreprotector#

Eso deb(a de ser# %o estaba en a 3ndia#Se encontraba en e +ondres civii*ado ' no todo e mundo

estaba en guerra ni en"rentado en una bataa constante# Eso tan sooocurr(a en su cabe*a#

& pesar de todo, ta ' como acostumbraba, acarici- aempu.adura de su espada# En a otra cadera evaba a pistoa# Ech-un vista*o a su cabao, que siempre demostraba tener os sentidosmás agudi*ados# E negro sementa ten(a as oreas en punta 'resopaba por e hocico#

7on ritmo ento, hi*o avan*ar a anima# E ruido pausado desus argas ' negras patas sobre os irreguares adoquines que cubr(an

e estrecho cae-n resonaron en as paredes de adrio de osestabos ' de as cocheras que se a*aban a ambos ados#

8odo e cae-n era un uego de sombras bao un cieo de unnegro sedoso# 9na nube imperceptibe hab(a cubierto con su "inoveo a una creciente ' as estreas#

4ere> vio unos briantes oos verdes en medio de a penumbraque e indicaron a presencia de un gato# Era un "eino atigrado ' grisque se mov(a "urtivamente por e sueo pegado a a pared en buscade su raci-n de ratones#

6ás adeante observ- un "aro o5idado que pro'ectaba una u*mu' débi# 7ogaba de a esquina de as cuadras# 4e pronto, +i' dio

un paso a "rente ' apareci- ante sus oos# Su cabeo rubio bri- bao a u* de "aro# 3ba cubierta por una capa negra de ana#



E puso de 4ere> se aceer-# & vera ', mu' a pesar su'o, surostro se iumin- con una sonrisa#

racias a 4ios#

—&qu( estás —dio en un tono duce a modo de saudo,enganchando e cabao a a pared pero deando as riendas bastantehogadas, no "ueran a tener que sair de a( corriendo—# &horamismo estaba pensando en retorcerte e pescue*o# 6e estabaempe*ando a preocupar, muchacha#

+i' no respondi- a su broma con sonrisa aguna# ao a -rbitade a u* de "aro, su rostro estaba serio ' páido ' mostraba unae5presi-n sombr(a# 6ir- a su arededor inquieta ' se aust- a capasobre os hombros#

—¿Estás bien? —pregunt- 4ere> preocupado, quitándose osguantes de montar ' acercándose hacia ea#

—¡4ere>! —o'- gritar a +i' un instante antes de sentir undoor insoportabe cuando ago e gope- e cráneo#

4ere> ca'- hacia deante sobre sus manos ' sus rodias# Susinstintos cutivados en e "ragor de a bataa se activaron a instante#8odav(a conmocionado por e gope que hab(a recibido en a cabe*a,intent- coger su espada, pero tres hombres ca'eron sobre é, eempuaron contra e sueo ' e suetaron os bra*os a a espada#

4ere> se removi- con "uria#

—Saudos de a 3ndia, ma'or —se burde é una vo* ruda#

)'- c-mo aguien sopaba ' un povo de pimientos picantes e

cubri- os oos cegándoe ' causándoe un agudo esco*or# Empe*- agritar e nombre de +i' desesperado, pero no pudo prever por d-ndee egar(a e siguiente gope# Sinti- que un pu.o e gopeaba a



mand(bua en medio de a oscuridad, voteándoe a cabe*a# 6ovi-a mano en busca de su pistoa, pero aguien se a pis-# Sot- unimproperio ' sinti- c-mo una bota se cavaba con "uer*a sobre susnudios#

—¡+i'! ¡7ontéstame! —grit-#

—¡4ere>!

—¡7oge mi cabao ' hu'e!

—%o, no, ea se queda conmigo, muchacho#

—¿+und'?

7on a respiraci-n entrecortada agit- a cabe*a intentando ver ago#

Pod(a o(r a +i' gritando:

—¡4éae en pa*! ¡4iiste que no e har(as da.o! —¡+i'! —grit-, removiéndose de nuevo#

—¡%o uches, 4ere>! ¡Por "avor, no uches!

+as paabras de +i' e parecieron e5tra.as ' entoncescomprendi- o ocurrido# 9na emboscada# +e hab(an tendido a

trampa per"ecta con e cebo más apropiado#

—¿Por qué?

Era a <nica pregunta que deseaba hacer#

—7omo si necesitaras respuesta, "aso cabr-n#

—%o o entiendo —gru.- 4ere># —¿&h, no? %unca deber(as habera metido a ea en tus



asuntos, Hnight# ¿7re(as que no iba a descubriro?

—&s( que "uiste t< quien rob- e dinero#

—4éame decirte ago, cabr-n de mierda —voci"er- +und'#

4ere> no pod(a vere# Sus oos eran como dos "ieros aguerosen su rostro, pero e canaa hababa en vo* baa ' sonaba mu' cerca#Sus paabras dearon a 4ere> a<n más conmocionado que e gopeen a cabe*a#

—+ord Sincair me dio que no pasar(a nada si cog(a dinero

prestado de os "ondos# ¡Soo o tomaba prestado! —grit- +und'—#¡%o estaba robando! 8engo os medios para devover e dinero, tansoo es cuesti-n de tiempo# Pero t< no pod(as esperar, ¿verdad? ¡8<no! ¡E t(pico o"icia de cabaer(a terco! 7rees que eres muchomeor que 'o$ Pues bien, ahora podrás vover a uchar en tus

bataitas ', mientras estés en a 3ndia, recuerda que +i' estará

conmigo ' en mi cama, accediendo a todo o que 'o e pida# —Si e haces da.o, +und', que 4ios se apiade de ti#

—%o te atrevas a amena*arme#

+und' e dio una patada en e est-mago ' 4ere> de- escapar un grito sordo, encogiéndose de door# 9na ve* más, no hab(a

podido prevero#

6adici-n#

—¡+i'! —grit- desesperado por o(r su vo* ' saber que estabaa savo#

—¡1a*e caar!

—¡4ere>, por "avor, no uches más!



Su vo* "ue como un arro de agua tibia sobre su ardiente rostro#

—Escuche a a oven dama, ma'or# 8iene buenos conseos quedare#

econoci- a ates como e hombre que e ten(a sueto en esosmomentos# Sigui- uchando, pero, aun as(, ograron amorda*are conun trapo sucio ' suetare hasta ograr ponere unas esposasarededor de as mu.ecas#

—6etede en e coche —dio +und'—# 6aguire, trae sucabao#

Entre ates ' Dones ograron a duras penas poner en pie a4ere># E intent- resistirse con movimientos rápidos ' "eroces#7onsigui- gopear a uno de eos en e est-mago con e codo, pero o<nico que recibi- a cambio "ue un derecha*o de ates directo avientre#

E cochero de +und', un antiguo bo5eador, casi o de- sinaiento#

—Puede hacer que esto sea "áci o di"(ci, ma'or —dio atessin aterar e tono de vo*—# 4ecide usted#

4ere> respondi- con una obscenidad ahogada por a morda*a

que cubr(a su boca# & cabo de un momento, e an*aron dentro deun coche que inmediatamente se puso en movimiento#

9na ve* de vueta en a casaJcastio de +und', encerraron a+i' en un dormitorio estio g-tico en e tercer piso, donde deb(aaguardar su destino#

6ientras tanto, a 4ere> o metieron dentro de una enorme auade hierro, donde normamente estaba e "iero perro de peea deEdBard# Encadenaron a rutus a un árbo bao a ventana de +i' '



+und' orden- que trasadaran a aua a os estabos, e meor ugar donde esconder a prisionero que a ocupaba aquea noche# 4esde aventana de dormitorio, +i' ve(a os estabos pero no hab(a podidover a 4ere> desde que vovieran a casa de +und' hac(a 'a una hora#

4urante un buen rato, +i' hab(a caminado arriba ' abao por a"antasmag-rica habitaci-n de oscuros panees, dando gopes a a

pesada puerta de madera para que a sacaran de a(# Pero nadie hab(aacudido# ao su ventana, rutus no cesaba de adrar# E vientohab(a empe*ado a sopar con "uer*a ' qui*ás era esa a causa de susadridos# +as rá"agas hac(an tembar os vidrios de ventana +i' sehi*o un ovio ' se sent- en e a"éi*ar con a mirada "ia en aoscuridad de a noche#

%o pod(a dear de pensar en 4ere># 4e hecho, estabaterribemente preocupada por é ¿Estar(a gravemente herido? +ehab(an gopeado muchas veces# E primer gope en a cabe*a e

pareci- terribe, pero aquea vi manera de convertire en una presamás maneabe tirándoe povos picantes en os oos$ Qué doorosodeb(a de habere resutado# 7on"iaba en que para entonces 'a se ehubiera pasado#

Por muchos a.os que viviera, amás ovidar(a aqueos terribesmomentos en e cae-n# ecordar(a con todo detae a cautea con

a que 4ere> se hab(a ido acercando a ea, como si hubiera percibido que ago no iba bien, pero hab(a avan*ado de todos modos#¿Por que? ¿Estaba preocupado por ea?

Se estaba voviendo oca de tanto pensar en o que 4ere> acababa de su"rir ' no poder ir a ver c-mo se encontraba# Si hubiera

por o menos una "orma de hacere entender que ea estaba

intentando savare ' no destruire# 1ab(a hecho o correcto parasavar a vida de é#



En e vidrio de a ventana se re"eaba a e5presi-n "antasma 'desesperada de su rostro mientras segu(a mirando en direcci-n a osestabos# 8oc- e crista ' dese- que hubiera aguna "orma de egar hasta 4ere>#

+as amas titubeantes de candeabro se superpon(an sobre ere"eo de su rostro ' parec(an ágrimas doradas# 4e pronto, se diocuenta de que en e espeo que constitu(a e crista de a ventanatambién se re"eaba a inmensa cama con dose# Su imagen erecordaba a una aterradora "ortae*a de chapitees taados ena"iadas puntas# +i' apart- a vista#

Sent(a a pie "r(a como e hieo pero su cora*-n estaba preparado para e destino que e aguardaba# 1ab(a aceptado aquetrato diab-ico porque no hab(a otra saida# 8en(a que savar a 4ere>#¿Qué otra eecci-n ten(a? 4esesperada, se mes- e cabeo# Qui*áser(a meor si 4ere> nunca averiguaba$

+os pensamientos de +i' se vieron interrumpidos por e sonidode pasos arrastrándose a otro ado de a puerta cerrada de suhabitaci-n# Se dio a vueta ' se qued- mirando "iamente en esadirecci-n# 4e pronto, sinti- e atido aterrori*ado de su cora*-n#

EdBard#

Paideci-# )h, 4ios m(o, ¿hab(a egado e momento de que secobrase su parte de trato?

Sab(a que EdBard hab(a estado retenido hasta atas horas de anoche en una reuni-n con un corrupto capitán de barco de a7ompa.(a de as 3ndias )rientaes# Pretend(a sobornare para que seevase a 4ere> "uera de 3ngaterra# 4eb(an de haber egado a ag<n

tipo de acuerdo porque, a parecer, a reuni-n hab(a terminado#

+i' se suet- e trae de ama*ona desgarrado ' se apart- de a



ventana# Se dirigi- entamente hasta e centro de a habitaci-n pobremente iuminada, con a intenci-n de encarar su destino con acabe*a bien ata# %o pensaba esconderse encogida unto a a pared#Era una a"our, por e amor de 4ios# %o iba a dar a ese bruto e

pacer de vera acobardada#

Qui*á e incre(be corae que hab(a mostrado 4ere> mientrasvarios hombres e gopeaban a hab(a empuado a ea a uchar también# 7uando o'- e chirrido de meta que hi*o girar a enorme' e5tra.a ave en a cerradura, hi*o un es"uer*o sobrehumano paradear e terror que iba apoderándose de ea ante a suerte que eesperaba#

Pero cuando a pesada puerta se abri- de par en par con un potente cruido, no "ue EdBard quien apareci- en e umbra# Era unode sus hoscos criados que, arrastrando os pies, entr- con una

bandea cargada de comida de repusivo aspecto# Era su cena# +i'

sinti- un aivio inmediato ' mantuvo a mirada baa ' os bra*osmu' apretados contra su pecho a a espera de que su carceerovoviera a marcharse# Se e pas- por a cabe*a echar a correr 'escapar por a puerta pero no se atrevi- a intentaro# Si causabaag<n probema, se vengar(an con 4ere>#

3ncuso si, de ag<n modo miagroso, encontraba una manera de

escapar, EdBard ' ea hab(an hecho un trato# %o se atrever(a amása regresar a su mundo sabiendo que 4ere> segu(a en manos de+und'#

&s( que se qued- quieta ' en siencio, sin apenas atreverse arespirar, hasta que e horribe sirviente hubo saido de a habitaci-n 'cerrado de nuevo con a ave desde "uera#

7err- os oos ' de- escapar un suspiro temboroso#&"ortunadamente 'a se hab(a ido# &unque no se hab(a ibrado de su



suerte, tan soo hab(a ganado ago de tiempo#

Sab(a que EdBard aparecer(a en cuaquier momento, as( que noten(a ningunas ganas de comer nada de o que e hab(an evado en a

bandea# 6enos ganas tuvo después de evantar a tapa# 4ebao deesta encontr- un repugnante ca*o de sopa de guisantes "r(a 'soidi"icada, un hueso de am-n retorcido que sa(a de cuenco ' untro*o de pan duro, además de un vaso con vino aguado# +i' "runci-os abios ' vovi- a coocar a tapa# @ue de nuevo unto a a ventana#

ao e manto de as pesadas cortinas de terciopeo, vovi- a

sentarse en e a"éi*ar de a ventana ' se qued- mirando "iamente endirecci-n a estabo# 7uando sus oos navegaron hacia os setos

podados de ard(n, su mente se perdi- en e recuerdo de a noche de baie de dis"races, a noche en a que hab(a conocido a 4ere> en etempete# ao aque est<pido techo en "orma de pina, hab(a cre(doque era ea a que e hab(a hecho aparecer# = adonde hab(an egado#

/)h, si pudiera vover a empe*ar —pens- deándose evar por a triste*a—, me habr(a ido con é a navegar por e ago en aqueag-ndoa#0

Si hubiera sabido que se enamorar(a de é, habr(a deado quearruinara su reputaci-n aquea noche ' en aque ugar#

+a improvisada ceda de 4ere> no era su"icientemente atacomo para que pudiera estar de pie, as( que os hombres de +und' ehab(an dado un ca-n vac(o para que pudiera sentarse#

9na ve* dentro de a aua, e hab(an iberado as manos ' hab(a podido evarse ago de agua a os oos# +e hab(an advertido que,



caso de que es ocasionara ag<n probema, ser(a +i' a que pagar(aas consecuencias# Pero en cuanto se hubo secado a cara, vovierona atare as manos#

4ere> era penamente consciente de peigro que se cern(asobre +i', as( que es hab(a deado hacer# &( estaba, sentado sobrea caa de madera, con a espada apo'ada contra as barras de metade a aua, as piernas e5tendidas "rente a é ' as manos una ve*más atadas a a espada#

+e do(a a cabe*a por cupa de gope que e hab(an dado por

detrás pero, aunque aparentaba una absouta quietud, por dentroherv(a de ira#

Si aguien hab(a hecho da.o a +i', pagar(a por eo#

4ere> no acababa de entender c-mo hab(a ocurrido todoaqueo# ¿Qué hab(a pasado mientras é estaba pendiente de otras

cosas? &go deb(a de haber hecho reaccionar a +und'#)diaba pensar que qui*á +i' hubiera utii*ado a in"ormaci-n

que é e hab(a con"iado a noche anterior ' hubiera tomado unadecisi-n equivocada, una decisi-n precipitada#

+o <nico que sab(a era que ten(a que sacara de a(, pero¿c-mo?

En "in, tendr(a que pensar en ag<n modo#

1ab(a o(do que quer(an enviare a a 3ndia, que pretend(anmetere a escondidas en a bodega de aguno de os barcos mercantesde a 7ompa.(a# Pero aqueos tipos no e conoc(an en absouto# %oten(a ninguna intenci-n de vover ' decir a corone 6ontrose que

hab(a "racasado# 3ba a seguir "ie a sus -rdenes: averiguar qué hab(aocurrido con os "ondos de eército ' hacer que aque madito r(o de



oro "u'era hacia as tropas para que estas pudieran vencer de unave* por todas a imperio 6aratha#

%o iba a permitir que tipos como Ed +und' e impidieran

cumpir con su obigaci-n#Paso a paso# Primero deb(a ibrarse de os grietes ' aqueo iba

a requerir ago de sutie*a# +a vigiaban tres de os principaeshombres de +und'# 9n tr(o nada atractivo# 7on os oos in'ectadosen sangre ' dooridos, 4ere> es estuvo observando# ates era e(der, Dones no era más que un mat-n corto de miras, ' 6aguire, e

más oven, no tendr(a más de veinticinco a.os# Por o que recordaba4ere> de una visita previa a os estabos de +und', bastante másamistosa, e "ataban dos dedos por cupa de rutus#

9na ve* se aseguraron de que ten(an a prisionero bao contro,no tardaron ni una hora en ponerse a ugar una partida de cartas paramatar e tiempo# En un ca-n simiar a que hab(an dado a 4ere>,

montaron un tabero torcido que es sirvi- como improvisada mesade uego, ' todos eos se acomodaron arededor de ea ' de aámpara que 6aguire hab(a coocado en medio#

Sin que se dieran cuenta, 4ere> es estuvo observando desde su aua en sombra durante un buen rato con una mirada savae#Enseguida os hombres se en*ar*aron en una discusi-n provocada

por e uego#

&queos tres hombres ' a aua con su cerradura de meta erano <nico que se interpon(a entre 4ere> ' su ibertad# E ma'or se diocuenta de que nunca antes hab(a matado a ning<n ingés# Damáshabr(a imaginado que tuviera que utii*ar su e5periencia como

sodado en contra de sus compatriotas#Si eran su"icientemente inteigentes, pens- 4ere>, sabr(an



cuándo hab(a egado e momento de apartarse de su camino#

—7abaeros, disc<penme por interrumpir su uego# %o creoque tuvieran reamente intenci-n de matarme —dio en tono

despreocupado—, pero resuta que a herida que tengo en a cabe*ano dea de sangrarme# ¿Ser(a mucha moestia darme un tro*o devenda ' 'o mismo me a cubriré?

8anto su petici-n como a educaci-n con a que a hab(a"ormuado parecieron sorprenderes# &cto seguido, Dones se ech- are(r#

—+e has dado bien, ¿verdad, ates?

—%o es nada persona, ma'or —dio ates ahogando una risita —# %unca he tenido nada contra usted#

—S(, caro —contest- 4ere> con e mismo tono educado#

—6aguire, tráee una venda ' un trapo h<medo también# %oha' nada mao en dear que este sinvergAen*a se impie un poco# 1aencaado una buena pai*a ' bastante bien, por cierto#

—S(, se.or —contest- 6aguire evantándose ' dirigiéndosehacia e cuarto de os aperos#

4ere> se puso en pie con cuidado de mantener a cabe*a gacha para no gopeara con e techo de a ceda# Se acerc- hacia a parteenreada de a aua que quedaba más cerca de grupo# 6aguireregres- con un tro*o impio de a tea que so(an usar para "abricar as vendas de os cabaos#

—=o o moaré —dio Dones receoso#

E mat-n se dirigi- a a cuadra más cercana ' hundi- e trapoen e cubo de agua de cabao ' o escurri- después con una mano#



+a magnanimidad de ates no parec(a haber servido paraatemperar e ánimo de Dones, ' éste ' 6aguire se echaron a re(r anteun insuto tan descarado#

7uando Dones acerc- e trapo todav(a chorreante hasta 4ere>,este e espet-:

—¿2as a sotarme os grietes o también me impiarás aherida?

7on as manos atadas a a espada, no pod(a coger e trapo#

—¡%o pienso hacero! —gru.- Dones# —¡& m( no me mires! —e5cam- 6aguire— =o no pienso

tocare#

—Podéis iros a "re(r pu.etas$ va'a par de in<ties$ — murmur- ates entre dientes acercándose a a aua ' sacando a

ave de as esposas de 4ere> de bosio—# 4ése a vueta, canaa#Si intenta ago, e disparamos, ¿entiende?

—Entiendo#

7on as manos ibres, 4ere> se "rot- as mu.ecas, dio asgracias a ates por e "avor como buen prisionero ' acept- e trapomoado en agua me*cada con babas de cabao#

4e momento, as cosas iban bien#

2ovi- a sentarse en e ca-n de madera ' empe*- a impiarse aherida de a parte posterior de a cabe*a en siencio, sin dear deobservar a tr(o que, rápidamente, se ovid- de nuevo de é#

Estudi- cuidadosamente e espacio que e rodeaba buscandoag<n ugar por e que escapar# Qué diabos, de no habere doidotanto a cabe*a, habr(a dado con un pan de huida "ácimente#



—4emasiado siencio ah( dentro —coment- Dones a cabo deun rato mirando con receo en direcci-n a 4ere>#

—S( —coment- ates—, demasiado siencio# Si está

paneando ago, más vae que o ovide# & no ser que quiera otra pai*a#

—) una baa en e cora*-n —a.adi- Dones dando un trago a a botea de Bhis>'—# %o te preocupes por e trato que tu damita hi*ocon e e"e#

—¿Qué? —e5cam- 4ere> incorporándose con a mirada "iaen Dones#

6aguire se ech- a re(r#

—9na pena, a verdad, sobre todo siendo como es una dama 'todo eso#

—Era —e corrigi- Dones# —Eso, era, ¡hasta ahora! —corrobor- 6aguire#

+os dos se echaron a re(r burándose de 4ere>#

—E e"e dio que a tendrá de un modo u otro, ¿verdad?

—Es un tipo isto nuestro +und'#

—Por eso é es rico ' nosotros no#

—¿Qué$ trato? —pregunt- 4ere> de nuevo en un tono más pro"undo ' más siniestro#

%otaba que se e hab(a eri*ado e cabeo en a nuca ' casi

pod(a sentir c-mo e herv(a a sangre en as venas#Eos se rieron a<n más#



—¡Quiere saber qué trato es!

—¡Seguro que 'a o sabe! %o e dé demasiadas vuetas a suhermosa cabecita, ma'or Hnight#

—S(, esa es a <nica ra*-n por a que sigue respirando —dioDones casi en un suspiro an*ándoe una sonrisa maigna#

4ere> se evant- ' "ue hasta e e5tremo de a aua# Se agarr- aos barrotes#

—ates#

&quea <nica paabra cargada de desesperaci-n e5presaba quee5ig(a respuestas# ates vaci-#

—Podr(a decirse que tu peque.a +i' prometi- a se.or +und'ciertos "avores —sot- 6aguire#

—@ue mu' duce, ¿no es cierto? ¡7-mo supic- por a vida de

este sinvergAen*a! —prosigui- Dones#

Pero ates aarg- a mano ' e gope- a cabe*a#

—¡=a está bien! ¡7ierra a boca! %o tiene por qué saber eresto#

Se vovi- hacia 4ere> ', antes de que este pudiera hacer pregunta aguna, e espet-:

—¡%o e dé más vuetas! —e orden-—# +a mu' tonta se o busc- ea s-ita#

—obar es un crimen, ¿sabe? —intervino 6aguire—# E se.or +und' podr(a habera entregado a a poic(a#

—¿obar? —e5cam- 4ere> empe*ando a comprender, presade horror#



—¡2osotros dos, ni una paabra más! —orden- atesse.aándoes a a cara#

4ere> no se "iaba en absouto de eos, as( que no ten(a sentido

supicares in"ormaci-n# 8an soo servir(a para que o utii*aran en sucontra# Pero empe*aba a atar cabos# = se cupaba a s( mismo#

/)h, +i'#0

7err- os oos, todav(a doientes, ' mies de madicionescru*aron por su mente# Sinti- que e do(a a<n más a cabe*a#/7onseguiré que sagamos de aqu(# Piensa#0 8en(a que conseguir despistares#

8en(a que conseguir sair de aquea aua ' uno de esos treshombres deb(a servire en su prop-sito#

&rd(a en deseos de destro*ares a todos ' especiamente a+und'# Pero, de ag<n modo, ogr- recuperar e autocontro ' se

dirigi- a eos, una ve* más, en un tono tranquio ' "irme# &po'- oscodos en os barrotes de a aua ' se acar- a garganta#

—%o me har(a da.o un trago —dio con una mirada que pretend(a mostrar su necesidad de acoho#

—%o me sorprende después de o(r o de tu amiguita —dio

Dones con una carcaada cargada de cruedad#

—Es usted un co.a*o, de verdad —murmur- ates mirando a4ere># 4espués, hi*o un gesto a Dones ' e dio—: 4ae un poco detu Bhis>'#

—¡= un cuerno! ¡4ae de tu'o!

—1a*o —repiti- ates mirando "r(amente a Dones# =dirigiendo de nuevo a mirada hacia a aua, a.adi-—: &s( se hacen



as cosas# Preg<ntae si no a sodado# 9n ingés no matrata a sus prisioneros# %o somos savaes#

/=o no estar(a tan seguro0, pens- 4ere>#

Dones de- escapar un bu"ido pero pareci- darse cuenta de que4ere> hab(a dedicado toda su vida a de"ender e pa(s que éconsideraba su hogar#

4ere> disimu- su satis"acci-n#

Sin ocutar su descontento, Dones se evant-, dio una patada a

su taburete ' gope- e cuenco de hoaata de que hab(a estado bebiendo 6aguire#

—¡Eh! —e5cam- este#

Dones ignor- a protesta, ech- un poco de Bhis>' en a ta*a '"ue a entregársea a 4ere> arrastrando os pies#

Este esper- pacientemente a que Dones se acercara# %otaba ené a "uria que hab(a ido acumuando a o argo de tantos a.os deguerra# +a sent(a viva ' papitante en sus venas# 9n poder oscuro asu servicio# %o deseaba herir a aque hombre, pero si egaba ecaso$

En ese momento, o <nico que importaba era +i'# Dones debi-de percibir a mirada iracunda de 4ere>, porque vaci- ' se ech-

para atrás, tendiéndoe a ta*a de "orma cauteosa# Sus miedos noeran in"undados#

4ere> no agarr- a ta*a sino e antebra*o de Dones# 8ir- de éhasta estampare contra as barras de a aua# E hombre sot- un

auido, pero 4ere> ogr- dare a vueta ', estirándoe de hombro, eagarr- con "uer*a e bra*o detrás de su espada# 4espués, sac- amano i*quierda entre os barrotes ' con un hábi gesto e apret- e



cueo#

—&brid a aua si e queréis vivo#

8odo hab(a sucedido tan rápidamente que ates soo tuvo

tiempo de escupir e Bhis>' que ten(a en a boca, mientras 6aguireobservaba "iamente a escena boquiabierto ' Dones se remov(a

perpeo#

—¡1acedo! —grit- 4ere> a ver que os hombres no semov(an—# ¿Queréis ser testigos de c-mo e parto e cueo?

4ere> empe*- a apretare e cueo ' e rostro de Dones secubri- de un coor morado, mientras de sus abios sa(an gemidosahogados ' e5tra.os#

+a mano que Dones ten(a ibre intentaba *a"arse de bra*o queapresaba su garganta, pero 4ere> reaccion- a sus es"uer*os por iberarse apretándoe a<n con más "uer*a#

—Si no me deáis sair, e mato#

—¡6adito cooniaista! —e5cam- ates poniéndose de pronto en pie ' agarrando a horca que hab(a unto a é#

—Si no e suetas, te cavo esto —dio ates metiendo a horcaentre os barrotes ' pinchando a 4ere> con ea#

4ere> arque- su cuerpo para evitar e gope, pero cuando atesvovi- a arremeter cruemente con a intenci-n de aguereare ecuerpo, no tuvo más remedio que sotar a su rehén para suetar as

p<as de a horca# +a arranc- de as manos de ates ' a meti- dentrode a aua# & instante, e dio a vueta dispuesto a usara como arma

de"ensiva#Pero Dones, viéndose ibre, decidi- acabar con 4ere># Se dirigi-



hacia e ugar donde hab(a deado su vieo abrigo ' sac- una pistoade as que so(an evarse en as monturas#

—Eres hombre muerto, cabr-n —dio todav(a en estado de

shoc>, entre adeos ' pasándose a mano por e cueo#7uando 4ere> vio c-mo Dones cargaba de p-vora e ca.-n de

arma, supo que ten(a apenas unos segundos para reaccionar#

& tiempo que Dones evantaba a pistoa, 4ere> introduo ahorca entre os barrotes de a aua ', agarrándoa como Poseid-n asu tridente, se agach- ' a an*- o meor que pudo con e estrechomargen de maniobra con e que contaba#

Dones se apart- de un sato de a tra'ectoria de a horca ' a pistoa se dispar- hacia arriba, rebotando contra as barras de a aua' acabando en a mesa de uego que os hombres hab(animprovisado# 7on e impacto, e inestabe tabero se tambae- ' todo

o que hab(a sobre é sai- despedido#+as igeras cartas de mesa voaron "ormando una uvia de

coores, pero a ámpara de aceite ' un par de boteas de Bhis>'saieron cataputadas unos cuantos metros ' acabaron aterri*andosobre un eevado mont(cuo de heno seco#

7uando este prendi- "uego, 6aguire, anonadado, an*- unamadici-n#

4esde su sombr(a acoba g-tica, +i' o'- e estruendo que

hab(a abao# +evant- su rostro surcado en ágrimas, que ten(ahundido en os bra*os# 8umbada en e peque.o cub(cuo que"ormaba e rinc-n unto a a ventana, deb(a de haberse quedado



adormiada# & principio, apenas percibi- e oor a humo# Perodespués, su conciencia empe*- a procesar una serie de ruidos queacompa.aban a adrido incesante de "iero perro de EdBard# Eranauidos de animaes que invad(an a oscuridad# ¿Qué diabos$?

4e- a un ado su desesperaci-n, se incorpor- ' mir- a travésde crista#

Sus oos se abrieron de par en par ante a ca-tica escena que sedesarroaba bao su ventana# ¡E estabo estaba ardiendo!

Por as ventanas de as cuadras de os cabaos sa(a humo ' asamas cubr(an 'a e teado# +os animaes corr(an desbocados,aterrori*ados por e "uego#

+os hombres de EdBard, con pa.os que es tapaban a nari* 'a boca, trabaaban "renéticamente# &gunos entraban de nuevo en eestabo para seguir iberando a os cabaos de su e"e, mientras os

otros iban de un ado a otro cargados con cubos de agua para intentar apagar e "uego# Pero a "erocidad de as amas hac(a que suses"uer*os resutaran in<ties#

Sobrecogida, +i' supo que e estabo de EdBard iba aderrumbarse pasto de as amas# Pero en su mente soo hab(aespacio para una acuciante pregunta: ¿d-nde estaba 4ere>?

+i' no e ve(a por ninguna parte#

&bri- a ventana ' escrut- a oscuridad a través de as nubes dehumo movidas por e viento#

¿4-nde pod(a estar? 4ios Santo# Se agarr- a marco de aventana# ¿= si segu(a a( dentro?

