Los dos cientficos de la Universidad de Manchester que descubrieron el grafeno, Andre Geim y Konstantin Novoselov han obtenido el Premio Nobel de Fsica de 2010 por iniciar uno de los campos de investigacin ms candentes de la actualidad. Los anlisis bibliomtricos de Thomson Reuters han acertado este ao con un pleno. Mi entrada est basada en el anuncio oficial del Premio Nobel (Prize Announcement). He visto en directo (online) el anuncio, que ha incluido una entrevista a Geim muy emotiva (se le oa muy emocionado por el premio aunque se saba firme ganador algn da). [PS: Ms informacin en ingls en Advanced Information y Popular Information].

El grafeno es una pelcula de un tomo de grosor de tomos de carbono colocados en una red atmica perfecta. Esta forma del grafeno tiene unas propiedades excepcionales que se originan en las sutilezas de la fsica cuntica. El grafeno (igual que el diamente) es un material muy duro, aunque solo tenga un tomo de grosor, es buen conductor de la electricidad (mejor que el cobre), del calor (el mejor conductor del calor conocido), es casi transparente (ver la foto adjunta), pero tan denso que ni siquiera un tomo de helio (el tomo ms pequeo de un gas) puede atravesar sus agujeros (entre los tomos de carbono).

Geim y Novoselov extrajeron el grafeno de un trozo de grafito (el mismo que se encuentra en cualquier lpiz ordinario). Utilizaron una especie de cinta adhesiva que les permiti extraer del grafito una lmina de un solo tomo de carbono. Muchos cientficos crean entonces que era imposible que una lmina de un solo tomo de grosor cualquier material era imposible de fabricar porque era inestable. Geim y Novoselov lograron lo inesperado y con ello se convirtieron en firmes candidatos al Premio Nobel que ahora han obtenido.

El grafeno ha permitido a los fsicos estudiar las propiedades de los materiales en solo dos dimensiones. Muchas de estas propiedades se deben a fenmenos de la fsica cuntica sin anlogo en el mundo de los materiales en tres dimensiones. Las aplicaciones del grafeno estn aumentando cada da, entre ellas, la creacin de nuevos materiales y la fabricacin de productos electrnicos innovadores (como transistores de grafeno) que podran reemplazar al silicio y el germanio en muchas aplicaciones. Como es prcticamente transparente y un buen conductor, el grafeno es adecuado para la produccin de pantallas tctiles transparentes, pantallas para televisores y monitores, e incluso las clulas solares. Mezclado con plsticos el grafeno los convierte en conductores de la electricidad, hacindolos ms resistentes al calor y ms resistente mecnicamente, lo que ha permitido desarrollar nuevos materiales delgados superfuertes, con buenas propiedades elsticas y muy ligeros, con posibles aplicaciones en satlites, aviones y automviles.

Konstantin Novoselov, de 36 aos, es ciudadano britnico y ruso, aunque naci en Rusia. Andre Geim, de 51 aos, es ciudadano holands, aunque tambin naci en Rusia. Novoselov trabaj por primera vez con como estudiante de doctorado de Geim en los Pases Bajos. Posteriormente le sigui al Reino Unido. Ambos estudiaron su carrera de fsica en Rusia. Ahora son profesores de la Universidad de Manchester.

Ms sobre el grafeno en este blog: