1

PETER F. HAMILTON s-a nscut n Anglia, n 1960. La vrsta de douzeci i opt de ani a debutat cu o povestire n revista Fear. Au urmat alte texte publicate n revista Interzone i n antologiile In Dreams i New Worids. n 1993, a publicat primul roman, Mindstar Rising, iar pn n 2004, cnd i-a aprut al zecelea roman, Steaua Pandorei; crile lui se vnduser n dou milioane de exemplare n toat lumea. n anul 2001, a ctigat premiul British SF pentru nuvela The Suspect Genome. ntre 1996 i 1999 a publicat trilogia Zorii nopii considerat renaterea genului space-opera. Void Trilogy este cea mai recent creaie a sa, aprut ntre 2007 i 2010. Din 2008, Peter F. Hamilton locuiete n Rutland cu soia i cei doi copii ai si.

2

CuprinsVolumul 1 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 Volumul 2 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 Volumul 3 21 22 23 24 25 26 27 283

29 TABEL CRONOLOGIC

4

Volumul 1

Peter F. Hamillon

Alchimistul NeutronicTraducere din limba englez: Mihai-Dan Pavelescu

5

6

1Louisei Kavanagh i se prea c temuta cldur de la mijlocul-verii persistase sptmni interminabile i mohorte, nu doar cele patru zile-Duce trecute de la ultima ploaie srccioas. Zduf din cuhnia diavolului, aa numeau rncile btrne nemicarea aceasta teribil i irespirabil ce acoperea dealurile aidoma unei pturi. Completa perfect dispoziia sufleteasc a Louisei, fiindc n zilele acestea fata parc nici nu simea mare lucru. Se prea c destinul alesese ca ea s-i petreac orele de trezie fr s fac absolut nimic, doar s atepte. n mod oficial i atepta tatl, care plecase n fruntea miliiei din comitatul Stoke s ajute la nbuirea insureciei declanate n Boston de Uniunea Terenurilor Democrate. Ultima dat telefonase cu trei zile n urm; fusese un apel scurt i sumbru, n care anunase c situaia era mai rea dect i lsase s cread lordul-adjunct. Conversaia o ngrijorase teribil pe mama Louisei. Asta nsemna c cele dou surori erau nevoite s se furieze prin conacul Cricklade ca nite oricei, pentru a nu-i nruti starea de spirit. Iar de atunci nu mai primiser nicio veste, nici despre tata, nici despre alt membru al miliiilor. Bineneles, tot comitatul vuia de zvonuri despre btlii teribile i acte de slbticie bestial comise de membrii Uniunii. Louise se strduia din rsputeri s nchid urechile naintea zvonurilor, convins c nu era dect propagand pervers lansat de simpatizanii Uniunii. n realitate, nimeni nu tia nimic. Dup cte cunoteau locuitorii comitatului Stoke, Bostonul putea s fi fost pe o cu totul alt planet. Pn i relatrile seci despre tulburri, difuzate n buletinele de tiri de sear, ncetaser dup ce miliiile comitatului ncercuiser oraul. Fuseser cenzurate de guvern.7

Tot ce puteau face era s atepte neajutorate ca miliiile s triumfe, aa cum avea cu siguran s se ntmple. Louise i Genevieve petrecuser nc o diminea plimbndu-se fr int n jurul conacului, dei le venea destul de greu. Era incredibil de plictisitor s stea fr s fac nimic, ns dac ar fi atras atenia asupra lor, li s-ar fi repartizat cine tie ce corvezi umile, ntruct brbaii tineri plecaser, slujnicele i servitorii vrstnici trudeau la ntreinerea uzual a cldirii uriae. Iar fermele domeniului, cu fora de munc redus la minimumul necesar, rmneau tot mai n urm cu pregtirile pentru a doua recoltare de var a cerealelor. Pn la ora prnzului plictiseala ncepuse s-o afecteze realmente pe Louise, aa c-i propusese surorii ei s se plimbe clare. Fuseser nevoite s-i neueze singure caii, totui merita, pur i simplu pentru a evada cteva ore din conac. Calul Louisei nainta grijuliu. Razele fierbini ale Ducelui scorojiser solul, producnd o reea zbrcit de crpturi. Plantele aborigene, care nfloriser la unison la mijloculverii, muriser de mult. Cu numai zece zile n urm, fneele fuseser stropite de stelue delicate alb i roz, pentru ca acum petale mici i zbrcite s fluture precum frunze minuscule de toamn. n unele adncituri din pmnt, se adunaser n dune nalte de peste treizeci de centimetri. De ce crezi c ne urte aa mult Uniunea? ntreb Genevieve pe un ton plngre. Chiar dac-i iute la mnie, tati nu-i un om ru. Louise etal un zmbet nelegtor spre sora ei mai mic. Toat lumea spunea c ele dou semnau foarte mult, ca nite gemene care se nscuser ns la patru ani deprtare una de cealalt. i ntr-adevr, uneori era ca i cum s-ar fi privit n oglind; aceleai trsturi, pr des i negru, nas delicat i ochi aproape orientali. Genevieve era totui mai micu i ceva mai buclat. Iar n clipa de fa, teribil de8

posomort. Genevieve fusese nelegtoare fa de indispoziia Louisei din ultima sptmn i nu dorise s spun nimic care s sporeasc iritarea inexplicabil a surorii ei mai mari. Ct m idolatrizeaz, gndi Louise. Pcat c nu i-a putut alege un model mai bun n via. N-are nicio legtur cu tata, nici mcar cu familia Kavanagh, zise ea. Uniunii nu-i place pur i simplu felul n care merg lucrurile pe Norfolk. Dar de ce? Toi cei din Stoke sunt fericii. Toi cei care au un rost. Asta-i o diferen important. Ce ai simi tu, dac ar trebui s lucrezi pe cmp ct e ziua de lung, toate zilele vieii tale, i ne-ai vedea pe noi dou clrind, fr nicio grij? Genevieve pru derutat. Nu tiu Nu i-ar plcea deloc i ai dori s facem schimb de locuri. Probabil c da. Mezina surse viclean: Atunci eu a fi cea creia nu i-ar plcea deloc. Exact. Asta-i problema. Dar ceea ce zic oamenii c ar face Uniunea ncepu Genevieve nesigur. Am auzit dou cameriste vorbind azidiminea. Spuneau lucruri oribile. Am fugit de acolo dup un minut. Mineau! Dac n comitatul Stoke ar exista cineva care s tie ce se petrece n Boston, atunci ar fi familia Kavanagh. Cameristele ar afla ultimele. Genevieve radie un zmbet de veneraie spre sora ei. Ce inteligent eti tu, Louise. i tu eti inteligent, Gen. Nu uita c avem aceleai gene. Genevieve surse iari, apoi ddu pinteni calului i o lu nainte, rznd ncntat. Merlin, cinele lor ciobnesc, pomi n fug dup ea, ridicnd trmbe rotitoare de petale cafenii n jurul labelor.9

n mod reflex, Louise i ndemn calul la trap, pornind spre Pdurea Wardley, aflat la mai bine de un kilometru i jumtate n fa. n verile trecute fusese terenul de joac i aventur al surorilor, ns n vara aceasta cptase o picanterie suplimentar. n vara aceasta locul cuprinsese i amintirea lui Joshua Calvert. Joshua i nebuniile pe care le fcuser ei doi cnd se nsoriser pe malurile bazinelor stncoase. Actele sexuale scandaloase pe care nicio adevrat lady de familie bun de pe Norfolk nu le-ar fi comis vreodat. Acte pe care abia atepta s le repete cu el. i n acelai timp, acte care o fcuser s vomite n ultimele trei diminei. n primele dou, Nanny se alarmase aa cum obinuia, dar Louise izbutise din fericire s-i ascund greurile din dimineaa aceasta, altfel ar fi fost anunat mama ei. Iar mama era destul de ager. Louise fcu o grimas disperat. Totul va fi bine dup ce se va-ntoarce Joshua. Recent, devenise aproape o mantra. Iisuse, ct ursc ateptarea asta! Genevieve ajunsese la cinci sute de metri de pdure, cu Louise la o sut de metri n urma ei, cnd auzir trenul. Fluieratul insistent se desluea din deprtare n vzduhul linitit. Trei ignale scurte, urmate de unul lung. Semnalul de avertizare c se apropia de pasajul feroviar de la Collyweston. Genevieve i struni calul i o atept pe Louise s i se alture. Vine-n ora! exclam ea. Amndou tiau pe dinafar mersul trenurilor locale. Colsterworth avea dousprezece curse de pasageri pe zi, totui aceasta nu era una dintre ele. Se-ntorc! chiui Genevieve. Tati se-ntoarce! Merlin i simi agitaia i alerg n jurul calului, ltrnd entuziast. Louise i muc buza. Nu tia ce altceva ar fi putut s fie.10

Aa cred. Asta-i. Asta-i! Bine, haide, atunci. Din mijlocul plcului de cedri uriai modificai genetic, conacul Cricklade era o cldire impuntoare din piatr, construit ca omagiu adus reedinelor impuntoare dintr-o Anglie pe att de ndeprtat n timp, pe ct era n spaiu. Pereii din sticl ai oranjeriei bogat mpodobite care mrginea aripa estic reflectau n unduiri geometrice lumina solar strlucitor de galben a Ducelui, cnd cele dou surori traversar peluza din faa conacului. Dup ce trecu de inelul de arbori, Louise zri jeepul de ferm verde-albstrui, care suia pe drumul de acces lung i acoperit cu prundi. ip rsuntor i-i mboldi calul ntr-un galop nc i mai rapid. Puini aveau dreptul s conduc mainile de teren ale domeniului. i nimeni nu ofa la fel de repede ca tatl ei. n scurt timp o ls mult n spate pe Genevieve; epuizat, Merlin le urma la aproape o jumtate de kilometru. Louise zri ase siluete nghesuite pe locurile vehiculului. Iar la volan se gsea, clar, tata. Dintre ceilali nu recunotea pe nimeni. Alte dou jeepuri intrar pe drumul de acces, chiar n clipa n care primul opri n faa conacului. Mai muli membri ai personalului i Marjorie Kavanagh se grbir s coboare treptele late pentru a-i ntmpina. Louise sri n grab de pe cal i se repezi spre tatl ei. l cuprinse n brae nainte ca el s-i dea seama. Purta aceeai uniform militar ca n ziua n care plecase. Tati! Eti bine! i frec obrazul de estura verde-kaki grosolan a vestonului lui, simindu-se iari ca la cinci ani. Lacrimile ameninau s-o npdeasc. Brbatul se ncord n mbriarea ei nvalnic i cobor ncet capul, s-o priveasc. Cnd fata ridic ochii, adorator,11

zri o privire de uoar nenelegere pe chipul rocovan, cu trsturi pronunate. Pentru o clip oribil se gndi c el aflase despre prunc. Dup care pe buzele lui Grant apru caricatura rutcioas a unui zmbet. Bun, Louise. M bucur s te revd. Tati? Fata se retrase un pas. Ceva era n neregul cu el. Se uit nesigur la mama ei, care tocmai i se alturase. Marjorie Kavanagh cuprinse ntreaga scen dintr-o uittur rapid. Grant arta realmente teribil: obosit, palid i straniu de nervos. Dumnezeilor, ce se-ntmplase n Boston? Ignor mhnirea evident a Louisei i se apropie de el. Bine ai revenit acas, murmur cu sfial i-i atinse obrazul cu buzele. Bun, scumpo, rosti Grant Kavanagh. Judecnd dup lipsa oricrei emoii din glas, putea s fi fost un strin absolut. Dup aceea Grant se ntoarse, aproape cu respect, gndi Marjorie tot mai consternat, i fcu o semiplecciune spre unul dintre brbaii care-l nsoeau. Toi erau necunoscui i nici mcar unul nu purta uniforma miliiei din comitatul Stoke. Celelalte dou jeepuri frnau napoia primului, pline de asemenea cu indivizi necunoscui. Marjorie, vreau s i-l prezint pe Quinn Dexter. Quinn este un preot. El va sta aici cu civa dintre adepii lui. Tnrul care naint avea genul de mers legnat pe care Marjorie l asocia cu adolescenii necioplii pe care-i ntrezrea ocazional n Colsterworth. Preot, pe m-sa! gndi ea. Quinn purta o mantie dintr-un material negru, incredibil de fluid; prea genul de vemnt al unui clugr milionar. Nu se zrea niciun crucifix. Faa care-i surdea din interiorul glugii voluminoase era rece i vulpeasc. Femeia observ c toi ceilali erau foarte grijulii s nu se apropie prea mult de el.12

