Harry Potter và Tên Tù Nhân Ngục Azkaban Dịch giả : Lý Lan

CHƯƠNG 1 HỘP THƯ CÚ

Harry Potter là một thằng bé không bình thường về nhiều phương diện . Một trong những ñiểm không bình thường ñó là nó rất ghét mùa hè, ghét hơn bất cứ quãng thời gian nào khác trong năm. Một ñiều bất thường khác nữa là nó rất muốn làm bài tập, nhưng lại phải làm bài trong bí mật, vào giữa ñêm hôm khuya khoắt . Và cuối cùng, chỉ vì ngẫu nhiên mà nó trở thành phù thủy . Lúc này ñã gần nửa ñêm. Harry ñang nằm sấp trên giường, tấm chăn trùm phía trên ñầu như một cái lều con, tay cầm ñèn pin, một quyển sách bìa da bự (Một Trang sử Pháp thuật, của Adabert Waffling) ñể mở, tựa trên cái gối . Harry dùng ñầu nhọn của cây viết lông ñại bàng dò lần ñến cuối trang sách, cau mày tìm kiếm cái gì ñó khả dĩ giúp nó viết ñược bài luận văn ñược ra ñề là "Hãy bình luận ý kiến sau: Thiêu sống phù thuỷ ở thế kỷ mười bốn là chuyện hoàn toàn vô nghĩa ." ðầu bút của Harry Potter dừng ở dòng ñầu của một ñoạn văn. Nó ñẩy nhẹ cặp mắt kiếng tròn trên sống mũi, rọi cây ñèn pin sát vô quyển sách và ñọc: Vào thời Trung cổ, những người không có phép thuật (thường ñược gọi là Muggles) rất sợ những gì huyền bí, nhưng thực ra họ không biết phân biệt ñâu là phù thuỷ thật, ñâu là giả . Trong vài trường hợp hiếm hoi mà họ bắt ñược một phù thuỷ thật hay pháp sư thật, thì việc thiêu sống những phù thuỷ hay pháp sư này cũng chẳng ñem lại hiệu quả gì ñáng kể . Các phù thuỷ hay pháp sư chỉ cần trấn một lá bùa sơ ñẳng Lạnh-Hoá-Lửa, rồi giả ñò quằn quại ñau ñớn, trong khi cảm giác thực của họ là nhồn nhột và rất ñã ngứa . Trong thực tế, mụ phù thuỷ Wendelin khoái bị thiêu sống ñến nỗi mụ ñã tự ñể cho mình bị bắt không dưới bốn mươi bảy lần dưới những hình thức cải trang khác nhau. Harry cắn cây viết lông ñại bàng giữa hai hàm răng, luồn tay xuống dưới cái gối lấy ra bình mực và cuộn giấy da. Nó mở nắp bình mực một cách từ tốn, hết sức cẩn thận, nhúng ñầu viết lông ñại bàng vô bình mực và bắt ñầu viết . Thỉnh thoảng nó ngừng viết, dỏng tai lắng nghe. Bởi vì nếu bất cứ ai trong gia ñình Dursley mà nghe ñược tiếng viết lông ngỗng sột soạt trên giấy da (nhân lúc ñi ngang phòng ngủ của Harry ñể vào nhà vệ sinh), thì Harry dám có thể lại bị nhốt vô phòng xép dưới gầm cầu thang cho ñến hết mùa hè lắm . Gia ñình Dursley sống trong ngôi nhà số 4 ñường Privet Drive. Những người này là nguyên nhân khiến cho Harry không bao giờ ñược hưởng những ngày hè thú vị . Dượng Vernon, dì Petunia, và thằng con trai của họ, Dudley, là những người bà con duy nhứt của Harry hiện còn sống . Họ là dân Muggles. Và họ có thái ñộ của người thời Trung cổ ñối với những ñiều huyền bí . Dưới mái nhà của gia ñình Dursley, cấm không bao giờ ñược nói tới ba má ñã qua ñời của Harry, bởi vì hai người ñó là phù thuỷ và pháp sư. Trong nhiều năm trời, dì Petunia và dượng Vernon ñã hy vọng rằng, nếu họ ra sức trấn áp kềm chế Harry, thì họ có thể trục xuất năng lực huyền bí ra khỏi thằng nhỏ . Nhưng rốt cuộc họ chỉ tổ phát ñiên thêm vì bao giờ họ cũng thất bại, và bây giờ họ sống trong nỗi kinh hoàng là rủi mà có ai ñó biết ñược chuyện Harry ñã theo học ñược hai năm rồi tại trường Pháp thuật và Ma thuật Hogwarts thì ... ðiều hay ho nhứt mà gia ñình Dursley có thể làm vào những ngày này là khóa kỹ những sách bùa chú, ñũa phép, vạc