&go más pro"undo que a -gica e hi*o saber que, en e"ecto,as( era# & instante, supo que ten(a que a'udare#



Se puso en pie inmediatamente ' atraves- a habitaci-n#Empe*- a gopear con os pu.os a pesada puerta de madera quesegu(a cerrada con ave ' a amar a gritos a os sirvientes para quea dearan sair#

%adie eg-#

Presa de a ira, abandon- aque prop-sito in<ti ' regres- a aventana# Era consciente de que deb(a hacerse cargo ea soa de asituaci-n#

+a separaba una enorme distancia de sueo ', abao, hab(a un perro "ero*# Se asom- todo o que pudo por a ventana estudiandosus posibiidades ' se percat- de que, a unos cent(metros a suderecha, hab(a una enredadera de hiedra# Si egaba hasta ea, eservir(a como escaera ' podr(a descender por ea# Pero entonces,¿qué har(a con e perro?

En ese momento, entend(a per"ectamente por qué EdBard hab(aordenado que atasen a( a can# %o quer(a que hubiera posibiidadaguna de que ea escapara#

¿4eber(a arriesgarse?

rutus a har(a peda*os antes de que pudiera poner un pie en esueo# 4ios santo# Ech- un vista*o por encima de su hombro 'record- a bandea de comida que e criado e hab(a evado paracenar#

&part- nuevamente a tapa ' a comida e pareci- a<n másrepugnante que a primera ve*, tan "r(a ' dura# Pero no cre(a que e

perro "uera precisamente un gourmet, as( que, con una mueca de

asco, cogi- e hueso grasiento de am-n de cuenco ' después desacudir os restos de sopa de guisantes, se dirigi- hacia a ventana#



Sab(a que era una ocura, pero también sab(a que ten(a queactuar# 2ovi- a mirar en direcci-n a estabo ' no vio ni rastro de4ere># En e "ondo de su cora*-n sab(a que si no e a'udaba ea,nadie o har(a# %o iban a arriesgar sus vidas por savar a un hombre

que deseaban ver muerto#

Se decidi- ', con e cora*-n desbocado por a temeridad de su pan, +i' se meti- e viscoso hueso de am-n en su corsé desgarradocon a misma mueca de repusi-n con a que o hab(a cogido ' se

prepar- para iniciar su descenso por os eevados muros de amansi-n de EdBard#

Se cooc- en cucias en e a"éi*ar de a ventana ',cauteosamente, se puso en pie# 7on a espada pegada a muroe5terior, se movi- mi(metro a mi(metro ' empe*- a atravesar aestrecha cornisa artesonada# uiándose por su instinto, "ue dandoagoni*antes pasitos ateraes# 7uando an*- una rápida mirada hacia

abao, sinti- que a cabe*a e daba vuetas# e*- para no resbaar 'cuando "inamente acan*- a enredadera, sus rodias eran un purotembor ' ten(a as pamas de as manos empapadas en sudor# ¡&s(no iba a ser nada "áci baar e muro! = menos a<n con un hueso de

am-n en e corsé#

En e descenso, se pinch- con a espina de una rosa que

sobresa(a de enreado de madera, donde estaba sueta a enredaderade hiedra# +i' de- escapar un gemido#

4e pronto, rutus not- su presencia#

E can de- de prestar interés a os cabaos que, desbocados,corr(an de un ado a otro arededor de os ardines ' de os muros de

a casa# +as cadenas que suetaban a rutus se tensaron ' comen*- aadrar de nuevo#



E perro empe*- a dar satos con su potente mand(bua abierta asoo unos cent(metros de os pies de +i'# Ista gimote-

preguntándose c-mo demonios podr(a egar a sueo si e perro 'aestaba intentando devorara antes de baar de todo#

7uando en su siguiente intento, rutus ogr- desgarrar parte dea arga ' eegante coa de su trae de ama*ona, +i' an*- unchiido# Se agarr- con "uer*a a a enredadera mientras e perro, cone tro*o de tea en a boca, deaba de satar por un instante#

&garrada a a hiedra para savar a vida, +i' am- a perro#

7on"iaba en que su tono sonara amistoso# Sac- e repugnante huesode am-n de corsé ' o agit- en e aire asegurándose de que aquea

bestia negra o ve(a#

rutus de- de adrar ' oisque- e aire#

+i' ech- un vista*o temeroso por encima de su hombro para

cacuar adonde deb(a an*aro: o más eos posibe en a direcci-nopuesta a donde ea deb(a dirigirse, pero a una distancia que ascadenas de rutus e permitieran acan*aro#

Si e perro mord(a e an*ueo, tan soo contar(a con unossegundos para satar ' aearse de per(metro de su correa#

¿= si a correa se romp(a? Entonces nada podr(a detenero# Si pasaba ago as(, pod(a darse por muerta, pens- +i'# = no era una"orma mu' agradabe de morir# Pero no era tan terribe como morir quemado vivo#

4ere># 4eb(a pensar en 4ere># Sab(a que estaba esperando# +osent(a en su cora*-n# 7ada segundo era trascendenta#

6irando una ve* más hacia e estabo, presa de terror, suet- ehueso asegurándose de que e perro e prestaba toda su atenci-n#



—¡rutus! ¡&qu(, chico! ¡Esto es para ti! ¡S(! 8ranquio,vamos, chico bueno#

E can dio otro incre(be sato vertica, pero su obetivo 'a no

era +i' sino e hueso de am-n# —uen chico, ¡ve a buscaro!

+o an*-#

+as cadenas cruieron cuando rutus sai- despedido tras é#

Sin apenas mirar, +i' sat- de a enredadera ' ca'- sobre ahierba de rodias# Se evant- ' corri- hacia e estabo# 7uando o'-e ruido de as cadenas corriendo tras ea, e terror a de- sinaiento#

4io un traspié ' se enred- con e dobadio desgarrado de sutrae# 7a'- a sueo pero no de- de moverse# Dunto a ea o'- e

ruido ensordecedor de un adrido, como si "uera e disparo de unca.-n# +evant- a vista ', a través de a mara.a de sus aborotadoscabeos, vio os oos de rutus a a atura de os su'os# 7asi a hab(aacan*ado# 2en(a directamente hacia ea con as "ieras mand(buasabiertas# & parecer, cre(a que estaba en medio de una peea decanes#

Pero, de pronto, un tir-n repentino de a cadena detuvo aanima en seco# +a correa hab(a egado a (mite de su e5tensi-n 'tir- de rutus# Sus comios asesinos quedaron a unos cent(metrosde rostro de +i'# = a correa aguant-#

+i', despacio, se ae- a rastras, presa de terror#

/Por e amor de 4ios, ¿c-mo se me pas- por a mente casarmecon un hombre que tuviera un anima as(?0, pens-#



Se puso de nuevo en pie ' corri- hacia os estabos conscientede que, en e"ecto, segu(a viva ' no hab(a sido devorada por rutus#

%adie e prest- a menor atenci-n hasta que eg- a a entrada

en amas de os estabos# Pod(a sentir e caor de as gigantescasenguas de "uego ' su nari* se ende a espesa humareda#

)'- os potentes aaridos de EdBard antes de vere# 6ás aá dea e5tensa cortina de humo, su vo* transmit(a auténtico pánico#

—¡7oged a esos cabaos antes de que escapen! ¡Pagaréis por esto!

& través de inquietante humo, +i' vio su sombra# &ndabaarriba ' abao sin descanso, evándose as manos a a cabe*a#

EdBard se detuvo ' empe*- a gritar de nuevo a sus hombres#

—¡Echad agua a(! ¡&(! —Se.a- una parte de as paredes de

estabo por a que se e5tend(an rápidamente as amas—# ¡6ásrápido! ¡7abrones in<ties!

+i' quer(a esquivare a toda costa pero, para entrar en eestabo, ten(a que pasar deante de é# En medio de caos, de repente,casi chocaron e uno contra e otro#

EdBard pareci- sair de una nube de humo acre ' e cogi- de bra*o con un gru.ido casi tan aterrador como e de su perro#

—¿Qué haces "uera de tu habitaci-n?

—¡Suétame! ¿4-nde está 4ere>?

—¡Espero que en e in"ierno!

—Sigue a( dentro, ¿verdad?

—¡)v(date de é!



+i' hi*o un es"uer*o por iberarse de su garra#

—¡4éame sacare de a(!

—¡6erece quemarse vivo! ¡6ira o que me ha hecho! —

e5cam- EdBard gesticuando "urioso ' se.aando e estabo#

—%o vo' a permitir que e mates#

—¡Estate quieta, madita seas!

+i' no dispon(a de tiempo para discutir# +a vida de 4ere> pend(a de un hio, as( que no iba a uchar nobemente# +i' se ech- para atrás ', con todas sus "uer*as, dio una patada a EdBard en aentrepierna#

7on un tremendo gemido, EdBard sot- e bra*o de +i' ' ca'-a sueo de rodias suetándose sus partes pudientes# Por "in ibre,+i' corri- dentro de estabo en amas#

En medio de pasio centra de estabo, un cabao que acababade ser iberado ' corr(a aeándose de humo a punto estuvo dearroara, pero ogr- esquivare# 8apándose a nari* ' a gargantacon a manga e intentando protegerse de aque aire irrespirabe,sigui- avan*ando#

—¡4ere>! ¡4ere>! —grit- repetidamente#

E humo apenas e permit(a ver e interior de estabo 'empe*aba a sentir e cuerpo empapado en sudor a causa de caor#

—¡4ere>! ¿4-nde estás? ¿Puedes o(rme?

Entonces, por encima de cruido ' de sibido de "uego, o'- en

o más pro"undo de estabo unos r(tmicos gopes, e ruidoestrepitoso de meta#



4ere>#

racias a 4ios estaba consciente ', por e sonido que e egaba,también estaba uchando como un oco para echar abao a puerta de

su aua# —¡4ere>! ¡=a vo'!

—¿+i'? —E ruido se detuvo ' ea o'- una tos—# ¡+i'!

Esta se adentr- a<n más en e estabo en amas ' empe*- avisumbrar a siueta cuadrada de a aua en medio de uno de os

pasios que se abr(an deante de ea# Sinti- que a "uria seapoderaba de ea a ver o que e hab(an hecho a 4ere>, pero acontro-, decidida a sacare de a(#

2io una sombra que se mov(a en medio de humo, cerca desueo# 7uanto más se acercaba ' a pesar de espesor gris que ocubr(a todo, comprendi- o que estaba sucediendo# & parecer, 4ere>

hab(a cesado de gopear contra a puerta de a aua ' se hab(aagachado para respirar e aire menos into5icado que se e5tend(a

unto a sueo#

—¡+i'! —e5cam- irguiéndose o poco que e permit(a eestrecho espacio de su encierro a vera correr hacia é savando adistancia que os separaba#

—¿Qué estás haciendo aqu(? —dio consternado a vera através de entramado que "ormaban os barrotes de su ceda#

—¡escatarte!

—¡8ienes que irte!

—¡%o sin ti!

—¡Es demasiado peigroso! 8en cuidado, os barrotes están



ardiendo —e advirti- cuando +i' tendi- as manos hacia é#

E cinceado rostro de 4ere> estaba empapado en sudor ' susoos enroecidos miraron desesperados a +i'#

—6ira arriba, +i', e techo está ardiendo ', en cuaquier momento, e teado se vendrá abao# Quiero que te marches de aqu(ahora#

+i' ech- un vista*o a su arededor haciendo caso omiso de sus paabras#

—3magino que no habrán deado a ave, ¿verdad? —%o, cari.o —dio é sacudiendo a cabe*a ' suavi*ando e

tono de vo*#

+i' estaba sorprendida por o tranquio que parec(a estar#

—Puede que no tenga escapatoria# 4ebes irte —dio 4ere>

tragando saiva con di"icutad#

—%o —dio ea negando con a cabe*a—# %o#

—Por "avor —dio é sacando con cuidado a mano por os barrotes ' tocando a de +i'—# Sávate t<$

—¡%o! —repiti- ea con más "uer*a—# ¡2o' a sacarte de aqu(!2o' a demostrarte que no te enga.é ni te traicioné cuando te hicecaer en a emboscada#

—Damás creer(a ago as(# Sab(a que no era cupa tu'a#

—¿+o sab(as?

—Por supuesto, o supe inmediatamente# &hora esc<chame#4ebes marcharte#



—%o vo' a dearte$

—+i' —susurr- é mirándoa "iamente—# 8e quiero#

+i' contuvo e aiento ' e mir- sorprendida#

—4ere># —7on os oos anegados en ágrimas, meti-deicadamente a mano entre os barrotes ' tom- a de 4ere>—# =otambién te quiero#

& miraro, +i' sinti- que recuperaba de nuevo as "uer*asnecesarias# Por 4ios, no iba a permitir que e hombre a que amaba

muriera mientras e quedara un hao de vida, ' menos a<n de esemodo# %o era usto# %o hab(a sobrevivido a tantas bataas paramorir a( atrapado como un anima#

—¡%o vo' a permitir que te ocurra ago as(! —rugi- +i' contanta "uria que 4ere> a mir- perpeo#

7on resouci-n, se separ- de 4ere> ', pose(da por una renacidavaent(a, empe*- a moverse en medio de humo#

—¡+i', cuidado!

& o(r a advertencia de 4ere>, evant- a vista ' se dio cuentade que encima de su cabe*a hab(a una viga en amas que sedesprendi- ' ca'- a sueo usto en e momento en que +i' seapartaba#

—¿Estás bien? —pregunt- 4ere> con vo* temborosa#

—¡S(! —respondi- +i' con e puso desatado#

Sab(a que ten(a que encontrar pronto una souci-n# E estabo se

estaba derrumbando a su arededor ' no es quedaba tiempo# —Sigue intentándoo con a puerta, ¿de acuerdo?



—%o sé si tiene mucho sentido#

7uando +i' dirigi- a vista hacia é, 4ere> a mir- "iamenteconmovido#

—Por "avor$

—¡%o me pidas que me va'a! —repuso ea antes de que é pronunciara su inaceptabe orden—# Pase o que pase, no vo' aabandonarte#

Ea sab(a mu' bien o que era ser abandonada por a persona

que más necesitaba# Se meti- de nuevo en medio de humo$& cabo de un instante, sai- de é con una paa de argo mango

que hab(a encontrado tirada en medio de os escombros#

—¡6u' bien! —e5cam- 4ere> tosiendo, mientras e hac(agestos para que se acercara—# 4ámea ' árgate inmediatamente de

aqu(#+i' vovi- hasta a puerta de a aua, e mir- ' e orden-:

—1a*te a un ado#

—+i'#

¡7rash!

—Des<s —murmur- 4ere> echándose hacia atrás# 7on todassus "uer*as, +i' vovi- a an*ar a paa contra e cierre de meta dea puerta de aquea prisi-n#

+a puerta se movi- pero a cerradura segu(a intacta# 2ovi- agopeara#

4ere> a observaba en siencio ' con e5presi-n taciturna# Perono sigui- protestando# Qui*á se dio cuenta de que, dentro de aque



espacio reducido ' estrecho, é no podr(a conseguir tan buen ánguocomo ea desde "uera# Pero re*aba probabemente con tanto ah(ncocomo +i'#

+i' sigui- gopeando una ' otra ve* a cerradura de a aua,con "uer*a, más rápido, con más "uria, pero a( segu(a, intacta#@inamente, an*- un aarido de "uria e5trema ', con todas as"uer*as que a<n e restaban, dio un postrero gope#

E cierre de meta cedi- con un chirrido#

+i' de- a paa a un ado ' se de- abra*ar por 4ere>, quehab(a abierto a puerta de una patada#

—2ámonos de aqu( —murmur- é#

+i' asinti- ' se dio cuenta de que estaba tembando#&po'ándose e uno en e otro, se dirigieron hacia a saida principade estabo, pero estaba boqueada# 4ere> mir- a su arededor

entrecerrando os oos a causa de humo#

+i' no daba crédito a a cama que mostraba 4ere># Peroestaba caro que debido a su pro"esi-n deb(a de estar mu'acostumbrado a escenas humeantes de caos ' destrucci-n#

—Por ah( —dio se.aando en medio de humo a <tima cuadra

de pasio que se haaba vac(a después de que todos os cabaoshubieran sido rescatados ' que todav(a no hab(a sido devorada por as amas#

+a ventana estaba abierta ' era probabemente para ambos sumeor ' <tima esperan*a de escapar#

&travesaron e estabo a a carrera ' egaron a a <tima cuadra#4ere> abri- a puerta ', a toda prisa, cru*aron e sueo cubierto deheno hasta acan*ar a ventana# 4ere> aup- sin di"icutad a +i'



hasta e antepecho de ventanuco#

4e un sato, +i' ca'- sobre e césped que estaba a pocadistancia# 4ere> a sigui- inmediatamente ' a cogi- de a mano#

4eando atrás a propiedad de EdBard, sumida en un competocaos, se perdieron en a oscuridad#



CA!"TU# $+

—¡%os están disparando! —grit- +i' echando un vista*o por encima de su hombro a o(r c-mo un potente estaido cru*aba a

oscuridad de a noche#

—¡&gáchate! —e orden- 4ere> a tiempo que a proteg(a consu cuerpo#

Pasaron veoces por entre os cuidados ardines de EdBard#

—Sigue corriendo# Pronto estaremos "uera de su acance#

Se agacharon un poco ' aceeraron a marcha sin dear deavan*ar en direcci-n a a vera de hierro "orado que circundaba a

propiedad de EdBard#

+os purasangres de este daban vuetas por os ardines,*ig*agueando en todas direcciones# &gunos de eos hab(an "ormado

desordenadas manadas ' otros iban por ibre# 9n poco más adeantede donde se encontraban 4ere> ' +i', un "antasmag-rico equino decoor gris dio un sato sobre un matoo de a*aeas ' sigui- a gaope#

—Podr(a coger a uno de esos cabaos para que nos sacase deaqu(#

—%o hace "ata# 4eé a a 'egua aa*án atada en e bosque#&demás, ha' una vaa#



—4e acuerdo# 2amos, cari.o —e apremi- 4ere> mientras +i'segu(a tosiendo a causa de humo#

Se o'- un nuevo estaido ' a parte de arriba de uno de os

arbustos de ard(n, cuidadosamente podados, sat- ' se trans"orm-en una uvia de hoas suetas#

—¡Sube! —e orden- 4ere> cuando egaron a a vera dehierro "orado#

7ooc- as manos a modo de esca-n para a'udar a +i'#

Sin perder un minuto, +i' se subi- en a escaera que 4ere> hab(a improvisado con sus manos ' se agarr- a os barrotes de avera para darse impuso# Esca- con cuidado, asegurándose de quea "ada no se enganchaba en os a"iados pinchos que coronaban avera# Sin demasiada eegancia, aterri*- en e otro ado#

—%o evarás una cantimpora con agua, ¿verdad? —pregunt-

4ere> mientras escaaba a vera con una agiidad propia de quien sededica a semeante actividad a diario#

—Pues no —murmur- +i' mientras e observaba maraviada,admirando a eegante gracia "eina con a que sataba—# 4ebes deestar muerto de sed#

—Sobreviviré# 2amos a por e cabao#

—Por aqu(, creo recordar$

Se adentraron corriendo por e bosque que hab(a unto asendero# & +i' e resutaba di"(ci recordar d-nde hab(a deado a6ar' Sinpar debido a a oscuridad ' a aturdimiento provocado por

os acontecimientos de aque d(a#4ere> segu(a sus pasos en siencio ' con paciencia ', de ve* en



cuando, amaba suavemente a su antigua paciente# +i' sent(a c-moemanaba de 4ere> un aire protector#

—&( está —dio é de pronto se.aando una sombra entre os

árboes#7orrieron hasta a d-ci 'egua que, a pesar de haberse sotado,

no se hab(a aeado demasiado# E anima reinch- ' se dirigi- haciaeos#

4ere> suet- a brida ' subi- a +i' en a montura#

—&hora, márchate# —¿Qué?

—%o tiene "uer*as su"icientes para evarnos a os dos ' noegar(amos mu' eos#

—¡S( que puede!

—%o discutas conmigo# 6árchate# 3rán tras de ti pero 'o mequedaré aqu( para reteneres# 2e a buscar a abrie$

—¡%o! =a he estado a punto de perderte# 2en conmigo# 6aditasea, 4ere>, estás herido, vas desarmado ' su superioridad numéricaes apastante$

—+i', puedo$

—¡=a sé que puedes! Pero 'o no quiero# ¡%o tienes nada quedemostrarme! Quiero que estés conmigo# Por "avor, 4ere>, nosoportar(a perderte#

4ere> evant- a vista a cieo ' a u* de a una iumin- a

eegante "orma de su cueo#

—+i', si ha abusado de ti, tiene que morir$



—%o, no ha ocurrido nada#

—¿6e dices a verdad? —pregunt- 4ere> escudri.ando surostro con atenci-n#

—S( —a"irmea con vo* temborosa—# 6e dio agunosempuones ' me amena*-, pero ogré escapar antes de que nadaocurriera# 4ere>, por "avor, si no vienes conmigo, me voveré oca#8enemos que sair de aqu( untos#

—%o egaremos mu' eos untos —dio 4ere> e5asperado—#+a 'egua está demasiado débi#

—Entonces egaremos o más eos que pueda evarnos ' nosesconderemos# 4ae una oportunidad, 4ere># Es más "uerte de o quecrees ' puede que te sorprenda# = ahora, por e amor de 4ios, va quete he savado a vida, ¡s<bete a cabao!

7on una mirada cargada de iron(a, 4ere> de- a un ado sus

protestas, cedi- ' se subi- de un sato a a grupa de a 'egua detrásde +i'# 7ogi- as riendas con una mano ' con a otra suet- con"uer*a su cintura# Sin perder más tiempo, a*u*- a anima, queatraves- a *ona boscosa ' sai- a camino#

—2amos, preciosa# 7on"iemos en que seas más rápida de oque aparentas —dio 4ere>, ' acto seguido a 'egua se puso a trotar ágimente ' con rapide* por e sendero#

E anima deb(a de haber notado a desesperaci-n de os inetes porque parec(a haberse ovidado de as heridas todav(a nocicatri*adas de su grupa; se entreg- a má5imo ' de manera heroica#4e un suave trote pas- a un gaope entusiasta con e que se perdi- en

a oscuridad#En reaidad, +i' estaba más preocupada por 4ere> que por e



cabao#

—¿Qué ta tu cabe*a? ¿= tus oos?

7omo respuesta, obtuvo un gru.ido evasivo#

—&s( que decidiste coarte en e despacho de +und' —dio4ere> en tono de reproche a o(do de +i'—# %o "ue una idea mu'

briante, querida#

—ueno, ahora 'a o sé, ¿no? Pero antes de que me rega.es, tegustará saber que he averiguado agunas cosas#

—¿7omo qué?

—ásicamente que ten(as ra*-n# EdBard tiene serios probemas econ-micos ' he averiguado por qué# 1a invertidotrescientas mi ibras en un pro'ecto de construcci-n de canaes#

—¿7anaes? —repiti- 4ere> absorbiendo a in"ormaci-n—#

uen trabao, +i'#

—1a' más# +a se.ora +und' no ha ido a Damaica paracurársea gota# En e despacho de EdBard encontré una carta de eade o más cr(ptica, en a que mencionaba agunos probemase5istentes en as pantaciones que poseen a(#

—+as pantaciones, caro —dio 4ere>—# +und' debe de estar vendiéndoas# ¿Sabes?, una ve* que cre'- que me ten(a en su poder,reconoci- que hab(a cogido e dinero# Pero me asegur- que hab(adispuesto as medidas necesarias para reponer a cantidad a modo de

préstamo# Supongo que a idea de mandar a su madre discretamente' sin demora para vender as pantaciones era una "orma de

recuperar esa cantidad# Es evidente que amar(a mucho más aatenci-n si vendiese as propiedades que posee aqu(# 4e haberohecho, todo e mundo habr(a descubierto enseguida que as cosas no



e iban tan bien como é pretend(a aparentar ' todo e prestigio sociaque e hab(a costado conseguir se habr(a derrumbado a instante# =no ovides que también hab(a decidido cambiar sus panes de boda 'que hab(a apostado por ess Hingse' ' su dote#

—+o sé —respondi- +i' gravemente#

—8ambién hab(a empe*ado a empe.ar agunas o'as — murmur- 4ere>—# Seguramente pens- que as( conseguir(amantenerse a "ote hasta e regreso de su madre, ' poder evar acabo sus panes matrimoniaes# 4e ah( que todo "ueran "asos

se.ueos#

—¿7-mo?

—%o deaba de apuntar en direcci-n a resto de hombres decomité —se.a- 4ere> resopando con rabia#

—En "in, e "uego en os estabos supondrá su perdici-n —dio

+i'—# +e he visto ' no deaba de repetir que ser(a su ruina#

—Eso signi"ica que ahora es a<n más peigroso que antes — murmur- 4ere>—# Está contra as cuerdas ' 'a no tiene nada que

perder#

—4ios, podr(as haber muerto —dio +i' ' se de- caer

igeramente sobre su cuerpo ' e acarici- e rostro—# 6e aegrotanto de que estés bien#

—racias a ti —susurr- é besándoe a 'ema de os dedos—# %o puedo creer que me ha'as savado a vida#

—6e aegro de haber saido victoriosa#

—¿Sabes que has sido incre(bemente vaiente esta noche en eestabo?



+i' sonri-#

4ere> a bes- en a meia sin aminorar a marcha#

—+o die en serio, +i' —susurr-—# 8e quiero#

+i' apo'- a cabe*a contra a meia de 4ere> ' se acurruc- unto a é#

—=o también te quiero# = 'a sé que hababas en serio# 8<siempre dices o que piensas, ¿verdad?

—Eso me temo#

—Es una de tus cuaidades más maraviosas#

—En ese caso, ¿no te importará que te pregunte por qué hueesa am-n?

+i' sot- un gru.ido sard-nico ' dio:

—¡Serás truhán! 6ás vae que no te moeste e oor porque ese precio que tuve que pagar para poder savarte e pescue*o#

—)h, no me importa# 6e da un motivo más para desear devorarte#

—Eres tan perverso$

—Es una de mis cuaidades más maraviosas —brome- 4ere> a*u*ando a a 'egua—# 2amos, preciosa, no te detengas todav(a#

—Sigue adeante, 6ar'# 8e necesitamos#

—%o podrá seguir a este ritmo mucho más tiempo# 8endr(amosque apartarnos de camino —dio 4ere> en un tono nuevamente

serio—# 2ienen a por nosotros#

—¿Puedes veres? —pregunt- +i' sintiendo que una nueva



oeada de terror se apoderaba de ea ' "or*ando e cueo para mirar tras de s(#

—%o, pero 6ar' puede o(res —contest- 4ere> se.aando as

oreas de a 'egua#+i' encontraba "ascinante a capacidad de 4ere> para eer as

se.aes más suties de anima# 7aro que como o"icia de cabaer(a,era un hombre acostumbrado a con"iar su suerte a un corce durantea bataa#

—Suétate —e orden- ' tir- de as riendas trans"ormando amarcha en un trote apaciguado#

)big- a cabao a abandonar e sendero en direcci-n aterrapén cubierto de árboes#

+i' no sab(a a quién pertenec(a e terreno en e que seencontraban# 4urante un buen rato, 4ere> gui- a 6ar' Sinpar

campo a través, entre prados iuminados por a una ' espesos bosquecios en penumbra#

E anima sigui- as indicaciones de 4ere>, subi-apresuradamente una oma a unos cientos de metros de camino '

buscaron cobio entre un grupo de árboes# 4ere> ba- de a montura' obigo a +i' a tenderse sobre a grupa de anima# 7ogi- con"uer*a as riendas de cabao obigándoo a permanecer quieto ' ensiencio#

+i' contuvo a respiraci-n, "i- a vista en e camino ' esper-#& pesar de que estaba nerviosa, a cercan(a de 4ere> e dabaseguridad# Este e5tendi- su bra*o ' a cogi- de a mano# En ese

momento, os hombres de EdBard aparecieron ante sus oos, usto aa atura de sendero por donde eos se hab(an desviado#



7uatro hombres gaopando mu' untos dobaron e recodo#Pero no se detuvieron ' 4ere> ' +i' observaron tensos ' sienciososdesde su bosquecio c-mo continuaban su marcha en direcci-n a aciudad, deando tras de s( una gran povareda#

9na ve* se hubieron aeado, +i' de- escapar un suspiro# Quécerca hab(an estado#

6ientras observaba c-mo desaparec(an en a ean(a, 4ere> también se mantuvo en siencio# Esper- unos instantes más hasta queestuvo seguro de que no daban muestras de regresar# @inamente, se

vovi- hacia +i' con una sonrisa compungida#

—7reo que nos hemos ibrado —dio sotando as riendas decabao ' acercándose a ea—# &hora estar(a bien que os tres nostomáramos un respiro antes de proseguir a marcha#

+i' asinti-; e pareci- una idea e5ceente# En ese preciso

instante, más aá de a boscosa *ona que se a*aba a otro ado de prado, o'eron un estridente gra*nido ' un chapoteo# &mbos sedieron a vueta e intercambiaron una mirada de sorpresa#

—Eso parec(a un pato —dio +i'#

—Eso signi"ica agua —contest- 4ere> sonriendo con astucia —# 2amos#

+i' se ba- de cabao de un sato ' avan*- unto a 4ere> através de prado iuminado por a una, deando atrás e grupo dearboios# 4ere> ech- una <tima mirada a sendero# %o hab(a nadie#+i' se sent(a aiviada de aearse de camino# 7uanto más eosestuvieran de os hombres de EdBard, meor#

Pens- en que 4ere> ten(a ra*-n# &mbos necesitaban sentarse 'descansar un poco# 7on un poco de suerte, podr(an saciar a sed,



provocada por e terribe incendio, con e agua que encontrasen# &s(,reunir(an "uer*as para pensar en cuá ser(a e siguiente paso#

7on a con"iada 6ar' Sinpar caminando entre ambos, subieron

una suave oma ', cuando descendieron por e otro ado, e senderoqued- 'a "uera de su vista# Estar(a a más de quinientos metros dedistancia#

Enseguida se adentraron cauteosamente en e bosque ' +i' secogi- de a mano de 4ere>, dispuesta a dear que "uera é quien aguiara en medio de a oscuridad# Por encima de sus cabe*as, pod(an

o(r e cruido de as ramas agitadas por e viento, pero prontoenaron a un caro#

—En e"ecto, eran patos —dio 4ere>#

&mbos se miraron encantados porque ante eos se e5tend(a uninmenso ' pácido ago#

En sus orias resbaadi*as, una enorme ' contrariada manadade patos intentaba conciiar e sue.o entre as ramas de agradabessauces# Pero sus continuas ri.as es imped(an dormir#

Sin embargo, e agua produc(a una sensaci-n de absoutaserenidad# Sobre a super"icie re"ectante ' oscura, parec(ansaudares os desteos de as estreas# 4espués de caos de humo 'de as amas, aque ago de agua "resca es pareci- e para(so#

—¿1ab(as visto aguna ve* ago más hermoso? —susurr- +i'mientras observaba c-mo a super"icie de agua se mec(a en aegresondas provocadas por a brisa nocturna#

—S(#

7uando +i' evant- a mirada hacia 4ere>, este a estabaobservando "iamente#



Ea e sonri- sin poder evitar que e rubor cubriera sus meias#

I también sonri-# Pero después de estar a punto de abrasarsevivo, e agua de ago era demasiado tentadora para 4ere> ' no pudo

resistirse#Se sot- de a mano de +i', dio un paso atrás ' se quit- a

camisa por a cabe*a#

—2o' a darme un ba.o —anunci- pet-rico de "eicidad#

—¡)h! —e5cam- +i' parpadeando ante a visi-n de su

impresionante cuerpo en e que cada uno de sus m<scuos cinceadosaparec(a ba.ado por a u* de a una#

—2ienes conmigo —e in"orm-#

4espués, e gui.- un oo ' avan*-#

—=o$

+i' se dispon(a a se.aar que aqueo no era mu' decoroso, pero entonces record- su vaciaci-n a noche de baie de dis"races#

&quea noche ea hab(a recha*ado su sugerencia deacompa.are en una g-ndoa a través de ago ' de darse un ba.o aa u* de a una# 4esnuda, como hab(a se.aado 4ere> de "orma

maiciosa aque d(a#

Pero +i' 'a no era aquea muer, 'a no era a criatura tensa 'asustada que se haaba presa en una aua#

E destino e hab(a concedido otra oportunidad ' no estabadispuesta a desperdiciara#

—¿=? —inquiri- 4ere> desde a oria donde se estabaquitando 'a una de as botas#



—9sted gana, ma'or —dio ea sonriéndoe con descaro#

4icho o cua, se sot- e <timo a*o que e suetaba e peo 'sacudi- su cabeo haciendo que ca'ese sobre sus hombros# 4espués,

corri- hacia e agua ' pas- de argo unto a 4ere> mientras sequitaba e vestido#

I a observ- boquiabierto ' después an*- un grito victorioso 'maicioso:

—¡S(!