Sunt fascinat, printe, rosti ea cu ironie evident. El clipi, apoi ncuviin gnditor, parc recunoscnd faptul c niciunul dintre ei nu-l amgea pe cellalt. De ce ai venit aici? ntreb Louise cu rsuflarea ntretiat. Cricklade va fi refugiul pentru secta lui Quinn, rspunse Grant. n Boston s-au petrecut multe distrugeri i de aceea i-am pus la dispoziie domeniul. Ce s-a-ntmplat? ntreb Marjorie. Anii de disciplin necesar pentru a-i consolida poziia i ngduir s-i pstreze glasul egal, cu toate c ar fi vrut s-l prind pe Grant de gulerul vestonului i s-i urle n fa. Cu coada ochiului, o zri pe Genevieve desclecnd i alergnd s-i ntmpine tatl, cu faa delicat inundat de o fericire simpl. nainte ca Marjorie s fi putut spune ceva, Louise ntinse fulgertor un bra i o opri. Slav Domnului pentru asta! gndi Marjorie; era imposibil de spus n ce fel ar fi reacionat strinii aceia distani fa de nite feticane surescitate. Chipul Genevievei deveni instantaneu trist, privindu-i tatl intangibil cu ochi mari, rzvrtii. Louise i pstr ns ferm braul protector n jurul umerilor ei. Rebeliunea s-a terminat, spuse Grant. Nici mcar nu observase apropierea mezinei. I-ai arestat pe cei din Uniune? Rebeliunea s-a terminat, repet sec Grant. Marjorie nu tia ce s fac. l auzi pe Merlin ltrnd n deprtare, cu agresiune neobinuit. Btrnul cine ciobnesc nainta greoi spre grupul din faa conacului. O s-ncepem imediat, anun brusc Quinn. Pomi n sus pe trepte, ctre uile duble, largi, i faldurile lungi ale mantiei i se nvolburar lent, parc ngreunate de plumb, n jurul gleznelor. Personalul conacului, care se adunase curios pe treptele de sus, se despri cu iueal agitat. Tovarii lui Quinn l urmar ca un talaz.13

Chipul lui Grant se crisp aproape ntr-o grimas de scuz ctre Marjorie, cnd nou-sosiii coborr din jeepuri, pentru a se grbi pe trepte dup preotul lor neobinuit. Majoritatea erau brbai i toi aveau pe fee aceleai expresii agitate. Parc s-ar ndrepta spre propria lor execuie, gndi Marjorie. Iar hainele pe care le purtau doi dintre ei erau foarte bizare. Aduceau cu uniforme militare strvechi: mantale gri cu revere late, stacojii, i metri ntregi de fireturi aurii. Femeia se strdui s-i aminteasc leciile de istorie nvate cu muli ani n urm; imaginile de ofieri teutoni i erau neclare n minte. Ar fi mai bine s intrm, rosti Grant ncurajator. Ceea ce era absurd! Grant Kavanagh nici nu ntreba, nici nu sugera nimic n pragul casei sale el ddea ordine. Marjorie aprob din cap fr chef i i se altur. Voi dou rmnei aici, le spuse fiicelor ei. Vreau s avei grij de Merlin, apoi s ducei caii n grajd. n timp ce eu voi afla ce dracu se-ntmpl-aici, complet n gnd. Cele dou surori erau practic mbriate la baza scrii, cu feele crispate de ndoieli i de stupoare. Da, mam, zise Louise supus. Trase de mneca jachetei negre de clrie a Genevievei. Quinn se opri n pragul conacului i privi pentru ultima dat domeniul. Presimiri rele ncepeau s-i tulbure mintea. n Boston pruse perfect firesc ca el s fac parte din avangarda care s aduc evanghelia Fratelui Domnului pe insula Kesteven. Nimeni nu putea sta n faa sa cnd fiara arpe i era desctuat. Existau ns foarte multe suflete pierdute ce reveneau din lumea de dincolo; n mod inevitabil, unele cutezau s nu se supun, n vreme ce altele oviau dup ce el transmisese cuvntul. De fapt, se putea bizui doar pe discipolii cei mai apropiai pe care-i strnsese. Acoliii sectei pe care-i lsase n Boston pentru a domestici sufletele revenite, pentru a le nva motivul14

adevrat pentru care fuseser aduse napoi, fuseser de acord s-i urmeze poruncile pur i simplu de fric. De aceea venise n regiunile rurale, pentru a le impune crezul tuturor sufletelor, att morilor, ct i viilor, de pe planeta aceasta nenorocit. Dac atrgeau mai muli discipoli care s cread n mod real n sarcina pe care le-o ncredinase Fratele Domnului, atunci doctrina lor urma s triumfe n cele din urm. ns trmul acesta pe care Luca Comar l descrisese n termeni strlucitori era pur i simplu pustiu: kilometri ntregi de fnee i ogoare, presrate cu ctune adormite, locuite de rani fricoi o versiune de climat temperat a Lalondei. Pentru scopul lui, trebuia s fie mai mult dect att. Fratele Domnului nu l-ar fi ales niciodat pentru o asemenea lucrare simpl. n Confederaie existau sute de planete care aveau nevoie s aud cuvntul Su, s-L urmeze n btlia final mpotriva zeilor calpi ai religiilor Pmntului, unde Noaptea urma s rsar pentru vecie. Dup noaptea aceasta va trebui s m cercetez pentru a vedea ncotro m cluzete El; trebuie s-mi gsesc rolul cuvenit n planul Su. Privirea i poposi finalmente asupra surorilor Kavanagh care se holbau la el, ambele ncercnd s fie curajoase n faa stranietii ce pogora peste cminul lor, lent i inexorabil, aidoma zpezii de la mijlocul-iernii. Cea mai mare dintre ele ar fi fost o rsplat meritorie pentru discipolii care dovedeau loialitate, iar mezina putea fi de folos pentru un suflet revenit. Fratele Domnului gsea cte o utilitate pentru fiecare. Mulumit pentru moment, Quinn ptrunse n holul de la intrare i savur opulena care-l ntmpin. n seara aceasta, cel puin, se putea lsa n voia splendorii decadente, strnindu-i fiara arpe. Fiindc cine nu aprecia luxul absolut? Discipolii i cunoteau destul de bine ndatoririle i nu15

necesitau supraveghere. Aveau s vneze slujitorii conacului i s le deschid trupurile pentru posedare. O sarcin care fusese repetat la nesfrit n ultima sptmn. Misiunea lui urma s nceap ulterior: selectarea celor care meritau a doua ans la via, care aveau s mbrieze Noaptea. Ce! ncepu Genevieve furioas, cnd ultimul dintre adulii ciudai dispru pe ua conacului. Palma Louisei i acoperi gura. Haide! O smuci puternic de bra, aproape dezechilibrnd-o. Genevieve ngdui fr tragere de inim s fie ndeprtat. Ai auzit-o pe mama, spuse Louise. Trebuie s-avem grij de cai. Da, dar Nu tiu! Clar? Mama va pune totul la punct. Cuvintele aduser prea puin linite. Ce se-ntmplase cu tata? Probabil c evenimentele din Boston fuseser cu adevrat teribile, dac-l afectaser n asemenea hal. Louise i desfcu panglica plriei de clrie i o vr sub un bra. Pe neateptate, conacul i domeniul nconjurtor deveniser foarte tcute. nchiderea uilor duble acionase ca un semnal pentru psri de a nceta orice ciripeli. Pn i caii erau mai docili ca oricnd. Senzaia funebr fu ntrerupt de Merlin, care ajunsese n cele din urm la drumul de acces cu prundi. Ltr destul de jalnic n vreme ce se nvrtea n jurul picioarelor Louisei, cu limba atrnnd mult afar, gfind. Louise prinse drlogii ambilor cai i porni cu ei ctre grajduri. Genevieve l apuc pe Merlin de zgard i-l trase dup ele. n cldirea grajdurilor, aflat n spatele aripii vestice, nu era nimeni, nici chiar cei doi flci rndai pe care i lsase domnul Butterworth. Copitele cailor rpir asurzitor pe16

caldarmul curii mici i zgomotele reverberar din ziduri. Louise, rosti Genevieve cu glas jalnic, nu-mi place Oamenii ia care au venit cu tati erau tare ciudai. tiu. Dar mama ne va spune ce s facem. Ea a intrat cu ei n conac. Da. Louise nelesese ct de ngrijorat fusese mama lor, ndeprtndu-le imediat pe ele de prietenii tatei. Privi n jurul curii, netiind cum s procedeze n continuare. Trebuia oare s o atepte pe mama s le cheme, sau ar fi trebuit s intre singure n conac? Ar fi fost firesc ca tata s doreasc s stea de vorb cu ele. Tata cel vechi, i aminti ea trist. Decise s amne luarea unei decizii. Erau destule de fcut n grajduri: s scoat eile, s esale caii, s-i adape Ea i Genevieve i scoaser jachetele de clrie i se apucar de treab. Peste douzeci de minute, cnd puneau eile n cmara harnaamentelor, auzir primul strigt. ocul fu cu att mai mare, cu ct zbieretul aparinuse unui brbat. Un rcnet rguit de durere, care se stinsese ntr-un scncet suspinat. Genevieve o cuprinse fr niciun cuvnt cu braul pe dup mijloc. Louise o putea simi tremurnd i-i mngie uor braul cu palma. E-n regul, opti ea. Cele dou fete se apropiar pe furi de fereastr i se uitar afar. n curtea interioar nu se vedea nimic. Ferestrele conacului erau ntunecate i oarbe, absorbind lumina Ducelui. M duc s vd ce s-a-ntmplat, spuse Louise. Nu! o smuci cu putere Genevieve. Nu m lsa singur. Te rog, Louise! Era pe punctul de a izbucni n lacrimi. Strnsoarea Louisei se ntri n mod reflex. Bine, Gen, n-o s te las. Promii? Promii pe cuvntul tu?17

Promit! i ddea seama c ea nsi era la fel de speriat ca sora ei. Trebuie totui s aflm ce vrea mama s facem, adug. Genevieve ncuviin cu un aer dezndjduit. Dac tu zici aa Louise se uit la zidul nalt din piatr al aripii vestice. Ce ar fi fcut Joshua ntr-o asemenea situaie? Se gndi la planul aripii, la apartamentele familiei, la pasajele utilitare ale servitorilor. Odi i coridoare pe care le cunotea mai bine ca oricine, cu excepia majordomului-ef i, poate, a tatei. O prinse pe Genevieve de mn. Haide! O s-ncercm s-ajungem fr s fim vzute n budoarul mamei. Odat i odat, trebuie s vin i ea acolo. Ieir ncetior n curte i se strecurar pe lng zid, spre uia verde care ducea la o cmar din spatele buctriilor. Louise se atepta n orice clip la un strigt care s le someze. Gfind, aps clana masiv de fier i se furi nuntru. Cmara era plin cu saci de fin i lzi de lemn cu legume, stivuite pe nlime. Dou ferestruici nguste, aflate aproape sub tavan, proiectau o lumin sur, srccioas, prin ochiurile de geam acoperite cu pnze de pianjen. Louise rsuci comutatorul electric imediat ce Genevieve nchise ua. Dou lumisfere simple de sub plafon plpir slab, apoi se stinser. La naiba! O apuc pe Genevieve de mn i naint cu grij printre lzi i saci. Coridorul utilitar avea perei simpli, vruii n alb, i dale galben-pal. Pe plafon, din ase n ase metri, lumisferele plpiau aleatoriu. Efectul o fcu pe Louise s se simt uor ameit, de parc pardoseala s-ar fi legnat. De ce face aa? opti Genevieve, agitat. Habar n-am Un fior groaznic de singurtate strbtu fr avertisment18

sufletul Louisei. Cricklade nu le mai aparinea, acum o tia sigur. Merser prin coridorul dttor de vertij ctre anticamera din capt. O scar spiralat din fier se rsucea n sus, disprnd prin tavan. Louise se opri pentru a asculta dac nu cobora cineva. Dup aceea, satisfcut c erau tot singure, ncepu s urce. Coridoarele principale ale conacului contrastau evident cu zona utilitar simpl, a servitorilor. Fii late de mochet groas verde-auriu erau ntinse peste parchetul din lemn auriu bine lustruit, iar pe perei atrnau uriae tablouri n ulei, tradiionale, n rame ostentativ poleite. La intervale regulate existau sipeele vechi, n care se aflau fie obiecte de art delicate, fie vaze din cristal cu flori parfumate ale unor plante terestre i xenoce crescute chiar n sera conacului. Exteriorul uii din vrful scrii spiralate era camuflat de un panou mural. Louise ntredeschise ua i trase cu ochiul afar. n captul ndeprtat al coridorului, o fereastr mare cu vitralii trimitea evantaie largi de lumin colorat ce zugrveau pereii i tavanul cu configuraii ntretiate. Lumisferele de pe plafon sclipeau chihlimbariu stins. Toate emiteau un bzit nesntos. Nu-i nimeni, zise Louise. Cele dou fete nir afar i nchiser panoul n urma lor. naintar precaut spre budoarul mamei. Se auzi un ipt ndeprtat. Louise nu-i ddu seama de unde rsunase. Nu era totui din apropiere. Mulumescui, Iisuse! Hai s ne-ntoarcem, spuse Genevieve. Te rog, Louise! Mami tie c ne-am dus la grajduri. O s ne gseasc acolo. Doar s vedem mai nti dac-i aici. Dac nu-i, nentoarcem imediat. Auzir din nou strigtul chinuit, de data aceasta mai docil. Pn la ua budoarului mai erau apte metri. Louise i ntri sufletul i fcu un pas ntr-acolo.19

