gaia - james e. lovelock

8/13/2019 Gaia - James E. Lovelock

http://slidepdf.com/reader/full/gaia-james-e-lovelock 1/680



En 1969, el investigador británico

James Lovelock lanzó al mundo

científico una desconcertante

hipótesis: La tierra es un ser vivo

creador de su propio hábitat.

A esta teoría la llamaron «Gaia» ehonor a la diosa de la tierra como

se le conocía en la mitología griega

La idea de considerar a la Tierracomo un ser viviente es arriesgada

pero no descabellada; sin embargo

cuando en 1969 Lovelock presentóoficialmente su hipótesis «Gaia» e

el marco de unas jornada

científicas, celebradas en Princeton



Estados Unidos, no encontró ningú

eco entre la comunidad científica

Para la gran mayoría, Gaia no era

mas que un interesante ejercicio de

maginación. Quien iba a creerse

que nuestro planeta sea una

especie de superorganismo en eque, a través de proceso

fisicoquímicos, toda la materia viva

nteractua para mantener unacondiciones de vida ideales.

La hipótesis Gaia no solo

contradecía la mayor parte de lopostulados científicos precedentes

ponía patas arriba los modelo

teóricos sostenidos como válidos



Suponía sobretodo poner en tela de

uicio la intocable y sacrosanta

teoría de la evolución de Darwin: a

o largo de la historia la vida se ha

do adecuando a las condiciones de

entorno fisicoquímico. Loveloc

proclamaba justamente locontrario: la biósfera es la

encargada de generar, mantener y

regular sus propias condicionemedioambientales, en otra

palabras la vida no esta

nfluenciada por el entorno, es ellamisma la que ejerce un influjo

sobre el mundo de lo inorgánico, de

forma que se produce una



coevolución entre lo biológico y lo

nerte.

La teoría Gaia, simplemente cayó

en saco roto y luego en el olvido

hasta que en fechas reciente

algunos investigadores ha

comenzado a desempolvarla revisar la validez de sus postulados

· ¿Qué podemos imaginarnostras ese excéntrico supuesto

bautizado como teoría Gaia?

· ¿Cómo explicar las bases enla que estaba fundamentada?

· Sus bases, simplemente, se

explicaban con interrogantes



sobre la supervivencia,

equilibrio y autorregulación del

planeta mismo.

· ¿Por qué la delgada

atmósfera del planeta no

escapa al espacio?

Nuestra transparente envoltura de

aire, comparada con las atmósfera

que cubre a los planetas vecinos econtrastante ya que los otro

planetas están compuestos por cas

exclusivamente por dióxido decarbono y porcentaje mínimo de

nitrógeno. Por el contrario en la

ierra la atmósfera está compuesta



por nitrógeno en un 79 %, oxigeno

en un 21 % y apenas el 0.03 % de

dióxido de carbono.

En 1971, Lovelock detecto que la

algas costeras, liberan a la

atmósfera el dimetil sulfuro (DMS)

y se comprobó que este gaestimula la formación de núcleos de

condensación para el vapor de

agua, lo que a su vez eleva laconcentración nubosa, que

ógicamente oscurecen la superficie

permitiendo que desciendan latemperaturas. Pero, del mismo

modo que el calor hace crecer

multiplicarse las algas en lo



sulfurosos liberados por la

descomposición de la materia

orgánica deberían haber hecho

aumentar la acidez terrestre hasta

un pH 3 comparable al vinagre. Si

embargo la naturaleza dispone de

un neutralizador biológico para queesto no suceda, la biosfera se

encarga de fabricar, por medio de

os procesos metabólicos de loseres vivos, alrededor de m

megatoneladas anuales de

amoniaco (una substancia mualcalina) que resulta ser la cantidad

necesaria para anular la

acumulación excesiva de lo



agresivos ácidos.

¿Cómo es posible que el nivel salin

medio no supere el 3.4% cuando la

cantidad de sales que lluvias y río

arrastran hacia los océanos desde

hace 80 millones de años, e

déntica a toda la actualmentecontenida en ellos?

De haber continuado este proceso

el agua de los océanoscompletamente saturada de sa

habría llegado a ser mortífera para

cualquier forma de vida. ¿Por quéentonces los mares no son má

salados?

ambién en el permanente estado



de equilibrio de un componente ta

mportante como el oxígeno

podemos entrever la intervenció

reguladora de Gaia. La proporció

del 21 % es la dosis optima para la

vida en el planeta. Bastaría tan solo

un aumento del 4 % en el niveatmosférico actual para poner a

mundo en grave peligro, porque a

25 % incluso el detritus húmedo desuelo de la selva tropical ardería

como una tea al caer un solo

relámpago.Estos solo han sido alguno

ejemplos de autorregulación que

según Lovelock se vale la biosfera



para hacer de este planeta u

mundo confortable y parece que

funcionan a pesar de las grande

catástrofes que ha sufrido la Tierra

a lo largo de las eras y de la

bofetadas que en la actualidad

recibe con la destrucción de la capade ozono, la lluvia ácida, el efecto

nvernadero, etc.

¿Significa que la biósfera tambiéserá capaz de salir indemne e la

catástrofe medioambiental que

desde el inicio de la revolucióndustrial está provocando e

hombre?

El planeta ha necesitado millone



James E. Lovelock

Gaia

Una nueva visión de la vidasobre la tierra

ePUB v1.0



mnemosine 27.01.13



Título original: Gaia, a new look at Life

on Earth

James E. Lovelock, 1979

Traducción: Alberto Jiménez RiojaDiseño de portada: mnemosine

Editor original: mnemosine (v1.0)ePub base v2.0



Prefacio

El concepto de Madre Tierra o, con eérmino de los antiguos griegos, Gaia[1

ha tenido enorme importancia a lo larg

de toda la historia de la humanidadsirviendo de base a una creencia quaún existe junto a las grandes religiones

A consecuencia de la acumulación ddatos sobre el entorno natural y ddesarrollo de la ecología se hespeculado recientemente sobre l

posibilidad de que la biosfera sea algmás que el conjunto de todos los serevivos de la tierra, el mar y el aire

Cuando la especie humana ha podid



contemplar desde el espacio lrefulgente belleza de su planeta lo hhecho con un asombro teñido dveneración que es el resultado de lfusión emocional de conocimientmoderno y de creencias ancestrales

Este sentimiento, a despecho de sntensidad, no es, sin embargo prueba d

que la Madre Tierra sea algo vivo. Ta

supuesto, a semejanza de un dogmreligioso, no es verificablcientíficamente, por lo que, en su propi

contexto, no puede ser objeto de ulterioracionalización.Los viajes espaciales, además d

presentarnos la Tierra desde una nuev



perspectiva, han aportado una ingentmasa de datos sobre su atmósfera y ssuperficie, datos que están haciendposible un mejor entendimiento de lanteracciones existentes entre las parte

orgánicas y las inertes del planeta. Ell

es el origen de la hipótesis según la cuaa materia viviente de la Tierra y su

aire, océanos y superficie forman u

sistema complejo al que puedconsiderarse como un organismndividual capaz de mantener la

condiciones que hacen posible la viden nuestro planeta.Este libro es la narración persona

de un recorrido por el espacio y e



iempo en busca de pruebas parsubstanciar tal modelo de la Tierra, unbúsqueda que dio comienzo hacaproximadamente quince años y cuyaexigencias me han hecho penetrar en lodominios de muy diferentes disciplina

científicas, de la zoología a lastronomía.

Tal género de excursiones no está

exento de sobresaltos, porque lseparación entre las ciencias es empeñvehemente de sus respectivos profesore

porque cada una de ellas se sirve dun lenguaje secreto al que es necesariacceder. Por si esto fuera poco, uperiplo de tal clase sería, e



circunstancias ordinariasextravagantemente caro y muy pocproductivo en resultados científicos; siembargo, del mismo modo que entre lanaciones continúan los intercambiocomerciales aun en tiempo de guerra

resulta posible para un químicadentrarse en terrenos tan lejanos de spropia disciplina como la meteorologí

o la fisiología si tiene algo que ofrecer cambio, habitualmente en forma dnstrumental o de técnicas. En lo que

mí respecta, fue el denominado detectode captura de electrones, uno de lonstrumentos que diseñé durante m

fructífera aunque breve época d



colaborador con A. J. P. Martincreador, entre otros importanteavances, de la técnica de analíticquímica conocida como cromatografíde gases. Pues bien, el mencionadaparato es de una exquisita sensibilida

en la detección de rastros ddeterminadas substancias químicasgracias a la cual pudo determinarse qu

os pesticidas están presentes en loorganismos de todas las criaturas de lTierra, que restos de estas substancia

aparecen tanto en los pingüinos de lAntártida como en la leche de lamadres lactantes norteamericanas. Estdescubrimiento propició la escritura de



hallados hasta en los más remotoentornos naturales y, muy recientementeos clorofluorocarbonos y el óxid

nitroso de la atmósfera, substancias quresultan perjudiciales para la integridadel ozono estratosférico.

Los detectores de captura delectrones fueron indudablemente loobjetos más valiosos de entre e

conjunto de bienes canjeables que mpermitió realizar mi búsqueda de Gaia ravés de muy diversos territorio

científicos y viajar, literalmente ahoraalrededor del mundo. Con todo, aunqumi disposición al intercambio hizfactible las excursione



nterdisciplinares, su realizacióconcreta no fue empresa fácil porque, eel transcurso de los últimos quince añosas ciencias de la vida ha

experimentado grandes convulsionesparticularmente en las áreas donde l

ciencia se ha visto inmersa en loprocesos del poder.

Cuando Rachel Carson nos adviert

de los peligros que conlleva lutilización masiva de compuestoquímicos venenosos, lo hace co

argumentos que presentan al modo de uabogado, es decir: seleccionando uconjunto de hechos con el que justificsus tesis. La industria química, viend



sus prerrogativas en entredicho, sdefiende respondiendo con otro grupde argumentos seleccionados. Aunquesta forma de denuncia es un modexcelente de lograr que se haga justicien los aspectos del problema qu

afectan globalmente a la comunidad (lque en el caso citado quizá la hagcientíficamente disculpable) parec

haberse constituido en modelo a seguirgran parte de las discusiones o laargumentaciones científicas actuale

relativas al medio ambiente dejan untenso regusto a sala de tribunal o encuesta pública. Nunca se repetirdemasiado que, si bien tal modo d



hacer las cosas puede ser de provechpara el proceso democrático de lparticipación pública en los asuntos dnterés general, no es la mejor forma d

descubrir verdades científicas. Se dicque, en las guerras, las primeras herida

as sufre la verdad: no es menos ciertque su utilización selectiva parustificar la formulación de veredictos l

debilita considerablemente.Cuando de asunto

medioambientales se trata, la comunida

científica parece estar dividida egrupos beligerantes colectivizados, eribus enfrentadas cuyos miembro

sufren fuertes presiones por parte de lo



dogmas oficiales respectivos para quse adecuen a ellos. Si bien los seiprimeros capítulos del libro se ocupade materias no —todavía no, al menos—socialmente conflictivas, los seiúltimos, cuyo tema es la relación entr

Gaia y la humanidad, se sitúan de llenen la zona de hostilidades.

Sir Alan Parker decía en su obr

Sex, Sciencie and Society que «lciencia puede ser seria sin sesacrosanta», sabia afirmación que h

procurado tener presente a lo largo dodo el libro aunque, a veces, la tarea describir para el lector no especializadsobre temas cuyo lenguaje e



normalmente esotérico pero preciso hpodido conmigo, por lo cual ciertofragmentos pueden parecer infectadoanto de antropomorfismo como deleología.

Utilizo a menudo la palabra Gai

como abreviatura de la hipótesis mismaa saber: la biosfera es una entidaautorregulada con capacidad par

mantener la salud de nuestro planetmediante el control el entorno químico el físico. Ha sido ocasionalmente difíci

sin acudir a circunlocuciones excesivaevitar hablar de Gaia como si fuera user consciente: deseo subrayar que ellno va más allá del grado d



personalización que a un navío lconfiere su nombre, reconocimiento a fide cuentas de la identidad que hasta unserie de piezas de madera y metal puedostentar cuando han sidespecíficamente diseñadas

ensambladas, del carácter qurasciende a la simple suma de la

partes.

Al poco de concluir este libro llega mis manos un artículo de AlfredRedfield publicado en el America

Scientist de 1958 donde se formulaba lhipótesis de que la composición químicde la atmósfera y de los océanos estabcontrolada biológicamente, hipótesi



basada en la diferente distribución dciertos elementos. Me alegra habeenido noticia de la contribución d

Redfield a la hipótesis de Gaia a tiempde reconocerla aquí, aunque soconsciente de que muchos otros s

habrán hecho reflexiones semejantes algunos las habrán publicado. La nocióde Gaia, de una Tierra viviente, no h

sido aceptable en el pasado para lcorriente principal de la ciencia, por lque las semillas lanzadas en époc

anterior han permanecido enterradas, sigerminar, en el profundo humus de lapublicaciones científicas.

Un libro cuya materia tiene una bas



an amplia como la de éste requiriamplias dosis de asesoramientogenerosamente prestado por granúmero de colegas científicos qupusieron a mi disposición su tiemppara ayudarme; de entre todos ello

quiero hacer especial mención de lprofesora Lynn Margulis de Boston, mconstante ayuda y guía. Estoy también e

deuda con el profesor C. E. Junge dMainz y el profesor Bollin dEstocolmo, los primeros en animarme

escribir sobre Gaia, así como con edoctor James Lodge de BoulderColorado, Sidney Epton de la ShelResearch Ltd. y Peter Fellgett d



1. Preliminares

Mientras esto escribo, dos naveespaciales Viking orbitan alrededor dMarte en espera de las órdenes que

procedentes de la Tierra, las haráposarse sobre la superficie del planetaSu misión consiste en dilucidar lpresencia de vida o, en su defectobuscar pruebas de su presencia en upasado próximo o remoto. El propósitde este libro es efectuar una indagació

equivalente: La búsqueda de Gaia es entento de encontrar la mayor criatur

viviente de la Tierra. Nuestro

peregrinaje quizá no revele otra cos



que la casi infinita variedad de formade vida surgidas en el seno de lransparente envoltura de aire qu

constituye la biosfera. Pero si Gaiexiste, sabremos entonces que los mudiferentes seres vivos que pueblan est

planeta, especie humana incluida, soas partes constitutivas de una vast

entidad que, en su plenitud, goza de

poder de mantener las condicionegracias a las cuales la Tierra es hábitaadecuado para la vida.

La búsqueda de Gaia comenzó hacmás de quince años, coincidiendo coos primeros planes de la NASA

(National Aeronautics and Spac



métodos y sistemas que permitieran ldetección de eventuales formas de viden Marte y otros planetas. Aunque mfunción específica era el asesoramienten ciertos problemas comparativamentsimples de diseño de instrumentos, m

sentí cautivado —y cómo hubierpodido ser de otro modo en alguien quhabía crecido deslumbrado por Verne y

Stapledon— por la posibilidad de estapresente en unas reuniones donde eema a discusión eran los planes de

estudio de Marte.En aquella época, la planificacióde experimentos se basaba sobre todo eel supuesto de que la obtención d



pruebas de vida en Marte tendrícaracterísticas muy similares a esmismo proceso desarrollado en lTierra. Por ejemplo: una de las serieexperimentales propuestas habría de serealizada por un ingenio que era, a todo

os efectos, un laboratorio automatizadde microbiología, cuyo cometidconsistiría en tomar muestras del suel

marciano y estudiarlo, para dilucidar ssu naturaleza permitía la aparición dbacterias, hongos u otro

microorganismos. Se habían ideadexperimentos edáficos adicionales parponer de manifiesto los compuestoquímicos indicativos de vida: la



proteínas, los aminoácidos y, eparticular, las substancias ópticamentactivas que desviaran los rayos de lupolarizada en sentido antihorario, tacomo hace la materia orgánica. Tracosa de un año, y posiblemente a caus

de no estar involucrado de manerdirecta, mi fervor inicial por eproblema empezó a remitir, comenzando

al mismo tiempo a formularme preguntade índole sumamente práctica, como poejemplo, «¿qué nos asegura que la vid

marciana, de existir, se nos revelarmediante unas pruebas diseñadas segúa vida terrestre?»; otras preguntas sobra naturaleza de la vida y s



reconocimiento eran todavía máconturbadoras.

Algunos de mis colegas aúentusiastas de los Laboratorioconfundieron mi creciente escepticismcon cínica desilusión y me interrogaro

razonablemente sobre mis alternativasEn aquellos años mi respuesta erndicar vagamente que yo, en su lugar

me preocuparía en especial de ldisminución de la entropía, puesto ques algo común a todas las formas d

vida. Esta sugerenciacomprensiblemente, era consideradpoco práctica en el mejor de los casosotros opinaban que era producto de l



ofuscación pura y simple, ya que pococonceptos físicos han originado tantconfusión y tantos malentendidos comel concepto de entropía.

Es casi sinónimo de desorden y, siembargo, en tanto que medida de la tas

de disipación de la energía térmica dun sistema dado, puede expresarspulcramente en términos matemáticos

Ha sido la maldición de generacioneenteras de estudiantes y para muchoestá ominosamente asociada con l

degradación y la decadencia, dado qusu expresión en la segunda ley de lermodinámica (indicando que toda l

energía se disipará más tarde o má



emprano en forma de calor y dejará destar disponible para la realización drabajo útil) implica la inevitable

predestinada muerte térmica deUniverso.

A pesar del rechazo a mi sugerencia

a idea de la disminución o la inversióde la entropía como signo de vida shabía implantado en mi mente. Fu

madurando poco a poco, hasta que, coa ayuda de muchos colegas (Dia

Hitchcock, Sidney Eptonn, Pete

Simmonds y especialmente LynMargulis) se transformó en la hipótesique constituye el tema de este libro.

Cuando, después de las visitas a lo



Laboratorios de Retropropulsión, volvía casa (situada en la apacible campiñde Wiltshire), dedicaba muchos ratos eer y a reflexionar sobre la auténtic

naturaleza de la vida y sobre cómpodría reconocérsela con independenci

de lugares y de formas. Confiaba en querevisando la literatura científicaerminaría por encontrar en alguna part

una definición de la vida como procesfísico que pudiera servir de punto dpartida para diseñar experimento

encaminados a detectarla; para msorpresa pude comprobar que era mupoco lo escrito sobre la naturalezmisma de la vida. El interés actual po



a ecología y la aplicación del análiside sistemas a la biología estaban emantillas; en aquellos días, sobre laciencias de la vida pesaba uacademicismo inerte y polvoriento. Erancontables los datos acumulados sobr

prácticamente cualquier aspecto de ladistintas especies de seres vivos, perel aluvión de hechos ignoraba l

cuestión central, la vida misma. En emejor de los casos, los artículocientíficos de otro planeta llegados a l

Tierra en viaje de estudios consiguieraun televisor y dictaminaran sobre él. Equímico señalaría que en su confeccióentraban la madera, el vidrio y el meta



mientras que para el físico sería unfuente de radiación de luz y calor y engeniero haría notar que las ruedecilla

eran demasiado pequeñas y estaban macolocadas para que pudiesen rodasuavemente sobre una superficie plana

Pero nadie diría nada sobre lo que eren realidad.

Lo que aparentemente es un

conspiración de silencio puede deberseen parte, a la fragmentación de lciencia en disciplinas aisladas, cuyo

especialistas respectivos suponen quos demás se habrán encargado de larea. Algunos biólogos pueden pensa

que el proceso de la vida qued



adecuadamente descrito mediante lexpresión matemática de conceptofísicos o cibernéticos, al tiempo quciertos físicos dan por supuesta ldescripción objetiva de dicho procesen los recónditos vericuetos de la

publicaciones dedicadas a la biologímolecular, material cuya lectura siemprqueda relegada ante tareas más urgentes

Pero la causa más probable de nuestrcerrazón ante este problema es que entrnuestros instintos heredados hay ya u

programa muy rápido y eficientdestinado al reconocimiento de la vidauna memoria read only, en la jerga de lnformática. Reconocemos automática



sobre qué define a la vida. ¿Por quhabríamos de necesitar definir lo quegracias a nuestro sistema dreconocimiento innato, resulta obvio nconfundible en todas y cada una de su

manifestaciones? Quizá por esa mism

razón es un proceso cuyo funcionamientno depende de la mente conscientecomo el piloto automático de un avión.

Ni siquiera la reciente ciencia de lcibernética, con su interés por lomodos de funcionamiento de todo géner

de sistemas (desde el complejo procesde control visual que posibilita lectura de esta página a la simplicida

de un depósito de agua provisto de un



substancias, o bien de energía libre quoman de su entorno, devolviéndolas

éste en forma degradada. Esta definicióes difícil de captar y excesivamentvaga para que resulte aplicable a ldetección específica de vida

Parafraseándola toscamente, podríamodecir que la vida es uno de esofenómenos surgidos allí donde haya u

elevado flujo de energía. El fenómende la vida se caracteriza por sendencia a la autoconfiguración com

resultado del consumo de substancias de energía antedicho, excretando haciel entorno productos degradados.

Resulta evidente que esta definició



es aplicable a los remolinos de uarroyo, a los huracanes, a las llamas ncluso a ciertos artefactos humano

como podrían ser los refrigeradoresUna llama asume una formcaracterística, necesita de un aport

adecuado de combustible y de aire parmantenerse y no podemos dejar dadvertir que el precio a pagar por un

bella y agradable fogata al aire libre eel derroche de energía calorífica y lemisión de gases contaminantes. L

formación de llamas reduce localmenta entropía, pero el consumo dcombustible significa un incremento da entropía global.



A despecho de su amplitud vaguedad, esta clasificación de la vidndica al menos la dirección acertada

Sugiere, por ejemplo, que existe unfrontera o interfase entre el área «fabrilque procesa el flujo de energía o la

materias primas, con la consiguientdisminución de la entropía, y el entornque recibe los desechos generados po

este procesamiento. Sugiere también quos procesos de la vida —o los que

ellos se asemejan— requieren un aport

energético por encima de udeterminado valor mínimo para iniciars para mantenerse. Un físic

decimonónico, Reynolds, observó qu



as turbulencias de líquidos y gaseaparecían únicamente cuando el flujsuperaba un cierto nivel crítico erelación con las condiciones localesPara calcular la magnitud adimensionade Reynolds basta conocer la

propiedades del fluido en cuestión y sucondiciones locales de flujo. De modsemejante: para que aparezca la vida, e

flujo de energía ha de ser lsuficientemente importante, no sólo ecuantía sino también en calidad, e

potencial. Si, por ejemplo, lemperatura de la superficie del Sofuera de 500° centígrados en lugar dserlo de 5.000° y su distancia a la Tierr



se redujera correspondientemente, de tamodo que recibiéramos la mismcantidad de calor, las diferenciaclimáticas respecto a las condicionereales quizá fueran escasas, pero la vidnunca habría hecho acto de presencia

La vida requiere una energía lo bastantpotente como para romper las unionequímicas: la mera tibieza no basta.

Si fuéramos capaces de establecemagnitudes adimensionales como la dReynolds para caracterizar la

condiciones energéticas de un planetestaríamos en condiciones de construiuna escala cuya aplicación nopermitiría predecir dónde sería posibl



a vida y dónde no. Aquellos que, comoa Tierra, reciben un flujo continuo d

energía solar superior a lomencionados valores críticos estarían eel primer supuesto, mientras que loplanetas exteriores, más fríos, caería

dentro del segundo.En la época citada, sin embargo

poner a punto un medio experimental d

detección de la vida con valideuniversal basado en la disminución dentropía aparentaba ser una tarea poc

prometedora. Asumiendo, a pesar dodo, que la vida habría de servirssiempre de los medios fluidos —latmósfera, los océanos o ambos—



apropiado para emplear un sistema ddetección de vida basado en el análisiquímico de la atmósfera. Tal enfoquofrecía además la nada desdeñablventaja de que su realización no se verínfluenciada por el lugar de descens

del vehículo espacial: la mayoría de laécnicas experimentales de detección d

vida son eficaces únicamente en e

marco de una zona concreta. Ni siquieren nuestro planeta las técnicas localede identificación darían mucho fruto s

el aterrizaje se produjera en el centro dun lago salobre, en el desierto deSahara o en el manto de hielo que cubra Antártida.



composición química de la atmósfera, lcuantía de la radiación solar y las masaoceánicas o continentales.

Los resultados obtenidos noconvencieron de que la únicexplicación factible de la atmósfera d

a Tierra, altamente improbable, era sumanipulación diaria desde la superficie que el agente manipulador era la vid

misma. El significativo decremento de lentropía —o, como un químico diría, epersistente estado de desequilibrio entr

os gases atmosféricos— era, por smismo, prueba evidente de actividabiológica. Piénsese, por ejemplo, en lpresencia simultánea de metano



extraordinaria mezcla atmosférica de lTierra tendrían, en un entorno inerte, ualtísimo grado de improbabilidad.

Así pues, mediante una técniccomparativamente sencilla, era posiblobtener pruebas convincentes de l

existencia de vida en la Tierra, pruebaque además, eran obtenibles utilizandun telescopio infrarrojo situado en u

punto tan lejano como podría ser MarteLa misma regla se aplica a los demágases de la atmósfera, especialmente a

acoplamiento o conjunto de gasereactivos que constituyen el grueso de svolumen. La presencia en ella de óxidnitroso y de amoníaco es tan anómal



desprendimiento planetario de gases mantenían que su estado presente erconsecuencia de reaccionesubsiguientes acaecidas en el seno dprocesos abiológicos. El oxígeno, poejemplo, procedería únicamente de l

escisión del vapor de agua en sucomponentes originarios: al escapar ehidrógeno al espacio quedaba tras él u

exceso de oxígeno. La vida se limitaba omar prestados gases de la atmósfera

a devolverlos a ella como los habí

recibido. Para nosotros, por econtrario, la atmósfera era una extensiódinámica de la biosfera misma. Nresultó sencillo encontrar un



publicación que quisiera acoger en supáginas una noción tan radical, pero tradiversos rechazos dimos con un editorCarl Sagan, que accedió a darle cabiden su revista, Icarus.

Considerándolo tan sólo como u

medio para detectar la presencia dvida, el análisis atmosférico tuvo, nobstante, un gran éxito. Los datos co

que se contaba en aquellos años erasuficientes para afirmar que la atmósfermarciana era básicamente dióxido d

carbono; no había signos de que sucaracterísticas químicas fueran taexóticas como las de la Tierra. Ellomplicaba que Marte, probablemente



fuera un planeta muerto, noticia nprecisamente grata para quienepatrocinaban nuestros proyectos dnvestigación espacial. Para empeoraodavía más las cosas, el Congres

estadounidense decidió, en septiembr

de 1965, abandonar el primer programde exploración de Marte, denominadentonces Voyager. Durante

aproximadamente un año después de esfecha, las ideas relativas a la búsquedde vida en otros planetas no recibiría

a mejor de las acogidas.La exploración del espacio ha sidsiempre un excelente blanco parquienes buscan dinero para una causa



otra, aunque su coste es muy inferior ade muchos fracasos tecnológicopedestres y anticuados. Por desgraciaos apologistas de la ciencia espacia

parecen quedar siempre sumamentmpresionados por cosas tales como la

sartenes no adherentes y los rodamientoperfectos. A mi modo de ver, el mejosubproducto de la investigación espacia

no es precisamente nueva tecnologísino que, por primera vez en la historide la humanidad, hemos tenid

oportunidad de contemplar la Tierrdesde el espacio: la informacióproporcionada por esta visión exteriode nuestro planeta verdeazul, en todo e



esplendor de su belleza, ha dado origea un nuevo conjunto de preguntas respuestas. De forma semejante, ereflexionar sobre la vida marciansupuso la adquisición de una nuevperspectiva desde la que considerar l

vida en la Tierra, lo que nos llevó a suvez a formular una nueva explicación —o a revivir quizá una muy antigua— d

a relación entre la Tierra y su biosfera.Por lo que a mí respecta, tuve l

gran fortuna de recibir una invitación d

a Shell Research Limited a estudiar laposibles consecuencias globales qusobre la contaminación atmosféricendrían causas tales como la tasa d



consumo, siempre en aumento, de locombustibles fósiles, invitación qulegaba en el nadir de la investigació

espacial, en 1966, tres años antes de lformación de Amigos de la Tierra; esecolectivo, y otros grupos de presión d

parecidas características, se encargaríade poner el problema de lcontaminación en la vanguardia de la

preocupaciones de la opinión pública.Los científicos independientes, com

os artistas, necesitan de los mecenas

aunque ello no tiene porqué implicar unrelación de posesión: la libertad dpensamiento suele ser la norma. Ndebería hacer falta decir esto, pero ho



día muchas personas, por otro ladnteligentes, están condicionadas par

creer que toda labor de investigaciórealizada bajo los auspicios de unmultinacional es sospechosa ponaturaleza. Otros están no meno

persuadidos de que todo trabajo de estndole procedente de alguna institucióocalizada en un país socialista ha d

haber estado sometido al corsé teóricdel marxismo, siendo, por tal motivodesdeñable. Las ideas y opinione

expresadas en este libro muestran ciertgrado de influencia inevitable de lsociedad en cuyo seno vivo y trabajodebida sobre todo el contacto estrech



con numerosos colegas científicooccidentales. Hasta donde se malcanza, estas suaves presiones son laúnicas que se han ejercido sobre mí.

La conexión entre los problemas da contaminación atmosférica y m

rabajo anterior —utilización deanálisis atmosférico como medio ddetección de vida— residía

naturalmente, en la idea de que latmósfera podría ser una extensión de lbiosfera. Tenía la impresión que todo

ntento de entender la contaminación da atmósfera sería incompleto probablemente ineficaz si se pasara poalto la posibilidad de una respuesta



sería que las perturbaciones dispararaalgún tipo de cambio compensatoriquizás en el clima) que resultar

conveniente para el conjunto de lbiosfera pero perjudicial para la especihumana.

Al trabajar en un nuevo entornntelectual pude olvidarme de Marte

concentrarme en la Tierra y en l

naturaleza de su atmósfera. El resultadde esta aproximación menos dispersfue el desarrollo de la hipótesi

siguiente: el conjunto de los seres vivode la Tierra, de las ballenas a los virusde los robles a las algas, puede seconsiderado como una entidad vivient



capaz de transformar la atmósfera deplaneta para adecuarla a sunecesidades globales y dotada dfacultades y poderes que exceden comucho a los que poseen sus parteconstitutivas.

No es distancia pequeña la qusepara el sistema plausible de deteccióde vida y la hipótesis según la cual es l

biosfera, el conjunto de los seres vivoque pueblan la superficie de la Tierra, lencargada de mantener y regular l

atmósfera de ésta. A presentar lapruebas más recientes en favor de tahipótesis se consagra buena parte deste libro. Volviendo a 1967, la



razones que justificaban el salto desistema a la hipótesis podrían resumirscomo sigue:

La vida aparece en la Tierrahace aproximadamente unos 3.500

millones de años. Desde entonceshasta ahora, los fósiles muestranque el clima de la Tierra ha

cambiado muy poco a pesar de que,casi con toda seguridad, la cantidadde calor solar que recibimos, lascaracterísticas de la superficie dela Tierra y la composición de suatmósfera han experimentadograndes variaciones durante ese



lapso de tiempo.La composición química de la

atmósfera no guarda relación con loque cabría esperar de un equilibrioquímico de régimen permanente. La presencia de metano, óxido nitroso

y de nitrógeno incluso en nuestraoxidante atmósfera actualrepresenta una violación tan

estrepitosa de las reglas de laquímica que hace pensar que laatmósfera no es un nuevo producto

biológico sino, más probablemente,una construcción biológica: si noviva, algo que, como la piel de ungato, las plumas de un pájaro o el



óptimas para el desarrollo de lavida. Que esto se deba a lacasualidad es tan improbable comosalir ileso de un atasco de tráficoconduciendo con los ojosvendados.

Pues bien, se concreta la hipótesiantedicha en una entidad de tamañ

planetario y propiedades insospechadaatendiendo a la simple suma de supartes. Fue William Golding, el escritorvecino a la sazón, quien solventfelizmente su carencia de nombreRecomendó sin vacilación que estcriatura fuera llamada Gaia en honor d



a diosa griega de la Tierra, tambiéconocida como Gea, nombre de dondproceden los de ciencias tales como lgeografía y la geología. A pesar de mgnorancia de los clásicos, l

oportunidad de la elección me pareci

evidente. Era una palabra breve que santicipaba a alguna bárbardenominación del tipo de Sistema d

Homeostasis y BiocibernéticUniversal. Tenía, además, la impresiónde que en la Grecia antigua el concept

era probablemente un aspecto familiade la vida sin necesidad de expresarlformalmente. Los científicos suelen estacondenados a llevar vidas urbanas, per



he tenido oportunidad de constatar easombro que la gente de zonas ruralesmás próximas a la tierra, siente ante lnecesidad de proposiciones formalepara enunciar algo tan evidente como lhipótesis de Gaia.

La di a conocer oficialmente en unaornadas científicas sobre los orígene

de la vida en la Tierra celebradas e

Princeton, New Jersey, en 1969. Quiza causa fuera una pobre presentació

por mi parte, pero lo cierto es que lo

únicos interesados por ella fueron emalogrado químico sueco Lars GunnaSillen y Lyn Margulis, de la Universidadde Boston, a cuyo cargo corría la tare



de editar nuestras diversacontribuciones. Lyn y yo volveríamos encontrarnos en Boston un año máarde, iniciando una muy fructífer

colaboración aún felizmente prolongadque, gracias a su talento y a su

conocimientos, iba a perfilanítidamente los entonces todavía vagocontornos de Gaia.

Hasta aquí hemos definido a Gaicomo una entidad compleja qucomprende el suelo, los océanos, l

atmósfera y la biosfera terrestre: econjunto constituye un sistemcibernético autoajustado porealimentación que se encarga d



mantener en el planeta un entorno físic químicamente óptimo para la vida. E

mantenimiento de unas condiciones hastcierto punto constantes mediante controactivo es adecuadamente descrito con eérmino «homeostasis».

Gaia continúa siendo una hipótesisbien que, como ha sucedido en otrocasos, útil: aunque todavía no h

demostrado su existencia, sí ha probada su valor teórico al dar origen nterrogantes y respuesta

experimentales de por sí provechosasSi, por ejemplo, la atmósfera es entrotras cosas una cinta transportadora dsubstancias que la biosfera toma



expele, parecía razonable suponer lpresencia en ella de compuestos quvehicularan los elementos esenciales odos los sistemas biológicos, como l

son, entre otros, el yodo y el azufre. Fumuy gratificante encontrar pruebas d

que ambos son transportados por airdesde los océanos, donde abundan, ierra firme, donde escasean, y que lo

compuestos portadores son el metioduro y el dimetil sulfur

respectivamente, substancia

directamente producidas por la vidmarina. Habida cuenta de la insaciablcuriosidad que caracteriza al espíritcientífico, estas interesantes substancia



habrían terminado por ser detectadas su importancia discutida aún sin eestímulo de la hipótesis Gaia, pero fuprecisamente ella la que provocó sbúsqueda activa.

Si Gaia existe, su relación con l

especie humana, esa especie animal quejerce una influencia dominante en ecomplejo sistema de lo vivo y e

cambiante equilibrio de poder entrambas, son cuestiones de evidentmportancia. Serán consideradas e

capítulos posteriores, pero quiersubrayar que este libro ha sido escritprimordialmente para estimular entretener. La hipótesis Gaia es par



aquellos que gustan de caminar, dcontemplar, de interrogarse sobre lTierra y sobre la vida que en ella hayde especular sobre las consecuencias dnuestra presencia en el planeta. Es unalternativa al pesimista enfoque según e

cual la naturaleza es una fuerza primitiva someter y conquistar. Es también unalternativa al no menos depriment

cuadro que pinta a nuestro planeta comuna nave espacial demente que, sipiloto ni propósito, describe círculo

eternos alrededor del Sol.



evolución. Pero por lo que toca aentorno en el que se inició la vida —eventualmente Gaia— revisando lo qusabemos respecto a los comienzos de lTierra en el contexto del Universo deque se formó, podemos por lo meno

hacer suposiciones inteligentes. Poobservaciones realizadas en nuestrpropia galaxia sabemos que u

conglomerado de estrellas se asemeja una población humana en lo variado das edades de sus componentes, que va

de los más viejos a los más jóvenesHay estrellas viejas que, como antiguosoldados, simplemente se desvanecenmientras la muerte de otras, má



espectacular, es un estallidonimaginablemente glorioso; cobra

forma, entretanto, esferas incandescenteorbitadas por satélites que giran a salrededor como polillas en torno a unvela. Cuando examinamo

espectroscópicamente el polvnterestelar y las nubes gaseosas de cuy

condensación surgen nuevos soles

nuevos planetas, hallamos graabundancia de las moléculas simples compuestas a partir de las cuales e

posible construir el edificio de la vidaEstas moléculas, en realidad, pareceestar dispersas por todo el UniversoLos astrónomos informan cas



comienzo de la vida en la Tierra fualgo similar. El incontable número dencuentros fortuitos entre moléculasesenciales para la vida, la casi infinitvariedad de combinaciones posiblesbien pudo haber resultado en e

ensamblaje casual de una substancicapaz de efectuar una tarea de tipbiológico, por ejemplo acumular lu

solar para utilizar la energía en lrealización de algún cometido posterioque no hubiera sido posible de otr

modo o que las leyes físicas no hubierapermitido. El antiguo mito griego dPrometeo, que intentó robar el fuego dos dioses, y la historia bíblica de Adá



Eva, arrastrados por el deseo dsaborear la fruta prohibida, quizá shundan mucho más profundamente enuestra historia ancestral de lo qusospechamos. Al aumentaposteriormente el número de esto

compuestos, empezó a ser posible qualgunos de ellos se combinaran entre spara formar nuevas substancias d

mayor complejidad dotadas de nuevapropiedades y poderes distintos, agentea su vez de idéntico proceso que s

repetiría hasta la eventual llegada a unentidad compleja cuyas propiedadeeran, por fin, las de la vida: fue eprimer microorganismo capaz de utiliza



a luz de sol y las moléculas de sentorno para producir su propiduplicado.

Esta secuencia de acontecimientoconducente a la formación del primeser vivo tenía casi todo en contra. Po

otro lado, el número de encuentrofortuitos acaecidos entre las moléculade la substancia primigenia de la Tierr

debe haber sido verdaderamentncalculable. La vida era, pues, u

acontecimiento casi completament

mprobable que tenía casi infinitaoportunidades de suceder y sucedióSupongamos al menos que las cosaocurrieron de esta forma en lugar d



acudir a misteriosas siembras dsemillas, esporas llegadas de no se sabdónde o cualquier otro tipo dntervención externa. Nuestro interé

primordial, en cualquier caso, se centren la relación surgida entre la biosfer

que se forma y el entorno planetario duna Tierra todavía joven, no en el origede la vida.

¿Cuál era el estado de la Tierrustamente antes de la aparición de l

vida, hace, digamos, unos tres eones

medio? ¿Por qué surgió la vida enuestro planeta y no lo hizo en Marte Venus, sus parientes más cercanos¿Con qué riesgos se enfrentó la jove



biosfera, qué desastres estuvieron punto de destruirla y cómo la presencide Gaia ayudó a superarlos? Antes dsugerir algunas respuestas a estantrigantes preguntas hemos de volver as circunstancias que rodearon l

formación de la Tierra, hacaproximadamente cuatro eones y medio.

Parece casi seguro que la formació

de una supernova —la explosión de unestrella de gran tamaño— fue eantecedente próximo, tanto en el tiemp

como en el espacio, a la formación dnuestro sistema solar. Según creen loastrónomos, la secuencia dacontecimientos que culminan en l



nacimiento de este extraordinariobjeto, la estrella de neutrones, es uncatástrofe de dimensiones cósmicasAunque los detalles de este proceso y dotros semejantes son todavía oscuros eobvio que se observan en él todos lo

ngredientes de una colosal explosiónuclear. Las formidables cantidades duz, calor y radiaciones duras qu

produce una supernova en pleno apogegualan al total de los generados poodas las demás estrellas de la galaxia

Las explosiones raramente son cien pocien eficaces: cuando una estrella sconvierte en supernova, el materiaexplosivo nuclear, que incluye uranio



plutonio junto a grandes cantidades dhierro y otros elementos residuales, eesparcido por el espacio como si sratara de la nube de polvo provocad

por la detonación de una bomba dhidrógeno. Lo más raro quizá sobr

nuestro planeta es que consiste sobrodo en fragmentos procedentes de l

explosión de una bomba de hidrógen

del tamaño de una estrella. Todavía hoyeones después, la corteza terrestrconserva el suficiente materia

explosivo inestable para que sea posibla repetición, a muy pequeña escala, deacontecimiento original.

Las estrellas binarias —dobles—



son muy corrientes en nuestra galaxiapudiera ser que en un determinadmomento, el Sol, esa estrella tranquila de buenas maneras, haya tenido uncompañera de gran tamaño que, aconsumir su hidrógeno rápidamente, s

convirtió en una supernova o, tal vez, eSol y sus planetas proceden de lcondensación de los restos de un

supernova mezclados con el polvo y logases interestelares. Sí parece segurque, ocurriera como ocurriera, nuestr

sistema solar se formó a resultas de lexplosión de una supernova. No hay otrexplicación verosímil para la gracantidad de átomos explosivos aú



frica), un reactor natural fósil qufuncionaba desde hace aproximadamentdos eones. Podemos, por consiguienteafirmar casi con toda seguridad quehace cuatro eones, la concentraciógeoquímica del uranio produj

espectaculares reacciones nuclearenaturales. Al estar hoy tan de moddenigrar la tecnología, es fácil olvida

que la fusión nuclear es un procesnatural. Si algo tan intrincado como lvida puede surgir por accidente, no deb

maravillarnos que con un reactor dfusión, mecanismo relativamente simpleocurra algo parecido.