+i' e mir- con oos briantes por encima de su hombrodesnudo#

4ere> a observaba "ascinado ' sus oos ensimismadosrepasaban ansiosamente toda su "igura# E deseo que se re"eaba ensus pupias hi*o que +i' se estremeciera# Pero a vover a miradade nuevo hacia e ago, +i' se dio cuenta de o que impicaba

aqueo$ ' se acord- de secreto que hab(a urado no con"esar amás#

Se detuvo con as manos suetas arededor de su corsédesgarrado#

En un principio, en su pan inicia hab(a decidido mentir a

EdBard acerca de su inocencia# Pero se trataba de 4ere># &nsiabauna uni-n absouta con é# 4espués de todo o que hab(an vivido

unios, se sent(a mu' cerca de é# = también con"iaba en é#

Esperaba que aquea con"ian*a tuviera ra*-n de ser#

Supo entonces que hab(a egado e momento de a verdad#

4eseaba poder negaro# Sin duda, después de haber estado a puntode morir abrasado por as amas, no era e meor momento paracontare ago tan "unesto# Pero nunca podr(an estar en comuni-n e



uno con e otro si ea no e con"esaba su terribe secreto# = esacomuni-n era imprescindibe#

&mbos ard(an en deseos de "undirse de todo e uno en bra*os

de otro# %o hab(a aternativa# +i' e amaba ' e respetaba demasiado

para enga.are#

Pero, santo 4ios, ¿qué dir(a?

%o o sab(a pero, de ag<n modo, ogr- reunir toda a

determinaci-n de una a"our#Si como consecuencia de aqueo, 4ere> no pod(a amara, era

meor sabero cuanto antes# Si iba a recha*ara por haber ca(do endesgracia, era meor que se quedara con a ropa puesta ' recogieraas pie*as de su cora*-n roto por su recha*o#

7on a vista puesta en e ago ' dándoe a espada a 4ere>, pod(a sentir su mirada cavada en ea#

—¿Qué ocurre, hermosura?

+i' no dio nada ' cerr- os oos# /4ios m(o —re*-—, no permitas que me odie#0 )h, aqueo era mucho más aterrador queentrar en un estabo en amas#

—¿+i'? —dio 4ere> acercándose a ea ' poniéndoe unamano en e hombro—# 7ari.o, ¿qué ocurre?

Ea e mir- ' se sinti- de nuevo sobrecogida por su viri 'savae bee*a# En medio de a oscuridad de a noche, su argo 'enmara.ado cabeo era de un negro a*uado, ' su rostro anguoso '

su cuerpo, que parec(a escupido en piedra, estaban ba.ados por unasombra de pata# Sus oos caros briaban a a u* de a una# +i',



irremediabemente cautivada, pas- sus dedos por su suave eimpresionante pecho#

/8e deseo tant(simo0, pens- +i'#

—¿Qué ocurre? —susurr- é mirándoa con preocupaci-n#

—)h, 4ere> —musit- ea sacudiendo a cabe*a, buceando ensu interior en busca de vaor—# 1a' ago que debo decirte, pero$no sé c-mo hacero#

4ere> cogi- a mano que ea hab(a depositado sobre su pecho

' se a ev- a os abios# —+i', te quiero# Puedes decirme o que quieras# Sea o que

sea, esto' aqu( contigo#

Ea e observ- con incertidumbre ' después ba- a mirada#

—Está bien#

I a observ- ' esper-#

—EdBard no es e <nico que ha sido v(ctima de un enga.o# =otambién "ui v(ctima de un "raude cuando ten(a tan soo quince a.os#6e dio que me amaba ' e cre( —dio +i' endere*ándose# +uego seenvovi- con sus bra*os ' prosigui- con cama—: %o so' virgen,

4ere>#

I se qued- competamente inm-vi#

—Por eso escog( a un hombre como EdBard —continu- convo* temborosa—# Sab(a que a aguien como é podr(a enga.are,mentire# Pero a ti no# 8e quiero demasiado# —+i' no pudo contener

as ágrimas—# 8e respeto tanto, 4ere>$ Soo deseo poder merecer tu respeto también$



4ere> a atrao hacia é ' a abra*- interrumpiendo sue5picaci-n# Suet- su cabe*a bao e peso de su mand(bua ', en unsusurro no e5ento de intensidad, e dio:

—Siempre te he respetado, pero nunca tanto como ahora#+i' e rode- a cintura con sus bra*os ' e suet- con "uer*a

con os oos anegados en ágrimas#

—%o quiero perderte#

—%o me vas a perder#

—Si esto cambia en ago o que sientes por m(, o entenderé$

—Esto no cambia nada —dio é tomando su rostro entre susmanos ' evantándoe a barbia para obigara a mirare—# Sigodispuesto a morir por ti#

Ea e mir- ' sot- un gemido nada eegante#

—7hist —susurr- é voviendo a abra*ara#

+i' deque sus ágrimas "u'eran apo'ada contra su pechomientras é a abra*aba con ternura ' en siencio, dándoe pamaditasen a cabe*a para consoara# Pero +i' pod(a sentir que 4ere> no sehab(a quedado satis"echo con su e5picaci-n#

—¿Quién te hi*o da.o, +i'? —dio é "inamente—# 4ime sunombre#

—¿Por qué? —pregunt- ea a*ando a vista ' mirándoetemerosa#

—Para hacer o que ha' que hacer —dio é en un tono de vo*

tan particuar que +i' sinti- que un géido escao"r(o recorr(a suespina dorsa# Era un tono tranquio ' apaciguador bao e que se



escond(a una intenci-n asesina#

—%o era esa mi intenci-n a dec(rteo —dio +i' apartándosede é#

—Si ese miserabe te hi*o da.o, tiene que pagar por eo#

—E abueo 'a se encarg- de é#

—¿9n anciano? —e5cam- 4ere> "uribundo#

+i' se estremeci-#

—+o siento —se discup- 4ere> haciendo un es"uer*o supremo por contener su "uria—# ¿7-mo?

—+e obig- a abandonar 3ngaterra ' e asegur- que si ag<nd(a vov(a, encontrar(a a muerte# Se march- a Europa '

probabemente andará por ah( seduciendo a ovencitas itaianas tacomo me seduo a m($

—=o no e habr(a permitido seguir vivo# ¿%adie e obig- acasarse contigo?

+i' trag- saiva con di"icutad ' record- e door que e hab(a producido descubrir a verdad# 1ab(a estado tan enga.ada$

—esut- que 'a ten(a esposa# = dos hios#

4ere> an*- una madici-n en vo* baa#

—E abueo e perdon- a vida por eos#

—¿Por qué? —sot- 4ere>—# Porque hab(a visto o que tehab(a pasado a ti por crecer sin padre#

+i' e mir- con oos imporantes#

+a mirada de 4ere> se suavi*-# Se hab(a dado cuenta de o



mucho que su en"ado ateraba a +i'# 7uando vovi- a habar, sutono de vo* 'a no destiaba amargura aguna#

—Si no quieres revearme su nombre, a menos dime qué tipo

de hombre era$ ¿Qué tipo de hombre casado ' con dos hios sededica a seducir a una ni.a de quince a.os?

& vero desde a perspectiva de 4ere>, +i' se dio cuenta deque no hab(a ra*-n aguna para proteger a )Ben# Sinti- en suinterior un e"ecto parecido a de un pu.eta*o en a boca deest-mago# 8en(a ra*-n#

—Se amaba ord )Ben 6asters —dio voviéndose hacia4ere>—# 8en(a veintiséis a.os ' era e hermano menor de unmarqués# Estaba de visita en casa de uno de os miembros de anobe*a oca# 9n d(a, 'o estaba sentada en un árbo e'endo unibro; as( "ue como me descubri-#

+i' hi*o una pausa ' se permiti- recordar# &ntes hab(a sentidovergAen*a de s( misma, pero en esos momentos e5perimentabaástima# Sin embargo a pro5imidad de 4ere> a tranquii*aba#

—+e pareci- mu' divertido que estuviera e'endo un ibrosubida a un árbo ' entab- conversaci-n conmigo —reat- +i'sacudiendo a cabe*a—# =o nunca hab(a saido de mi adea# ¿Qué

pod(a saber 'o acerca de canaas ondinenses de ata acurnia ' desus encantos?

—%o me e5tra.a que desprecies a os de su case#

—6e dio que era bonita ' subi- a árbo unto a m(#

—7omo una serpiente —musit- 4ere>#

—S(# 6e pregunt- sobre e ibro ' después sobre m(; quer(asabero todo#



—+e mataré —dio 4ere> esta ve* sin "uria#

—)h, 4ere>, é era mavado, pero 'o "ui una est<pida, inocente' crédua#

—¡Eras soo una ni.a! ¿%o te habrás cupado por eso?

—Por supuesto que s(# &s( debe ser#

—%o do' crédito#

—=o deé que se saiese con a su'a —dio +i' mirando a4ere> "iamente—# %o una ve*, sino dos# 1asta que mi madre odescubri-#

—¿+egaste a entender siquiera o que estaba haciendo?

—%o$ Pero si no "ue cupa m(a —dio +i' con vo*entrecortada—, entonces ¿por qué mi madre me grit- como una oca' amena*- con echarme de casa?

—)h, cari.o —dio 4ere> acercándose a ea—# &horaentiendo por qué tu abueo te de- a"our 6anor# —Sacudi- acabe*a—# +i', a reacci-n de tu madre "ue totamente err-nea# %odebes creera# 7ono*co a ese tipo de hombres —prosigui- 4ere>,entornando os oos ' mirándoa pensativamente—# 1e estudiadocon eos, he servido unto a eos# Quienquiera que "uera, te escogi-como v(ctima porque sab(a que tu padre no pod(a protegerte#

—%o —dio +i' estremeciéndose ' apartándose de é como sihubiera recibido un bo"et-n—# Por "avor, no digas eso, 4ere>#

—¿Por qué? Es verdad, ' t< o sabes#

—%o puedes cupar a mi padre, ¡"ue cupa m(a! —e5cam-ea#



—%o, "ue cupa de ese hombre ' de tus padres —dio é buceando en sus oos#

+i' neg- con un gesto#

—8an soo eras una ni.a —dio 4ere> en un tono duce—, unani.a inocente# Sé que es aterrador reconocero, tomar conciencia deque ah( "uera ha' gente maa, gente amora ' que es capa* de actuar de esa manera# = convertirte en v(ctima de ago que escapa a tucontro es ago terribe#

+i' soo*- suavemente mientras 4ere> e secaba as ágrimas#

—Pero ahora me tienes a m( —e dio 4ere> con un tono devo* más potente—# = si aguien intenta de nuevo hacerte da.o,

primero tendrán que pasar por encima de mi cadáver#

—2as a matar a medio mundo por m(, ¿eh? —dio +i'mirándoe temborosa ' deseando creer en sus paabras#

—Si te hacen da.o, s(#

—Sodado m(o$

—En reaidad, me interesa una nueva pro"esi-n —dio étomándoe a meia#

—&h —susurr- +i' vaciante—# ¿4e qué tipo?

—4e este tipo 'a me está bien —dio é echando un vista*o acampo ba.ado por a una que es rodeaba—# En una que memantenga cerca de ti#

+i' se apart- un poco de é ' e mir- insegura#

—7re(a que ibas a vover a a 3ndia#

—7ambio de panes#



—¿4esde cuándo?

—4esde ahora#

—¿+o dices en serio?

—¿&caso tengo pinta de estar bromeando?

—Qui*á deber(as pensárteo meor —dio ea con e cora*-n papitante—# 8-mate un d(a o dos#

—¿En qué debo pensar? ¿&caso te paraste a pensar antes deechar a correr ' entrar en ese estabo en amas para savarme a vidao cuando entregaste o más vaioso que ten(as para ibrarme de

%eBgate? %o, +i'# 1e tomado una decisi-n# %o so' un hombrerico, pero todo o que poseo es tu'o, ' si tengo que coger un martio'o mismo para reparar tu teado, as( o haré# So' todo tu'o —dio éagachando a cabe*a—, si as( o deseas#

—¿Quieres decir$? —empe*- +i' mirándoe sobrecogida# —7ásate conmigo# Sé que, estando untos, todo sadrá bien#

—)h, 4ere> —dio +i' "undiéndose con é en un abra*o 'haciéndoe agachar a cabe*a para besara presa de a más absouta"eicidad—# 8e quiero#

—=o también te quiero, +i' —dio 4ere> rodeándoe acintura ' evantándoa un poco—# racias por depositar en m( tucon"ian*a#

—racias por ser merecedor de ea —repuso ea besándoe denuevo—# Sabes a humo#

—= t< a am-n ahumado# —Qué asco#



—%o me importa —dio é riendo—# ésame#

+i' as( o hi*o#

—¿Sabes? —dio é a cabo de un rato—, pensando en nuestra

una de mie, siempre he querido conocer 3taia#

—¡4ere>! —e5cam- +i' entre risas ' ágrimas#

+ade- a cabe*a, a sacudi- ' e mir-# ¡7uánto e habr(agustado a abueo!

—¿Qué? —musit- é mirándoa ' entornando os oos en ungesto de competa inocencia#

—)h nada, eres incorregibe —murmur- ea—# 6ás besos, por "avor#

4ere> sonri- ' obedeci-#

—1um, 4ere> —dio ea a cabo de un momento agarrando acintura de sus pantaones—# 2amos a tener que hacer ago con todaesta ropa#

I asinti- mirándoa con sonrisa vora*#

—Esto' de acuerdo# ¿+ista para e ba.o?

—)h, s(, me parece que s(#

3ntercambiaron otro beso apasionado# 7on habiidad ' con gran premura se quitaron a ropa, sin dear de mirarse e uno a otro comocomensaes hambrientos que esperan a que e che" acabe de reatar sus e5quisitas creaciones para an*arse sobre e pato# +i' se iber-os bra*os de as mangas hechas a medida de su corsé desgarrado ',

con dedos temborosos ' e5pectantes, se desabroch- os botonesateraes que suetaban a prenda a su cintura#



4ere>, que e evaba ventaa puesto que 'a se hab(a quitado acamisa ' as botas, se desembara*- de sus ce.idos pantaones# 7onmirada ávida, +i' observ- c-mo se desprend(a de os ca*onescortos# 4ere> e an*- una sonrisa terribemente seductora ',

dándose a vueta, se meti- en e agua goriosamente desnudo#

+i' e observ- con os oos abiertos de par en par#

8ras uchar para iberarse de os intrincados cordones de sucombinaci-n, se apresur- a seguire con e cora*-n desbocado#@inamente, se desprendi- de su trae de ama*ona ', dando un paso

a "rente, de- atrás e mont-n de ropa que hab(a quedado a sus pies#

@rente a ea, 4ere> cacuaba a pro"undidad de agomoviéndose dentro de agua# 4espués, hundi- a cabe*a 'desapareci-# Emergi- de nuevo unos segundos más tarde con unsuspiro de pacer de o más mascuino#

—¿Qué ta está? —6araviosa —dio é echando a cabe*a hacia atrás '

apartándose e peo de a cara con ambas manos# +i' contemp- sus b(ceps maraviada#

4ere> "orm- un cuenco con as manos ' dio varios tragos deagua para aiviar su sed# 4espués, empe*- a sapicar a +i'#

Ea se ech- a re(r#

—8e esto' esperaaaando —e susurr- 4ere>#

—¡&á vo'!

Se quit- a camisoa interior por encima de a cabe*a ' se

detuvo para depositara unto a mont-n que hab(a "ormado con susropas# )'- a queda ' casi doorosa e5camaci-n que sai- de os



abios de 4ere> ante a visi-n de su cuerpo desnudo# Pero no pudodistinguir qué hab(a dicho e5actamente ni siquiera en qué idioma#

+i' e mir- ' vio que ah(, de pie ' con e agua a a atura de su

cintura, a estaba devorando con a mirada# Sin más vestimenta quesus pendientes de diamantes, +i' se recogi- un mech-n de peot(midamente detrás de a orea ' camin- hacia 4ere># +e parec(aimposibe estar ah( a"uera, en pena naturae*a ' totamente desnuda#

¡Qué escándao! ¡Qué maravia!

%unca antes se hab(a sentido tan ibre, sin nada que esconder#Sent(a un cosquieo por toda su pie, provocado por una e5tremasensibiidad# 3ncuso pod(a sentir e eve susurro de a corriente de

poniente moverse a ambos ados de su cuerpo#

4ere> se adeant- hacia ea ' e agua tra*- c(rcuos de pata asu arededor# +e tendi- gaantemente a mano para a'udara a

descender por a suave pendiente que conduc(a a ago# 7on unaampia sonrisa en os abios, +i' camin- con cuidado entre e barro"angoso ' as piedras resbaadi*as#

—&qu( estás —murmur- é#

&unque e agua estaba "r(a, a sensaci-n era "antástica, sobretodo después de haber estado a punto de ser devorados por e "uego#

+i' se ech- a re(r#

& cabo de un instante, se *ambu- bao e agua ' sai- a asuper"icie sin aiento pero e5utante# Era como si hubiese impiadosu pasado, ' todo e door ' a vergAen*a hubiesen desaparecido cone, renaciendo "resca ' impia#

4ere> a sapic- con un poco de agua ' +i' respondi- de amisma manera#



—Perdona, pero después de savarte a vida, ¿as( me o pagas? —e reprendi- ea#

—2amos, te evo un rato —dio é riéndose#

+a atrao hacia é ' +i' e agarr- de cueo ta como é eindic-, deándose evar por sus bra*adas# @otaba encima de suespada#

—6i cabao acuático —e susurr- ea a o(do#

—&bao#

+i' contuvo a respiraci-n ' se agarr- con "uer*a# 7on sus potentes bra*adas, 4ere> hi*o que ambos atravesaran e pro"undosiencio de "ondo de agua, deando escapar burbuas de aire#7uando saieron a a super"icie para respirar, +i' se sot- ',manteniendo se a "ote, e dio:

—¿1aces pie aqu(? —S( —dio é poniéndose en posici-n de "irmes#

E agua e egaba a a atura de pecho#

—2en aqu(# =o te sueto#

+i' acept- encantada su invitaci-n# Sonri- ' nad- hasta é#4ere> a recibi- entre sus bra*os# +i' se tendi- boca arriba sobre sucuerpo, mecida por e pacer de "otar sobre e agua ' deando quesus cabeos se e5tendieran ' es rodearan como si "ueran agas desuaves coores#

+os oos de 4ere> se enaron de deseo ' de ternura#

—6i nen<"ar —coment- divertido#

7uando se incin- para recamar os abios de +i', as gotas de



agua reucieron sobre su cuerpo#

E agua estaba "r(a pero su beso era ardiente# 7uando +i' erode- con sus bra*os, sinti- a pie de é resbaadi*a# ebi- de sus

besos ' acarici- as suaves ' potentes curvas de su pecho ' de sus bra*os# 4ere> gimi- de pacer ante e tacto de sus dedos ' a suet-, pasando su bra*o tras a espada de ea# &s(, sus h<medos cuerpos seacercaron# +a caide* que emanaban sus piees contrastaba con e"r(o de agua# +i' se sent(a viva de una "orma embriagadora 'toni"icante a un tiempo#

4ere> se detuvo a mirara# Su cabeo, que se hab(a echadohacia atrás, deando as( despeada su "rente, parec(a más negro que anoche# Sus oos caros atraparon a mirada de +i' con una "ie*aapasionada# +os abios de 4ere> se ve(an hinchados por os besos deea ' su anguosa mand(bua estaba cubierta de humedad# +i' edevovi- a mirada con anheo ' 4ere> sonri-#

I se incin- de nuevo ' empe*- a besar e rostro de +i': susceas ' sus pesta.as, su meia ' su barbia, mordisqueandosuavemente su abio in"erior ' obigándoa a abrir a boca para

permitire devorar su engua# +i' sent(a su pecho adeante ' apret-os dedos sobre os anchos hombros de su amado#

4ere> empe*- a besare e cueo# +i' se arque- igeramentehacia atrás en e agua ' sus pe*ones erectos recibieron su engua#4ere> ami- ' bebi- e agua que cubr(a su pie, ' su e5quisita bocarecorri- todo su cuerpo#

—4eber(as estar siempre desnuda —murmur-—# 7omo ad'odiva#

—Soo si t< o estás también#

—Será un pacer —dio 4ere> con una maiciosa sonrisa que se



trans"orm- en una mirada de intenso embeesamiento mientrasdis"rutaba de "orma mani"iesta de as caricias de +i'#

Ea desi*aba sus manos por su cuerpo bronceado ' briante,

por e tenso acero de sus vigorosos bra*os, por os onduantesm<scuos de su abdomen# 9na pasi-n oscura ' tormentosa se hab(aapoderado de a mirada de 4ere> ' todo e contorno de su "igura

briaba ba.ado por a u* de as estreas#

+a estuvo mirando con una sonrisa embeesada, hasta que +i'hundi- a mano bao e agua ' agarr- su miembro erecto ' empe*- a

acariciaro#

+i' sent(a c-mo vibraba en su mano, a recibir con intenso pacer sus caricias# +e bes- adentrándose pro"undamente en su boca' aspir- su engua con os abios, mientras segu(a dándoe pacer cona mano; se sent(a arrebatada por su mascuinidad# +a dure*a de sumiembro, a soide* de su erecci-n, tan enorme entre sus dedos,

mostraban o mucho que ea e e5citaba con sus caricias# E5citadaea también ante su reacci-n, continu- con sus intrépidas cariciashasta que 4ere> a detuvo con un gemido ' a atrao hacia é#

—8e deseo#

—1a*me e amor —e pidi- +i' "rotando su meia contra a

de 4ere>#

4ere> tom- su rostro entre sus manos un instante ' a bes- una' otra ve*# 6u' despacio, se dirigi- hacia e e5tremo de ago ', unave* a(, a ev- en bra*os hasta a oria ' a tendi- sobre un echode hierba aterciopeada#

Sai- a su ve* de agua ' se tendi- sobre ea, apo'ado en susmanos# +i' envovi- a cintura de 4ere> con sus piernas ' gimi- de

pacer ' necesidad cuando é a penetr-# Su miembro erecto a en-



por competo# Sin aiento, +i' ara.- a muscuosa pared de su pechocon os dedos# I se pas- a engua por os abios ' uego se incin-

para besara#

+i' se abra*- a su nuca mientras se apoderaba de su engua 'de su miembro con una pasi-n desesperada# %otaba as manosardientes de 4ere> sobre sus pechos# +o quer(a dentro de ea,siempre, una ' otra ve*; su hermoso macho, su verdadero amor#ode- a cintura de 4ere> con sus piernas, uni- sus taones por detrás de su espada ' se arque- bao su cuerpo#

—&', eres maa de verdad, ¿eh? —gru.- 4ere> compacido#

—Quiero darte pacer#

—)h, 'a o haces, +i', ' no sabes de qué manera# 3ntu(a queeras apasionada, pero nunca pensé que o ser(as tanto#

4ere> se incin- ' a bes- de nuevo# Entonces +i' desi*- as

manos por os suaves costados de su torso ' as abri- para suetar susnagas ' sus caderas, atra'éndoe con más agresividad dentro de ea' arqueándose para recibire#

—¿Quieres que empue con más "uer*a, amor? —e pregunt- é adeante ' tenso#

—S( —susurr- +i'#

—Pues entonces aá vo'#

+i' se dio cuenta de que 4ere> hab(a estado reteniéndose# 8ancabaero, tan preocupado por su supuesta sensibiidad# Pero eahab(a enoquecido ' cuando 4ere> se dio cuenta de deseo savae

que a pose(a, a tom- sin piedad, brutamente#Era e nirvana#



4ere> cooc- e dedo pugar en e centro de pacer de +i' ' atom-, haciendo que os dedos de sus pies se curvasen de deiciosodeeite# opeando sus cuerpos h<medos e uno contra e otro,hicieron e amor de manera "iera, savae ' subime# E5tasiada e

incapa* de o"recer resistencia, despacio apart- as manos de a nucade 4ere> ' se suetas mu.ecas por detrás de su cabe*a, deandoque é hiciera con ea o que quisiera; todo su cuerpo sometido acapricho de é# 4ere> tom- sus nagas con sus grandes manos, parasatis"acer meor su temborosa ' potente erecci-n# Estaba tane5citado que su cuerpo tembaba# 7on os empuones de 4ere>, os

pechos de +i' se mov(an hacia deante ' hacia atrás ' é os tom-con sus abios, en un corteo ardiente ' uguet-n#

8odos os sentidos de +i' estaban sumidos en e "erviente adeo de 4ere>#

+i' no musit- a más eve protesta cuando 4ere> cambi- de

postura, deseoso de cumpir con ag<n uurioso deseo que habr(a pasado por su mente# Se arrodi- detrás de ea, e hi*o darse avueta ' a obig- a tumbarse boca abao sobre e sueo# 7uando atom- por detrás, +i' supo que 'a nunca más podr(a procamar sucondici-n de dama#

Pero, por "ortuna, e daba igua# Estaban tan e5citados como

dos animaes en medio de campo, desnudos ' sin conciencia,totamente absortos en su c-pua ' aenos a todo o demás#

En a postura en que se haaba, +i' aarg- a mano hacia atrás para acariciar e cueo de 4ere># Iste, después de besar su hombro,a evant- poniéndoa a cuatro patas, sin sairse de su cuerpo# Separ-todav(a más sus piernas ' a hi*o sentarse seguidamente sobre su

rega*o, apretándoa con "uer*a contra é# 4esi*- as manosarededor de a cintura de +i' ' acarici- todo su cuerpo sin dear de



resoar#

+o ten(a tan pro"undamente dentro de ea que si se mov(a tansoo un mi(metro, se ver(a obigada a chiar#

—%unca me hab(a sentido as( —e susurr- 4ere> con vo*ronca a o(do#


—%o o sé# 1aces que pierda e contro# 8e quiero#

—4ere> —dio +i' hundiendo sus dedos en e cabeo suetode é—# Eres un ánge#

—Quiero correrme dentro de ti#

—S( —ade- ea#

—Si sigues moviéndote as(, e5potaré#

+i' sonri-, compacida a saber que e estaba dando pacer#

—4ate a vueta —suspir- é—# Quiero besarte mientras tecorres#

+i' se dio entamente a vueta ' se sent- a horcaadas sobre4ere>, iberándose momentáneamente de su potente másti para

recibiro de nuevo, después de comentar en un susurro eno deadmiraci-n:

—)h, 4ere>, estás incre(bemente dotado#

I a bes- suavemente, divertido, pero a pasi-n se intensi"ic-de nuevo con cada sacudida de su engua contra a de ea# Era un

deseo robusto, viri, competo, una necesidad poderosa# +i' ard(a endeseos de saciare#



+a postura que 4ere> hab(a escogido para acan*ar e c(ma5era maraviosamente (ntima# Estaban os dos sentados "rente a"rente; ea sobre su rega*o ' é con os bra*os arededor de sucuerpo#

E mundo que hab(a más aá de donde eos estaban, más aáde as estreas ' de a hierba, hab(a deado de e5istir# Soo estabaneos dos, e uno para e otro untos, hab(an desa"iado a a muerte ' aa "ataidad untos ' e presente deb(a responder a sus instintos pararea"irmar su supervivencia ' su uni-n# &demás de hecho de que suscaminos se hubieran cru*ado#

—8e quiero —susurr- ea#

—=o también te quiero# &<n no puedo creer que me ha'assavado a vida# ¿7-mo puede aguien de aspecto tan "rági ' duceser tan vaiente? —dio 4ere> besándoe a mano—# 8<mbate# 4eaque tu hombre te o"re*ca a penitud#

8an soo con aqueas ceestiaes paabras, podr(a haber acan*ado e c(ma5, pero 4ere> ten(a ra*-n# Se mor(a por su amor '

por iberarse de aquea deiciosa ansiedad# I deseaba entregarse#Ea deseaba recibir, ' soo é pod(a dárseo#

4ere> a tumb-, recuperando as( a postura que hab(an

adoptado a principio# I a am- con cada sacudida de su magn("icocuerpo, haciendo que su pacer creciera de "orma inconmensurabe#8ierno ' cuidadoso, atento a todos sus deseos, era un amante quesuperaba as "antas(as más desen"renadas# 1ac(a tan soo unassemanas, +i' hab(a dado un beso a aque atractivo ' auda*desconocido en un tempete# En aque momento, se e entregaba de

manera tota, en cuerpo ' ama, con e cora*-n ' a mente# Damáshab(a pensado que podr(a con"iar en aguien de nuevo# Pero hab(aaparecido 4ere> Hnight#



—7-rrete, +i', c-rrete para m(#

= con aque suave apremio ' su mirada aterciopeada, +i' nonecesit- más para rendirse#

—)h, 4ere>#

—&s(, cari.o, aqu( esto', déate evar#

+i' obedeci-# 7err- os oos ' se abandon- a a bee*a de"uego de seda que recorr(a su cuerpo# E deseo a consum(a# 4ere> aev- hasta a cima de pacer con un ritmo embriagador ', acto

seguido, toda ea era puro é5tasis# I contemp- su abandono conuna entrega tempestuosa ' amant(sima, ', después, se de- evar étambién# Entre brumas ' en a distancia, +i' o'- e creciente ritmode sus gemidos#

6ientras 4ere> arremet(a contra sus caderas encorvadas, +i'vio que sus oos eran apenas dos ranuras espendorosas# 4espués

ech- a cabe*a hacia atrás con una e5presi-n de absouto pacer# Susimiente inund- e centro de +i' con sus potentes pusaciones#

—)h, s(#

Poderosas oeadas de reaante pacer recorr(an os cuerpos deambos# 4uces convusiones de abandono, tembores que iban poco

a poco apaciguándose, vioentos "ashes de "ugurante ardor trans"ormándose en un cáido ' sincero rubor#

8odo e cuerpo de +i' se meci- en esas sensaciones#

4ere> apo'- su cabe*a sobre e pecho adeante de +i' entreresueos, ' ea e rode- con sus bra*os con enorme du*ura

mientras contempaba as estreas, tumbada boca arriba, en mediode aque prado en una noche de verano#



4e- escapar una suave carcaada de pura ' "ei* perpeidad, aa que se uni- 4ere>, quien hab(a entendido e signi"icado de aquesonido sin necesidad de e5picaciones#

Qué a"ortunados eran, pens- +i' mientras hund(a sus abios enos cabeos de é# Qué maravioso era que 4ere> Hnight "uera su'o' acabara de hacere e amor bao as estreas#

Sin "ortuna, sin oro, sin ni siquiera ropa que se interpusieseentre eos# Sin posesi-n terrena aguna a a vista# Pero hab(ansobrevivido# Se ten(an e uno a otro, ' aqueo era todo cuanto

necesitaban#

En aque momento, o ten(an todo#

—¿Qué signi"ica que os habéis perdido? —pregunt- Ed +und'taadrando con a mirada a ates#

Este empe*- a babucear e5cusas, pero +und' apenas eescuchaba# Soo sacud(a a cabe*a, presa de a más absoutaincreduidad# ¿Es que ninguno de aqueos pasmarotes parec(a darsecuenta de que todo su mundo se estaba viniendo abao?