Oh, Doamne, nu! Nu, nu, nu! Oprete-te, Grant! Doamne Dumnezeule, ajut-m! Muchii fetei se blocar, ca terorizai. Glasul mamei iptul mamei se auzise din spatele uii budoarului. Grant, nu! Oh, te rog! Te rog, nceteaz! Urm un zbieret prelung i ascuit de durere. Genevieve i strngea braul ngrozit i bolborosea scncete stinse. Lumisferele aflate imediat n exteriorul uii budoarului sporir n intensitate. n cteva secunde, luminar mai arztor dect Ducele la amiaz. Ambele explodar cu un pocnet slab, expediind cioburi de sticl lptoas ce zornir pe mochet i parchet. Marjorie Kavanagh zbier iari. Mami! se tngui Genevieve. Strigtul lui Marjorie se ntrerupse. Din spatele uii se auzi un bufnet nfundat, inexplicabil. Apoi: FUGI! FUGI, IUBITO! FUGI, IMEDIAT! Louise se mpleticea deja napoi ctre ua camuflat a scrii, susinnd-o pe Genevieve, care suspina. Ua budoarului zbur n lturi, cu lemnul spintecndu-se sub fora loviturii care o izbi. Un snop compact de raze de un verde-smarald bolnvicios iei pe coridor. Umbre subiratice se micau prin el, sporindu-i densitatea. Aprur dou siluete. Louise icni. Una dintre ele era Rachel Handley, o camerist. Prea normal. Cu excepia prului, care devenise rou crmiziu, cu uviele ncolcindu-se i rsucindu-se una n jurul celeilalte n micri lente, fluide. Iar tata sttea lng fata scund i ndesat, mbrcat tot n uniforma miliiilor. Pe chip avea un zmbet straniu, mai degrab un rnjet dispreuitor. Hai la tata, feti, mormi el ncntat i fcu un pas nainte. Louise nu reui dect s scuture din cap cu disperare. Genevieve se prbuise n genunchi, urlnd i tremurnd20

violent. Hai, feti. Glasul i se preschimbase ntr-un gngurit mtsos. Louise nu-i putu stpni suspinul care-i scp de pe buze. n curnd avea s devin un ipt nebun, fr sfrit. Tata rse ncntat. O form se mic prin lumina verde lichid n spatele lui i al lui Rachel. Louise era att de amorit, nct nu izbuti s scoat nici mcar un icnet slab de surprindere. Era doamna Charisworth, doica lor. Deopotriv tiran i surogat de mam, confident i trdtoare. O femeie rotofeie, de vrst mijlocie, cu pr nspicat prematur i chip altfel acru, totui ndulcit de sute de riduri de bunicu. Ea mpinse o andrea de tricotat drept ctre faa lui Grant Kavanagh, intindu-i ochiul stng. Las-mi fetele-n pace, ticlos nenorocit! rcni provocator. Louise nu-i aminti niciodat cu exactitate ce se ntmplase n continuare. Snge i fulgere miniaturale, ramificate. Rachel Handley emise un zbieret de trmbi. Pe jumtate din lungimea coridorului, cioburi de sticl erupser din ramele tablourilor, n vreme ce fulgere sclipitor de albe se aprinser i se stinser violent. Fata i aps palmele peste urechi, fiindc zbieretul amenina s-i despice easta. Fulgerul se stinse. Cnd ridic ochii, n locul tatlui ei, lng Rachel, sttea o siluet umanoid mthloas. Purta o plato ciudat, alctuit integral din ptrele de metal ntunecat, tanate cu rune stacojii i prinse laolalt cu srme din bronz. Curvo! mugi silueta spre doamna Charisworth, care-i pierduse curajul. Jeturi groase de fum portocaliu-strlucitor i se revrsau din fantele ochilor. Braele lui Rachel Handley devenir incandescente, i repezi degetele rchirate peste obrajii doamnei Charisworth, cu dinii dezgolii de efort cnd aps. Pielea21

sfri i se carboniz sub vrfurile degetelor. Doamna Charisworth schelli de agonie. Camerista i ddu drumul i doica se cltin napoi, cu capul blbnindu-se ntr-o parte, i o privi pe Louise, zmbind cnd lacrimile se prelinser pe obrajii distrui. Du-te, rosti fr sunet. Rugmintea disperat pru s izbeasc direct n sistemul nervos al Louisei. Fata se aps cu umerii de perete, ndreptndu-se. Doamna Charisworth surse trist cnd camerista i rzboinicul masiv se apropiar de ea pentru a-i desvri rzbunarea. Ridic iari andreaua jalnic. Panglici de foc alb erpuir n jurul braelor lui Rachel cnd rnji ctre victima ei. Globulee din acelai foc i picurar din vrfurile degetelor i zburar orizontal spre femeia rnit, devornd cu nesa uniforma cenuie scrobit. Un rset bubuitor rsun din armura clincnitoare, contopindu-se cu glgielile de durere ale doicii. Louise i strecur braul sub umrul Genevievei i o ridic. Plpieli de lumin i sunetele torturrii doamnei Charisworth inundar coridorul n urma lor. Nu trebuie s m-ntorc s m uit. Nu trebuie. Degetele gsir clema uii camuflate i aceasta se deschise silenios. Aproape c o mbrnci pe Genevieve n penumbrele scrii, fr s-i mai pese dac pe trepte se afla cineva. Ua se nchise. Gen? Gen! o zgli pe fata mpietrit. Gen, trebuie s plecm de aici. Nu cpt niciun rspuns. Iisuse Simea cum crete imboldul de a se strnge ghem i de a plnge pentru a-i alunga necazurile. Dac-o s fac asta, o s mor. i pruncul odat cu mine. i spori strnsoarea pe mna Genevievei i se grbi n jos pe scara n spiral. Cel puin picioarele surorii ei22

funcionau. Dei nu tia ce avea s se ntmple dac se ntlneau cu vreun altul dintre oamenii-creaturi. Ajunseser n anticamera micu de la piciorul scrii, cnd de deasupra ncepur s se aud bocnituri sonore. Louise pomi n fug pe coridorul spre cmar i Genevieve se mpletici alturi de ea. Bocniturile ncetar i se auzi bufnetul metalic al unei explozii. Tentacule albstrui de electricitate static unduir n jos pe scara spiralat i se descrcri prin podea. Dalele din piatr rocat vibrar i crpar. Lumisferele palide de pe plafon revenir la intensitate complet. Mai repede, Gen! strig Louise. Nvlir n cmar i apoi prin ua verde care ddea n curte. Merlin sttea n ua larg deschis a grajdurilor i ltra necontenit. Louise merse direct acolo. Dac ar fi putut lua un cal, ar fi scpat. Ea putea clri mai bine dect oricine din conac. Mai aveau cinci metri pn la grajduri, cnd dou siluete ieir din cmar. Erau Rachel i tatl ei. Att doar c, de fapt, nu-i el, gndi fata, disperat. ntoarce-te, Louise, rosti cavalerul ntunecat. Haide, scumpo. Tati vrea s-l strngi n brae. Louise i Genevieve se npustir prin u. Merlin se holb pentru o clip la artrile ivite din conac, dup care se ntoarse iute i le urm nuntru. Globule de foc alb izbir n uile grajdului i se sparser n plase complexe, ce testar lemnria cu tenacitatea unor degete de fantom. Vopseaua neagr strlucitoare fcu bici i se vaporiz, iar scndurile ncepur s ard cu furie. Deschide uile boxelor! strig Louise peste vuietul incendiar al focului i nechezturile cailor agitai. Trebui s mai strige o dat, nainte ca Genevieve s bjbie la primul bol. Calul din box ni afar, n coridorul de legtur care se ntindea pe toat lungimea grajdului.23

Louise se repezi ctre captul ndeprtat al grajdului. Merlin hmia isteric n urma ei. Focul se ntinsese de la ui la snopurile de fn din iesle. Scntei portocalii zburau ca picturile de ploaie ntr-un uragan. Tentacule groase de fum negru se ncolceau insidios n lungul tavanului. Glasurile de afar strigar din nou, dnd ordine i fcnd promisiuni n cantiti egale. Niciuna dintre ele nu era adevrat. Minciuni la scara cea mai mare. Vacarmului din curte i se adugau acum zbierete. n mod inevitabil, discipolii lui Quinn cptaser superioritate numeric; puinii servitori rmai liberi din Cricklade erau hituii i posedai n mod deschis. Louise ajunse la boxa din captul grajdului n care se afla superbul armsar negru al tatei, o ras modificat genetic pn la perfeciune, la care regii din secolul al XIX-lea ar fi putut doar s viseze. Bolul uii glis lin i fata prinse hul nainte ca animalul s fi avut posibilitatea s ias pe coridor. Calul nechez furios, dar i ngdui s-l in n loc. Louise fu nevoit s urce pe un balot de fn pentru a-l putea ncleca. Focul se ntinsese cu o vitez oribil. Cteva boxe ardeau acum, iar pereii lor robuti din lemn vechi degajau flcri slbatice, sulfuroase. Merlin se retrgea dinaintea lor i ltrturile i deveniser temtoare. ase cai se ngrmdiser n mijlocul coridorului, unde forniau jalnic. Flcrile i izolaser de uile grajdului, iar infernul asurzitor i ndeprta treptat de unica lor ieire. Louise n-o putea zri pe Genevieve. Unde eti? strig ea. Gen? Aici. Sunt aici. Vocea se auzea dintr-o box goal. Louise ndemn armsarul nainte pe coridor, zbiernd slbatic la caii panicai din faa ei. Doi se cabrar, speriai de ameninarea nou i neateptat. Pornir s nainteze n mas ctre flcri. Repede! strig Louise.24

Genevieve ntrezri ocazia i sprint, ieind n coridor. Louise se aplec i o prinse. La nceput crezu c apreciase greit greutatea surorii ei, deoarece simi cum ncepe s lunece n jos, dup care Genevieve nfc coama calului, fcndu-l s necheze ascuit. n clipa n care Louise fu sigur c spinarea i se va rupe sau c va cdea n cap pe lespezile de piatr ale coridorului, Genevieve se trase n sus i nclec peste grumazul armsarului. Uile grajdului fuseser aproape complet arse de focul straniu de fierbinte. Scndurile rmase n ram se ndoir i se rsucir pe nile incandescente, apoi czur bubuind pe pietrele caldarmului. Cu intensitatea vpilor redus pentru moment, caii se npustir ctre ieire i libertate. Louise vr clciele adnc n flancurile armsarului, ndemnndu-l, i acesta acceler ameitor. Limbi galbene de foc i se sparser peste braul i piciorul stng, fcnd-o s ipe. Genevieve chii n faa ei, lovindu-i disperat bluza cu palmele. Izul de pr prlit i se solidific n nri. Straturile subiri de fum ce se ntindeau pe coridor i fichiuir faa, nepndu-i ochii. Dup aceea trecur prin gaura cscat a uii, cu ghirlanda de flcri ce lingeau cadrul distrus, i gonir dup ceilali cai. Aerul proaspt i lumina solar slab se revrsar peste ele. Cavalerul uria n armur-mozaic ntunecat sttea naintea lor. Fuioare de fum portocaliu-viu continuau s i se reverse prin fantele oculare ale coifului. Scntei de foc alb dansau peste mnuile-i ridicate. ncepu s ndrepte spre fete un deget arttor rigid, iar focul alb se cumul. ns plcul de cai nnebunii nu putea fi deviat. Primul fulger pe lng el la numai civa centimetri distan. nelegnd pericolul pe care-l prezentau, chiar i pentru cineva cu puteri energistice, cavalerul ddu s sar ntr-o parte. Aceea fu greeala lui. Poate c dac ar fi rmas nemicat, al doilea cal nu l-ar fi atins. Aa ns, l izbi aproape n plin. Necheznd cumplit, calul se urc pe el i25

picioarele anterioare i trosnir atroce, mnat nainte de ineria masei sale impresionante. Cavalerul fu azvrlit n lateral, rostogolindu-se prin aer. Ateriz ca un le fr oase i sri aproape treizeci de centimetri deasupra caldarmului nainte de a se opri. Armura i dispru imediat, dezvluind trupul lui Grant Kavanagh, nc nvemntat n uniforma miliiei. estura era rupt ntr-o duzin de locuri i ptat stacojiu de sngele care nea din rni deschise. Louise icni i trase instinctiv de h pentru a opri armsarul. Tata era rnit! Dar curgerea sngelui se opri iute. Marginile zdrenuite ale rnilor din came ncepur s se nchid. Uniforma se cusu la loc. Pantofii prfuii din piele zgriat devenir cizme metalice. El cltin din cap i mri cu un soi de iritare ameit. Louise l privi o secund, ct el se ridic pe coate, apoi ddu pinteni calului. Tati! strig Genevieve alarmat. Nu-i el, uier Louise printre dini. Acum nu-i el. la-i altcineva. Un monstru al diavolului. Rachel Handley sttea n faa intrrii n arcad a curii. inea minile n olduri, iar pletele-viermi erau ridicate i se zvrcoleau nerbdtor. Frumoas-ncercare, hohoti ea batjocoritor. Ridic palma ctre surori. ngrozitorul foc alb i se aprinse n jurul ncheieturii, ca un mnunchi de gheare nite din degete. Rsetul i spori la vederea spaimei Louisei i acoperi ltrturile jalnice ale lui Merlin. Fulgerul-glon de foc alb care o lovi pe Rachel Handley la doi centimetri deasupra ochiului stng sosi de undeva din spatele Louisei. Sfredeli craniul cameristei i deton n centrul creierului. Ceafa femeii explod ntr-o jerb de esut organic carbonizat i flcri violete ce se disipar iute. Trupul rmase vertical pentru o secund, dup care muchii mai zvcnir o dat nainte de a-i pierde ncordarea. Czu n fa. Snge arterial strlucitor se revrs din easta26