Así pues, la vida empez



probablemente bajo condiciones dradiactividad mucho más intensas quas que tanto preocupan a cierto

medioambientalistas de hoy. Más aún, eaire no contenía oxígeno libre ni ozonoo que dejaba la superficie del planet

expuesta directamente a la intensradiación ultravioleta del Sol. Preocupmucho actualmente el que lo

mponderables de la radiación nuclear de la ultravioleta puedan causar un día destrucción de toda la vida sobre l

Tierra y, sin embargo, estas mismaenergías inundaron la matriz misma de lvida.

No se trata aquí de paradojas; lo



haber desaparecido durante la fase destabilización del Sol, dejando nuestrplaneta tan desnudo como la Luna lo estahora. Posteriormente, la presión de lmasa terrestre y la confinada energía dcomponentes altamente radiactivo

caldearon su interior, produciendo eescape de gases y de vapor de agua qudaría lugar al aire y a los océanos

Desconocemos cuanto tardó eproducirse esta atmósfera secundaria a naturaleza de sus componente

originales, pero suponemos que en lépoca del inicio de la vida los gaseprocedentes del interior eran más ricoen hidrógeno que los que ahora expulsa



os volcanes. Los compuestos orgánicosas partes constituyentes de la vida

necesitan tener en su medio una ciertcantidad de hidrógeno tanto para sformación como para su supervivencia.

Cuando consideramos los elemento

que entran en los compuestos orgánicopensamos habitualmente y en primeugar en carbono, nitrógeno, oxígeno

fósforo, luego en una miscelánea de loelementos presentes en pequeñacantidades, como el hierro, el zinc y e

calcio. El hidrógeno, ese ubicumaterial del que está hecha la mayoparte del Universo suele darse posupuesto y, sin embargo, su importanci



su versatilidad son máximas. Es partesencial de todo compuesto formado poos demás elementos claves de la vida

Es el combustible del que se sirve el So, consiguientemente, la fuente primitiv

de ese generoso flujo de energía sola

gratuita que pone en marcha loprocesos vitales y les permite udesarrollo normal. Constituye las do

erceras partes del agua, esa otrsubstancia esencial para la vida y quendemos a olvidar de tan frecuente. L

abundancia de hidrógeno libre de uplaneta configura el potencial doxidación-reducción (redox), que mida tendencia de un determinado entorno



oxidar o a reducir. Los elementos de uentorno oxidante incorporan oxígenorazón de la herrumbre del hierro. En uambiente reductor —rico en hidrógen— un compuesto que contenga oxígeniende a cederlo. La abundancia d

átomos de hidrógeno, cargadopositivamente, determina también lacidez o la alcalinidad —el pH, diría u

químico— de un medio. El potenciaredox y el pH son dos factoreambientales claves para saber si u

planeta puede contener vida o no.El vehículo espacial Vikingnorteamericano, que descendió eMarte, y el Venera soviético llegado a



Venus han coincidido en informanegativamente respecto a la presencia dvida. Venus ha perdido casi todo suhidrógeno y es, en consecuenciaabsolutamente estéril. En Marte hay aúalgo de agua —e hidrógeno, por tanto—

pero la oxidación de su superficie es taque la formación de moléculas orgánicaes imposible. Los planetas están

además de muertos, incapacitados para vida.

Aunque es poco lo que sabemos d

a química terrestre cuando se inició lvida, nos consta que estaba más cercana la actual de los gigantes exterioresJúpiter y Saturno, que a la de Marte



Venus. Es probable que, hace eonesMarte, Venus y la Tierra fueran planetaricos en moléculas de metanohidrógeno, amoníaco y agua a partir das que puede formarse la vida, pero de

mismo modo que el hierro se cubre d

herrumbre y la goma se deshace, uplaneta se marchita y termina por quedaotalmente yermo (auxiliado del tiempo

ese gran oxidante) cuando el hidrógenoelemento esencial para la vida, escapal espacio.

La atmósfera de la Tierra que fuestigo del comienzo de la vida hubo dser, por lo tanto, una atmósferreductora, rica en hidrógeno. Est



atmósfera no necesitaba un gracontenido de hidrógeno libre por cuantel que se desprendía del interior ofrecíun suministro constante; habría bastadopor otra parte, la presencia de hidrógenen compuestos tales como el amoníaco

el metano. En las lunas de los planetaexteriores pueden encontrarse todavíatmósferas similares a la descrita; si su

débiles campos gravitacionales laretienen es gracias a lo bajo de suemperaturas. A diferencia de esta

unas y de sus planetas, la Tierra, Mart Venus carecen de las temperaturas ode las fuerzas gravitatorias necesariapara retener indefinidamente s



hidrógeno sin auxilio biológico. Eátomo de hidrógeno es el más pequeño igero de todos, por lo que, sea cual sea temperatura, siempre es el d

movimiento más veloz; pues bieneniendo en cuenta que los rayos solare

fragmentan las moléculas de hidrógengaseoso situadas en el límite externo dnuestra atmósfera convirtiéndolas e

átomos libres, cuya movilidad lepermite escapar de la atracciógravitatoria y perderse en el espacio

está claro que la vida en la Tierra habríenido los días contados si el suministrde hidrógeno (incorporado a compuestoales como amoníaco y metano) hubier



dependido sólo de los gases escapadodel interior del planeta, incapaces dreponer las pérdidas indefinidamenteEstos gases, además, cumplían otrmisión fundamental, la de «arroparnuestro planeta manteniendo s

emperatura en una época en la queprobablemente, la radiación solar ernferior a la actual.

La historia del clima terrestre es unde los argumentos de más peso en favode la existencia de Gaia. Sabemos po

as rocas sedimentarias que durante lores últimos eones y medio el clima nha sido nunca, ni siquiera durantperíodos cortos, totalmente desfavorabl



frecuentemente exagerando— afectaroan sólo las zonas terrestres situadas po

encima de los 45° Norte y por debajo dos 45° Sur: el 70 por ciento de l

superficie terrestre queda, sin embargoentre estas dos latitudes. Las as

lamadas Edades de Hielo afectaroúnicamente a la flora y la fauna quhabían colonizado el 30 por cient

restante, que hasta en los períodonterglaciales suele estar parcialment

helado. Como lo está hoy.

Parecería que en principio no hanada particularmente extraño en estcuadro de un clima estable a lo largo dos tres y medio últimos eones. Si l



Tierra gira según una órbita establalrededor del Sol, ese radiadogigantesco y permanente, desde épocan remota, ¿por qué habría de ser d

otro modo? Es, sin embargo, extraño, precisamente por esta razón. Nuestr

Sol, estrella típica, se ha desarrolladsegún un patrón estándar bieestablecido, por el cual sabemos que s

energía radiante ha aumentado al menoen un 30 por ciento durante los treeones y medio mencionados. Un 30 po

ciento menos de calor solar implica unemperatura media para la Tierra mupor debajo del punto de congelación deagua. Si el clima de la Tierra estuvier



exclusivamente en función de lradiación solar nuestro planeta habrípermanecido congelado durante eprimer eón y medio del períodcaracterizado por la existencia de vida sabemos por los registro

paleontológicos y por la persistencimisma de la vida que jamás lacondiciones ambientales fueron ta

adversas.Si la Tierra fuera simplemente u

objeto sólido inanimado, su temperatur

de superficie seguiría las variaciones da radiación solar, y no hay ropajaislado que proteja indefinidamente una estatua de piedra del calo



veraniego y del frío invernal; durantres eones y medio la temperatura d

superficie ha sido permanentementfavorable para la vida, de modsemejante a como la temperatura dnuestros cuerpos se mantiene constant

en invierno y en verano, ya sea tropicao polar el entorno en el que noencontremos. Aunque podría pensars

que la intensa radiactividad de loprimeros días habría bastado parmantener unos ciertos niveles d

emperatura, un sencillo cálculo basaden la muy predecible naturaleza de ldesintegración radiactiva indica queaunque estas energías mantenía



ncandescente el interior del planetauvieron escaso efecto sobre laemperaturas superficiales. Lo

científicos dedicados a cuestioneplanetarias han sugerido variaexplicaciones para lo constante d

nuestro clima. Cari Sagan y scolaborador el doctor Mullen, poejemplo, han señalado recientement

que, en épocas remotas, cuando el Sobrillaba con menos intensidad, lpresencia en la atmósfera de gases com

el amoníaco ayudaba a conservar ecalor recibido. Algunos gases, como edióxido de carbono y el amoníacabsorben la radiación térmica infrarroj



absorber en mayor proporción que ahorel calor del Sol. La parte de luz solareflejada al espacio se conoce como ealbedo o blancura de un planeta. Si ssuperficie es totalmente blanca reflejaroda la luz solar que a ella llegu

resultando, por lo tanto, un mundo mufrío. Si, por el contrario, ecompletamente negra, absorbe dicha lu

en su totalidad, con el consiguientaumento de la temperatura. Es evidentque un cambio del albedo podrí

compensar el menor rendimiento térmicde un Sol más apagado. La superficierrestre ostenta en nuestra época un

adecuada coloración intermedia y est



cubierta por masas de nubes eaproximadamente el 50 por cientoRefleja más o menos el 45 por ciento da luz procedente del Sol.



Fig. 1. El curso de la temperatura de l

Tierra desde los comienzos de la vida, hace 3,eones, se mantiene siempre dentro de

estrecho margen que dejan las línea

horizontales de los 10° y los 20°C. Si nuestr



emperatura planetaria hubiera dependid

únicamente de la relación abiológic

establecida entre la radiación solar y el balanc

érmico atmósfera-superficie, podrían habers

alcanzado las condiciones externas marcada

por las líneas A y C. De haber sucedido esto

oda vida habría desaparecido del planeta, lque también habría sucedido si las temperatura

hubieran seguido el curso intermedio marcad

por la línea B, que muestra cómo habríaaumentado de haber seguido pasivamente e

ncremento de radiación solar.

Cuando la vida empezaba, pues, eclima era suave a pesar de la menoradiación solar. Las única



explicaciones que se han dado a estfenómeno son a un «efecto invernaderoprotector del dióxido de carbono y deamoníaco o un menor albedo originadpor una distribución de las masas dierra diferente a la actual. Ambas son

posibles, pero únicamente hasta ciertpunto: allí donde no llegan es dondvislumbramos por primera vez a Gaia o

al menos, la necesidad de postular sexistencia.

Parece probable que las primera

manifestaciones de la vida se instalaraen los océanos, en las aguas someras, eos estuarios, en las riberas de los ríos

en las zonas pantanosas, extendiéndos



desde aquí a todas las demás áreas deglobo. Al cobrar forma la primerbiosfera, el entorno químico de la Tierrcomenzó inevitablemente a cambiar. Demismo modo que los nutrientes de uhuevo de gallina alimentan al embrión

os abundantes compuestos orgánicos dos cuales surgió la vida suministraron a joven criatura el alimento que s

crecimiento requería. A diferencia depollito, sin embargo, la vida más alldel «huevo» contaba únicamente con u

suministro alimenticio limitado. Tanpronto como los compuestos clavempezaron a escasear, la joven criaturse encontró frente a la disyuntiva d



perecer de hambre o de aprender sintetizar sus propios elementoestructurales utilizando las materiaprimas a su alcance y la luz solar comenergía motriz.

La necesidad de enfrentarse

alternativas de esta índole debió sefrecuente en la época que describimos sirvió para incrementar l

diversificación, la independencia y lrobustez de una biosfera en expansiónQuizá fuera este el momento de l

aparición de las primeras relacionedepredador-presa, del establecimientde primitivas cadenas alimentarias. Lmuerte y la natural descomposición d



os organismos individuales liberabacomponentes claves para el conjunto da comunidad pero, para cierta

especies, pudo resultar más convenientobtener estos compuestos fundamentalealimentándose de otros seres vivos. L

ciencia de la ecología se hdesarrollado al punto de quactualmente puede demostrar, con l

ayuda de modelos numéricos computadores, que un ecosistemcompuesto por una compleja red trófica

por muy diferentes relacionedepredador-presa, es mucho más sólid estable que una sola especi

autocontenida o que un pequeño grup



de interrelación escasa. Si taleaseveraciones son ciertas, parecprobable que la biosfera se diversificarcon rapidez según iba desarrollándose.

Consecuencia importante de estncesante actividad de la vida fue l

circulación cíclica del amoníaco, edióxido de carbono y el metano, gaseatmosféricos todos ellos, a través de l

biosfera. Cuando el suministro de otrafuentes escaseaba, estos gases aportabacarbono, nitrógeno e hidrógeno

elementos imprescindibles para la vidade ello resultaba un descenso en su tasatmosférica. El carbono y el nitrógenfijados descendían a los lechos marino



en forma de detritos orgánicos o bieeran incorporados a los organismos dos primitivos seres vivos com

carbonato de calcio o de magnesioParte del hidrógeno que ldescomposición del amoníaco liberab

se unía a otros elementos —principalmente al oxígeno para formaagua— y parte escapaba al espacio e

forma de hidrógeno gaseoso. Enitrógeno procedente del amoníacquedaba en la atmósfera como nitrógen

molecular, forma prácticamente inertque no ha cambiado desde entonces.Aunque estos procesos puede

resultar lentos para nuestra escal



emporal, mucho antes de que un eóranscurriera completamente, la gradua

utilización del carbónico y del amoníacde la atmósfera había introducidconsiderables cambios en lcomposición de ésta. El que estos gase

fueran desapareciendo de la atmósferprodujo además un descenso de lemperatura debido al debilitamiento de

«efecto invernadero». Sagan y Mullehan propuesto que quizá fuera lbiosfera la encargada de mantener e

statu quo climatológico aprendiendo sintetizar y a reemplazar el amoníacque utilizaba como nutriente. Si están eo cierto, tal síntesis hubiera sido l



primera tarea de Gaia. Los climas sontrínsecamente inestables; tenemo

ahora la casi total certeza gracias ameteorólogo yugoslavo Mihalanovich dque los períodos de glaciación recientefueron consecuencia de cambios mu

eves experimentados por la órbita de lTierra. Para que se establezca una Edadde Hielo basta un decremento de ta

sólo el 2% en el aporte calórico qurecibe un hemisferio. Es ahora cuandempezamos a entrever las incalculable

consecuencias que, para la jovebiosfera, tuvo su propia utilización dos gases atmosféricos que arropaban a

planeta, en una época donde e



rendimiento calorífico del Sol ernferior al actual no en un dos, sino e

un 30 por ciento. Pensemos en lo qupodría haber ocurrido de producirsalguna perturbación añadida, levncluso, tal como ese 2 por ciento d

enfriamiento extra capaz de precipitauna glaciación: el descenso demperatura haría a su vez disminuir e

grosor de la capa amoniacal debido que, con el enfriamiento, la superficie dos océanos absorberían mayore

cantidades de este gas, decreciendconsiguientemente la cantidadisponible para la biosfera; la menoasa de amoníaco del aire facilitaría e



escape del calor del espacioestableciéndose un círculo vicioso, usistema de realimentación positiva quprovocaría inexorablemente ulterioredescensos de la temperatura. Con lcaída de ésta cada vez habría meno

amoníaco en el aire y entonces, parcolmo, llegando ya a temperaturas dcongelación, la capa de nieve y hielo

cada vez más extensa, incrementarívertiginosamente el albedo del planeta por lo tanto la reflexión de la luz solar

Siendo ésta un 30 por ciento más débise produciría de forma inevitable udescenso mundial de las temperaturamuy por debajo del punto d



congelación. La Tierra habríasconvertido en una helada esfera blancaestable y muerta.

Si, por el contrario, la biosfera shubiera excedido en su compensaciódel amoníaco tomado de la atmósfer

sintetizando demasiado, habría tenidugar una escalada de temperaturasnstaurándose, a la inversa, el mism

círculo vicioso: a mayor calor, máamoníaco en el aire y menos escapcalorífico hacia el espacio. Con l

subida de temperatura, más vapor dagua y más gases aislantes llegarían a latmósfera, alcanzándose eventualmentunas condiciones planetarias parecidas



as de Venus, aunque con menos calorLa temperatura de la Tierra serífinalmente de unos 100° C, muy poencima de lo que la vida puede tolerarde nuevo tendríamos un planeta establpero muerto.

Puede que el proceso naturarealimentado negativamente dformación de nubes o algún otr

fenómeno hasta hoy ignorado sencargaran quizá de mantener urégimen al menos tolerable para la vida

pero de no ser así, la biosfera tuvo quaprender mediante prueba y error el artde controlar su entorno, fijandnicialmente límites amplios y luego



con el refinamiento fruto de la prácticamanteniendo sus condiciones lo mácerca posible de las óptimas para lvida. Tal proceso no consistía solamenten fabricar la cantidad necesaria damoníaco para restituir el consumido

era también preciso poner a puntmedios apropiados para apreciar lemperatura y el contenido de amoníac

del aire a fin de mantener en todmomento una producción adecuada. Edesarrollo de este sistema de contro

activo —con todas sus limitaciones—por parte de la biosfera pudo ser quiza primera indicación de que Gaia habí

por fin surgido del conjunto de su



partes.Si consideramos, pues, la biosfer

una entidad capaz, como la mayor partde los seres vivientes, de adaptar eentorno a sus necesidades, estoproblemas climatológicos temprano

podrían haberse resuelto de mudiversas maneras. Gran número dcriaturas gozan de la capacidad d

modificar su coloración según convenga diferentes propósitos de camuflajeadvertencia o exhibición: pues bien, a

disminuir el amoníaco o aumentar ealbedo (como consecuencia dredistribuciones de las masas de tierrauno de los medios que pudo emplear l



biosfera para mantener su temperaturfue el oscurecimiento. Awramik yGolubic de la Universidad de Bostohan observado que, en los pantanosalobres donde el albedo ehabitualmente alto, los cambio

estacionales provocan eennegrecimiento de «alfombrascompuestas por incontable

microorganismos. ¿Podrían estoparches oscuros, producidos por unforma de vida de antigua estirpe, se

recordatorios vivientes de un arcaicmétodo para conservar el calor? Y a lanversa: si el problema fuera e

sobrecalentamiento, la biosfera marin



generaría una capa monomoleculaaislante que cubriría la superficie de laaguas para controlar la evaporación. Eneutralizar la evaporación en las zonamás calientes del océano tiene popropósito impedir una excesiv

acumulación de vapor de agua en latmósfera que propicie una escalada da temperatura originada por l

absorción de la radiación infrarroja.Estos son ejemplos de hipotético

mecanismos que la biosfera podrí

utilizar para mantener unas condicioneambientales adecuadas. El estudio dsistemas más sencillos —colmena, serehumanos— indica que el mantenimient



de la temperatura es, probablemente, lresultante del funcionamiento ddiferentes sistemas, más que el productde la acción de uno solo.

La auténtica historia de tan remotoperíodos no se sabrá jamás; todo lo qu

podemos hacer es especular basándonoen probabilidades y en la cascertidumbre de que el clima no fu

nunca obstáculo para la vida. La primermanifestación de los cambios activoque la biosfera introducía en su entorn

pudo haber estado relacionada con eclima y con la menor temperatura deSol, pero en ese entorno había otranecesidades que atender, otro



parámetros cuyo equilibrio erfundamental para la continuidad de lvida. Ciertos elementos básicoresultaban necesarios en grandes dosimientras que, de otros, sólo se requeríacantidades vestigiales; en ocasiones er

preciso un rápido reabastecimiento dodos ellos. Había que ocuparse de la

substancias de desecho, venenosas o no

aprovechándolas a ser posible; controlaa acidez, procurando el mantenimient

de una media en conjunto neutro

alcalino; la salinidad de los mares ndebía aumentar en exceso, y assucesivamente. Aunque estos son locriterios básicos, hay otros mucho



nvolucrados.Como hemos visto, cuando s

estableció el primer sistema vivientenía a su alcance un abundant

suministro de elementos clave, quposteriormente y al ir creciendo

aprendería a sintetizar utilizandmaterias primas tomadas del aire, eagua y el suelo. Otra tarea que l

extensión y la diversificación de la videxigía era asegurar el suministrninterrumpido de los elemento

vestigiales requeridos por diferentemecanismos y funciones. Todas lacriaturas vivientes celulares utilizan uextenso abanico de procesadore



químicos —agentes catalíticos—denominados enzimas, muchas de lacuales requieren pequeñísimacantidades de determinados elementopara desempeñar normalmente sufunciones. La anhidrasa carbónica, po

ejemplo, enzima especializada en eransporte de dióxido de carbono desd hacia el medio celular, tiene un

composición donde entra zinc; otraenzimas precisan hierro, magnesio vanadio. En nuestra biosfera actual s

dan actividades que exigen la presencide muchos otros elementos vestigialescobalto, selenio, cobre, yodo y potasiondudablemente, tales necesidade



surgieron y fueron satisfechas en epasado. Al principio estos elementos sobtenían de la forma habituaextrayéndolos simplemente del entornoCon la proliferación de la vida lcompetencia por ellos fue aumentando

se redujo su disponibilidad y en algunocasos su falta fue el factor que limitulteriores expansiones. Si, como parec

probable, las aguas someras bullían dformas de vida primitivas, algunoelementos claves fueron apartados de l

circulación porque, al morir, loorganismos que los incorporaban shundían, descendiendo hasta el depósitde lodo del lecho marino y, atrapado



por otros sedimentos, no volvían a estadisponibles para la biosfera hasta qualguna conmoción de la corteza terrestrremovía estos «cementerios» con lsuficiente fuerza. En los grandes lechode rocas sedimentarias hay sobrada

pruebas de lo completo que podía llegaa ser este proceso de secuestro. La vidasin duda, fue resolviendo este problem

mediante el proceso evolutivo de prueb error, hasta que apareció una especi

de carroñeros especializada en extrae

estos elementos esenciales de locadáveres de otros organismosmpidiendo su sedimentación. Otro

sistemas posiblemente utilizados quiz



se sirvieran de complejas redefisicoquímicas usadas para llevar a cabprocesos de salvamento —siempre ddichas substancias claves— que, si bieal principio eran individuales, poco poco fueron coordinándose e

estructuras globales a fin de obtener umayor rendimiento. La más complejostentaba poderes y propiedade

superiores a la suma de sus partes, lque la caracterizaba como uno de lorostros de Gaia.

Nuestra sociedad se ha enfrentadodesde la Revolución Industrial, coarduos problemas químicos derivadode la escasez de determinadas materia



primas o relacionados con lcontaminación local: la biosferncipiente debió encarar problema

similares. El primer sistema celular quse las ingenió para extraer zinc de sentorno, inicialmente en su exclusiv

beneficio y después en bien de lcomunidad, quizá acumulara al mismiempo mercurio, elemento que a pesa

de su semejanza con el zinc es venenosoLos errores de esta naturaleza fueroprobablemente origen de los primero

ncidentes provocados por lcontaminación en la historia del mundoComo de costumbre, fue la selecciónatural la encargada de solventar est



un sistema viviente exigenecesariamente la excreción al entornde productos y energía degradados. Lcrítica está justificada únicamente ssomos incapaces de encontrar respuestaimpias y satisfactorias a los problema

que, a más de solventarlos, los pongade nuestra parte. Para la hierba, loescarabajos y hasta los granjeros, e

estiércol de vaca no es contaminaciónsino don valioso. En un mundo sensatoos desechos industriales no sería

proscritos, sino aprovechadosResponder negativa, destructivamenteprohibiéndolos por ley, parece tan idiotcomo legislar contra la emisión d



boñigas por parte de las vacas.Una de las amenazas más serias co

que se enfrentaba la joven biosfera lconstituía el conjunto de crecientealteraciones que afectaban a lapropiedades del entorno planetario. E

consumo de amoníaco —gas primordia— realizado por la biosfera repercutíno sólo en las propiedades radiantes d

a atmósfera, sino también en eequilibrio de la neutralidad química: menos amoníaco, mayor acidez. Como l

conversión de metano a dióxido dcarbono y de sulfures a sulfatosignificaba un incremento adicional da acidez, ésta podría haberse hecho ta



ntensa como para impedir la vidaDesconocemos la solución concreta deproblema, pero remontándonos todo latrás que nuestros sistemas de medidpermiten, hay pruebas de que la Tierrha estado siempre próxima a ese estad

de neutralidad química. Marte y Venuspor el contrario, muestran un alto gradde acidez en su composición, a toda

uces excesivo para permitir vida tacomo se ha desarrollado en nuestrplaneta. En la actualidad, la biosfer

produce hasta 1.000 megatoneladas damoníaco cada año, cantidad cercana a necesaria para neutralizar los fuerte

ácidos sulfúrico y nítrico derivados d



si Gaia existe, la necesidad dregulación era tan urgente en eamanecer de la vida como en cualquieotra época posterior.

Un gastado lugar común afirma quas primeras manifestaciones de vid

estaban aherrojadas por el bajo nivel da energía disponible y que la evolució

no se puso verdaderamente en march

hasta la aparición del oxígeno en latmósfera, origen, en última instanciadel abigarrado muestrario de sere

vivos hoy existente. Pues bien, hapruebas directas de una biota compleja variada que ya contenía todos los cicloecológicos principales establecida ante



de la aparición de los animaleesqueléticos durante el primer períod—el Cámbrico— de la Era PaleozoicaCierto es que la combustión celular dmateria orgánica resulta una excelentfuente de energía para las criatura

móviles de gran tamaño como nosotromismos y otros animales, pero no hay yrazón bioquímica por la cual la energí

enga que escasear en un entornreductor, rico en hidrógeno y emoléculas porta doras de hidrógeno

veamos, por consiguiente, cómo easunto de la energía pudo habefuncionado al revés.



rata de estructuras biosedimentarias, menudo laminadas, con forma de cono de coliflor y habitualmente compuestade carbonato de calcio o sílice. Soconsiderados en la actualidad productode actividad microorgánica. Algunos s

han encontrado en rocas pétreas cuyedad supera los tres eones; su formsugiere que las producía

fotosintetizadores como las algaazulverdes de hoy, que convierten la lusolar en energía química potencial. E

prácticamente seguro que algunas de lprimeras formas de vida realizabafotosíntesis, ya que no existe una fuentde energía cuya intensidad, constancia



abundancia sean equiparables a las de lenergía solar. La fuerte radiactividadentonces reinante tenía el potencianecesario, pero su volumen era unsimple bagatela comparándolo con eflujo de energía solar.

Es probable que, como hemos vistoel entorno de los primerofotosintetizadores fuera reductor, rico e

hidrógeno y en moléculas portadoras dhidrógeno. Para atender a sus diferentenecesidades, las criaturas que en é

vivían quizá generaran un gradientquímico tan importante como el de laplantas actuales. La diferencia estribaríen que hoy el oxígeno es extracelular



as substancias nutritivas, más locompuestos ricos en hidrógeno, shallan dentro de la célula, mientras en lépoca que nos ocupa pudo ser a lnversa. Para ciertas especie

primigenias, las substancias nutritiva

podrían haber sido oxidantes, nnecesariamente oxígeno libre, del mismmodo que las células de hoy no s

alimentan de hidrógeno, sino dsubstancias tales como los ácidos grasopoliacetilénicos, que liberan gra

cantidad de energía cuando reaccionacon el hidrógeno. Ciertomicroorganismos del suelo produceaún extraños compuestos de esta índole



que son los análogos de las grasadonde almacenan energía las células dhoy. Esta hipotética bioquímica a lnversa quizá nunca tuviera existenci

real. Lo importante es que loorganismos con capacidad par

convertir la energía solar en energíquímica almacenada contaban despuécon potencia sobrada para, incluso e

una atmósfera reductora, realizar lmayor parte de los procesobioquímicos.

El registro geológico muestra quedurante las etapas iniciales de la vidafueron oxidadas grandes cantidades drocas superficiales en cuya composició



entraba el hierro. Esto podría ser pruebde que la biosfera original producíhidrógeno, manteniendo una tasatmosférica de este gas y sucompuestos —amoníaco por ejemplo—suficiente para determinar el escape d

hidrógeno al espacio. Ycas, en una carta Nature, ha comentado oportunamenta necesidad de recurrir a l

ntervención biológica para explicar lagrandes cantidades de hidrógenescapadas de la Tierra.

Eventualmente, hace quizá doeones, los compuestos reductores de lcorteza empezaron a oxidarse con mayorapidez de lo que eran expuesto



geológicamente, mientras la continuactividad de los fotosintetizadoreaerobios iba acumulando oxígeno en eaire. Este fue probablemente el períodmás crítico de toda la historia de la vidsobre la Tierra: el abundante oxígeno

gaseoso en el aire de un mundanaerobio debe haber sido el peoepisodio de contaminación atmosféric

que este planeta ha conocido jamásmaginemos el efecto que sobre nuestr

biosfera contemporánea produciría l

colonización de los mares por un algespecializada en producir cloro gaseosa partir del abundante ion de las aguamarinas y la energía de la luz solar. E



devastador efecto que sobre toda la vidcontemporánea tendría una atmósfersaturada de cloro no sería peor que empacto causado por el oxígeno sobre l

vida anaerobia de hace unos dos eones.Esta era trascendental marc

ambién el final de la capa de amoníacque, como anteriormente señalábamosconstituía un excelente medio par

mantener la temperatura del planeta. Eoxígeno libre y el amoníaco reaccionaen la atmósfera, limitando la máxim

cantidad posible del segundo, cuycantidad fue descendiendo hasta llegar a concentración actual, una parte po

cada cien millones, porcentaj



demasiado pequeño para ejercer ningunnfluencia útil sobre la absorciónfrarroja, aunque, como hemos vistoncluso en tales cantidades neutraliz

eficazmente la acidez, inevitablsubproducto de la oxidación; cumple

pues, la función de impedir que lacidez del entorno aumente hasta nivelencompatibles con la vida.

Cuando hace dos eones el airempezó a albergar cantidadeapreciables de oxígeno, la biosfera s

asemejaba a la tripulación de usubmarino averiado, donde todas lamanos son necesarias para reparar lodaños, mientras la concentración d



gases venenosos crece segundo segundo. Triunfó el ingenio y se conjuróel peligro, aunque no al modo humanorestaurando el viejo orden, sino aflexible modo de Gaia, adaptándose acambio y convirtiendo al letal intruso e

amigo inseparable.La primera aparición de oxígeno e

el aire significó una catástrofe casi fata

para la vida primitiva. El haber evitadpor mera casualidad una muerte qupudo llegar como consecuencia de l

ebullición, la congelación, el hambre, lacidez, las alteraciones metabólicagraves y finalmente el envenenamientparece demasiado; pero si la jove



biosfera era ya algo más que un simplcatálogo de especies y controlaba ya eentorno planetario, nuestrsupervivencia a despecho de laadversidades es menos difícil dcomprender.



3. El reconocimiento

de Gaia

maginemos una playa: Probablementpensaremos en doradas extensiones d

arena fina a las que llega un oleajranquilo, donde cada grano tiene s

sitio y en las que nada parece ocurrir

Raramente, sin embargo, son las playaesos lugares idílicos e inmutables, amenos no durante mucho tiempo seguido

Las mareas y los vientos agitancansablemente sus arenas, si bien ecierto que hasta aquí podemos hallarno

odavía en un mundo cuyos cambios s



circunscriben a los perfiles de las duna a las figuras cinceladas por los flujo reflujos de las aguas. Supongamos qu

en el horizonte, por otra partnmaculado de nuestra playa, aparec

una manchita. Inspeccionándola más d

cerca descubrimos que se trata de uapilamiento arenoso obranequívocamente, de un ser vivo: vemo

ahora, con total claridad, que se trata dun castillo de arena. Su estructura dconos truncados superpuestos revela qu

a técnica constructiva empleada ha sida del cubo. El foso y el puente levadizocon su rastrillo grabado que, con esecado de la arena empieza ya



desvanecerse, son también típicosEstamos, por así decir, programadopara reconocer instantáneamente lmano humana en un castillo de arenapero si hicieran falta pruebaadicionales de que este apilamient

arenoso no es un fenómeno naturahabríamos de señalar que no se ajusta as condiciones de su entorno. Las ola

han hecho del resto del la playa unsuperficie perfectamente lisa, mientraque el castillo se yergue aún

orgullosamente, sobre ella; ademáshasta la fortaleza construida por un niñiene una complejidad de diseño

muestra una deliberación tales com



el castillo de arena, exhibe un signo dvida, y el estado, finalmente, en el cuaa vida hace acto de presencia bajo l

forma del constructor del castillo.El tercer orden de complejidad, e

representado por el castillo de arena

situado en un lugar intermedio corelación al estado abiológico de régimepermanente, por una parte, y al estad

que incorpora la vida por otra, emportante en nuestra búsqueda de Gaia

Aunque en sí mismas inertes, la

construcciones realizadas por un sevivo contienen un verdadero caudal dnformación sobre las necesidades ntenciones de su constructor. La



señales de la existencia de Gaia son taefímeras como nuestro castillo de arenaSi sus asociados vitales no realizarauna continua labor de reparación recreación, del mismo modo que loniños levantan una y otra vez su

castillos, toda huella de Gaia prontdesaparecería.

¿Cómo es posible entonce

dentificar las manifestaciones de Gaidistinguiéndolas de las estructurafortuitas producto de las fuerza

naturales? Y, en cuanto a la presencia dea misma Gaia, ¿cómo la reconocemosPor suerte no estamos totalmentdesprovistos, como los enloquecido



cazadores del Snark, de mapas o dmedios de identificación; contamos coalgunas indicaciones. A finales del siglopasado, Boltzman redefinielegantemente la entropía diciendo quera la medida de la probabilidad de un

distribución molecular. Esta definiciónque quizá al principio pueda pareceoscura, nos conduce directamente a l

que buscamos. Implica que, allí dondaparezca un agrupamiento moleculaaltamente improbable, existirá casi co

certeza la vida o algunos de suproductos; si esa distribución es dndole global, quizá estemos siendestigos de alguna manifestación d



Gaia, la criatura viviente más grande da Tierra.

Pero ¿qué es, podrías decir, undistribución improbable de moléculasA esta pregunta hay muchas respuestaposibles, entre ellas algunas n

demasiado aclaratorias, como poejemplo que es una distribución dmoléculas improbables (como, tú

ector), o bien una distribuciómprobable de moléculas comunecomo, por ejemplo, el aire). Má

general y más útil (para nuestrbúsqueda) es definirla como undistribución cuyas diferencias con eestado de fondo tienen importanci



bastante para conferirle entidad propiaOtra definición general señala que undistribución molecular improbable eaquella que, para su constituciónrequiere un dispendio de energía poparte del trasfondo de moléculas e

equilibrio. (Del mismo modo qunuestro castillo es reconociblementdiferente de su uniforme fondo; l

medida en la que es diferente mprobable expresa la disminució

entrópica, la deliberada actividad vita

que representa).Vemos, por lo tanto, cómo en Gaiase evidencian improbabilidades en ldistribución de moléculas a escal



global de características nítidas ndudablemente diferenciadas, tanto de

estado de régimen permanente, como deequilibrio conceptual.

Será de utilidad que, para empezarestablezcamos claramente lo

pormenores de una Tierra, primero eestado de equilibrio y luego en el inertestado de régimen permanente

ecesitamos también establecer qué sentiende por equilibrio químico.

El estado de desequilibrio es aque

del cual, al menos en principio, eposible extraer alguna energía, comcuando un grano de arena cae de uugar más alto a otro más bajo. En e



equilibrio, por el contrario, no existeestas diferencias, no hay energídisponible. En nuestro pequeño mundde granos de arena las partículafundamentales eran, efectivamentedénticas o muy parecidas, pero e

mundo real contiene más de un centenade elementos químicos que puedecombinarse de muchas forma

diferentes. Unos pocos —el carbono, ehidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno, efósforo y el azufre— se interrelaciona

en número casi infinito dcombinaciones. Son más o menoconocidas, sin embargo, laproporciones de todos los elementos de



aire, el mar y las rocas de la superficierrestre. Conocemos también l

cantidad de energía liberada cuandcada uno de estos elementos se combincon otro y cuando tales compuestos scombinan a su vez. Suponiendo, po

anto, que existe una fuente de alteracióaleatoria y continua —el viento dnuestra playa— podemos calcular cuá

será la distribución de los compuestoquímicos cuando se alcanza el estado dmínima energía, en otras palabras e

estado a partir del cual no hay reaccióquímica que pueda producir energíalguna. Cuando realizamos este cálculnaturalmente, con la ayuda de u



computador) obtenemos unos resultadoque son aproximadamente los qumuestran la Tabla 1.

Sillen, el distinguido químico suecofue el primero en calcular cuál sería eresultado de llevar las substancias de l

Tierra hasta el equilibrioermodinámico, obteniendo uno

resultados confirmados posteriorment

por muchos otros.Tabla 1 . Comparación entre la

composición de los océanos y el air

del mundo actual y la que tendrían eun hipotético mundo en equilibri

químico.

Componentes principales por ciento



SubstanciaMundoactual

Mundoenequilibr

AIRE

Dióxidodecarbono

NitrógenoOxigenoArgón

0.0378

211

990

01

OCÉANO

Agua

Sal Nitratosódico

963,5vestigios

63351,7

Es uno de esos ejercicios en los quecontando con la ayuda de un computadopara realizar la tediosa parte de cálculo

a imaginación puede volar libremente



Para alcanzar el estado de equilibrio escala de la Tierra, es necesario aceptaciertos presupuestos formidablementrreales: hemos de imaginar que e

mundo ha sido de algún modo confinaddentro de un envoltorio aislante que,

modo de termo cósmico, lo mantiene 15° C. Los componentes del planeta soentonces cuidadosamente mezclado

hasta completar todas las reaccionequímicas posibles, extrayendo la energípor ellas liberada para mantene

constante la temperatura. El resultadfinal sería un mundo cubierto por uncapa oceánica carente de todo oleajesobre la cual habría una atmósfera ric



en dióxido de carbono y desprovista doxígeno y nitrógeno. El mar, muy saladoendría un lecho compuesto por sílice

silicatos y minerales cretáceos.La composición química exacta y l

configuración de nuestro imaginari

mundo en equilibrio químico son menomportantes que la absoluta carencia d

fuentes de energía: ni lluvia, ni olas

mareas, ni posibilidad de reaccióquímica que produzca energía alguna. Emuy importante para nosotros entende

que un mundo así —tibio, húmedo, coodo lo necesario a mano— nunca seríalbergue de vida, imposible sin ucontinuo aporte de energía solar que l



sustente.Este abstracto mundo en equilibri

difiere significativamente de lo qupodría ser una Tierra inerte: la Tierraen primer lugar, continuaría girandosobre sí misma y alrededor del So

estando por consiguiente sometida a upoderoso flujo de energía radiantecapaz de descomponer moléculas en la

capas más exteriores de la atmósferaTendría, además, una alta temperaturanterior mantenida por la desintegració

de elementos radiactivos procedentes da cataclísmica explosión nuclear dcuyos restos se formó la Tierra. Habrínubes, lluvia y posiblemente pequeña



extensiones de tierra firme. Suponiendel rendimiento solar actual, locasquetes polares probablemente nexistieran, porque este mundo sin vidde régimen permanente contendría ungran cantidad de dióxido de carbono

perdiendo por ello el calor máentamente que nuestro mundo real.

Un mundo inerte contaría con alg

de oxígeno, procedente de ldescomposición de moléculas de aguen las capas superiores de la atmósfer

los muy ligeros átomos de hidrógenescaparían al espacio); la cantidaexacta, motivo de discusión, dependerídel ritmo de aparición en superficie d



materiales reductores subcorticales y da cantidad de hidrógeno que regresar

del espacio. Sabemos con seguridad, siembargo, que de haber oxígeno, sería tasólo en cantidad mínima, algo así comel contenido actualmente en Marte. Est

mundo dispondría de energía cólica hidráulica, pero la química serísumamente escasa. No podría obteners

nada ni remotamente parecido a ufuego. Aun suponiendo vestigios doxígeno en la atmósfera, no habría nad

que quemar en él, y si dispusiéramos dcombustible, el oxígeno atmosféricnecesario para prender algo es de un 1por ciento, cantidad muy superior a



pequeñísimo porcentaje de un mundo sivida.

Aunque este mundo inerte es distintal mundo en equilibrio, las diferenciaentre ambos son insignificantes erelación a las obtenidas comparand

cualquiera de ellos con nuestro mundvivo de hoy. Las relativas a lcomposición química de aire, mar

ierra son materia de posteriorecapítulos. Aquí nos interesa señalar qua energía química está disponible e

cualquier punto de nuestro planetactual, y que son pocos los lugares eos cuales es imposible encender fuego

en realidad, bastaría tan sólo un aument



de aproximadamente el 4 por ciento eel nivel atmosférico de oxígeno parponer al mundo en peligro dconflagración. Cuando el nivel doxígeno alcanza el 25 por ciento, hasta vegetación húmeda sigue ardiend

una vez que la combustión ha empezadode tal modo que un bosque incendiadpor un rayo seguiría quemándos

ferozmente hasta que todo el materiacombustible hubiese sido consumidoEstos mundos de novela de cienci

ficción con estimulantes atmósferaricas en oxígeno son eso, mundos dficción: bastaría el descenso de la navdel protagonista para hacerlos arde



como teas.Mi interés por los fuegos y por l

disponibilidad de energía química librno se debe a ninguna extraña fijación soterrada tendencia pirómana, sino que, en términos químicos, la intensida

de la energía libre (la energía quproporciona una hoguera, por ejemplomide cuan diferente es lo qu

estudiamos. Sólo ella hace ya nuestrmundo (incluso sus áreas desprovistade vida) perfectamente distinguible de

mundo en equilibrio y del mundo drégimen permanente. Los castillos darena desaparecerían en un día de lTierra si no hubiera niños par



construirlos. Si la vida se extinguiera, lenergía libre disponible para encendefuegos desaparecería tan prontocomparativamente, como el oxígeno deaire. Tal proceso se cumpliría enaproximadamente un millón de años

apso temporal insignificante para lvida de un planeta.