Sus estabos hab(an quedado reducidos a ceni*as, sus cabaosandaban suetos por ah(, sus prisioneros hab(an desaparecido, ' o<nico que sent(a é era a géida mano de a "ataidad apo'ándosesobre su hombro, susurrándoe a o(do que hab(a egado su hora#

&quea noche, e miedo se apoder- de é# 8a ve* su madre no

egara a tiempo con e dinero obtenido con a venta de sus posesiones# Si no repon(a a cantidad que hab(a tomado prestada dea tesorer(a de comité, pod(a acabar en a horca#



Por todos os diabos# &cabar(a en a horca de todos modos#&unque su madre voviera de aguna "orma miagrosa a a veocidadde un ra'o, sus probemas no desaparecer(an# Porque durante suausencia hab(a cometido otros cr(menes# 1ab(a secuestrado a dos

personas, ' una de eas ten(a a medio eército en a "amiia# Si noca(a sobre é e peso de a usticia, caer(a e de os temibes hermanosHnight# 6adici-n, ¡deber(a haber matado a ma'or cuando tuvoocasi-n! Pero o cierto era que reamente no hab(a deseado hacero#¿%o demostraba eso que, a "in ' a cabo, no era tan ma tipo?

Era tan soo un hombre ambicioso que se hab(a puesto metasqui*á demasiado atas pero que se hab(a propasado en sus intentos#

4e cuaquier modo, e hab(a consternado que a "rági ' peque.a +i' a"our hubiera ogrado iberar a su héroe miitar# En"in, ¡que e "uera bien! +a verdad era que é se sent(a much(simo mása gusto con ess#

Pero incuso aunque se casara a d(a siguiente con ess, suscontratiempos, que se hab(an ido "raguando entamente, hab(anestaado como un vocán que entrara repentinamente en erupci-n#7re(a haber mantenido todo bao contro# Sin embargo, en aqueosmomentos, no sab(a qué "uego so"ocar primero# 8odo se hab(a ido de

pronto a in"ierno#

Estaba tan con"uso, "urioso ' pose(do por e pánico que nosab(a c-mo proceder ni qué pan seguir# 4io un buen trago deBhis>' de su petaca ' aunque eso no e a'ud- a acarare as ideas, s(eg- a a concusi-n de que estaba metido en un buen (o ' quehab(a egado e momento de pedir a'uda#

Por 4ios# 7uánto deseaba que su madre estuviera con é#&unque mu' poca gente se daba cuenta de eo, era una muer conun gran sentido práctico, una santa muer que sacaba toda su "uer*a



en os momentos cr(ticos# Si hubiera estado a(, ea habr(a sabidoc-mo actuar# Pero hab(a partido de viae con e "in de savar a su hiocomo "uese#

Pens- en ir a ver a ord @aoB, o más parecido a un padre quehab(a conocido, pero no soportaba a idea de tener que en"rentarse aa "uria ' decepci-n de su mentor ante su desastrosa actuaci-n# +edaba pavor e5picar a ord @aoB cuánto e hab(a de"raudado# Perotambién era consciente de que a situaci-n e sobrepasaba ' de quehab(a egado e momento de pedir a'uda# &s( que en ugar de acudir a ord @aoB, tom- a <nica decisi-n raciona de a que era capa* enaqueos momentos ' mand- a Dones en busca de ord Sincair#

Estaba anocheciendo, pero no ten(a otra opci-n# Dones evabaun mensae que har(a que e vieo presidente se diera cuenta de ocr(tica que era a situaci-n#

/4ios —pens- mientras caminaba de un ado a otro esperando

' dando -rdenes a os in<ties de sus hombres hasta quedarse ronco —, esto no va a ser nada agradabe#0

1ab(a conseguido eudir a investigaci-n de presidente ' asargucias de Hnight a mismo tiempo, igua que un desgraciadomahechor caminando por arenas movedi*as# ¡7-mo no iba a beber!7uaquiera tendr(a os nervios destro*ados# 4io otro trago de Bhis>'' pens- /ueno, es mantuve en a senda equivocada e má5imotiempo posibe0# Sin embargo, en aqueos momentos, o <nico en oque con"iaba era en sair airoso de a situaci-n#

&unque Ed +und' se haaba contra as cuerdas, a<nconservaba ago de su tena* vountad# %o hab(a egado tan eos en

a vida para acabar as(# Sab(a que ord Sincair no tendr(a másremedio que a'udare puesto que a reputaci-n de vieo depend(a dea credibiidad de todo e comité# &s( "uncionaban as cosas en



+ondres ' en e seecto grupo de cabaeros a que pertenec(a graciasa ord @aoB#

& Sincair no e har(a ninguna gracia, pero no tendr(a más

remedio que prestare su apo'o# +und' estaba absoutamente seguro#7uando e presidente eg-, +und' sinti- un tremendo aivio# E

corpuento ' anciano conde se qued- estupe"acto ante a visi-n de"uego ' de os cabaos gaopando por todas partes# +und' e hi*oentrar apresuradamente en su casa para e5picare a situaci-n#

&unque e avergon*aba terribemente con"esare todo aqueo,se sent(a meor sabiendo que, a menos, hab(a egado aguien que

podr(a decire qué era o que ten(a que hacer, c-mo demonios deb(amanear aquea situaci-n# Sudando copiosamente, conduo a ordSincair hasta su despacho, e hi*o sentarse ' e e5pic- a s-rdidahistoria#

Empe*- contándoe c-mo Phiip Hane e hab(a convencido para que invirtiera en canaes que no e5ist(an, prometiéndoeinmensos bene"icios a través de una nueva sociedad especuativa queo"rec(a unas oportunidades de as que nadie más ten(a conocimiento#6ientras as veas que iuminaban a estancia se iban consumiendo,e e5pic- detaadamente c-mo aquea serpiente sibiina e hab(aconvencido para que se uniera a sus panes con e prop-sito detripicar a inversi-n en tan soo unos a.os# 1ab(a ogrado

presentare e pro'ecto como un negocio tan ventaoso que +und'hab(a egado a a concusi-n de que si no "irmaba de inmediato, sequedar(a sin su parte de paste#

—+o necesitaba para obtener más bene"icios, pero ten(a

intenci-n de reponer e dinero o antes posibe —prosigui- +und'#+as aportaciones mensuaes que deb(a hacer para evar a cabo



e pro'ecto eran de una enorme cuant(a, pero +und' hab(a decididono desprenderse de ninguna de as propiedades que e hab(ana'udado a que a ata sociedad ondinense e aceptara: a enormemansi-n, os espéndidos estabos, os cabaos, meor aimentados

de o que é hab(a estado de ni.o, ni siquiera a e5quisita mu.eca de porceana que hab(a eegido como "utura esposa, ad' +i'#

Pero pronto descubri- cuánto e hab(a costado su orguo 'c-mo e hab(a cegado a codicia#

esut- que no hab(a cana aguno; no e5ist(a ninguna sociedad#

4espués de sustraere una inmensa cantidad de dinero, PhiipHane se hab(a argado a Europa para darse a a buena vida#

+und' hab(a contratado inmediatamente a un investigador privado para dar con su paradero, pero cuando su antiguo amigo deoB Street o encontr-, Hane 'a hab(a "aecido# +und' 'a no estaba

en condiciones de hacer p<bico que hab(a sido v(ctima de un robo por parte de que aque hombre# ¡Pod(a acabar siendo sospechoso dehabere asesinado!

—Sé que es terribe, se.or —reconoci- sentado "rente a ordSincair, mientras e conde sacud(a a cabe*a en siencio a modo dedesaprobaci-n ' manten(a as manos untas ' apo'adas sobre e

pu.o de pata de su bast-n#

—4ios m(o, oh, 4ios m(o#

—%unca pretend( hacer ning<n da.o# 9sted dio que no hab(anada mao en tomar prestado dinero de os "ondos siempre que seretornaran antes de que nadie pudiera darse cuenta# ¡+o intenté! Sigo

intentándoo ', sin duda aguna, devoveré a cantidad que cog(# Pero puede ver caramente que no ha sido cupa m(a# ¡Pero ha ocurrido ene peor momento! ¿7-mo iba 'o a saber que habr(a otra guerra?



—8ranquio, tranquio, cámate#

+und' evant- a petaca para dare otro trago, pero estaba vac(a#+a tir- a un ado an*ando una "uriosa madici-n#

—2amos, vamos, bebe un trago, muchacho —dio ord Sincair en tono paterna, ' sac- de bosio de su chaeco su propia petaca

—# 8e a'udará a camar os nervios#

+und' se qued- mu' sorprendido, conmovido más bien, por egesto# a- a cabe*a ' a tiempo que aceptaba a petaca musit-:

—racias, miord# Es usted mu' amabe# —%o ha' de qué# ueno, ahora tenemos que encontrar una

"orma de soucionar este asunto —dio Sincair con una mirada untanto e5tra.a mientras observaba c-mo +und' beb(a un trago deBhis>'—# %o te preocupes tanto# ¡Eres oven! ¿7-mo ibas asabero? +a verdad es que estás metido en un buen (o, pero ahora

que has con"esado a verdad, todo se arregará#

—¿4e verdad o cree, se.or? ¿Podremos soucionaro?

—)h, s(, muchacho# 4ao por hecho# 8<, reáate# Sée5actamente c-mo soucionar todos tus probemas#

&iviado después de su con"esi-n ' conmovido por a seguridadque transmit(a e vieo conde, +und' apret- os abios ' asinti-

pro"usamente:

—racias, miord, gracias# —4espués, con una e5presi-n queera casi una sonrisa, coment-—: uen Bhis>'#

—ebe —dio ord Sincair con una sonrisa que transmit(a

seguridad#



CA!"TU# $,

—¿= ahora qué hacemos? —pregunt- +i' mientras se vest(ana toda prisa en medio de campo#

6ientras se abrochaba os pantaones, 4ere> se vovi- a miraratodav(a con una sonrisa en os abios ' sumido en sus pensamientos#

1ab(a estado contempando e cieo, e ago ' a pradera mecida por a "resca brisa como si pretendiera grabaro todo en su memoria#1ab(a aprendido a saborear e momento; sab(a por e5periencia que

cada d(a pod(a ser e <timo# Pero aquea noche quedar(a marcadaen su memoria como a ma'or de sus victorias; a noche en a quehab(a ogrado su premio más preciado#

4ere> observaba a +i'# +a pie de a oven briaba después dehacer e amor, ' e cabeo e ca(a desordenado ' h<medo, de misinocoor que a etérea sombra de a u* dorada de a una#

%i a conquista de una ciudadea, ni a derrota de enemigo, niun eército entero desmembrado por sus "uer*as pod(a compararsecon e pácido triun"o de su amor#

En e pasado, cuando aguna muer empe*aba a acercárseedemasiado o estaba dispuesta a que é baase sus de"ensas, siempre

a hab(a aeado de é con una simpe pregunta# Pero aun as(, hab(aseguido suspirando por encontrar a una amante que e demostrara sudevoci-n, urando seguire a "rente o a cuaquier otro ugar de



mundo#

Pero aquea noche +i' hab(a hecho mucho más que eso# 4ehecho, hab(a superado hasta sus "antas(as más incre(bes# +a

muchacha hab(a estado dispuesta a morir unto a é en e estaboantes que abandonare# +e hab(a contado sus secretos más (ntimos 'se e hab(a entregado por competo# Qui*á su propuesta dematrimonio hab(a sido ago precipitada, pero de o que estabaabsoutamente seguro era de que +i' era a muer id-nea para ser suesposa#

Pero hab(a ago a<n más conmovedor que todo aqueo: 4ere> sab(a que estaba enamorado# En ese momento, comprendi- que susituaci-n era más peigrosa que cuaquier misi-n de cabaer(a, perode un modo de todo di"erente# Sin embargo, no ten(a miedo# %uncaen su vida se hab(a sentido más "uerte#

ecord- que, siendo ni.o, su madre siempre e advert(a que no

deb(a con"iar en que nadie egara a amare# Era e hio menor, as(que tan soo podr(a aspirar a ser amado después de haber obtenidoen a bataa "ortuna ' goria# &quea noche, +i' a"our hab(ahecho que aquea doorosa advertencia careciera de signi"icado# +acon"ian*a que ea hab(a depositado en é era un tesoro más vaiosoque a más ata monta.a de oro hind<, ' su amor era a ma'or goria

que cuaquier hombre pudiera desear#

ecordando todo aqueo, 4ere> se dio cuenta de que su nueva prioridad en a vida era asegurarse de que +i' estuviera a savo#

&que "eo asunto con +und' no hab(a terminado#

+i' no estar(a totamente a savo hasta que 4ere> e diera e

carpeta*o de"initivo#

—6e estás mirando "iamente#



E descarado comentario de +i' sac- a 4ere> de sus pensamientos#

—Será meor que te va'as acostumbrando#

+i' apo'- a mano en su cadera ' puso aquea encantadorasonrisa de reproche tan propia de ea#

—¿1as o(do o que te he dicho?

—7aro que s(, amor m(o#

—¿=? —dio ea arqueando as ceas#

—Si me o repites, me a'udará a recordaro#

—)h —e5cam- +i' resopando—# 8e estaba diciendo oterribe que resuta que EdBard ha'a perdido e contro ' quieramatarnos# Eso#

—&h, no ha' de qué preocuparse —dio 4ere> en tonodespreocupado—# ¿8< ' 'o contra é? Es é quien deber(a estar asustado#

Se dirigi- hacia a 'egua pero antes se detuvo para a'udar a+i' a ponerse de nuevo su eegante trae de ama*ona hecho amedida#

7uando +i' se cooc- bien as mangas, 4ere> "runci- e ce.oa ver de nuevo e corsé desgarrado ' record- o cerca que hab(aestado +und' de herira#

—8ienes e ce.o "runcido —murmur- +i'# 4espués,acariciándoe a meia, a.adi-—: Esto' bien, cari.o# 4e verdad#

—Puede que s(, pero no dearé que medio +ondres vea e páido pecho de mi amada —musit-#



4espués, se sot- a cinta negra con a que hab(a suetado sucabeo, atrao a +i' hacia é con un simpe gesto ' utii*- a cinta

para unir as dos partes de desgarrado corpi.o#

+i' acarici- e pecho de 4ere> mientras e sonre(a, saciada 'embeesada:

—+o arregas todo#

—& su servicio, se.ora#

—¿4e verdad? —pregunt- +i' con maicia#

4ere> asinti- con picard(a ' sigui- en direcci-n a donde seencontraba 6ar' Sinpar pastando aegremente# +i' "ue tras é#

—ueno, ¿' ahora qué hacemos? +a se.ora 7earBe debe deestar muerta de preocupaci-n —pregunt- +i' abrochándose os

botones de trae#

—Pues me temo que todav(a no podemos ponernos en contactocon ea# Probabemente +und' habrá enviado a agunos de sushombres tanto a tu casa como a a m(a, a a espera de queregresemos#

—)h, tienes ra*-n# Será meor que no va'amos a casa#¿4eber(amos qui*á acudir a as autoridades ' contares todo oocurrido?

—%o —dio 4ere> negando con a cabe*a—# +und' estácontra as cuerdas# 4ebemos tener mucho cuidado en no provocar sureacci-n# Si avisamos a as autoridades, se armará un revueotremendo ' correrán a apresare# Pero teniendo en cuenta e eército

de hombres con e que cuenta, as cosas podr(an ponerse mu' "eas# =si +und' muere, nunca sabré adonde ha ido a parar e resto dedinero de eército# &demás, no quiero que muera hasta que ha'a



pagado por o que te ha hecho#

—8< im(tate a que no te maten —e advirti- +i'—# =a sabesque no puedo vivir sin ti#

—Qué du*ura —dio é incinándose hacia ea ' robándoe un beso#

+i' suspir- ' se baance- un poco sobre os pies con airesomnoiento# 4ere> a suet- ', a ver c-mo aquea encantadorahermosura sacud(a a cabe*a para recuperar e contro ' ponerse enmarcha, sonri-#

—Qui*á podr(amos acudir a ord @aoB para que hiciera entrar en ra*-n a EdBard —dio ea—; que a menos e camara un poco#&demás de su madre, e conde es a <nica persona a a que EdBardreamente respeta#

—Es una idea estupenda —a"irm- 4ere>—# Está caro que

+und' no habará con nosotros pero qui*á ord @aoB consiga quee mu' est<pido con"iese#

—Pero ¿' si e contamos todo a ord @aoB ' no nos cree? ¡Situviéramos aguna prueba! )aá hubiera podido sairme con a m(a' escapar con aqueos papees sobre e pan de os canaes# ¡7asi oconsegu(!

—¿Puedes recordar ag<n detae concreto?

6ientras 4ere> preparaba e cabao para ponerse en ruta, +i'e cont- o que hab(a averiguado:

—E nombre de a supuesta sociedad era FarBic>shire 7anas

O 7o# +a suma tota que EdBard hab(a perdido eran trescientas miibras, más o menos# +os pagos cesaron sin más e5picaciones harácosa de un a.o# &h, ' toda a correspondencia estaba "irmada por e



supuesto presidente de a compa.(a, e se.or Phiip Hane#

—¿Phiip Hane? —e5cam- 4ere> mirándoa sorprendid(simo#

—¿+e conoces?

—4esgraciadamente, s( —dio 4ere> "runciendo e ce.o—#6ientras 7hares investigaba as cuentas de ord Sincair, descubri-una signi"icativa suma a nombre de ese ta Phiip Hane#

+i' ade- a cabe*a también sorprendida#

—¿Por qué$ ord Sincair pagar(a a Phiip Hane? —pregunt-#

4ere> se qued- caado un buen rato ' después, con e5presi-ngrave, contest-:

—%o o sé, pero ten(as ra*-n# 8enemos que conseguir que ord@aoB haga entrar en ra*-n a +und' ' debemos hacero cuantoantes# Qui*á sea a <nica manera de que ese canaa nos dé

respuestas# ¿+ista?

+i' asinti-# & igua que antes, 4ere> a subi- a a grupa de a'egua ' é se cooc- tras ea suetando as riendas#

—2amos#

—¿Quiénes son ustedes, -venes, ' qué hacen moestándome aestas horas? —pregunt- ord @aoB recién evantado de a cama 'todav(a vestido con su piama ' su gorro de dormir—# ¡En penamadrugada! Espero que tengan una mu' buena ra*-n$

= voviéndose hacia su ma'ordomo, que e miraba totamenteabochornado deseando discuparse, e espet-:



—¡= t< también!

—+amentamos much(simo moestare, se.or —contest- 4ere> inmediatamente#

4espués, record- a anciano conde quiénes eran ' c-mo hab(ansido invitados a concierto que hab(a tenido ugar en e ard(n de sucasa unos d(as atrás# 4espués, "ue directamente a grano:

—6e temo que es una emergencia, se.or# Se trata de su protegido, e se.or +und'#

—¿EdBard? —6iord, EdBard está mu', mu' ma —intervino +i'—# 6e

atac- de a manera más indescriptibe ' después secuestr- a ma'or Hnight con métodos vioentos# 7onseguimos escapar pero ahoraquiere matarnos#

—Esto' seguro de que EdBard$ —empe*- ', tras recapacitar un instante, prosigui-—: Pero ¿por qué? ¿Qué e han hecho?

—4escubrimos que ha tenido una actitud seriamenteimprocedente en reaci-n con os "ondos de eército que esubcomité de apropiaciones e hab(a con"iado —e in"orm- 4ere>—#7on e "in de sienciarnos, cogi- a a se.orita a"our prisionera '

ten(a intenci-n de meterme a m( en e primer barco mercante que*arpara rumbo a a 3ndia para que no pudiera causare ning<n

probema#

—)h, 4ios —dio e conde que hab(a paidecido#

—+ogramos escapar, pero os hombres de EdBard nos están

buscando —dio +i'—# Por eso hemos venido aqu(# Sabemoscuánto aprecia a EdBard ' con"iábamos en que usted e hicieraentrar en ra*-n# Puesto que a se.ora +und' está en as 3ndias



)ccidentaes, probabemente es usted a <nica persona que puedeapaciguare#

—&s( es —corrobor- 4ere>—# %o queremos que a situaci-n

se agrave a<n más# ¿2endr(a con nosotros? —S(, s(, esperen a que me vista# &com-dense# Enseguida

vuevo# @ine', dées ago de comer#

—6u' bien, se.or —respondi- e ma'ordomo#

—= despierta a os sirvientes capaces de empu.ar un arma —

a.adi- e conde# —Se.or, 'o recomendar(a que no "uéramos con más de tres o

cuatro hombres —interrumpi- 4ere>—# 7ierto que estaremos enin"erioridad numérica, pero si vamos más, podr(amos provocare unareacci-n desmedida#

E conde asinti- ' e ma'ordomo se dirigi- hacia eos, pero4ere> ten(a todav(a una pregunta más#

—¿+ord @aoB?

—¿S(, ma'or?

—+und' me cont- que, en una ocasi-n, ord Sincair se reuni-

con é en privado ' e e5pic- que os miembros de comité ten(an uncierto priviegio sobre e dinero que se es hab(a con"iado; es decir,que pod(an tomar una cantidad de manera discreta como si se tratarade su banco persona, siempre que nadie o descubriera ' quedevovieran e dinero con prontitud#

—¿Qué?

—¿Es eso cierto?



—¡En absouto! ¡%uestras e'es nos o proh(ben e5presamente!

—¿Está usted seguro?

—7aro que o esto'# ¡=o "ui quien as redact-!

—Pero como actividad no o"icia, qui*á$

—Damás# 4esde uego, no mientras 'o "ui presidente —dio con prudencia—# Esto' convencido de que ord Sincair sabe quesemeante práctica no es nada ética#

—Pero ¿por qué iba Sincair a mentir a EdBard? —murmur-4ere> en tono sombr(o a tiempo que empe*aba a entender—# 9ne5tra.o, aguien a quien nadie hab(a aceptado de entrada, aguien aquien todos estar(an encantados de ver regresar a su ugar de origen#

—)h, EdBard —murmur- +i'#

—+e met( en una trampa —musit- ord @aoB con una mirada

que denotaba su estupor#

—4ebemos darnos prisa —e conmin- 4ere> con "irme*a—#&hora que usted ha con"irmado mis sospechas, me temo que a vidade +und' pueda estar en peigro#

%o quer(a asustares a ninguno de os dos, pero 4ere> ten(a

caro quién hab(a acabado con a vida de Phiip Hane#

¿Qué otra cosa pod(a hacer e presidente con su impredecibeconspirador en a sombra una ve* aque oven ' escandaoso ugador 'a no e era de utiidad?

= si hab(a matado una ve*, hacero una segunda ve* e

resutar(a más "áci# —4ebemos egar hasta é antes que Sincair —dio 4ere> con



cautea#

%o deseaba savar a aque canaa, pero si consegu(an que+und' contara su versi-n de os hechos, entonces ord Sincair se

sabr(a atrapado ' conseguir(an hacere con"esar d-nde hab(aescondido e dinero de eército#

+ord @aoB parec(a estar totamente aturdido por o que 4ere> hab(a dado a entender#

—6a'or, cono*co a Sincair de toda a vida# ¡4esde mis a.osescoares! 4ebo reconocer que nunca ha sido un hombre demasiadoagradabe, ' si he de ser sincero, siempre me ha parecido que 'o noe gustaba# %o sé por qué pues amás e hice nada que pudieramoestare# 6e quedo perpeo a saber que ta ve* ha'a ca(do encomportamientos tan corruptos, pero amás podr(a imaginarematando a nadie#

4ere> se dispuso a contare o de os pagos a Phiip Hane que7hares hab(a encontrado en os ibros de cuentas de Sincair con aintenci-n de contrarrestar a positiva opini-n que ten(a e conde desu antiguo compa.ero, pero entonces record- e rumor queaseguraba que ord @aoB pod(a ser e padre de Phiip Hane 'decidi- permanecer caado#

@ooB necesitaba tener a mente despeada para manear a+und', as( que no era e momento de hacere saber que Sincair

pod(a ser e asesino de su hio natura#

Pero entonces 4ere> se dio cuenta de que qui*á e <nicoobetivo de toda aquea operaci-n no hab(a sido +und'# 8a ve*Sincair hubiera estado incubando una arga animadversi-n hacia su

antiguo compa.ero de estudios ' todo aque pan podr(a deberse a suintenci-n de asestar un gope odioso, crue ' cobarde a inocente



ord @aoB#

—6eor prevenir que curar, se.or —"ue su respuesta#

—S(, bueno, supongo que tiene ra*-n#

—Se.or —a.adi-—# 6e gustar(a tomar prestadas agunasarmas, siempre que usted me o permita$ Por si as necesitamos#

+ord @aoB "runci- primero e ce.o, pero después asinti- ehi*o un gesto a su ma'ordomo para indicar que e daba permiso#

—4ea que e ma'or escoa as armas#

—6u' bien, se.or#

E conde vovi- a asentir ' se march- rápidamente escaeraarriba para vestirse#

E ma'ordomo mand- a vigiante nocturno a a cocina en

busca de ago de comida para 4ere> ' +i' ' después es acompa.-a a armer(a de a mansi-n# &(, cogadas de as paredes como enuna e5posici-n, hab(a una gran pro"usi-n de espadas, ri"es '

pistoas# 7uando abri- a eegante caa de conde con su seecci-n derespandecientes ri"es, 4ere> sonri-# E peque.o 6attheB pod(aseguir aucinando con unterGs# Para é, esas eran sus goosinas#

—uardamos a munici-n en otro sitio, ma'or# 2o' a por ea#

—Sin taca.er(as —murmur-#

E ma'ordomo asinti- ' corri- en busca de as municiones, as(como de agunos de os sirvientes que sab(an manear un arma#

9na ve* hubo eegido sus armas, 4ere> se dirigi- unto a +i'

hasta e vest(buo de atas coumnas con sus bustos griegos ' sue5tenso sueo que se asemeaba a un tabero de aedre*#



6ientras esperaban a que es evaran ago de comida, 4ere> atrao a +i' hacia é ' a abra*-# Se sent(a repentinamente triste a

pensar en e door que esperaba a ord @aoB si, e"ectivamente,Phiip Hane era su hio# ¡Qué vi serpiente era Sincair!

+und' hab(a demostrado ser otra serpiente# & mirar a +i',sacudi- a cabe*a a darse cuenta de que ea también hab(a sidov(ctima de un hombre me*quino, ego(sta ' "rauduento# En todo

ard(n de Edén ha' serpientes#

= también "ores#

—6i duce +i' —susurr- cuando ea vovi- e rostro paramirare a os oos#

—¿8e encuentras bien? Estás mu' caado#

—8engo hambre —dio con una sonrisa cansina#

—& o meor nos traen ago de am-n —repuso ea sonriendo p(caramente#

4ere> se ech- a re(r# Qué adorabe era# +e pei*c- suavementea nari* como castigo a su impertinencia#

9nos minutos más tarde, e vigiante nocturno apareci- con un poco de pan, onchas "r(as de carne, queso ' ago de cerve*a#

—7on"(o en que de momento sea su"iciente, se.or# 4ada ahora que es, no he encontrado nada más#

—%os o comeremos —dieron os dos a a ve*#

Estaban muertos de hambre después de ba.o ' de eercicio

e5tra#Sentados en os escaones de mármo inmacuado, devoraron a



comida# 7uando ord @aoB ba-, estaban istos para partir#

&"uera, es aguardaban dos carruaes de conde para evareshasta a casa de +und', además de varios hombres armados#

+i' mir- a 4ere> ' e pregunt- con una impaciencia que eencandi-:

—¿7oo un arma?

—7ari.o, no seas ingenua# %o vo' a permitir que vuevas aentrar a(#

—¡4ere>! —e5cam- ' dándose cuenta de a presencia de osdemás, se corrigi- ' dio—: Quiero decir, ¡ma'or!

—%o, +i', para +und' eres un obetivo$

—6is queridos -venes —interrumpi- e conde todav(aabrochándose os botones de os pu.os de a camisa—, EdBard no

hará da.o a nadie en mi presencia#

—¿2es? 1asta su se.or(a o cree as( —protest- +i'—# EdBardsiempre se comporta de manera civii*ada deante de ord @aoB# — 4espués, cogiendo a mano de 4ere> ' mirándoe con oosimporantes, dio—: Por "avor, no me dees# 8engo que estar contigo#

/ueno —pens- 4ere>—, estará más segura conmigo que si adeo aqu( ' aparecen os secuaces de +und'#0

—6u' bien —acept- montando e ri"e con un ruido metáico —# Pero te quedarás a mi ado#

—Si a actuaci-n o requiere —dio ea sonriendo de orea a

orea#



7uando se cru*aron con os secuaces de +und' corriendo comoocos en direcci-n opuesta, 4ere> supo que deb(a haber ocurrido

ago en a mansi-n de EdBard# 6aguire ' Dones ni siquiera hicieronamago de en"rentarse a eos#

E grupo de 4ere> no iba a perseguires en esos momentos porque o que quer(an era averiguar qué hab(a ocurrido#

Para cuando egaron a os terrenos de +und', a negraoscuridad de a noche se hab(a tornado en un gris que anunciaba aegada de aba por e este#

+as veras estaban abiertas ' un siencio "antasmag-rico 'mortuorio cubr(a os ardines# E ugar estaba desierto ' soo se ve(aa os cabaos ' a perro# rutus segu(a atado a árbo ' se hab(aquedado ronco de tanto adrar# 7uando es vio, empe*- a gru.ir de

nuevo pero enseguida abandon- todo intento# 7on un sonido parecido a a tos, se sent- sobre sus patas traseras ' se qued-mirando c-mo descend(an de os carruaes#

6ientras tanto, os vaiosos purasangres de +und' corr(ansuetos de un ado a otro# E "uego se hab(a e5tinguido, pero segu(ansaiendo coumnas de humo de estabo en ruinas como deicadas

torres que ograran escapar de arma*-n hecho ceni*as parame*carse con a nebina grisácea#

—6iren —se.a- 4ere>—# &ntes no estaba#

@uera de a casa hab(a aparcado un carruae desconocido#

—1a venido aguien —murmur- +i' detrás de 4ere>—#

¿7rees que será ord Sincair?