distrus, fumegtoare. Louise se rsuci imediat. Curtea interioar era pustie, cu excepia siluetei nesigure a tatei, care abia acum se ridica n picioare. O sut de ferestre oarbe o priveau de sus. ipete slabe reverberau peste acoperiuri. Panglici lungi de foc se nvolburau zgomotos prin uile largi ale grajdului. Genevieve rencepuse s tremure violent, hohotind n icnete convulsive. Grija fa de surioara ei depi deruta total a Louisei, care mboldi iari armsarul, conducndul pe lng cadavrul oribil, afar din curte. Din locul n care se afla, la fereastra apartamentului pentru oaspei de la etajul al doilea, Quinn Dexter privi fata care clrea superbul cal negru ca pana corbului peste peluza conacului, ndreptndu-se ctre dealuri. De la deprtarea aceasta nici chiar impresionanta lui putere energistic nu le putea ajunge pe surorile fugare. i uguie buzele, nemulumit. Cineva le ajutase. Nu-i putea imagina niciun motiv pentru care ar fi fcut-o. Cu siguran trdtorul trebuia s fi tiut c n-avea s scape nepedepsit. Fratele Domnului vedea tot. n cele din urm, toate sufletele aveau s fie trase la rspundere. Se vor ndrepta spre Colsterworth, rosti el. Nu fac altceva dect s amne inevitabilul cu vreo dou ore. Cea mai mare parte a trguorului la amrt este deja-n minile noastre. Da, Quinn, spuse biatul care sttea lng el. i-n curnd, ntreaga planet, murmur Quinn. Iar dup aceea? Se ntoarse i zmbi mndru. M bucur tare mult s te revd. Nu crezusem c s-ar putea ntmpla. Dar El trebuie s fi decis s m rsplteasc. Te iubesc, Quinn, zise simplu Lawrence Dillon. Corpul rndaului pe care-l posedase era complet gol, cicatricele cauzate de actul posedrii nemaifiind deja dect27

linii trandafirii, ce pleau acum pe pielea armie. Pe Lalonde a trebuit s fac ceea ce am fcut. O tii. Nu te puteam lua cu noi. tiu, Quinn, spuse Lawrence pios. Eram o povar. Pe atunci eram slab. ngenunche la picioarele lui Quinn i surse ctre trsturile dure ale siluetei n mantie neagr: Dar nu mai sunt aa. Acum te pot ajuta din nou. Va fi ca nainte, dar mai bine. ntregul univers se va pleca n faa ta. Da, rosti Quinn Dexter ncetior, savurnd gndul acela. Lbarii n-o s-aib-ncotro. Alerta datavizat l detept pe Ralph Hiltch din somnul fragmentat. n calitate de ef de staie ASE, i fusese alocat un spaiu temporar n careul ofierilor Marinei Regale. Ambientul straniu i impersonal, precum i destinderea emoional care urmase aducerii lui Gerald Skibbow la Guyana i nvolburaser gndurile cnd se ntinsese noaptea trecut n cuet, dup sesiunea de interogare de trei ore. n cele din urm sfrise prin a accesa un program tranchilizant uor, pentru a-i relaxa corpul. Cel puin nu suferise de comaruri; cu toate c Jenny nu fusese nicio clip prea departe de suprafaa minii. Un ultim stop-cadru al misiunii: Jenny acoperit de un morman de oameni-maimu, dataviznd un cod kamikaze n celula energetic de pe propriul ei flanc. O imagine care nu trebuia s fie stocat ntr-o celul de memorie nanonic neural pentru a-i pstra claritatea. Ea crezuse c sinuciderea era preferabil alternativei. Dar avusese dreptate? Era o ntrebare pe care brbatul i-o pusese ntruna n voiajul spre Ombey. i cobor picioarele peste marginea cuetei i-i trecu degetele prin prul pe care uitase de cnd nu-l mai splase. Procesorul reelei de comunicaii l inform c asteroidul Guyana tocmai ridicase starea de alert la cod III. Bga-mi-a i acum, mai ce? De parc n-ar fi putut ghici el nsui.28

Nanonicele neurale raportar un apel din partea oficiului ASE de pe Ombey; potrivit etichetei, provenea chiar de la directorul Roche Skark. Ralph deschise un canal protejat ctre reeaua de comunicaii, simind o inevitabilitate nendurtoare. Nu trebuia s fii mediu psihic pentru a ti c n-avea s urmeze ceva bun. mi pare ru s te readuc la statut activ la aa de puin timp dup ce ai sosit, dataviz Roche Skark, ns rahatul tocmai a dat pe afar. Avem nevoie de experiena ta. Da, domnule? Se pare c trei membri din personalul ambasadei care au sosit aici la bordul lui Ekwan au fost sechestrai de virus. i au cobort pe planet. Poftim? Panica nvli n mintea lui Ralph. Nu abominaia aceea, nu n stare de libertate aici, n Regat. Te rog, Doamne! Suntei siguri? Da. Tocmai am sosit de la conferina de securitate a Consiliului de Coroan cu Prinesa. Acesta este motivul pentru care ea a autorizat starea de alert de cod III. Umerii lui Ralph se grbovir. Dumnezeule, eu sunt cel care i-a adus aici N-aveai de unde s tii. Sarcina mea este s tiu. La naiba, m-am nmuiat pe Lalonde! M ndoiesc c vreunul dintre noi ar fi putut face altceva. Da, domnule. Pcat c nu puteai transmite sarcasmul prin datavizare. n tot cazul, suntem la un pas n urma lor. Amiralul Farquar i buna mea coleg Jannike Dermot de la ASI au fost remarcabil de rapizi n implementarea procedurilor de limitare a daunelor. Estimm c avansul celor trei din ambasad nu este de nici apte ore fa de voi. Ralph se gndi la nenorocirile pe care le putea cauza doar una dintre creaturile acelea n apte ore i-i ls29

capul n palme. Asta nseamn foarte mult timp pentru a infecta ali oameni. Implicaiile ncepeau s-i rzbat prin crusta de stupoare. Efectul va fi exponenial. Posibil, admise Roche Skark. Dac nu-i restricionat foarte rapid, este posibil s fim nevoii s abandonm ntregul continent Xingu. Procedurile de carantin au fost deja transmise i poliia a fost ntiinat despre modul de abordare a situaiei. Vreau ns ca tu s fii acolo, s insufli energie, s dai nite uturi n fund. Da, domnule. Statutul acesta activ nseamn c va trebui s plec personal pe urmele lor? Da. Vei cobori pe planet ca s consiliezi autoritile civile de pe continentul Xingu. Din partea mea, te poi implica n orict de mult munc de teren doreti, cu condiia de a nu te expune posibilitii de infectare. Mulumesc, domnule. Ralph, nu m sfiesc s-i spun c virusul acesta energetic m sperie de m cac pe mine. Trebuie s fie un precursor al ceva al unei forme de invazie. Iar protejarea Regatului de asemenea ameninri este sarcina mea. i a ta, dac tot veni vorba. Aa c, oprete-i, Ralph. Trage fr s-ntrebi i eu te voi acoperi dup aceea, dac va fi nevoie. Asta ar fi o problem, domnule Ne-am neles atunci. Amiralul a dispus ca o avionet s te coboare la spaioportul oraului Pasto pleac peste dousprezece minute. i va fi pregtit un pachet de date cu informarea complet asupra situaiei, ca s-l accesezi n timpul coborrii. Dac doreti altceva, orice, anun-m. A vrea s-i iau cu mine pe Will Danza i Dean Folan i s dispun de autorizaia de a utiliza armamentul pe suprafaa planetei. Ei tiu cum s se ocupe de oamenii care au fost sechestrai. i pe Cathal Fitzgerald; el a vzut virusul n aciune. Vor cpta autorizrile nainte de asolizarea ta.30

Ducesa se ridicase deasupra orizontului, pn ce Colsterworth apru n raza vizual. Steaua roie pitic se afla diametral opus fa de Duce i cei doi atri se strduiau s contamineze peisajul de dedesubt cu propriul lor spectru unic. Ducesa ctiga btlia, ridicndu-se simultan cu cderea Ducelui din naltul cerului. Versanii estici ai dealurilor treceau lent de la verde luxuriant la un burgund-splcit. Pinii-analogi aborigeni plantai printre gardurile vii de mcei modificai genetic deveneau coloane cenuii de cositor. Pn i pielea de abanos a armsarului se ntuneca. Strlucirea aurie a Ducelui se retrase naintea talazului rou tot mai intens. Pentru prima dat n viaa ei, Louise regret retragerea stelei primare. Noaptea-Duces era de obicei un moment fermecat, care transforma lumea familiar ntr-un trm de umbre misterioase i aer nmiresmat. De data aceasta, pata roiatic avea o caracteristic distinctiv amenintoare. Crezi c mtua Daphnie va fi acas? ntreb Genevieve, probabil pentru a cincea oar. Sunt sigur, replic Louise. Fusese nevoie de o jumtate de or pentru ca Genevieve s se opreasc din plns dup ce evadaser de pe domeniul Cricklade. Louise se concentrase att de intens asupra alinrii surorii ei, nct aproape c ncetase s-i mai fie team. Cu siguran era uor s-i tearg din minte cele ntmplate. Nu era ns tocmai sigur despre ce urma s-i spun mtuii Daphnie. Adevrul ar fi fcut-o s par c i-a pierdut realmente minile. Pe de alt parte, orice mai puin dect adevrul ar fi putut s fie insuficient. Forele de aprare a legii i justiiei care ar fi fost trimise la Cricklade trebuia s fie bine narmate i alerte. eriful comitatului i primarul trebuia s fie convini c se nfruntau cu ceva realmente letal, nu cu fanteziile unei adolescente pe jumtate isterice. Din fericire, ea era o Kavanagh. Oamenii ar fi ascultat-o.31

i, te rog, Iisuse Hristoase, f-i s cread! la-i un foc? ntreb Genevieve. Louise ridic brusc fruntea. Colsterworth se ntindea pe trei kilometri de vale puin adnc, dezvoltndu-se de la intersecia dintre un ru i calea ferat. Un trguor somnoros, cu iruri de case ordonate, aezate n grdini micue i frumoase. Locuinele mai mari ale familiilor importante ocupau versantul estic lin, care oferea panorama cea mai bun a regiunii. Un cartier industrial de antrepozite i fbricue ticsea zona din jurul cheiului. Trei coloane nalte de fum murdar se nlau rsucindu-se din centrul aezrii. La baza uneia dintre ele ardeau flcri. Nite flcri foarte strlucitoare. Indiferent ce ar fi fost cldirea aceea, strlucea ca fierul topit. Nu se poate, icni Louise. Nu se poate s fie i aici. Pe cnd privea, unul dintre lepurile lungi de pe ru pluti pe lng ultimul antrepozit. Punile i erau luminate i din cargoul acoperit cu prelate se ridicau ciuperci de fum maro. Louise bnui c butoaiele pe care le transporta explodau. Oamenii sreau de pe bord i notau ctre mal. Ce facem acum? ntreb Genevieve cu glas jalnic. Las-m s m gndesc. Louisei nu-i trecuse nicio clip prin minte c puteau fi afectate i alte locuri dect Cricklade. Dar, desigur, tata i preotul acela tnr i lugubru se opriser mai nti n Colsterworth. Iar mai nainte Un fior de mijlocul-iernii i strbtu spinarea. Era oare posibil ca totul s fi nceput n Boston? Toi spuneau c o insurecie depea capacitatea de organizare a Uniunii. Oare toat insula avea s fie cucerit de diavolii acetia deghizai n oameni? i dac aa vor sta lucrurile, noi unde o s ne ducem? Uite! art Genevieve drept nainte. Louise vzu o cru romany cu coviltir care gonea cu vitez apreciabil pe unul dintre drumurile de la marginea trgului de sub ele. Vizitiul sttea pe capr i fichiuia cu biciul crupa calului voinic, cu picioare scurte. Era o femeie a32