Lo fundamental, pues, de m

argumentación, es esto: de igual modque los castillos de arena no soconsecuencia accidental de fenómeno

ales como el viento o las olas, naturalepero abiológicos, tampoco lo son locambios químicos experimentados poa composición de la corteza terrestr



que hacen posible la combustión ígneaPodrías pensar, lector, que todo estoestá muy bien: la idea de que muchas das características abiológicas d

nuestro mundo, como la posibilidad dencender fuego, son consecuenci

directa de la presencia de vida estrespaldada por un argumentconvincente, pero ¿cómo nos ayuda est

a reconocer la existencia de Gaia? Mrespuesta es que, allí donde lasituaciones de profundo desequilibrio

como la presencia de oxígeno y metanen el aire o de árboles en el suelo son dalcance global, estamos vislumbrandalgo de tamaño planetario capaz d



mantener inalterada una distribuciómolecular altamente improbable.

Los mundos inertes que he modeladpara compararlos a nuestro mundviviente están, obviamente, pocdefinidos: los geólogos podría

cuestionar la distribución de elementos compuestos. Es, sin duda, tema abierto discusión la cantidad de nitrógeno qu

contendría un mundo inerte. Seríparticularmente interesante tener datosobre el contenido de nitrógeno d

Marte; saber si este gas ha escapado aespacio, como el profesor Me Elroy dHarvard ha sugerido, o si se halla en lsuperficie del planeta químicament



igado a otros elementos (formandnitratos, por ejemplo). Marte podría semuy bien el prototipo de un mundo drégimen permanente desprovisto dvida.

Consideremos ahora las otras forma

de construir un mundo de esta índole comparémoslas luego con el modelo ydiscutido. Supongamos una total falta d

vida en Marte y Venus e interpongamoentre ellos un hipotético planeta inertque ocupara el lugar de la Tierra. Un

buena forma de imaginar sucaracterísticas fisicoquímicas respecto sus vecinos sería hacerlo en términos dun país imaginario situado a mitad d



camino entre Finlandia y Libia. Lcomposición atmosférica de Marte, lTierra, Venus y nuestro hipotéticoplaneta abiológico está detallada en lTabla 2.

La segunda forma es suponer que

una de esas profecías cuyo mensaje es efin inminente de nuestro planeta, se hacrealidad y que en la Tierra perece tod

vida, hasta la última espora de lbacteria anaerobia más profundamententerrada (no hay posibilidad alguna d

que una devastación de tal grado sproduzca, pero imaginemos que así hsido). Para completar con propiedad ecuadro y seguir paso a paso los cambio



del decorado químico durante la muertde nuestro planeta, necesitamos idear uproceso que acabe con la vida sialterar el entorno físico; dar con algo tadefinitivo representa, a pesar de laprofecías de muchos ecologistas, u

problema prácticamente insoluble. Shabla de la amenaza de los aerosolepara la capa de ozono; al desaparecer

nada impedirá que una avalancha detal radiación ultravioleta procedent

del sol «destruya completamente la vid

sobre la Tierra». La eliminación total oparcial de la capa de ozono quenvuelve a la Tierra tendría mudesagradables consecuencias para l



vida tal como la conocemos. Muchaespecies, incluyendo al hombrepadecerían daños y otras seríadestruidas. Las plantas verdesprincipales productoras de alimentos oxígeno, sufrirían deterioro, pero se h

demostrado recientemente que ciertaespecies de algas azulverdesransformadoras primarias de energía e

os tiempos antiguos y en las playamodernas, son extremadamentresistentes a las cortas ondas de l

radiación ultravioleta. La vida de estplaneta es una entidad recia, robusta adaptable; nosotros no somos sino unpequeña parte de ella. Su fracción má



esencial está constituida probablementpor el conjunto de criaturas que habitaos lechos de las plataforma

continentales y que pueblan el suelnmediatamente bajo la superficie. Lo

animales y las plantas de gran tamañ

son relativamente irrelevantes; resultaquizá comparables a ese grupo delegantes vendedores y modelo

glamorosas que se encargan de presentaun producto. Pueden ser deseables perno esenciales. Son los esforzado

rabajadores microbianos del suelo y loechos marinos los que mantienen lacosas en marcha, y la opacidad de surespectivos medios los pone a salvo d



a más intensa radiación ultravioleta.

Tabla 2

Gas Planeta

VenusTierra

sin vidaMarte

Dióxido de

carbonoNitrógenoOxígenoArgón

Temperaturasde superficie(en °C)Presión total

98%1,9%vestigios

0,1%477900309

98%1.9%vestigios

0,1%290±50600309

95%2,7%0,13

2%-5300643



(en bares)

Las radiaciones nucleares tieneposibilidades letales: si una estrellpróxima se convierte en una supernova explota ¿no esterilizará a la Tierra lntensa radiación cósmica? ¿Y qu

sucedería si, en el transcurso de unguerra total, el armamento nuclear eutilizado a discreción? Pues que, com

en el caso anterior, la especie humana os animales grandes se vería

seriamente afectados, pero para l

mayor parte de la vida unicelular taleacontecimientos ni siquiera se habríaproducido. Se ha investigad

repetidamente la ecología del atoló



Bikini para ver si el alto nivel dradiactividad consecuencia de lapruebas nucleares allí realizadas hperjudicado la vida del arrecifcoralino, comprobándose su escasefecto, salvo donde la explosión habí

volado el suelo fértil dejando adescubierto la roca.

A finales de 1975, un comit

formado por ocho miembrodistinguidos de la Academia Nacionade Ciencias norteamericana, auxiliad

por otros cuarenta y ocho científicos dreconocida competencia en materia dexplosiones nucleares, publicó unforme donde se decía que si, co



motivo de una guerra, se detonara lmitad de los arsenales nucleares demundo —unos 10.000 megatones— loefectos sobre gran parte de loecosistemas humanos del mundo serípequeño al principio y despreciable e

menos de treinta años. Tanto agresorecomo agredidos quedarían localmentdevastados, pero las áreas alejadas d

os blancos y los ecosistemas marinos costeros, de especial importancia para biosfera, sufrirían alteracione

mínimas.Hasta la fecha, el informe sólparece contener un punto susceptible dcrítica y es su afirmación de que e



principal efecto global sería ldestrucción parcial de la capa de ozondebido a los óxidos de nitrógengenerados en el calor de sus explosionenucleares. Sospechamos actualmente questa aseveración es falsa, que los óxido

de nitrógeno no representan una amenazdemasiado importante para el ozonestratosférico. Cuando el informe se di

a conocer, Norteamérica experimentóuna extraña y desproporcionadpreocupación por la capa de ozono

porque si bien la extrapolación quizermine resultando cierta, sigue sienduna especulación basada en pruebas mudébiles. Hoy por hoy, parece todaví



que una guerra nuclear generalizadaaunque pavorosa para las naciones econflicto y sus aliados, no supondría lotal devastación tan a menudo descrita

Ciertamente no significaría gran cospara Gaia. El informe fue criticado —l

es aún— moral y políticamente, y scalificó de irresponsable, alegándose scarácter estimulante para lo

planificadores militares más belicososParece que eliminar la vida de nuestrplaneta sin modificarlo físicamente e

poco menos que imposible. Sólo noquedan los supuestos ficticiosconstruyamos pues un apocalípticdecorado en el que toda la vida de l



retraso sufrido por la agricultura destos países se debe, entre otras cosas, a falta de fertilizantes; sabe tambié

que, para las naciones industrializadasno es fácil producir y exportafertilizantes sencillos —nitratos

fosfatos— en cantidades suficientes parque resulten de utilidad. Es conscientepor otra parte, de que el emple

exclusivo de fertilizantes químicos tienciertos inconvenientes. Teniendo encuenta todo ello, sus intenciones so

servirse de técnicas de manipulaciógenética para desarrollar cepabacterianas fijadoras de nitrógeno mumejoradas respecto a las existentes



Gracias a ellas el nitrógeno del airpodría ser transferido directamente asuelo sin necesidad de recurrir para ella una industria química compleja ni dalterar el equilibrio edáfico natural.

El doctor Avid ha consumido gran

número de años estudiandpacientemente por qué cepas muprometedoras que hacían maravillas e

el laboratorio fracasaban al seransferidas a los campos de pruebropicales, sin que ello desanimara a

científico. Un día, escuchandcasualmente los comentarios de uécnico agrícola sobre un tipo de maí

desarrollado en España de magnífico



resultados en suelos pobres en fosfatouvo la corazonada de que el maíz, si

ayuda, difícilmente podría darse bien eun suelo de ese tipo: ¿Era posible quhubiera adquirido una bacteria de algúmodo captadora de fosfato —como l

que vive en las raíces del trébol y fija enitrógeno del aire— en su beneficioAvid, al que pronto correspondían uno

días de vacaciones, decidió pasarlos eEspaña, lo más cerca posible del centragrícola donde se realizaba el trabaj

sobre el maíz, y notificó su llegada a locolegas españoles para discutir juntos eproblema. Así lo hizo y, de vuelta a suaboratorio tras el intercambio d



opiniones y muestras, inicinmediatamente el cultivo de éstas

obteniendo del maíz español umicroorganismo móvil con uncapacidad para captar fosfato del suelsuperior a todo lo que había visto hast

entonces. No fue difícil para ucientífico de su competencia conseguia adaptación de esta nueva bacteria

fin de que pudiera vivir cómodamente ediferentes cultivos, en los arroceroespecialmente, la más importante fuent

de alimento de las áreas tropicales. Laprimeras pruebas de cereales tratadocon Phosphomonas avidii realizadas eel centro experimental inglés tuvieron u



éxito sorprendente, registrándosncrementos substanciales en e

rendimiento de todos sin que sobservara la aparición de efectadverso alguno.

Llegó el momento de efectuar l

prueba tropical en la estacióexperimental de campo de Quenslandel Norte: un pequeño arrozal fu

regado sin más ceremonia con ldilución de un cultivo de P. avidii. Lbacteria, ignorando su anterio

matrimonio con el cereal, se unió aquadúltera pero fervorosamente, con unrecia y autosuficiente alga verdeazul qucrecía sobre la superficie acuática de



arrozal. En el cálido entorno tropicaque ponía a su alcance todo cuantrequería un crecimiento explosivo, sucantidades se duplicaban cada veintminutos, sin que los pequeñoorganismos depredadores normalment

encargados de poner coto a udesarrollo de esta índole pudieran hacenada por impedirlo. Era tal la avide

por el fósforo de la combinación algabacteria que el crecimiento de cualquieotra cosa era completamente imposible.

A las pocas horas, todo el arrozal yos circundantes aparecían cubiertos duna substancia iridiscente, verdosa, quos asemejaba a pútridos estanques d



patos. Algo había salido muy mal. Sdio la voz de alarma y los científicopronto descubrieron la asociación entr

a P. avidii y el alga: viendo lo qupodía suceder si no actuaban con todprontitud, tomaron las medida

necesarias para que el arrozal y las víade agua afluentes fueran tratadas con ubiocida a fin de acabar con la invasor

pareja. Aquella noche, el doctor Avid ysus colegas se acostaron tarde, cansado preocupados. Cuando tras alguna

horas de inquieto sueño saltaron de sucamas, la luz del amanecer confirmó supeores pesadillas: la superficie de unpequeña vía de agua, separada de lo



arrozales por varios kilómetros cercana al mar, estaba cubierta de unesponjosa masa verdegrisDespavoridos, aplicaron por doquieodos los agentes de destrucción a s

alcance y, al comprobar que no podía

atajar el avance de la plaga, el directode la estación intentó desesperadamentepero en vano, persuadir al gobierno d

que evacuara el área en el acto y lesterilizara con una bomba de hidrógenantes de que fuera completament

mposible controlarla.Dos días después, la infección habílegado a las aguas costeras y entonce

fue demasiado tarde. En menos de un



semana, la mancha verde era claramentvisible para los pasajeros de loaviones que volaban a ocho mil metropor encima del Golfo de CarpenteríaSeis meses más tarde, gran parte de loocéanos y casi todas las tierras estaba

cubiertas por una gruesa capa de légamverdoso que se alimentaba vorazmentde la vida animal y vegetal que s

pudría bajo ella.Gaia había sido herida de muerte

De igual modo que, con demasiad

frecuencia, los seres humanos perecen causa del crecimiento incontrolado nvasor de una versión anómala de su

propias células, la cancerosa asociació



alga-bacteria desplazaba más y más lntricada variedad de especie

características de un planeta vivo saludable. La casi infinita gama dcriaturas que llevan a cabcooperativamente todas las tarea

esenciales para la supervivencia comúestaba siendo aplastada por un mantuniforme de verdor, cerrado a todo lo

que no fuera su inextinguible ansia dalimentarse y crecer. Vista desde eespacio, la Tierra se había transformado

en una esfera de un desvaído verdazulado. Agonizante Gaia, desaparecíaos últimos restos del contro

cibernético a cuyo cargo está l



composición de la superficie y de latmósfera, manteniéndolas en el óptimpara la vida. La producción biológica damoníaco se había interrumpido hacíiempo y las grandes masas de materi

orgánica en putrefacción —incluyend

enormes cantidades del alga misma—producían compuestos sulfurosos que ea atmósfera se oxidaba

ransformándose en ácido sulfúrico. Laluvias eran, por consiguiente

progresivamente más ácidas; las caída

sobre las masas de tierra expulsaban deste hábitat al intruso. La falta de otroelementos esenciales empezó a dejarssentir y a repercutir más y más en e



crecimiento de la talofita, que fuextinguiéndose gradualmentesobreviviendo tan sólo en escasohábitats marginales de donde tambiédesaparecería así se hubieron acabados nutrientes disponibles.

Examinemos en detalle los pasoque conducirían a la Tierra ransformarse en un planeta yermo d

régimen permanente, teniendo en cuentque la escala temporal sería del ordedel millón de años o más. Las tormenta

las radiaciones procedentes del Sol del espacio exterior continuaríabombardeando nuestro indefenso mundorompiendo los enlaces químicos má



estables: los elementos alterados srecompondrían en formas más próximaal equilibrio. En principio, la mámportante de estas reacciones tendríugar entre el oxígeno y la materi

orgánica muerta. La mitad

aproximadamente, se oxidaría, quedandel resto enterrada en arenas o lodosEste proceso se cobraría solamente u

pequeño porcentaje del oxígeno: la partmás cuantiosa iría combinándose, poca poco pero inexorablemente, con e

nitrógeno del aire y los gases reductoreexpulsados por los volcanes.Hemos hablado ya de las lluvia

ácidas, las precipitaciones cargadas d



sulfúrico y de nítrico. Pues bien, uno dsus efectos sería devolver a latmósfera, en forma de gas, el dióxidde carbono del suelo fijado por loagentes biológicos en cosas tales comcalizas o cretas. El dióxido de carbono

decíamos en anteriores capítulos, es ugas «invernadero». En pequeñacantidades, su efecto sobre l

emperatura del aire es proporcional a lcantidad añadida o, como diría umatemático, tiene efecto lineal. Per

cuando la concentración de COatmosférico llega —o excede— al 1 %entran en juego efectos no lineales qu

provocan una intensa subida de l



emperatura. Al faltar la biosfera que lofija, la tasa atmosférica de dióxido dcarbono sobrepasaría probablementesa cifra crítica del 1 %, con lo que lTierra alcanzaría rápidamente unemperatura próxima a la del agua e

ebullición. Esto, a su vez, aceleraría lareacciones químicas acercándolaodavía más al punto de equilibrio

Entretanto, los bullentes océanos shabrían encargado de hacer desapareceos últimos vestigios de la parej

destructora.En nuestro presente mundoascendiendo unos 13.000 metros poencima de la superficie, no



encontrarnos con un frío tan intenso quel vapor del agua se hiela casi en sotalidad: su concentración a esa altur

es únicamente de una parte por millónEl escape de este pequeño resto hacicapas superiores donde pued

disociarse produciendo oxígeno, es taento como para no tener repercusió

alguna. La violenta climatología

empero, de un mundo de océanohirvientes, generaría probablementnubes cargadas de agua que alcanzaría

as capas atmosféricas altasprovocando en ellas un incremento de lemperatura y de la humedad; ellendría como consecuencia una má



rápida descomposición del agua, comayor liberación de hidrógeno (quescaparía al espacio) y de oxígeno. Lmayor presencia de éste aseguraría, eúltima instancia, la desaparición dvirtualmente todo el nitrógeno de l

atmósfera, finalmente compuesta de CO vapor, algo de oxígenoprobablemente menos del 1%) y argón

gas raro sin función química (es decirnerte). La Tierra quedaría, pues

permanentemente envuelta en un capull

blanco brillante de nubesconvirtiéndose en un segundo Venusaunque no tan cálido.

La progresión hacia el equilibri



podría seguir, sin embargo, un caminomuy diferente. Si, durante el período dcrecimiento frenético, el alga hubierconsumido una gran parte del CO

atmosférico, la Tierra habría iniciado uproceso de enfriamiento irreversible. D

gual modo que un exceso de dióxido dcarbono en la atmósfera provocsobrecalentamiento, su desaparició

iene como consecuencia el desplome das temperaturas. La mayor parte de

planeta se cubriría de nieves y hielos

muriendo de frío los últimos restos desa asociación excesivamentambiciosa. La combinación química d

nitrógeno y oxígeno también tendrí



ugar, aunque mucho más lentamente. Eresultado final sería un planeta más menos helado y provisto de unrarificada atmósfera compuesta por CO

argón, con trazas únicamente doxígeno y nitrógeno. Algo, con otra

palabras, semejante a Marte, aunque nan frío.

No podemos saber con certeza cóm

rían las cosas. Sí es seguro que una vedestruida la red de la inteligencia y entrincado sistema cibernético de Gai

no habría forma de reconstruirlouestra Tierra habría dejado de ser eplaneta que rompe todas las reglas, e

policromo inadaptado repleto de vid



para, muerta ya y emplazada entre Mart Venus, sus hermanos estériles

ajustarse por siempre a la yermnormalidad.

Quiero recordarte, lector, que loprecedente es ficción. Como model

puede resultar científicamente plausiblesi aceptamos la existencia de lasociación bacteria-alga, su estabilida

la imposibilidad de detener lagresión a tiempo. La manipulaciógenética de microorganismos e

beneficio de la humanidad ha sido unactividad a la que muchos han dedicadsu tiempo y su talento desde la época eque se logró domesticarlos para realiza



areas del tipo de la fermentación devino o del queso. Cualquiera que sconsagre a este campo —todo granjeren realidad— confirmará que ldomesticación no favorece lsupervivencia en condiciones n

domésticas. Tan vehemente se hamostrado, sin embargo, la preocupaciópública por los peligros de l

manipulación del material genético —ADN—, que es bueno contar con lconfirmación de una autoridad com

John Postgate respecto a que estpequeño ensayo en clave de SF es tasólo un vuelo de la fantasía. El códiggenético de la vida real, ese lenguaj



universal que todas las células vivacomparten, lleva inscritos demasiadoabús para que algo así pueda suceder

sin contar con el complejo sistema dseguridad encargado de que ningunexótica especie proscrita crezca por s

cuenta hasta convertirse en ufloreciente sindicato del crimen. A loargo de la historia de la vida y a travé

de innúmeras generaciones dmicroorganismos, han debido sedescartadas grandes cantidades d

combinaciones genéticas viables.La continuidad de nuestra ordenadexistencia durante un período tadilatado puede quizás atribuirse a otr



4. Cibernética

Fue Norbert Wiener, el matemáticonorteamericano, quien puso ecirculación el término «cibernética

derivado del griego Κυβερνήτηςimonel) para describir la ciencia qu

estudia los sistemas de comunicación control autorreguladores en los serevivos y en las máquinas. El vocablparece apropiado, porque la funcióprimaria de muchos sistema

cibernéticos es mantener el rumbóptimo a través de condicionecambiantes para arribar a un puert

predeterminado.



pareja de órganos asociados al oídnterno, cada uno de los cuales est

provisto de una burbuja que, como la dun nivel, se mueve en el seno de ufluido registrando cualquier cambio ea posición de la cabeza. No olvidemo

nuestros ojos, que nos informan dnuestra postura con relación ahorizonte. El cerebro procesa todo est

caudal de datos, normalmente a nivenconsciente, y los compara con l

postura que conscientement

pretendemos. Si hemos decididpermanecer erguidos a pesar demovimiento del barco, quizá parcontemplar a través de unos prismático



nclinaremos excesivamente en sentidopuesto y, si queremos compensar estnueva desviación de la posición dreferencia con demasiada brusquedadnos veremos precipitados en el sentidde la oscilación original, lo que dar

con nuestros huesos en la cubierta y nohará abandonar el deseo de seguir dpie. Estos «bandazos» aparecen co

gran frecuencia en los sistemacibernéticos: el «temblor intencional»signo importantísimo de ciertos estado

patológicos humanos[3]

, es unexacerbación de esta característica quconlleva grandes trastornos de lmotilidad voluntaria. Si uno de esto



nfortunados pacientes intenta, poejemplo, coger un lápiz, exagera a spesar la intensidad del movimiento, lque va seguido de una correccióambién forzada que frustra en últimnstancia el propósito mencionado. N

se trata por tanto, simplemente, doponernos a una fuerza que intentapartarnos de nuestra meta, sino qu

hemos de hacerlo con suavidadprecisión y firmeza.

Y todo esto, ¿qué relación tiene co

Gaia? Posiblemente muy importanteUna de las propiedades más típicas dos seres vivos, del más pequeño a

mayor, es su capacidad para desarrollar



utilizar y conservar sistemas que tienea su cargo una determinada función y lrealizan mediante un procescibernético de tanteo. El descubrimientde un sistema de este género, quoperase a escala planetaria y cuy

función fuera la instauración y emantenimiento de las condiciones física químicas óptimas para la vida, serí

una convincente prueba de la existencide Gaia.

Los sistemas cibernéticos se sirve

de una lógica circular que quizá resultextravagante en ocasiones a quieneestán habituados a pensar en términos da lógica lineal tradicional, de la lógic



de causa y efecto. Empecemos, pues, poexaminar algunos sistemas ingenierilesencillos que utilizan la cibernética parmantener un estado elegido; unemperatura determinada, por ejemplo

La mayoría de los hogares posee

actualmente cocinas y planchaeléctricas, sistemas de calefacción otros ingenios para los que e

fundamental mantener un nivel térmicprefijado. El calor de la plancha ha dser el suficiente para alisar sin quemar

el horno ha de calentar lo necesario, sisocarrar los guisos o dejarlos crudos, a calefacción debe mantener unemperatura agradable en la casa



nterruptor. Una característica esencial quizá sorprendente de un horno bieconstruido en su capacidad de alcanzaemperaturas muy superiores a la

necesarias para cocinar porque, de nser así, el tiempo necesario para situars

en el nivel térmico preciso seríexcesivamente largo. Si, por ejemplo, edial se lleva a los 300° y se conecta e

horno, los calefactores se ponen casnmediatamente al rojo vivo y lemperatura del interior sube a tod

velocidad hasta que llega a los 300predeterminados: el termostato reconoca cifra y corta el suministro de energía

La temperatura, sin embargo, sube u



poco más debido al calor que escapa dos elementos aún al rojo. Al enfriars

éstos, la temperatura desciende; cuandel termostato detecta que ha caído podebajo de los 300°, el interruptor saltnuevamente y la energía vuelve a fluir

Hay un breve período de ulterioenfriamiento mientras las resistencias scalientan de nuevo y el cicl

recomienza. Vemos, por consiguienteque la temperatura del horno oscilalgunos grados por encima y por debaj

de la temperatura deseada; este pequeñmargen de error es un rasgo típico de losistemas cibernéticos. Como los serevivientes, buscan la perfección y s



acercan a ella, pero nunca la alcanzadel todo.

¿Y qué tiene todo esto de especialLa abuela realizaba platos suculentos sinecesidad de utilizar estos artilugioequipados con termostatos, ¿no? En l

época de nuestras abuelas, los hornoeran calentados mediante carbón o leñ con toda seguridad que si la abuela n

se hubiera encargado de realizar lafunciones del termostato, las tartas, eugar de resultar esplendorosas obras d

arte, habrían quedado siempre o biequemadas, o bien amazacotadas ristonas. La abuela sabía reconocer nterpretar los signos que indicaban un



emperatura adecuada a cada platosabía cuándo debía avivarse el fuego cuándo era preciso amortiguarlo. Eoído, el gusto, el olfato y el tacto lndicaban cuándo todo iba saliend

según lo previsto o si era necesari

ntroducir algún cambio. Si longenieros quisieran realizar hoy u

horno tan eficiente como ella tendría

que diseñar un robot abuelita a cuycargo quedara la vigilancia de loaspectos mencionados.

Para cualquiera que intente utilizaun horno sin la imprescindiblsupervisión mecánica o humana se hacepronto patentes unos resultados qu



distan mucho de ser satisfactoriosMantener la temperatura necesaridurante, digamos, una hora, exigcompensar exactamente toda pérdida dcalor: una corriente de aire fríprocedente del exterior, un cambio en e

voltaje eléctrico o en la presión del gasel tamaño del plato en preparación, eque estén o no encendidas otras parte

de la cocina son factores que puedempedirnos obtener una determinademperatura de cocción durante u

iempo prefijado.La realización correcta de cualquieactividad, ya sea cocinar, pintarescribir, andar o jugar al tenis e



siempre un asunto de cibernética. Eodas estas actividades intentamo

acercarnos lo más posible a lperfección, cometer el mínimo númerde errores: comparamos nuestroresultados con este ideal y aprendemo

por experiencia, esforzándonocontinuamente por mejorar hasta sentia certidumbre de estar tan cerca de

óptimo como nuestras aptitudepermiten. A este proceso se ldenomina, apropiadamente, aprendizaj

por tanteo.Es interesante señalar que, en ldécada de los treinta, ya se utilizabaécnicas cibernéticas, aunque lo



hombres y mujeres que las empleaban nfueran conscientes de ello. Longenieros y los científicos lancorporaban al diseño de instrumento mecanismos complejos, aunque en cas

ningún caso existía entendimiento forma

o definición lógica del principimplicado. Se trataba de una situació

muy parecida a la de monsieur Jourdain

el aspirante a caballero de Moliere, quhablaba en prosa sin él saberlo. Earguísimo retraso del entendimiento d

a cibernética es probablemente otrnfeliz consecuencia de nuestro legadde procesos de pensamiento clásicos. Ecibernética, la causa y el efecto dejan d



ser patrón universal; es imposiblestablecer cuál se produce antes que eotro, y hasta la cuestión misma deja dener importancia. Los filósofos griego

abominaban de los argumentocirculares tan firmemente como creía

que la naturaleza abominaba del vacíoSu rechazo de los razonamientocirculares, la clave para entender l

cibernética era tan erróneo como ssuposición de que el Universo estableno de aire respirable.

Volvamos a nuestro horno provistode termostato. ¿Es el suministro denergía el que lo mantiene a lemperatura adecuada? ¿Se trata, má



bien, del termostato, o es el interruptocontrolado por éste? ¿Es, quizá, e«programa» fijado por nosotros cuandelegimos un determinado punto en lescala del dial exterior? Es evidentecuando queremos entender el modo d

funcionamiento de un sistemcibernético —hasta de un sistema taprimitivo como es el horno— el métod

analítico, el método de dividir en parte estudiar cada una por separado, l

esencia del pensamiento lógico e

érminos de causa y efecto, no nos lleva ninguna parte. La clave para eentendimiento de los sistemacibernéticos es tener muy presente que



como en el caso de la vida, son siemprsuperiores a la simple suma de supartes constitutivas. Sólo sonteligibles en cuanto sistemas e

funcionamiento. De las posibilidadefuncionales de un horno desconectado

desarmado obtenemos una informacióequivalente a la que nos proporciona ecadáver de alguien sobre la persona qu

ese alguien fue una vez.La Tierra gira frente a una fuente d

calor no controlada, el Sol, cuy

rendimiento está muy lejos de seconstante. Sin embargo, la temperaturmedia de la superficie terrestre hvariado bien poco desde el comienzo d



a vida —hace aproximadamente unores eones y medio— hasta ahora. Nunc

ha tenido tan escasa o tan elevada compara impedir la continuidad de lofenómenos vitales, a pesar de lodrásticos cambios experimentados po

a composición de la atmósfera inicial os altibajos en el rendimient

energético del Sol.

En el capítulo 2 pasábamos revista a posibilidad de que la temperatura da superficie terrestre fuera mantenid

dentro de un margen óptimo por unentidad compleja denominada Gaia, quhabría realizado esta función durantgran parte de la existencia del planeta



es ahora el momento de preguntarnoqué partes de sí misma emplea comermostatos. Parece en principio poc

probable que un solo mecanismo dcontrol de la temperatura planetaria seo bastante preciso como para pode

encargarse de toda la funcióreguladora. Lo que es más: tres eones medio han sido sin duda períod

suficiente para desarrollar un sistemglobal de control altamente sofisticadoEl examen del sistema regulador de l

emperatura corporal nos prepararconvenientemente para la clase dsutilezas que hemos de esperar, debemos buscar, cuando desentrañemo



os mecanismos de regulación demperatura utilizados por Gaia.

El termómetro clínico es todavía uútil auxiliar del diagnóstico médico: lnformación que proporciona puede se

decisiva a la hora de descartar

confirmar una invasión microbiana. Lgráfica de la temperatura de un pacientsuministra una reveladora aportació

sobre la naturaleza de los invasoresdeterminados padecimientos poseen unpauta de temperaturas tan característic

que su examen basta para formular ediagnóstico diferencial. Este es el casopor ejemplo, de la fiebre ondulanteenfermedad cuyo nombre result



sumamente expresivo. Aún hoy, sinembargo, los procesos mediante locuales el cuerpo controla su temperaturson tan misteriosos para casi todos lomédicos como para sus pacientes. Tansólo en los últimos años alguno

fisiólogos, haciendo gala de gran valor energía mental, han abandonado spráctica médica profesional par

reeducarse como ingenieros de sistemasDe este nuevo enfoque deriva el parciaentendimiento que actualmente se tien

de los procesos, maravillosamentcoordinados, que regulan la temperaturcorporal.

Con buena salud, nuestr



emperatura varía según las necesidadedel momento, no permanece fija en esmítico nivel normal de 37° C (98,4 F)Si realizamos una actividad físicntensa y continuada subirá alguno

grados, alcanzando valores de fiebre. E

as horas nocturnas o si ayunamospuede descender considerablemente podebajo del valor «normal» indicado

Más aún: estos 37° C se aplicaúnicamente al conjunto cabeza-troncoen cuyo interior se hallan casi todos lo

sistemas importantes de la economíauestros pies, manos y piel han dsoportar una amplia gama demperaturas; hasta cuando se halla



próximos a la congelación, estádiseñados para funcionar con poco máque algún estremecimiento de protesta.

T. H. Benzinger y sus colegaampliaron la perspectiva con sdescubrimiento de que la temperatur

corporal es mantenida en un margeóptimo continuo mediante una decisióconsensual tomada por el cerebro e

consulta con las demás partes decuerpo. La referencia no es tanto unescala de temperaturas cuanto el nive

de eficiencia de los diferentes órganocorporales en relación con laemperaturas. Se pretende y se pacta e

funcionamiento óptimo para esa ocasión



no la temperatura óptima perse.

Se sospechaba desde hacía tiempque el temblor indicaba algo más que emero sufrimiento causado por lexposición al frío. Es realmente umedio de generar calor, ya qu

ncrementa la tasa de actividad muscula con ella la combustión de combustibl

celular. La sudoración, por contra, e

útil para reducir la temperatura, dadque la evaporación de agua —incluso emuy pequeñas cantidades— disipa un

gran cantidad de calor. Edescubrimiento decisivo, escondidbajo una avalancha de observacionecientíficas rutinarias acerca de l



sudoración, el temblor y de los procesorelacionados con ellos resultó ser que lvaloración cuantitativa de estaactividades ofrecía una explicaciócompleta y convincente de la regulacióde la temperatura corporal. Nuestr

capacidad de sudar o de temblar, dquemar alimentos o reservas grasas, dcontrolar la cantidad de sangre qu

afluye a nuestra dermis y a nuestraextremidades son todas ellas parte de usistema cooperativo de regulación d

nuestra temperatura torácico-cefálicfrente a una gama de temperaturaambientales cuyos límites inferior superior son 0° y 40,5° C



respectivamente.



Cada animal se sirve de cada uno destos procesos reguladores en medid

diferente. Para el perro, por ejemplo, ea lengua el área principal d

enfriamiento por evaporación, com

cualquiera que haya visitado ucanódromo puede confirmar. El hombr otros animales se trasladarán d

entornos más cálidos a otros de menoemperatura, o al revés, según convengaen su incesante búsqueda del máximbienestar. Si es necesario, se modificel entorno local para reducir lexposición a límites soportables

osotros construimos casas y no



cubrimos con ropas; otros animaleestán cubiertos de pelo y buscan confeccionan madrigueras. Estaactividades constituyen un mecanismadicional de control térmico, lo que emprescindible cuando las condicione

externas sobrepasan los límites de losistemas reguladores internos.

Consideremos por un momento l

parte filosófica del asunto, centrándonoen el problema del dolor y lncomodidad.

Algunos de nosotros estamocondicionados de tal modo a recibir efrío, el calor o el sufrimiento de todndole como una señal o castigo de



cielo por eventuales pecados de accióu omisión, que tendemos a olvidar quodas estas sensaciones so

componentes esenciales de nuestrnstinto de supervivencia. Si el frío y loemblores no fuesen desagradables n

os estaríamos discutiendo, porqunuestros antepasados remotos habríamuerto de hipotermia; y si recordar est

parece demasiado obvio, merece la penno olvidar que C.S. Lewis lo encontró lsuficientemente importante para nacerl

el tema de una de sus obras, Throblem of Pain. Para mucha gente e

dolor es un castigo en lugar de ufenómeno fisiológico normal.



Dijo Walter B. Cannon, célebrefisiólogo norteamericano: «Loprocesos fisiológicos coordinados qumantienen gran parte de los estados drégimen permanente en el organismo en los que toman parte el sistem

nervioso, el cardiopulmonar, ehepatoesplénico y otros (todos locuales trabajan juntos

cooperativamente) son de tacomplejidad y tan característicos de loseres vivos que he sugerido una especia

designación para ellos: homeostasis.Haremos bien en tener presentes estapalabras cuando pretendamos dilucidasi existe o no un proceso de regulació



de la temperatura planetaria, mientrantentamos poner de manifiesto es

grupo, que no medio único, dmecanismos diseñados para controlar lemperatura global.



Fig. 4. Comparación entre la temperatur

del tronco de una persona viva (línea continua

y la temperatura calculada a partir de l

nformación suministrada por la figura puntos). Comprobamos que es factibl

predecir con exactitud las variaciones de l

emperatura corporal estableciendo u



consenso entre las respuestas de los cinc

istemas separados.

Los sistemas biológicos sontrínsecamente complejos, pero ho

pueden ser entendidos en términos d

ngeniería cibernética, cuya teoría ha idmucho más lejos de los primitivomecanismos que regulan la temperatur

de los electrodomésticos. Impulsadopor nuestra acuciante necesidad dahorrar energía quizá lleguemos algúdía a poner a punto sistemas mecánicoan sutiles y flexibles como su

contrapartidas biológicas. El sistemcalefactor doméstico, por ejemplo



imitará su funcionamiento a lahabitaciones donde haya genteapagando y encendiendo partes de smismo sin intervención humana.

Volviendo a Gaia: ¿Cómoreconocemos un sistema automático d

control? ¿Buscamos el suministro denergía, el panel regulador o quizá locomplicados amasijos de piezas? Com

a hemos dicho, para entender efuncionamiento de un sistemcibernético el análisis de sus partes po

separado no suele ser de gran ayuda: menos que sepamos qué buscar, lométodos analíticos están condenados afracaso, ya sea en sistemas cibernético



domésticos o planetarios.Incluso aunque demos con prueba

de un sistema planetario de regulacióde temperatura no será fácil desentrañasus secretos si están tan profundamentnterconectados como en el caso de l

emperatura corporal. La regulación da composición química no es menomportante: el control de la salinidad

por ejemplo, puede ser una de lafunciones reguladoras claves de Gaia, sus detalles son tan intrincados como lo

del funcionamiento de ese asombrosórgano, el riñón, podría costamos muchestablecerlos. Sabemos actualmente quel riñón, de igual modo que el encéfalo



es un órgano especializado en procesanformación. Tiene a su cargo l

regulación de la salinidad de la sangreentre otras tareas; para cumplir estcometido, reconoce y acepta o rechazncontables iones por segundo. Obtene

este conocimiento no ha sido fácil odavía puede tener más dificultade

desenredar el enrevesado sistema qu

cuida de la regulación global de lsalinidad y la quimiostasis.

Hasta un sistema de control sencill

como el del horno puede realizar sfunción de diferentes maneras. Uextraterrestre totalmente ajeno a loúltimos doscientos años de nuestr



desarrollo tecnológico no tendríproblemas para aprender el principio el funcionamiento de un horno de gaspero ¿cómo se las arreglaría ante uno dmicroondas?

Los especialistas en cibernétic

utilizan un enfoque general parreconocer los sistemas de control. Se lconoce como el método de la caja negra

procede de la enseñanza de lngeniería eléctrica, donde se pide a lo

estudiantes que describan la función d

una caja negra —sin abrirla— de la qusalen unos cuantos cables. Para ellconectan los cables a fuentes de energíanstrumentos de medida, circuito



especiales, etc.; las conclusiones quobtengan han de servirles para averiguaas características de la caja.

En cibernética se asume que la cajnegra o su equivalente están funcionandcon toda normalidad. Si se trata de u

horno, está conectado y cocinando algoSi es una criatura viva, vive y estconsciente. El paso siguiente consiste e

modificar alguna propiedad ambientaque puede estar controlada por esistema en cuestión. Si, por ejemplo

estamos estudiando sistemas humanospodemos hacer variar la inclinación desuelo sobre el que se yergue el sujetcon diferentes velocidades a fin d



descubrir su capacidad para permanecede pie cuando su base de sustentacióestá sometida a cambios bruscos; dexperimento tan sencillo podemoobtener gran cantidad de datos sobre lcapacidad que el sujeto tiene d

mantener el equilibrio. En cuanto ahorno, podríamos modificar lemperatura ambiente conectándol

primero en una cámara frigorífica uego en una cámara caliente, ambiente

donde tendríamos oportunidad d

determinar el punto en el que lacondiciones externas empiezan repercutir en la temperatura interiorviendo también hasta donde afectaban a



suministro de energía estamodificaciones ambientales.

Este método de estudio de losistemas cibernéticos —registrando laperturbaciones que un determinadcambio ambiental introduce en aquello

parámetros controlados por el sistema—es, obviamente, de carácter generaPuede y debe ser también un métod

blando: si se aplica correctamente niene por qué dañar al sistemnvestigado. El desarrollo de est

écnica es equiparable a la evolucióexperimentada por los sistemas destudio de las criaturas vivas. Hasthace bien poco las matábamos y la



disecábamos in situ; posteriormente, slegó a la conclusión que era má

conveniente capturarlas con vida estudiarlas en los zoos. Hoy preferimoobservarlas en sus hábitats naturalesLos métodos de esta índole, los má

civilizados, no son aún generalesdesgraciadamente. Quizá se utilicen eestudios de campo, pero la agricultur

sigue perjudicando a los animales codemasiada frecuencia, porque aunque nos daña directamente, destruye su

hábitats para satisfacer nuestranecesidades reales o imaginariasMuchos a quienes repugnan losangrientos resultados de la escopeta de



cazador o de los dientes del sabuesogentes sensibles y compasivas, smuestran indiferentes, o casi, ante edeshaucio y la muerte que lexcavadora, el lanzallamas y el aradacarrean a nuestros congéneres de Gai

al destruir sus hábitats. Tan normal eentre nosotros aceptar el genocidimientras condenamos el asesinato

combatir contra los mosquitos ragarnos los camellos, que bie

podríamos preguntarnos si esta conduct

híbrida constituye una característicparadójica que, como el altruismofavorece la supervivencia de la especie

Nuestras consideraciones sobr



cibernética y teoría del control han sidohasta aquí, muy generales. Queda fuerde alcance de este libro expresar loconceptos cibernéticos en el verdaderdioma de la ciencia, el lenguaje de la

matemáticas; de su empleo se deriv

nmediatamente un entendimientcompleto. Podemos y debemos, siembargo, adentrarnos un poco más e

esta rama de la ciencia que taeficazmente describe la complejactividad de los seres vivientes.