4e pronto, de dentro de a casa es eg- e sonido de ago que



se romp(a seguido de un desconcertado grito de door#

—EdBard —dio ord @aoB, que hab(a reconocido a vo* desu protegido# Se vovi- hacia 4ere> ' a.adi-—: Será meor que

esperen aqu( un momento# =o iré a habar con é# —1ágame amar si ha' ag<n probema#

E conde asinti- ', unto a tres de sus cuatro hombres, se dirigi-hacia a mansi-n, gope- con "uer*a a puerta principa ' am- a+und' antes de abrira, bao a atenta mirada de 4ere>#

Sorprendentemente, a puerta estaba abierta#E conde ' sus tres sirvientes se perdieron en e interior de a

casa#

4ere>, +i' ' e cuarto sirviente se quedaron esperando a"uera#4ere> pas- revista a aquea monstruosidad neog-tica ' a sus

oscuras ventanas# +a casa parec(a desierta# & parecer, os sirvientestambién hab(an huido# ¿Qué hab(a ocurrido a(?, se pregunt-# Peroen ese momento o'- otro estrepitoso ruido que surgi- de interior dea casa ' uno de os sirvientes de conde se asom- por a puerta 'grit-:

—¡6a'or!

—2amos, +i'$

4ere> se dispon(a a decir a +i' que se quedase a"uera, pero sedio cuenta de que e criado que se hab(a quedado con eos se estabarascando a orea distra(damente# 4ere> "runci- e ce.o ',

pensándoseo meor, a cogi- de a mano ' e murmur-:

—%o te separes de m(#

4earon atrás a sirviente para que vigiara os carruaes '



corrieron adentro# E hombre que es hab(a amado es gui- enmedio de caos#

+ord @aoB es estaba esperando cerca de despacho de +und',

a misma habitaci-n en a que 4ere> hab(a intentado entrar e d(a dea "iesta a aire ibre#

—Se ha encerrado dentro —murmur- e conde—# %o mecontesta ' no puedo abrir#

—¿Está soo?

—%o o sé, pero hace un momento ha an*ado un grito que meha puesto os cabeos de punta#

—¿1a visto a aguien más? ¿& Sincair?

—%o, estaba a punto de decir a mis hombres que echaran a puerta abao, pero sabe 4ios qué encontraremos ah( dentro#

—=o o haré —dio 4ere> en un tono grave#

Se vovi- hacia +i' ' e se.a- a puerta de a acoba en a quehab(an estado untos durante a "iesta# %o necesit- pedire que seescondiera a(, pues +i' o hi*o tras asentir#

7uando 4ere> o'- e sonido de a puerta de a acoba a

cerrarse, se acerc- a a de despacho# )'- un gemido de door procedente de interior ' sac- su arma#

1i*o una se.a a @aoB para que se apartase ' de una patada,abri- a puerta sin más aviso, apuntando a +und' a a cabe*a con eri"e#

Pero entonces se dio cuenta de que no e hac(a "ata aguna#+und' se hab(a tapado os o(dos con as manos a o(r e ruido



de a puerta ' sot- un e5tra.o chiido#

—4ios m(o —e5cam- 4ere> mientras e resto de os hombresentraban detrás de é#

+und' se re"ugi- a trompicones detrás de su escritorio ' baoentamente sus manos temborosas#

—8ranquios, tranquios —pronunci- adeante#

—EdBard —murmur- ord @aoB mirando estupe"acto e caosque reinaba a su arededor#

racias a a débi u* de una vea que +und' parec(a no ser capa* de mirar directamente, como si aquea suave iuminaci-n e

perturbara, 4ere> pudo echar un vista*o a despacho# Era como sihubieran registrado toda a estancia# E contenido de escritorio de+und' hab(a sido barrido de a mesa ' se e5tend(a por e sueo#

—Está como una cuba —dio uno de os hombres de condemientras +und' se mov(a tambaeante por e despacho#

E conde parec(a haber egado a a misma concusi-n 'e5cam-:

—¡EdBard, no es momento para estas debiidades!

—& in"ierno —e5cam- +und' casi escupiendo as paabras aa cara de su bene"actor#

—¡EdBard! —e5cam- sobrecogido ord @aoB#

—4eber(as haberme deado en e arro'o, ese era mi sitio# 8esavo a vida ' ¿as( me o agradeces?

—%o está borracho, miord —dio 4ere> con cama estoica—#+e han envenenado#



—¿Envenenado? —repiti- ord @aoB#

—¿4-nde está Sincair? —pregunt- 4ere> baando e armaentamente#

—¡6uerto! —e5cam- +und' se.aando a chimenea#

4ere> se dio cuenta entonces de que, a pie de hogar, 'ac(a ecuerpo inerte de una persona corpuenta, medio cubierto dedesordenados papees#

—S(, he sido 'o# %o se moesten en arrestarme porque mu'

pronto me reuniré con é# —¿Qué e has hecho?

—¡+an*are a otro ado de a habitaci-n! %o se ha evantado,ha debido de gopearse a cabe*a# 9na muerte demasiado duce parasemeante aima.a#

+und' apenas hab(a acabado de pronunciar dichas paabras,cuando de- escapar un aarido ', con una mueca terribe, arque- sucuerpo, que se derrumb- sobre e escritorio ' entre espasmos ca'-de rodias#

—¡EdBard! —grit- ord @aoB corriendo hacia é ' tratandode a'udare#

Pero +und' e hi*o un gesto para que no se acercase#

—%o me toques$ ¡duee mucho! —mascu- aspirando airedesesperadamente ' esperando a que pasara aquea espantosaconvusi-n#

—eadona —musit- 4ere># —¿%o puedes hacer nada? —se o'- preguntar a una duce vo*



desde e umbra#

4ere> se qued- heado ' cerr- os oos a darse cuenta de que+i' hab(a saido de su escondite# Por 4ios, no quer(a que viera

agoni*ar a su antiguo pretendiente# —%o deber(as estar aqu(#

—¿%o puedes a'udare, 4ere>?

—)aá pudiera#

—¿+i'? —musit- +und' débimente—# %o puedo ver# ¿Estásah(?

—EdBard#

—%o# —dio 4ere> aargando e bra*o para impedir que +i' seacercara a +und'#

—4ere>, se está muriendo# %adie merece morir soo# &hora nosupone ninguna amena*a# %o pasa nada#

= diciendo esto, apart- e bra*o de 4ere> ' sigui- adeante#

—)h, EdBard —e5cam- arrodiándose unto a é en unintento de recon"ortare#

—Siento mucho o que te he hecho —mascu- +und'—#Siempre "uiste demasiado buena para m(#

—=o también siento a manera en que persegu( tu "ortuna#

—ueno, ahora 'a no queda nada# 4esp(deme de mi madre#

+os oos de +i' se enaron de ágrimas mientras una nueva '

tremenda convusi-n recorr(a e cuerpo de EdBard# 4ere> apart- a+i' de moribundo ' esta hundi- su rostro en e pecho de é# +und'



an*- un grito#

4ere> a estuvo abra*ando mientras +und' mor(a ante sus oos#

& cabo de un instante, su esp(ritu angustiado debi- de

abandonar as sombras, porque a tremenda sensaci-n de su"rimiento pareci- e5tinguirse de a habitaci-n#

8odos se quedaron en pro"undo siencio contempando ecadáver# 8en(a os oos abiertos de par en par ' en su rostro headoaparec(a una mueca de door#

4ere> mir- a ord @aoB ' vio que e conde parec(a haber enveecido die* a.os en os <timos die* minutos# & observar surostro, se dio cuenta de que hab(a empe*ado a atar cabos#

4ere> dio un beso a +i' en a "rente ' a apart-, dirigiéndoseuego hacia a siueta postrada unto a a chimenea#

&part- unos cuantos papees ' archivos de encima de cuerpode ord Sincair ' vio que hab(a un peque.o charco de sangre bao acabe*a de hombre# &po'- os dedos en su cueo para comprobar sihab(a puso ', en esos momentos, Sincair empe*- a moverse#

—Está vivo#

—%o por mucho tiempo —dio ord @aoB dirigiéndose haciaord Sincair ' abo"eteándoe e rostro para despertare# 4espués, ecogi- por os bra*os, e obig- a sentarse ' a mirare a a cara—#¡&bre os oos, madito seas! Quiero que veas a baa que vo' ameterte entre as ceas#

4ere> aarg- un bra*o ' e contuvo#

—6iord$

—¡&pártese, ma'or!



7on e rostro maciento ' as manos temborosas, ord @aoBsac- su pistoa ' apunt- a rostro de Sincair#

—&sesino, traidor, es mataste a os dos, ¿verdad? Primero a

Phiip ' ahora a EdBard# ¡+es mataste a os dos! & mi hio ' a queera un hio para m(# ¿Por qué, por qué? —pregunt- casi entregemidos#

En e siencio que sigui- a sus preguntas, 4ere> o'- a +i'soo*ando#

+a mir- de nuevo supicándoe que se marchase, pero +i' noo hi*o#

—2amos, dispárame, arrogante hio de puta —murmur-Sincair—# 4emuéstrae a todo e mundo que no eres e santo queaparentas ser#

—¿Qué?

—¡Esto' tan harto de ti, @aoB! Esto' tan harto de que todo emundo te adue, de o(r tu nombre siempre pronunciado en tono tanreverencia# /&h, ord @aoB, ese hombre eno de virtudes#0

—¿4e qué estás habando? —grit- ord @aoB#

—P<drete en e in"ierno si de verdad no entiendes cuántodesprecio tu e5istencia# 2amos, acaba con esto# &prieta e gatio#

+ord @aoB estaba horrori*ado ' sobrecogido#

—¿Qué te he hecho?

Sincair no dio nada#

@aoB mir- a 4ere> en busca de una e5picaci-n#

Este se encogi- de hombros ' apunt-:



—¿Envidia? 1a' gente que no necesita ra*-n aguna para odiar#Es su naturae*a# Por "avor, miord, aparte e arma# %i siquieramerece que e dispare#

4ere> hababa con cama pero estaba dispuesto a detener a ord@aoB de manera mucho más resoutiva si egaba e caso#

—Sin duda, é pre"erir(a este "ina a un uicio ante a 7ámara deos ores ' a horca# %o e haga semeante "avor#

—8iene ra*-n —dio @aoB todav(a temboroso#

+as paabras de 4ere> surtieron su e"ecto ' "inamente vovi- aen"undar a pistoa#

—8iene ra*-n, ma'or# 9n "ina rápido es demasiado bueno paraaguien como é#

—&h, e bueno de @aoB nunca "aa —musit- Sincair en un

tono de bura cargado de envenenada amargura# —¿9n buen hombre? ¡%o digas eso! —grit- @aoB cogiendo a

Sincair de cueo de a camisa—# &bandoné a mi hio, a que t<asesinaste# Por mi negigencia, arruiné su vida# = mira c-mo acab-#

—+e sot- vioentamente ' a.adi-—: ¿9n buen hombre? 1e"racasado ' so' cupabe de a cruedad que soo un padre es capa*

de in"igir# = ahora 4ios me castiga por eo#

—Se.or —susurr- 4ere> cuando @aoB rompi- a orar#

—Phiip, EdBard$

4ere> hi*o un gesto a os sirvientes de @aoB, quienes seacercaron hasta é ' deicadamente o sacaron a"uera# 4ere> intent-

de nuevo con un gesto que +i' abandonara a habitaci-n, pero easacudi- a cabe*a con un gesto de negaci-n ' se qued- ah(



"irmemente pantada#

4ere> se sinti- conmovido por su eatad# +a mir- con ternura,orden- a os hombres de @aoB que amasen a a poic(a ', después,

centr- toda su atenci-n en e presidente# —+e hemos cogido, Sincair —e dio—# Su <nica esperan*a

de corregir cierta indugencia ante e tribuna es que nos diga d-ndeestá e dinero que ha robado#

—¿Que he robado? —repic- en un tono sarcástico,incorporándose meor ' apo'ándose contra a chimenea#

—)h, s(# ¿%ecesito recordare que a traici-n es uno de oscargos por os que su "amiia podr(a verse desprovista de sus t(tuos

para siempre? ¡+ord! ¿Podr(a soportar a idea de que su primogénitose convirtiera en un ciudadano com<n? —Pareci- visumbrar un

brio en os oos de Sincair—# 9na posibiidad espantosa, ¿verdad?

—continu- 4ere>—# 6e imagino que es ago en o que no eg- a pensar# ) qui*á dio por supuesto que amás se descubrir(a su pan#

—¿Qué pan? —se bur- Sincair#

—E de coger os "ondos de eército para su uso persona#8rescientas mi ibras para ser e5actos#

—=o no he hecho nada semeante#

—7aro que s(# = sé c-mo o hi*o# 9tii*- a +und' ' a PhiipHane como meros instrumentos, pero ahora todo ha saido a a u*#

—¿&h, s(?

—¿%ecesita que se o e5pique? %o es tan compicado# 7on su

e5periencia en os negocios, mont- una sociedad "rauduenta 'contrat- a Phiip Hane, con sus dotes actoraes, como director#



Seguramente pens- que sacar(a una importante ' ugosa taada deese dinero, pero o <nico que obtuvo "ue esto# —= 4ere> se.a- ecadáver de EdBard que 'a se hab(a quedado r(gido—# %o me gustahacer apuestas, pero si tuviera que haceras, apostar(a a que desde e

principio pane- eiminar a Hane una ve* hubiera servido a su prop-sito#

—6a'or, sus acusaciones son rid(cuas#

—%o, miord, porque descubrimos en sus cuentas e pago quehi*o a Phiip Hane, ' cuaquiera sabe que é ten(a sobradas ra*ones

para odiar a protegido de su padre# Estaban ambos consumidos por a envidia ' e odio# —4ere> hi*o una pausa ' uego prosigui-—:Para asegurarse de que EdBard picar(a e an*ueo, se as ingeni-

para convencere de que coger dinero prestado de os "ondos era una práctica com<n entre os cabaeros de comité, siempre que sehiciera discretamente#

—4ebe de haberse "umado su pipa narguie esta noche, ma'or#

—%ormamente es ago que no acostumbro a hacer, miord — dio 4ere> con una sonrisa—# 4ios m(o, qué tortura debe de haber sido estar ah( con e cuo encima de esa cantidad de oro ' no poder tocaro# = entonces ega @aoB ' tiene e descaro de introducir aaguien como +und' en su c(rcuo# ¡E como! —Sincair se o qued-mirando "iamente—# 8ener que vivir toda a vida a a sombra de@aoB 'a deb(a de ser duro, pero aceptar a un don nadie en ecomité era más de o que pod(a soportar —apunt- 4ere>—# &queno era ugar para EdBard +und'# I no era de os nuestros, no

pertenec(a a nuestra case, ¿verdad? %o era un cabaero, ' usted noestaba dispuesto a permitir que se convirtiera en uno# Seg<n usted,

con ese gesto, @aoB se hab(a pasado de a ra'a#

Sincair no dio nada pero su mirada con"irm- aqueas



paabras# 4ere> estaba decidido a hacer que e conde se deatara a s(mismo#

—Pero usted es mu' isto# +o organi*- todo de ta manera que

si aguien descubr(a e robo, e cargar(an e muerto a protegido de@aoB# Para evitar cuaquier sospecha de maversaci-n, ustedorgani*- a "arsa de a investigaci-n, de "orma tan nobe$ = una ve*se cerr- e trato, despach- a Hane a @rancia# Pero caro, una ve*utii*ado para sus "ines, e traicion-# %o pod(a deare con vida# 9nhombre demasiado descuidado, demasiado impredecibe, además de

poco escrupuoso, por cierto# %o era un cabaero, como usted#Podr(a chantaeare en un "uturo o irse de a engua ' contárseo aaguien# &s( que e asesin- antes de que se convirtiera en un

probema# Pero, presidente, ¿eegir beadona? —4ere> hi*o una pausa—# %adie merece una muerte tan horribe# 9na baa habr(asido ago mucho menos dooroso para ambos# Pero supongo que esusted demasiado cobarde para en"rentarse a ninguno de eos; os dos

eran hombres corpuentos ' "uertes, ' habr(an podido con usted# &s(que eigi- e veneno#

—Su teor(a resuta mu' interesante, ma'or# Pero está mu'equivocado# %unca he envenenado a nadie# +und' decidi- tomarsee veneno, desesperado por haberse arruinado ' por e sentimiento de

cupa por o robado# 7uando decidi- acabar con su vida, mand-amarme: deseaba con"esarse# =o intenté impedire que se suicidara, pero me empu- ' me an*- a sueo# 6e gopeé a cabe*a, ta como puede ver, ' me quedé inconsciente#

4ere> entorn- os oos; Sincair deb(a de considerare un pobresodado est<pido si esperaba que se tragase semeante patra.a# %i

siquiera un oco decidir(a suicidarse de manera tan doorosa#Pero opt- por simuar que aceptaba a e5picaci-n de Sincair



sin más, ' decidi- ser más hábi#

—&s( que —murmur-— es su paabra contra a de +und',¿verdad?

E presidente resop- desde.oso como si no hubiera dudaaguna de qué testimonio resutaba más cre(be#

—Puede que ha'a una posibiidad de que esté diciendo averdad —e concedi- 4ere> con vo* tempada—# 2amos aaveriguaro#

Ech- un vista*o a su arededor ' ocai*- una petaca de pata ene sueo#

—¿Qué está haciendo? —pregunt- Sincair mirándoe inquietocuando 4ere> se dirigi- hacia donde se encontraba a petaca, sindear de apuntare con a pistoa por si intentaba ago#

—2o' a dare un trago, miord#Sac- e pa.ueo de bosio de su abrigo ', cubriéndose a

mano con é, se agach- ' cogi- con mucho cuidado a petaca#

—Está casi vac(a pero esto' seguro de que queda ago todav(a#

En"und- a pistoa ' regres- unto a presidente, encogido 'a de

terror#

—%o es m(a#

—+eva su monograma, una S# +a meor manera de enga.ar asu v(ctima, sin duda# +und' no sospech- absoutamente nada,¿verdad? Soo cuando 'a era demasiado tarde# Sab(a que en

cuaquier momento se derrumbar(a ' acudir(a a usted# Estaba preparado# ¡&ima.a!



8odav(a sentado en e sueo unto a a chimenea, Sincair empe*- a moverse hacia atrás#

—&éese de m(#

—¿Qué ocurre? Si su petaca no "ue e medio que utii*- paraenvenenar a EdBard, entonces pruebe un poco ' demuéstremeo#Parece usted necesitar un trago#

= diciendo esto, 4ere> agarr- e carnoso rostro de Sincair, eobig- a echar a cabe*a hacia atrás ' empe*- a abrire a boca#

—¡& tu saud, Sincair! ¡Pégae un trago!+i' se estremeci- cuando vio c-mo Sincair intentaba *a"arse

de 4ere>, pero este ten(a mu' caro su prop-sito#

—¡Está bien, está bien! ¡8e o diré todo! Por e amor de 4ios,¡aparta esa madita bebida de m(!

—¿4-nde está e dinero? ¡4(meo ahora mismo! —rugi- 4ere> sin ceder en su empe.o#

Sab(a que si rebaaba e tono de su amena*a, Sincair se echar(aatrás ' no con"esar(a# +a ocai*aci-n e5acta de dinero ser(a a

prueba de su cupabiidad#

—¿4-nde o escondiste?

—Está en un banco de Escocia —admiti- "inamenteintentando sotarse de a garra de 4ere>#

—¿4-nde? —grit- 4ere>—# 7ontéstame, ¡madito adr-n!

—En e o'a asgoB#

—¿& tu nombre?



—%o —gimi-—# %o, utiicé e de @aoB#

4ere> e sot- ' sacudi- a cabe*a con asco#

—6u' bien# ¿+o ves? %o es tan di"(ci decir a verdad#

—2e a avarte as manos —dio +i' en tono temboroso#

4ere> consigui- controar su ira# espir- hondo, asinti- ' seevant-#

—Sigue apuntándoe# 2o' a buscar a os hombres de @aoB — dio dándoe a pistoa a +i'#

+i' retendr(a a Sincair, pero era indispensabe que 4ere> seavara as manos# 9n hombre pod(a en"ermar gravemente tan soocon que su pie entrara en contacto con una simpe gota de

beadona# 9na dosis ma'or e dear(a tan muerto como +und'#

4ere> orden- a os sirvientes de @aoB que regresaran a

despacho ' "ue a buscar agua ' ab-n#

—+a poic(a está en camino, se.or —e in"ormaron ossirvientes#

—ien, aseguraos de que arrestan a esa v(bora# 1a con"esado —dio 4ere> ', mirando a +i', a.adi-—: Enseguida vuevo#

Ea asinti-# Segu(a suetando con ambas manos a pistoa de4ere> ' apuntando a pecho de Sincair#

—Será meor que no se mueva, se.or —e advirti-—# So' unadama, pero dispararé#

/1um —pens- 4ere> sorprendido por su "iere*a—, creo que

so' una maa in"uencia para ea#0

& darse a vueta para abandonar e despacho, su mirada se



detuvo en e cadáver de +und'# &unque a muerte no era ago nuevo para é, sinti- un estremecimiento# %o, no iba a echara de menos#&quea noche hab(a decidido abandonar e eército#

¿&vena ' cebada? Soo 4ios sab(a qué e deparar(a e "uturo# Se"ue a avar as manos ' a quitarse a suciedad de toda aquea maditahistoria, preguntándose c-mo se as arregar(a como civi#



CA!"TU# $-

4ere> se acordaba de d(a en que encontr- a +i' en busca dedise.os para traes de novia ' hermosas tartas nupciaes# Sab(a que

para ea era importante ceebrar una auténtica boda, as( que insisti-en que +i' dispusiese de tiempo su"iciente para organi*ar e d(a deta modo que, en e "uturo, cuando "ueran una parea anciana ' aada,

pudieran recordaro con una sonrisa#

En cuanto a a noche de bodas, eso s(, ser(a enteramenteresponsabiidad de 4ere>#

&unque é ten(a sus dudas, +i' e asegur- que con a a'uda dea se.ora 7earBe en unas semanas o tendr(a todo isto# 4ere> edio que pod(a organi*ar a boda como ea quisiera ' que é correr(acon os gastos#

@inamente, encontr- e momento para e5picare que, a o argo

de os a.os de servicio en a 3ndia, hab(a reunido una modesta"ortuna# Por otro ado, recibir(a una considerabe cantidad comoherencia de su padre, una cantidad que, de hecho, pod(a pedir que e"uera entregada cuando é quisiera#

&simismo e dio a +i' que, por supuesto, no era mionariocomo o hab(a sido +und' antes de arruinarse# Pero deseaba que ea

supiera que podr(a vivir de manera hogada ' que estuviera tranquiaa ese respecto#



6ientras ea organi*aba os preparativos para a boda, 4ere> no se impacientaba esperando e gran d(a# Ser e prometido de +i'ten(a una gran ventaa: pod(a vera siempre que quisiera sinnecesidad de buscar una oportunidad apropiada ni de inventar

est<pidas e5cusas para estar unto a ea# Se aprovechaba a má5imode aquea ventaa; estaban untos mu' a menudo#

6ientras tanto, e destino de resto de os personaes sigui- sucurso#

9na ve* "ue acusado de os cargos que e imputaban, ord

Sincair recibi- un trato de "avor: esper- a uicio bao arrestodomiciiario# Sin embargo, una ve* haaron e dinero en e o'aasgoB an> ta como é hab(a indicado, no tuvo e vaor deen"rentarse a escándao p<bico ' se ahorc-#

7omo consecuencia de eo, e pr(ncipe regente decidi- que ehio de ord Sincair heredase e t(tuo, evitando as( que se e retirase

a a "amiia e rango de nobes# & "in ' a cabo, e hio no ten(areaci-n aguna con e robo#

& +und' e practicaron a autopsia ' después, e enterraron# Sus propiedades saieron a subasta# +i', cumpiendo con su deber, emand- una sentida carta a su madre# 4ere> no cre(a que a se.ora+und' "uera a vover a 3ngaterra en un tiempo#

ess Hingse' también desapareci- de a ata sociedadondinense tras a muerte de EdBard# +eg- a o(dos de 4ere> que su

potentado padre hab(a contratado a una nueva institutri* mu'estricta, a a que hab(a enviado unto a su hia a hacer un arg(simoviae con a esperan*a de meorar os modaes de ess#

En cuanto a su ea contabe, e nobe se.or 7hares eecham,se comentaba que podr(an concedere e t(tuo de cabaero por sus



servicios a a 7orona# 1ab(a una buena disposici-n por parte de asautoridades para pasar por ato os métodos poco habituaes quehab(a utii*ado para revisar as cuentas de Sincair, teniendo enconsideraci-n a gran suma de dinero que se hab(a recuperado# &s(

que con a "amiia Hnight en peno respadando sus es"uer*os, prontose convertir(a en sir 7hares#

+a poic(a segu(a buscando a os secuaces de +und': ates,Dones ' 6aguire# Pero 4ere> sospechaba que hab(an abandonado e

pa(s#

En a tumba an-nima de Phiip Hane, ord @aoB hi*o erigir una ápida de hermoso mármo, reconociendo as(, de "orma p-stumaa su hio natura# 4espués, se o"reci- é mismo a un or"anato oca encaidad de bene"actor# +a ata sociedad ondinense descubri-, conuna me*ca de sorpresa ' compasi-n, que e anciano ' sensibeconde iba dos o tres veces a a semana a eer cuentos a os ni.os#

9na ve* se recuper- e dinero robado ' se ogr- sumar acantidad de tres miones de ibras destinadas a a guerra, 4ere> "uecitado en e &miranta*go ' se e con"i- a organi*aci-n de cuándo 'c-mo a "ota naviera deb(a conducir e oro de eército hasta a3ndia# Para evitar probemas, e gobierno no quer(a que dichain"ormaci-n se hiciera p<bica, pero e invitaron a embarcar en uno

de os buques caso de que quisiera vover a su puesto, 'a que sumisi-n en 3ngaterra hab(a "inai*ado#

Segu(a sin tener noticias de corone 6ontrose#

1ab(a decidido 'a no regresar a eército ', camino de &thorpe procedente de Fhiteha, no pod(a evitar sentirse ago o"endido#

Sab(a que as comunicaciones entre a 3ndia e 3ngaterra eran entas 'que as cartas, en numerosas ocasiones, ni siquiera egaban a as*onas de con"icto# Sin embargo, se preguntaba si su regimiento se



habr(a imitado a seguir adeante sin é o si aguna ve* e pape quehab(a desempe.ado en a guerra hab(a sido tan trascendente como éhab(a cre(do#

&s( que después de tanta supuesta goria, se sent(a como si no"uera más que un insigni"icante pi.-n en a rueda de imperio# Suorguo estaba herido, pero ten(a un nuevo prop-sito en a vida, unanueva causa que respond(a a nombre de +i'#

7err- a puerta de su apartamento tras de s( ' ech- un vista*o aa bandea de pata donde se recog(a diariamente e correo# @runci-

e ce.o# Se hab(a vestido con su uni"orme de cabaer(a para a visitaa &miranta*go ', a echar un vista*o a espeo que hab(a sobre eaparador, pens- en que pronto tendr(a que quitárseo ' cogarode"initivamente#

Entr- entamente en sus dependencias ' se sorprendi- acomprobar que no hab(a nadie# &adi no apareci- para recibire ni

hab(a rastro de su hermano abrie#

/¿4-nde está todo e mundo?0, se pregunt-#

= entonces o'- a m<sica# 4e a"uera, e eg- e trino cantar(nde a c(tara hind< acompa.ada seguidamente de de os tambores#

Ech- un vista*o por a ventana ' vio a sus sirvientes hind<eshaciendo gaa de sus habiidades musicaes# 4ere> agradeci-aqueos sonidos "amiiares, pero, a mismo tiempo, sinti- una

pun*ada de triste*a a pensar en e hogar que hab(a deado atrás demanera tan precipitada# 7uando se dio a vueta para apo'arse en aventana dispuesto a escuchar un poco más de m<sica, descubri- ene sueo un camino de pétaos de "ores#

&rque- as ceas a instante#



/ueno, bueno, ¿qué tenemos aqu(?0 Se apart- de a pared 'sigui- e rastro de pétaos rosa que, dobando e pasio, conduc(andirectamente hasta a puerta de su dormitorio, que estaba cerrada#

6ientras caminaba hacia su habitaci-n, sinti- que a sangre eherv(a de curiosidad ' que su puso at(a a mismo ritmo que ostambores# & acercarse, oi- e aroma a incienso# &bri- a puertaentamente, ' vio que hab(a varias veas encendidas por todo ecuarto# +as cortinas estaban corridas# 7uando se adentr- de tododescubri- a +i' recinada en su echo, en una pose mu' sensua# Sehab(a pintado os oos con kohl, como si "uera una baiarina en untempo# Sus manos ' pies estaban pintados con eaborados dise.osen henna" 8an soo evaba puesto una cadena dorada a a cintura 'en a "rente, e desumbrante adorno de as mueres hind<es#

4ere> a mir- boquiabierto#

Sus abios —tan roos como sus pe*ones— "ormaron una cáida

' seductora sonrisa#

2Namaste, ma'or#

ups#

Estaba tan estupe"acto que casi no pudo ni cerrar a puerta#

Su cuerpo reaccion- a instante# Ech- un vista*o "uga* a a puerta para asegurarse de que a hab(a cerrado de todo ' despuésvovi- a mirar a +i' sumido en un rapto de pura uuria#

+i' se hab(a convertido en una criatura surgida de sus "antas(asmás secretas, una auténtica concubina de un harén de cabeosdorados ' pie páida#

4ere> no pod(a apartar os oos de ea#



—¿Es mi cumpea.os? —pregunt- con vo* ronca evitando pesta.ear para que no se disipase como un espeismo o que estabaviendo#

—Quer(a que pudiéramos dis"rutar os dos soos de un$momento mu' especia antes de que empiece a egar todo e mundo para a boda#

4ere> entendi- que e /todo e mundo0 se re"er(a a su madre#4e ah( su atrevimiento en esos momentos# 4ere> estaba encantado#

—&demás —a.adi- +i' con una sonrisa tan seductora que parec(a una diosa aguardándoe—, si e ma'or no puede ir a a 3ndia,a 3ndia, o una parte de ea, puede venir hasta é#

+i' se puso de rodias sobre e echo con un movimientosinuoso ' e tendi- os bra*os#

4ere> se dirigi- hacia ea mientras se quitaba sin ninguna

deicade*a a chaqueta de uni"orme negro que evaba abotonada acueo ' deaba caer tras de s( e cintur-n ' a "unda de a espada coné#

E cora*-n e gopeaba as costias#

—4ios m(o, m(rate#

& tocara, sinti- que sus dedos resbaaban por su cuerpocubierto de aceites con oor a a*m(n ' un escao"r(o e recorri- de acabe*a a os pies#

—Estás ena de sorpresas, +i' a"our#

+i' evant- sus oos que, escondidos tras as pesta.as, e

transmitieron todo e caor de su invitaci-n#

4ere> e agarr- a nuca ' a mir- con oos briantes# 4espués,



incin- a cabe*a ' recam- su boca# Ea ech- a su'a hacia atrás 'entreabri- os abios para recibir sus ardientes besos,devoviéndoseos con todo e "uego que ard(a en su interior#

7on e miembro duro como una piedra, 4ere> interrumpi- e beso entre adeos, deseoso de e5porar e cuerpo de +i'# Eaobserv- c-mo as manos de é a acariciaban ', cuando su desi*antetacto empe*- a uguetear con sus pe*ones erectos, cerr- os oos 'de- escapar un suspiro de impaciencia#

7uando ea abri- a camisa de é ' e bes- en e pecho, 4ere>

cre'- que no podr(a aguantar más# +evant- a cabe*a de +i' 'vovi- a recamar su boca con "uria# Ea e besaba como si toda suvida se centrara en aque beso, tomándoe e rostro, temborosa#4ere> desi*- sus dedos bao a cadena dorada que "runc(a suscaderas ' a utii*- para atraera más hacia é#

4ere>, todav(a vestido, estaba isto para ea# Se desabroch- a

hiera de botones de os pantaones ' tir- de eos hacia abao#6ientras e a'udaba a quitárseos, +i' ba- una de sus manos

pintada de henna ', con un repentino ' decidido arranque de posesi-n, e tom- e miembro erecto# 4ere> gimi- de pacer mientras su británica concubina se a mov(a arriba ' abao#

1ab(a tantas cosas que é deseaba ense.are# 8rucos orientaes,técnicas, posturas# 6ás adeante#

En esos momentos ten(a que poseera#

7ogiéndoa por a cintura desnuda, a tendi- boca arriba sobresu echo# Ea e miraba e5pectante a través de pro"uso maquiaede sus oos# Se pas- a engua por os abios roos ' 4ere> se incin-

para penetrara# Ea abri- as caderas para recibire#

—)h —musit- +i' cuando a dura ' papitante punta de asta



de 4ere> entr- en su h<medo centro#

4ere> hab(a pasado un d(a eno de tensi-n ' de mahumor ',oh, 4ios, aqueo era e5actamente o que necesitaba# +a suet- por a

cintura deseando embestira sin demora, pero no quer(a hacere da.ocon a apote-sica envergadura de su erecci-n# %unca antes en suvida hab(a estado tan e5citado# Su aceerado puso e a'ud- a marcar os segundos necesarios para que +i' pudiera encaar sin prisa perosin pausa e asta, dura ' grande, entre sus caderas# &goni*ando dedeseo, a observ- mientras ea cerraba os oos ' sonre(a con ascivasatis"acci-n cuando é introduo "inamente su miembro en suinterior#

&dentrándose en ea, e concedi- e pacer de empuar enta ' pro"undamente un par de veces# Pero cuando +i' se pas- a engua por os abios ' desi*- sus manos por e cuerpo de 4ere>, este perdi- de"initivamente a cabe*a ' a pose'- con a "uer*a de una

embestida savae# 7on un gemido desgarrado de pacer, +i' abri-a boca#

7uánto a amaba# Perdi- a noci-n de tiempo ' de- queaquea savae pasi-n guiara sus sentidos# Su pecho adeaba, herv(asu sangre ', bao e uni"orme, todo su cuerpo estaba cubierto desudor de amante#

&garras mu.ecas de +i' ' apret- su cuerpo contra e echosintiendo que su miembro se hinchaba a<n más#

—¡)h, 4ios, 4ere>! —gimi- +i'#

&que chiido de go*o "ue m<sica para 4ere> ' sigui- penetrándoa con un ritmo incansabe ' continuado# 3ncin- a

cabe*a ', a estio tántrico, inspir- a savae ' resoante respiraci-nde su orgasmo, sopando suavemente en a boca de ea#



ao e cuerpo de 4ere>, +i' se retorc(a casi entre soo*os de pacer ' aqueos movimientos e evaron a é a c(ma5# 7uando+i' ara.- su pecho con as u.as, de su interior brot-, a igua que ungrito de guerra, un suave aarido ' 4ere> acan*- un orgasmo que

parec(a proceder de o más pro"undo de su ama ' que e pareci- queduraba una eternidad#

Sin embargo, "inamente, aque pacer que turbaba su menteces- ' 4ere> ca'- rendido sobre ea, temboroso ' sin aiento#

= desde uego, sin dar por terminado aque encuentro se5ua#

6ás tarde, en os momentos que siguieron a a pasi-n, mientras'ac(an desnudos ' untos, +i' apo'- a cabe*a sobre e pecho de4ere> ' e acarici- despacio# +a mente de 4ere> vovi- a su visita a

&miranta*go ' pens- con qué "aciidad +i' e hab(a arrancado euni"orme; ' é que cre(a que e resutar(a imposibe desprenderse deé# +e cont- que a 6arina e hab(a o"recido evare de vueta a a3ndia#

+i' se incorpor- ', apo'ándose en e codo, e mir-suspica*mente ' e pregunt-:

—¿Qué es has dicho?