crei rochie alb flutura n vnt. Fuge! strig Genevieve. nc n-au putut pune mna pe ea. Simpla idee c s-ar fi putut altura unui adult care s fie de partea lor constituia un tonifiant minunat pentru Louise. Chiar dac n-ar fi fost dect o romany simpl, gndi ea rutcios. Pe de alt parte, romany nu se pricepeau la vrji? Slujitorii de la conac spuneau c practicau tot soiul de magii negre. Poate c tiau chiar i cum s-i in la distan pe diavoli. Louise privi atent drumul din faa cruei, ncercnd s aprecieze unde i-ar fi putut iei n cale. Drept n faa cruei nu exista nimic, ns la vreun kilometru de aezare se afla cldirea mare a unei ferme. Animale disperate ieeau n fug pe poarta deschis a curii, revrsndu-se pe lunc: porci, juninci, trei cai de povar, ba chiar i un labrador. Ferestrele cldirii strlucir intens, emind raze solide de lumin alb-albastr ce preau de-a dreptul orbitoare sub cerul stacojiu. Merge drept spre ei, gemu Louise. Cnd privi din nou crua, aceasta tocmai trecuse de ultima cas din Colsterworth. Drumul din fa era mrginit de prea muli copaci i avea prea multe cotituri pentru ca vizitiul s poat zri ferma. Louise aprecie distana pn la drum i smuci cpstrul in-te bine! i spuse Genevievei. Armsarul se npusti nainte i iarba rou-ntunecat se nceo sub copitele sale. Sri peste primul gard practic fr s-i micoreze viteza. Louise i Genevieve fur trntite brutal pe spinarea sa i mezina scoase un ipt de durere. O mulime batjocoritoare ieise pe drum n urma cruei, strngndu-se sub plcurile gemene de mesteceni argintii modificai genetic care marcau limita oficial a localitii. Era aproape ca i cum n-ar fi dorit, sau n-ar fi fost n stare, s se aventureze pe cmpia deschis. Cteva fulgere de foc33

alb fur expediate n urma cruei fugare, stele scnteietoare care se stinser dup cteva sute de metri. Louisei i veni s plng de frustrare cnd vzu cum din ferm ieir oameni care pornir pe drum spre Colsterworth. Femeia romany nc nu observase pericolul din faa ei. Strig la ea! Oprete-o! zbier ctre Genevieve. Parcurser ultimii trei sute de metri rcnind din rsputeri. Zadarnic. Erau ndeajuns de aproape de cru pentru a vedea spuma ce acoperea nrile calului pag, cnd le zri femeia romany. Ea nu opri nici atunci, dar trase de huri. Calul ncepu s-i ncetineasc galopul disperat, la nivelul unui trap mai rezonabil. Armsarul trecu dintr-o sritur nepstoare peste gardul viu i anul care mrginea drumul i Louise l aduse la viteza cruei. Din interiorul cadrului de lemn vopsit iptor rsunau zngnituri teribile, de parc nite clovni rutcioi ar fi fcut jonglerii cu tigile i cratiele dintr-o buctrie. Femeia romany avea pr lung i negru ca tciunele, carei flutura n urm, chip armiu i obraji rotunzi. Rochia alb de n era ptat de transpiraie. Ochi slbatici, sfidtori, le privir pe surori. Mna ei schi un semn n aer. Un descntec? se ntreb Louise. Oprete-te! o implor. Te rog, oprete-te. Ei sunt deja n faa ta. Sunt la ferma aceea, uit-te! Femeia romany se ridic n picioare i cercet terenul. Pn la ferm mai erau probabil cinci sute de metri. ns Louise i pierduse din vedere pe oamenii care ieiser din curte. De unde tii? strig femeia. Oprete! chii Genevieve. Pumniorii i erau strns ncletai. Carmitha se uit la feti, apoi lu o decizie. Aprob din cap i ncepu s trag de huri. Osia din fa a cruei se rupse cu un trosnet rsuntor. Carmitha abia izbuti s se prind de cadrul coviltirului,34

dup care ntreaga cru se aplec nainte. Jerbe de scntei izbucnir de sub ea i imaginea lumii se nclin brusc. Un ultim trosnet groaznic i crua se opri. Una dintre roile din fa se rostogoli pe lng Olivier, calul ei, apoi czu n anul gol de lng drum. Rahat! Carmitha le privi cu ur pe fetele de pe armsarul mare i negru, cu bluze albe mnjite de funingine i chipuri murdare i dezolate. Ele trebuie s fi fost de vin. Crezuse c erau pure, dar era imposibil s-i dai seama. Nu acum. Delirrile bunicii ei despre lumea spiritelor nu fuseser dect poveti spuse n jurul focului de tabr pentru a-i ncnta i speria pe cei mici, dar ea i reamintea unele dintre cuvinte. Ridic braele aa cum i artase btrna i apel incantaia. Ce faci? i strig fata mai mare. Trebuie s fugim de aici. Imediat! Carmitha se ncrunt, derutat. Ambele fete preau ngrozite, aa cum ar fi fost firesc dac ar fi vzut mcar a zecea parte din ceea ce vzuse ea. Poate c erau nespurcate. Cine ns i distrusese crua, dac nu ele? Auzi un chicotit i se rsuci. Brbatul tocmai se ivise din plcul de copaci care se afla de cealalt parte a drumului, n fa. Literalmente se materializase din copaci. Crpturile de pe trunchi i dispreau de pe corp, dezvluind o tunic verde neobinuit. Brae de mtase ca de jad, hain din ln galben-verzuie, nasturi mari din alam n fa i o plrie de fetru ridicol de ascuit, din care se ridicau dou pene albe. Mergei undeva, frumoase domnie? Se plec adnc i-i scoase plria. Carmitha clipi repede. Haina lui era realmente verde. Totui, n-ar fi trebuit s fi fost aa, nu n lumina aceasta. Fugii! le strig fetelor. Oh, nu, se auzi vocea lui indignat, ca a unei gazde a crei ospitalitate se dovedise insuficient. Rmnei.35

Unul dintre micuii porumbei-lingavi din arborele dinapoia sa i lu zborul cu un ipt indignat. Aripile lui pieloase se pliar pe spate i pasrea pic spre armsar. Scntei albastre i purpurii intense i sfrir din coad, lsnd n urm o dr de fum ca ofranul. Micuul proiectil organic vji pe lng botul calului i se nfipse n sol cu o bufnitur plescit. Att Louise, ct i Genevieve reacionar instinctiv, mngind i linitind armsarul, care se speriase. Ali cinci porumbei-lingavi erau cocoai pe ramurile pinului, dar nu mai ciripeau. De fapt, chiar insist s rmnei, rosti brbatul verde i surse fermector. Las fetele s plece, i spuse Carmitha calm. Simt doar nite copii. Ochii lui zbovir asupra Louisei. Dar care cresc splendid. Nu eti de acord? Louise se ncord. Carmitha era pregtit s pledeze, poate chiar s implore. Apoi ns vzu ali patru oameni care veneau pe drum dinspre ferm i se simi sectuit. Fuga pe jos n-ar fi ajutat-o cu nimic. Vzuse efectul globurilor de foc alb asupra crnii i oaselor. Avea s fie suficient de ru i fr s se mai gndeasc la durere. mi pare ru, fetelor, zise ea jalnic. Louise i zmbi scurt. Se uit ctre brbatul verde. Atinge-m, rane, i logodnicul meu te va pune s-i nghii coaiele. Genevieve se rsuci uluit pentru a-i privi sora. Dup aceea rnji fr putere. Louise i fcu cu ochiul. O sfidare de mucava, dar o fcea s se simt minunat. Brbatul verde chicoti. Vai de mine, i eu care crezusem c eti o domnioric delicat. Aparenele pot nela, replic ea glacial. mi va face plcere s te nv ce-nseamn respectul.36

Voi avea grij personal ca posedarea ta s dureze multe zile. Louise arunc o uittur scurt n direcia celor patru brbai de la ferm, care stteau acum lng calul blnd. Eti absolut sigur c ai chemat suficiente ajutoare? Nu vreau s fii prea speriat de mine. Sursul fals al brbatului dispru, ca i aerul lui de voioie. tii ceva, curvo? O s te pun s te uii n timp ce o fut pe surioara ta de o rup n dou. Louise tresri, plind. Cred c s-a ajuns suficient de departe. Vorbise unul dintre cei sosii de la ferm, care naint acum ctre brbatul verde. Louise observ c avea picioarele foarte crcnate i din cauza aceasta legna uor umerii dintr-o parte n cealalt n timpul mersului. Trebuia s recunoasc totui c era artos, cu piele smead i pr ondulat i negru ca noaptea, strns la spate n codi. Coluros i musculos. Nu putea s fi avut mai mult de douzeci, douzeci i unu de ani aceeai vrst ca Joshua. Vestonul su bleumarin era teribil de demodat, cu cozi lungi la spate, care-i coborau pn mai jos de genunchi. l purta peste o vest galben i o cma din mtase alb cu gulera rsfrnt, n jurul cruia era legat o cravat neagr, ncreit. Nite haine stranii, ns elegante. Care-i problema ta, biete? ntreb dispreuitor brbatul verde. Nu este evident, domnule? mi vine greu s neleg cum pn i un gentleman de teapa dumitale se poate njosi ntr-att nct s amenine trei lady nspimntate. Gura brbatului verde se despic ntr-un rnjet larg. Serios, chiar aa? Foc alb i ni din degete. Izbi vestonul nou-sositului i se extinse larg n gheare scurmtoare. Tnrul rmase calm n vreme ce erpii incandesceni se trr ineficient37

peste el, de parc ar fi purtat o mantie din sticl, impermeabil. Neperturbat de eecul su, brbatul verde repezi un pumn. Nu-i atinse inta. Oponentul su se eschiv surprinztor de rapid. Un pumn izbi n flancul brbatului verde i trei coaste se rupser sub lovitura amplificat. Rnitul fu nevoit s-i exercite o parte din puterea energistic pentru a opri durerea i a repara leziunile fizice. Bga-mi-a! scuip el, ocat de rezistena aceea inexplicabil din partea cuiva care ar fi trebuit s-i fie camarad. Ce dracu faci? A fi crezut c este evident, domnule, rspunse cellalt dindrtul pumnilor ridicai. Apr onoarea acestor lady. Nu pot s cred! exclam brbatul verde. Auzi, haide s le lsm pur i simplu s fie posedate i s dm uitrii chestia asta. OK? Scuze dac-am vorbit urt. Da fata asta are limba diavolului i mai multe nu! Nu, domnule. Nu voi uita cum ai ameninat-o pe copil. Poate c Domnul nostru m-a judecat nevrednic s m alturi Lui n Ceruri, totui m consider mai presus de un animal care ar silui o asemenea floare delicat. Delicat Cred c glumeti-n pula mea. Niciodat, domnule. Brbatul verde ridic braele n aer. Se ntoarse ctre ceilali trei, care-l nsoiser pe oponentul su de la ferm. Haidei mpreun-i putem fierbe creierul nebun i s-l trimitem napoi n lumea de dincolo. Sau le putei ignora rugminile de a fi lsate napoi n lume, adug el cu subneles. Cei trei brbai schimbar uitturi nesigure. S-ar putea ntr-adevr s m nvingei, rosti brbatul n veston albastru. Dar dac va fi s revin n acel blestemat niciunde, voi duce cu mine pe cel puin unul dintre voi, poate chiar pe mai muli. Aadar, v atept care dintre voi va fi?38

N-am nevoie de aa ceva, murmur unul dintre cei trei. Trecu pe lng ceilali doi i pomi mai departe pe drum, spre Colsterworth. Brbatul n veston albastru i privi ntrebtor pe cei rmai. Ambii cltinar din cap i se ndeprtar pe drum. Ce-i cu tine? rcni furios brbatul verde. Bnuiesc c aceasta a fost o ntrebare retoric. OK, deci cine dracu eti? Pentru o clip, faa chipe tremur, pierzndu-i rezoluia. Durerea arse n ochi. Cndva mi spuneau Titreano, opti el. OK, Titreano. Ai ieit tu deasupra. Deocamdat. ns cnd o s dea de tine Quinn Dexter, o s vezi atunci censeamn s fii cu capul la fund! Se rsuci pe un clci i pomi pe drum. Carmitha i reaminti s respire din nou. Doamne Dumnezeule! Genunchii i cedar i se aez repede pe jos. Crezusem c-am i murit. Titreano zmbi elegant. Nu ai fi fost omort. Ceea ce aduc ei este mult mai ru. Adic? Posedarea. Femeia l privi ndelung i nencreztor. i tu eti unul dintre ei. Spre ruinea mea, stimat lady, da. Carmitha nu tia ce naiba s mai cread. V rog, domnule, rosti Genevieve, ce ar trebui s facem acum? Unde putem merge eu i Louise? Louise o btu uor pe mezin pe mn n semn de pruden. La urma urmelor, acest Titreano era unul dintre diavoli, indiferent ct de prietenos prea s fie. Nu cunosc locul acesta, spuse Titreano, totui v-a sftui s nu v aventurai n oraul de colo. tim asta, replic Genevieve vesel.39