Bien podría decirse que longenieros ejercen cibernética aplicadaExpresan sus ideas mediante notaciómatemática sirviéndose además de una



pocas palabras y expresiones claves quetiquetan los conceptos más importantede la teoría de control. Son estoérminos descriptivos realistas

sucintos; habida cuenta de que no existaún mejor forma de poner en palabras l

que significan, intentaremos definirlosReexaminemos, pues, nuestro horneléctrico desde el punto de vista de u

ngeniero, dado que la descripción de sfuncionamiento ofrece el contextadecuado para explicar el significado d

érminos cibernéticos tales com«realimentación negativa». Nuestrhorno es una caja hecha de acero cristal, envuelta en fibra de vidrio u otr



material aislante similar para impedique el calor escape demasiadrápidamente, al tiempo que asegura unemperatura moderada en sus parede

externas. Las internas están recubiertade calefactores eléctricos; el interio

ambién alberga el correspondientermostato. En el horno qu

describíamos antes, el termostato er

muy tosco, no iba más allá de unterruptor diseñado para desconectar e

aporte de corriente eléctrica cuando s

alcanzaba la temperatura deseada. Eque examinamos ahora es un modelmejor, con un diseño que lo hace máapropiado para su utilización en u



aboratorio que en una cocina. En lugade un interruptor de apagado-encendidpara controlar el nivel térmico, tiene usensor de temperatura, mecanismo qugenera una señal proporcional al caloalcanzado. La señal no es otra cosa qu

una corriente eléctrica lo bastantpotente para activar un relé térmicopero ni por asomo lo suficiente par

ener algún efecto sobre la temperaturdel horno. Es un circuito que nransmite energía, sino información.

La débil señal emitida por estsensor es conducida hasta uamplificador que, de modo muy similaal de su homónimo de un receptor d



radio o televisión, la magnifica hastdotarla de potencia bastante parcalentar el horno. Este amplificador ngenera electricidad, sino que se limita servirse del suministro de éstutilizando una pequeña fracción par

enjugar sus propias exigencias dfuncionamiento. Como la señal emitidpor el sensor aumenta en proporció

directa a la temperatura del horno npuede ser conectado directamente aamplificador; de hacerlo así, n

habríamos obtenido un horno con controde temperatura, sino un horno candidatal más completo desastre cibernético, uejemplo práctico de lo que lo



ngenieros denominan «realimentaciópositiva». Al subir la temperatura dehorno, los elementos calefactoregenerarían cada vez más calorestableciéndose un círculo vicioso, querminaría por convertir el interior en u

nfierno en miniatura si no se hntercalado en el sistema algún tipo d

fusible que cortara el suministro d

electricidad.La forma correcta de conectar e

sensor de temperatura al amplificador o

como diría un ingeniero, de «cerrar ebucle», ha de realizarse de modo quecuanto mayor sea la señal emitida por esensor, menor sea la potencia generad



por el amplificador. Esta forma dconexión se conoce com«realimentación negativa». En el hornque estamos considerando, lrealimentación negativa y la positivvienen dadas, sencillamente, por e

orden de los dos cables que salen desensor de temperatura.

La rápida progresión hacia e

desastre de la realimentación positiva el preciso ajuste de la temperatura de lnegativa dependen de una propiedad de

amplificador denominada «ganancia»: enúmero de veces que ha de multiplicaa débil señal procedente del senso

para aumentar o disminuir el flujo d



energía llegado a los calefactoresDonde coexisten varios bucles, cada unposee su propio amplificador, a cuycapacidad se denomina «ganancia debucle». En muchos sistemas complejoscomo nuestros cuerpos, coexisten bucle

de realimentación positiva y negativaEs obvio lo conveniente de lrealimentación positiva en ocasiones

cuando, por ejemplo, se trata drestablecer una temperatura normal traun enfriamiento repentino. Cuando se h

ogrado el propósito apetecido, lrealimentación negativa vuelve a tomaas riendas. El horno de la abuela, qu

perdía temperatura cada vez que ést



abandonaba la cocina, se denomina d«bucle abierto». No mentiríamos safirmáramos que la parte más importantde nuestra búsqueda de Gaia está ligada la elucidación de si una característicde la Tierra, tal como su temperatura d

superficie, viene determinada por eazar o si bien la mano de Gaia se dejsentir a través de un control ejercid

mediante realimentación positiva negativa.

Es importante darse cuenta que l

que un sensor reenvía es informaciónTal información puede ser transmitidmediante una corriente eléctrica, comen el caso de nuestro horno, donde e



mensaje se transmite gracias a locambios de la intensidad de la señaCualquier otro vehículo de informaciópuede funcionar igualmente bien, lpalabra hablada, sin ir más lejos. Salguien que viaja en coche tiene l

sensación de que el conductor circulexcesivamente deprisa y exclama «frenavas demasiado rápido», utiliz

realimentación negativa (suponiendo ququien conduce preste oídos arequerimiento del pasajero; si la

relaciones entre ambos no son todo lcordiales que debieran, a mayonsistencia del pasajero más acelerará e

conductor, produciéndose



consiguientemente, un caso más drealimentación positiva).

La información es parte intrínseca esencial de otros sistemas de controlos de la memoria, encargados d

almacenar, buscar y compara

nformación constantemente, para quos errores puedan corregirse y s

alcancen los propósitos elegidos

Diremos, finalmente, que se trate de usencillo horno eléctrico, una cadena dcomercios controlados por u

ordenador, un gato dormido, uecosistema o la mismísima Gaia, scomprobamos su naturaleza de entidadeadaptativas, capaces de cosecha



nformación y de almacenar experienci conocimiento, estamos estudiand

realidades que competen a lcibernética, que pueden sedenominadas «sistemas» con todpropiedad.

El suave funcionamiento de usistema de control en perfecto ordeiene un atractivo muy especial. L

magia del ballet debe mucho al grácicontrol muscular que los bailarineejercen sin esfuerzo visible. El exquisit

porte, la casi ingravidez que exhibe un«ballerina assoluta» derivan de lnteracción precisa y sutil de fuerza

contrafuerza, interacción perfectament



ajustada en el tiempo y en el espacio. Udefecto corriente de los sistemahumanos es la aplicación retrasada precoz del esfuerzo corrector de lrealimentación negativa. Pensemos, poejemplo, en el aprendiz de conducto

que, a consecuencia de percibir coretraso la necesidad de corregir sdirección, lleva el coche de lado a lad

de la calzada a golpes de volante, en lambaleante marcha del ebrio hacia e

farol hasta que éste «salta y le golpea»

el alcohol enlentece sus reaccionempidiéndole evitarlo a tiempo.Cuando el cierre del bucle de u

sistema de realimentación ostenta u



retraso considerable, la correcciópuede oscilar de realimentaciónegativa a positiva, especialmentcuando los acontecimientos tienen lugaen un lapso temporal breve. El fracasoasí pues, puede producirse

consecuencia de la oscilación, violenta veces, del sistema dentro de suímites. Tal posibilidad es aterrorizant

cuando sus resultados son los bandazode un coche, pero es también el origedel sonido de los instrumentos musicale

de viento, cuerda y electrónicos, ascomo de una amplísima gama —econstante expansión— de mecanismoelectrónicos de toda índole.



Salta ahora a la vista que el sistemde control ingenieril es una de esaformas de protovida mencionadapreviamente que aparecen allí dondhaya la suficiente cantidad de energíibre. La única diferencia entre lo

sistemas vivos y los inertes reside en sgrado de complejidad; según aumenta lcomplicación y las posibilidades de lo

sistemas mecánicos, esta distinción sdifumina progresivamente. Si hemoogrado ya la inteligencia artificial

hemos de esperar todavía es materia ddiscusión. Entretanto, no podemoolvidar que, como la misma vida, losistemas cibernéticos puede



constituirse a consecuencia de uncadena fortuita de acontecimientos: todo que se necesita para ello e

abundancia de materias primas a partide las cuales pueda construirse esistema y de energía libre para hacerl

funcionar. El nivel de agua de muchoagos naturales es notablementndependiente del caudal de los ríos qu

a ellos llegan; tales lagos no son otrcosa que sistemas de control inorgániconaturales. Existen porque el perfil de

río que los drena es tal que una pequeñmodificación de la profundidad producun cambio considerable en el volumede la corriente, lo que implica que l



profundidad del lago está controlada poun bucle de realimentación negativa delevada ganancia. No debemos suponeque, aunque los sistemas abiológicos desta clase puedan funcionar a escalplanetaria, son productos deliberados d

Gaia, ni descartar, por otra parte, que suaparición y desarrollo cumpla algunfunción gaiana.

Este capítulo ha querido ser ebosquejo de cómo podría funcionar Gaifisiológicamente. En este punto, dond

Gaia aún no tiene una entidad mudefinida, es simplemente una especie dmapa o diagrama de circuitos qucomparemos con los hallazgo



subsiguientes. Si damos con pruebabastantes de que existen sistemas dcontrol planetarios cuyos componenteson los procesos activos de animales plantas y que poseen la capacidad dregular el clima, la composició

química y la topografía de la Tierraestaremos en posición de substancianuestra hipótesis y formular una teoría.



5. La atmósfera

contemporánea

Uno de los puntos ciegos de lpercepción humana ha sido la obsesió

con los antecedentes. Hace tan sólo cieaños, Henry Mayhew, hombre en otroaspectos sensible e inteligente, escribí

sobre los pobres de Londres como sfueran miembros de otra raza. Cómo, sno, podrían ser tan diferentes de é

pensaba. En la época victoriana, erasfondo familiar y social tenía unmportancia equivalente a la que hoy s

da en ciertos lugares al CI. En l



actualidad, si alguien habla de pedigro más probable es que sea un granjero

un miembro de algún club de crícaballar o perruna. Es ésta la época, siembargo, en la que a la hora dconseguir trabajo tanta importancia tien

el nivel educacional, la titulacióuniversitaria, el curriculum académicoSon éstos los factores que suele

determinar la elección de un candidatentre el conjunto de solicitantes; pocaveces se intenta averiguar la valía rea

el potencial auténtico de cada uno. Hasthace pocos años, la mayoría de nosotromanteníamos una actitud igualmentendenciosa cuando reflexionábamo



sobre el planeta que habitamosconcentrando toda nuestra atención en smás remoto pasado. Se escribían publicaban montañas de monografías, dartículos y de libros de texto sobre eregistro geológico, sobre la vida en lo

océanos primigenios; estas miradas atráparecían poder explicarnos cuantnecesitábamos saber sobre la

características y el potencial de lTierra. El resultado, tan bueno comoseleccionar los aspirantes a un trabaj

mediante el estudio de los huesos de loabuelos respectivos.Gracias a todo el conocimiento qu

sobre nuestro planeta ha aportado



aporta aún la investigación espaciagozamos, desde fecha bien reciente, duna perspectiva completamente nuevaHemos podido contemplar desde la Luna nuestro hogar planetario en su órbitalrededor del Sol y nos hemos dad

cuenta repentinamente de que no somociudadanos de un planeta desdeñablepor despreciable y mezquina que, vist

en primer plano, la contribución dehombre a este panorama pueda parecerOcurriera lo que ocurriera en el pasad

remoto, somos indudablemente una partviva incluida en una anomalía extraña bella de nuestro sistema solar. Nuestratención se ha desplazado a la Tierr



que ahora podemos estudiar desde eespacio, a las propiedades de satmósfera en particular. Nuestroconocimientos sobre la composición y ecomportamiento del tenue velo gaseosque envuelve al planeta, cuyas capa

más próximas a la superficie exhibeuna curiosa mezcla de gases activos quesi bien en recombinación perpetua

nunca dejan de estar en equilibrio cuyos jirones externos penetran miles dkilómetros en el espacio unidos a s

anfitrión planetario por una atracciógravitatoria ya muy debilitada, nuestroconocimientos sobre todo esto, repitosuperan hoy ampliamente a los qu



pudiera haber intuido el más lúcido dnuestros antepasados. Antes, empero, dque imitando la acción de la bomba dhidrógeno nos proyectemos más allá da atmósfera, ampliemos nuestra

afirmaciones y establezcamos uno

cuantos hechos.En la atmósfera existen diverso

estratos bien definidos. Un astronaut

anzado desde la superficie de la Tierrdeja atrás, en primer lugar, lroposfera, la capa más densa y próxim

al suelo. Región de unos diez kilómetrode profundidad, donde se producen casodos los acontecimiento

climatológicos y que constituye e



«aire» para casi todas las criaturas drespiración aérea, es en ella dondnteractúan las partes vivas y la

gaseosas de Gaia. Supone más de lares cuartas partes de la masa total de l

atmósfera. Ostenta una peculiarida

nesperada e interesante, de la qucarecen los demás estratos atmosféricosestá dividida en dos partes

estableciéndose la línea divisoria entrambas cerca del Ecuador. El aire dcada región no se mezcla libremente co

el aire de la otra, como cualquiera quhaya viajado en barco por regioneropicales puede atestiguar; existe un

nítida diferencia entre la claridad de lo



cielos meridionales y la relativurbiedad de los septentrionales. Hast

hace muy poco era opinión general quos gases de la troposfera reaccionaba

muy levemente entre ellos, salvo quizádurante el intenso calor generado po

descargas eléctricas o fenómenoequivalentes. Hoy, gracias a lanvestigaciones pioneras que en materi

de química atmosférica han realizado siDavid Bates, Christian Junge y Marce

icolet, sabemos que los gases de l

roposfera reaccionan con la intensidade una llama fría de tamaño planetario combustión lenta. Muchos de ellos scombinan con el oxígeno



desapareciendo como gases libres; talereacciones son posibles en virtud de lenergía solar que, mediante uncompleja secuencia de acontecimientosransforma las moléculas de oxígeno e

compuestos de otro tipo —ozono

radicales hidróxilos y demás—; éstosademás de vehicularlos eficazmenteienen más reactividad que él.

En alguna zona situada entre los die los dieciocho mil metros (según e

punto de la corteza terrestre desde e

que fuera lanzado) nuestro astronautpenetraría en la estratosfera, región cuynombre proviene de la dificultad qupara mezclarse en sentido vertical tien



el aire en ella contenido, si bien soplavientos cuyas velocidades alcanzamuchos centenares de kilómetros a lhora en sentido horizontal. Lemperatura es sumamente baja en símite inferior, la denominad

ropopausa, pero asciende según nodesplazamos hacia arriba. La naturalezde los dos estratos hasta ahor

atravesados por nuestro astronauta estntimamente asociada con los gradiente

de temperatura detectables en el interio

de cada uno. En la troposfera, donde pocada centenar de metros de ascenso lemperatura desciende aproximadament

1° C, es fácil el movimiento vertical de



aire y la regla la formación de nubes. Ea estratosfera, donde la temperatura sncrementa con la altitud, el aire calient

muestra resistencia a subir, siendonorma, por tanto, la estabilidaestratificada. A la radiación sola

ultravioleta más dura y poderoscorresponde la fragmentación de lamoléculas de oxígeno en sus átomo

constituyentes, aunque suelen tardapoco en recombinarse de nuevo, menudo en forma de ozono. Este sufr

ambién la acción separadora de lorayos ultravioletas, estableciéndose eequilibrio con una densidad máxima dozono de cinco partes por millón. E



aire de la estratosfera no es mucho mádenso que el de Marte: no existe formde vida de respiración aérea que puedsobrevivir en ella. Si se utilizara uentorno presurizado para solventar eproblema de la baja presión no habrí

forma de vida que pudiera resistir eenvenenamiento por ozono. Como laripulaciones y pasajeros de cierta

aeronaves que sirven trayectos largos vuelan a gran altura han descubiertrecientemente con riesgo para su salud

sensaciones muy desagradables, al airestratosférico no puede respirarsaunque se le proporcione la temperatur la presión adecuadas antes de hacerl



pasar el interior de la cabina. El smogpor comparación, resulta bastante másaludable.

La química de la estratosfera easunto del mayor interés para locientíficos académicos. Innumerable

reacciones químicas tienen lugar bajcondiciones puramente abstractas dfase gaseosa, sin que, como en el cas

de los recipientes del laboratorio, hayparedes que echen a perder lperfección del experimento. No e

sorprendente, por lo tanto, que casi toda labor científica relacionada con lquímica atmosférica se hayconcentrado en la estratosfera y la



zonas que quedan por encima de ellaEsta especialidad tiene hasta undesignación específica, aeronomíquímica, acuñada por Sidney Chapmanuno de sus más cualificadorepresentantes. Y sin embargo, salvo po

as repercusiones —aducidas, pero nprobadas— de los cambios en lconcentración de ozono, la relació

entre la biosfera y las capas superiorede la atmósfera parece tener menoentidad que la establecida por lo

científicos que las convierten en sobjeto de estudio. Si hago estpuntualización no es por afán críticosino para dejar constancia de que l



ciencia tiende a concentrarse en lo qupuede medirse y discutirse. Aconsecuencia de esta actitud, lroposfera, que es la parte má

voluminosa de la atmósfera ciertamente la de mayor relevancia par

Gaia, se conoce bastante menos. Poencima de la estratosfera está lonosfera, donde la rarificación del air

es muy intensa; el ritmo de lareacciones químicas es también mávivo en razón de lo tenue del filtro qu

se interpone en el camino de los rayosolares. En estas regiones, la mayoría das moléculas, no sólo el nitrógeno y e

CO2, son escindidas en los átomos qu



as constituyen. Algunos de éstos sufreulterior fragmentación, convirtiéndosen iones positivos y electrones; ello dugar a la formación de estrato

eléctricamente conductores que, en lépoca anterior a los satélites d

comunicaciones fabricados por ehombre, eran importantes por scapacidad para reflejar las ondas d

radio, permitiendo la comunicacióentre puntos alejados del planeta.

La capa más externa de todas, l

exosfera, tan rarificada que contienúnicamente algunos centenares dátomos por centímetro cúbico, puedpensarse como algo que se prolonga si



solución de continuidad con la tambiéenue atmósfera externa del Sol. Solí

decirse que al escape de átomos dhidrógeno desde la exosfera debe lTierra su atmósfera oxigenada. Hoy, sinembargo, nos parece dudoso que est

proceso tenga lugar a escala suficientpara repercutir en la cantidad doxígeno; parece, además, que el flujo d

átomos de hidrógeno procedente del Socompensa o supera incluso los quescapan de la exosfera. La Tabla 3

recoge los principales gases reactivodel aire, sus concentraciones, suiempos de permanencia y sus fuente

más importantes.



Como ya expliqué anteriormenteempecé a pensar en la posibilidad dque la atmósfera terrestre fuera uensamblaje biológico y no sólo uncolección inerte de gases mientrantentábamos validificar empíricament

a teoría de que era posible dilucidar lexistencia o no de vida en un planetestudiando la composición química d

su atmósfera. Los experimentos que lconfirmaron nos convencieron al mismiempo de que la atmósfera terrestre er

una mezcla tan curiosa e improbable qusu producción y mantenimiento npodían deberse al mero azar. Aparecíanpor todas partes transgresiones a la



normas del equilibrio químico y, siembargo, en el seno de este desordeaparente se mantenían constantes, dalguna forma, unas condicionefavorables para la vida. Cuando acaeco inesperado y no puede achacarse a l

casualidad, lo procedente es buscar unexplicación racional. Veamos, pues, sa hipótesis de la existencia de Gaia no

sirve para explicar la extrañcomposición de nuestra atmósfera, dadque según ella es la biosfera la qu

mantiene y controla activamente el airdentro del cual vivimos, suministrandde tal modo un entorno óptimo para lvida del planeta. Para confirmar o nega



este supuesto examinaremos latmósfera de modo muy parecido cómo el fisiólogo estudia locomponentes de la sangre, cuando lhace preguntándose de qué formcontribuye cada uno de ellos a mantene

viva la criatura de la que proceden.Tabla 3. Algunos gase

químicamente reactivos del aire.

GasCantidad

%

Flujo en

megatoneladas

M

d



Nitrógeno 79 300 1

Oxígeno 21 100.000

N

Tcre

Dióxido

decarbono

0,03 140.000 1

Metano 104 1.000 In



Oxidonitroso 105 100 1

Amoniaco 106 300 In

Gasesazufrados 108 100 In

Clorurode metilo 107 10 In

Yoduro1010 1 In



de metilo

Nota: En la columna 4, infinito signific

más allá de los límites del cálculo.

Desde el punto de vista químicoaunque no en términos de abundancia, e

gas dominante en el aire es el oxígenoEs este elemento el que establece enivel referencial de energía química

odo lo largo y ancho del planeta, niveque hace posible encender fuego —daduna substancia combustible— e

cualquier punto de la Tierra. Ofrece undiferencia de potencial químico lbastante amplia para que los pájaropuedan volar y nosotros podamos corre



mantener nuestra temperatura cuanda exterior desciende; quizá, incluso

hasta pensar. El nivel actual de lensión de oxígeno representa para l

biosfera contemporánea lo mismo que esuministro de electricidad de alt

voltaje para nuestra sociedad de hoyLas cosas pueden continuar sielectricidad, pero las potencialidade

menguan substancialmente. Lcomparación es bastante exacta, porquen química, el poder oxidante de u

entorno se expresa, por convenio, eérminos de su potencial redopotencial de oxidación-reducción)

medido eléctricamente y cuya unidad e



el voltio. El potencial redox mediría erealidad el voltaje de una hipotética pilque tiene uno de sus polos conectado aoxígeno y el otro a las substancianutritivas. Casi todo el oxígeno qugenera la fotosíntesis de las planta

verdes se introduce en la atmósfera parser utilizado en esa otra actividafundamental de la vida, la respiración

en un lapso de tiempo relativamentcorto. Este proceso complementario, lrespiración, jamás resultará

obviamente, en un aumento neto deoxígeno: ¿cómo se ha acumuladentonces este gas en la atmósfera? Hastfecha reciente se pensaba que la fuent



principal era la fotolisis del vapor dagua en las capas superiores: lamoléculas de agua escindidas liberaátomos de hidrógeno lo bastante ligeropara escapar al campo gravitatorierrestre y átomos de oxígeno que s

unen de dos en dos para formamoléculas de dicho gas o de tres en trepara dar moléculas de ozono. Cierto e

que este proceso produce un incrementneto del oxígeno pero, por mumportante que pudiera ser éste en e

pasado, en la biosfera contemporánea euna fuente desdeñable. Parece habepocas dudas sobre la identidad de lfuente principal del oxígen



atmosférico; a Rubey corresponde ehonor de haber sido el primero eestablecerla (1951). Las rocasedimentarias contienen una pequeñproporción del carbono que lovegetales habían fijado en la materi

orgánica de sus tejidosAproximadamente el 0,1 por ciento decarbono fijado anualmente es enterrad

con los restos vegetales queprocedentes de las masas terrestreserminan en los cursos fluviales o en lo

mares. Cada átomo de carbono que dal forma es extraído del ciclfotosíntesis-respiración significa unmolécula más de oxígeno en el aire. S



no fuera por este proceso, el oxígendesaparecería gradualmente de latmósfera al ir reaccionando con lasubstancias reductoras que lclimatología, los terremotos y lovolcanes hacen llegar a la superficie.

Se dice, un tanto cínicamente, que leminencia de un científico viene dadpor lo prolongado del tiempo que e

capaz de impedir el progreso de sespecialidad. Pasteur, por ejemplo, cuyositio está entre los más grandes, no h

sido la excepción de tal regla. A él sedebe la noción de que, con anterioridaa la aparición del oxígeno en el airesólo eran posibles formas de vida d



baja categoría. Esta suposición ha sidpopular durante mucho tiempo perocomo indicábamos en el capítulo 2, scree actualmente que incluso loprimeros organismos fotosintetizadoredisponían de un potencial químico ta

alto como el utilizado por lomicroorganismos actuales. En loprimeros tiempos, el amplio gradient

de energía potencial actualmentsuministrado por el oxígeno estabdisponible tan sólo en el espaci

ntracelular de los citadomicroorganismos. Después, según smultiplicaban, se amplió a smicroambiente y continuó extendiéndos



más y más, marchando al mismo pasque la vida, hasta que se completó loxidación de las substancias reductoraprimigenias y el oxígeno pudo por fiaparecer en el aire. Desde el principiosin embargo, la diferencia de energí

potencial entre los oxidantes de lacélulas de los fotosintetizadores y eambiente reductor externo era tan grand

como la que hoy existe entre el oxígenextracelular y los nutriententracelulares.



Fig. 5. El diagrama muestra la probabilida

de incendios forestales en atmósferas co

diferente contenido de oxígeno. Los fuegonaturales se inician por combustión espontáne

o a consecuencia de la caída de rayos. S

probabilidad depende en gran medida de



contenido de humedad de los combustible

naturales. En la figura, cada línea corresponde

una humedad diferente, de sequeda

completa(0%), a visiblemente mojado (45%

Con un porcentaje de oxígeno del 21% —e

actual— los incendios no prenden cuando e

contenido de humedad es superior al 15%Cuando el contenido de oxígeno asciende a

25%, hasta los brotes empapados y la hierba d

una pluvisilvia se inflamarían.

Las fuentes de potenciales altos, ysean eléctricos o químicos, sopeligrosas, y el oxígeno conlleva riesgoespeciales. Nuestra atmósfera actuacuyo nivel de oxígeno es del 21 po



ciento, se halla en el límite superior dentervalo seguro para la vida. Por poc

que aumentara esta cifra el peligro dncendio crecería vertiginosamente. L

probabilidad de incendio forestal consecuencia de la caída de rayo

subiría un 70 por ciento por cada 1 pociento de aumento del presente nivel. Séste sobrepasara el 25 por ciento, mu

poca vegetación sobreviviría a lodevastadores incendios, que arrasaríaanto la pluvisilvía tropical como l

undra ártica. Andrew Watson, de laUniversidad de Reading, ha confirmadexperimentalmente estos supuestosestableciendo la probabilidad d



ncendio para diferentes concentracionede oxígeno en unas condiciones musemejantes a las existentes en laauténticas selvas. El diagrama adjuntfig. 5) muestra los resultados.

El actual nivel de oxígeno está en u

punto donde el riesgo y el beneficio sequilibran confortablemente. Claro questallan fuegos forestales, pero sin qu

su frecuencia sea tan elevada como parestorbar la alta productividad que univel de oxígeno del 21 por cient

permite, y de nuevo nos hallamos antuna situación superponible a la desuministro eléctrico: si aumentamos evoltaje, la cantidad de energía disipad



en el transporte y el cobre necesaripara los cables disminuyeenormemente, pero por encima de lo250 voltios el peligro de incendio y dmuerte por shock aumentaría de tamodo que las ventajas antedichas n

serían justificables. Los ingenieros duna central eléctrica no permitiríaamás que su equipo funcionara al bue

untún; está diseñado para ufuncionamiento preciso, para garantizaun suministro constante de energí

eléctrica segura. ¿Cómo se controlentonces el nivel de oxígeno del aireAntes de pasar a discutir la naturalezde este sistema de regulación biológic



es necesario examinar mádetalladamente la composición de latmósfera. El estudio de un único gas ravés de telescopios, microscopios

otros instrumentos nos dice poco de srelación con los restantes componente

atmosféricos; algo parecido a intentacomprender el significado de una frasescrutando una sola de sus palabras

Para extraer información de la atmósferhay que considerarla en su conjuntoexaminaremos, pues, el oxígeno, nuestr

gas de referencia energéticaaproximándolo a otros gases de latmósfera con los que puede reacciona reacciona. Empecemos por el metano.



Hutchinson fue el primero eseñalar, hace treinta años, que emetano, conocido también como gas dos pantanos, era un producto biológic

cuya fuente principal estaba en laventosidades de los rumiantes. Aunqu

no negaremos la importancia de estcontribución, sabemos actualmente quel origen de la fracción capital de est

gas es la fermentación bacteriana de lofangos y sedimentos depositados eechos marinos, ciénagas, terreno

anegados y estuarios fluviales, lugareodos donde tiene lugar enterramiento dcarbono. La cantidad de metanproducida de esta forma e



asombrosamente grande: por lo meno1.000 millones de toneladas anuales. (Egas «natural» bombeado al interior dnuestros hogares es de estirpe biedistinta; se trata de gas fósil, deequivalente gaseoso del carbón y e

petróleo. Presente en cantidaderiviales a escala planetaria, su

pequeñas reservas se habrán agotad

dentro de unos diez años.)Dentro del contexto de una biosfer

autorregulada y mantenedora activa de

entorno gaseoso en el óptimo para lvida, resulta legítimo que nopreguntemos cuál es la función de un gacomo el metano: no resulta más ilógic



que interrogarnos sobre la función de lglucosa o de la insulina en la sangre. Ssuprimimos el contexto Gaia la preguntpierde todo su sentido, convirtiéndosen algo que podría ser rechazado comncoherente o circular, razón por la cual

probablemente, no ha sido formuladmucho antes.

¿Cuál es, pues, la función del metan

cómo se relaciona con el oxígenoCometido obvio es mantener lntegridad de las zonas anaerobias d

as que proviene. Las incesanteburbujas de metano que ascienden hacia superficie de los barros fétidos laimpian de substancias volátile



venenosas (los compuestos metílicos darsénico y plomo, por ejemplo), ademáde librarlas del oxígeno, elementvenenoso para los microorganismoanaerobios. Cuando el metano alcanza latmósfera, se comporta como u

regulador bidireccional de oxígenocapaz de retener a un nivel y ddevolver a otro. Parte llega a l

estratosfera antes de que la oxidación lconvierta en dióxido carbónico y vapode agua; es la fuente principal de éste e

as capas altas de la atmósfera. El aguermina por disociarse en oxígeno, qudesciende, e hidrógeno, que escapa aespacio. Este proceso asegura, a larg



plazo, un pequeño incremento deoxígeno (pequeño pero posiblementsignificativo). Si la situación estequilibrada, el escape de hidrógensiempre significa una ganancia neta doxígeno.

Por el contrario, la oxidación demetano en las capas inferiores de latmósfera significa la utilización d

enormes cantidades de oxígeno, deorden de las 2.000 megatoneladaanuales. Este proceso se realiza pausad

pero continuamente en el aire que norodea mediante una serie de reaccionecomplejas e intricadas, que el trabajo dMichael Me Elroy y sus colaboradore



ha desentrañado en gran parte. Usencillo cálculo aritmético nos indicque, en ausencia de metano, lconcentración de oxígeno crecería un por ciento en 12.000 años, cantidaexcesiva para tan pequeño lapso d

iempo: un cambio peligroso y, en lescala temporal geológica, demasiadrápido.

La teoría del equilibrio de oxígenRubey), desarrollada por Holland

Broecker y otros científicos eminentes

afirma que la cantidad de oxígeno smantiene constante gracias al equilibrientre la ganancia consustancial aenterramiento del carbono, por un



parte, y la pérdida que supone lreoxidación de los materiales reducidoprocedentes de las profundidades de lTierra, por otra. La biosfera es, siembargo, una máquina demasiadpoderosa para dejar el control de s

funcionamiento a cargo únicamente de lque los ingenieros llaman un sistema dcontrol pasivo, como si en la centra

eléctrica la presión de la calderestuviera determinada por el equilibrientre la cantidad de fuel quemado y l

cantidad de vapor necesaria para moveas turbinas. Cuando la demanddescendiera —en los domingosoleados, por ejemplo— la presió



aumentaría hasta poner a la caldera epeligro de explosión y, en los períodode máxima demanda, la presión caeríen picado, siendo imposible suministraa energía pedida. Por este motivo, longenieros utilizan sistemas de contro

activo que, como explicábamos en ecapítulo 4, incorporan sensores. En ecaso de la central, el sensor de presión

emperatura registraría cualquiedesviación respecto a las condicioneóptimas empleando una pequeñ

cantidad de la energía del sistema parmodificar el ritmo de quemado decombustible.

La permanencia del valor de l



concentración de oxígeno señala, por lanto, la presencia de un sistema d

control activo, provistpresumiblemente de algún mecanismo ddetección y señalización de ladesviaciones respecto a l

concentración óptima, ligado quizá a loprocesos de producción de metano y denterramiento de carbono. Una vez qu

os materiales carbonáceos alcanzan lazonas anaeróbicas profundas, o sconvierten en metano o son enterrados

En la actualidad, la cantidad de carbonutilizado para producir esa cifra anuade 1.000 megatoneladas es veinte vecesuperior al carbono enterrado. De ell



se desprende que cualquier mecanismcapaz de modificar esta proporción serun eficaz regulador del oxígeno. Quizácuando la tasa de oxígeno atmosférico shace excesiva, se genere algún tipo dseñal que desencadene una mayo

producción de metano; el paso de estgas regulador a la atmósfera prontrestablecería el amenazado equilibrio.



Fig. 6. Representación esquemática de l

circulación de oxígeno y carbono entre lo

principales depósitos de la atmósfera, lo

océanos y la corteza terrestre. Las cifras so

de terramoles, que para el carbono equivale

12 megatoneladas y para el oxígeno a 32. La

cifras del interior de los círculos indican flujoanuales. Las cifras de los depósitos, l

atmósfera y las rocas sedimentarias son índic

de su tamaño. Observe cómo el carbono, que eentido descendente marcha hacia los estrato

edimentarios que se hallan bajo mares

pantanos, es devuelto a la atmósfera, sobrodo, en forma de «gas de los pantanos», d

metano.



Vemos, pues, cómo la energíaaparentemente derrochada en l

oxidación de metano es el precinevitable de un regulador activo

constante y de acción rápida. No deja d

ser curioso pensar que, sin el auxilio da microflora anaerobia cuya morad

está en los malolientes barros de lecho

marinos, lagos y estanques, quizá nexistieran ni escritores, ni lectores, nibros, porque sin el metano por ell

generado la concentración de oxígenascendería inexorablemente hasta univel en el que todo incendio cobraríproporciones desmesuradas, haciend



mposible cualquier otra forma de viddiferente a la microflora de los terrenopantanosos.

El óxido nitroso es otrdesconcertante gas atmosférico. Es houn gas cuya concentración aérea es

como la del metano, baja; un tercio dparte por millón, cantidad que tambiécomo en el caso del metano, no guard

ninguna proporción con el volumeproducido por los microorganismoerrestres y marinos, responsables d

entre 100 y 300 megatoneladas por añoaproximadamente la cantidad dnitrógeno devuelto al aire. Si haabundancia de nitrógeno y escasez d



óxido nitroso se debe a que el primeres un gas muy estable y se acumulamientras el óxido nitroso es destruidrápidamente por la radiacióultravioleta del Sol.

Podemos tener la seguridad de qu

os derroches energéticos por parte de lbiosfera son altamente improbables: sse destina una importante cantidad d

energía a producir este extraño gas eporque cumple alguna función útil. Sme ocurren dos posibles usos, y d

acuerdo con el tópico de que en biologíuna determinada substancia siemprsirve para más de una cosa, ambopodrían ser importantes. En prime



ugar, podría estar implicado, como emetano, en la tarea de la regulación deoxígeno. El volumen de oxígeno qudesde el suelo y los lechos marinoransporta el óxido nitroso es dos vecea cantidad necesaria para equilibrar la

pérdidas producidas por la oxidación das materias reductoras llegada

constantemente a la superficie de l

Tierra desde su interior. Podría actuarpor lo tanto, como contrapeso demetano. Es por lo menos verosímil qu

a producción de uno y otro seacomplementarias; ambas podrían sereguladores rápidos de la concentracióde oxígeno.



La segunda función importante deóxido nitroso está relacionada con scomportamiento en la estratosfera dondse descompone, entre otras cosas, eóxido nítrico. Se ha señalado a estcompuesto como responsable de un

acción catalíticamente destructiva sobra capa de ozono, situació

aparentemente alarmante a la vista d

as advertencias formuladas por muchoecologistas respecto a que la peoamenaza para nuestro mundo es l

destrucción de la capa estratosférica dozono por la acción de las aeronavesupersónicas y los productos contenidoen los aerosoles. De hecho, si los óxido



de nitrógeno destruyen el ozono, lnaturaleza agrede a la antedicha capdesde hace mucho, pero que muchiempo. Un exceso de ozono sería ta

malo como carecer de él; el ozono, demismo modo que los demá

componentes de la atmósfera, tienambién un óptimo deseable. Si sncrementara en cuantía superior al 1

por ciento se producirían repercusionenegativas en el clima. Sabemos ademáscon toda certeza, que la radiació

ultravioleta tiene aspectos útiles beneficiosos, y una capa de ozono mádensa podría impedir su llegada a lTierra en dosis suficientes. En los sere



humanos, la vitamina D se forma en lpiel a resultas de la acción ejercidsobre ella por los rayos ultravioletas. Suna radiación ultravioleta excesivpuede favorecer el cáncer de piel, sdebilitamiento producirá raquitismo co

oda seguridad. Aunque la produccióde óxido nitroso por parte de londicados microorganismos no no

beneficie directamente, la radiacióultravioleta de bajo nivel podría ser dmportancia para otras especies e

procesos aún por descubrir. Comoregulador al menos —junto a otro gaatmosférico de origen biológicrecientemente descubierto, el cloruro d



metilo— podría ser valioso. El sistemde control de Gaia incluiría también umedio para detectar la cantidad dultravioleta filtrada a través de la capde ozono, regulándossubsiguientemente la producción d

óxido nitroso.Otro gas nitrogenado que l

atmósfera y los mares producen e

abundancia es el amoníaco. Aunque eun gas de difícil medida, se calcula qusu producción no es inferior a las 1.00

megatoneladas anuales, tarea para lcual la biosfera (el amoníaco es ahorexclusivamente de origen biológicoconsume gran cantidad de energía. L



función de este gas es, casi con todseguridad, controlar la acidez ambientaTeniendo en cuenta los ácidos que laoxidación del nitrógeno y el azufrproducen, el amoníaco generado por lbiosfera es justamente el necesario par

mantener alrededor de 8 el pH de lluvia, cifra óptima para la vida. D

faltar el amoníaco, este pH caería hast

un valor de 3, acidez comparable a ldel vinagre; esto ya sucede en ciertapartes de Escandinavia y d

orteamérica, con efectos desastrosopara el desarrollo vegetal. La causa deste fenómeno serían los humodesprendidos por la combustión de lo



combustibles industriales y domésticoen áreas densamente pobladas: lmayoría de estos combustibles contieneazufre que, expelido a la atmósferavuelve al suelo con la lluvia en forma dácido sulfúrico.

La vida tolera una cierta acidez; dello son prueba los jugos digestivos dnuestros estómagos. Un entorno ta

ácido como el vinagre, sin embargo, shalla muy lejos de ser el ideal. Everdaderamente una suerte que lo

ácidos y el amoníaco estén equilibradosque la lluvia no sea ni demasiado ácidni demasiado alcalina. Si aceptamos lhipótesis del mantenimiento activo d



este equilibrio mediante el sistemcibernético de control de Gaia, el costenergético de la producción amoniacahabrá de cargarse a la cuenta total de lfotosíntesis.

El constituyente más abundante de l

atmósfera es, con gran diferencia, enitrógeno gaseoso; supone el 79 pociento del aire respirable. Los do

átomos de su molécula están unidos poun enlace químico de los más potenteso que le confiere una notable falta d

reactividad. Se ha acumulado en latmósfera a causa de la acción de labacterias desnitrificantes y de otroprocesos biológicos. Ciertos proceso



norgánicos, como las tormentas, ldevuelven lentamente al mar, su habitanatural.

Pocos se percatan de que no es egas la forma estable del nitrógeno, sinel ion nitrato disuelto en el mar. Como

vimos en el capítulo 3, si la viddesapareciera, la mayor parte denitrógeno atmosférico terminaría po

combinarse con el oxígeno volviendo amar en forma de nitrato. ¿Qué ventajaobtiene la biosfera de bombea

nitrógeno a la atmósfera además demantenimiento del equilibrio químicoEn primer lugar, la estabilidad del climquizá requiera la actual densida



atmosférica y el nitrógeno resultconveniente para incrementar la presiónEn segundo, un gas de reactividaescasa como el nitrógeno es lo máadecuado para diluir el oxígeno del airecomo hemos visto en páginas anteriores

una atmósfera de oxígeno puro tendríconsecuencias desastrosas. En terceugar, si la totalidad del nitrógeno

estuviera en los mares como ion nitratoel siempre delicado problema dmantener la salinidad lo bastante baj

para permitir la vida, empeoraría. Comveremos en el capítulo siguiente, lmembrana celular es extremadamentvulnerable a la salinidad de su entorno



una salinidad total por encima de 0,molar la destruye, con independencia dque se trate de cloruro, de nitrato o duna mezcla de ambos. Si todo el nitratestuviera en los mares como ion nitratoa molaridad pasaría de 0,6 a 0,8: ell

significaría la incompatibilidad del agumarina con casi todas las formaconocidas de vida. Señalemo

finalmente que además de su efectsobre la salinidad marina, laconcentraciones altas de nitrato so

venenosas. La adaptación a un entorncon fuerte contenido de nitratos habrísido más difícil y más onerosenergéticamente para la biosfera que e



simple almacenamiento del nitrógeno ea atmósfera, donde además resulta d

cierta utilidad. Cualquiera de laposibilidades expuestas podría, puesconstituir un motivo válido parustificar la existencia de los proceso

biológicos que transportan nitrógendesde la superficie a ¡a atmósfera.

La cuantía de un gas atmosférico n

es, evidentemente, medida dmportancia. El amoníaco, por ejemplo

cien millones de veces menos abundant

que el nitrógeno, tiene una funcióreguladora tan importante como la déste. En realidad, la producción anual damoníaco es tan cuantiosa como la d



nitrógeno, pero su remoción es muchmás rápida. La abundancia de los gasede la atmósfera depende mucho más dsu tasa de reactividad que de su tasa dproducción, como demuestra el hecho dque los gases menos abundantes suela

ser actores principales en los procesode la vida.

El descubrimiento de las intrincada

reacciones químicas acaecidas entre logases de la atmósfera ha sido una de laaportaciones más valiosas de la químic

moderna. Sabemos ahora, por ejemploque gases vestigiales como el hidrógen el monóxido de carbono son productontermedios de la reacción entre e



metano y el oxígeno, pudiendo, por lanto, ser también considerados gase

biológicos como sus progenitores. Otromuchos gases activos —ozono, óxidnítrico, dióxido de nitrógeno— caedentro de esta categoría; en ella está

ambién unas substancias muy reactivade vida efímera, denominadas por loquímicos radicales libres. Uno es e

radical metilo, primer producto de loxidación del metano. Unos 1.00millones de toneladas pasan anualment

por la atmósfera, aunque en razón de scortísima vida —menos de un segund— no suele haber más de uno pocentímetro cúbico de aire. No es éste e



ugar apropiado para describidetalladamente la compleja química dales substancias, pero resultanteresantes para quienes quieran sabe

algo más de los gases atmosféricos.Los así llamados gases nobles

raros del aire no son particularmentraros ni enteramente nobles. Hubo unépoca en la que se les suponí

resistentes al ataque de cualquier agentquímico; en otras palabras, pasaban eest del ácido como esos metale

ambién calificados de nobles (oro platino). Hoy se sabe que el kriptón y exenón forman compuestos. El gas máabundante de este grupo es el argón que



Tras descubrir propelentes de aerosoen nuestra atmósfera, un visitante deespacio exterior tendría pocas dudasobre la existencia de vida inteligente enuestro planeta. Nuestro persistente autoimpuesto apartamiento de l

naturaleza suele hacernos pensar que loproductos industriales están en laantípodas mismas de lo «natural»: e

realidad, habida cuenta de que son eresultado de la actividad de un grupo dseres vivos, la especie humana, resulta

a la postre tan naturales como todos lodemás compuestos químicos de lTierra. Obviamente en ocasiones soproductos agresivos, peligrosos



ncluso letales, como los gasenerviosos, pero ninguno de ellos superen toxicidad a la toxina fabricada por ebacilo botulinus.

Llegamos por último a esos docomponentes esenciales de la atmósfer

de la vida misma, el dióxido dcarbono y el vapor de agua. Smportancia para la vida es fundamenta

pero es difícil determinar si estáregulados biológicamente. Para lmayoría de los geoquímicos, e

contenido atmosférico de CO2 (0,03 pociento) se mantiene constante a cortplazo gracias a sencillas reacciones co

el agua del mar. O, para satisfacer a lo



de gustos más técnicos: el dióxido dcarbono y el agua están en equilibricon el ácido carbónico y su aniódisuelto.

La cantidad de CO2 que, laxament

fijada de este modo, contienen lo

océanos, es casi cincuenta vecesuperior a la del aire. Si la tasatmosférica disminuyera por una u otr

causa, bastaría liberar una pequeñparte de la enorme reserva oceánicpara restablecer la normalidad. E

nuestra época, por contra, el CO2 de latmósfera está aumentando debido aquemado de combustibles fósiles

Suponiendo que mañan



nterrumpiéramos el consumo de estocombustibles, no haría falta muchiempo (quizá unos treinta años) par

que este incremento desaparecierarestableciéndose el equilibrio entre lcantidad de gas del aire y d

bicarbonato en el mar. A consecuenciadel quemado de combustibles fósiles, eCO2 del aire ha aumentad

aproximadamente un 12 por ciento. En ecapítulo 7 se examinan laconsecuencias de esta modificació

causada por el hombre.Si Gaia regula el CO2, es má

probable que lo haga indirectamente

ayudando al restablecimiento de



equilibrio, que oponiéndosfrontalmente al aumento del gasVolviendo a nuestra analogía de laplaya, se trataría de alisadeliberadamente un área irregular antede empezar a construir el castillo. N

resulta fácil, sin embargo, distinguientre estados de equilibrio naturales nducidos; podríamos estar ante uno d

esos veredictos basados exclusivamenten pruebas circunstanciales.

A largo plazo (es decir, en la escala

emporal geológica) creemos, con Ureyque el equilibrio entre las rocas silícea carbonosas del suelo marino y l

corteza terrestre proporcionará reserva



de CO2 aún mayores, asegurando u

nivel constante de este gas. Siendo asas cosas, ¿se necesita la intervención d

Gaia? La respuesta es que podría semuy necesaria si los ajustes no srealizan con la celeridad suficiente par

el conjunto de la biosfera. Es algparecido a la situación de quien unmañana invernal no puede salir de cas

porque la nieve bloquea la puerta. Sabenaturalmente, que el obstáculerminaría por desaparece

espontáneamente, pero ello no le impidapresurarse a retirarlo.Son muchos los signos d

mpaciencia que, en el caso del CO2



muestra Gaia ante la lentitud derestablecimiento del equilibrio. En lmayoría de los seres vivos se detecta lenzima anhidrasa carbónica, cuyfunción es acelerar la reacción entre edióxido de carbono y el agua; los lecho

marinos reciben una constante lluvia dconchas, ricas en carbonatos, queventualmente forman conglomerados d

rocas calcáreas o cretáceasmpidiéndose así el estancamiento de

CO2 en las capas superficiales del mar

finalmente, el doctor A. E. Pringwoodha sugerido que la incesantfragmentación del suelo y las roca

causada, en mayor o menor grado, po



odas las formas de vida acelera lreacción entre el dióxido de carbono, eagua y las rocas carbonosas.

No parece descabellado pensar quesin la interferencia de la vida, el CO2 s

acumularía en el aire hasta alcanza

niveles peligrosos. En cuanto ga«invernadero», su presencia junto avapor de agua en la atmósfer

contemporánea eleva notablemente lemperatura: si, a causa de l

combustión de combustibles fósiles, e

nivel de CO2 creciera demasiadrápidamente para las fuerzas inorgánicadel equilibrio, la amenaza d

sobrecalentamiento podría resulta



seria, pero, por fortuna este ga«invernadero» interactúa intensamentcon la biosfera. El CO2 no es sólo fuent

de carbono para la fotosíntesis; somuchos también los organismoheterotróficos (es decir, no

fotosintéticos) que lo captan de lbiosfera y lo convierten en materiorgánica. Hasta los animales —cuy

respiración es, desde luego fuente dCO2 — incorporan a sus organismo

pequeñas cantidades de este ga

atmosférico. En realidad, cuanto mayoparece ser la importancia de loprocesos del equilibrio inorgánico en l

determinación de la cuantía atmosféric



de un gas, mayor puede ser snteracción con la biosfera, y ello no e

de extrañar si se piensa que éstcontrola activamente su entorno y utilizas condiciones dadas en su propi

beneficio.

La relación de la biosfera con edióxido de hidrógeno, esa substanciversátil y extraña, también conocid

como agua, sigue un modelo parecidaunque es todavía más fundamentaAunque el ciclo del agua —de lo

océanos a la atmósfera y de ésta a lamasas de tierra— extrae su energíbásicamente de la radiación solar, lvida participa a través del proceso d



ranspiración. La luz del Sol puedevaporar agua de los mares, agua cuydestino es precipitarse sobre la tierrapero lo que la luz solar no hacespontáneamente en la superficie de lTierra es separar el oxígeno del agua n

establecer las reacciones qudeterminan la síntesis de substancias estructuras complejas.

La Tierra es el planeta del agua. Siella no habría aparecido la vidadependiente aún por completo de s

mparcial generosidad. Es el trasfondúltimo de referencia. Todas ladesviaciones del equilibrio podrían seconsideradas como desviaciones de



nivel de referencia-agua. Lapropiedades de acidez, alcalinidad potenciales redox son estimadas erelación a la neutralidad del agua. Lespecie humana toma el nivel medio demar como base de referencia a partir d

a cual se miden alturas y profundidadesDe igual modo que el CO2, el vapor d

agua tiene las propiedades de un ga

nvernadero e interactúa intensamentcon la biosfera. Si aceptamos lproposición de que la vida controla

adapta activamente el entornatmosférico según sus necesidades, srelación con el vapor de agua ilustr

nuestra conclusión de que la



ncompatibilidades de los ciclobiológicos y el equilibrio inorgánico somás aparentes que reales.



6. El mar

Como Arthur C. Clarke ha señalado«Qué inapropiado llamar Tierra a estplaneta, cuando es evidente que deberí

lamarse Océano». Casi tres cuartapartes de la superficie de nuestro mundson mares; a ello se debe el que, cuandes fotografiado desde el espaciopresente ese maravilloso aspecto desfera azul zafiro moteada por albovellones de nubes y tocada del brillant

blanco de los campos de hielo polaresLa belleza de nuestro hogar contrastfuertemente con la apagada uniformida

de nuestros inertes vecinos, Marte



Venus, carentes del abundante mantoacuático de la Tierra.

Los océanos, esas inmensaextensiones de profundas aguas azulesson mucho más que algdeslumbrantemente bello para quien lo

contempla desde el espacio. Son piezamaestras en la máquina de vapoplanetaria que transforma la energí

radiante del Sol en movimientos del air el agua, los cuales, a su vez

distribuyen esta energía por todos lo

rincones del mundo. Los océanoconstituyen colectivamente un enormdepósito de gases disueltos de gramportancia a la hora de regular l



composición del aire que respiramosofrecen, además, morada estable a lvida marina, aproximadamente la mitade toda la materia viva.

No estamos seguros de cómo sformaron los océanos. Fue hace ta

argo tiempo —mucho antes del inicide la vida— que muy poca informaciógeológica del proceso ha llegado hast

nosotros. Se han formulado multitud dhipótesis sobre la forma de los océanoprimigenios; se ha mantenido inclus

que, en épocas remotas, los marecubrían todo el planeta: no existían nierras ni aguas someras, aparecidas co

posterioridad. Si esta hipótesis s



confirmara, habríamos de revisar laconcernientes al origen de la vida. Hasin embargo, todavía, acuerdo generarespecto a que el primer paso en lformación de los océanos se dio cuandel recientemente constituido planet

exhaló grandes masas de gases desde snterior; el segundo y definitivo tuvugar cuando el planeta se hub

calentado lo suficiente para destilar dellos la atmósfera y los océanoprimordiales.

La historia de la Tierra anterior a lvida no nos ayuda directamente enuestra búsqueda de Gaia; más interés relevancia tiene la estabilida



fisicoquímica de los océanos a partir da aparición de la vida. Hay pruebas d

que, durante los últimos tres eones medio, mientras los continentes sdesgarraban y se recomponían, lohielos polares se licuaban y volvían

helarse y el nivel del mar subía bajaba, el volumen total de agua, a pesade todas las metamorfosis, permanecí

nmutable. La profundidad media actuade los océanos es de 3.200 metros (millas aproximadamente), aunque e

ciertas fosas se alcanzan los 10.00metros (unas 6 millas). El volumen totade agua se cifra en torno a los 1,2 milede millones de kilómetros cúbicos (30



millones de millas cúbicas), estando speso próximo a los 1,3 millones dmegatoneladas.

Estas descomunales cifras han de sevistas en perspectiva. Aunque el peso dos océanos es 250 veces el de l

atmósfera, representa solamente unparte por cuatro mil del peso de lTierra. En un globo terráqueo de 3

centímetros de diámetro, la profundidaoceánica media sería poco más que egrosor del papel de este libro y la má

profunda de las fosas marinas sconvertiría en una incisión de un tercide milímetro. Suele afirmarse que loceanografía, el estudio científico de



mar, la inició, hace aproximadamente usiglo, el viaje del Challenger, navídedicado a la investigación y desde ecual se llevó a cabo la primernvestigación sistemática de todos lo

océanos del mundo. Su programa d

rabajo incluía observaciones sobrfísica, química y biología marinas. Apesar de este prometedor comienz

multidisciplinar, la oceanografía se hdo fragmentando progresivamente e

subespecialidades separadas (biologí

marina, oceanografía química, geofísicoceánica y otros híbridos), cuyo númercoincide exactamente con el de loespecialistas dispuestos a defenderla



como cotos exclusivos. Y, sin embargoa despecho de todo esto, la oceanografíha sido una ciencia comparativamentmenor. Casi todas sus aportaciones dpeso están fechadas después de lsegunda guerra mundial; el aguijón, cas

siempre, la competencia internacionapor las fuentes de alimentos, energía ventajas estratégicas. Sólo en fecha mu

próxima parece reavivarse el espíritu da expedición del Challenger con s

concepto del mar como entida

ndivisible. La física, la química y lbiología de los océanos vuelven a seconsideradas partes interdependientede un vasto proceso global.



Un punto de partida práctico parnuestra búsqueda de Gaia en loocéanos es preguntarnos porqué sosaladas sus aguas. La respuesta hasthace bien poco considerada de rigor (siduda continúa apareciendo en mucho

extos y enciclopedias), solía ser qudebido a las pequeñas cantidades de saque lluvias y ríos arrastraban hast

ellos. Sus capas superficialesevaporadas, volverían a las tierras eforma de lluvia, pero la sal, un

substancia no volátil, iría acumulándospoco a poco en sus aguas, cuya salinidaaumentaría más y más con el tiempoEsta respuesta es perfectament



coherente con la explicación tradicionade por qué el contenido de sal de lofluidos corporales de las criaturas viva—incluyendo los de nuestra propiespecie— es inferior al de los océanosexpresado éste en tanto por ciento (e

número de partes en peso de sal por ciepartes de agua), es aproximadamente de3,4, mientras que el de nuestra sangre e

an sólo del 0,8 por ciento: cuandempezó la vida los fluidos internos dos organismos marinos estaban e

equilibrio con el mar o, dicho de otrforma, la salinidad de su medio interno a salinidad de su entorno eran idénticas

Pasaron millones de años y la vida, e



uno de sus saltos evolutivos, mandemisarios desde el mar para colonizar lierra. La salinidad interna de esto

organismos, afirma la teoría, quedó poasí decir, fosilizada, detenida en epunto que había alcanzado cuand

salieron del mar, en tanto que la de éstcontinuaba aumentando. Aquí residiríasegún dicha explicación, la diferenci

entre la salinidad de los líquidoorgánicos y la del mar.

De ser acertada, la teoría de l

acumulación de la sal nos permitirícalcular la edad de los océanos. No hadificultad en establecer la cuantía totade la sal que contienen actualmente:



suponiendo que la masa de estsubstancia arrastrada por lluvias y ríocada año ha permanecido más o menoconstante, una sencilla división nodaría la respuesta. Al mar llegan una540 mega-toneladas de sal anualmente

el volumen total de las aguas marinas ede 1,2 miles de millones de km cúbicosa salinidad media es del 3,4 por ciento

Todo ello nos llevaría a cifrar la edadde los océanos en unos 80 millones daños, cifra en absoluta disconformida

con toda la paleontología. No queda otrremedio, pues, que empezar de nuevo.Ferren Maclntyre ha señalad

recientemente que la sal de los mares n



procede exclusivamente de la arrastradpor las aguas continentales; cita uantiguo mito nórdico según el cual emar es salado porque en el fondo hay umolino de sal girando eternamente. Estmito no andaba demasiado lejos de l

verdad: ahora sabemos que, de cuanden cuando, el pastoso magma del interiode la Tierra se abre camino a través de

fondo oceánico. Este proceso, parte demecanismo responsable dedesplazamiento de los continentes

significa un aporte adicional de saSumándola a la que las aguas arrastran repitiendo nuestro cálculo la edad de loocéanos pasa a ser de 60 millones d



años. El arzobispo Usher, figurdestacada de la iglesia protestantrlandesa del siglo XVII, dedujo la eda

de la Tierra basándose en la cronologídel Antiguo Testamento: según sucálculos, la Creación había tenido luga

el año 4004 antes de Cristo. Estabequivocado, pero tomando comreferencia la verdadera escala tempora

sus conclusiones no son menodescabelladas que cifrar la edad de loocéanos en 60 millones de años.

Parece haber una razonable certezde que la vida comenzó en el mar; pootra parte, los geólogos han aportadpruebas sobre la existencia d



organismos sencillos, bacteriaprobablemente, hace casi tres eones medio: ésta sería, al menos, la edad dos océanos. Tal supuesto es congruente

con las estimaciones de la edad de lTierra obtenidas a partir de las medida

de los niveles de radiactividad, segúos cuales son unos cuatro eones

medio —4.500 millones de años— e

iempo transcurrido desde su formaciónLos datos geológicos indican así mismque la salinidad de los mares no h

variado gran cosa desde su aparición a eclosión de la vida en ellos; no lbastante, en cualquier caso, parexplicar la diferencia entre su nive



de formular nuestras especulacionesobre la naturaleza de este filtro y sobrel destino de la sal que capta, hemos dconsiderar ciertos aspectos de la físicaa química y la biología marinas.

El agua del mar es una sopa ligera

aunque de muchos ingredientescompuesta por organismos vivos muertos y por substancias inorgánica

disueltas o en suspensión. De entre ladisueltas, las más abundantes son salenorgánicas (en el lenguaje de l

química, el término «sal» describe unclase de substancias de la que el clorursódico, la sal común, es sólo uejemplo). La composición del agua de



mar es diferente según los lugares yademás, varía de una profundidad a otraaunque en términos de salinidad total ladiferencias son pequeñas, tienen summportancia en la interpretació

detallada de los procesos oceánicos

Habida cuenta, sin embargo, de qunuestro propósito actual es discutir lomecanismos generales del control de l

sal, podemos considerarlas nsignificativas.

Una muestra promedio de agu

marina contiene el 3,4 por ciento dsales inorgánicas por kilogramo dpeso. De esta cantidad, el 90 por cientaproximadamente es cloruro sódico, s



bien tal afirmación no es rigurosamentexacta en términos científicos: cuandas sales inorgánicas están disueltas e

agua se hallan escindidas en partículade tamaño atómico y cargas eléctricaopuestas denominadas iones. El clorur

sódico, por su parte, se fragmenta en uon sodio, positivo y un ion cloruro

negativo, que se mueven más o meno

ndependientemente entre las moléculade agua circundantes. Aunque tacomportamiento pueda parece

sorprendente —las cargas eléctricas dsigno opuesto se atraen entre spermaneciendo por lo general enlazadaen forma de pares iónicos— se debe



que el agua tiene la propiedad ddebilitar grandemente las fuerzaeléctricas de atracción entre iones dcarga opuesta. Si mezclamos lasoluciones acuosas de dos saledistintas (cloruro sódico y sulfato d

magnesio por ejemplo) , todo lo qupodremos decir respecto de lcomposición de la solución resultante e

que se trata de una mezcla de cuatrones: sodio, magnesio, cloruro

sulfato. En condiciones adecuadas e

más sencillo extraer de la mezcla sulfatde sodio y cloruro de magnesio qurecuperar las sales iniciales.

Estrictamente hablando, es por l



anto incorrecto decir que el agua demar «contiene» cloruro de sodiocontiene los iones constitutivos decloruro de sodio. Hay también en ellones magnesio y sulfato, además d

pequeñas cantidades de iones calcio

bicarbonato y fosfato encargados dfunciones indispensables en loprocesos biológicos marinos.

Uno de los requerimientos menoconocidos de la célula viva es quesalvo raras excepciones, ni su salinida

nterna ni la de su entorno puedeexceder por más de algunos segundos uvalor del 6 por ciento. Pocas son lacriaturas que toleran una tasa de sa



superior a ésta (son características destanques y lagos salobres); tan escasa excepcionales son como lo

microorganismos capaces de sobrevivial agua hirviente. Sus especialísimaadaptaciones se han realizado co

permiso del resto del mundo vivienteque les suministra oxígeno y alimento ea forma adecuada y asegura l

ransferencia de estos artículos dprimera necesidad al estanque salobre al arroyo caliente. Sin tales ayudas, ta

extrañas criaturas no podrían sobrevivia pesar de haberse adaptadespectacularmente a sus casi letalehábitats.



Las quisquillas de los estanquesalobres, por ejemplo, poseen ucaparazón extraordinariamente recio, tampermeable al agua como el casco d

un submarino; gracias a él puedemantener una salinidad interna similar

a nuestra —alrededor del 1 por cient— viviendo en aguas muy saladas. Dno ser por su resistente recubrimiento

estas criaturas desaparecerían en cosde pocos segundos, porque el agua dsus fluidos orgánicos, poco salados

escaparía hacia el agua mucho másalada del estanque para diluirla; estendencia del agua a desplazarse de l

solución salina más débil a la más fuert



es un ejemplo de lo que los químicofísicos llaman osmosis. Este procesiene lugar siempre que una solució

salina —o de cualquier otro tipo— dbaja concentración esté separada de otrsolución más concentrada por un

membrana permeable al agua pero no a sal. El agua fluye a su través desde l

solución débil a la fuerte para que l

concentración de ésta disminuya. Si nhay nada que lo impida, el procescontinúa hasta que las dos solucione

quedan equilibradas.Este flujo puede inhibirse aplicanduna fuerza mecánica opuesta a él. Lfuerza oponente recibe el nombre d



presión osmótica; depende de lnaturaleza de la substancia disuelta y da diferencia entre las concentracione

de las dos soluciones. La presióosmótica puede llegar a seconsiderable. Si el caparazón de l

quisquilla mencionada permitiera epaso del agua, la presión que el animaendría que ejercer para evitar l

deshidratación sería, aproximadamentede 150 kilogramos por centímetrcuadrado (2.300 libras por pulgad

cuadrada), presión equivalente a lejercida por una columna de agua de unmilla de alto. Dicho de otra forma: si lquisquilla hubiera de extraer el agua qu



su organismo necesita del salobrentorno, forzando un flujo de líquido econtra del gradiente de concentraciónhabría de disponer de un órgano dbombeo con capacidad para subir agudesde un pozo de una milla d

profundidad. La presión osmótica espor consiguiente, consecuencia de unsalinidad interna diferente a la externa

Suponiendo que ambas concentracioneestán por debajo del nivel crítico del por ciento, la mayoría de los organismo

vivos resuelven fácilmente el problemde ingeniería planteado. El niveabsoluto es lo que importa, porquefrente a una salinidad —externa



nterna— superior al 6 por ciento, lacélulas se hacen literalmente pedazos.

Los procesos de la vida consistefundamentalmente en interacciones entrmacromoléculas. Habitualmente, lsecuencia de acontecimientos est

programada hasta el menor detalle: domacromoléculas empezarían quizá poaproximarse, adoptarían las posicione

adecuadas, permanecerían juntas durantun rato (fase en la que podrían realizarsntercambios de material) y s

separarían. Para lograr una colocacióadecuada son de gran ayuda las cargaeléctricas situadas en diversos puntos dcada macromolécula. Las zona



cargadas positivamente de una samalgaman con las áreas cargadanegativamente de la otra. Cuando srata de sistemas vivientes, estanteracciones tienen invariablementugar en un medio acuoso, donde l

presencia de iones disueltos modifica latracción eléctrica natural entre lamacromoléculas, haciendo posible qu

puedan aproximarse y colocarse con ldebida facilidad y un alto grado dprecisión.

En efecto: las áreas negativas de lmacromolécula quedan rodeadas dones positivos y las áreas positivas dones negativos. Estos conglomerado



ónicos actúan como una suerte dpantalla que neutraliza parcialmente lcarga a cuyo alrededor se sitúanreduciendo subsiguientemente latracción entre las dos macromoléculasA mayor concentración de sal, má

ntenso será el efecto pantalla de loones y más débiles resultarán la

fuerzas de atracción. Una salinida

demasiado alta perjudicará a lanteracciones, y ello a su vez repercutir

sobre las correspondientes funcione

celulares. Si, por el contrario, lconcentración de sal es excesivamentbaja, las fuerzas de atracción entrmacromoléculas contiguas podría



legar a ser irresistibles, la separacióno se produciría y las consecuenciaserían tan negativas como las desupuesto anterior.

Las fuerzas eléctricas encargadas dmantener la integridad de la cap

externa de la membrana celular viva sosemejantes a las que acabamos ddescribir. La membrana tiene, entr

otras funciones, la de garantizar que lsalinidad del medio intracelular nsobrepase los límites permisibles. Mu

poco menos sutil que una pompa dabón, ofrece una protección comparabla la del casco de un buque frente al aguo a la del fuselaje de un avión respecto



a atmósfera, aunque la estanqueidacelular se logra por medios biedistintos a la proporcionada por ecasco de un barco: éste trabaja mecánic estáticamente, mientras la membran

celular hace uso activo, dinámico, de lo

procesos bioquímicos.La delgada película que encapsul

oda célula viviente incorpora bomba

de iones, capaces de impulsar hacia eexterior los que no convengan y dntroducir en la célula los precisos a su

necesidades. Los potenciales eléctricoaseguran a la membrana la flexibilidad a fortaleza necesarias para llevar

buen fin este cometido. Si l



concentración de sal a uno u otro ladde la membrana sobrepasa ese nivecrítico del 6 por ciento, el efectpantalla de los iones que rodean lacargas eléctricas responsables de lntegridad de la membrana s

ntensifica, el potencial desciende, ldebilitada membrana se desintegra y lcélula se hace trizas. Salvo para la

membranas altamente especializadas das bacterias halofílicas (amantes de l

sal) cuyo hábitat está en estanques

agos salobres, las células de todas lademás criaturas vivientes se hallasometidas a este límite de salinidad.

Entendemos ahora porqué lo



organismos vivos, tan profundamentdependientes del correctfuncionamiento de los fenómenobioeléctricos, pueden sobrevivir tasólo si la salinidad del medio smantiene dentro de límites seguros

especialmente en lo tocante al límitsuperior, al crítico 6 por ciento. A la luzde todo esto, la pregunta ¿por qué e

salado el mar? empieza a parecemomenos interesante. El lavado continenta las irrupciones de magma a través de

suelo oceánico explican fácilmente eactual nivel de salinidad de los maresLa pregunta ahora obligada es: ¿por quno es el mar más salado? Entreviendo



Gaia, yo contestaría: porque desde ecomienzo de la vida, la salinidad de loocéanos ha estado bajo controbiológico. La siguiente preguntaobviamente, es: ¿cómo? Es éstprecisamente el quid de la cuestión

porque necesitamos investigar reflexionar no sobre cómo llega la sal os océanos, sino sobre cómo sale d

ellos. Estamos nuevamente en nuestrfiltro, buscando un proceso deliminación de sal que, si nuestr

creencia en la intervención de Gaia tienfundamento, habrá de conectar de algúmodo con la biología de los mares.

Volvamos a plantear el problema



De que la salinidad del agua marina hcambiado muy poco en cientos dmillones —si no son miles de millone— de años hay pruebacomparativamente fiables, tanto directacomo indirectas. De lo conocido sobr

el nivel de salinidad tolerado por loorganismos vivientes que han poblados mares durante tan dilatado

períodos, podemos inferir que, eningún caso, la salinidad ha podido estapor encima del 6 por ciento (el nive

actual es del 3,4 por ciento) y quealcanzando simplemente el 4 por cientoa vida marina se hubiera desarrollado ravés de criaturas bien distintas a la



reveladas por el registro geológico. Ysin embargo, la cantidad de sal quluvias y ríos arrastran hacia el ma

durante cada 80 millones de años edéntica a toda la sal actualment

contenida en los océanos. Si est

proceso hubiera continuado sin trabas nhabría hoy océano que no fuera un MaMuerto, una masa de agua saturada d

sal absolutamente hostil a cualquieforma de vida.

Ha de existir, por consiguiente, u

medio para ir eliminando la sal medida que llega. Los oceanógrafoestán seguros de ello desde hace much han intentando descubrirlo en varia



ocasiones. Casi todas las teorías sbasan esencialmente en mecanismonorgánicos inertes, aunque ninguna h

obtenido aceptación general. Broeckeha señalado que la remoción de las salede sodio y magnesio es uno de lo

grandes misterios no resueltos de loceanografía química. Son dos, erealidad los problemas a resolver

porque, en un medio acuoso, los ionepositivos-sodio y magnesio— estáseparados de los negativos —cloro

sulfato— y ha de tratarse cada grupndependientemente. Para complicar aúmás las cosas, la cantidad de ionesodio y magnesio que el lavad



confirmatorias de cualquiera de las doposibilidades.

Por lo que respecta a la remoción destino de los iones cloro y sulfatonegativos, se aduce un mecanismcompletamente diferente. Segú

Broecker, en los brazos de mar aislado—el Golfo Pérsico, por ejemplo—, sevapora mayor cantidad de agua que l

ngresada por la lluvia o por los ríos. Sa evaporación se prolonga lo necesarioas sales cristalizan en grande

depósitos, que los procesos geológicose encargarán eventualmente de cubrir enterrar. Estos grandes mantos de saaparecen bajo las plataforma



continentales y en algunos casos tambiéen la superficie. La escala temporal destos procesos —cientos de millones daños— es por tanto congruente con levolución de la salinidad, salvo en uaspecto vital. Si suponemos que l

formación de brazos de mar aislados os desgarramientos de la cortezerrestre responsables del enterramient

de masas de sal se deben enteramente procesos inorgánicos, también hemos daceptar su completa aleatoriedad, tant

espacial como temporal. Podríaexplicar el que la salinidad oceánicmedia hubiera permanecido dentro dímites tolerados, pero no impedir la



fluctuaciones letales, consecuencia de lpropia naturaleza aleatoria de loprocesos de control.

Parece haber llegado el momento dpreguntarnos si la presencia de lmateria viviente, tan abundante en lo

mares, pudo haber modificado el cursde los acontecimientos y colaborodavía en la resolución de tan espinos

problema. Empecemos revisando loposibles componentes vivos demecanismo capaz de realizar tales gesta

ngenieriles a escala planetaria. Lmitad, aproximadamente, de la biomasmundial se encuentra en el mar. La viderrestre es, en su mayor parte



bidimensional, está anclada a lsuperficie sólida por la acción de lgravedad. Los organismos marinos y emar tienen aproximadamente la mismdensidad, la vida está libre de laimitaciones de la gravedad y los pasto

son tridimensionales. Las primitivaformas de vida que, mediante el procesconocido como fotosíntesis, produce

nutrientes y oxígeno a partir de la lusolar —energizando por consiguiente eocéano entero— son organismos d

flotación libre, en contraste con lofotosintetizadores terrestres, vegetaleanclados al suelo. En los mares no haárboles ni hacen falta, y no existen lo



herbívoros triscadores, sino únicamentgrandes carnívoros ramoneantes, laballenas, que se alimentan deglutiendmiríadas de los diminutos crustáceosemejantes a los camarones conocidocolectivamente como krill.

La secuencia de la vida marina sabre con los productores primarios, esoncontables millones de planta

unicelulares de flotación libre, esmicroflora denominada fitoplancton poos biólogos que constituye el forraje d

os animales microscópicos cuyconjunto configura el zooplancton. Estepor su parte, es sustento de animalemayores y así sucesivamente, hast



legar a las criaturas de máximo tamañ rareza. El mar, a diferencia de lierra, está por lo tanto dominand

numéricamente por los diminutoprotistos unicelulares, incluyendo alga protozoos. Medran tan sólo en la cap

superficial —hasta una profundidad d100 metros— iluminada por el sol. Sodignos de mención los cocolitóforos

provistos de conchas de carbonatcalcico que a menudo contienen una gotde aceite (flotador y despensa a la vez

las diatomeas, algas de esqueletsilíceo. De estos organismos y otromuchos se compone la flora compleja variada de la denominada zona eufótica



Merece la pena examinar con ciertdetalle el papel de las diatomeas en loocéanos. Son, de igual modo que loradiolarios, parientes cercanos suyos, dnotable belleza. Sus esqueletos de ópalconfiguran una gran variedad d

ntrincados y siempre exquisitodiseños. El ópalo es una forma especiasemipreciosa, del dióxido de silicio —

conocido habitualmente como sílice—el componente principal de la arena del cuarzo. El silicio es uno de lo

elementos más abundantes de la cortezerrestre: la mayoría de las rocas, de lcreta al basalto, lo contienen en formcombinada. Generalmente el silicio n



es considerado como substancia dmportancia biológica —poco contien

nuestro organismo o lo que comemos—pero es un elemento clave en la vidmarina.

Broecker descubrió que menos del

por ciento de los minerales con siliciarrastrados al mar por las aguacontinentales queda en la superficie d

éste. En lagos salobres, por otra partea proporción silicio/sal es mucho má

alta que en el mar, tal como cabrí

esperar de un entorno inerte cuyacondiciones se acercan a las deequilibrio químico. Las diatomeas quasimilan la sílice florecen en los mare



pero no, obviamente, en los lagosaturados de sal; sus cortas vidaranscurren en las aguas superficiales

Al morir, se hunden hasta el lechooceánico, donde se apilan sus esqueletoopalinos, añadiendo a las roca

sedimentarias unos 300 millones doneladas de sílice al año. El ciclo vita

de estos organismos microscópicos d

por tanto cuenta de la deficiencia dsilicio evidenciada en las capasuperficiales del mar, y contribuye a s

pronunciada separación del equilibriquímico.



Fig. 7. Radiolarios de las profundidade

marinas recogidos por la expedición de

Challenger. De Haeckel, History of Creation

vol. 2.

Estos procesos biológicos d

utilización y remoción del silicio puedeconsiderarse un eficaz mecanismo parcontrolar su nivel en el mar. Si, po

ejemplo, los ríos aportaran mayorecantidades de este mineral, la poblacióde diatomeas se incrementarísuponiendo que abundaran tambié

sulfatos y nitratos), reduciéndossubsiguientemente el nivel de silicidisuelto. Cuando este parámetr



descendiera por debajo de lo normalas diatomeas limitarían su expansió

hasta la recuperación del nivel dsilicio, fenómeno repetidamentcomprobado.

Es ahora el momento de preguntars

si este mecanismo de control del silicisigue el modelo general de Gaia en lque respecta al control de lo

componentes. ¿Es así como interviene lvida para resolver los problemas dificultades inherentes a las teorías d

Broecker sobre un mecanismo de controde la sal puramente inorgánico?Desde el punto de vista de l

ngeniería planetaria, lo importante de



ciclo vital de cocolitos y diatomeas eque, cuando mueren, sus partes blandase disuelven y sus intrincados esqueletoo conchas se hunden hasta el fondo demar. Los lechos marinos reciben desdhace eones una constante lluvia de esta

estructuras, casi tan bellas en la muertcomo en la vida, lluvia que hproducido grandes sedimentos de creta

caliza (de los cocolitos) y de silicatode las diatómeas). Este diluvio d

organismos muertos no es tanto cortej

fúnebre cuanto cinta transportadorconstruida por Gaia para trasladasubstancias de la zona de producciónsituada en niveles superficiales, a la



áreas de almacenamiento, emplazadabajo los mares y los continentes. Partde la materia orgánica blanda desciendhasta el fondo con los esqueletonorgánicos, convirtiéndos

eventualmente en combustibles fósile

enterrados, minerales sulfurosos ncluso azufre libre. El proceso tiene l

ventaja de contar con sistemas d

control flexibles basados en lcapacidad de respuesta de loorganismos vivos a la modificación d

su entorno y en su facultad de restaurao de adaptarse) las condicionefavorables para su supervivenciaExaminemos, pues, algunos posible



nstrumentos utilizados por Gaia parcontrolar la salinidad. Aunquconjeturas aún, estas ideas me pareceo bastante sólidas para convertirlas e

base de estudios teóricos experimentales detallados.

Empecemos con una posible formde acelerar el sistema de cintransportadora oceánica. Es probabl

que, si las sales sedimentan, ello seporque son arrastradas por la lluvia ddetritos animales y vegetales (tal com

sugería Broecker) del mismo modo quas partículas de polvo flotantes, en latmósfera son arrastradas al suelo por lluvia ordinaria. Pudiera haber especie



de protistos (u otros organismos marinode concha dura) particularmentsensibles al nivel de salinidad qumurieran tan pronto éste sobrepasara tasiquiera ligeramente la normalidad. Ahundirse sus caparazones, arrastraría

con ellos cierta cantidad de salesdevolviendo la normalidad a las aguasuperficiales. Aunque las cantidades d

sal eliminadas por este mecanismo sodemasiado pequeñas para dar cuentdirectamente del filtro o sumidero qu

buscamos, esta conexión entre la tasa dsedimentación de los caparazones y loniveles de sal podría ser parte de umétodo para regular la salinidad de



mar.Otra posibilidad muy diferente surg

de la explicación dada por Broecker a lremoción de cloruro y sulfato: sugieréste que el exceso de sal se acumula eforma de evaporados en bahías de agua

someras, lagos interiores y brazos dmar aislados, donde la tasa devaporación es rápida y el aporte d

agua salada unidireccional. Formulemoa audaz hipótesis de que los lago

salobres son consecuencia de la vid

marina: la regulación homeostáticpodría resolver la incógnita principal da propuesta de Broecker, cómo resultan estable un sistema de remoción d



sal aparentemente basado en lformación de evaporados consecuencia de fuerzas inorgánicas pocompleto aleatorias.

La construcción de barreras deamaño necesario para cerrar miles d

millas cuadradas de mar en las regioneropicales puede parecer una obra dngeniería muy por encima de la

posibilidades humanas y sin embargoos arrecifes coralinos son, con gra

diferencia, de dimensiones superiores

as de cualquier estructura humantodavía mayor era la escala, en épocaremotas, de los arrecifes destromatolitos). Construidos a escala d



Gaia, son murallas cuya altura se cifren millas, y cuya longitud alcanza lomiles de millas, obra de una cooperativde organismos vivientes. ¿Es posiblque la Gran Barrera, frente a la costnororiental australiana, forme parte d

un proyecto inacabado de laguna devaporación?

Este ejemplo de los resultados de l

cooperación durante eones de unacriaturas sumamente sencillas —inclussi carece de significado para l

hipótesis Gaia— nos estimula especular sobre otras posibilidadesHemos visto ya como los seres vivohan modificado la atmósfera a nive



planetario. ¿Qué pensar de la actividavolcánica, del desplazamiento de locontinentes? Ambos son consecuencide convulsiones interiores, pero ¿estGaia tras ellos? De ser así, ¿nofrecerían mecanismos adicionales par

a construcción de lagunas, dejandaparte su efecto primario sobre lafracturas de los lechos oceánicos y la

ransferencias de sedimentos?Las especulaciones de esta clase n

son, en absoluto, tan descabellada

como pudiera parecer a primera vistaLos oceanógrafos sospechan ya que lovolcanes submarinos pueden, eocasiones, ser el resultado final d



actividades biológicas, y de una formbastante directa. Buena parte desedimento que se precipita sobre eecho oceánico es sílice casi puro; co

el paso del tiempo, su acumulación shace lo suficientemente importante com

para alabear la delgada roca plástica desuelo oceánico, depositándose uncantidad adicional de sedimento en l

concavidad resultante. Entretanto, lconducción de calor desde el interior da Tierra queda impedida por este manto

—progresivamente más grueso— dsílice, cuya estructura abierta hace de éun buen aislante térmico, a la manera duna prenda de lana. La temperatura



pues, de la zona situada debajo dedepósito silíceo aumenta, la rocsubyacente se ablanda más aún, ldeformación se acentúa, se deposita másedimento y la temperatura asciende má más. Se han establecido, pues, la

condiciones de una realimentaciópositiva. El calor se hace por fin lsuficientemente intenso para fundir l

roca del lecho oceánico, lo que producun vertido de magma al exterior. Aspudieron formarse las islas volcánicas

quizás, ocasionalmente, también laagunas. En las aguas de menoprofundidad cercanas a las costasedimentan grandes depósitos d



carbonato de calcio, que a veceemergen nuevamente en forma de creta de caliza. En otras ocasiones entran econtacto con las rocas calientes de laregiones inferiores, donde actúan comfundente para las rocas, favoreciend

por tanto la aparición de volcanes.En un mar inerte, el sediment

preciso para desencadenar est

secuencia de acontecimientos nunca shubiera depositado en el lugaadecuado. Los planetas muertos tambié

poseen volcanes pero, a juzgar por egran ejemplo marciano —bautizadcomo Nix Olympus—, no tienedemasiado que ver con su



contrapartidas terrestres. Si Gaia hmodificado el suelo oceánico lo hhecho explotando una tendencia naturaaprovechándose de ella. No sugieroevidentemente, que todos los volcanesni siquiera la mayoría, sea

consecuencia de la actividad biológicasino la conveniencia de considerar lposibilidad de que la tendencia a la

erupciones sea explotada por la biota efavor de sus necesidades colectivas.



Fig. 8. Plataformas continentales de lo

océanos. Estas regiones, que ocupan un área d

dimensiones similares a las del continentafricano, podrían ser claves en la homeostasi

de nuestro planeta. Aquí se entierra carbono, l

que mantiene el nivel de oxígeno atmosféricoon, además, fuente de muchos otro

componentes gaseosos y volátiles esenciale

para la vida.



Si la idea de la manipulación dfenómenos geológicos de grande

proporciones en interés de la biosfersigue pareciendo ofensiva para esentido común, merece la pena recordaque ciertos terremotos han sidconsecuencia de una alteración en ldistribución del peso en una zondeterminada provocada por l

construcción de una presa. El potenciade perturbación ligado a la massedimentaria de un arrecife coralino e

nfinitamente mayor. Nuestra discusión de la salinidad

su control es incompleta y muy genera

o he dicho prácticamente nada sobr



as variaciones en el contenido de sal dun lugar del océano a otro, ni sobrcomponentes salinos tales como loones fosfato y nitrato, nutriente

primarios cuyas relaciones son aún umisterio para los oceanógrafos: nad

ampoco sobre los nódulos dmanganeso hallados en amplias zonadel lecho marino, cuyo origen e

ndudablemente biológico, ni sobre lacomplejidades de las corrienteoceánicas y los sistemas de circulación

Todos son procesos, o partes dprocesos, que influyen directa ndirectamente en (o son influidos pora presencia de la materia viva. H



dicho muy poco sobre la cuestión de larelaciones ecológicas entre loorganismos pertenecientes a los miles despecies que pueblan los mares, o sobrsi la injerencia del modo de vidhumano, deliberada o accidenta

repercute en la química o la físicoceánicas y, subsiguientemente, enuestro propio bienestar; si, po

ejemplo, la carnicería de las ballenacuyo resultado final pudiera ser la totaextinción de estos maravilloso

mamíferos podría tener otros efectos dargo alcance además del de privarnopara siempre de su compañía únicaTodas estas omisiones se deben en parte



a falta de espacio, pero sobre todo carencia de información sólida sobre lque construir.