—¿8< qué crees? —e repic- é con una media sonrisa—# Queno, gracias#

Ea e mir- con e5presi-n sombr(a#

—¿Qué ocurre? —murmur- é acariciándoe a meia con osnudios#



—¿4e verdad te vas a quedar conmigo? ¿%o voverás a a3ndia?

—7aro que me vo' a quedar contigo# %o quiero vover a ver

ese temor en tus enormes oos a*ues# 6i amor, no me vo' a ir aning<n sitio —dio 4ere> sonriendo—# &hora so' tu'o#

—¿Porque te savé a vida? —se aventur- +i' mirándoe conestoicismo—# ¿Porque crees que estás en deuda conmigo?

—%o# Porque te amo, tontita# = porque me necesitas, ' 'o a ti#4e verdad, te necesito#

Se acerc- a ea ' e dio un beso de o más sensua# 3ntent-tumbarse sobre ea para una segunda ronda#

—4ere>, por "avor, seamos serios —dio ea conteniéndoe#

I se detuvo ' a mir- a os oos# 2io a preocupaci-n que hab(a en

eos# —Sé o mucho que signi"ica e eército para ti —continu- +i'

—# 1emos habado de eo muchas veces# 8u decisi-n de abandonar as armas ' casarte conmigo "ue ago mu' repentino, aquea noche

unto a ago# Quiero estar segura de que o has pensado bien ' deque no te arrepentirás#

—¿&rrepentirme? ¿Estás oca? %o, cari.o# =a he cumpidosu"iciente con a 7orona ' con a patria —dio é ducemente—#Puede que mi decisi-n pareciera mu' precipitada aquea noche,

pero o cierto era que evaba bastante tiempo pensándoo# &unqueno quer(a reconocero# —Sacudi- a cabe*a ' uego prosigui-—: 1eestado habando con abrie de este tema en varias ocasiones '

ahora veo que é ten(a ra*-n# Esto' preparado para otro tipo de vida, para a vida de un vieo hombre casado#



= tom- a +i' por a cintura# Ea se apart- ' e dio un pei*co#

4ere> se ech- a re(r#

—8a como me dio en una ocasi-n abrie, o <nico que

cono*co ' o <nico que he hecho es vivir para e eército# ¿Quiénsabe? & o meor so' bueno en otras cosas#

—)h, harás bien cuaquier cosa que te propongas —dio +i'con absouta convicci-n—# & m( me tranquii*a saber que harás agomenos peigroso# Si te ocurriera ago, no creo que pudierasoportaro#

—Pues no debes tener miedo —e susurr- 4ere> tomando su barbia con os dedos ' dándoe un duce beso#

—¿%o cambiarás de opini-n? —murmur- +i' abriendo osoos que hab(a cerrado a recibir e beso ' mirándoe con e5presi-nso.adora—¿8e quedarás? Porque si con"(o en que sea as( ' uego te

marchas$

—)h, +i'# 6e rompes e cora*-n con tus dudas# 7aro que vo'a quedarme# 8ienes mi paabra —a"irm- 4ere> apo'ándose contra ecabe*a de a cama ' atra'éndoa hasta obigara a re"ugiarse entresus bra*os—# = si mi paabra no basta para tranquii*arte, entoncesconsidera que también tengo otras ra*ones para mi cambio de

panes#

—¿&h, s(?

—&hora sé que vover a eército no me har(a ning<n bien — dio 4ere> con un suspiro#

%o e apetec(a mucho habar de eo, pero consideraba que puesto que +i' iba a ser su esposa merec(a conocer cuáes eran sus particuares demonios#



—¿8e acuerdas de d(a que viniste a verme a estabo?

—¿4espués de que savases a 6ar' Sinpar? S(, me pediste quete pegase un tiro —dio +i' sarcásticamente#

—S(, eso es# = t< me preguntaste c-mo pod(a vivir con todasas cosas que hab(a hecho# ¿ecuerdas o que te contesté?

—S(, diiste que te imitabas a no pensar en eo#

—Eso es# Pero ¿sabes?, no siempre a souci-n es tan sencia,no siempre es posibe, a veces$ —4ere> vaci-—, a veces me

invade por competo ' de "orma inesperada#+i' permanec(a quieta ' en siencio mientras escuchaba# 4ere>

a abra*aba ' e acariciaba e cabeo; a suavidad de sus mechonese tranquii*aba#

—7uando estaba dentro de aquea aua de meta, me di cuenta

de una cosa# ueno, de dos# En primer ugar, de que a ra*-n por aque estaba tan empe.ado en regresar a "rente era porque, en e"ragor de a bataa, soo puedes pensar en a inmediate* de o queestás haciendo# %o ha' tiempo para pensar en nada más, porque si sete ocurre tener un instante de introspecci-n, eres hombre muerto# &s(que permaneces con a mente en banco, centrado en a victoria ' enhacer o imposibe para sobrevivir# 4espués, cuando dispones de unmomento de tranquiidad, todo sae de nuevo a a super"icie# — 4ere> se qued- caado un buen rato# +uego prosigui-—: 7re(a quesi vov(a a aque in"ierno o antes posibe, me sumergir(a de nuevoen é, como acostumbro ' que$ bueno, mis probemasdesaparecer(an enseguida# Pero en reaidad, sab(a per"ectamente queeso soo servir(a para empeoraro todo# +o <nico que conseguir(a con

eo ser(a enmascararo con a actividad "(sica ', mientras tanto,acumuar(a más recuerdos ne"astos con os que, tarde o temprano,



deber(a idiar# Qui*á abrie ten(a ra*-n; de hecho, suee tenerasiempre# Puede que me ha'a a"ectado más pro"undamente de o quecreo; es meor que o dee cuando todav(a esto' a tiempo# —4ere> mir- a +i' ' a.adi-—: = eso es o que t< intentabas decirme#

—S(#

—ueno, me parece que "inamente o he entendido# 8arde otemprano, tendré que en"rentarme a mis demonios, ' ahora que t<has aparecido en mi vida, pre"iero hacero teniéndote a mi ado#

—Esto' aqu( para a'udarte —susurr- +i'#

—+o sé, ' me a'udas mucho más de o que crees#

4ere> a bes- en a "rente#

—Si ha' ago que pueda hacer por ti, d(meo —e dio ea conternura pero también con resouci-n#

—+im(tate a ser t< misma, mi querida +i'# = nunca dees deamarme#

—7ari.o —musit- ea#

Se acerc- a<n más a é, e rode- con sus bra*os ' e agarr-como si nunca "uera a deare escapar#

4ere> cerr- os oos ' vovi- a sentirse maraviado por orápido que hab(a viaado de su in"ierno persona a aque para(so#

—¿4e qué otra cosa te diste cuenta mientras estabas atrapadoen aquea aua? —e pregunt- +i' sin sotare—# 1as dicho quehab(a ago más#

—S( —dio é mirándoa a os oos argo rato—# 7uando estabaen medio de aque incendio ' antes de que t< aparecieras, me di



cuenta de que no soportaba a idea de morir sin haber tenido aoportunidad de conocer o que era e verdadero amor#

—Pero ahora s( o sabes, ¿verdad? —pregunt- ea

acariciándoe a meia—# +os dos o sabemos#I asinti-, a bes- ', acto seguido, a obig- a tumbarse de

nuevo para hacere una ve* más e amor#

4os d(as después de aque momento tan especia, 4ere> conoci- a su "utura suegra# E cambio inmediato que se produo en+i' a egar su madre a a ciudad sorprendi- enormemente a 4ere>#

+as damas a"our hab(an egado a +ondres#

+a iusi-n de +i' de ceebrar a boda en a peque.a igesia de

puebo "ue rápidamente aniquiada por ad' 7arissa, espantada cona soa idea de que os duques ' os marqueses de a "amiia Hnightvieran e estado de decrepitud en e que se encontraba a"our 6anor#

eorgiana, a hermana de 4ere>, responsabe de a primera 'deiciosa incursi-n de +i' en a cutura hind<, "ue a an"itriona deuna cena que o"recer(a para que os Hnight ' os a"our seconocieran#

4ere> no tard- mucho en darse cuenta de que ad' 7arissaa"our era una muer de armas tomar#

Por e amor de 4ios, hab(a participado en bataas mucho más

sencias que aquea cena# +ad' 7arissa parec(a de o más a gustoen a opuenta mansi-n de ri""; no demostraba estar mu'



impresionada por cuanto a rodeaba#

+a t(a 4ais' e pareci- una se.ora duce ' nerviosa querevooteaba de un ado a otro hasta que conoci- a peque.o 6attheB,

de que se qued- prendada enseguida# En cuanto a a prima Pamea,4ere> estaba "ascinado con ea# Pidi- a ri"" que preparara una istade todos os museos, gaer(as de arte ' sociedades inteectuaes de+ondres para que aquea escritora en ciernes pudiera visitarosmientras se encontrara en a ciudad# 6ientras ri"" ' 4ere> hac(an aista, ea es observaba con os oos abiertos de par en par, como sino acabara de creerse que aguien pudiera querer habar con unasoterona sin gracia como ea ', mucho menos, tener interés agunoen sus reatos#

6ientras 4ere> charaba amistosamente con a t(a 4ais' ' a prima Pamea, +i' hac(a o imposibe para atender a su madre# Perodespués de unas pocas horas observando a madre e hia untas, e

instinto protector de 4ere> 'a se hab(a disparado#Para cuando eg- e "ina de a veada, tanto 4ere> como +i'

se sent(an e5haustos ' sin energ(as por a visita# 4ecidieron ir a dar un paseo por 1'de Par> para airearse# 4ieron a os demás quetodav(a es quedaban por resover agunos detaes de a boda#

Pasearon en siencio unos ochocientos metros, demasiadocansados para decir paabra# Por "ortuna, e hecho de estar untos 'aes recon"ortaba#

—&s( que$ —dio 4ere> en un tono precavido ' amistosocuando por "in recuper- "uer*as su"icientes para habar—, en "in, ¿tumadre vivirá con nosotros?

—ueno, ea vive en a"our 6anor ' nosotros vamos a vivir en a"our 6anor, as( que$ —respondi- +i' mordiéndose e abio



' mirándoe con receo#

+uego se encogi- de hombros#

—4e acuerdo —dio é pasándose una mano rápidamente por

a boca ' evándose después ambas a os bosios# a- a vista 'mir- a sueo#

—¿2a a ser un probema? —pregunt- +i' con ansiedad#

4ere> no quer(a compicar más as cosas criticando a su madre#& "in ' a cabo, qui*á deber(a dar otra oportunidad a a dama#

—%o, no en o que a m( respecta# ¿Podemos aoara en e aadonde están os murciéagos?

—4ere> —dio +i' mirándoe con una e5presi-n gravemati*ada por un brio divertido#

—+o siento —dio é—# 7reo que no e gusto#

—ueno, a m( s( me gustas —dio +i' tomando su bra*o 'hundiendo sus manos en e ánguo que "ormaba#

Siguieron paseando tranquiamente mientras iba ca'endo anoche#

—7ari.o, sé que mi madre puede parecer un poco$ distante a principio# Pero o que ocurre es que necesita tiempo paraacostumbrarse a ti; eso es todo#

—Si t< o dices$

—%o te preocupes, 'o te protegeré de ea —brome- +i'#

—So' 'o e que esto' preocupado por ti —dio 4ere> enarcando as ceas—# Eres e5cesivamente dipomática con ea# =ono tengo tanto tacto#



—¿%o puedes o no quieres?

—rrr#

—¿%o podr(as intentaro por m(? ¿Soo un poquito? 2amos,

cari.o# Es mi madre#

—Está bien —murmur- 4ere> sonriéndoe con arrobo—# 8etrao a mundo ' esto' en deuda con ea por eso# &s( que seré un'erno atento ' so(cito# —4espués, con sarcasmo, a.adi-—: 8odo oque pueda aguantar#

+o que no e dio era que no hab(a ovidado que su madre —tacomo ea e hab(a e5picado— e hab(a cupado por o ocurrido conord )Ben 6asters# +e resutaba di"(ci sentir simpat(a hacia unamuer con un cora*-n tan duro#

Su nueva misi-n en a vida era proteger a +i'#

& d(a siguiente, mientras +i', acompa.ada de su madre, su t(a' su madrina, perd(a e tiempo con os <timos detaes nupciaes, 'su prima Pamea e5poraba ea soa os centros cuturaes de+ondres, 4ere> se qued-, por "in reaado, en su apartamento de&thorpe con un té en a mano ' e manuscrito de a autora de a"amiia en a otra# 4os semanas atrás, antes de que as damas a"our emprendieran camino a +ondres, +i' hab(a escrito a su prima paracomentare e interés que sus historias despertaban en 4ere> ' ehab(a pedido que traera su meor cuento g-tico#

En tres horas 4ere> se hab(a terminado de eer a historia ' surostro se iumin- con una ampia sonrisa# 4espués de conocer a aescritora, después de haber visto e anheo en sus oos cuando é e

dio que ten(a a obigaci-n de pubicar su obra ' después deobservar c-mo ea mov(a a cabe*a con resignaci-n recordándoeque no e estaba permitido, 4ere> sab(a qué era o que ten(a que



hacer#

Qui*á pod(a desarroar una nueva carrera pro"esiona comoagente iterario, pens- emocionándose é soo con a idea# uard- e

manuscrito en una sobria carpeta de cuero ', un poco más tarde,entraba con paso "irme en as sacrosantas o"icinas de a editoriaDohn 6urra'#

Se neg- a marcharse hasta que e mism(simo se.or 6urra' nosaiera a recibire# &unque tuvo que utii*ar todo su encanto, ademásde una menci-n, aparentemente casua, a todas ' cada una de sus

nobes cone5iones "amiiares, "inamente convenci- a renombradoeditor de que se e'era e ibro de Pamea#

Era demasiado bueno para tenero guardado en un ca-n#

Para +i', su matrimonio con 4ere>, en su sentido más itera,se hab(a iniciado a noche en que se e entreg-# +a boda de aquedomingo "ue más bien para a "amiia# +o que a ea e apetec(a era ain"ormaidad de una boda de ma.ana ', siendo como era una muer mu' práctica, estaba acostumbrada a ograr e5traer con es"uer*o unae5quisita eegancia de un presupuesto más bien reducido# Everdadero desa"(o era controar os gustos igeramente más

pretenciosos de su madre#

1ab(a cosas en as que era meor ceder ' hab(a bataas que era pre"eribe no entabar# 7on esta idea cara en a cabe*a, hab(ainiciado as negociaciones con su madre ' hab(a aceptado que a

boda tuviera ugar en a igesia de Saint eorge en 1anover Square,e ugar más de moda de momento# & cambio, hab(a obtenido e

permiso de ad' 7arissa para invitar a a boda a nuevo vi*conde de



a"our ' su esposa, parientes de os que estaban caramentedistanciados#

+a idea hab(a sido de 4ere>, siempre tan considerado# 8a como

+i' e5pic- a su madre, era ago que deb(an hacer# Puesto que agamorosa "amiia Hnight estaba metida de eno en eacontecimiento, os ecos de sociedad cubrir(an a boda; no invitar aord ' ad' a"our habr(a sido un desaire imperdonabe# &unque et(tuo deber(a haber sido para su padre, o cierto era que ni ord niad' a"our es hab(an hecho amás da.o aguno ni a +i', ni a sumadre# E rencor que se ten(an os di"erentes miembros de a "amiiaera a<n más antiguo que a cuesti-n de t(tuo; 'a nadie recordaba aqué se deb(a tanta enemistad#

En e breve encuentro que hab(an tenido, e nuevo ord a"our se hab(a mostrado amabe e incuso hab(a e(do una correct(sima oaen e "unera de abueo# Su madre "inamente accedi- ' +i' mand-

a invitaci-n# 9nos d(as más tarde, su pariente respondi- queaceptaba ir#

@inamente eg- e d(a se.aado# +i' asisti- a su bodaincre(bemente serena# Que os coumnistas de sociedad a criticasentanto como quisiesen# Ea estaba encantada con su eecci-n: rosasde mismo coor ' gaios; un quinteto de cuerda tocando a ach; un

trae sencio de seda a*u páido, veo de coor banco ' guantes#8ambién evaba unos pendientes de *a"iro que e hab(a regaado4ere> para a pedida de mano#

& dárseos, e hab(a dicho que, para empe*ar su nueva vida untos, necesitaban nuevas tradiciones ' que, qui*á, su tataranietaevar(a aquea o'a a un baie de dis"races ' —+i' hab(a acabado

a "rase— besar(a a un apuesto desconocido en un tempete#

+a prima Pamea, vestida con un trae de satén a*u oscuro,



estaba impresionante como dama de honor# +ondres e sentaba bien#

8anto 4ere> como abrie, que eerc(a de padrino, ibanvestidos con sus uni"ormes de cabaer(a en a*u (ndigo# +os dos

hermanos aguardaron en e atar mientras observaban a egada dePamea ' de +i'#

Su padre no estaba, as( que +i' hab(a tomado prestado e su'oa os Hnight# +ord &rthur, que ten(a un aspecto maestuoso con suchaqué, custodi- a a novia por todo e pasio hasta entregársea a suhio# 7on oos vidriosos, mir- primero a 4ere> ' después a +i',

seguidamente, se "ue a sentar unto a a se.ora 7earBe, que estaba'a soo*ando#

+a ceremonia acan*- su momento cuminante cuando, cogidosde a mano, os contra'entes intercambiaron sus sinceros votos#7uando 4ere> cooc- a simpe aian*a de oro en e dedo de +i',esta sinti- que os oos se e enaban de ágrimas# = cuando de

"orma reverencia 4ere> apart- e veo de su rostro para besara, +i'record- aquea noche en e tempete ' c-mo ea hab(a evitado queé e retirase e anti"a* con e "in de averiguar quién era# En esemomento, s( a conoc(a# +a conoc(a por competo# = a quer(a# +i'sab(a que ea siempre e querr(a#

&penas tuvo consciencia de as paabras de reverendodecarándoes marido ' muer# 7uando 4ere> se incin- para dareun beso en os abios, +i' se dio cuenta de que también se sent(aconmovido por a intensidad de as emociones#

En ugar de caminar, "ot- hasta sair de a igesia ', a( a"uera,os invitados descubrieron e <nico capricho de +i', aque a que no

hab(a podido renunciar# 1ab(a tres caas enas de paomas bancasque se abrieron cuando a comitiva apareci- en a puerta de aigesia#



+as aves voaron hacia o ato de cieo, a igua que susesperan*as hab(an emprendido e vueo# +i' hab(a escogido

paomas bancas, s(mboo de a pa*, puesto que su guerrero hab(aencontrado 'a un nuevo hogar#

4e a(, se dirigieron a un "astuoso amuer*o en Hnight 1ouse#& decir verdad, apenas conoc(a a os primos de 4ere>, pero cuandoun duque ' una duquesa se o"rec(an como an"itriones para ceebrar a "iesta nupcia en su incre(be paacete ondinense, no pod(arecha*arse semeante "avor# 4espués de todo, era ago más que ungesto de amabiidad# Se trataba de una manera de anunciar por todoo ato a a ata sociedad ondinense que os recién casados hab(ansido incuidos en su prestigioso can#

E ágape se sirvi- regado con champán ', mientras tanto, atarta nupcia aguardaba su momento# Era un maravioso paste devarios pisos de coor banco, reuciente, con briantes pateados

comestibes ' una pro"usi-n de rosetones rosa ' vioeta propios deun ard(n# +i' no pod(a dear de miraro#

—6e parece que es demasiado bonito para comérnoso —dioa a se.ora 7earBe#

—¿4-nde está tu marido? ¡)h, c-mo suena! ¡8u marido! %o puedes imaginarte hasta qué punto me siento "ei*, querida, no puedes egar a imaginárteo —coment- a se.ora 7earBe dándoeun trago a a copa de champán#

+i' se pregunt- cuántas copas habr(a tomado 'a# 4ere> estabaatendiendo a os invitados ' deeitándoes con sus habituaesencantos# En esos momentos estaba habando con ord ' ad'

a"our, eerciendo de atento an"itri-n ', ta como descubri- +i',haciendo que os de "uera se sintieran bien recibidos# Qué hombretan maravioso, pens- +i' mientras e hac(a una se.a#



—¿Qué ocurre? —e pregunt- 4ere> acercándose hasta ea 'dándoe un beso en a meia#

—+a se.ora 7earBe tiene ago que decirnos —e dio +i'

se.aando a su madrina# —¡4ebo daros mis <timos conseos, ovencitos! —susurr- a

se.ora 7earBe sin poder evitar que su tono de vo* "uerademasiado ato#

—¿S(? —inquiri- +i' toda o(dos#

—Estaremos encantados de escucharos —dio 4ere> concierto escepticismo, poniéndoe a mano en a espada a a se.ora7earBe para suetara—# ¿Se encuentra usted bien, mi queridase.ora?

—Esto' un poco piripi —reconoci- ea—# Pero ha' motivosde sobra de ceebraci-n# &demás, 'a esto' "uera de servicio,

¿verdad? 6i trabao de acompa.ante ha concuido# —Se puso agimotear agarrada a su pa.ueo ' musit-—: ¡)h, qué contenta esto'!

—1as sido a meor acompa.ante que pod(a haber tenido — dio +i' dándoe gopecitos en e bra*o#

—= t< una pupia maraviosa —dio a se.ora 7earBe

sonándose a nari* ' recuperando a compostura—# = ahora, enserio, escuchadme bien porque tengo un importante conseo quedaros#

+es hi*o acercarse más a ambos#

—1aced caso de vuestro cora*-n, con"iad en é, criaturas m(as#

Siempre será más sabio que vuestra cabe*a# )s ha conducido e unohacia e otro, as( que con"iad en vosotros mismos# Es a <nicamanera de que con"iéis en e otro# Pasaréis por maos momentos, sin



duda; siempre ha' maos momentos# Pero no os deis nunca por vencidos# = pase o que pase, no deéis de quereros#

—%o o haremos —e asegur- 4ere> ducemente#

+i', sin embargo, se imit- a abra*ara, incapa* de pronunciar paabra#

& cabo de un rato, abrie se acerc- a 4ere> ' e pregunt- si pod(an habar un momento a soas#

—1a sido un brindis precioso —agradeci- +i' a su cu.ado#

—Se.ora Hnight, te devoveré a tu esposo enseguida —dioabrie con una modesta sonrisa#

+i' sonri- respandeciente a o(r su nuevo nombre#

4ere> sigui- a su hermano hasta una de as ventanas que seasomaba a un bac-n#

—¿Qué ocurre? %o irás a darme t< también conseos maritaes,¿verdad? +evo todo e d(a o'éndoos$ —re"un"u.- con e ce.o"runcido#

—%o —repuso abrie con una risa ir-nica—# 4e hecho, tengoque pedirte un "avor#

—)h, va'a, mu' gracioso —e5cam- 4ere>—# ¿6e pides un"avor e d(a de mi boda? 6e imagino que eso signi"ica que noaceptarás un no por respuesta#

—E5actamente#

—¿Qué necesitas que haga?

abrie se qued- caado un momento ' mir- a su hermano conintensidad#



—Quiero que asumas mi pape como principa heredero de papá#

—¿Qué?

—=o no o quiero —dio—# %o quiero cargar con esaresponsabiidad#

4ere> se o qued- mirando perpeo# & o argo de su vida amás hab(a visto a aguien tan responsabe como su hermano ma'or rehuir ninguna de sus obigaciones#

—Pero, abrie, t< eres e primogénito# —¿=? %i siquiera se trata de un t(tuo# Papá puede dear su

"ortuna a cuaquiera de os dos# 1e habado con é ' está de acuerdoconmigo# 1e pedido a 7hares eecham que prepare todo e

papeeo# +o <nico que tienes que hacer es "irmar, ' 'a está#@eicidades# Para entendernos, podrás convertirte en e primogénito#

Espero que a +i' a compa*ca# = a su madre también —a.adi-maiciosamente#

—abrie, ¿por qué o haces? —pregunt- 4ere> con sembante preocupado—# Es tu derecho por nacimiento# %o podr(aarrebatárteo# ¿1as perdido a chaveta?

—%o, caro que no# Damás en mi vida hab(a estado más cuerdo#¿+o aceptarás o no?

—ueno, 'a sabes que har(a cuaquier cosa que me pidieras, pero$

4ere> se qued- caado# %o sab(a qué decir# Estaba

terribemente con"uso#&queo cambiaba de todo su situaci-n ' sus panes de "uturo#



Por un ado, obtendr(a una cantidad de dinero ma'or gracias a as propiedades "amiiares, una cantidad que e permitir(a mantener a suesposa ' a sus hios mucho más hogadamente# =, por otro, una ve*"uera designado heredero de una "ortuna tan inmensa como a de

ord &rthur Hnight, todos os comerciantes ingeses e dar(an créditosin (mite# Podr(a evar a vida que a é e apeteciese# &demás, sesent(a capa* de gestionar "inancieramente a herencia tan bien comoabrie#

Sin embargo, sin dear de "runcir e ce.o, pregunt-:

—¿Es esta tu manera de vover a savar a tu hermano peque.o?

—%o, bueno, qui*á en parte s(#

—abrie$

—4ere>, quiero que o hagas por m(# %o o entiendes, perotengo asuntos más importantes que atender# 6e siento incapa* de

cargar con todas estas cuestiones materiaes#

—¿Qué está ocurriendo?

abrie esper- a que pasaran de argo agunos invitados paraevitar ser o(do ' después se incin- hacia su hermano, ba- e tonode vo* ' e dio con gran ansiedad:

—8< estabas a( cuando me acan*- a "echa# 2iste qué me pas-#

—S(#

—+a muerte vino a buscarme —e dio en un tono de vo*apenas audibe—, pero me escurr( de sus garras# 4ebe de haber una

ra*-n ' 'o tengo que hacer ago a respecto# 8odav(a no sé de qué setrata, pero eso es o que siento# 4ebo averiguaro, ' tengo que estar



preparado para eo# &nte m( se abre un nuevo destino ' cuandoegue e momento, cuando se me revee, debo estar preparado parasaire a encuentro# %o permitiré que me retengan estas cargasmundanas#

—¿&donde tienes que ir? %o o entiendo#

—En busca de a u* —dio abrie con una mirada a<n másintensa#

—)h, 4ios m(o$

—4ere>, mi muerte tan soo ha sido apa*ada# —¡%o digas eso! ¡Estarás dando guerra por o menos cuarenta

a.os más!