Titreano i zmbi. Aa este. Dar cum te numeti dumneata, micuo? Genevieve. Iar ea este sora mea, Louise. Suntem din familia Kavanagh, s tii. Carmitha ddu ochii peste cap. Hristoase, exact asta-mi mai trebuia acum, mormi ea. Louise se ncrunt, nedumerit. Regret c n-am auzit de familia voastr, spuse Titreano pe un ton care suna a regret sincer, ns din mndria dumitale, ndrznesc s cred c este una important. Familia noastr deine mare parte din Kesteven, zise Genevieve. ncepea s-i plac brbatul acesta. Se mpotrivise ororilor i era politicos. Puini aduli erau politicoi cu ea, niciodat nu preau s aib timp s-i vorbeasc. n acelai timp, folosea cuvinte alese. Kesteven? repet Titreano. Acesta ns este un nume pe care-l cunosc. Bnuiesc c este o parte din inutul Lincolnshire. M nel cumva? Aa era pe Pmntul cel vechi, da, zise Louise. Aa era pe Pmntul cel vechi, repet Titreano cu glas nencreztor. Privi Ducele, apoi i mut ochii spre Duces: Cum se numete lumea aceasta? Norfolk. Este o planet de etnie englez. Majoritar, preciz Carmitha. Louise se ncrunt din nou. Ce era cu femeia asta romany? Titreano nchise ochii, ca i cum ar fi simit o durere profund. Am navigat pe mri i oceane i nu am crezut c poate exista o ncercare mai mare, rosti el ncetior. Iar acum oamenii navigheaz pe neantul dintre stele. Oho, i cum mi le mai amintesc! Constelaiile care ard att de strlucitor noaptea! Cum a fi putut bnui vreodat? Mreia creaiei Domnului i las pe oameni umili i despuiai la picioarele40

Sale. Ai fost marinar? ntreb Louise nesigur. Da, lady Louise. Am avut onoarea de a-mi sluji astfel regele. Rege? Statul englez de pe Pmnt nu mai are o familie regal. Apoi, Titreano deschise ncet ochii, dezvluind doar tristee. Nu mai exist rege? Nu. ns familia Mountbatten de pe Norfolk descinde din regalitatea britanic. Prinul e garantul Constituiei. Prin urmare nobilimea n-a fost nc rsturnat de tenebre. Asta ar trebui s m fericeasc Cum se face c nu tiai despre vechea Anglie? ntreb Genevieve. Vreau s zic, dac tiai c din ea fcea parte i Kesteven n ce an ne gsim, micuo? Genevieve se gndi s protesteze fa de apelativul micuo, dar se prea c brbatul n-o spusese cu rutate. Anul 102 de la colonizare. Dar aceia sunt ani Norfolk, iar un an Norfolk ine ct patru ai Pmntului. Deci pe Pmnt este anul 2611. 2611 de ani de la naterea Domnului, rosti Titreano copleit. Cerurilor! Att de mult? Dei chinurile pe care leam ndurat s-au simit ca i cum ar fi fost eterne. Ce chinuri? ntreb Genevieve cu curiozitate inocent. Chinurile pe care noi, toate sufletele blestemate, le suferim dup moarte, micuo. Falca Genevievei cobor ncetior i gura ei form un O mare. Tu ai fost mort? ntreb Louise, necreznd nici mcar un cuvnt. Da, lady Louise. Am fost mort vreme de peste opt sute de ani. Asta nelegi prin posedare? ntreb Carmitha. Da, lady, ncuviin el grav.41

Carmitha se ciupi de vrful nasului, ncreindu-i fruntea. i cum anume exact te-ai ntors? Nu tiu, att doar c o cale a fost deschis n inima acestui trup. Vrei s zici c nu-i corpul tu? Nu. Acesta este un om muritor pe nume Eamon Goodwin, dei acum port propria-mi form peste a lui. l aud plngnd nluntrul meu. O fix pe Carmitha cu ochi ptrunztori: De aceea v urmresc ceilali. Milioane de suflete simt rtcite n chinurile lumii de dincolo. Toate caut trupuri vii, pentru a putea rsufla din nou. Pe noi? chii Genevieve. Da, micuo. Pe voi. mi pare ru. Uite care-i treaba, fcu Carmitha, toate astea-s foarte interesante. Aiureli absolute, dar interesante. Dar n caz c n-ai prins pilul, noi suntem pn peste cap n rahat. Nu tiu ce suntei voi, montrii, dac suntei zombi posedai sau ceva drgla i simplu ca nite xenoci cu puteri psihice, ns cnd blestematul la verde ajunge la Colsterworth, o s se-ntoarc c-o mulime de prieteni. Pn atunci trebuie s-mi desham calul i noi trei fcu un gest prin care le cuprindea i pe surorile Kavanagh s fim plecate de mult. Arcui o sprncean: Aa-i, domnioar Kavanagh? Da, aprob Louise. Titreano se uit la calul care trsese crua, apoi la armsarul fetelor. Dac vorbeti serios, atunci ar trebui s cltorii laolalt n crua ta. Niciuna dintre voi nu are a, iar bidiviul acesta mre pare s aib puterea lui Hercule. Pun rmag c poate merge multe ore fr oprire. Grozav! pufni Carmitha. Se trnti pe pmntul bttorit al drumului i pocni cu palma n latura cruei. O s-ateptm aici poate trece vreun rotar, da? Titreano surse. Merse ctre anul n care czuse roata.42

Urmtoarea remarc usturtoare a Carmithei muri nerostit cnd el ridic roata i o rostogoli (cu o singur mn!) din an, tratnd-o ca pe un cerc pentru copii. Roata avea diametrul de un metru i jumtate i era fcut din lemn bun, rezistent, de tythom. Trei brbai puternici s-ar fi cznit s-o ridice. Dumnezeule Nu era sigur dac ar fi trebuit s fie recunosctoare sau ngrozit de demonstraia aceea. Dac toi posedaii erau la fel de puternici ca el, atunci sperana prsise de mult Norfolkul. Titreano ajunse la cru i se aplec. Doar n-o s-o El o ridic de colul din fa: o jumtate de metru, apoi un metru de la pmnt. Carmitha privi cum osia plesnit se ndrept ncet, de la sine. Ruptura cu achii din mijloc se nceo, dup care, pentru cteva clipite, lemnul pru s curg aidoma unui lichid. Se solidific i osia redeveni ntreag. Titreano fix roata napoi pe fusul osiei. Ce eti tu? murmur ea fr putere. Am explicat deja, lady, rosti Titreano. Nu voi putea ns niciodat s v conving s credei c sunt ceea ce simt cu adevrat. Credina aceea trebuie s vin de la sine, ca voina Domnului. Se apropie de armsar i ridic braele. Haide, micuo, s te cobor. Genevieve ovi. Du-te, spuse ncet Louise. n mod limpede, dac Titreano ar fi dorit s le fac vreun ru, n-ar fi ateptat pn acum. Cu ct vedea mai multe despre oamenii acetia stranii, cu att inima i se nnegura mai tare. Oare ce ar fi putut lupta mpotriva unei astfel de puteri? Genevieve zmbi pozna i trecu un picior peste spinarea armsarului. Se ls s lunece pe flancul lui n braele lui43

Titreano. Mulumesc, rosti ea cnd o ls jos. i mulumesc i pentru c ne ajui. Cum a putea s n-o fac? Poate c sunt damnat, dar nu sunt lipsit de onoare. Louise cobor aproape complet de pe armsar, nainte s accepte braul lui ferm. Izbuti un zmbet iute i stingher de mulumire. M dor toate, se plnse Genevieve, frecndu-i funduleul cu palmele. ncotro? o ntreb Louise pe Carmitha. Nu sunt sigur, rspunse femeia. n peterile de mai sus de Holbeach ar trebui s fie muli din neamul meu. ntotdeauna ne strngem acolo, dac apar necazuri n alte pri. Peterile alea pot fi aprate mult timp; sunt sus n stnci i-i greu de ajuns la ele. M tem c de data aceasta ar fi un asediu scurt, rosti Titreano. Ai vreo idee mai bun? se rsti femeia Nu putei sta pe insula asta, n niciun caz dac dorii s scpai de posedare. Pe lumea aceasta exist corbii? Da, ncuviin Louise. Atunci, ar trebui s ncercai s plecai la bordul lor. Unde? ntreb Carmitha. Dac cei ca tine ne doresc cu adevrat corpurile, unde am putea fi n siguran? Aceasta va depinde de iueala cu care se vor ralia conductorii votri. Va fi rzboi i vor fi multe btlii teribile. Nu poate fi vorba despre altceva. Ambele tabere lupt pentru nsi existena lor. Atunci, trebuie s mergem la Norwich, la capital, anun decis Louise. Trebuie s avertizm i guvernul. Pn la Norwich sunt opt mii de kilometri, spuse Carmitha. Un vapor ar face pn acolo cteva sptmni. Nu ne putem ascunde aici fr s facem nimic. Fato, eu nu-mi risc pielea ntr-o nebunie! i oricum, de mare folos ne-ar fi grozavii ti moieri! Ce-ar exista pe44

Norfolk care s lupte cu unii ca el? art ea ctre Titreano. Escadrila Marinei Confederaiei nc n-a plecat, rosti Louise, ridicnd acum vocea. Ea are arme fabuloase. Pentru distrugere n mas. n ce fel o s-i ajute asta pe cei care sunt posedai? Noi trebuie s anulm posedarea, nu s-i mcelrim pe cei afectai. Cele dou se fulgerar din priviri. La Bytham exist o aeroambulan, spuse Genevieve energic. n cinci ore ar putea ajunge la Norwich. Louise i Carmitha o privir fix. Dup aceea Louise zmbi larg i-i srut sora. Cine-i acum cea istea? Genevieve le surse cu ndrzneal. Titreano fcu o grimas spre ea i mezina chicoti. Carmitha privi n lungul drumului. Bytham este cam la apte ore de mers de aici. Asta presupunnd c nu mai dm peste alte necazuri. N-o s dm, zise Genevieve i-l prinse pe Titreano de mn. Nu, dac-o s ne-nsoeti. El zmbi fr tragere de inim. N-o s ne lai singure!? ntreb Genevieve, brusc ndurerat. Bineneles c nu, micuo. Atunci, asta-i! Carmitha cltin din cap. Trebuie s fiu nebun de legat ca mcar s m gndesc s fac asta. Louise, leag-i calul de cru. Fata se conform. Carmitha urc pe cru, o privi bnuitoare i dup aceea se aez pe capr. Ct va rezista reparaia asta? Nu sunt tocmai sigur, rspunse Titreano pe un ton de scuz. O ajut pe Genevieve s urce lng Carmitha, apoi o urm. Dup ce veni i Louise, pe bancheta ngust era deja nghesuial. Ea sttea practic lipit de Titreanoi nu tia45

cum s reacioneze fa de asemenea apropiere. Dac ar fi fost Joshua gndi melancolic. Carmitha smuci de huri i Olivier pomi la trap mrunt. Genevieve i ncruci braele mulumit i ridic brbia ca s-l priveasc pe Titreano. Tu ne-ai ajutat i la Cricklade? Ce vrei s spui, micuo? O posedat a ncercat s ne opreasc s fugim, explic Louise, dar a fost lovit de foc alb. Altfel n-am mai fi fost aici. Nu, lady Louise. N-am fost eu acela. Louise se ls pe spate pe capra tare, nemulumit c misterul nu fusese rezolvat. Pe de alt parte, dac l judeca prin prisma celor petrecute pn acum, era doar una dintre problemele minore cu care se confrunta. Olivier tropi pe drum, iar Ducele dispru n cele din urm napoia dealurilor. n spatele cruei cu coviltir, mai multe dintre cldirile din Colsterworth ncepuser s ard. Spaioportul Guyanei era o sfer goal din traverse, cu diametrul de aproape doi kilometri. Se ridica perpendicular pe axa de rotaie a asteroidului, pe o tulpin foarte subire, aidoma unei ciuperci alb-argintii globulare; lagrele magnetice masive de la captul fusului conector i ngduiau s rmn staionar, n timp ce bolovanul imens se rostogolea pe ruta sa orbital. Suprafaa era alctuit din silozuri circulare de andocare, legate printr-un filigran de traverse i tuburi de tranzit. n interstiiile dintre silozuri erau ngrmdite rezervoare, generatoare, staii pentru echipaj, mainrii de ntreinere ambiental i panouri de termopurjare ce semnau cu nite aripioare de rechin, aparent fr nicio tentativ de logic a unui design de ansamblu. Ruri nguste de stelue plpitoare curgeau de jur mprejur, ngemnndu-se n opturi complicate care se mbucau. Rurile aveau cureni, ntruct toate punctele46

luminoase pluteau n aceeai direcie i cu aceeai vitez; lepuri de cargo, navete personale i VSM-uri care-i declanau propulsiile reactive pentru a menine vectorii precii ce le fuseser alocai de controlul traficului. Starea de alert de cod III pentru Ombey declanase o activitate frenetic n spaioport, pentru a doua oar n douzeci i patru de ore. Acum ns nu se pregteau s primeasc o singur nav, ci era vorba despre plecarea unor fregate i crucitoare. La fiecare cteva minute, una dintre uriaele nave sferice ale Marinei Regale Kulu se lansa din silozul su de andocare, ridicndu-se prin coridoarele de trafic ale vehiculelor de susinere mai mici, nsoit de strlucirea orbitoare a propulsiilor secundare de fuziune. Navele goneau ctre orbite mai nalte, fiecare de alt nclinaie; Comandamentul Defensiv Strategic le poziiona astfel nct s asigure acoperire complet de interceptare a ntregii planete pn la distana de un milion de kilometri. Dac vreo nav neidentificat se materializa prin salt TTZ n interiorul regiunii respective, avea s fie angajat n maximum cincisprezece secunde. Printre navele acelea de rzboi, de pe spaioport se ridic i o avionet singuratic a Marinei. Un fuzelaj ovoidal turtit din aliaj siliciu-litiu cenuiu-albastru, lung de cincizeci de metri i lat de cincisprezece. Cmpuri magnetice coerente l nvluiau ntr-o strlucire aurie cald, de particule de vnt solar capturate. Rachete ionice pornir, ndeprtndu-l de fregatele mari. Dup aceea tubul de fuziune din coad declan i mpinse avioneta spre planeta aflat la aptezeci i cinci de mii de kilometri mai jos. Acceleraia de un ge l trase uor pe Ralph Hiltch napoi n scaunul su i ridic podeaua n poziie vertical. Pe scaunul de alturi, geanta cu echipamente se rsturn i rmase la mbinarea sptarului cu ezutul. Vectorul acesta ne va duce n aizeci i trei de minute la spaioportul Pasto, dataviz Cathal Fitzgerald de pe locul pilotului.47