Afortunadamente, se están dando afin los pasos necesarios para llenar lamuchas lagunas que ostenta nuestr

departamento de información, y nsiempre a costa de dispendios a escalde «Gran Ciencia»: hace poco tiempo

algunos de nosotros participamos en umodesto proyecto cuyo propósito era eestudio de ciertas actividades de Gaia

mportantes también a pesar de ser duna categoría en cierta forma inferior a de las grandes obras ingenierile

sobre las que hemos especulado e



relación con el control de salinidad.En 1971 realicé un viaje en e

Shackleton —velero que desplazabsolamente unos cientos de toneladadedicado a tareas de investigación—desde Gales del Sur a la Antártida. Ib

acompañado por dos colegas, RoberMaggs y Roger Wade; la razón principade nuestra presencia a bordo era llevar

cabo ciertos estudios geológicos. Lores estábamos en el barco com

supernumerarios, libres de utilizarl

como plataforma de observación móvimientras navegaba hacia el sur y ecumplimiento de su misión. Queríamoestudiar en especial la posibilidad d



equilibrar el balance mundial del azufrncluyendo un componente ignorad

hasta entonces aunque potencialmentmportante, el dimetil sulfuro.

El misterio del desequilibrio deazufre empezó unos años antes, cuand

os científicos dedicados al estudio deciclo del azufre descubrieron que eaporte azufrado de los ríos al mar er

superior a lo que la totalidad de lafuentes terrestres conocidas podíaproducir. Sumando las cantidade

derivadas del arrastre climatológico dminerales azufrados, el azufre extraíddel suelo por las plantas, y entroducido en la atmósfera com



consecuencia del quemado dcombustibles fósiles se encontraron couna discrepancia cuya magnitud era dcientos de megatoneladas anuales. E. JConway sostenía que el azufre restantera transportado del mar a la tierra ví

a atmósfera en forma de sulfuro dhidrógeno, ese maloliente garesponsable del remoquete d

«apestosa», con que uno se referínvariablemente a la antigua químic

escolar. Nosotros, sin embargo

dudábamos de explicación tan simplePor un lado, nadie había detectadamás en la atmósfera sulfuro d

hidrógeno en cantidad suficiente com



para dar cuenta del mencionaddesacuerdo y, por otro, esta substancireacciona tan rápidamente con el agumarina, rica en oxígeno —formandproductos no volátiles—, que en ningúcaso dispondría del tiempo preciso par

alcanzar la superficie del agua y menopara escapar a la atmósfera. Mis docolegas y yo pensábamos que el agente

cuyo cargo estaba el transporte aéredel azufre restante era el dimetil sulfurocompuesto químicamente emparentad

con el sulfuro de hidrógeno. Si nonclinábamos por esta hipótesis eraentre otras cosas, porque el oxígendestruye al dimetil sulfuro mucho má



entamente que al sulfuro de hidrógenoel candidato rival.

Nos asistían razones sólidas paromar partido por el dimetil sulfuro

Tras muchos años de experimentaciónel profesor Frederick Challenger de l

Universidad de Leeds había demostradque la adición de grupos metilproceso conocido como metilación)

determinadas substancias parransformarlas en gases o vapores era u

expediente al que multitud d

organismos recurrían con frecuencia fin de librarse de productos indeseablesLos compuestos metilados de azufremercurio, antimonio y arsénico, po



ejemplo, son mucho más volátiles quos elementos mismos. Challenger habí

conseguido demostrar que muchaespecies de algas marinas, incluso lamás corrientes, producen de este modgrandes cantidades de dimetil sulfuro.

Fuimos tomando muestras de agumarina a todo lo largo del viajeencontrando en ellas cantidades d

dimetil sulfuro en apariencia lo bastantelevadas como para substanciar lhipótesis de su función vehiculante d

azufre. Peter Liss nos convenceríposteriormente, mediante el cálculo, dque las tasas establecidas en nuestramuestras indicaban que la cantidad d



dimetil sulfuro de los mares no bastabpara dar cuenta de la totalidad del azufrechado en falta. Más tarde aúadvertimos que el curso seguido por eSchackleton no había discurrido poaguas particularmente abundantes e

dimetil sulfuro. La principal fuente desta substancia no es el mar abierto, quhablando relativamente es un desierto

sino las aguas costeras, ricas en materiviva. Es en ellas donde proliferan algaque, con eficacia asombrosa, extraen e

azufre de los iones sulfato presentes eel agua del mar y lo convierten edimetil sulfuro. Una de estas algas es l

olysiphonia fastigiata, un pequeñ



organismo rojizo habitualmente adherida los sargazos vejigosos tan corrienteen las zonas mediolitorales. Producanto dimetil sulfuro que, si se deja

algunos frondes en una jarra tapada coalgo de agua de mar durante una medi

hora, el aire de su interior se hace casnflamable. Felizmente, el olor de

dimetil sulfuro no tiene nada que ver co

el del sulfuro de hidrógeno. En formdiluida es un aroma agradable dreminiscencias marinas. Aunqu

nuestras conclusiones requiereulteriores estudios, parece razonablproponer al dimetil sulfuro producido eas zonas marinas adyacentes a la



plataformas continentales como evehículo de azufre buscado. Muchaespecies de algas tienen variedad dagua dulce y de agua salada: pues bienel científico japonés Ishida hdemostrado recientemente que amba

formas de Polysiphonia fastigiata socapaces de producir dimetil sulfuropero que el eficaz sistema enzimático s

activa únicamente en el agua del mar, loque sugeriría un instrumento biológicdestinado a asegurar la producción d

dimetil sulfuro en el lugar adecuaddesde la perspectiva del ciclo deazufre.

La metilación biológica tiene un



parte menos atractiva. Las bacteriacuyo hábitat es el fango de los lechomarinos han desarrollado enormementesta técnica: los elementos tóxicos comel mercurio, el plomo y el arsénico soconvertidos a sus formas metilada

volátiles, gases que ascienden a travédel agua del mar impregnándolo todoncluyendo los peces. En circunstancia

normales, las cantidades son demasiadpequeñas para ser venenosas, pero hacalgunos años, las industrias japonesa

situadas en las orillas del Mar del Japó—interior— contaminaron sus aguas codimetilo de mercurio incrementando sconcentración hasta el punto de hacer e



pescado venenoso para el hombreQuienes lo consumieron se vieroafectados, quedando muchos de ellocon invalideces dolorosas. Hubo incluscierto número de personas qucontrajeron Mimamata, denominació

ocal del horroroso cuadro qucaracteriza al envenenamientmercurial. Es una suerte que el proces

natural de la metilación del mercurio nalcance tan dramáticos extremos, aunquno es así con el arsénico. En el sigl

pasado, ciertos papeles de parencluían un pigmento verdoso fabricadcon arsénico. En casas húmedas mohosas, pobremente ventiladas, e



moho convertía el arsénico del papel dpared en trimetil arseniato, un gas letal los durmientes de los dormitorios co

él decorados morían.El objeto biológico de la metilació

de elementos venenosos no se conoc

con seguridad, pero quizá sea un medide eliminar substancias tóxicas deentorno local acudiendo para ello a s

ransformación en gases. Al estadiluidos son normalmente inocuos parotras criaturas, pero cuando el hombr

altera el equilibrio natural, estbeneficioso proceso se malignizasiendo causa finalmente de invalidez muerte.



La metilación biológica del azufrsería el modo que tiene Gaia de aseguraun equilibrio adecuado entre el azufrmarino y el terrestre. De no ser por estproceso, gran parte del azufre soluble da superficie terrestre habría sid

arrastrado por las aguas continentalemucho tiempo ha sin ser reemplazadoalterándose subsiguientemente la

delicadas relaciones entre lasubstancias del medio imprescindiblepara el bienestar de los organismo

vivos.Los así llamados «halocarbonosfueron otro grupo de substancias cogrupos metilo en su estructura que no



lamó la atención durante el viaje deShackleton. Derivan estas substanciade hidrocarbonos tales como el metanoen los que uno o más de los átomos dhidrógeno han sido reemplazados poátomos de flúor, cloro, bromo o yodo

elementos denominados genéricamenthalógenos por los químicos. Esta línede trabajo iba a resultar la má

científicamente fructífera de nuestrviaje, ofreciendo además un típicejemplo de lo inadecuada que result

una planificación excesivamentminuciosa en la tarea de investigacióexploratoria básica: lo importante eener los ojos bien abiertos para n



perderse lo que Gaia pueda ofrecernosAfortunadamente, llevábamos conosotros un instrumento para medicantidades vestigiales de halocarbonogaseosos. Nuestra intención inicial ercomprobar si los gases empleados com

propelentes de aerosol (ddesodorantes, insecticidas, etc.) dejabaun rastro detectable en el aire qu

permitiera, por ejemplo, observar sudesplazamientos entre el hemisferinorte y el hemisferio sur. Este estudio

uvo, en ciertos aspectos, hastdemasiado éxito: nos halláramos dondnos halláramos, la detección y medidde los fluorocarbonos no ofrecía ningun



dificultad, descubrimiento que fue causdirecta de la preocupación actuaposiblemente exagerada, sobre lcapacidad de estas substancias pardeteriorar la capa de ozono. Nuestroaparatos revelaron dos halocarbono

gaseosos más: el tetracloruro dcarbono, cuya presencia en el aire ehasta hoy un enigma, y el yoduro d

metilo, producido por las algas marinas¿Recordáis esas algas con forma d

correa que servían para pronosticar e

iempo? Son miembros, utilizando lerminología botánica, de la familia das laminariáceas. Medran en las agua

someras y tienen la facultad de extrae



odo del mar. Mientras crecenproducen grandes cantidades de yodurde metilo. Solían ser recolectadas quemadas, extrayéndose yodo de lacenizas. Es probable que tal como edimetil sulfuro sirve para vehicula

azufre, ese elemento esencial para lvida, el yodo, haga el viaje de vuelta demar a la tierra por aire en forma d

oduro de metilo. Sin yodo, la glánduliroides no puede producir las hormona

reguladoras del metabolismo, y sin ella

a mayoría de los animales terminarápor enfermar y morir. Cuandodetectamos yoduro de metilo en el airdel mar desconocíamos aún que l



mayor parte de este gas reacciona coos iones cloruro del mar para da

cloruro de metilo. A Oliver Zafirioudebemos las primeras indicacionesobre esta extraña reacción, lo qucondujo al descubrimiento del clorur

de metilo como principal vehículgaseoso de cloro atmosférico. Dordinario habría sido poco más que un

curiosidad química pero, como se indicen el capítulo anterior, el cloruro dmetilo es considerado actualmente com

el equivalente natural de los propelentede aerosol en cuanto a capacidad pardeteriorar la capa de ozono de lestratosfera. Podría tener una funció



reguladora de su densidad: ya hemodicho que demasiado ozono es algo tapeligroso como la falta de él. Otrelemento más por tanto, el clormetilado marino, que podrídesempeñar una función gaiana.

No sería raro, pues, que otroelementos de importancia para la vidacomo el selenio, pasaran del mar a l

atmósfera en forma de derivadometilados, pero hasta ahora no hemosido capaces de descubrir la fuent

marina de compuesto volátil quvehicule el fósforo, ese elemento claveEs posible que las necesidades dfósforo sean lo bastante pequeñas com



para que el desgaste climatológico das rocas baste para satisfacerlas, per

si esto no fuera así, valdría la pennterrogarse sobre la posibilidad de quos desplazamientos migratorios de ave peces cumplan además una funció

propia de Gaia: el reciclado del fósforoContemplados a través de este prismaos esfuerzos de salmones y anguilas

agotadores y aparentemente perversospor alcanzar lugares del interior de lamasas de tierra muy alejados del mar

cobrarían un sentido nuevo.La recogida de información sobre emar, de datos relativos a su química, sfísica, su biología y a las relacione



entre ellas, debería ocupar, por derechopropio, el primer puesto en la lista dareas prioritarias para la humanidad

Cuanto más sepamos sobre ello, mejoentenderemos hasta dónde es segurlegar en el aprovechamiento de lo

recursos del mar y más completa sernuestra visión de las consecuencias quendría abusar de los poderes derivado

del carácter dominante de nuestrespecie, entrando despiadadamente saco en sus regiones más fértiles. Meno

de una tercera parte de nuestro planetes tierra firme: ello quizá sea lexplicación de que la biosfera haypodido enfrentarse a los radicale



cambios introducidos por la agricultur la ganadería y probablemente se

capaz de seguir haciéndolo a pesar decrecimiento demográfico y lntensificación de los cultivos, pero n

creamos que nos está permitido explota

el mar, en especial las regionecultivables de las plataformacontinentales, con impunidad semejante

adie sabe realmente los riesgoconcomitantes a la perturbación de estárea clave de la biosfera. Es esto lo qu

me hace pensar que nuestro viaje mejormás fructífero, habrá de realizarsponiendo la vista en Gaia, recordanddurante toda la travesía y en toda



nuestras exploraciones que el mar es unde sus partes vitales.



7. Gaia y el hombre: E

problema de la

contaminación

Casi todos nosotros hemos oído máde una vez de labios de nuestroancianos tribales que todo iba mejor eos buenos tiempos pasados. Tan

profundamente se hunden las raíces deste tópico —nosotros lo transmitiremoa su vez cuando alcancemos la eda

madura— que resulta casi automáticsuponer la existencia de una totaarmonía entre la humanidad primitiva

el resto de Gaia. Quizá fuimos realment



expulsados del Paraíso y el ritual erepetido de forma simbólica en la mentde cada generación.

La doctrina bíblica sobre la caídaparadigma del paso de un estado dnocencia beatífica al penoso mundo d

a carne y el mal a causa de un pecadde desobediencia, resulta difícil daceptar en nuestra cultur

contemporánea. Hoy está más de modatribuir nuestra pérdida de la gracia a lnsaciable curiosidad del hombre, a s

rresistible deseo de experimentaalterando el orden natural de las cosasResulta significativo que tanto lnarración bíblica cuanto —en meno



medida, eso sí— su contrapartidmoderna parezcan creadas para inculca mantener el sentimiento de culpa

poderoso pero arbitrario sistema drealimentación negativa en la sociedahumana.

Respecto al hombre moderno, lprimero en lo que quizá se pienscuando se trata de substanciar l

creencia de su condenación inexorablsea en la contaminación de la atmósfer de las aguas, cuyo aumento e

constante desde la época de lRevolución Industrial, iniciada en GraBretaña a finales del siglo XVIII, parextenderse después con la rapidez d



una mancha de aceite por casi todo ehemisferio norte. Suele haber enuestros días acuerdo general sobre qua actividad industrial está mancillanda cuna de la humanidad ¡representa un

amenaza para el conjunto de la biosfer

cuyo carácter es más ominoso cada añoEn este punto, sin embargo, disiento depensamiento convencional. Es posibl

que, en última instancia, nuestrfrenético desarrollo tecnológico spruebe doloso o destructivo para nuestr

especie, pero las pruebas aportadas pardemostrar que la actividad industrial, ysea en su nivel de hoy o en el de ufuturo inmediato, puede poner en peligr



al conjunto de la vida de Gaia, soverdaderamente muy endebles.

Suele olvidarse con demasiadfacilidad que la Naturaleza, además dser roja de dientes y garras, no duda eacudir a la guerra química si fracasa e

armamento convencional. ¿Cuántos dnosotros sabemos que el insecticidpulverizado en casa para librarnos d

moscas y avispas es un producto decrisantemo? El pelitre es todavía una das substancias más eficaces para mata

nsectos.Si de letalidad se trata, los venenoque la poseen en mayor grado son, cogran diferencia, compuestos naturales



Entre ellos se cuentan la toxinbotulínica, producida por una bacteriaa mortífera secreción de lo

dinoflagelados causantes de las marearojas o el polipéptido fabricado por lamanita, todos productos enterament

biológicos, que de no ser por soxicidad, podrían figurar con todos lo

honores en las estanterías de u

establecimiento especializado esalutíferos alimentos «orgánicos». Haplantas, como la Dichapetalum

oxicarium africana y las especieemparentadas con ella, que haaprendido un par de cosas sobre lquímica del flúor: incorporan est



potente elemento a substancias naturaleales como el ácido acético y llenan su

hojas de la sal resultante. Ciertobioquímicos se han referido a estcompuesto hablando de una llave inglesmetabólica, esclarecedora alusión a lo

destrozos causados cuando penetra eos ciclos químicos, delicadament

engranados, de casi cualquier otr

organismo viviente. Si se tratara de ucompuesto de manufactura industriasería citado como un ejemplo más de

uso perverso y maligno que hace ehombre de la tecnología química parasestar golpes bajos y reforzar sposición en la biosfera, pero es, si



embargo, un producto natural, solamente uno de entre los compuestode alta toxicidad orgánicamentfabricados que permiten jugar sucio sus poseedores; no hay convención dGinebra para limitar los trucos poc

impios utilizados en la naturaleza. Unde los mohos de la familia Aspergillu

ha descubierto cómo fabricar un

substancia llamada aflatoxina que emutagénica, carcinogénica eratogénica; dicho con otras palabras

es causa de mutaciones, tumores malformaciones fetales. Se la saborigen de grandes sufrimientos comcausa de cánceres gástricos, provocado



por la ingesta de cacahuetecontaminados con este agresivproducto químico natural.

¿Podría ser natural lcontaminación? Si por contaminacióentendemos el vertido masivo d

substancias de desecho, haverdaderamente pruebas sólidas de qua contaminación es tan natural par

Gaia como para nosotros y casi todoos demás animales es respirar. Ya he

mencionado el mayor desastre ecológic

padecido por nuestro planeta: laparición en la atmósfera de oxígenibre gaseoso hace aproximadamente u

eón y medio. La totalidad de l



superficie terrestre expuesta al aire o as mareas devino entonces letal para u

dilatado conjunto de microorganismoanaerobios (es decir, cuyo crecimientoes únicamente posible en ausencia doxígeno) que, como consecuencia d

ello, se vieron relegados a unexistencia subterránea en los fangos dos fondos fluviales, lacustres

oceánicos. Muchos millones de añodespués las condiciones que los habíaerradicado de la superficie empezaron

ransformarse poco a poco, y hoy haregresado de su destierro ocupando emás seguro y cómodo de los ambientesel tubo digestivo de los animales, desd



os mosquitos a los elefantes, dondlevan una existencia regalada, rodeado

de alimentos, y gozan de óptimo statusMi colega Lynn Margulis opina qurepresentan uno de los aspectos mámportantes de Gaia y bien podría se

que los grandes mamíferos, especihumana incluida, sirvieran sobre todpara proporcionarles un entorn

anaerobio. El que este asunto —ldestrucción generalizada de loanaerobios— tuviera un final feliz, n

mengua las dimensiones de la catástrofprovocada por la contaminacióoxigénica en el momento de producirsePara ilustrar el efecto de



envenenamiento por oxígeno sobre lvida anaerobia, ya he puesto el ejemplde un alga marina capaz de generacloro mediante fotosíntesis que lograbapoderarse completamente de loocéanos.

El desastre natural de lcontaminación por oxígeno ocurrió coa lentitud suficiente para permitir l

adaptación de los ecosistemas de lépoca —si bien con el sacrificio dnumerosas especies— hasta que un

nueva biosfera, compuesta poorganismos resistentes al oxígenoheredó la superficie de la Tierra.

La conmoción ambienta



comparativamente menor, provocadpor la Revolución Industrial, ejemplificcómo pueden producirse taleadaptaciones. Es típico el caso de lgeómetra menor del abedul, polilla quan sólo en el transcurso de alguna

décadas modificó la pigmentación dsus alas, pasando de gris pálido a casnegro: el producto de est

oscurecimiento era mantener la eficacide su camuflaje contra los depredadorecuando se posaban sobre las corteza

cubiertas de hollín de los árbolecrecidos en las zonas industriales dnglaterra. Hoy, cuando a consecuenci

del Decreto sobre la Limpieza del Aire



el hollín ha desaparecido de latmósfera, el camuflaje de estacriaturas está volviendo rápidamente agris original. Las rosas, sin embargoaún se dan mejor en Londres que eremotas áreas rurales cuya atmósfer

carece de dióxido sulfurosocontaminante del aire urbano destructor de unos hongos parásitos d

as citadas flores.El concepto mismo d

contaminación es antropocéntrico; quiz

sea incluso irrelevante en el contexto dGaia. Muchos de los así llamado«contaminantes» están presentes en lnaturaleza, lo que hace sumament



difícil determinar cuál es el nivenecesario para justificar el apelativo d«contaminante». El monóxido dcarbono, por ejemplo, venenoso para lmayor parte de los mamíferos superioreincluyendo al hombre) es un product

de la combustión incompleta, ucompuesto tóxico exhalado por lomotores de combustión interna, la

estufas alimentadas con carbón y lofumadores; podría pensarse, por tantoque el monóxido de carbono contamin

un aire de otra forma impoluto a resultade la presencia de nuestra especie y, sinembargo, analizando el aire aparecmonóxido de carbono en todas partes



Deriva de la oxidación del metanatmosférico, fuente que produccantidades del orden de los 1.00millones de toneladas cada año. Se tratapor consiguiente, de una substancinatural, procedente de los vegetale

ndirectamente; llena también las vejiganatatorias de muchas criaturas marinasLos sifonóforos, por ejemplo, está

repletos de este gas a concentracioneales que acabarían con nosotros en u

dos por tres de alcanzar nivele

equivalentes en la atmósfera.Prácticamente todos locontaminantes, ya pensemos ecompuesto de azufre o de mercurio, e



halocarbonos, en substanciamutagénicas y carcinogénicas o emateriales radiactivos tienen, en mayoo en menor medida, un trasfondo naturacuando no son producidos taabundantemente en la naturaleza com

para ser venenosos desde el principioVivir en cuevas excavadas en roca ricen mineral de uranio sería insano par

cualquier criatura viva, pero talecuevas son lo bastante escasas compara no amenazar la supervivencia d

ninguna especie. Parece legítimo pensaque la humana es capaz de soportar siperecer una exposición normal a lonumerosos riesgos de nuestro entorno



si, por cualquier causa, uno o más destos riesgos aumentara, apareceríaadaptaciones tanto individuales como despecie. La respuesta defensiva normade un individuo al incremento de la luultravioleta es el bronceado de la pie

adaptación que con el transcurso dalgunas generaciones se hacpermanente. Los pecosos, los de piele

delicadas, no lo pasan demasiado biecuando se exponen al rigor del soropical, pero la especie sufrirá

únicamente, si los tabúes racialempiden que las futuras generacioneengan libre acceso a los genes qu

otorgan una pigmentación oscura.



Una especie puede autoexterminarscuando a consecuencia de un accidentde química genética producnadvertidamente alguna substanci

venenosa. Cuando tal veneno es, siembargo, más letal para su

competidores que para ella mismapuede arreglárselas para sobrevivir yeventualmente, con el transcurso de l

selección darwiniana, intensificar, poun lado, la toxicidad del contaminante ecuestión para sus competidores

adaptarse a él con pleno éxito, por otro.Examinemos ahora la contaminaciócontemporánea desde el punto de vistde Gaia, no del de la especie humana



claramente los complejos industrialesunto a los que aparecen las apretada

viviendas de los obreros, pero siembargo la impresión general es quepor doquiera, la vegetación aguarda emomento propicio para volver por su

fueros y apoderarse de todo nuevamenteAlgunos de nosotros recordamos lrápida invasión floral que cubría la

áreas urbanas despejadas por labombas en la Segunda Guerra MundialLas regiones industriales, vistas desd

o alto, pocas veces son los estériledesiertos que los catastrofistaprofesionales nos han enseñado esperar. Si esto es así para las área



más populosas y contaminadas dnuestro planeta, no parece que laactividades humanas sean motivo dmuy urgente preocupación, aunque podesgracia esto no es necesariamentcierto: se trata tan sólo de buscar lo

rastornos en los lugares incorrectos.Las personas influyentes, lo

moldeadores de opinión y lo

egisladores de todas las sociedadesuelen vivir en ciudades o al menorabajar en ellas, por lo que su

desplazamientos discurren a través de lred de carreteras y ferrocarriles qunterconectan los núcleos del desarroll

urbano e industrial. Sus viajes diario



os hacen depresivamente conscientes da contaminación ciudadana, de entornoocales escasamente agradables d

atravesar o de contemplar desde uatasco de tráfico. Las vacaciones eregiones menos desarrolladas junto a

mar o entre montañas confirman, pocontraste, la creencia de que el áredonde viven o trabajan result

nadecuada para la vida, fortaleciendademás su determinación de hacer algal respecto.

Este es pues el origen de lmpresión, comprensible pero erróneade que los mayores atentados ecológicose han cometido en las regione



urbanizadas de las zonas templadas dehemisferio norte. La contemplación áredel desierto Harappan paquistaní, dmuchas zonas de África o, no demasiadiempo ha, de las área

centromeridionales de los Estado

Unidos —el escenario de Las uvas de l

ra, la novela de Steinbeck— habríaportado un cuadro más revelador

auténtico de lo que significa ldevastación de ecosistemas tantnaturales como humanos. Es en esta

regiones profundamente alteradas, eestas enormes extensiones de terrenpelado por la erosión, donde el hombr sus rebaños han disminuido má



ntensamente el potencial de vida. No fue el empleo demasiad

entusiasta de tecnología avanzada lcausa de estos desastres sino, bien acontrario, como es hoy generalmentadmitido, fueron el triste fruto de un

agricultura deficiente y una cría dganado abusiva, apoyado todo ello euna tecnología primitiva.

Resulta instructivo comparar estavastas extensiones de terreno muerto coa campiña contemporánea inglesa. S

productividad agrícola, grandementmpulsada por los recursos industrialesha crecido en tal medida que GraBretaña produce hoy más alimentos d



os necesarios para mantener vivos a suhabitantes, a pesar de una densidad dpoblación de las más altas del mundounas mil personas por milla cuadradaQuedan incluso espacios libres parardines, parques, bosques, páramos

setos, bosquecillos, para no decir nadde núcleos urbanos, carreteras ndustria. Verdad es que, en su

entusiasmo ante el aumento de lproductividad y de los beneficios, egranjero se ha mostrado proclive

utilizar su maquinaria industrial mácomo un carnicero que como ucirujano, y que aún se muestra tendente considerar a los organismos distintos d



su ganado y sus cultivos como plagashierbajos o alimañas. Podríamos estaviviendo hoy una fase transitoria qudesembocara en otro período dmaravillosa armonía entre el hombre su entorno, un período co

reminiscencias de lo que fue lparadisíaca campiña del sur dnglaterra no hace tanto tiempo. A buen

seguro que los sociólogos y los lectorede Hardy señalarán la infeliz suerte dos braceros y de los animales, así com

as crueldades a las qudespreocupadamente eran sometidounos y otros, pero los temas primariode este libro no son la gente, los rebaño



o los animales domésticos, sino lbiosfera y la magia de la Madre TierraQueda aún en Wessex lo bastante de estbucólico paisaje para probar quodavía es posible algún tipo de armoní para alimentar la esperanza de que co

el progreso de la tecnología puedncluso extenderse. Y por lo tocante a

hombre del campo, señalar que h

sufrido las crueles tiranías del pasadpara alcanzar las dudosas satisfaccionede un mayor estatus y el aburrimient

ruidoso y maloliente de la agriculturmecanizada.¿Cuáles son, entonces, la

actividades humanas que suponen un



amenaza para la Tierra y para la vidque en ella mora? La especie humanacon la ayuda de las industrias a smando, ha causado perturbacionemportantes en algunos de los ciclo

químicos fundamentales de nuestr

planeta. Somos causantes de uncremento del 20 por ciento en el cicl

del carbono, del 50 por ciento en el de

nitrógeno y de más del 100 por cien eel del azufre. Según aumente lpoblación mundial y nuestro consumo d

combustibles fósiles haga lo mismoestas perturbaciones, evidentementecrecerán todavía más. ¿Cuáles son laconsecuencias más probables? Lo únic



que hasta ahora ha sucedido es uaumento del 10 por ciento en el dióxidcarbónico de la atmósfera, y uncremento —esto, sin embargo, e

discutible— de las brumas atribuibles partículas de sulfates y polvo del suelo.

Se ha vaticinado que el aumento ddióxido carbónico significaría unsubida de la temperatura. Se ha afirmad

ambién que la mayor brumosidaatmosférica podría ser causa de uncierta pérdida de temperatura, llegand

ncluso a sugerirse la anulaciórecíproca de ambos efectos; tal sería emotivo de que las perturbacionegeneradas por el quemado d



combustibles fósiles no hubieran tenida su vez ninguna repercusión notable. Sas proyecciones formuladas sobre e

crecimiento demográfico se cumplen y sel consumo de los citados combustiblese dobla aproximadamente cada die

años, habremos de estar alerta.Las partes de la Tierra responsable

del control planetario quizá sean la

portadoras de nutridas hordas dmicroorganismos. Las algas de lomares y del suelo se sirven de la lu

solar para llevar a cabo la tarea esenciade la química de la vida, la fotosíntesisAún generan, en cooperación con labacterias aerobias del suelo y de lo



echos marinos y junto a la microfloranaerobia que puebla las grandes áreafangosas de las plataformacontinentales, los fondos marinos, laciénagas y los terrenos anegados, aúgeneran, decimos, más de la mitad de

suministro de carbono. Los animalegrandes, las plantas y las algas puedeener importantes funcione

especializadas, pero el peso principade la actividad autorreguladora de Gairecae sobre los microorganismos.

Como veremos en el próximcapítulo, quizá haya áreas mundialemás importantes para Gaia que otraspor urgente que sea, pues, incrementar l



producción mundial de alimentos parsatisfacer las necesidades de unpoblación en crecimiento incesantedeberemos tener especial cuidado en nalterar demasiado drásticamente laregiones donde pudiera residir e

control planetario. Las plataformacontinentales y las tierras pantanosacuentan generalmente con característica

propiedades que las convierten eexcelentes candidatas para este papeQuizá podamos crear desiertos

errenos yermos con relativa impunidadpero si devastamos las plataformacontinentales explotándolarresponsablemente, estaremo



corriendo un grave riesgo.Entre las pocas predicciones firme

formuladas sobre el futuro del hombrse cuenta el que la especie duplicará enúmero de sus miembros en algunadécadas más. El problema de alimenta

una población mundial de 8.00millones de personas sin dañaseriamente a Gaia parece más urgent

que el de la contaminación industriaAunque se esté de acuerdo con lafirmación anterior podría decirse, s

pero ¿qué sucede con los venenos másutiles? ¿No son los herbicidas y lopesticidas la mayor amenaza, para ndecir nada de los compuestos qu



deterioran la capa de ozono?Debemos mucho a Rachel Carso

por habernos advertido de modo taconmovedor sobre la amenaza que para biosfera supone el empleo descuidad excesivo de pesticidas, aunque tiend

por regla general, a olvidarse de que sse toman precauciones. La primaversilenciosa que no alegre el canto de u

solo pájaro aún no ha llegado, permuchas aves, particularmente larapaces más raras, se hallan cercanas

a extinción. El cuidadoso estudirealizado por George Woodwell sobrea distribución y el destino del DDT

utilizado en todo el planeta es un model



perfecto de cómo deben manejarse lfarmacología y la toxicología de GaiaLa acumulación de DDT no era tagrande como se pensaba y lrecuperación de sus efectos tóxicos márápido de lo supuesto. Parece habe

procesos naturales encargados de sremoción no previstos cuando lnvestigación comenzaba. El período d

máxima concentración de DDT en lbiosfera ha quedado ahora bien atrás. Endudable que, en el futuro, seguir

siendo utilizado para combatir laenfermedades transmitidas por insectospero se empleará más cuidadosa y máeconómicamente. Tales substancias son



como medicinas, beneficiosas en dosiapropiadas pero dañinas o inclusetales cuando se administran en exceso

Del fuego, la primera de las armaecnológicas, se decía que era un bue

criado pero un mal amo. Lo mism

sucede con las contribuciones márecientes al arsenal de la tecnología.

Es muy posible que el intens

mpulso emocional de los ecologistaradicales nos haga falta para permanecealerta ante los riesgos reales

potenciales de la contaminación, perhemos de tener cuidado en no respondehiperreactivamente. En apoyo de lcampaña realizada en los Estado



Unidos para lograr la prohibición dodos los aerosoles se han visto titulare

como éstos: «El aerosol de la muertamenaza a todos los norteamericanos»Bajo el titular se afirmaba textualment«Estos “inofensivos” aerosoles puede

destruir toda la vida sobre la Tierra»Tan descabelladas exageracionepueden ser buena política, pero son mal

ciencia. Cuando vaciemos el balddebemos procurar no tirar al niño con eagua sucia; en realidad, como lo

ecologistas se apresurarían a indicarnosni siquiera es aceptable ydesprendernos del agua del bañoHemos de reciclarla.



¿Y qué ocurre con la catástrofplanetaria consecuencia de lcontaminación actualmente más dmoda, el deterioro irreversible del débiescudo que nos protege contra lamortíferas radiaciones ultravioleta

solares? Somos deudores de PauCrutzen y Sherry Rowland por habernoadvertido de la amenaza potencial qu

para la capa de ozono representan loóxidos de nitrógeno y loclorofluorocarbonos.

En el momento de escribir estaíneas, el ozono estratosférico continúncrementando su densidad, irregula

pero obstinadamente, como si no supier



que debería estar haciendo lo contrarioY sin embargo, las razones aducidapara justificar su eventual destrucciópor los contaminantes resultan tarazonables y convincentes que tanto loegisladores como los científico

especializados en el estudio de latmósfera se sienten preocupados nseguros sobre la actitud má

conveniente ante posibilidad taremenda. La experiencia de Gaia puedndicarnos cuál es el camino a seguir. S

os cálculos de los científicos socorrectos, muchos sucesos del pasadhabrían deteriorado sensiblemente lcapa de ozono. Por ejemplo, un



erupción volcánica como la deKrakatoa en 1895 lanzó a la estratosfercantidades enormes de compuestos dcloro que pudieron haber supuesto ldestrucción de hasta el 30 por ciento da capa de ozono, cifra doble al menos

del daño que los fluorocarbonos podríahaber causado en el año 2010 si siguesiendo introducidos en la atmósfera a

ritmo de hoy. Otras posibilidades soormentas solares gigantescas, choque

con meteoritos grandes, inversiones d

os campos magnéticos terrestres, lconversión a supernova de algunestrella cercana e incluso lsobreproducción patológica de óxid



nitroso en el suelo y en los maresAlguno de estos incidentes —o todos—han debido ocurrir en el pasado corelativa frecuencia, introduciendo en lestratosfera grandes cantidades de loóxidos de nitrógeno a los que se achac

a destrucción del ozono. Lsupervivencia de nuestra especié y lrica variedad de la vida en Gaia parec

prueba concluyente de que o el deteriorde la capa de ozono no es tan letal coma menudo se pretende o que las teórica

agresiones citadas nunca tuvieron efectoY más aún: durante los primeros 2.000millones de años transcurridos desde laparición de la vida en la Tierra, todo



os seres vivos de la superficie, labacterias y las algas verde azuleestuvieron expuestas, sin proteccióalguna, a la totalidad de la radiacióultravioleta procedente del Sol.

Así pues, aunque no debemo

gnorar las advertencias de quienederivan terribles consecuencias del usndiscriminado de ciertos producto

desde aerosoles a refrigeradores, qucontienen fluorocarbonos), tampoco haque dejarse llevar por el pánico (com

es sucedió a las agencias federaleestadounidenses) y promulgar leyeprematuras e injustificadas prohibiendel uso de productos por otra part



valiosos e inofensivos. Hasta para lapredicciones más negras la desapariciódel ozono en un proceso lento. Scuenta, por consiguiente, con tiempsobrado y la mejor disposición por partde los científicos para investigar cuant

sea necesario a fin de descartar confirmar las alegaciones citadasdejando luego a los legisladores la tare

de decidir racionalmente lo que debhacerse.

Debemos ingualmente dejar d

preocuparnos acerca de las grandecantidades de óxido nitroso y cloruro dmetilo —compuestos frecuentementacusados de tener una acción destructor



potente sobre el ozono— que llegan a latmósfera desde fuentes biológicasporque hoy se piensa que esta acciódestructora no pasa del 15 por cientdicho de otra forma, la capa sería un 1

por ciento más gruesa si desaparecieran

, como ya hemos dicho, demasiadoozono es tan perjudicial comdemasiado poco: la producción de óxid

nitroso y cloruro de metilo podríformar parte de un sistema regulatorigaiano.

Tenemos hoy bien presentes loposibles peligros de contaminacióglobal que amenazan a la atmósfera y loocéanos. Las agencias nacionales



nternacionales están dando los pasonecesarios para establecer centros dmonitorización equipados con sensoreencargados de mantenernopermanentemente informados sobre lsalud de nuestro planeta. Hay satélite

en órbita alrededor de la Tierrprovistos de instrumentos parmonitorizar la atmósfera, los océanos

as masas de tierra firme. En tantmantengamos un elevado nivel decnología este programa d

observación continuará, pudiendncluso ampliarse. Si la tecnologífracasa, habrán fracasado también otrosectores de la industria y los efecto



potencialmente dañinos de lcontaminación industrial descenderáconcomitantemente. Es posible, poúltimo, el logro de una tecnologísensata y económica que nos permitvivir más en armonía con el resto d

Gaia. Creo que si somos capaces de estúltimo, será conservando y modificanda tecnología, no mediante un

reaccionaria campaña de «vuelta a lnaturaleza». Un alto nivel tecnológico niene por qué ser siempre dependient

de la energía. Piénsese en la bicicleta, eplaneador, el velero moderno o en uminicomputador, capaz, en algunominutos, de realizar cálculos qu



levarían años de efectuarse sin sauxilio, y ello consumiendo menoelectricidad que una bombilla.