—Qui*á s(, qui*á no# +o <nico que sé es que a pr-5ima ve*quiero estar preparado#

—¿Qué quieres decir? —e pregunt- su hermano inquieto#

—4ere>, es esto o que intentaba decirte cuando segu(asempe.ado en seguir en e eército# 7uando "aec($

—abrie#

—7uando "aec( —repiti- con insistencia—, pude atisbar eugar a que me dirig(a# = te diré tan soo que no era un sitio

precisamente hermoso#

4ere> abri- os oos de par en par#

abrie se incin- a<n más hacia su hermano ' prosigui-:

—Pude ver toda a muerte que he generado en e campo de bataa, todo e su"rimiento que he causado a otros seres humanos,toda a sangre que he derramado# enuncio a todo eo por competo#



4ere> trag- saiva con di"icutad ' se pregunt- si a visi-n deabrie era rea o no#

—1e tomado una decisi-n, en"undo mi espada ' no voveré a

uchar# =o no necesito todas esas posesiones mundanas# 8< estáscasado# =o no vo' a casarme#

—¿enuncias también a as mueres? —pregunt- 4ere> sorprendido#

—6i destino me está esperando, 4ere> —dio abrietomándoe por os hombros ' mirándoe "ia e intensamente a osoos—# Si t< no o entiendes, nadie más o entenderá# 8engo quehacer borr-n ' cuenta nueva de ag<n modo# 6e han dado unasegunda oportunidad para reparar toda a sangre que he vertido, 'cuando mi destino saga a mi encuentro, no debo vaciar# 4ebescuidar de papá, de eorgie ' de todos os demás# Prométemeo#

4ere> e mir- con ago de receo# —Puedes contar conmigo pero$ ¿estás seguro?

—8otamente#

—Entonces, de acuerdo# 1aré o que me pides#

abrie sonri- evemente ' asinti- con a cabe*a a modo deagradecimiento# En o más pro"undo de sus oos a*ues se re"e- eaivio que sent(a# Se ae- de "orma brusca# 6ientras 4ere> observaba c-mo se perd(a entre os invitados, no pudo evitar

preguntarse con inquietud si su idoatrado hermano se hab(a vuetoun poco oco después de su terribe e5periencia, o más bien hab(arecuperado a cordura por competo#



+i' habr(a deseado que e tiempo de ensue.o que hac(a e d(aque ev- a su esposo a casa hubiera servido para pro'ectar sobre

a"our 6anor una u* "avorabe# Pero cuando baaron de carruae,aque so respandeciente tuvo e e"ecto contrario: iumin- todas susde"iciencias ' mostr- su decrepitud#

E cora*-n de +i' dio un igero vueco# = es que después detanto tiempo aeada de su casa, a ve(a con oos nuevos#

Era un ugar triste ' sombr(o#

6ir- a 4ere> con e rabio de oo, cohibida ante su posibereacci-n# 6ientras é observaba a mansi-n, en sus abios se dibu-una mueca de preocupaci-n# +i' también habr(a estado preocupadade haarse en e ugar de 4ere># 7omo nuevo hombre de a casa,todos os probemas de a "amiia de +i' reca(an a partir de entonces

sobre sus hombros# —En reaidad, tiene meor aspecto rodeada de nieba —dio

ea#

—1um#

—¿Qué opinas?

4ere> se vovi- hacia ea ', con una sonrisa que apenasdisimuaba un "or*ado entusiasmo, dio:

—Es pintoresco#

—ueno, no es precisamente e hote Putene'#

—4ios m(o, ni o nombres, o me pondré como oco —murmur-é con un escao"r(o#



+i' ri- maiciosamente cuando é e rodeos hombros# 4ere> incin- a cabe*a ' e gru.- evemente a o(do# +i' deber(a haberse

puesto como a grana, pero, de ag<n modo, durante su una de miehab(a perdido a capacidad para sonroarse#

)h, s(, recordaba cada detae de a suntuosa suite que 4ere> hab(a reservado durante tres noches en e hote más e5cusivo de+ondres#

4e no haber sido por e servicio de habitaciones, habr(anmuerto de inanici-n porque prácticamente no hab(an saido de a

cama#

En a ma.ana de cuarto d(a, +i' hab(a abandonado ahabitaci-n convertida en una amante mucho más e5perimentadadespués de haber sido introducida en as artes tántricas# espiraci-n,energ(a, chacras ' compicadas posturas inspiradas en e 'oga# Enmu' poco tiempo, os er-ticos misterios orientaes hab(an deado de

ser taes#

&unque +i' dis"rutaba de incre(be contro de su esposo, era penamente consciente de que 4ere> hab(a adquirido aquease5quisitas habiidades por as mismas ra*ones por as que en su d(ahab(a cre(do que deb(a ograr "ortuna ' goria: para ganarse e amor de a muer eegida# Pero a dama eegida e quer(a mucho antes desaber siquiera qué era e Hama Sutra, as( que todo su aprendi*ae

podr(a haber sido en vano de no ser por o e5tremadamente pacentero que resutaba para pasar a noche#

Dunto a +i', 4ere> inspir- hondo ' se arm- de vaor con amirada "ia en aquea mansi-n que bien podr(a haber sido una

"ortae*a hind< que tuviera -rdenes de asatar ' conquistar# —2amos —e dio a +i' apretándoe suavemente os hombros#



7uando vio a casa, hi*o un es"uer*o para no acobardarse# Se

dio que no era tan terribe como hab(a esperado# Era mucho peor#

E servicio hab(a saido a recibires: un ma'ordomo cone5presi-n despechada que parec(a adorar a ad' 7arissa; un anciano

ardinero que parec(a ir a derrumbarse en cuaquier momento; unama de aves gorda ' seca, ' una criada que parec(a e5hausta# 4ere> es entreg- a cada uno veinte soberanos que constitu(an a pagaatrasada ' una considerabe cantidad e5tra por su eatad# 7asi seecharon a orar#

7on a intenci-n de animarse un poco, coment- a +i' que ser(a buena idea, después de argo viae en coche, estirar as piernasdando un paseo por a propiedad ' egar hasta e puebo# Ea acept-

enseguida a sugerencia# 8a ve* no e apetec(a demasiado que 4ere> viera e interior de a mansi-n#

& 4ere> e daba pavor entrar# Sin embargo, dispondr(a detiempo de sobra para evar a cabo una inspecci-n competa deugar# 6u' pronto se har(a una idea de a qué deb(a en"rentarse# Si eestabo era indicador de o que e esperaba, no resutaba mu'

aentador, desde uego# E granero estaba en ruinas ' apenas habr(aservido para que cupiese una cabra, pero 6ar' Sinpar ' e negrosementa de 4ere> aceptaron sin quea semeante indignidad#

Dunto a +i', a t(a 4ais' ' a prima Pamea, quien segu(a sinsaber nada de a visita de 4ere> a editor Dohn 6urra', recorri- asdos caeueas que comprend(a a adea# Se detuvieron en a igesia

' presentaron sus respetos ante a tumba de abueo de +i'# Esta ese.a- e monumento erigido a su padre, aunque e precis- que hab(a



sido enterrado en a 3ndia#

En ese momento, a t(a 4ais' se dirigi- a una tercera ápida deos a"our# 4ere> se acerc- preguntándose por qué ten(a ágrimas

en os oos# Enseguida o comprendi- cuando dirigi- a mirada a aápida ' vio o que en ea hab(a escrito: /4&2= &+@)9, KRJKTK# &6&4) 13D)0# 4ere> se estremeci- a darse cuenta de ocorta que hab(a sido a vida de muchacho, muerto con apenas veintea.os#

4ere> rodeos gruesos bra*os de a t(a 4ais' ' a bes- en a

cabe*a#

—+o siento much(simo —e dio ducemente# En ese momento,entendi- por qué su estado era de perpetuo nerviosismo#

Empe*aba a creer que todas as damas de a "amiia a"our necesitaban que as rescatasen#

—6i querido muchacho —dio a t(a 4ais' apo'ando sucabe*a contra e hombro de 4ere> ' sorbiéndose a nari*—# Esperoque +i' ' t< tengáis un mont-n de ni.os para que pueda ugar coneos# ¿+o haréis?

—+e aseguro, querida, que estamos trabaando en eoduramente —respondi- é mu' serio#

+a t(a 4ais' se ech- a re(r ' e dio un manota*o bien merecido#Pero 4ere> hab(a ogrado que a dama recuperara a sonrisa 'siguieron su paseo de vueta hacia os ardines que bordeaban amansi-n#

+i' e mir- con ternura ' agradecimiento#

4ere> no "aque- ni un momento ni abandon- su camadaactitud de seguridad, a pesar de que e interior de a casa resut- tan



oscuro ' deprimente como hab(a temido#

4urante as dos semanas que siguieron, 4ere> hi*o un granes"uer*o para encau*ar as directrices de pro'ecto de renovaci-n#

3nspeccion- a mansi-n desde e s-tano h<medo ' eno de ra(ceshasta e ático in"estado de murciéagos; desde os matrechoscimientos hasta e teado repeto de agueros ' as vigas podridas#1ac(a "ata reempa*ar e mortero desgastado de as veintechimeneas ', en varias de eas, os adrios 'a se hab(an venidoabao# En e piso superior, donde estaban todas as habitaciones, ee"ecto de agua hab(a manchado ' combado e 'eso# &s( que no erade e5tra.ar que con todo aque moho a pobre Pamea se pasara ed(a moqueando#

Para convertir aque ugar en una casa habitabe ' c-moda,habr(a que instaar nuevas ca.er(as para os ba.os ' a cocina#&demás, necesitaban desesperadamente un nuevo estabo ' construir

más edi"icios ane5os#En cuanto a as tierras, para ograr que "ueran nuevamente

productivas, har(an "ata meoras agr(coas a o argo ' ancho de todoe terreno# E campo no estaba preparado ni siquiera para pantar cebada o avena#

+os pocos arrendatarios de as tierras que quedaban en a "inca,abandonados desde hac(a mucho tiempo a su suerte, enseguida se

presentaron ante 4ere> para contare que sus casas tambiénnecesitaban arregos#

9na ve* este se hi*o una idea de a magnitud de probemas que pesaban sobre a"our 6anor, tuvo que tomar aire pro"undamente

para recuperar a cama# ¿Qué diabos se supon(a que deb(a hacer?Era evidente que después de haber sido nombrado heredero de



ord &rthur, su posici-n hab(a meorado considerabemente# Perodeb(a actuar con responsabiidad# Para restaurar aque ugar har(a"ata echar mano de una buena parte de a "ortuna de su padre, agoque no pensaba hacer#

Pero o más desconcertante era e cambio que hab(a notado en+i'# 4esde que hab(an egado, a triste in"uencia que aque ugar eerc(a sobre su esposa se hab(a hecho más evidente# 4ere> estaba

preocupado# Su obigaci-n era protegera, no soo "(sica sinotambién espiritua ' an(micamente# Pero en aque ugar no ten(a niidea de c-mo iba a conseguiro#

I no sab(a c-mo uchar contra os "antasmas ' aquea mansi-nestaba repeta de eos#

Por eempo, cada ve* que +i' cru*aba e camino de entrada aa casa, ten(a que pasar deante de árbo donde hab(a estado sentadaa primera ve* que ord )Ben 6asters se acerc- a ea# 4ere> e

hab(a preguntado d-nde hab(a tenido ugar aque encuentro, 'cuando +i' se o ense.-, é hab(a sugerido cortaro de ra(*# Pero+i' e dio que nada e hab(a hecho aque árbo vieo ' grande#

—%o merece a pena de muerte, 4ere>#

7aro, soo era un árbo# Pero cuando 4ere> contempaba su

tronco vieo ' retorcido, ve(a espantosos rostros riéndose de é 'monstruos que se aprovechaban de ovencitas#

&que "ue e primer momento en que supo a ciencia cierta,como buen superviviente que era, que deb(a sacara de a(# &que"antasmag-rico ugar ten(a a +i' hechi*ada ' é deb(a savara#

4espués estaba e triste ' patético tempete en ruinas, aque quesu padre hab(a deado a medio construir# Era un dooroso recuerdomás con e que +i' ten(a que en"rentarse a diario# Si +angdon



a"our hubiera estado vivo, 4ere> habr(a dis"rutado dándoe un buen pu.eta*o# 4ere> deseaba reconstruir e tempete, como si coneo pudiese recomponer ' apaciguar e cora*-n de su amada# Seasegurar(a de que esta ve* e trabao se competara ' se hiciera

apropiadamente#

Pero, de momento, segu(a dándoe vuetas a o que deb(a hacer#

%o era bueno para +i' tener que contempar cada d(a osrecuerdos de as pérdidas ' traiciones que hab(a su"rido en a vida#Sin embargo, a in"uencia más da.ina era a de su madre# Por 4ios,

pens- 4ere>, +i' deb(a evitar a toda costa estar cerca de aqueaarp(a# 4eb(a imitarse a vera en contadas ocasiones ' de visita#&quea muer era veneno en estado puro#

6ientras se dedicaba a bordar en a saita de estar, ad' 7arissaestaba constantemente an*ando puas, iron(as ' cr(ticas contra suhia# 3ntimidaba a +i' ' generaba sentimientos de cupa en todo e

mundo# Por e amor de 4ios, ¿por qué su hia no se en"rentaba aea?

+ad' 7arissa no osaba atacar a 4ere>; é se manten(ainteigentemente a margen, sin intervenir# Sab(a que si o"end(a a unae5perta manipuadora como ea, acabar(a siendo e mao de ahistoria# Pero, viendo o que estaba provocando todo aqueo en suesposa, no estaba seguro de cuánto tiempo más aguantar(amordiéndose a engua#

Sometida diariamente a os cruees comentarios de su madre, aaque ugar ' a <gubre peso de pasado que parec(a impregnar as

paredes, +i' estaba más caada, apagada ' retra(da# 7ada d(a

parec(a aearse más de aquea intrépida diosa que e hab(a savadode as amas# 7asi se hab(a vueto una muchacha t(mida# Era mu'duro presenciar c-mo su bea esposa se trans"ormaba en una



desconocida páida ' e5hausta#

1abr(a sido más sencio tener que cuidara por una en"ermedad"(sica# 4ere> no sab(a c-mo sanar aque su"rimiento interior#

Era consciente de que ten(a que sacara de aque ugar antes deque se desvaneciera de todo ' se convirtiera también en un"antasma# 8en(a que savara, iberara de aquea aua, ta como eahab(a hecho por é#

Pero, pens- sombr(amente, a cura que hab(a pensado para eano iba a gustare#

En reaidad iba a odiara# 3ncuso cab(a a posibiidad de queacabara odiándoe a é# Pero su uramento más sagrado hab(a sidohacer todo o posibe por protegera#

&s( que tom- una decisi-n# Escribi- a 7hares eecham para poner en venta a"our 6anor#

%o sab(a todav(a cuándo ni c-mo e dir(a a +i' que se iban amudar a otro hogar, a ugar que ea quisiera#

+o <nico que sab(a era que deb(a savar a su esposa#



CA!"TU# %.

&quea noche e "antasma de a cupa, un sentimiento queconoc(a mu' bien, empe*- a susurrare a +i' a o(do, de "orma

maiciosa, cuando vio a su marido arrastrarse dentro de a habitaci-ncompetamente e5hausto# 4espués de un d(a más trabaandodieciséis horas seguidas, su cuerpo grande ' "uerte se mov(a torpe 'entamente#

+i' e estaba esperando en a cama vestida con un camis-n banco sin mangas# Se sinti- desconsoada a ver e estado en e que

se haaba, ' todo a causa de ea#

&unque 4ere> era un hombre tena* ' no soo no se queabasino que parec(a tomarse as cosas con mucha cama, acabar(aconvencido de que casarse con ea era más o menos como uncontrato de escavitud o una condena a trabaos "or*ados en as

coonias austraianas#Sin mediar paabra, 4ere> se quit- sus sucias ropas de trabao '

se av-#

Siempre a pie de ca.-n#

+i' sinti- que as ágrimas pugnaban por asomar a sus oos '

as contuvo# 4ios m(o, ¿qué e estaba haciendo?7uando se acerc- ' se sent- en e borde de a cama, +i' se



arrodi- detrás de é ' e "rot- os hombros para, seguidamente,dare un beso en e cueo a modo de discupa# +e masae- unacontractura en a base de cueo ' 4ere> de- escapar un suspiro#

%o hac(a "ata que o diera en vo* ata# +i' sab(a que odiabaaque ugar ' que, probabemente, pronto empe*ar(a a odiara a eatambién#

Era evidente que no se sent(a "ei*# ¿7-mo iba a estarotrabaando todo e d(a como una mua ' sometido a a tensi-n quecreaba ad' 7arissa a su arededor? & esas aturas seguramente

4ere> se preguntaba por qué se hab(a casado con ea# = o peor detodo era que, desde su egada a a"our 6anor, +i' vov(a asentirse tan insigni"icante ' amentabe como siempre se hab(asentido en aque ugar# Ea también hab(a empe*ado a

preguntárseo: ¿7-mo hab(a ogrado aguien tan insigni"icante comoea ca*ar a un marido tan maravioso?

4ere> e hab(a prometido que no regresar(a a a 3ndia, peroseguramente 'a estaba arrepentido de su decisi-n# 4e un modoirraciona ' absoutamente aterrada, cre(a que iba a deara, ta comohab(a hecho su padre#

—¿Estás bien? —pregunt- 4ere> con du*ura agarrándoe unade as manos que +i' hab(a posado sobre su hombro, como si

pudiera adivinar sus agitados pensamientos#

—Esto' bien —dio +i' en tono poco convincente ' deandode acariciare—# ¿7-mo estás t<?

+i' pens- que si se pon(a a gimotear, todo resutar(a mucho peor#

—1e estado meor —reconoci- 4ere> con sonrisa ' tonocansados#



—)h, 4ere> —suspir- +i' rodeándoe e cueo#

I apo'- su cabe*a contra a meia de ea#

—¿1um?

/Siento todo esto0, quiso decire +i', pero e acarici- susargos cabeos dando vuetas a cuestiones no "ormuadas# 4espués,se movi- igeramente para que 4ere> pudiera apo'ar a cabe*a sobresu rega*o ' sigui- acariciándoe, primero a meia ' uego e pecho#

—¿Qué ha' que hacer ma.ana? —pregunt- +i' después de

tomar aire con "uer*a—# & Pamea ' a m( nos gustar(a a'udar# —)h, 4ios m(o —gru.- 4ere> a recordaro—# Primero ha'

que arregar agunos "ogones de a cocina que no están en buenestado# Pero por a noche tengo que tapar os agueros por dondeentran os murciéagos#

—¿Por a noche? —1a' que hacero por a noche, cuando os murciéagos están

revooteando por ah(# &s(, cuando por a ma.ana intenten regresar asu guarida, a encontrarán cerrada#

—Qué inteigente#

4ere> sonri- con aire de su"iciencia#

+i' e estuvo observando un buen rato ' sinti- que su cora*-niba a estaar#

—7ari.o, siento tanto todo esto$ —dio de pronto—# Sientotanto o de mamá# Sé que te saca de quicio, pero es que está

acostumbrada a evar a vara de mando, ¿sabes? &hora que estás t<aqu( ' no puede manearte a su antoo, no sabe c-mo reaccionar#



—+o que no me gusta es ser testigo de c-mo te intimida — precis- 4ere> con vo* tierna poniendo su mano sobre a rodia de+i'—# Sé que te hace da.o, cari.o# +eva a.os matratándote consus cr(ticas, ¿verdad?

—1e aprendido cuándo debo ignorara#

—Pero no tienes por qué vivir as( —protest- 4ere> suavementemirándoe a os oos—# %o mereces que te traten de manera tandesconsiderada# +i', 'o te quiero# 7uando me casé contigo, promet(

protegerte, no soo "(sica, sino también espirituamente# Si tu madre

no depone su inaguantabe actitud contigo, egará un momento enque sea 'o quien diga basta#

—Eres tan duce#

—¿Por qué nunca e pantas cara? &guien deber(a ponera ensu sitio, ' creo que deber(as ser t<# Si quisieras, 'o o har(a

encantado, pero considero que ser(a meor tanto para ti como paraea si o hicieras t<#

—¿Qué quieres decir? —pregunt- +i' divertida—# ¿Que tengoque gritare a mi madre?

—S(, se o merece# Soo as( aprenderá a no humiarte#

—)h, 4ere>, no creo que sea capa*# %o ser(a propio de unadama —dio +i' sin ocutar una sonrisa t(mida#

—%unca te ha resutado un probema pantarme cara a m( —erecord- 4ere> sacando b(ceps—# ¿%o do' un poquito más de miedoque ea?

+i' acarici- sus b(ceps entamente, pasando a pama de sumano por sus prodigiosos m<scuos, suaves ' duros a un tiempo#Sinti- que e pacer surg(a de sus entra.as ' e sonri-#



—Eso ha estado bien#

—=a no eres una ni.a peque.a —e record- 4ere> poniendo sumano sobre a meia de +i'—# %o o ovides# Eres una muer

aduta, una muer hermosa, e5quisita '$ pena —concu'- 4ere> rápidamente pasando a punta de sus dedos por e cueo de +i' 'apartando su arga ' sueta meena detrás de su hombro paracontempar sin obstácuos sus pechos#

& sentir a igera caricia de 4ere> sobre su pe*-n, +i' temb-#7uando 4ere> hi*o caer e tirante de su camis-n, emiti- un suave

gemido# I se incin- sobre su pecho desnudo ' tom- su pe*-n en a boca#

& cabo de un instante, a bes- en os abios ' ea rode- sucueo con os bra*os, se tumb- ' e rode- con sus piernas mientrassus enguas segu(an amiéndose#

—¿Estás mu' cansado$? —pregunt- ea en un susurro# —%unca —respondi- 4ere> sonriendo maiciosamente#

7on os dedos, 4ere> hi*o que e pacer de +i' se encumbrasea nuevos picos ', después, ba- ' a e5cit- a<n más con sue5perimentada engua# 7uando empe*aron a hacer e amor, +i' ehi*o tumbarse boca arriba ' se puso a horcaadas sobre é,ahorrándoe e es"uer*o#

—Qu(tate esto —e orden- 4ere> con premura a tiempo que esub(a e camis-n#

Sin cambiar de postura, +i' se detuvo para quitarse por acabe*a aquea simpe prenda, ' en e rostro de 4ere> apareci- una

e5presi-n de dooroso pacer a a que acompa.- con un gesto de susmanos#



—4ios, qué hombre tan a"ortunado so'#

+i' se conmovi- a ver que 4ere> segu(a sintiéndose de esemodo con ea# Se incin- para besare ' se entreg- amándoe con

suaves ' acompasados movimientos hasta hacere egar a un c(ma5espectacuar capa* de reponere en cuerpo ' ama#

—)h, +i', c-rrete conmigo —gimi- 4ere>#

—8e quiero —susurr- ea acan*ando e orgasmo soo unossegundos después de é#

6ás tarde, con os cuerpos todav(a entrea*ados ' con emiembro de 4ere> todav(a semierecto dentro de ea, se quedaron

postrados untos en e echo# +i' apo'- su cabe*a en e pecho de sumarido ' cerr- os oos sintiéndose en pa*# 8odo vov(a a cobrar sentido# E amor de 4ere> ten(a e impresionante poder de borrar todos sus miedos#

En sus bra*os, sumida en a penitud de amor, parec(a que no pudiera cernirse amena*a aguna sobre eos#

Pero tan soo era a cama antes de a tormenta#

& d(a siguiente por a noche, +i' ' Pamea subieron con4ere> a desván, in"estado de murciéagos# 6ientras sus moradoresaados se haaban "uera cenando poias, entre todos arregaron etecho# +os tres evaban a parte in"erior de rostro cubierta con

pa.ueos, como si "ueran un tr(o de bandidos# &s( evitaban respirar

e povo que desprend(a e guano de murciéago o e masano mohonegro que estaba devorando as vigas#



%o era un trabao para damas, ni tampoco para e hio de uncabaero, pero después de e5camar a un(sono a asquerosa o casimacabra tarea que ten(an por deante, os tres se pusieron manos a aobra# +i' suetaba as ámparas para que 4ere> pudiera ver con

caridad ' este se subi- a a escaera que hab(an evado hasta a( para inspeccionar meor e techo# Empe*- a quitar as teas suetasde techo como si "uera un dentista con una tarea poco envidiabe:e5traer os dientes negros ' putre"actos a un gigante#

6ientras +i' apiaba as teas vieas, Pamea iba tendiendo a4ere>, obedientemente, tabas nuevas a través de aguero másgrande que hab(a en e techo# Este se encargaba de cavaras con emartio#

Poco después de a medianoche empe*aron a discutir sobre atrama de a nueva novea de Pamea# 4ere> hab(a sugerido que pod(atratar sobre un hombre que visita un misterioso castio ' descubre

que está in"estado de "antasmas contra os que debe combatir# +i'coment- que podr(a ser un e5orcista, pero Pamea e e5pic- queestos soo trabaaban con demonios#

—Podr(a tener un arma especia con a que atacar a os"antasmas —coment- +i'#

—¿7omo un martio mágico qui*á? —repuso 4ere> con iron(aasomándose desde e teado para ense.ar e que ten(a en a mano#

—¿Quieres tener cuidado? Si te caes, te mato#

—¡Eso tendr(a que hacer! Podr(a morirse —e5cam- 4ere>—#Si estuviera muerto, podr(a combatir a os "antasmas siendo émismo un "antasma#

—Pero entonces tendr(a que haber aguna "orma de devoverea vida —argument- +i'—# ¿7-mo se hace eso?



—%o o sé# 8endrás que habar con abrie —murmur- sin máse5picaci-n#

—6e gusta a idea —dio Pamea—# ¡Empe*aré con ea

ma.ana mismo! —=a es ma.ana —precis- 4ere> desde o ato de teado#

—&', s(# ¿2es a nuestros murciéagos revooteando 'a por ah(?

—%o, pero si os veo, pienso decires, como arrendatario su'oque so', que e aquier se ha terminado#

Por a ma.ana, 4ere> hab(a conseguido tapiar todas asguaridas de os murciéagos, ' estos revooteaban arededor de acasa, presas de pánico# +os sirvientes 'a se hab(an evantado paraempe*ar con sus tareas matutinas, ' es a'udaron a recoger asherramientas ' as teas vieas de teado#

—&', qué asco más grande# —&seguraos de avaros bien# +os murciéagos transmiten

en"ermedades# Por eso no quer(a que me a'udarais pero, bueno, meaegro de que o ha'áis hecho# 6is queridas damas, muchas gracias#

—Somos nosotras as que deber(amos darte as gracias — contest- Pamea mientras +i' se imitaba a mirare embeesada#

—¡)h, aqu( estáis! —e5cam- a t(a 4ais', que atraves- evest(buo de entrada a a casa corriendo a tiempo que eosdescend(an a escaera para dear as herramientas "uera#

E ma'ordomo ' 4ere> cargaban a escaera, +i' acarreaba asámparas ' Pamea evaba una taba que "inamente no hab(an

utii*ado#

+a t(a 4ais', presa de una intensa agitaci-n, empe*- a dar



vuetas arededor de eos#

—4ate prisa, hia, ¡date prisa!

—¿Qué ocurre, madre? —pregunt- preocupada Pamea,

deando a taba cuidadosamente apo'ada contra e pie de aescaera#

—¡1a egado ago para ti$ una carta! ¡&qu( tienes! ¡ápido!

—¿Es de poeta que conociste en a sociedad iteraria? — pregunt- +i' en tono bur-n mirando a su prima con compicidad#

—¡%o! —e5cam- a t(a 4ais' agitando a carta como si "ueraun n<mero premiado en a t-mboa—# Por e amor de 4ios, ¡es de uneditor!

—¿Qué? —dio Pamea dando un respingo# 7orri- hasta sumadre, e arranc- a carta ' a suet- con as dos manos#

—¡6urra'! E editor Dohn 6urra'# )h, 4ios m(o, ¡pubica aord 'ron ' a sir Fater Scott! Pero ¿c-mo es posibe que mecono*ca?

4ere> carraspe-, ba- a cabe*a ' puso cara de inocente#

—¡%o! —e5cam- Pamea mirando a 4ere> boquiabierta#

—¿Por qué no? E cuento estaba mu' bien# Querida m(a, si noo intentas, amás o conseguirás#

Pamea se vovi- hacia +i' con e sembante páido#

—%o$ no puedo, no puedo abrira# +i', éea t<# %o meatrevo a ver o que dice#

+i' deas ámparas en e sueo, cogi- a carta de manos desu agitada prima v e an*o a su marido una mirada dubitativa# Ea



también acababa de enterarse de o que hab(a hecho#

4ere> respondi- con un asentimiento de cabe*a que pretend(atransmitire su absouta con"ian*a, propia de un o"icia de cabaer(a#

+i' rasg- e sobre ' a eer a carta abri- os oos de par en par#

—¿Qué dice? —pregunto Pamea casi chiando#

—E se.or 6urra' quiere pubicar tu ibro —respondi- +i'mirándoa estupe"acta#

Pamea an*o un grito#

—¡Espera! 4ice más cosas —dio +i' apretándoe e bra*o 'voviendo a mirar a carta—# ¡Quiere saber si tienes más reatos paravendere!

Pamea an*- otro grito ' rompi- a orar#

&cto seguido, todos a estaban abra*ando ' "eicitando# +a t(a4ais' oraba ' babuceaba de "orma incoherente o orguosa queestaba de su hia# +i' daba satos de aegr(a ' 4ere> e dio una

pamada a ma'ordomo en a espada ' sonri- henchido de orguo#Pero entonces, en medio de buicio ' a aegr(a, como e géidoviento de norte, se o'- una "r(a vo*:

—¿Qué signi"ica todo esto?

4e pronto todo e mundo se qued- quieto#

—)h, 7arissa —dio con vaent(a a t(a 4ais' aunque en untono más cercano a un susurro—, e se.or 6urra' de +ondres quiere

pubicar os ibros de Pamea#

—¿4e verdad? —inquiri- ad' 7arissa voviendo su agudamirada hacia a escritora—# Pamea, ¡me sorprendes enormemente!



¿7-mo puedes poner en peigro de este modo a reputaci-n de a"amiia?

—9saré un seud-nimo, t(a 7arissa, te o prometo#

—¡%o! %i habar# = me sorprende que te atrevas acontradecirme#

—%o ha sido ea —anunci- 4ere> en tono irritado, dando un paso adeante—# @ui 'o#

—&h, deber(a habero imaginado —repuso ad' 7arissa en un

tono de absouto sarcasmo# —6adre —dio +i'#

—¡%o me repiques!

—)h, por "avor, deado 'a —supic- a t(a 4ais'—# ¡%oto quese me empie*a a aceerar e puso!

+ad' 7arissa ignor- a a t(a 4ais' ' centr- su rabia en +i'#Sus oos a*ues centeeaban peigrosamente#

—¡8odo esto es por tu cupa, ni.a ego(sta! 8< eres a que nosha metido en todo esto a casarte con este guaperas en ugar decumpir con tu paabra ' hacer o que te correspond(a# Pero,

conociéndote, supongo que no tuviste eecci-n#

+i' se qued- mirando a su madre, sorprendida ' doida a ave*#

4ere> se quit- os guantes con os que hab(a estado trabaando' dio:

—¿&caba usted de manciar e honor de mi esposa?

+ad' 7arissa ni siquiera e mir- ', encogiéndose de hombros



con indi"erencia, musit-:

—& cada uno o que e corresponde#

—Se.ora —dio 4ere> dirigiéndose a ea directamente—, suba

arriba ' haga as maetas# Se marcha de aqu(#

—¡&h, entiendo! —repuso ea con bura—# ¡6e va a echar demi propia casa!

—%o es su casa, ad' 7arissa —e record- 4ere> sin rodeos —# Es m(a# ¡= a quiero$ "uera de ea!

