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G AIMAN, Chubut. Llegaron a la Argentina con un solo pedido: que serespetaran su religión y su idioma. A cambio, levantarían la banderadel país en cada terreno que habitaran y cumplirían con las leyes

vigentes. Hoy, 150 años después de la llegada de los pioneros, losdescendientes de los colonos mantienen su compromiso y muchas de sus

Lunes 20 de abril de 2015 | Publicado en edición impresaA fondo

Gales queda en el Sur: una colonia inalterable,150 años despuésEn Chubut, la colectividad galesa apuesta por mantener vivas las costumbresde sus antepasados que llegaron al país en 1865; una cultura que perdura apesar del paso del tiempoPor Laura Rocha | LA NACION

Foto: LA NACION

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costumbres.

Eran 153 personas que el 28 de julio de 1865 llegaron a las heladas costas dePuerto Madryn, en Chubut, en el velero Mimosa. Dejaron atrás las minas decarbón en las que trabajaban y el enfrentamiento con los ingleses, que leshabían prohibido enseñar su idioma en las escuelas. Era un páramo, que sólocon la perseverancia y fuerza de trabajo consiguieron convertir en un valle fértil.

Pese a la ayuda del gobierno, a través del entonces ministro Guillermo Rawson,durante la presidencia de Bartolomé Mitre, muchos de ellos debieron desertar ytrasladarse hacia Santa Fe y Río Negro.

Era un páramo, que sólo con laperseverancia y fuerza de trabajoconsiguieron convertir en un vallefértil.

Y había causas: las pérdidas materiales, producto del desconocimiento de lalabranza en tierras tan áridas, y las muertes sucedidas en Punta Cuevas, ellugar del desembarco.

Pero muchos se quedaron. "Fue muy duro para ellos y se produjeron variasmuertes. Algunas durante el viaje desde Liverpool, que duró dos meses. Elúnico sastre que venía en la embarcación murió la primera noche, cuando salióen busca de agua", relata Wendell Davies, presidente de la Asociación SanDavid de Trelew.

En realidad no se sabe si murió la primera noche, pero el hallazgo de sus restosjunto a las tijeras bautizó la zona Bajo los Huesos. Virgilio Zampini, un poetachubutense, le dedicó una narración: "La invariable meseta lo sorprendió. Él noconocía otra naturaleza que los campos de Gales: húmedos, verdes,ondulados. Siguió andando. Quizá después de aquellos arbustos oscuros.Cuando el sol se puso, se sentó a descansar. Ya no existían los puntoscardinales. Después, quiso correr. Y a cada salto, le crecían la noche y lastijeras".

EN BUSCA DE AGUAEn aquellas costas también perdió la vida Catherine Roberts, cuyos restosfueron hallados en 1995 y tras ser sometidos a un análisis genético por

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expertos del Centro Nacional Patagónico (Cenpat) del Conicet pudieronestablecer su identidad. "La madera del ataúd que contenía los huesos era dela especie Pinus sylvestris. Coincidentemente, los restos de dos barcoshundidos anteriormente a la llegada de los galeses en la misma playa dedesembarco fueron construidos con esta misma madera, que es de origeneuropeo. Junto al cuerpo también se encontraron un anillo de casamiento y unbotón", explicaron los especialistas. El hallazgo y la investigación hicieron queeste año de celebración para el pueblo galés tenga también un documental queserá dirigido por el realizador y productor argentino Ricardo Preve.

La vida siguió su curso y, en busca del agua, a pocas semanas del desembarcolos colonos llegaron al valle del río Chubut. Se dedicaron a la agricultura,principalmente, del trigo. Durante los primeros años sufrieron inundaciones ysequías que arruinaban sus cosechas, hasta que diseñaron un sistema de riegopor inundación y de canales que todavía funcionan hoy en este vallepatagónico.

Este pueblo de origen celta hizo del epicentro de sus vidas las tradicionalescapillas. Protestantes y adventistas en sus orígenes, las construyeron casiequidistantes, cada una a unos 15 kilómetros de distancia.

Allí transcurría buena parte de la vida de los inmigrantes que vivían en las

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chacras. En cada capilla se trazó el futuro de la colonia porque se organizaronlos sistemas de educación, gobierno y justicia.

"En los primeros 10 años de la colonia ya había escuelas que funcionaban enlas capillas. También se practicaban los cultos religiosos y los cantos queperduran hasta hoy", agrega Rebeca White, coordinadora provincial de losfestejos del sesquicentenario y representante legal del jardín de infantes YsgolGymraeg y Gaiman N° 1035 (Escuela Galesa de Gaiman), donde las clases sedictan en galés.

En los primeros 10 años de la coloniaya había escuelas que funcionabanen las capillas.

Si bien la primera ciudad que fundaron los galeses fue Rawson, capital de laprovincia, la mayor presencia de ellos se da en Gaiman, unos 50 kilómetroshacia el Este, y en Trevelin, sobre la Cordillera, a 30 kilómetros de Esquel.

Se trata de municipios que apenas superan los 7000 habitantes. En sus calles yespacios se puede observar la presencia de la cultura galesa: casas de té,calles arboladas, protagonismo del río y reminiscencia del ferrocarril.

Las capillas también fueron el espacio de relación entre los colonos y lostehuelches que vivían en aquellas tierras. "Fue tan buena la convivencia que losindígenas les enseñaron a los colonos a cazar y a plantar. Incluso muchoscaciques dejaban a sus hijos para que fueran a la escuela, mientras ellosbuscaban comida. También tuvieron relaciones comerciales, incluso empezarona exportar bienes que los tehuelches les intercambiaban", cuenta Davies, quees descendiente de galeses.