Nuestra zozobra sobre el futuro deplaneta y las consecuencias de lcontaminación provien

fundamentalmente de nuestra ignorancisobre los sistemas de control planetarioSi Gaia existe, existen entonce

asociaciones de especies que cooperapara llevar a cabo ciertas funcionereguladoras esenciales. Todos lo

mamíferos y la mayoría de lovertebrados tienen glándula tiroidesella es la encargada de captar laescasísimas cantidades de yodo qu



circulan con la sangre, utilizado comngrediente esencial en la síntesis d

unas hormonas que regulan nuestrmetabolismo y sin las cuales npodríamos vivir. Como se indicó en ecapítulo 6, ciertas algas marina

desempeñarían una función similar pera escala planetaria. Estas largas cintavegetales, cuyo hábitat, en las agua

costeras, está permanentemente cubiertpor el mar, concentran el yodo disueltoen el agua y sintetizan a partir de él u

curioso grupo de substancias yodadasAlgunas de ellas, volátiles, pasan deocéano a la atmósfera. Destaca en estgrupo el yoduro de metilo, compuest



niveles actuales de yoduro de metilo dmares y sus alrededores son cierta obviamente toleradas por las criaturade ese entorno. Las aves marinas, lopeces o las focas pueden sufrir dmuchas cosas, pero no de los efectos d

a producción local de yoduro de metiloTampoco parece probable que denuestros ocasionales baños de mar s

derive algún tipo de perjuicio.El yoduro de metilo producido po

as algas o termina por escapar a l

atmósfera o reacciona con el agumarina para formar una substancia máestable químicamente y aun de mayovolatilidad, el cloruro de metilo. E



oduro de metilo escapado del mar viajpor el aire, pero en cosa de horas —especialmente a la luz del sol—, sdescompone liberando yodo, eselemento esencial para la vidaAfortunadamente, el yodo es tambié

una substancia volátil y permanece en eaire el tiempo suficiente para seempujado por las corrientes aéreas a

nterior de los continentes. Se cree quotra parte reacciona en el aire parvolver a dar yoduro de metilo, pero l

mportante es que, de una forma u otrael yodo marino concentrado por laalgas es arrastrado por aire hacia lamasas de tierra donde es absorbido po



os mamíferos —como nosotros mismo—, cuya salud sufre graves trastornosin él. Las algas a cuyo cargo queda estfunción vital viven a lo largo de unestrecha franja que rodea a locontinentes y las islas del mundo. El ma

abierto es comparativamente un desiertdonde escasea la vida. Poniendo la visten Gaia, es importante pensar que el ma

abierto es una especie de Sahara marino tener bien presente que la abundant

vida de los océanos y mares s

concentra en las aguas costeras y poencima de las plataformas continentalesLas propuestas de explotar estas algas gran escala son para mí má



perturbadoras, encierran una amenazmayor, que cualquiera de los posibleefectos de los contaminantes industrialehasta aquí discutidos. La corredenominación común de estas algas) e

fuente de muchas substancias útile

además del yodo. Las alginas, poejemplo, esos pegajosos polímeronaturales, son aditivos valiosos e

diversos productos de uso industrial doméstico. El llevar a efecto lexplotación costera a la escala que ho

se cultivan las tierras podría tenedesagradables consecuencias para Gai para la especie humana. Un gra

aumento del número de alga



ncrementaría subsiguientemente el flujde cloruro de metilo (el equivalentnatural de los gases propelentes de loaerosoles) creando un problema casdéntico al que se afirma e

consecuencia de la liberación d

fluorocarbonos. El desarrollo de tipode alga con mayor contenido de lopolímeros antedichos sería uno de lo

primeros objetivos a cubrir y tales tipoquizá carecieran de la capacidad dcaptar el yodo disuelto en el agua o, po

el contrario, se incrementaría al puntde alcanzar niveles tóxicos para otraformas de vida litoral. Otro factor es lnormal proclividad de los granjero



hacia los monocultivos. Locultivadores de correas consideraríaprobablemente otras algas comhierbajos y los herbívoros de la zonitoral como plagas amenazadoras par

sus beneficios. Harían todo lo posibl

—lo que a menudo es mucho— pardestruirlos. Tal eliminación quizá nomportara mucho en las masas de tierr

firme que reciben los beneficios de liberalidad marina, pero estos dones so

producto de un conjunto de especies qu

habitan fundamentalmente en las aguacosteras y las plataformas continentalesa cuyo cargo quedan servicioesenciales de tipo similar, pero



claramente distintos, a los cumplidopor las laminarias. El alga Polysiphoni

astigiata extrae azufre del mar y lconvierte en dimetil sulfuro que pasa a atmósfera; probablemente sea e

vehículo natural del azufre en el aire

Una especie todavía por identificarealiza una labor semejante con eselenio, otro elemento vestigia

fundamental para los mamíferoerrestres. La eliminación de esta

«malas hierbas» del mar en interés de u

mejor resultado de los cultivos podríener consecuencias incalculables.Las plataformas continentales cubre

una amplísima zona equivalente, a



menos, a la superficie de friccontinental. Hasta el momento, lexplotación de estas regiones se realiza pequeñísima escala, pero no debemoolvidar cuan rápidamente laprospecciones mineras han derivado e

a construcción de plantas de extraccióde petróleo y de gas para explotar lobancos petrolíferos que se hallan baj

as plataformas continentales. Cuandnuestra especie descubre una fuente driqueza no suele tardar demasiado e

explotarla al máximo.Como vimos en el capítulo 5, laplataformas continentales pueden sebásicas en la regulación del cicl



oxígeno-carbono. Gracias aenterramiento de carbono en los fangoanaerobios de los lechos marinos sasegura un aumento neto del oxígenatmosférico. De no existir este procesoque por cada átomo de carbono extraíd

del ciclo de la fotosíntesis y lrespiración deja una molécula adicionade oxígeno en el aire, la concentració

atmosférica de este último decaerínexorablemente hasta desaparecer cas

por completo. Este es un riesgo carent

de significado a corto plazo: harían faltdecenas de miles de años, o inclusmás, para que el oxígeno atmosféricdisminuyera de forma apreciable. L



regulación del oxígeno es, no obstanteun proceso gaiano clave y el que tengugar en las plataformas continentale

sabiendo lo que ahora sabemos sobrestas regiones, parece hacer pocprudente trastear con ellas y, a la vist

de lo aún por saber, hasta peligroso.Las regiones «centrales» de Gaia

as situadas entre los 45° de latitud nort

los 45° de latitud sur, incluyen laselvas tropicales y las áreas dmatorral. Si queremos evitarno

sorpresas desagradables es tambiénecesario vigilar estas zonas de cercaComo es bien sabido, la agricultura decinturón tropical fracasa con frecuenci



además hay ya grandes franjas derreno agotado; otras están siend

devastadas por los mismos métodoagrícolas primitivos que originaron labadianas estadounidenses. Es, siembargo, menos conocido, otro hecho

esta mala agricultura está alterando latmósfera a escala planetaria en medidaal menos comparable, a los efectos de l

actividad industrial urbana.La deforestación mediante incendi

es práctica habitual, así como la quem

anual de la hierba. Este tipo de fuegontroducen en la atmósfera, además ddióxido de carbono, un amplio surtidde compuestos químicos orgánicos y un



enorme masa de partículas de aerosoProbablemente el grueso del cloratmosférico está hoy en forma de clorurde metilo gaseoso, un producto directde la agricultura tropical. Los fuegondicados generan al menos cinc

millones de toneladas anuales, cantidamucho mayor que la liberada por lndustria y probablemente tambié

superior al escapado del mar.El cloruro de metilo no es sino un

de las substancias que la agricultur

primitiva produce en cantidadedesmesuradas. La brutal perturbación dos ecosistemas naturales conllev

siempre el peligro de alterar e



equilibrio normal de los gaseatmosféricos. Los cambios en la tasa dproducción de gases tales como edióxido de carbono y el metano o en lapartículas de aerosol pueden tenerepercusiones a escala planetaria. Má

aún, aunque esté allí Gaia para regular modificar las consecuencias de nuestrperturbadora conducta debemo

recordar que la devastación de loecosistemas tropicales podría menguasu capacidad para ello.

Parece, por lo tanto, que loprincipales peligros que acechan nuestro planeta como consecuencia das actividades humanas no so



precisamente los males, especiales singularizados, que derivan de sunúcleos urbanos e industriales. Cuandel hombre industrial urbano hace algecológicamente incorrecto lo percibe ntenta corregirlo: las áreas realment

críticas y necesitadas de vigilanciatenta son, más probablemente, lorópicos y los mares y océanos próximo

a los litorales de los continentes. Es eestas regiones, hacia los que pocovuelven la vista, donde las práctica

dañinas pueden alcanzar el punto de nretorno antes de advertir laconsecuencias. Es de estas regiones ddonde, con mayor probabilidad, puede



legarnos las sorpresas desagradablesEn ellas, el hombre debilita la vitalidade Gaia reduciendo su productividad suprimiendo especies esenciales para ssistema de mantenimiento vital; puedademás exacerbar la situación vertiend

al aire o al mar cantidades enormes dcompuestos potencialmente peligrosos escala planetaria.

La experiencia europea, americana china indica que, con técnicaagropecuarias adecuadas, podrí

alimentarse a una población mundiadoble de la de hoy sin despojar a otraespecies, asociadas a nosotros en Gaiade sus habitáis naturales. Sería un grav



vidas humanas salvadas por estoagentes no habrán dejado sitio ni hábitasobre la Tierra para las aves. Como hdicho Garret Hardin, el número óptimde personas no coincide con el máximque la Tierra pueda albergar, afirmación

expresada con el máximo de crudeza rotundidad por la frase: «Hay un solcontaminante: la gente».



8. Vivir en Gaia

Algunos de vosotros os habréipreguntado cómo es posible avanzaanto en un libro que trata de la

relaciones entre los seres vivohaciendo tan sólo una breve mención da ecología. El Concise Oxford

ictionary define ecología como sigue«Rama de la biología que se ocupa das relaciones recíprocas entre lo

organismos y entre éstos y su entorno

humana), estudio de la interacción das personas con su entorno». Uno de lo

propósitos de este capítulo e

considerar Gaia a la luz de la ecologí



humana. Hagamos antes una brevrecensión de los últimos avances en estcampo.

Entre los muchos especialistas eecología humana distinguidos que hdado nuestra época, hay dos qu

representan con máxima nitidez laopciones por las que podría inclinarsa humanidad en sus relaciones con e

resto de la biosfera. Rene Dubos hexpresado vigorosamente su visión dehombre como administrador de la vid

en la Tierra, en simbiosis con ésta: algoasí como el gran jardinero del mundoEs una visión esperanzada, optimista iberal. A ella se opone frontalmente la



de Garret Hardin, para quien el hombrprotagoniza un esperpento trágico qupuede concluir no sólo con su propidestrucción, sino también con la de todel planeta. Señala que nuestra única víde escape es renunciar a la mayor part

de nuestra tecnología, especialmente a lenergía nuclear, pero parece dudar quengamos facultad de elección.

Estos dos puntos de vista englobacasi toda la discusión actual que loecologistas humanos mantienen sobre l

condición de la humanidad. Existenciertamente, los muchos grupúsculomarginales —en casi todos los casos dendencias anarcoides— qu



precipitarían gustosos el colapsdesmantelando y destruyendo toda lecnología. No está claro si su

motivaciones son primariamentmisantrópicas o ludditas[4], pero seacuales sean, parecen más interesados e

as acciones destructivas que en epensamiento constructivo.

Quizá ahora empiece a estar clar

por qué no hemos discutido previamenta Gaia dentro del contexto de cualquierama de la ecología. Fuera lo que fuer

esta ciencia originalmente, hoy, en lmente pública, se confunde casi del todcon la ecología humana. La hipótesis dGaia, por otro lado, partió d



observaciones realizadas en latmósfera, de datos sobre característicanorgánicas. Allí donde de vida de tratao verdaderamente fundamental son lo

microorganismos, comúnmentcolocados en el escalón más bajo. L

especie humana es, desde luego, uno dos hitos claves de Gaia, pero somos un

aparición tan tardía que no parecí

excesivamente apropiado dar comienza nuestra exposición discutiendnuestras relaciones en ella. La ecologí

contemporánea podrá estaprofundamente inserta en los asuntohumanos, pero este libro trata deconjunto de la vida terrestre dentro de



marco, más general y antiguo, de lgeología. Ha llegado el momento, siembargo, de enfrentarnos al espinosproblema: ¿Cómo hemos de vivir en eseno de Gaia? ¿Qué diferencias suponsu presencia para nuestras relacione

recíprocas y con el mundo?Sugiero empezar examinando má

detalladamente la filosofía de Garret

Hardin. En honor a él ha de subrayarsque su forma de pesimismo no implicnecesariamente fatalismos; se trata

utilizando su recién acuñado término, dun «peorismo», que significa laceptación estoica de la apócrifa ley dMurphy: «Si algo puede fallar, fallará»



mplica un programa de futuro basado ea asunción crítica de esta ley y de

hecho de vivir en un universsumamente desconsiderado. La clavpara entender la visión hardiniana de lvida y una gran parte del pensamient

ecológico actual podría ser su paráfraside las tres leyes de la termodinámica:

«No podemos ganar».«Estamos seguros de perder».«No podemos salimos del juego».

Este conjunto de leyes, segúHardin, más que «peorista» es trágicohabida cuenta que la esencia misma d

a tragedia es la imposibilidad d



escapar, y de las leyes de lermodinámica lo es: ellas rigen tod

nuestro universo, y no conocemos otro.En un contexto así sería demasiad

fácil aceptar como inevitable el uso dearmamento nuclear y de otros producto

ecnológicos letales en el transcurso dbatallas —absurdas y, éstas síverdaderamente trágicas— entre grupo

ribales justificadas rimbombantementen aras de la justicia, la liberación dos pueblos o la soberanía naciona

grandes conceptos tras de los cuales sesconden las auténticas motivaciones: lcodicia, el poder, la envidia. Habidcuenta de que este tipo de actitud es, po



desgracia, demasiado humana y estampliamente extendida, es fácicomprender la violencia del movimientde protesta contra la propuestexpansión de las centrales nucleares y ldesconfianza de los ecologistas cuand

se les dice que los fines de las centraleson exclusivamente pacíficos.

Gran parte de este libro se escribi

en Irlanda, donde la guerra tribal no hcesado nunca del todo. Y sin embargoparadójicamente, las profecías d

Hardin tienen mucha mayor entidad en latmósfera, relajada e informal, de lvida rural irlandesa que en las muestructuradas y organizadas sociedade



urbanas. Ya afirma el dicho que cuantomás lejos de la batalla, mayor es efervor patriótico.

Volvamos a las leyes de laermodinámica. Verdad es que, a

primera vista, parecen la inscripció

encontrada por el Dante a las puertas denfierno; en realidad, sin embargo

aunque duras e inexorables (como lo

mpuestos: no puede escaparse a ellasin sufrir sanción) es posible, con ldebida reflexión, suavizarlas. L

segunda ley establece inequívocamentque la entropía de un sistema cerradaumentará. Como todos nosotros somosistemas cerrados, ello significa qu



odos nosotros estamos condenados morir. Se ignora, sin embargo, muy menudo —o se olvida deliberadament—, que la incesante desaparición de loseres vivos, especie humana incluida, eel complemento esencial de la incesant

renovación de la vida. La sentencia dmuerte contenida en la segunda ley saplica únicamente a seres vivos,

sistemas cerrados, y podría reformarsdiciendo que la mortalidad es el precide la identidad. La familia vive má

iempo que sus miembros, la tribu máaún y el homo sapiens como especie hexistido durante varios millones daños. Gaia, la suma de la biota y de la



partes del entorno situadas bajo snfluencia, tiene probablemente una eda

de unos tres eones y medio, lo que euna forma muy notable —aunquegítima— de sortear la segunda ley. A

final, la temperatura del Sol aumentar

al punto de imposibilitar cualquievestigio de vida en la Tierra, pero antede que ello ocurra habrán pasado vario

eones más. En comparación con la vidde nuestra especie —para no decir nadde un ser humano individual—, est

apso de tiempo no es ningún trágicparéntesis, sino un período lsuficientemente prolongado como parofrecer casi infinitas oportunidades a l



vida terrestre. Quienquiera questableciera las reglas de este universno tuvo tiempo para los que gritatrampa! Los premios son sólo para lo

fuertes y los resueltos, para quieneposeen el talento de aprovecha

cualquier oportunidad que se lepresente.

Carece de sentido culpar al univers

a sus leyes de los defectos de lcondición humana. Si es ofensivo parel sentido moral haber nacido en un

especie de casino cósmico de reglanflexibles y sin oportunidad de escaparpiénsese por el contrario lo maravillosde haber sobrevivido como especie



ener además la posibilidad de planeaa estrategia futura. Considera la

posibilidades en contra, hace tres eone medio: habrían sembrado dudas hast

en la mente del doctor Pangloss, essuperoptimista tan firmement

convencido de que habíamos nacido eel mejor de todos los mundos posiblesEs cierto, la segunda ley dice que n

puedes ganar, que estás destinado morir, pero la letra pequeña dicambién que, mientras tu turn

ranscurre, puede suceder prácticamentcualquier cosa. Aunque el pensamientode Hardin pueda conmoveprofundamente —como es mi caso—



uno quizá se sienta atraído por supalabras y por la arrobadora belleza da imaginería frecuentemente utilizada

no hemos de olvidar que su ámbito es ede la ecología humana, no el de toda lbiosfera.

En ciencia, especialmente ebiología, es habitual la exploraciómicroscópica y microscópic

simultánea. La biología molecular, poejemplo, derivada de aplicar el análisiquímico a problemas biológicos, gracia

a lo cual se produjo el descubrimientdel ADN y de su función como vehículode información genética en todas laformas de vida, se ha desarrollad



ndependientemente de la fisiología, quse ocupa del animal en conjunto, dcómo funciona en cuanto sistemviviente integrado. De parecida maneraa diferencia entre el concepto gaiano

el concepto ecológico de nuestro planet

deriva en parte de la historia de caduno. El punto de partida de la hipótesiGaia fue la contemplación de la Tierr

desde el espacio, perspectiva qusignificó una visión del conjunto de lTierra, no de sus detalles. La ecologí

está enraizada en la historia natural, eel estudio detallado de habitáis ecosistemas, ignorando el cuadro dconjunto. En una, el bosque no deja ve



os árboles y en la otra los árboles ndejan ver el bosque. Asumiendo lexistencia de Gaia podemos hacer otrasuposiciones que arrojan nueva lusobre nuestro lugar en el mundo, poejemplo: en un mundo donde Gai

existe, nuestra especie y su tecnologíson parte, simple e inevitablemente, deescenario natural. Nuestras relacione

con la tecnología liberan, sin embargocantidades de energía siemprcrecientes y nos ofrecen una capacida

ambién siempre mayor de analizar procesar información. La cibernéticnos enseña que quizá logremos salvaos escollos de esta época turbulenta s



nuestra pericia en el manejo dnformación se desarrolla más depris

que nuestra capacidad de producienergía. Si, dicho de otra forma, somosiempre capaces de controlar el geniextraído de la lámpara. El aumento de l

energía llegada a un sistema puedmejorar el bucle de ganancia ayudandpor tanto a mantener la estabilidad, per

si la respuesta es demasiado lenta, encremento energético podría ser e

origen de una serie de desastre

cibernéticos. Imagínate un mundprovisto del arsenal nuclear del nuestrpero carente de todo medio delecomunicación. Un factor esencial d



nuestras relaciones —recíprocas y coel resto del mundo— es nuestrcapacidad de responder adecuadamenten el momento oportuno.

Dando pues por supuesta sexistencia, consideremos tre

características principales de Gaia qupodrían modificar substancialmentnuestra relación con el resto de l

biosfera:

La propiedad más importante dGaia es su tendencia a optimizalas condiciones de la totalidad dla vida terrestre. Suponiendo quno hayamos interferido seriament



en ella, tal capacidad optimizadorhabría de tener idénticimportancia a la que tuvo antes dla aparición del hombre en escena.En Gaia hay órganos vitalesemplazados en su parte central

órganos prescindibles redundantes, situado principalmente en la periferia. L

que hagamos a nuestro planetdependerá grandemente del lugadonde se lo hagamos.

Las respuestas que en Gaidesencadenan los cambios a peose producen según las reglas de lcibernética, donde la constant



temporal y el bucle de ganancia sofactores importantes. La constanttemporal de la regulación doxígeno, por ejemplo, se mide emilenios y resulta evidente qucuando procesos tan lentos cobra

tintes indeseables, las indicacionede que ello es así son sumamentdébiles. Cuando los síntomas d

que algo falla aparecen y se ponremedio, la inercia hará empeoraaún más las cosas antes de que s

produzca la mejoría, igualmentlenta.

En cuanto a la primera de esta



características, hemos supuesto que emundo gaiano se desarrolla mediantselección natural darwiniana, siendo smeta el mantenimiento de unacondiciones óptimas para la vida eodas las circunstancias, incluyendo la

variaciones en la producción caloríficdel Sol y en las del propio interior deplaneta. Hemos supuesto además que

desde su aparición, la especie humanha formado, como las demás especiesparte de Gaia, y que como ellas h

omado parte inconscientemente en eproceso de homeostasis planetaria.Durante los últimos siglos, si

embargo, nuestra especie, junto con su



cosechas y su ganado, ha crecido apunto de convertirse en parte substanciade la biomasa total, mientras lproporción de energía, información materias primas utilizada ha crecido ritmo incluso más rápido debido a

efecto magnificador a la tecnologíaParece por tanto importante preguntaren el contexto de Gaia, cuál ha sido e

efecto de todos estos acontecimientos si el hombre tecnológico es aún parte dGaia o es ajeno a ella en una o en varia

formas.Agradezco a mi colega LynMargulis haber esclarecido estadifíciles cuestiones señalando: «Toda



especie modifica su entorno en mayor menor medida para optimizar su tasa dproducción. Gaia no es excepción a estnorma, al ser el resultado de la suma dodas estas modificaciones individuale porque en lo tocante a producción d

gases, nutrientes y remoción de excretasodas las especies están conectada

entre sí». En otras palabras, que no

guste o no y con independencia de lo qupodamos hacer al sistema totalcontinuaremos incluidos (aunqu

gnorándolo) en el proceso regulador dGaia. Como no somos todavía unespecie completamente social, nuestrparticipación se producirá tanto a nive



comunitario como personal.Si esperar que las acciones de lo

ndividuos o las comunidades puedaponer coto al despojo de la Tierra oener influencia sobre problemas ta

serios como el crecimiento demográfic

parece descabellado, piénsese en lsucedido durante los últimos veintaños, en los que hemos empezado a se

conscientes de la existencia dproblemas ecológicos a escala globalEn tan corto período la mayoría de lo

países han aprobado nuevas leyes normativas que limitan la libertad de loempresarios y de la industria, en interéde la ecología y del entorno. L



realimentación negativa ha tenido lmportancia suficiente como para afecta

seriamente al crecimiento económicoMuy pocos —de haber alguno— de loadivinos y lumbreras que dejaron oír suvoces durante los primeros sesent

predijeron que pocos años más tarde emovimiento ecológico sería uno de lofactores limitativos de la expansió

económica y sin embargo lo es, biedirectamente, exigiendo a la industrique invierta parte de sus beneficios en l

nstalación de sistemas para depurar lodesechos producidos (por ejemplo), bien indirectamente, al destinar recursode investigación y desarroll



originalmente dedicados a lntroducción de nuevos productos) a lo

esfuerzos que la resolución dproblemas ambientales exige. Lacausas ecológicas no son siempre taválidas como, por ejemplo, la protest

contra el abuso de pesticidas, prácticnefasta que convierte un instrumento úti eficaz para controlar las plagas en un

agresión indiscriminada a la biosferaCiertos ecologistas denunciaron errorede diseño en el oleoducto de Alaska

destinado al transporte de petróleo a loEstados Unidos. Sus objeciones erasensatas, pero la campaña, farisaica desmedida, organizada por otros, retras



an eficazmente su construcción que lescasez de energía de 1974 fue en graparte provocada por ella y no, comhabitualmente se afirma, resultado dencremento de precio decretado po

otras naciones productoras de crudos. E

costo de este retraso se ha estimado eunos 30.000 millones de dólares. Lexplotación de la ecología humana co

fines políticos puede terminar poconvertirse en nihilismo, en lugar de seun impulso reconciliador entre l

humanidad y la naturaleza.Con respecto a la segundcaracterística, hemos de preguntarnoqué regiones de la Tierra son vitale



para el bienestar de Gaia y sin cualepodría pasarse, asunto sobre el que ydisponemos de información útiSabemos que las regiones del globo ncomprendidas entre los 45° norte y lo45º sur están sujetas a glaciaciones

durante las cuales grandes extensionede nieve o de hielo esterilizaotalmente el suelo haciéndol

confundirse en algunos sitios con emismo lecho de roca. Aunque la mayoríde nuestros centros industriales se halla

en las regiones septentrionaleempladas sometidas a glaciacionesninguno de los efectos de la actividandustrial en estas regiones pued



compararse con la devastación naturacausada por el hielo. Parece, por lanto, que Gaia puede tolerar la pérdid

de estas partes de su territorio, el 30 pociento aproximadamente de la superficierrestre (sus pérdidas actuales so

nferiores, dado que entre glaciación glaciación quedan las zonas de hielo permafrost). En el pasado, sin embargo

as fértiles regiones tropicales no habíasufrido la acción humana, pudiendcompensar, por tanto, las pérdida

sufridas durante las glaciaciones¿Podemos estar seguros de que la Tierrresistirá otra Edad de Hielo habiendsido despojada de las selvas de su



regiones centrales, lo que bien puedhaber sucedido dentro de algunodecenios más? Es demasiado fácipensar que los problemas ambientalede contaminación, por ejemplo) se da

exclusivamente en las nacione

ndustriales. Muy oportuna fue lcontribución de una autoridad como BerBolín, que estableció en qué medida

con qué rapidez se está llevando a caba destrucción de las selvas tropicales,

determinó algunas de las posible

consecuencias de su pérdida. Incluso sa especie humana sobrevivierapodemos estar bien seguros de que ldestrucción de los intrincado



ecosistemas de las selvas tropicalesupondría una gran pérdida doportunidades para todas las criaturade la Tierra.

No cabe duda de que la selecciónatural se encargará de decidi

oportunamente lo que es más apto parsobre vivir: una población humanmáxima viviendo en el límite mismo d

a subsistencia y enmarcada en usemidesierto planetario —última etapdel estado-beneficiencia— o un sistem

social menos costoso y de menonúmero de personas. Podría arguirse quun mundo cuya población se cuente podecenas de miles de millones no es sól



posible sino tolerable, mediante econtinuo desarrollo de la tecnologíapues bien, el grado de regimentaciónautodisciplina o sacrificio de la libertapersonal que por necesidad habría qumponer a cada uno de los miembros d

un mundo tan atestado lo haríanaceptable según muchos de nuestro

criterios actuales. Hemos de tene

presente, sin embargo, que tanto lacondiciones chinas como las británicason indicativas de que las alta

densidades de población no hacenecesariamente imposible desagradable la vida. El conocimiento a comprensión plenos de los límite



erritoriales de Gaia desempeñarían upapel esencial en nuestro éxito comespecie; sería imprescindible manteneescrupulosamente la integridad de laregiones clave en la regulación de lsalud planetaria.

Con suerte, quizá descubramos quos órganos vitales del cuerpo de Gai

no están en las superficies terrestre

sino en los estuarios, los pantanos y eos fangos de las plataforma

continentales. Es aquí donde el ritmo d

enterramiento de carbono se ajustautomáticamente al oxígeno disponible donde son devueltos a la atmósferelementos esenciales. Hasta sabe



bastante más sobre la Tierra y sobre epapel de estas regiones, haríamos muchmejor en considerarlas terrenos nexplotables.

Son posibles, obviamente, otraáreas claves inesperadas. No sabemos

por ejemplo, cuál es la cuantía demetano que los microorganismoanaerobios envían a la atmósfera. Com

se indicó en el capítulo 5, la produccióde metano puede ser relevante en econtrol del oxígeno, pero algunas d

estas comunidades anaerobias no viveen los lechos marinos sino en nuestrntestino y en el de otros animales

Hutchinson, en su estudio sobre l



bioquímica de la atmósfera, pionero da especialidad, sugería esta fuent

como origen de casi todo el metanatmosférico. No es imposible que en emetano y demás gases intestinaleradique el factor decisivo. El vuelo d

os cuescos, podría uno pensar, pero eun buen ejemplo para ilustrar cuaescasos son todavía nuestro

conocimientos. Nos recuerda igualmentque, independientemente de nuestrapreferencias, las funciones realizadas e

el sistema vivo de Gaia son eocasiones bien humildes.El examen detallado de los ciclo

reguladores de la concentració



atmosférica de oxígeno ilustrada en ecapítulo 5 pone de manifiesto una red dntrincadas conexiones, tan complej

que desafía el análisis completo. Estnos trae al tercer problema de Gaia, saber: es un organismo cibernético. La

muchas posibilidades por las que pueddiscurrir la regulación suelen iasociadas a diferentes constantes d

iempo y a distintas capacidadefuncionales o, como diría el ingenierobucles de ganancia variables. Cuant

mayor sea la parte de la biomaserrestre ocupada por la humanidad, lacosechas y los rebaños del hombre, mános afecta la transferencia de energía



solar y de otra clase, en el sistema. Coa realización de esta transferenci

energética crece nuestra responsabilidaen el mantenimiento de la homeostasiplanetaria, seamos conscientes dehecho o no. Cada vez que alteramo

significativamente alguna parte de uproceso regulador o introducimos en éuna nueva fuente de energía

nformación, acrecentamos lprobabilidad de que una de estamodificaciones debilite la estabilida

de todo el sistema al reducir el númerde respuestas posibles.En cualquier sistema funcionant

cuya meta sea la homeostasis, la



desviaciones del óptimo generacausadas por cambios en los flujoenergéticos en los tiempos de respuestienden a corregirse buscando un nuev

óptimo que incorpore los cambiosresulta imposible que un sistema ta

experimentado como Gaia sefácilmente perturbable. Tendremos, noobstante, que andarnos con much

cuidado para evitar desastrecibernéticos tales como lrealimentación positiva en cascada o l

oscilación sostenida. Si, por ejemploos métodos de control climatológicdescritos fueran gravemente alteradosa consecuencia podría ser el sofocón d



una fiebre planetaria o loestremecimientos de una glaciación; lercera posibilidad, la oscilació

sostenida, incorpora a los dodesagradables estados acabados dmencionar: pasaríamos sucesivament

de uno a otro.Esto podría suceder si, llegados

una intolerable densidad de población

a actividad humana hubiera deterioradde forma incapacitante los poderes dGaia. El hombre se encontraría entonce

ocupando el poco envidiable cargo (desempeñar además hasta el fin de sudías) de ingeniero de reparacioneplanetario. Gaia habría retrocedido a lo



fangos dejando para nosotros la tareacomplejísima e inacabable, de manteneen buen funcionamiento todos los ciclodel planeta. Seríamos finalmente lopasajeros de ese extraño artilugio, l«nave espacial Tierra»; lo que

domesticado y atendido, quedara de lbiosfera sería verdaderamente nuestr«equipo de supervivencia». Nadie sab

odavía cual es el número óptimo en lespecie humana: el equipo analíticrequerido para contestar a esta pregunt

debe aún desarrollarse. Suponiendo eactual consumo de energía per capita

podría decirse que, por debajo de lo10.000 millones, seguiríamos estando e



el mundo de Gaia, pero más allá de escifra, especialmente si el consumo denergía aumenta, nos aguarda o lesclavitud permanente en el cascocárcel de la nave espacial Tierra o lmegamuerte, de modo que quiene

sobrevivan puedan intentar lresurrección de Gaia.

Lo que de especial tiene el hombr

no es el tamaño de su cerebroequivalente al de un delfín, ni sncompleto desarrollo como anima

social, ni siquiera la facultad del habla a capacidad de utilizar herramientas. Ehombre es especial porque de lcombinación de todas estas cosas h



surgido una entidad enteramente nuevaCuando estuvo organizado socialmente ogró proporcionarse una tecnologíaunque fuera tan rudimentaria como l

que poseía un grupo tribal de la Edad dPiedra) el hombre empezó a utilizar u

alento totalmente nuevo: el de obtenerconservar y elaborar informaciónempleada después para manipular e

entorno de modo deliberado y previsor.Cuando los primates, siguiendo la

etapas evolutivas de las hormigas

constituyeron por vez primera uncolonia inteligente, su potencial parmodificar la faz misma de la Tierra fualgo tan revolucionario como l



aparición, eones antes, de los primeroorganismos fotosintetizadores quproducían oxígeno. Desde sus mismocomienzos, esta nueva organización tuva capacidad de modificar el entorno

escala planetaria. Hay prueba

fehacientes, por ejemplo, de que cuanda joven humanidad, cruzando e

estrecho de Bering, llegó

orteamérica, su presencia significó eexterminio de diferentes especieanimales, grandes mamíferos sobre todo

a escala continental y en muy pocoaños. Las artes cinegéticas de la épocacrueles y perezosas, no eraexcesivamente refinadas: la trib



obtenía sus piezas incendiando una línede bosque y aguardando la aparición dos animales en un lugar convenciente

Empujados por el fuego, iban a clavarsen los utensilios punzantes de locazadores. Se trataba simplemente d

recurrir a una nueva tecnología usándolde modo ecológicamente desastroso (sin embargo, como Eugene Odum no

recuerda, el empleo de este métodprodujo el desarrollo de los ecosistemade las grandes planicies herbosas).

Si hacemos un rápido examen de lhistoria de la humanidad en tanto quespecie colectiva, dirigiendo nuestratención particularmente a su



relaciones con el entorno planetarioaparecen ante nuestros ojos una serie drepeticiones. Hay períodos de rápiddesarrollo tecnológico que concluyen eo que parece ser una catástrof

medioambiental. Les siguen largo

ntervalos de estabilidad y coexistenciranscurridos en ecosistemas nuevos

modificados. El método de caz

mediante incendio que acabamos ddescribir produjo la destrucción de loecosistemas selváticos, pero fue tambié

causa de un período de coexistencia y da aparición de ecosistemas del tipo da sabana. Hay un ejemplo más cercan

—señala Dubos— en las Actas d



Cercamiento inglesas, leyedenegatorias del libre acceso a laierras comunales; a ellas, considerada

en la época de su promulgación como udesastre ambiental, debe el paisajbritánico su aspecto característico y s

gran riqueza en un hábitat determinadoel seto vivo. Se lamenta hoy mucho ldesaparición de los setos a causa de l

conversión de la agricultura en e«agronegocio», pero como preguntadecuadamente Dubos, ¿no volverá

lorarse la pérdida del nuevo ecosistemcuando de paso a su vez, a algún futuravance tecnológico? Esta progresiópodría ser definida como la «ley de



abuelo», que establece la superiobondad de las cosas de los viejoiempos.

Es inevitable que loacontecimientos de la evolución causemalestar en el orden establecido, y ell

sucede en todos los órdenes de lo vivoEn el más bajo, el de los virus, uncausante tan sólo de molestias pued

convertirse en letal por obra de unmutación, como sucedió con una cepa dvirus gripal en 1918, cuando un

pandemia de «gripe española» causó unúmero de muertes superior al de lotalidad de las bajas acaecidas en l

Primera Guerra Mundial. Otro ejempl



fue la nueva organización de la hormigroja, tan eficaz que gracias a ella pudnvadir y colonizar el continent

norteamericano. Cualquiera que hayenido la desgracia de causar algún tip

de molestias a las ocupantes de un nid

sabe el dolorosísimo tratamientreservado para los invasores.

Nuestro continuo desarrollo en tant

que animales sociales inteligenteigados a la tecnología por unos lazos d

dependencia cada vez más estrechos h

perturbado inevitablemente el resto da biosfera y seguirá haciéndolo así. Ehombre podrá tener una tasa de mutaciómuy baja, pero el ritmo al que cambi



esa asociación colectiva denominadhumanidad se acelera continuamenteRichard Dawkins ha señalado que, eeste contexto, todos los avanceecnológicos grandes o pequeños puede

considerarse análogos a mutaciones.

El notable éxito de nuestra especideriva de su facultad de reunircomparar y determinar, las respuestas

as preguntas medioambientalesacumulando de este modo lo que eocasiones se denomina conocimient

ribal o convencional. Originalmentransmitido boca a boca de ungeneración a la siguiente, se hconvertido hoy en una asombros



cantidad de información almacenada. Upequeño grupo tribal no separadodavía de su hábitat natural vive unnteracción intensa con el entorno

cuando se producen enfrentamientoentre la sabiduría convencional y l

optimización gaiana, la discrepancia spercibe rápidamente y se corrige apunto. Quizá por esta razón las vidas d

grupos como los esquimales o lobosquimanos están, aparentemente, tabien adaptadas, son las óptimas para lo

entornos de extremo rigor en los que senmarcan. Es ya un tópico que cuandhan entrado en contacto con loconocimientos de nuestras sociedade



urbanas e industriales, más amplios difusos, han salido generalmentperjudicados. Muchos de nosotrohemos contemplado esas patéticamágenes de esquimales «civilizados»

sentados en cabanas prefabricadas

fuman cigarrillo tras cigarrillodoliéndose del destino de sus hijos queejos de casa, aprenden a leer y escribir

en lugar de cómo vivir en el Ártico.Al intensificarse el carácter urban

de las sociedades, el flujo d

nformación que va de la biosfera aconglomerado de saberes denominadconocimiento urbano disminuyócomparado con el que sigui



mpregnando el acervo cultural de lacomunidades agrícolas o cazadoras. Amismo tiempo, las complejanteracciones humanas propias de l

ciudad producían nuevos problemas quno podían ser desatendidos; fuero

resueltos y almacenadas las solucioneso tardó mucho el saber urbano e

consagrarse casi por completo a lo

problemas de las relaciones humanascontrastando con los grupos tribales quaún reservan el lugar debido para la

relaciones con el resto del mundoanimado e inanimado.Siempre me ha parecido asombros

a forma en que Descartes asimilaba lo



animales a las máquinas —dado quunos y otras carecían de alma—mientras para el hombre, provisto dalma inmortal, quedaba la conciencia el pensamiento racional. SiendDescartes, como era, extremadament

nteligente, resulta increíble que fueran poco observador como para alega

que sólo el hombre sentí

conscientemente el dolor y que lcrueldad con un caballo o un gato nenía importancia alguna, ya que s

vivenciación del dolor no superaba lque pudiera tener cualquier objetnanimado, una mesa por ejemplo

Creyera o no en ella, esta detestabl



noción gozó de gran predicamento entrsus contemporáneos y sigue estandvigente desde la época del filósofolustra ejemplarmente hasta qué punto l

sabiduría convencional de una sociedaurbana cerrada deviene alienada de

mundo natural. Confiemos en que estenajenación esté llegando a su fin y quos medios de comunicació

especialmente las magníficas serieelevisivas sobre historia natural y tema

afines) ayuden a desterrarla del todo

os hallamos actualmente en el centrde una explosión de las comunicacionesen breve, cada pantalla de TV será unventana abierta al mundo, aunque ya h



expandido e incrementado enormementa cuantía, el ritmo y la variedad de

flujo de información. Quizá estemosaliendo finalmente de unas aguaestancadas que brotan de la vidmedieval.

Nos hemos explayado hasta aqusobre lo que podría ir mal en el futuropero hay una forma más optimista de ve

as cosas. La mayoría de los periódicodan cabida en sus páginas a lpublicidad de seguros de vida cuya

promesas de substanciosas cantidadeentregadas en la ancianidad a cambio duna módica cuota mensual resultaatrayentes para muchos lectores de eda



nferior a los cuarenta años. Lactividad, aún pujante, de las compañíade seguros, es buena pueba de la fe qua mayoría de la gente tiene en el futuro

Hermán Kahn, ese gran profeta de lo povenir, ve una América de 600 millone

de habitantes en el próximo siglo, cuydensidad de población serámayoritariamente, del orden de una

2.000 personas por milla cuadradaequivalente a la densidad actual dWestchester County. Cree —y lo

ustifica convincentemente— que espoblación, además de vivir en un mundmucho más desarrollado que éste tendra su disposición un suministr



nagotable de todo cuanto es esenciapara la vida. Casi todos esoprofesionales que reúnen informaciósobre los recursos mundiales y lestudian con la ayuda de poderosaherramientas, se muestran de acuerdo e

que las tendencias expansivas de ldemografía y la tecnología continuarádurante, por lo menos, treinta años más.

La mayoría de los gobiernos muchas importantes multinacionales, bien se aseguran los servicios de algun

de estos profetas o instalan sus propiogabinetes de predicción que, compuestopor expertos brillantes y equipados coel hardware más sofisticado, centraliza



comparados con las predicciones de unhipótesis. Si discrepan, se intentaocalizar posibles errores o se descart

el modelo y se prueba con otrontentando encontrar una concordanci

más estrecha. Cuando el científico qu

reúne los datos experimentales eambién el constructor del modelo

encomienda esta tarea a un coleg

cercano, todo sale a las mil maravillasLa rapidez con la que el computadopuede realizar la labor de cálculo d

otro modo agotadora, potencienormemente la combinación; prontpuede seleccionarse la hipótesis máadecuada para promover una teoría



Desgraciadamente la mayoría de locientíficos viven en las ciudades ienen poco o ningún contacto con e

mundo natural. Construyen sus modelode la Tierra en universidades o enstituciones que disponen de todo e

alento y el equipo necesario, periende a faltar ese vital ingrediente, lnformación recogida de primera mano

En estas circunstancias es una tentaciónatural suponer que la informaciócontenida en los libros y publicacione

científicas es adecuada, y que si nconcuerda con el modelo será en lohechos donde esté el error. A partir deahí es sencillísimo dar el paso fatal



seleccionar únicamente datos que sajusten al modelo. Pronto habremoconstruido una imagen no del mundreal, que podría ser Gaia, sino de esobsesiva alucinación, Calatea, lhermosa estatua de Pigmalión.

Hablo de algo personalmente vividcuando digo que somos muy pocos locientíficos que elegimos el viaje o l

expedición para llevar a cabo in situ loma de datos sobre la atmósfera, e

océano y sus interacciones con l

biosfera, comparados con los qurealizan sus trabajos de investigaciósin moverse de universidades nstituciones radicadas en ciudades. E



raro el contacto personal entrexploradores y quienes construyen emodelo; para transmitir la informacióse utiliza la fraseología, limitada y tersade los artículos científicos, donde nhay lugar para observaciones sutiles

calificadoras, que acompañen a lodatos. No resulta en absolutsorprendente que, con demasiad

frecuencia, los modelos sean galateicosSi pretendemos vivir en armonía co

el resto de Gaia, es preciso corregi

cuanto antes este desequilibrionecesitamos un flujo continuo dnformación precisa concerniente

cuantos más aspectos de nuestro mundo



mejor. La confección de modelos codatos atrasados e imprecisos es taabsurda como predecir el tiempo dmañana utilizando un computadogigante y los datos meteorológicos dreinta días atrás. Adrián Tuck, qu

rabaja con la British MetereologicaOffice, acostumbra a señalarme cuasaludable es recordar que la má

experimentada y profesional de todas laciencias predictivas es la meteorologíaLa predicción meteorológica actual tien

a su servicio la red de recogida de datomás extensa y fiable, dispone de locomputadores más poderosos del mund algunos de los miembros de nuestr



sociedad dotados de mayor talento capacidad trabajan para ella y, siembargo, ¿qué grado de certeza tieneas previsiones a un mes vista, para n

decir nada de las formuladas a plazomás largos?

Del mismo modo que quienes ssometen a privación sensorial sufrealucinaciones, podría ser que quiene

confeccionan los modelos, habitantes dciudad, fueran propensos a construipesadillas más que realidades. Nadi

que haya experimentado la absorbentactividad que es la construcción dmodelos de computador negará lentación de utilizar los dato



convenientes para continuar jugando a lque bien podría ser el solitaridefinitivo.

Tal como están las cosas, nuestragnorancia sobre las posible

consecuencias de nuestras acciones e

an grande que las predicciones útiledel futuro quedan prácticamentdescartadas. La polarización política d

nuestro mundo y la fragmentación de lsociedad en pequeñas entidades tribalemiopes dificulta cada día más l

exploración y la recogida científica ddatos, lo que no contribuye precisamenta mejorar la situación. Ninguno de lograndes viajes de exploración del sigl



pasado, como las expediciones deeagle o del Challenger, podría

levarse hoy a término sin impedimentoo retrasos. Con razón o sin ella, lanaciones en vías de desarrollo tienden considerar los navíos de investigació

como agentes de la explotacióneocolonialista en busca de las riquezaminerales contenidas en sus plataforma

continentales. En 1976, los argentinodieron un paso más en esta dirección aabrir fuego sobre el Shackleton que, e

viaje de investigación, navegaba en laproximidades de las islas Falkland. Dmodo similar, resulta hoy difícil para uncientífico independiente entrar co



equipo de observación atmosférica emuchos países tropicales. Lnvestigación científica parece habe

sido nacionalizada: o la lleva a cabo uciudadano del país o no lo hace nadieHaya o no una justificación histórica

real para tales temores a ser explotadoso cierto es su amplia generalización ea mitad tropical del mundo; e

consecuencia, la investigación científica escala global se hace progresivamentmás difícil.