+ad' 7arissa dio un brinco# 4ere> hab(a pronunciado as<timas paabras como si "uera una orden miitar# Se o qued-mirando "iamente# En aque momento parec(a que una simpe brisa

podr(a derrumbara de todo#

—ien —e5cam- mirando a +i', que se hab(a quedado

cavada donde estaba sin reaccionar—# Si es o que todos deseáis#= con su aire maestuoso, a*- a barbia, se dio a vueta ' se

march- sin baar a cabe*a#

+as tres mueres se vovieron a mirar a 4ere>, quien esdevovi- a mirada sin asomo de remordimiento#

+i' e mir- indecisa ', después, sacudi- a cabe*a con un gestode negaci-n ' corri- escaera arriba detrás de su madre# %o sab(ac-mo e habr(a a"ectado aquea escena#

7uando +i' eg- a dormitorio de ad' 7arissa, enorme perovieo ' povoriento, a encontr- haciendo as maetas con ademanes"uriosos# ), por o menos, simuando haceras#

—¿6adre?



—%o me dirias a paabra, peque.a traidora —dio ad'7arissa entre dientes#

6eti- parte de sus ra(das ropas en a maeta que hab(a abierto

encima de a cama adoseada# —6adre, por "avor# 4ere> tan soo desea que todos nos

evemos bien# %o tienes que marcharte$

—¡7omo si te importara o que me pasa!

—%o seas as(# 7ámate# ¿Quieres que te prepare un té? 8odo se

arregará# —¡%o, no se arregará! —grit- su madre voviéndose hacia ea

con os oos echando chispas—# ¡+o has estropeado todo! ¡8odo estoes cupa tu'a ' ni siquiera te importa! ¿En qué estabas pensandocuando decidiste traer a casa a aguien como é? ¡Este ugar no ecorresponde! ¡9n o"iciaucho! ¡%o es o que acordamos! ¿8e das

cuenta acaso de c-mo nos has abandonado? = todo porque, una ve*más, imagino que has sido incapa* de no abrirte de piernas#

&nte paabras tan o"ensivas, +i' sinti- que a vergAen*a ainvad(a# 7on a cabe*a gacha ' e cora*-n hecho tri*as por e insuto,no se hab(a dado cuenta de que 4ere> estaba en e umbra# Peroentonces pudo o(r su vo* pro"unda ' tranquii*adora que e record-quién era ea reamente#

—+i' Hnight —dio suavemente—, eres a muer más vaienteque cono*co# ¿2as a quedarte ah( tragándote esas paabras?

8en(a ra*-n#

7omo si a envoviera una bruma, record- e estabo en amas' c-mo hab(a uchado como una oca para savare# ¿&caso no eracapa* de reunir un poco de ese vaor para de"enderse a s( misma?



—8engo ra*-n, ¿verdad, ma'or? —continu- su madreinterrumpiendo os turbios pensamientos de +i'—# Soo se cas- conea porque no e quedaba otra aternativa, es decir, por su honor#

4ere> no quiso morder e an*ueo ' permaneci- totamente ensiencio#

+i' sab(a que a reacci-n de é obedec(a a su deseo de que"uera ea quien repicase a su madre# Sent(a e cora*-n desbocado 'no sab(a por d-nde empe*ar# En su interior hab(a tanta rabiaacumuada#

—%o soportas verme "ei*, ¿verdad? —sot- sorprendida eamisma de a vehemencia de su tono#

+evant- a cabe*a despacio ' mir- a su madre directamente aos oos#

+ad' 7arissa a observ-, divertida ' distante a un tiempo#

—)h, va'a, e ratoncito saca su genio$ —dio arqueando unacea#

+i' se estremeci- pero prosigui-:

—Esto' harta de que me hagas da.o# Se supone que una madredebe quererte, pero t< te dedicas <nicamente a burarte de m( ' acriticarme# 1e intentado tant(simo ganarme tu aprobaci-n# +evoa.os haciéndoo# Pero ¿sabes una cosa, madre?, abandono# —7onágrimas en os oos, sigui- habando—: %ada de o que haga seránunca su"iciente para ti, as( que ¿qué sentido tiene que o intente?4esde e d(a en que ord )Ben 6asters destro*- mi vida, te hasavergon*ado de m(#

7uando su madre puso os oos en banco, a ira de +i' sedesat- de todo:



—¿4-nde estabas t< cuando é me acosaba? —e grit-—#¡&bsorta en ti misma! ¡8en(a quince a.os, madre! ¡Soo era unani.a! %o sab(a nada, ¡no comprend(a nada! +o que hi*o esemiserabe "ue vioarme, pero a ti te dio igua c-mo me hab(a

a"ectado# En ugar de a'udarme o de consoarme, o <nico quehiciste "ue gritarme$ ¡' preocuparte de c-mo (bamos a ocutaro!ueno, pues qui*á t< también tengas ago de cupa# —En un tono"r(o, a.adi-—: 8< eras mi madre# Se supone que deb(as protegerme#= en cuanto a mi padre, era como si 'a estuviera muerto porque t< eaeaste de aqu(#

& pronunciar estas <timas paabras, a propia +i' sesorprendi-# Era a verdad que nadie se hab(a atrevido a pronunciar nunca en vo* ata#

—8< ' e abueo# +os dos os empe.asteis en que se marcharaen busca de "ortuna# = muri-#

+os oos de ad' 7arissa se hab(an enado de ágrimas#Permanec(a caada e inm-vi#

—Pues bien, no vas a aear también a mi marido —concu'-+i' temborosa ' a punto de derrumbarse—# Puedes seguir viviendocon tu ative* ' tu orguo, regodeándote en a desgracia# = sé que adesgracia necesita compa.eros de viae# Pero 'o no vo' aacompa.arte más#

+i' mir- a 4ere>, quien hi*o un gesto de asentimiento con acabe*a para dare "uer*as#

2ovi- a mirar a su madre ' con e cora*-n todav(a aceerado,dio:

—Pretendo ser "ei* ' si no puedes soportaro, entonces 4ere> está en o cierto# 4eber(as marcharte#



+ad' 7arissa inspir- hondo ' rehu'- a mirada de su hia#7err- su maeta ', con un cic, e ech- e cerroo#

—8ienes ra*-n —dio "inamente con a mirada perdida en e

vac(o ' sin querer vover os oos hacia +i', como si e rostro de suhia "uera un espeo donde se re"earan rasgos mu' poco"avorecedores—# 8ienes toda a ra*-n# 8e he "aado a ti# +e "aé a tu

padre# &hora debo vivir con mi arrepentimiento#

+i' esperaba temborosa que su madre a mirara, pero ad'7arissa no o hi*o# 7ogi- su maeta ' se dirigi- hacia a puerta

convencida, a parecer, de que era merecedora de su destierro#

4ere> e puso una mano en e hombro con suavidad ' a detuvoen e umbra#

—6i hermana eorgiana ha preparado una estupenda suite ensu casa para usted ' para as demás# P(dae a cho"er que a eve a(#

+a estarán esperando# —Entiendo# +eva paneando esto desde hace tiempo#

4ere> no respondi-#

+i' cerr- os oos e hi*o un es"uer*o sobrehumano para no ponerse a soo*ar# Su madre 'a hab(a saido de a estancia#

Sinti- que 4ere> se e acercaba por e ruido de sus pisadassobre as badosas# Sus "uertes bra*os a rodearon ' +i' sederrumb- apo'ada en su pecho# I a suet- con "uer*a#

—ravo —susurr-—# 8e quiero#

+i' soo*aba#

—8en(as que hacero#



—S(#

—¿8e sientes 'a meor?

—%o, a<n no#

—8e sentirás meor# 8e o prometo —musit- 4ere> besándoeuna ve* más a cabe*a#

—%o ha reaccionado mu' bien#

—1as dicho o que ten(as que decir# Eso es o importante#

—Supongo# —Esto' orguoso de ti# Sé que ha debido de serte mu' duro#

—=o no so' tan vaiente como t< —musit- +i'#

—)h, s(, s( o eres#

+i' a*- a vista ' esbo*- una sonrisa entre trémua e ir-nica# —¿4e verdad o crees?

—So' una muestra viviente de tu vaent(a, cari.o# 2o' a decirteuna cosa: te ha escuchado ' creo que empe*arás a notar ciertoscambios#

—Espero que tengas ra*-n# %o sé por qué es tan "r(a# 7reo queno sabe c-mo querer a os demás#

—Pero t< s(#

—S(, 'o s(#

& cabo de un rato, +i' de- escapar una risita ' sacudi- a

cabe*a# Se sent(a meor#

—%o puedo creer que a ha'as echado#



—+a t(a 4ais' ' Pamea irán con ea a +ondres# eorgianaestará encantada de tener a aguien una temporada ocupandohabitaciones de su suntuoso paacio#

—Es maravioso —dio +i' todav(a entre ágrimas—# Pam podrá conocer a su editor ' a t(a 4ais' estará encantada de vover aver a 6attheB# Puede que a se.ora 7earBe encuentre a uncabaero rico para mamá#

4ere> de- escapar una carcaada#

—7ari.o, no creo que a se.ora 7earBe haga miagros#

—)h, qué mao eres#

4ere> e tom- e rostro entre as manos, incin- a cabe*a ' a bes- en os abios#

—+i' —susurr-—, sabes que te quiero, ¿verdad?

Ea a*- a vista ', a través de sus argas pesta.as, an*- unamirada so.adora a os oos a*ues de su marido#

—S(#

—Está bien# 1a' ago que debo e5picarte, cari.o#

4ere> sab(a que hab(a egado e momento de a verdad# &',demonios$ Qué terribes resutaban esos momentos de a verdad#

—8e quiero —e dio 4ere> de nuevo a +i'#

Era cierto, pero también era una manera de preparar e terreno para o que ten(a que decire#



—¿Qué ocurre, cari.o? —e pregunt- +i' abriendo os oosinquieta—# )h, 4ios m(o, ¡te vueves a a 3ndia!

—¡%o! %o, no, caro que no# 2en, siéntate, amor m(o# &cabas

de pasar por un momento traumático# %o era nada comparado con e trauma que se avecinaba#

4ere> a conduo "uera de dormitorio de sus padres, unahabitaci-n que, "rancamente, e hac(a sentirse inc-modo, ' sedirigieron por un oscuro ' argo pasio pandado hasta un so"á ra(doque hab(a bao un ventana con parteu*#

&mbos se sentaron, ' +i', coocando eegantemente as manossobre su rega*o en un gesto que conmovi- a 4ere>, a*o a vista ' emir- directamente a os oos# 4ere> cubri- con su mano as de +i'#

—¿)curre ago, cari.o?

—%o#4ere> aspir- aire pro"undamente ' se record- que para

protegera era capa* de hacer mucho más de o que 'a hab(a hecho#Pero esperaba que, a o(r as noticias, +i' no quisiera cavare un

pu.a en e cora*-n#

—ueno, primero quer(a comunicarte que go*amos de unasituaci-n econ-mica e5ceente, ago que me compace#

—)h —musit- +i' "runciendo e ce.o—# 6u' bien#

4ere> trag- saiva con di"icutad ' prosigui-:

—abrie me pidi- que aceptara convertirme en heredero de mi

padre# —¿Qué?



—6e dio que no quer(a seguir cargando con esaresponsabiidad#

—%o parece mu' propio de é —repuso +i' "runciendo a<n

más e ce.o—# ¿+e ocurre ago? 4ere> se encogi- de hombros# —%o o sé# Suee tener bastante caro o que hace# 8a como

habrás imaginado, esa decisi-n supone un enorme bene"icio paranosotros#

+i' e mir- con increduidad mientras diger(a a noticia ',"inamente, e pregunt-:

—¿Quieres decir que, después de todo, me he casado con unhombre rico?

—6ás o menos —dio 4ere> riendo#

—¡Qué ista so'! ¡4emonios! ¿Por qué no me hab(as dicho

nada?4ere> se sinti- aiviado a ver que +i' se reaaba un poco#

—ueno, pod(a ser que abrie cambiara de opini-n, aunque sé positivamente que es un hombre mu' terco# 4e cuaquier modo, ha'dinero de sobra, as( que no me preocupa#

—¿8en(as miedo de que me dedicara a gastar toda tu herencia?

—%o —dio é acariciándoe a meia—# 8en(a miedo de quese o contaras a tu madre ' ea s( a gastara#

—&h, bueno$

3ntercambiaron una sonrisa de compicidad#

—4e cuaquier modo —dio 4ere> en tono más seco—, estanueva situaci-n no es e <nico cambio que va a producirse en



nuestras vidas#

+a e5presi-n de 4ere> a mirar a +i' se endureci-#


4ere> se obig- a pronunciar a siguiente "rase en e tono devo* más suave de que era capa*#

—%os vamos a trasadar#

—¿& trasadar? —pregunt- +i' poniéndose en guardia#

&unque de manera mu' suti, se oper- un cambio en ea, comosi un muro se a*ara deante de sus oos#

—S( —murmur- é suetando suavemente a mano de +i'—#6e gustar(a que empe*aras a pensar c-mo ser(a a casa idea en aque te gustar(a "ormar tu hogar#

—Pero 'a tengo un hogar —repuso +i' ago con"usa—# 2ivoen a"our 6anor#

—%o, cari.o —dio é ducemente—# =a no#

—¿Qué? —e5cam- +i' retirando a mano#

—%o podemos permitirnos mantener este ugar$

—¡Pero acabas de decirme que eres rico! Sé que a casa estámu' deteriorada, 4ere>, pero ahora podrás contratar a aguien paraque te a'ude$

—%o#

4ere> cav- su mirada en os oos a*ues de +i' ' no a retir- a

pesar de que en eos vio re"eada a e5presi-n de quien se sientecruemente traicionado#



—2o' a sacarte de aqu( —e dio con e mismo tono suave—#Este ugar no te sienta bien# &unque t< no te des cuenta, 'o s( puedover e da.o que te está causando# +i', so' tu esposo ' mi obigaci-nes protegerte#

—¿Protegerme? —pregunt- +i' evantándose ' mirándoe cone5presi-n de competo asombro#

—+a casa es una ruina ' está repeta de maos recuerdos#

—¡Pero a"our 6anor es m(o! ¡Es m(o! ¡%o puedes venderosin mi consentimiento! ¡%o o harás!

—Es nuestro#

Seg<n as e'es, una ve* casados, a casa pertenec(a a 4ere>; pod(a hacer con ea o que quisiera# %o era necesario que omencionara porque +i' o sab(a sobradamente, aunque se negara areconocero#

+i' sacud(a una ' otra ve* a cabe*a mirándoe como si tuvieraante s( a mism(simo Dudas#

—%o te creo# 6e advertiste que eso es o que EdBard har(a#¡EdBard! ¡= ahora t< act<as como habr(a hecho é! ¿7-mo puedeshacerme esto? a"our 6anor es mi hogar, ¡es e <nico hogar que he

tenido! 1a pertenecido a mi "amiia desde hace trescientos a.os 'ahora ¿vas a vendero a un desconocido? ¿2as a despeda*aro 'subastaro? ¿7-mo te atreves?

—+o hago porque te quiero# Sé que no te gustará o(r esto, peroesta casa es un peigro para ti, +i'# %o pienso criar a mis hios aqu(#

—¿7-mo puedes traicionarme de este modo?& parecer, as paabras de 4ere> no ten(an ning<n e"ecto sobre



su muer#

—%o te esto' traicionando —repuso é con cama—# 8e vo' aevar a un ugar donde puedas ser "ei*# %o soporto verte as(# %o

quiero que respires este aire#+i' se cru*- de bra*os ' empe*- a caminar arriba ' abao por

e pasio, sacudiendo a cabe*a#

—%o puedo creer que ha'as estado paneando todo esto a misespadas# Por eso eorgiana ten(a una habitaci-n a punto para mimadre, ¿verdad?

—S(#

—&s( que ¿tu hermana sab(a que ibas a vender mi casa antesque 'o?

—Por "avor, escucha cuáes son mis intenciones#

—&h, ¡tus intenciones! —e5cam- +i'#

—7hares eecham ha organi*ado una subasta para "inaes deesta semana# Por eso he procurado reparar o más urgente, para que

podamos sacar una buena cantidad#

+i' segu(a sacudiendo a cabe*a ' e miraba con oos

acusadores# Pero 4ere> sigui- habando en un tono grave:

—Primero con"iaba en que ord a"our quisiera quedarse contodas as propiedades, pero ni siquiera é está interesado en esteugar#

—¿&s( que por eso quer(as que asistiera a a boda?

—9na ve* tengamos un comprador, pediremos que nos dé untiempo más que su"iciente para que podáis evaros todos vuestros



obetos personaes# 6e aseguraré de que tu madre, tu t(a ' tu primatengan una vivienda digna# Qui*á podr(an vivir cerca de a casa de ase.ora 7earBe# ¿8e parecer(a bien?

+i' ni siquiera parec(a estar escuchándoe# Se vovi- hacia é 'e pregunt- con rabia:

—¿2as a echar abao a casa?

—Eso depende de comprador —dio 4ere> cuadrando oshombros#

& o(r su respuesta, +i' sinti- que a "uria se apoderaba de ea#4ere> no se sorprendi- ante su actitud# Era una de as posibiidadesque hab(a contempado, aunque hab(a con"iado en que aqueareacci-n no tuviera ugar# +i' se e qued- mirando con os oosencendidos de ira un buen rato#

—ien, veremos si son capaces de sacarme de aqu( —procam-

+i'—# 8endrán que echar estas paredes abao conmigo dentro, porque no pienso marcharme# a"our 6anor es mi casa ' no permitiré que a destru'as#

4icho esto, +i' se dio a vueta ' se march- pasio abao#Entr- en su cuarto ' cerr- a puerta de un porta*o#

4ere> ba- a vista ' respir- hondo#

—6adita sea#

ueno, por o menos 'a e hab(a dado a noticia# 1ab(aesperado hasta entonces, cuando quedaban pocos d(as para asubasta, para que os hechos se sucedieran con rapide*# 7omo una

amputaci-n después de a bataa#4ecidi- que era meor dear a +i' a soas un rato para que se



hiriese a a idea, ' se march- escaera abao para dar a noticia aresto de as mueres de a casa# Estas se a tomaron mucho meor queea#

Pamea ' a t(a 4ais' más bien parec(an "eices ante a perspectiva de irse de a(# Estaban preparadas para abandonar enido# +ad' 7arissa, por su parte, parec(a no ser capa* de procesar ain"ormaci-n# & 4ere> e pareci- que segu(a conmocionada ' que adiatriba en"urecida de su hia estaba "inamente surgiendo e"ecto#

7uando e negro ' tranqueante carruae se ae- por e camino,

4ere> se qued- observando c-mo se perd(a de vista más aá demadito árbo# +as damas a"our se dirig(an 'a hacia su nuevodestino# 4ere> con"iaba en que, una ve* superadas ascompicaciones de trasado, as tres se encontrar(an a gusto# & "in 'a cabo, evaban semanas recordando a visita a +ondres, charandosobre a gente que hab(an conocido ' os ugares que hab(an

visitado# 8odas eas parec(an ansiosas de vover a sumergirse en avitaidad, e coorido ' a actividad de a gran ciudad#Probabemente, una ve* en +ondres, no su"rir(an e acoso de os"antasmas de os hombres a"our que 'ac(an enterrados en ecamposanto#

9na ve* se hubieron marchado, 4ere> se arm- de vaor ' se

dirigi- hacia su dormitorio# Pero a egar descubri- que su muer sehab(a encerrado en é# 1abr(a sido bastante sencio hacer un agueroa través de a madera carcomida de a puerta o de matrecho 'eso dea pared# Pero pre"iri- no hacero#

+am- a a puerta como un cabaero civii*ado#

—+i'# —¡2ete de aqu(! ¡%o quiero habar contigo!



—Está bien, 'a habo 'o, esc<chame#

4e ag<n modo, e resutaba más sencio abrir su cora*-n anteuna puerta de coor marr-n#

—%o puedo soportar ser testigo de o que te ocurre en esteugar# 8e quiero much(simo ' siento que te esto' perdiendo por cupade a"our 6anor# Provoca en ti cambios que 'o no acierto acomprender# 4eseo a'udarte#

%o hubo respuesta#

—+i', para ti vover aqu( es tan terribe como o ser(a para m(regresar a campo de bataa# +os dos tenemos nuestros "antasmas#8< has hecho que 'o no me perdiera en os m(os ' 'o te debo amisma eatad#

—¿+eatad? —grit- +i' a través de a pie*a de madera que esseparaba#

—¡7aro que s(! 1ar(a o que "uera por ti, o que "uera — continu- 4ere> en un susurro ahogado—# +o <timo que deseo eshacerte da.o# Sé que estás en"adada ' o comprendo# Pero pienses oque pienses, hago esto porque te quiero ' ag<n d(a me oagradecerás#

Siencio#

—¿2as a decir ago?

—8e odio#

—%o, no me odias —e dio é en un tono grave—# 6e quieres,' t< o sabes#

—¡6árchate!



—Está bien, vo' a buscar ago de comer# ¿8e apetece ago?

7omo respuesta, +i' an*- un gru.ido sin paabras# )h, 4iosm(o#

Pero 4ere> no iba a amedrentarse ante su ira#

—+i', es evidente que aqu( no eres "ei*# &s( que, ¿por qué teniegas a vender este sitio? ¡%o tiene ning<n sentido! ¿Por quéestabas dispuesta a egar a semeantes e5tremos para conservaro?E5p(cameo# ¿7-mo estabas dispuesta a casarte con aguien comoEd +und' para poder preservaro? 7on todas as vigas podridas ' aschimeneas desmoronadas# ¿Por qué es tan importante?

—¡Porque o es! —repuso ea# +a respuesta era a propia de unni.o peque.o# Entonces 4ere> empe*- a comprender o que sent(a+i', o supiera ea o no#

—ueno —dio é "inamente a través de a puerta—, puedes

odiarme todo o que quieras, pero no permitiré que me dees#Urdenes de a se.ora 7earBe#

—)h, déame en pa*#

4ere> sonri- a pesar de todo# ecordare os conseos de sumadrina e d(a de a boda conseguir(a abandara a menos un poco#

—7ari.o, te compraré a casa más hermosa que ha'as vistonunca —e asegur-—# ¿Qué quieres? ¿9n ard(n? ¿9n sa-n de

baie?

—¡Quiero esta casa! —gimi- +i'#

E cora*-n de 4ere> se encogi- a o(r e tono de desespero

in"anti en su vo*#

6adita "uera# 1ab(a empe*ado a orar de verdad# Pod(a o(ra



caramente desde ah( "uera#

—+i', déame entrar# 4éame abra*arte#

—%o, ¡vete! %o puedo creer que me ha'as hecho esto, traidor#

&unque 4ere> estaba convencido de que estaba haciendo oque deb(a, a o(ra orar, sabiendo que era por su cupa, no pudoevitar sentirse reamente ma#

¡Pero hab(a gente que no quer(a que e a'udasen!

Sacudi- a cabe*a sintiéndose é también consternado ' de- a+i' orar a soas# +a conoc(a bien ', aunque deseaba echar a puertaabao, sab(a que era meor dare tiempo ' no perder a esperan*a# &s(que adoptando una discipina miitar, se dio una media hora, se av-

para quitarse todo e povo de ático, se cambi- de ropa ' se dirigi-de nuevo hacia a habitaci-n portando una bandea con ago decomida ' té para os dos#

+am- suavemente a a puerta#

—&qu( esto' de nuevo#

%o hubo respuesta#

—+i' —musit- "runciendo e ce.o#

ir- e pomo ' comprob- que a puerta 'a no estaba cerradacon ave# +a abri- suavemente ' se asom- con cautea# &( estabasu muer, acurrucada en e sueo bao a ventana# 8en(a os bra*osarededor de as piernas ' estaba orando# En sus enormes oosa*ues se adivinaba a e5presi-n herida de una ni.a peque.a# )h,4ios m(o#

—¿Quieres un té? —pregunt- 4ere> cerrando a puerta tras des(#



—=a o he entendido —e dio ea con vo* temborosa#

—¿E qué? —pregunt- é deando a bandea a un ado 'acercándose hasta ea—# ¿Qué has entendido, amor m(o?

—Por qué este ugar es tan importante para m(#

+os dientes e casta.eteaban como si tuviera "iebre#

—¿Por qué? —susurr- 4ere> ' se arrodi- unto a ea#

—7reo que una parte de m( todav(a con"iaba en que mi padreregresara a casa# 8en(amos que estar aqu( para recibire cuandovoviera, porque si no, no sabr(a c-mo egar, no sabr(a c-moencontrarnos de nuevo —e5pic- +i' entre soo*os—# Pero novoverá# &hora 'a o sé, supongo que siempre o he sabido# Pero mesigue doiendo#

—+o sé, cari.o —e dio 4ere> tomándoa entre sus bra*os#

Ea e rode- con os su'os entre soo*os#

—7hist —e dio é tomándoa en su rega*o—# Esto' aqu(#

+i' estuvo orando mucho tiempo, hasta quedarse sinágrimas# 4ere> a estuvo meciendo ' consoando# @inamente, suanto ces-#

4ere> no sab(a cuánto tiempo evaban a(# 2io a través de aventana de a habitaci-n que empe*aba a caer a noche#

—Siento todo o que te he dicho#

—%o pasa nada —e dio é dándoe un beso en a "rente#

—¿6e perdonas? —e pregunt- +i'# —7aro# ¿6e perdonas t< a m(? —dio é mirándoa a os oos#



—8en(as ra*-n —repuso ea en un tono apenas audibe#&sinti- ' ba- a mirada—# &cerca de este ugar# %ecesito sentirmeibre#

—&hora o eres —dio é ' entrea*- os dedos con os de ea# —4ere>#

I a mir- e5pectante#

—Sácame de aqu( —susurr-—# ¿Podemos irnos? ¿Podemosirnos ahora mismo, antes de que me vueva oca?

I asinti-, se evant- ' e tendi- a mano#

—2ámonos#

Saieron de a mansi-n ' se dirigieron a estabo# Pusieron amontura a sus cabaos ' esa misma noche regresaron a a ciudad#4ere> cabag- evando a +i' unto a é, ambos subidos a su negro

sementa# 6ar' Sinpar es segu(a detrás con un suave trote#

&travesaron a oscuridad mientras se dirig(an a +ondres# %oten(an un ugar concreto a que ir# Pero mientras estuvieran untos,no necesitaban nada más#

+o ten(an todo#



E!"#G

+a casa idea de +i' equiva(a a a estampa de un ard(n deverano donde poder tomar e té# +as paredes ten(an un tono dorado 'cáido que pro'ectaba un di"uminado brio en os abiertos espacios

interiores de a casa# +as habitaciones estaban decoradas conmuebes igeros ' muidos siones de cretona, con discretosmotivos "oraes# Por todas partes hab(a tiestos repetos de pantas,donde crec(an pet-ricas as "ores gracias a a abundante u* queentraba a través de as atas ventanas en "orma de arco#

1ab(an encontrado una casita banca per"ecta para eos: ni mu'grande ni mu' peque.a; o su"icientemente eos de a ciudad paradis"rutar de tranquiidad —pod(an ver as vacas que pac(an

pac("icamente en e prado desde a ventana de dormitorio—, pero osu"icientemente cerca de +ondres para poder dis"rutar de susdiversiones#

= era una casa nueva# 8odo "uncionaba a a per"ecci-n ' esueo de gruesa madera apenas deaba escapar un soo cruido# 8en(a buenas tuber(as, un váter moderno ' un teado en per"ectascondiciones por e que no se coaban as corrientes de aire# 4esde ed(a en que 4ere> compr- a casa para +i', esta se sinti- como siestuviera en un rinconcito de para(so#

Era su hogar#

9n ugar donde se respiraba seguridad, aegr(a ', sobre todo,



amor#

a"our 6anor 'a no e5ist(a# 9n arquitecto a hab(a compradoen a subasta ' a hab(a demoido, aprovechando as meores partes

de a vivienda para sus "uturos pro'ectos#+as damas a"our hab(an repartido entre eas as ganancias de

a venta, ' de una manera inusitadamente rápida e cambio decircunstancias hab(a modi"icado de "orma radica sus vidas#

+a madre de +i' se trasad- a una eegante casita en a mismacae en a que viv(a a se.ora 7earBe# 7uando vovi- a "recuentar a ata sociedad ondinense, ad' 7arissa se hab(a convertido en unaviuda independiente ' todav(a hermosa, a estio @ann' 7oates#Enseguida empe*- a tener pretendientes entre os -venes d(scoosde a nobe*a# Sus modaes arrogantes desaparecieron mu' pronto#odeada constantemente de -venes vividores, vigorosos 'amant(simos, no e quedaba tiempo para criticar ni a +i' ni a nadie

más# Estaba demasiado ocupada dis"rutando como nunca antes en suvida#

+a prima Pamea también ten(a su corte de admiradores# 6u' pronto abandon- a su poeta, prove'éndoe de a raci-n necesaria deágrimas para enar nuevos ibros de poemas, ' e toc- a unaspirante a compositor que, a parecer de +i', e durar(aapro5imadamente una semana# %ada más aterri*ar en +ondres,Pamea se hab(a deshecho de sus ga"as, se hab(a cortado e peo 'hab(a empe*ado a vestir de roo# E editor Dohn 6urra' e hab(acomprado seis noveas, que se ir(an pubicando durante ossiguientes dos a.os# En cuanto a a t(a 4ais', ten(a ni.os Hnight desobra con os que entretenerse# En aqueos momentos, su "avorita

era a hia de duque, a peque.a Hate#

+as mueres a"our estaban tan ocupadas ' tan "eices con su



nueva vida que 4ere> ' +i' dispon(an de mucho tiempo para estar asoas, ago que es encantaba#

4ere> hab(a recibido "inamente a tan esperada carta de su

antiguo comandante con noticias sobre sus hombres# 3ron(as dedestino, e corone 6ontrose e hab(a comunicado que e imperio6aratha hab(a sido aniquiado en tan soo cuatro meses# &ntesincuso de que os barcos con e oro de eército egaran a sudestino# En cuanto a os hombres de 4ere>, ni siquiera hab(anentrado en acci-n# Su regimiento estaba en a otra punta de a 3ndiacuando empe*- a bataa ' para cuando egaron a "rente, todohab(a terminado# E temibe ai ao hab(a muerto ' as coonias

británicas vov(an a estar a savo#

4ere> se hab(a echado a re(r a eer a carta ', después, se ahab(a hecho egar a su hermano abrie, re"ugiado en su retirocampestre, para que tuviera conocimiento de o ocurrido# & pesar de

que e hio primogénito de ord Hnight parec(a no tener interésaguno en que e recordaran nada de su vida pasada ni de mundoe5terior# abrie segu(a su e5istencia de ermita.o a a espera, seg<n4ere>, de ag<n tipo de se.a divina que e indicara cuá deb(a ser sudestino#

4ere> ' +i', caro estaba, no ten(an ninguna duda sobre su

destino en com<n# +o hab(an descubierto hac(a varios meses unanoche durante un baie de dis"races#

—¡+i'! —a am- su marido desde "uera de a casa#

Ea se dirigi- hacia a ventana ' desde a( vio a 4ere> en e ard(n# Sorprendida, incrédua ' sonriente, a abri-#

—¡6ira! ¡=a está! ¡+o he terminado! —grit- 4ere> pet-ricode orguo por sus habiidades manuaes#



7on a mano, hi*o un gesto en direcci-n a un peque.o ' precioso tempete que acababa de terminar de pintar#

¿Qué te parece?

foley, gaelen - spice 02 - su secreta fantasía

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