Mulumesc, rspunse Ralph i lrgi canalul ca s-i includ i pe cei doi soldai G66. Vreau s accesai toi informarea primit de la Skark. Informaiile de genul sta pot fi eseniale i avem nevoie de toate datele utile pe care putem pune mna. Vorbele acelea i ctigar un rnjet i o fluturare de bra din partea lui Dean Folan, alturi de o strmbtur indiferent de la Will Danza. Amndoi stteau de cealalt parte a culoarului. Cabina cu aizeci de locuri prea pustie, numai cu ei patru nuntru. Nimeni din echipa lui micu nu se vicrise i nu refuzase s mearg. ntre patru ochi, Ralph le sublimase destul de clar c se puteau retrage fr ca n dosar s le fie consemnat vreun act de indisciplin. Toi fuseser ns de acord, cu grade diferite de entuziasm pn i Dean, care ar fi avut scuza cea mai bun dintre toi, deoarece n noaptea trecut sttuse apte ore n sala de operaii din clinica Marinei, unde i fusese reconstruit aizeci la sut din bra. Musculatura amplificat, distrus de loviturile ncasate n jungla Lalondei, fusese complet nlocuit cu esut artificial, alturi de vase sangvine, piele i nervi. Reparaiile erau nc nvelite ntr-o teac verde de pachete nanonice medicale, ns brbatul anunase cu glas voios c abia atepta s egaleze scorul n meciul cu sechestraii. Ralph nchise ochii i ls informarea s-i invadeze mintea, tabulat de nanonicele neurale ntr-o matrice iconografic precis definit. Detalii ale continentului Xingu: o suprafa de patru milioane i jumtate de kilometri ptrai pe emisfera nordic, aproximativ de form rombic, i un lan muntos prelung care se extindea din colul su sudic. Lanul traversa Ecuatorul, iar zonele tropicale largi ale lui Ombey nsemnau c ntregul continent era o regiune agricol ideal, cu unica excepie a semideertului care ocupa centrul. Deocamdat, numai dou cincimi din regiune erau locuite, dar, avnd o populaie de aptezeci de milioane, era al doilea continent ca prosperitate dup48

Esparta, unde se gsea capitala Atherstone. Dup datele despre Xingu venir cele despre trioul din ambasad: Jacob Tremarco, Savion Kerwin i Angeline Gallagher. Dosarele lor profesionale nu conineau nimic excepional personal obinuit din ministerul de Externe Kulu, birocrai loiali i plictisitori. Imagini i videouri, istoria familiilor, rapoarte medicale. Totul se gsea acolo, ns nimic nu era prea util, cu excepia imaginilor. Ralph le stoc ntr-o celul de memorie nanonic neural i le asocie cu un program de identificare a caracteristicilor generale. Nu uitase strania abilitate de metamorfozare a aspectului pe care o demonstraser sechestraii pe Lalonde. Era posibil ca programul de identificare s-i ofere un uor avantaj dac vreunul dintre ei ncerca s se deghizeze, dei el nu nutrea prea multe sperane. Partea cea mai promitoare din pachetul de date o constituia seria de msuri implementate de amiralul Farquar i de Leonard Deville, ministrul Afacerilor Interne al Xingu, pentru a impune carantin continentului i a urmri trioul din ambasad. ntregul trafic civil era nchis n mod sistematic. n nucleele de date ale continentului erau ncrcate programe de cutare, care urmreau eventuale trasee de defeciuni temporare inexplicabile ale procesoarelor i circuitelor energetice. Videocamerele de monitorizare pentru securitatea zonelor publice cptaser ablonul vizual al trioului i patrulele de poliie fuseser de asemenea informate. Poate c vor avea noroc, gndi Ralph. Lalonde fusese o colonie napoiat de la captul lumii, fr mijloace de comunicaii moderne i aproape complet lipsit de autoritate civil. Dar Ombey fcea parte din Regat, societatea pe care el jurase s-o apere, sacrificndu-i viaa la nevoie, ntruct cu ani n urm, la universitate, cnd i se oferise n mod discret un post n agenie, considerase Kulu o societate meritorie. Cea mai bogat din Confederaie, exceptnd sfera edenismului. Puternic economic i militar;49

un lider al tehnologiei. Avea un sistem juridic care asigura securitatea ceteanului obinuit i era chiar rezonabil de corect, potrivit standardelor modeme. ngrijirea medical era asigurat de stat. Majoritatea oamenilor aveau locuri de munc. De acord, sub conducerea Saldanilor, nu era nici pe departe cel mai democratic dintre sisteme, dar la urma urmelor, cu excepia Consensului Edenist, puine societi democratice erau realmente reprezentative. i existau o sumedenie de planete care nici mcar nu pretindeau c sunt egalitariste. Aa nct Ralph i nghiise orice suspiciuni iritante de radicalism i fusese de acord s-i slujeasc Regele pn la moarte. Ceea ce vzuse din galaxie servise doar la a-i consolida convingerea c procedase corect. Regatul era un loc civilizat, n comparaie cu majoritatea celorlalte, i cetenii si erau ndreptii s-i duc vieile fr imixtiuni. Iar dac asta nsemna c ASE trebuia ocazional s-i murdreasc minile, atunci aa s fie, considera Ralph. Pe scurt, o societate care merita s-i protejeze valorile. i graie propriei sale naturi, Ombey ar fi trebuit n mod clar s se poat descurca mai bine dect Lalonde, dei sistemele care o fcuser mai capabil oferiser de asemenea inamicului o oportunitate mai mare de a-i rspndi subversiunea. Pe Lalonde, deplasarea purttorilor virusului fusese lent. Aici, ei nu aveau s sufere de asemenea restricii. Cathal Fitzgerald opri propulsia cu fuziune cnd ajunser la dou sute de kilometri deasupra lui Xingu. Fora gravitaional intr n aciune, trgnd avioneta n jos. Cmpul su magnetic se extinse i aplic presiuni subtile asupra gazelor rarefiate ce apsau fuzelajul. Plutind n centrul unei perne scnteietoare de ioni, avioneta se nclin la tribord i ncepu o lin spiral glisant ctre spaioportul de dedesubt. Se aflau la o sut cincizeci de kilometri altitudine, cnd calculatorul de zbor dataviz un semnal prioritar protejat de50

la Roche Skark spre nanonicele neurale ale lui Ralph. S-ar putea s avem o problem latent, anun directorul ASE. O curs de pasageri de la Pasto la Atherstone are necazuri cu sistemele electronice, nimic critic, dar defeciunile sunt constante. A dori s te aduc pentru consiliere n Comitetul de Securitate al Consiliului de Coroan. Da, domnule, ncuviin Ralph. Datavizarea se lrgi la o conferin senzambiental cu nivel de securitate I. Ralph prea s stea la o mas oval ntr-o sal emisferic alb, simpl, ai crei perei se gseau la distan nedeterminat. Amiralul Farquar era aezat n capul mesei, flancat de Roche Skark i Jannike Dermot. Nanonicele neurale ale lui Ralph identificar celelalte trei persoane prezente. Lng directorul ASI era comandorul Deborah Unwin, eful reelei de defensiv strategic a lui Ombey, iar alturi sttea Ryle Thorne, ministrul Afacerilor Interne al Ombey. Ralph se gsea pe aceeai latur a mesei cu Roche Skark, vizavi de Leonard Deville. Avionul se afl la apte minute de Atherstone, rosti Deborah Unwin. Trebuie s lum o decizie. Care-i statutul curent al avionului? ntreb Ralph. Ca parte a procedurilor de carantin, controlorii mei de zbor au instruit pilotul s revin la Pasto. Atunci a comunicat dificultile. A spus c-i va pune n pericol pasagerii dac va trebui s zboare napoi tocmai pn la Pasto. i are ntr-adevr dreptate, dac este vorba despre defeciuni reale. Nu putem utiliza platformele DS asupra aparatelor de zbor civile doar pentru un procesor cu probleme, spuse Ryle Thorne. Dimpotriv, domnule, replic Ralph. n situaia aceasta trebuie s meninem politica de tip vinovat pn la dovedirea inocenei. n circumstanele actuale, nu putei permite asolizarea avionului acela n capital. Nu acum.51

Dac trebuie s zboare napoi la Xingu, ar putea muri toi pasagerii de la bord, protest ministrul. Avionul ar putea s se prbueasc n ocean. Atherstone are un numr important de baze militare n districtul nconjurtor, rosti amiralul Farquar. Dac va fi necesar, avionul poate s stea pur i simplu pe pist, nconjurat de pucaii marini, pn cnd gsim o metod satisfctoare de detectare a virusului. Pilotul i utilizeaz nanonicele neurale pentru comunicarea cu controlul zborului? ntreb Ralph. Da, rspunse Deborah. Perfect, atunci se poate presupune n mod rezonabil c n-a fost sechestrat. Dac putei garanta paza strict a unei piste de asolizare, eu simt de prere s-o utilizai. ns avionul trebuie s rmn nchis ermetic pn cnd aflm ce s-a ntmplat cu cei trei din ambasad. Mi se pare destul de bine, zise amiralul Farquar. Voi trece imediat pe statut activ pucaii marini de la baza Sapcoat, zise Deborah. Baza este la vreo sut de kilometri de Atherstone. Avionul poate ajunge acolo fr probleme. O sut de kilometri este o distan destul de sigur, rosti Ryle Thorne. Lui Ralph nu-i plcea atitudinea ministrului; prea s trateze situaia ca i cum ar fi fost un incident natural minor, un uragan sau poate un seism. La urma urmelor ns, el trebuia s apar n faa alegtorilor si la fiecare cinci ani i s-i conving c aciona n interesul lor. Ordinul dat platformelor DS de a deschide focul asupra concetenilor lor ar fi fost greu de explicat n termenii relaiilor cu publicul. Acela era unul dintre motivele pentru care familia regal Saldana avea un Parlament care s-o consilieze. Un strat izolator n jurul vinovailor. Politicienii alei erau ntotdeauna culpabili i nlocuibili. A sugera de asemenea ca dup asolizarea avionului s utilizai un satelit senzorial orbital pentru monitorizarea52

sa permanent, zise Ralph. Pentru eventualitatea vreunei tentative de evadare. n felul acesta putem utiliza platformele DS ca ultim msur: sterilizarea ntregii zone. Mi se pare o msur cam excesiv, rosti Ryle Thorne cu politee grijulie. i de data aceasta v voi contrazice, domnule. Pe Lalonde, inamicul i-a putut utiliza capacitile de bruiaj electronic pentru a interfera de pe sol cu satelitul de observaii CDL, nceond imaginile ntr-un grad destul de mare. A zice c aceast opiune de rezerv este minimumul pe care ar trebui s-l avem asigurat. Ralph a fost adus pentru experiena sa n combaterea virusului, zmbi Roche Skark ctre ministru. El a scpat de pe Lalonde tocmai pentru c a implementat genul acesta de msuri protectoare. Ryle Thome ncuviin scurt din cap. Pcat c nu ne-a protejat i de virus, murmur Jannike. Att doar c ntr-un context senzambiental, nimic nu era realmente sotto voce; orice afirmaie era clar deliberat. Ralph o privi, dar imaginea sintetizat de calculator a chipului ei nu trda nimic. Chapman Adkinson se simea extrem de obosit de fluxul continuu de datavizri pe care le recepta de la controlul traficului aerian. i n acelai timp era ngrijorat. Deja nu mai avea de-a face cu controlul traficului civil de la Atherstone, din raza cruia ieise cu opt minute n urm. Acum erau implementate protocoalele militare i ntregul control al traficului planetar era direcional prin centrul de operaii al Marinei Regale de pe Guyana. Iar cei de acolo nu erau tocmai comptimitori fa de starea lui. Esparta se derula pe sub avion; actualmente trecea peste unul dintre luxuriantele parcuri naionale din jurul capitalei. O jungl care era ntrerupt doar de ocazionalele osele rectilinii i de daele aristocrailor. Oceanul se afla la cinci minute n spatele lor.53