Hoy se contabilizan 16 capillas en el valle inferior del río Chubut y otras dos enla zona de Trevelin. Allí tienen lugar los cultos religiosos y siguen siendoespacio de reunión para la comunidad. Cada familia va a la capilla que "heredó"de sus ancestros.

Hoy se contabilizan 16 capillas en elvalle inferior del río Chubut y otrasdos en la zona de Trevelin.

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La historia de la Argentina tiene también un lugar especial para los colonosgaleses. En 1885 llegó a Chubut el primer gobernador, el teniente coronel LuisJorge Fontana, y se propuso llevar a un grupo hacia la Cordillera. Ofreciódistribuir tierras entre quienes estuvieran dispuestos a empezar de nuevo. Entreellos llegó Thomas Tegai Austin, que había quedado huérfano tras el viaje enaltamar y fue el primer gerente de la Compañía Mercantil Chubut y luego sededicó a la compra y venta de hacienda.

Los colonos se asentaron en un valle fértil y lo llamaron, en galés, Cwn Hyfryd.Decidieron establecerse a orillas del río Percey y allí fundar la Colonia 16 deOctubre. Era 1888.

En 1897 surgió una disputa de límites con Chile. "El tratado de 1881 cuentaGustavo De Vera en el libro titulado 1902. El protagonismo de los colonosgaleses en la frontera argentinochilena establecía como límite las cumbresdivisorias de aguas; pero había una zona en la que las altas cumbres están enun lado y la divisoria de aguas, en otro."

Tomando el criterio que le convenía a cada uno, los dos países reclamaban latierra. El árbitro era Inglaterra. Ante este país el perito Francisco Morenopresentó sus argumentos en favor de la Argentina. En 1902, el rey Eduardo VIImandó una Comisión de Límites.

"Cuando llegó la comisión encontró que había juzgados de paz argentinos,escuelas argentinas... Recorrieron la región preguntándoles a los pobladores enqué país creían que estaban las tierras que habitaban. Y la gente de la zonatenía vínculos institucionales con la Argentina...", agrega el libro.

El pueblo galés tiene un espíritu festivo. De hecho los encuentros culturales,que son competencias, de canto y literatura que se denominan Eisteddfods, sonuna celebración a nivel provincial.

El primero se celebró en Rawson el año del desembarco, en 1865. Lacompetencia tiene su origen en 1176 cuando los poetas galeses se reuníancada año para relatar sus poesías y escritos, y así competir entre ellos paraobtener un lugar en la mesa del príncipe que organizaba el certamen,garantizando de esta forma su bienestar.

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Los encuentros culturales, que soncompetencias, de canto y literaturaque se denominan Eisteddfods, sonuna celebración a nivel provincial.

Desde 1965 el festejo se repite anualmente; tiene carácter provincial y nocompiten sólo descendientes de galeses, sino toda la población.

Ivon Williams es descendiente galés. Está casado con Guadalupe Vázquez ytiene tres hijos: Gwenda, Ian y Eric. Todos saben hablar galés. "Hay pilaresdentro de la colonización, como la poesía y el canto, que hicieron perdurar algalés y lo hicieron resurgir, especialmente después del centenario, cuando secreía perdido. Yo aprendí en casa a hablar en galés. Mis padres hablaban elidioma y hasta que empezamos la escuela no sabíamos hablar castellano",dice, y recuerda que también ayudaron los planes de intercambio para jóvenescon el gobierno de Gales, que fomenta los encuentros anualmente.

LA CEREMONIA DEL TÉ

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Además del idioma, la poesía y el canto hay otras costumbres que perduran enel valle a pesar de los años: la ceremonia del té.

Aunque el té galés que se sirve en la actualidad tiene algunas diferenciasporque no estaba acompañado de una variedad de panes y tortas, es unaceremonia para toda la familia.

"Es una costumbre muy arraigada. Yo me acuerdo de mi padre que a las 17tomaba el té. Si estaba en la chacra se llevaba el termo y lo tomaba allí. Era unmomento más del encuentro. Todavía hoy mi madre nos llama a esa hora. Ellalo prepara y lo sigue tomando", cuenta Williams, que siguió con la tradiciónfamiliar trabajando las chacras.

Hoy existen varias casas de té y hay una que guarda una genealogía de lospioneros que llegaron en el Mimosa. El 28 de julio, cuando se recuerda el díadel arribo, también abren sus puertas las capillas y son las familias las que seencargan de servir y atender a quienes quieran compartir la ceremonia enlargas mesas.

Además del idioma, la poesía y elcanto hay otras costumbres queperduran en el valle a pesar de losaños: la ceremonia del té.

Respecto de la tradición y la conservación del idioma, aclara: "Con mis hijosveo la diferencia porque yo no les hablo galés, pero por suerte existen lasescuelas, y están las abuelas para que aprendan. Ésta también es laimportancia de festejar los 150 años y de que se genere una movida especial".

Es que el aniversario ya empezó a celebrarse en 2013, pero este año semultiplican los festejos en Gales, Liverpool, en Gaiman y Trevelin. Incluso enjulio se presentará en el Teatro Colón el coro juvenil galés que recorrerá el país.

Glaniasant yma y aros. La frase significa "Los galeses desembarcaron enChubut para quedarse" y es la que eligió esta colectividad de unos 50.000miembros en la Argentina para festejar y recordar el destino que eligieron para

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ellos sus antepasados hace 150 años. .