Aunque dudemos de la adecuacióde los modelos que del mundo por veniestán confeccionando los moradores dos «tanques de cerebros», hay algo qu



parece cierto sobre el futuro próximono podemos renunciar voluntariamente a tecnología. Estamos tanextricablemente ligados a la tecnosfer

que intentar abandonarla sería algo tafalto de realismo como si el pasajero d

un transatlántico saltara por la borda emedio del océano para, en gloriosndependencia, hacer a nado el resto d

a travesía. Muchos han sido los grupoque han tratado de escapar a la sociedamoderna y volver a la naturaleza. Cas

odos han fracasado, y cuando sexaminan los escasos éxitos parcialessiempre parece haber una fuerte dosis dapoyo por parte del resto de nosotros



caso análogo a ciertas situacionecomentadas en el capítulo 6, loentornos extremos —hablábamos darroyos de agua hirviente o lagosalobres— que eran felizmentcolonizados por microorganismos o, e

ocasiones, por formas de vida mácomplejas. Decíamos que si estocolonizadores sobrevivían er

únicamente porque el resto de nosotroen Gaia les suministraba continuamentoxígeno, substancias nutritivas y demá

elementos necesarios. De igual modque la tolerancia hacia la excentricidapersonal es rasgo distintivo de lacivilizaciones prósperas, la



excentricidades biológicas se dan tasólo en un planeta floreciente. (Esta esa propósito, una razón más por la cual lbúsqueda de las escasas formas de vidque habrían podido adaptarse a larigurosas condiciones de Marte ser

probablemente en vano). Una soluciómás prometedora a los problemas qunosotros mismos nos hemos creado es l

ofrecida por el movimiento en pro duna tecnología apropiada o alternativaHay en él un honesto reconocimiento d

nuestra dependencia de la tecnologíantentando simultáneamente seleccionasólo aquéllas de sus manifestacionecuyas exigencias en recursos naturale



son razonables y modestas. Nuestros intentos de dar solución

as escasez de recursos naturaleparecen subestimar permanentemente laposibilidades de la prensa y de losistemas de telecomunicación, no sól

por lo que respecta a su capacidad dnfluir en los acontecimiento

presionando sobre las instituciones

grupos oportunos (tal como señalaba lmuy usada expresión «el poder de lprensa»), sino también mediante s

capacidad de mantener informado de lque ocurre a casi todo el mundo lmayor parte del tiempo. Ya hemoseñalado que la rápida diseminación d



a información sobre el medio ambientayuda a reducir la constante temporal dnuestra respuesta a los cambioadversos.

No hace demasiado tiempo parecíque la humanidad fuera el cáncer de

planeta. Habíamos cortadoaparentemente, los bucles drealimentación de la peste y la

hambrunas que regulaban nuestrnúmero. Crecíamos sin restricciones expensas del resto de la biosfera

mientras al mismo tiempo nuestrcontaminación industrial y los agenteantibióticos químicos como el DDTenvenenaba a las pocas criaturas que n



habíamos arrancado de sus habitáisCierto es que el peligro está poconjurar en algunos lugares, pero lpoblación ha dejado de crecendiscriminadamente en todos lados, lndustria es mucho más consciente d

sus repercusiones sobre el mediambiente y sobre todo hay una toma dconciencia pública que se extiende po

doquiera. Podemos aducir que eesparcir información concerniente nuestros problemas está provocando e

desarrollo de un nuevo proceso, si no dsolución, si al menos de control. Hemode felicitarnos por no necesitar ya de lobrutales reguladores demográficos qu



son las epidemias y las hambrunas. Emuchos países, el control de la natalidaes una práctica espontánea cuyo origees el deseo de una mayor calidad dvida, raramente posible cuando los hijoson muy numerosos. No debemo

olvidar nunca, sin embargo, que estfase puede ser provisional y que comC. G. Darwin nos advierte, la selecció

natural se oponga al control demográficvoluntario y lleve al hom

hiloprogenitus a la victoria: si as

fuera, nuestro crecimiento numéricendría lugar a un ritmo incluso máveloz que el primero.

La revolución de la tecnología de l



nformación está llamada a provocar eel mundo del futuro cambios quactualmente nadie es capaz de concretarEn un significativo trabajo publicadpor el Scientific American en 1970Tribus y Mclrvine desarrollaban el tem

«conocimiento es poder» de un modverdaderamente exhaustivo. Señalabanentre otras muchas cosas, que una form

de interpretar la liberalidad del Sol erconsiderarla como el regalo contínuo d1011 unidades de información po

segundo, en lugar de expresarlo con lo5 x 107 megavatios/hora habitualesHemos visto en páginas anteriores qunos hallamos cerca de los límites de l



que pueda hacerse con esta energía, persi somos capaces de domesticar esflujo de información los límites serácasi inexistentes. Con la ayuda dehardware desarrollado, noembarcamos con placer creciente en la

primeras explotaciones de ese ricmundo de información, el espacio idea¿Conduciría esto a otra perturbació

medioambiental? ¿Significa la creciententropía del lenguaje, su deterioro, quha empezado ya la contaminación de

espacio idea?Hay un tiempo para cada cosa, haun tiempo para cada intención bajo ecielo: Un tiempo de nacer y un tiemp



de morir, un tiempo de sembrar y uiempo de cosechar lo sembrado.

Regreso para ver que, bajo el sol, ngana la carrera el veloz, ni la batalla efuerte, ni hay pan para el discreto, nriquezas para los hombres de sabiduría

ni favor para los diestros, sino que eiempo y el azar se cuidaban de todos.

La belleza es verdad, la verda

belleza, eso es todo:De la Tierra sabéis y nada os falta. No existen recetas, no hay código

para vivir en el seno de Gaia. Sólo laconsecuencias de nuestros actos, cadcual de los suyos.



9. Epílogo

Mi padre nació en 1872 y creció eBerkshire Downs, al sur de WantageEra un excelente y entusiasta jardinero

enía una personalidad encantadora. Lrecuerdo salvando unas avispas quhabían caído en la pila y corrían peligrde ahogarse. Me dijo que si estaban ahera para algo y luego me explicó cómmantenían a raya a los áfidos de lociruelos y que, teniendo en cuenta l

perfección con que desempeñaban srabajo, bien se merecían algunas de la

frutas en pago.

No tenía creencias religiosa



formales y no pertenecía a iglesialguna. Tengo la impresión de que susistema moral derivaba de esmezcolanza de cristianismo y magia tacomún entre las gentes del campo: parellas, tanto el primer día de mayo com

a Pascua son motivo de ceremonia regocijo. Sentía instintivamente sparentesco con todos los seres viviente

aún recuerdo cuanto dolor le producíver un árbol cortado. Debo buena partde mis sentimientos hacia las cosa

naturales a los paseos dados con él poantiguos caminos y senderos quserpenteaban entre la campiña y qugozaban, o parecían gozar en aquello



días, de una tranquilidad decorosa dulce.

Si he comenzado el capítulo coestos apuntes autobiográficos ha sidpara iniciar con mayor facilidad eexamen de los aspectos má

especulativos e intangibles de lhipótesis de Gaia: los que conciernen apensamiento y a la emoción en l

nterrelación del hombre y Gaia.Empecemos por nuestro sentido d

a belleza. Al decir sentido de l

belleza, hablo de esos complejosentimientos de placer, reconocimientoplenitud, asombro, excitación y anhelque nos invaden cuando vemos



palpamos, olemos o escuchamos algque acreciente nuestra autoconciencia al mismo tiempo profundice nuestrpercepción de la verdadera naturalezde sus cosas. Se ha dicho frecuentement—por algunos ad nauseam — que esta

placenteras sensaciones estánextricablemente ligadas a esa extrañ

hiperestesia del amor romántico

Aunque así sea, no parece necesariener que atribuir el placer sentid

paseando por el campo, mientras l

mirada se pierde sobre suaves colinas que asimilamos instintivamente locontornos redondeados de éstas a los dun pecho femenino. En realidad, ta



pensamiento podría ocurrírsenos, pernuestro placer es también explicable eérminos de Gaia.

Parte de la recompensa implícita eel cumplimiento de nuestro rol biológicmediante la creación de un hogar, de un

familia es un sentimiento subyacente dsatisfacción. A pesar de lo dura y lodescorazonadora que esta tarea hay

podido ser a veces, a un nivel máprofundo nos sentimos agradablementconscientes de haber hecho lo qu

debíamos, de habernos mantenido en lcorriente de la vida. Cuando por unaotra razón nos hemos desorientado o lacosas no van bien nos colma un



sensación tan perceptible como lanterior, pero dolorosa, de pérdida fracaso. Quizá estemos tambiéprogramados para reconocenstintivamente nuestro rol óptimo e

relación con las demás formas de vida

nuestro alrededor. Cuando, en nuestrarelaciones con las demás partes de Gaiaactuamos según nos dicta este instinto

somos recompensados por lconstatación de que lo que pareccorrecto es también hermoso

apareciendo esas placenterasensaciones cuyo conjunto es nuestrsentido de la belleza. Cuando la relaciócon lo que nos rodea se pervierte o s



deteriora, la consecuencia es unsensación de vacío, de carencia. Muchode nosotros hemos experimentado echoque que supone encontrar el pacíficvalle de nuestra niñez, donde crecía eomillo y los setos estaban coronados d

eglantinas, convertido en una extensióuniforme de cebada (pura y sin malahierbas) desprovista de la meno

característica propia.El que nos asalten sensacione

placenteras —estímulo, además, par

preservar— cuando establecemos unrelación equilibrada con las demáformas de vida es congruente con lafuerzas darwinianas de la selecció



natural. El milenario New Forest del sude Inglaterra, en una época coto de cazprivado de Guillermo el Conquistador sus barones normandos, es todavía uugar de increíble belleza, patrullado d

noche por tejones y en el que los ponie

ienen preferencia de paso sobrpeatones y vehículos de motor. Aunquestas históricas 130 millas cuadradas d

bosque y brezal están bajo la proteccióde Decretos Parlamentarios especialessobreviven realmente gracias a nuestr

ncesante vigilancia, ya que en lactualidad son campo de recreo parmiles de excursionistas, campistas uristas que vierten en él 600 tonelada



de basuras anuales y que, en ocasionesdejan caer descuidadamente una cerillo un cigarrillo sin apagar, provocandoncendios que en horas destruye

muchos acres de algo cuya existencia hrequerido el ejercicio de una relació

equilibrada entre el bosque y sumoradores durante siglos.

Otro instinto nuestro qu

probablemente trabaje también en pro da supervivencia es el que asocia l

adecuación física y las proporcione

debidas a la belleza individualuestros cuerpos están formados pocélulas cooperativas; cada una de ellases decir, cada soma celular provisto d



núcleo, es la asociación simbiótica dentidades más pequeñas. Si un sehumano, producto de todo este esfuerzcooperativo, resulta hermoso cuandestá correctamente ensamblado, ¿edescabellado sugerir que, guiados po

déntico instinto, quizá reconozcamos lbelleza y la adecuación de determinadentorno, cuya génesis implica la reunió

de un grupo de animales —incluyendo ahombre— y otras formas de vida?

Sería espantosamente difíci

verificar experimentalmente la nocióde que el instinto de asociar adecuacióa belleza favorece la supervivenciapero valdría la pena intentarlo. M



pregunto si, una vez establecida tanoción, podríamos valorar la bellezobjetivamente en lugar de hacerlo comirada de poseedor. Hemos visto cómoa capacidad de reducir la entropía —

dicho con los términos de la teoría de l

nformación, para reducir lncertidumbre de mis respuestas a la

cuestiones sobre la vida— es, en s

misma, una medida de la vida. Tambiéna belleza, podría seguirse de l

anterior, está asociada con mengua de l

entropía, disminución de lncertidumbre y menor vaguedad. Quizásiempre hayamos sabido esto ya quedespués de todo, forma parte de nuestr



programa interno de reconocimiento da vida. Por ello, y mirando con los ojo

de Blake, hasta nuestro depredador noparece hermoso:

¡Tigre! ¡Tigre! resplandor ardientede las florestas de la noche

¿Qué ojo inmortal, qué manotu simetría temible retuviera?

¿En qué abismos profundos, en qué

cielosdestellaba la hoguera de tus ojos?¿Qué altas alas audaces necesita?

¿Dónde la fuerte mano que retendrá lallama?Podría ser incluso que el idea

platónico de belleza absoluta significar



algo, que la naturaleza misma de la vidaese inaccesible estado de certidumbrepudiera medirse contra él.

Mi padre nunca me dijo por qucreía que todo cuanto había en el mundenía una razón de ser; imagino que su

pensamientos y sentimientos sobre lcampiña estaban basados en unmezcolanza de instinto, observación

sabiduría tribal, ingredientes que aúpermanecen diluidos en muchos dnosotros y que todavía son lo bastant

fuertes como para dar impulso movimientos ecologistas llamados convertirse en fuerzas cuya existencia hde ser tenida en cuenta por otro



cristalizaría en la creencia de que lTierra había sido hecha para el hombrepara dar completa satisfacción a sunecesidades y a sus deseos. Esociedades o instituciones autoritariaparecía absurdo dudar de la prudencia

a sabiduría de talar un bosque, represaun río o construir un complejo urbanoTodo cuanto significara aumento de lo

bienes materiales, y por eso mismo, sconsideraba correcto. La preocupaciómoral se limitaba estrictamente

mpedir el soborno y la corrupciónasegurando también un reparto justo dbeneficios.

La angustia que hoy sienten muchos



a vista de dunas, pantanos salobresbosques, pueblos incluso, brutalmentdestruidos, borrados de la faz de lTierra por la maquinaria pesada, es unsentimiento muy real. No es ningúconsuelo oír que lamentarse e

reaccionario, que el nuevo desarrollurbano ofrecerá puestos de trabajo oportunidades a los jóvenes. El que est

afirmación sea parcialmente ciertnhibe la expresión del dolor y la ir

producidos por la contemplación de

desaguisado, lo que los hace aún mántensos. En circunstancias así no eninguna sorpresa que el movimientecologista, aunque poderoso, carezca d



objetivos definidos. Tiende a lanzaataques contra blancos tan inapropiadocomo la industria del fluorocarbono o lcaza del zorro, mientras ignora loproblemas, potencialmente mucho máserios, planteados por la mayoría de lo

métodos agrícolas.Las emociones, intensas per

confusas, provocadas por los peore

excesos de Obras Públicas o de lempresa privada, constituyen un ricfilón para los manipuladores si

escrúpulos; son fuente de ansiedad, poo tanto, para gobiernos e industriaresponsables. Añadir el muy usadoadjetivo «ambiental» a los nombres d



departamentos y organismos no parecener mucho efecto sobre el reflujo, cad

vez mayor, de iras y protestas.Las causas ecológicas se apoya

frecuentemente en argumentobiológicos que, si bien en aparienci

ienen una sólida base científica, son dmuy poco peso para los científicos. Loecologistas saben que, hasta ahora, n

hay prueba alguna de que las actividadehumanas, sean cuales fueran, hayadisminuido la productividad total de l

biosfera. Con independencia de losentimientos de un ecologista comndividuo acerca de un problemnminente, está maniatado por la falta d



pruebas científicas serias. Todo elloconfigura un movimiento ecológicdividido, confundido y airado.

Las iglesias y los movimientohumanistas, percibiendo la poderoscarga emocional del movimient

ecologista, han reexaminado creencias dogmas para asimilarlo en la medida do posible. El concepto de lo

ripulantes cristianos por ejemplo, hcobrado nuevos bríos: el hombre, sbien sigue aún ejerciendo dominio sobr

os peces, las aves y todo el resto de loseres vivientes, es responsable antDios de la buena administración de lTierra.



Desde el punto de vista de Gaiaodos los intentos de racionalizar e

hecho de una biosfera sometida ahombre, sojuzgada por él, están tacondenados al fracaso como el conceptde colonialismo benevolente. Todo

ellos dan por sentado que el hombre eel propietario del planeta o, al menos, sarrendatario. Animal Farm, la alegorí

orwelliana, cobra un significado máprofundo si tenemos en cuenta que, duna forma u otra, todas las sociedade

humanas consideran al mundo una granjde su propiedad. La hipótesis de Gaimplica que el estado estable de nuestr

planeta incluye al hombre como parte d



o socio en una entidad muy democráticaEntre los diversos concepto

difíciles incorporados a la hipótesis dGaia está el concepto de inteligenciaComo en el caso de la vida no podemodefinirla completamente; hemos d

contentarnos con categorizarla. Lnteligencia es una característica de lo

sistemas vivientes, y está mu

relacionada con la facultad de contestapreguntas correctamente. Podríañadirse que, en especial, las pregunta

sobre esas respuestas al medio quafectan la supervivencia del sistema, a supervivencia de la asociación d

sistemas a las que pertenece.



A nivel celular, las decisioneconcernientes, por ejemplo, a lcomestibilidad de una partícula, a si eentorno es favorable u ofrece riesgos demás interrogantes de este tipo, son dvital importancia para sobrevivir. S

rata, sin embargo, de procesoautomáticos carentes por completo dpensamiento consciente. Gran parte d

os ajustes homeostáticos rutinariosrátese de la célula, el animal, o l

biosfera toda, tienen luga

automáticamente, aunque hay qureconocer la necesidad de un ciertgrado de inteligencia hasta para uproceso automático: sin ella no podrí



nterpretarse correctamente lnformación ambiental enviada por lo

sensores periféricos. El contestaadecuadamente preguntas sencillas com«¿está demasiado caliente?" o "¿hay airsuficiente para respirar?» requier

nteligencia. Incluso al nivel márudimentario, el ocupado por eprimitivo sistema cibernético discutid

en el capítulo 4 cuya función erresponder correctamente al sencillnterrogante sobre la temperatura intern

del horno, requiere una forma dnteligencia. En realidad, todos losistemas cibernéticos son inteligenteeniendo en cuenta que todos han d



consciente. Comparado con lermostasis de un horno de cocina, e

sistema automático regulador de lemperatura corporal tiene lnteligencia de un genio, pero se hall

aún por debajo del nivel consciente; e

comparable con el nivel de lomecanismos reguladores quesperaríamos encontrar en Gaia.

En las criaturas que poseen lfacultad del pensamiento consciente, deconocimiento, y nadie sabe todavía e

qué etapa del desarrollo cerebral snstaura este estado, hay que contar coa posibilidad adicional de l

anticipación cognoscitiva. Un árbol s



prepara para el invierndesprendiéndose de las hojas modificando su química interna para quas heladas no lo dañen, todo lo cual s

realiza automáticamente, utilizando parello la información contenida en e

código genético del árbol. Por otrparte, si queremos viajar a NuevZelanda en julio una de nuestra

precauciones más inmediatas serícomprar ropa de abrigo; ello comportel uso de un tipo de informació

atesorado por el conjunto de nuestraespecies, que está a disposición dcualquiera de nosotros a niveconsciente. Por lo que se sabe, somo



as únicas criaturas del planeta cocapacidad para reunir y almacenanformación, utilizándola después d

este modo complejo. Si somos parte dGaia resulta interesante preguntarshasta qué punto es también parte de ell

nuestra inteligencia colectiva¿Constituimos, en cuanto que especie, esistema nervioso de Gaia, el órgan

capaz de anticipar conscientemente locambios ambientales?

Nos guste o no, estamos empezand

a funcionar de esta forma. Piénsese, poejemplo, en uno de esos miniplanetascomo Ícaro, con un diámetro de unmilla aproximadamente y una órbit



rregular que corta, a la terrestre. Ciertdía, los astrónomos nos advierten quuno de estos miniplanetas sigue unrayectoria de choque con la Tierra; empacto tendrá lugar en pocas semanas

El daño potencial producido por un

colisión de esta índole podría ser serioncluso para Gaia. Es probable que l

Tierra haya sufrido en el pasado algún

accidente semejante resultando de elluna importante devastación. Nuestrecnología actual quizá nos permitier

salvarnos y salvar a nuestro planeta. Nhay duda alguna de nuestra capacidad denviar objetos en vastos trayectoespaciales sirviéndonos del contro



remoto (de una precisión cercana casi o milagroso) para obligarlos a movers

como queremos. Se ha calculado quutilizando cierto número de nuestrabombas de hidrógeno (transportadas evehículos cohete de gran tamaño

podríamos apartarlo lo suficiente de srayectoria para transformar un impact

directo en un pasar rozando. Si est

suena a disparate de ciencia ficciónconvendría recordar que, casi a diario desde hace poco menos de cuarent

años, la ciencia ficción de ayer se hconvertido en la historia de hoy.Bien pudiera ser que en lugar de

planeta, lo que se aproximara fuera un



glaciación particularmente rigurosaVimos en el capítulo 2 que aunque otredad de hielo pudiera resultarnodesastrosa, tendría una importancirelativa para Gaia. Sin embargo, saceptamos nuestro papel cómo part

ntegrante de Gaia, sus trastornos son lonuestros; la amenaza de la glaciación sconvierte en un riesgo compartido. Un

posible vía de acción al alcance dnuestra capacidad industrial sería lmanufactura de grandes cantidades d

flurocarbonos, vertiéndolos luego en latmósfera. Cuando la concentración eel aire de estas polémicas substanciapasara de la décima parte por mi



millones, la cifra actual, a algunas partepor cada mil millones, se produciría uefecto invernadero similar al dedióxido de carbono que impediría eescape de calor al espacio. Su presencien la atmósfera podría, pues, altera

completamente el curso normal de lglaciación o por lo menos disminuir egran medida su importancia. El que lo

fluorocarbonos causaran algún tipo dalteración temporal en la capa de ozonsería, comparativamente, un problem

rivial.Estos dos casos hipotéticos sosencillamente dos ejemplos de posiblesituaciones de emergencia para la Gai



del futuro donde podríamos ser dayuda. Más importante aún es lmplicación del enorme incremento qu

habría experimentado la percepción dGaia debido a la evolución del hom

sapiens, con su inventiva tecnológica

su red de comunicaciones cada día márefinada y compleja. Gaia, a través de lespecie humana, está ahora alerta, e

consciente de sí misma. Ha contemplada imagen de su bello rostro a través dos ojos de los astronautas y las cámara

de televisión de los ingenios en órbitaParticipa de nuestras sensaciones dplacer y asombro, de nuestra capacidade pensamiento consciente



especulación, de nuestra incansablcuriosidad y de nuestro impulso. Estnueva relación recíproca entre Gaia y ehombre no está, ni mucho menosestablecida del todo: todavía no somouna especie verdaderamente colectiva

verdaderamente parte integral de lbiosfera, como lo somos en cuanto qucriaturas individuales. Bien pudiera se

que el destino de la humanidad seransformar la ferocidad, la destrucció la avidez contenidas en las fuerzas de

ribalismo y el nacionalismofundiéndolas en una urgencicompulsiva por unirnos a la comunidade criaturas que constituye Gaia. Pued



parecer una rendición, pero tengo lsospecha de que las recompensasensaciones de bienestar y plenitud, e

sabernos parte dinámica de una entidamucho más vasta) compensaría cocreces la pérdida de la libertad tribal.

Quizá no seamos la primera especidestinada a cumplir tal función, probablemente no seremos tampoco l

última. Los grandes mamíferos marinoscuyos cerebros son de un tamaño muchaveces superior al de los nuestros, so

otros candidatos. Es un lugar común ebiología que la masa de los tejidos nfuncionales se reduce durante eranscurso de la evolución: los sistema



que se optimizan a sí mismos eliminaos órganos carentes de función. Parec

probable, por consiguiente, que lballena espermática haga uso inteligentdel enorme cerebro que posee, quizá niveles de pensamiento muy por encim

de nuestra comprensión. Es posibledesee luego, que este cerebro aparecierpor alguna razón relativamente trivial

para servir, por ejemplo, como mapmultidimensional viviente de loocéanos, porque no hay forma má

potente de consumir espacio dmemorización que el almacenaje ddatos ordenadomultitudimensionalmente. ¿Será quizá e



cerebro de la ballena comparable a lcola del pavo, un deslumbrante órgande exhibición mental utilizado paratraer a la pareja e incrementar logoces del cortejo? ¿Es la ballena quofrece juegos más estimulantes la qu

está en mejor posición para elegipareja? Sea cual sea la auténticexplicación y la verdadera razón de s

existencia, lo que conviene destacasobre las ballenas y el tamaño de sucerebros es que los de gran porte son

casi con toda seguridad, versátiles. Lcausa original de su desarrollo pudo seodo lo específica que se quiera, per

una vez que aparecen se explota



nevitablemente otras posibilidades. Ecerebro humano, por ejemplo, no sdesarrolló como resultado de la ventajselectiva natural de aprobar exámenesni tampoco para que pudiéramos realizaninguna de las gestas memorísticas

otros ejercicios mentales, que l«educación» exige hoy explícitamente.

Como especie colectiva co

capacidad para almacenar y procesanformación, es probable que hayamo

sobrepasado con mucho a las ballenas

Solemos mostrarnos proclives a olvidarsin embargo, que muy pocos de nosotroseríamos capaces de fabricar una barrde hierro a partir del mineral en bruto



menos aún serían los capaces dconstruir una bicicleta partiendo dehierro. La ballena quizá posea, comentidad individual, una capacidad dpensamiento cuya complejidad vaymucho más allá de nuestra comprensión

puede que entre sus invencionementales se cuenten hasta laespecificaciones de una bicicleta; per

sin las herramientas, la técnica y epermanente archivo de cornos, lballena no puede convertir eso

pensamientos en objetos.Aunque no conviene estableceanalogías entre los cerebros animales os computadores siempre es tentado



hacerlo. Sucumbamos a la tentación permitámonos la reflexión de que lohumanos diferimos de todas las demáespecies animales en la superabundancide accesorios a cuyo través podemocomunicar y expresar nuestr

nteligencia, tanto individual comcolectivamente, utilizándola parfabricar máquinas y modificar e

entorno. Nuestros cerebros puedecompararse con computadores damaño mediano que están directament

conectados entre sí, disponiendo dbancos de memoria y de un surtido caslimitado de sensores, instrumento

periféricos y otros ingenios. Por e



contrario, los cerebros de las ballenapodrían compararse con un grupo dgrandes computadores laxamentconectados entre sí pero casi pocompleto desprovistos de todo medio dcomunicación externa.

¿Qué habríamos pensado de unantigua raza de cazadores, aficionadosobre todo a la carne de caballo y que

simplemente para satisfacer tal gusthubiera perseguido y dado muertsistemáticamente a todos los caballos d

a Tierra hasta la completa extinción da especie? Salvajes, perezososestúpidos, egoístas y crueles son algunode los epítetos que vienen a la mente



Qué derroche cometido por no sabedetectar la posibilidad del trabajasociado entre hombre y caballo! Ya ebastante mala la cría, la explotación qude las ballenas hacen esas naciones cuyndustria, atrasada y primitiva, reclam

un constante suministro de determinadoproductos, pero si les damos cazdespiadadamente hasta extinguirla

habremos cometido un genocidio del quserán culpables esas burocracianacionales, indolentes y cerradas

capitalistas o marxistas, desprovistas dcorazón o inteligencia para sentir comprender la magnitud del crimenQuizá estén todavía a tiempo d



enmendar sus errores. Quizá, un día, loniños que compartiremos con Gaicooperarán pacíficamente con lograndes mamíferos oceánicos utilizanda ballena para que los viajes de l

mente adquieran mayor impulso, d

gual modo que el caballo nos transportuna vez sobre la superficie de la Tierra.



Definiciones y

explicaciones de

términos

biológico

Literalmente sin vida, aunque en lpráctica es un adjetivo de especialista

que describe situaciones en las que lvida no ha tenido parte en el resultado producto final. Una roca de la superfici

unar ha sido formada y configuradabiológicamente, mientras que casodas las rocas de la superficie de l

Tierra han sido modificadas, en mayor o



menor grado, por la presencia de lvida.

cidez y pH

El uso científico del término áciddescribe substancias prontas

desprenderse de átomos de hidrógencargados positivamente, o protonescomo los químicos los denominan. L

fuerza de una solución acuosa de uácido viene convenientemente dada eérminos de su concentración d

protones, que habitualmente va del 0,por ciento de los ácidos muy fuertes a lparte por mil millones de un ácido mudébil como el ácido carbónico, el ácid



del «agua de soda». Los químicos tieneuna extraña manera de expresar lacidez: lo hacen en unidadeogarítmicas denominadas pH. Un ácid

fuerte tendrá un pH de 1 mientras que ede uso muy débil será de 7.

erobio y anaerobia

Literalmente con y sin aire. So

érminos utilizados por los biólogopara describir entornos respectivamentabundantes o deficitarios en oxígenoTodas las superficies en contacto con eaire son aerobias, como la mayoría dos océanos, ríos y lagos, que lleva

oxígeno en solución. Los lodos, el suel



el intestino animal son mudeficitarios en oxígeno, por lo que se loconsidera anaerobios. En ellos habitamicroorganismos semejantes a los qumoraban en la superficie de la Tierrantes de que el oxígeno apareciera en l

atmósfera.

stado de equilibrio y de régime

ermanente.Denominaciones técnicas para do

condiciones de estabilidad frecuentesUna mesa bien apoyada sobre sus cuatrpatas está en equilibrio. Un caballdetenido se halla en estado de régimepermanente porque el mantenimiento d



su postura se debe a procesos activosaunque inconscientes. Si el animamuere, se desploma.

ipótesis de Gala

Postula que las condiciones físicas

químicas de la superficie de la Tierrade la atmósfera y de los océanos hasido y son adecuadas para la vid

gracias a la presencia misma de la vidao que contrasta con la sabiduríconvencional según la cual la vida y lacondiciones planetarias siguierocaminos separados adaptándose lprimera a las segundas.

omeostasis



Término inventado por un fisiólogamericano, Walter Cannon. Se refiere aesa notable capacidad que poseen loseres vivos para mantener determinadoparámetros dentro de márgenes muestrechos a despecho de los cambio

que su entorno pueda experimentar.

Vida

Un estado de la materia que aparecfrecuentemente en la superficie y loocéanos terrestres. Está compuesta dcomplejas combinaciones de hidrogenocarbono, oxígeno, nitrógeno, azufre fósforo además de muchos otroelementos en cantidades vestigiales. L



mayor parte de las formas de vidpueden reconocerse instantáneamentaún sin haberlas vistos antes y son cofrecuencia comestibles. La vida, siembargo, ha resistido hasta ahora todoos intentos de encerrarla en un

definición física formal.

olaridad / Solución molar

Los químicos prefieren expresar lconcentración de las soluciones en lque denominan molaridad porque coella disponen de término fijo dcomparación. Un mol, o moléculagramo, es el peso molecular de unsubstancia expresado en gramos. Un



solución molar tiene la concentración dun mol de soluto por litro. Así pues, unsolución 0,8 molar de sal comúcloruro sódico) contiene el mism

número de moléculas que una solució0,8 molar de, pongamos por caso

perclorato de litio, pero como el pesmolecular del cloruro de sodio enferior al del perclorato de litio, l

primera de las soluciones contiene e4,7% de sólidos en peso mientras queste porcentaje se eleva al 10,0 para l

segunda, lo que no impide que ambaengan la misma salinidad y en ambahaya el mismo número de moléculas.



Oxidación y reducción

Para los químicos, son oxidante

aquellos elementos y substanciadeficitarios en electrones cargadonegativamente. Oxidantes son e

oxígeno, el cloro, los nitratos y muchootros. Las substancias ricas eelectrones como el hidrógeno, l

mayoría de los combustibles y lometales, son denominadas reductorasOxidantes y reductores acostumbran reaccionar con producción de calor: eproceso se llama oxidación. De lacenizas y gases del fuego puederecuperarse, mediante síntesis química



partes por millón.

stratosfera

La parte del aire que queddirectamente sobre la troposfera. Símite inferior es la tropopausa, situad

a una altura de entre 7 y 10 millas, y esuperior la mesopausa, que se localizaproximadamente a 40 millas de alto

Estos límites varían con el lugar y lestación y marcan la franja en la cual lemperatura no desciende, sino sube, coa altitud. Es también donde se halla l

capa de ozono.

Troposfera

La parte principal (90%) del aire



emplazada entre la superficie terrestre el límite inferior de la estratosfera, lropopausa, que empieza entre las 7 as 10 millas de altura. Es la únic

región de la atmósfera ocupada poseres vivientes y el lugar donde e

iempo, tal como lo conocemos, sproduce.

Sistemas de unidades y medidasMuchos de nosotros nos vemo

obligados a vivir entre dos sistemas dnumeración: el viejo sistema naturabasado en pies y dedos pulgares, ymoribundo, y el decimal que viene sustituirle. Las unidades científicas de



sistema métrico decimal parecen muracionales y sensatas, pero sospecho quen muchos casos hay todavía unpreferencia más que ligera por la yardque puede transformarse en pasos)

frente al metro, carente de significad

real. Se ha llegado a decir que esistema métrico decimal fue parte de lguerra psicológica de Napoleón, un

especie de terrorismo intelectuadestinado a minar las defensas deenemigo. Aún después del siglo

medio, la batalla entre ambos sistemacontinúa; aquellos que piensan que eantiguo sistema es simplemente ucaprichoso anacronismo británico



harían bien en considerar que en loEstados Unidos aún se mide con piesibras y galones y que probablement

más de la mitad de la ingeniería y lecnología de gran calibre mundia

utiliza unidades no métricas. Teniendo

esto en mente, he utilizado a lo largo deexto el sistema que parecía má

apropiado al contexto. Hablar d

emperaturas ambientales en gradoCelsius es menos comprensible para lmayoría de angloparlantes que hacerl

en grados Fahrenheit. Nadie, siembargo, piensa en otra cosa que nsean grados Celsius cuando se citan lo5.500 de la temperatura de la superfici



solar o los -180 a los que hierve enitrógeno líquido.

Los tan convenientes prefijos kilo

mega, giga (mil, un millón y mimillones respectivamente) se utilizapara multiplicar unidades tales com

oneladas, años y otras. Para cantidadepequeñas se cuenta con los prefijos mil

micro y nano, que indican milésima

millonésima y mil millonésimrespectivamente. Se hace uso normal da notación científica, i.e.: 1.50

millones se expresan como 1,5 x 109

res cienmillonésimas como 3,3 x 10-9.



Lecturas adicionales

Capítulo 1

Thomas D. Brock, Biology o

icroorganisms. Prentice-Hall, NewJersey, 2." ed. 1974.

Fred Hoyle, Astronomy and

Cosmology. W.H. Freeman, San

Francisco, 1975.Lynn Margulis, Evolution of Cells

Harvard University Press, 1978.1.G

Gass, P.J. Smith y R.C.L. Wilson (eds.)Understanding the Earth. The ArtemiPress, Sussex, 1971.



Capítulo 2

A. Lee McAlester, The History o

ife. Prentice-Hall, N.J., 2a.ed. 1977J.C.G. Walker, Earth History. ScientifiAmerican Books, N.Y., 1978.

Capítulo 3

B.H. SVENSSON y R

SODERLUND, «Nitrogen, Phosphoruand Sulphur. Global Cycles», Scop

cological Bulletin, No 22, 1977.A.J. WATSON, «Consequences for

he biosphere of grassland and foresfires». Tesis de la Universidad deReading, 1978.



Capítulo 4

J. KLIR y M. VALACH, Cyberneti

odelling. Life Books, Londres, 1967.DOUGLAS S. RIGGS, Contro

Theory and Phisiological Feedbac

echanisms. Williams & WilkinsBaltimore, Md; nueva ed. Krieger, N.Y.1976.

Capítulo 5

RICHARD M. GOODY y JAMES CWALKER, Atmospheres. Prentice-Hal

Foundations of Earth Science Series).J., 1972.

W. SEILER (ed.), «The Influence o

he Biosphere on the Atmosphere»



ageoph (Pure and Applied

Geophysics). Birkhauser Verlag, Basle1978.

Capítulo 6

G.E. HUTCHINSON, A Treatise on

imnology, 2 vols. Wiley, N. Y. (vol. 11957, nueva ed. 1975; vol. 2, 1967).

ROBERT M. GARRELS y FRED T

M A C K E N Z I E , Evolution oSedimentary Rocks. W.W. Norton, N.Y1971.

WALLACE S. BROECKERChemical Oceanography. HarcourBrace Jovanovich, N.Y., 1974.

Capítulo 7



RACHEL CARSON, Silent Spring

Houghton Mifflin, Boston, 1962; HamisHamilton, Londres, 1963.

K. MELLANBY, Pesticides an

ollution. Collins (New NaturalisSeries), Londres, 1970

NATIONAL ACADEMY OFSCIENCES, Halocarbons: Effects o

Stratospheric Ozone. NAS, Washington

D.C., 1976.

Capítulo 8

R.H. WHITTAKER, Communitie

and Ecosystems. Collier-Macmillan.Y.,2.aed. 1975.

E.O. WILSON, Sociobiology: Th



ew Synthesis. Harvard UniversitPress, 1975.

Capítulo 9

LEWIS THOMAS, Lives of a Cell

otes of a Biology Watcher, Vikin

Press, N.Y., 1974; Bantam Books, N.Y.1975.

ARTICULOS CIENTIFICOS SOBRE

LA HIPOTESIS DE GAIA

J.E. LOVELOCK, «Gaia as seehrough the atmosphere» Atmospheri

nvironment, 6, 579 (1972).J.E. LOVELOCK y LYNN

MARGULIS, «Atmospheri

homoeostasis by and for the biosphere



he Gaia hypothesis», Tellus, 26, 1973).

LYNN MARGULIS y J.ELOVELOCK, «Biological modulation ohe Earth atmosphere», Icarus, 21, 471974).

J.E. LOVELOCK y S.R. EPTON«The Quest for Gaia», New Scientist, feb. 1975.

«Thermodynamics and threcognition of alien biospheres», Ada

de la Royal Society de Londres, B, 189

30 (1975).

OTROS ARTICULOS

RELEVANTES



I. PRIOGOGINE, «Irreversibility aa symmetry-breaking process»

ature,246, 67 (1973).L.G. SILLEN, «Regulation of O2 N

and CO2 in the atmosphere: thoughts of

aboratory chemist», Tellus, 18, 191968).

E.J. CONWAY, «The geochemicalevolution of the ocean», Adas de l

oyal Irish Academy, B48, 119 (1942).C.E. JUNGE, M. SCHIDLOWSKI

R. EICHMANN, y H. PIETREK

«Model Calculations for the terrestriacarbon cycle», Journal of Geophysica

esearch, 80, 4542 (1975).

ROBERT M. GARRELS



ABRAHAM LERMAN, y FRED TMACKENZIE, «Controls of atmospheriO2 and CO2 past, present and future»

merican Scientist, 64, 306 (1976).ANN SELLERS y A.J. MEADOWS

«Longterm variations in the albedo an

surface temperature of the Earth»ature, 254, 44 (1975).



JAMES LOVELOCK es uno de lo

científicos e investigadores mánotables, sorprendentes y provocativodel siglo XX. Con una formación eciencias —química, física y biología—en Inglaterra, empezó a trabajar pardiversas compañías en las IslaBritánicas y en Estados Unidos, par



pasar luego a establecerse comnvestigador independiente —en un

casa rural en un entorno campestre englaterra.

Su principal habilidad se basaba eencontrar soluciones y respuesta

ngeniosas a problemas técnicos científicos planteados por diversaorganizaciones y compañía

comerciales, para la NASA —o parquien fuera. Su veloz mente, spensamiento original, su ingenio natura

su carácter independiente, le llevaroa poder vivir de forma autónoma de estmanera, y a su vez, a dedicar buenparte de su tiempo a viajar, a conversa



con otros investigadores y, sobretodo, desarrollar lo que ha sido su principaaportación científica o cultural al debatmoderno sobre la vida en el PlanetTierra, la hipótesis Gaia: la idea de qunuestro planeta bien puede se

considerado como un organismviviente —como el organismo vivo mágrande 'conocido'—, con capacidad par

autorregular su propia temperatura, lcomposición química de la atmósfera a salinidad de los mares, para permiti

el desarrollo de la vida en su seno; mejor: creando las condiciones óptimapara la presencia de la vida en ssuperficie.



Esta teoría, que bien puede seconsiderada desde un ángulo científico ambién desde una perspectiva má

espiritual, surgió en la mente dLovelock como su de una iluminación un súbito proceso intuitivo se tratara,

e llevó años de desarrollo, dplantearla a sus colegas, de escribiartículos y libros y finalmente debatirl

en congresos específicos hasta llegar ener un reconocimiento mundial y un

aceptación, o consideración, en e

entorno científico.Una de las consecuencias mádestacadas de este planteamiento —visión del plantea como un organism



autorregulador— es la consideraciódel posible (o seguro, según se dicahora) calentamiento global del planetasi bien hasta el momento el Planetdisponía de esta 'curiosa' capacidad dautorregular su temperatura, con el us

de combustibles fósiles el calentamientglobal parece emprender una espiral esentido contrario, de tal modo que l

emperatura del planeta amenaza cosubir de 6 a 8 grados centígrados parfinales del siglo XXI —y con su

primeros efectos negativos para el 201o el 2015. Para imaginar la situaciónsólo tendremos que prestar atención que la temperatura media del Planeta e



a Edad de Hielo era de unos 5ºCnferior a la actual —y si esto llevó

glaciaciones en efecto dominó, algparecido podría ocurrir con uneventual' desertización de planeta en lopróximos e inminentes años…



Notas



1] Según Hesiodo, ante todo fue el Caos

uego Gaia, la del ancho seno, eterno nquebrantable sostén de todas las cosa(N. del T.). <<



2] Urey, Harold Clayton: Científico qu

en 1934 obtuvo el premio Nobel dQuímica por su descubrimiento dedeuterio. Sus puntos de vista sobre lformación del sistema solar estácontenidos en The Planets: Thei

Origin and Development (1952). (N. de

T.). <<

gaia - james e. lovelock

Documents