Nanonicele lui neurale accesau senzorii exteriori, dar imaginea vizual era analizat doar n mod secundar, n principal pentru a susine sistemul de ghidare inerial n care brbatul nu mai avea de acum ncredere. Se concentr asupra diagramelor sistemelor avionului: douzeci la sut din procesoarele de la bord sufereau de defectri temporare aleatorii. Unele se reactivaser dup cteva secunde, altele rmseser moarte. Programele de diagnoz pe care le rula nu puteau pur i simplu identifica problema. Chiar mai nelinititor nc era faptul c n ultimele cincisprezece minute nregistrase oscilaii violente n circuitele de putere. Acela fusese motivul pentru care se certase cu controlorii militari. Perturbrile procesoarelor reprezentau o ameninare acceptabil, fiindc n arhitectura electronic a avionului era ncorporat atta redundan, nct putea s supravieuiasc unei ntreruperi cvasitotale; pe de alt parte ns, pierderea puterii de zbor se ncadra ntr-o categorie de risc complet diferit. Chapman Adkinson decisese deja c, dac aveau s ncerce s-l sileasc s zboare napoi peste ocean, el avea s asolizeze forat imediat, bgndu-i picioarele n penalizrile pe care aveau s i le ncarce n licen. Ce naiba, riscurile biologice de pe Xingu nu puteau fi letale! Chapman, rmi n standby pentru actualizarea coordonatelor de asolizare, dataviz controlorul de zbor de pe Guyana. V abatem. ncotro? ntreb brbatul sceptic. La baza Sapcoat. V elibereaz o zon pentru coborre i staionare. Se pare c pasagerii vor trebui s rmn o vreme la bord, dup asolizare. Mcar de am asoliza Coordonatele sosir i Chapman le introduse direct n calculatorul de zbor. Dousprezece minute pn la Sapcoat. Asta putea s accepte. Avionul se nclin lin la tribord i ncepu s se ndeprteze de oraul aflat undeva dincolo de54

tremurul negru-argintiu cauzat de cldur la orizont. Fu un semnal pentru ca defeciunile s se mptreasc. Circuitele pornir s cad cu o vitez nspimnttoare. Un sfert din schema sistemelor plpi scurt i deveni amenintor de negru, lsnd doar contururi incolore spectrale n locul hardware-ului funcional cu o clip n urm. Alimentarea energetic a celor dou compresoare posterioare de la tribord ncet complet. Chapman auzi cum iuitul ascuit de fundal deveni mai grav, pe msur ce palele ncetinir. Programul de compensare al calculatorului de zbor trecu n mod primar, ns fuseser decuplate prea multe suprafee de control pentru a fi cu adevrat eficient. Mayday, Mayday, dataviz Chapman. ncetase s mai funcioneze chiar i transmitorul primar. Fur activate procesoarele de rezerv. Fuzelajul ncepu s vibreze i s se zglie, cnd avionul strbtu o zon de turbulene. Ce este? ntreb controlul traficului. Pierd putere i altitudine. Rata defectrii sistemelor crete. Bga-mi-a! Tocmai am pierdut magistrala de date pe direcia cozii. Dataviz un cod de urgen n calculatorul de zbor. Din potcoava consolei din faa lui glis un piston argintiu, avnd la capt un pat ca de pistol, placat cu crom rou-mat. Ajunse n poala brbatului i se roti silenios cu nouzeci de grade. Chapman l nh. Comand manual. Hristoase, n-am mai utilizat-o niciodat n afara simulrilor Autoritii Aviatice! Limea de band a datavizrii spre calculatorul de zbor ncepu s se reduc. Trecu prioritatea schemei pe afiarea elementelor absolut eseniale. Display-urile holografice de pe consol nviar, duplicnd informaiile. Gsii-mi un teren plat s-asolizez imediat, fir-ar al dracu! Nici nu voia s se gndeasc n ce fel avea s coboare avionul n configuraie VTOL, lipsit de ambele compresoare55

tribord. Poate o osea, pe care s-o utilizeze ca pist? Solicitare refuzat. Poftim? Nu poi asoliza dect la coordonatele autorizate. n pizda m-tii, o s ne prbuim! mi pare ru, Chapman, nu poi asoliza nicieri n afar de Sapcoat. Nu pot s-ajung la Sapcoat. Legtura de datavizare de comenzi ctre calculatorul de zbor ncepu s dea rateuri. Mana i se mic uor n mn i simi cum avionul se nclin imediat. Uurel! i spuse. Exercit o presiune ferm asupra manei i botul aparatului ncepu s se ridice. Grafica holografic a orizontului arta c pica n continuare. Aps mai tare i rata coborrii ncetini. Ua cockpitului glis, deschizndu-se. Chapman era prea surescitat ca s-i pese. Ar fi trebuit s fi fost blocat codificat, dar dup cum se defecta hardware-ul De ce ai modificat cursul? Chapman arunc o privire scurt peste umr. Individul era mbrcat ntr-un costum ieftin, demodat de vreo cinci ani. Nu era doar calm, ci senin. Incredibil! Nu putea s nu s fi simit zguduiturile avionului. O problem tehnic, izbuti s icneasc. Asolizm pe cea mai apropiat pist care poate primi o urgen. Mana aproape c i se mpotrivea micrilor, iar acum i display-urile holografice ncepuser s unduiasc. Nu era sigur dac se mai putea ncrede n ele. ntoarce-te la locul tu, amice. Brbatul veni ns pur i simplu n spatele scaunului su i ntinse capul peste umrul lui Chapman, privind afar prin parbrizul ngust i curb. Unde-i Atherstone? Uite care-i trea Durerea i strpunse adnc coapsa. Chapman icni rguit din cauza ocului. Degetul arttor stng al brbatului i56

atingea uor piciorul i un cercule din estura pantalonului de uniform ardea n jurul su. Chapman lovi iute cu palma flcruile albastre i ochii i clipir repede, alungnd lacrimile. Muchiul din coaps l durea ngrozitor. Unde-i Atherstone? repet brbatul. Trebuie s-ajung acolo. Calmul su i se prea lui Chapman mai descurajam dect defectarea avionului. Uite care-i treaba, n-am glumit cnd am spus c-avem probleme tehnice. S zicem mersi dac reuim s trecem de nenorocita asta de jungl. Nici vorb de Atherstone. O s te rnesc din nou, dar mai ru. i te voi rni ntruna pn-o s m duci la Atherstone. Simt deturnat! nelegerea faptului respectiv era tot att de ameitoare, pe ct de improbabil. Chapman se holb la el. Cred c glumeti! Nu glumesc defel, cpitane. Dac n-asolizezi n capital, voi avea grij s n-o faci nicieri. Iisuse Hristoase! Atherstone. Spune unde este. Undeva spre vest. Hristoase, nu-s sigur unde anume. Ghidarea inerial s-a dus. Un surs lipsit de veselie apru pe faa brbatului. Atunci, ndreapt-te ctre vest. Este un ora mare. Sunt sigur c-l vom vedea de la altitudinea asta. Chapman nu schi niciun gest. Dup aceea fcu o grimas, cnd brbatul se ntinse pe lng el i-i lipi de parbriz palma cu degetele rchirate. Fisuri albe oribil de profunde se ntinser n toate direciile, ca razele unei stele. Atherstone. Fusese un ordin. n regul, numai ia-i mna aia blestemat de acolo! Parbrizul era din safir artificial, pentru numele lui Dumnezeu! Nu-l puteai fisura prin simpla rezemare de el.57

O verificare a statutului nanonicelor neurale i art c-i czuse jumtate din augmentarea sinaptic i practic toate celulele de memorie se nchiseser. Exista totui suficient capacitate pentru o datavizare. Urgen cod F! rcni el la calculatorul de zbor, rugndu-se simultan s nu se fi defectat complet. Ofierul de serviciu ASI, se auzi rspunsul. Ce sentmpl? Chapman utiliz ultimele resurse de capacitate ale nanonicelor neurale pentru a emite o comand metabolic prioritar, care s-i menin chipul perfect neutru. Nu trebuia s trdeze prin niciun fior de emoie conversaia silenioas. Tentativ de deturnare. n plus, avionul se dezagreg n jurul meu. Ci teroriti? Doar unul, cred. N-am acces la videocamerele cabinei Ce dorete? S-ajung la Atherstone. Ce fel de arm utilizeaz? Nu sunt sigur. Nimic vizibil. Un soi de implant. Poate un generator de camp de inducie termic. Mi-a ars piciorul i a avariat parbrizul. Mulumesc. Rmi pe legtur, te rog. De parc-a putea face altceva, gndi sarcastic Chapman. Arunc o privire curioas ctre brbatul care continua s stea n picioare lng scaunul lui. Chipul i era la fel de inexpresiv ca al pilotului. Avionul se legn alarmant. Chapman ncerc s-l domoleasc, deplasnd mana pentru a compensa micrile dezordonate. Aa ceva ar fi avut succes la un avion cu suprafee control complet funcionale, dar aici nu obinu dect oscilarea cozii. Chapman observ c botul se nclinase din nou n jos cu cteva grade. Dac nu te superi c te-ntreb, ce naiba-i att de important n Atherstone ca s fie nevoie s recurgi la58

chestia asta nebuneasc? Oameni, rspunse sec brbatul. Ceva din calmul su se infiltra n mintea lui Chapman. Trase mana spre el, ridicnd botul pn cnd redeveni orizontal. Nicio problem. Cel puin nu mai cdeau alte sisteme; se prea c defeciunile atinseser un platou. ns asolizarea avea s fie criminal. Chapman, dataviz ofierul de serviciu ASI. Te rog, ncearc s ne transmii o imagine a teroristului. Este foarte important. Am picat pn la aproape doi kilometri altitudine, aptezeci la sut din sisteme mi-au czut i voi nu dorii dect s vedei cum arat individul? Ne va ajuta s evalum situaia. Chapman l privi piezi pe brbat i ncrc imaginea ntruna dintre cele trei celule de memorie care-i rmseser funcionale. Rata de bii a datavizrii i era acum att de mic, nct avu nevoie de o secund ntreag pentru a transmite fiierul. Ralph Hiltch privi pixelii coagulndu-se ncetior deasupra mesei din sala sferic. Savion Kerwin, rosti el fr surprindere n glas. Fr ndoial, ncuviin amiralul Farquar. Avionul acela a plecat din Pasto la nouzeci de minute dup asolizarea avionului lor spaial, spuse Jannike Dermot. n mod evident, ei intenioneaz s rspndeasc virusul ct mai mult posibil. Aa cum v-am spus, zise Roche Skark. Ralph, crezi c-a mai infectat pe altcineva din avion? Foarte posibil, domnule. n mod evident, calculatorul de zbor i nanonicele neurale ale lui Chapman sunt asaltate de un cmp de bruiaj electronic foarte intens. S-ar putea s fie chiar mai muli, care acioneaz la unison, ori s-ar putea s fie vorba doar despre apropierea lui Savion Kerwin de sistemele electronice la urma urmelor, calculatorul de zbor se afl sub puntea cockpitului. Nu ne putem asuma59

ns riscul respectiv. De acord, spuse amiralul Farquar. Chapman Adkinson atept cincisprezece secunde dup ce datavizase fiierul cu imaginea. Calculatorul de zbor dereglat anun c meninea deschis canalul de comunicaii. Nu se ntmpl nimic, nicio actualizare de la ofierul ASI. Fiind el nsui ofier n rezerv a Marinei Regale Kulu, Chapman tia de existena procedurilor de rspuns n cazul urgenelor care implicau civili. Regula era simpl: cu ct luarea unei decizii ntrzia mai mult, cu att problema era trimis mai sus prin structura de comand. Probabil c problema aceasta ajungea chiar pn n vrf. La persoanele autorizate s ia decizii de via i de moarte. Intuiia sau pur i simplu senzaia strivitoare de condamnare l fcu pe Chapman Adkinson s izbucneasc ntr-un hohot de rs vesel. Teroristul se ntoarse i-l privi straniu. Ce-i? O s vezi n curnd, amice. Ia zi-mi, eti un risc biologic? Dac sunt Laserul cu raze X izbi avionul cu optzeci de kilometri nainte de Atherstone. Platformele de armament DS pe orbit joas a Ombeyului puteau lovi viespi de lupt de la o deprtare de dou mii cinci sute de kilometri. Avionul se afla la numai trei sute de kilometri sub platforma pe care o activ Deborah Unwin. Atomii de oxigen i azot din atmosfera inferioar se dezintegrar pur i simplu n constituenii lor subatomici cnd raza X strbtu aerul un fulger purpuriu prjolitor, lung de optzeci de kilometri. n vrful su, avionul deton ntr-o cea ionizat care s