và chổi thần của Harry ngay từ ñầu mùa hè, và cấm tiệt Harry trò chuyện với hàng xóm láng giềng . ðối với Harry, việc bị tước mất những quyển sách bùa chú quả là một nỗi khổ tâm thật sự, bởi vì thầy cô giáo ở trường Hogwarts ñã giao cho nó cả ñống bài làm trong kỳ nghỉ . Một trong những bài luận văn mà Harry phải viết là một bài cực kỳ khó về những ðộc dược Co rút, do ông thầy khó ưa nhứt ở trường Hogwarts - thầy Snape - ra ñề . Ông này mà kiếm ñược một cái cớ ñể phạt cấm túc Harry chừng một tháng là ổng rất ư khoái tỷ . Vì vậy, ngay trong tuần lễ ñầu tiên của kỳ nghỉ hè, Harry ñã tranh thủ ñược một cơ hội . Lúc ấy, dượng Vernon, dì Petunia, và Dudley ñều còn ñang mải quanh quẩn trong sân trước ñể trầm trồ chiếc xe hơi mới toanh của dượng Vernon. (Tiếng xe nổ to phải biết, có thể suốt cả dãy phố mới chú ý). Harry thừa cơ hội ấy len lén bò xuống nhà, nạy ổ khóa của gian phòng xép dưới gầm cầu thang, chụp vội mấy quyển sách giáo khoa của nó, ñem về giấu trong phòng ngủ . Chừng nào mà nó còn giữ ñược khăn trải giường sạch bong, không một dấu giây mực, thì gia ñình Dursley còn lâu mới biết ñược nó vẫn ôn bài pháp thuật vào ban ñêm. Harry cũng khôn hồn tránh gây thêm rắc rối với dì dượng nó vào lúc này, bởi vì họ ñã sẵn bực mình với nó lắm rồi, chỉ vì cú ñiện thoại của một thằng bạn phù thuỷ của nó ở trường Hogwarts - thằng Ron - hồi ñầu hè . Ron Weasley là con nhà nòi thuộc một gia ñình toàn phù thuỷ . ðiều ñó có nghĩa là Ron biết cả ñống chuyện mà Harry không biết, nhưng cũng có nghĩa là Ron chưa bao giờ xài tới ñiện thoại . Thiệt xui xẻo là lần ñầu tiên Ron gọi ñiện thoại thì người nhấc máy lên trả lời nó lại là dượng Vernon. "Ông Vernon Dursley ñang nói ñây." Lúc ñó, Harry ñang ở trong phòng, nghe tiếng Ron vang oang oang ra từ ống nghe mà hoảng kinh hồn vía . "A LÔ! A LÔ! ÔNG CÓ NGHE TÔI NÓI RÕ KHÔNG? TÔI - MUỐN - NÓI - CHUYỆN - VỚI - HARRY - POTTER!" Ron gào to ñến nỗi dượng Vernon nhảy lùi ra xa cái ñiện thoại, tay cầm cái ống nghe cách lỗ tai ñến ba tấc, trừng mắt nhìn cái ống nghe với vẻ cảnh giác trên gương mặt ñầy nộ khí: "AI ðÓ ?" Dượng Vernon hướng về phía cái ñiện thoại mà gào tướng lên: "MÀY LÀ AI?" Ron cũng gào ñáp lễ, như thể nó và dượng Vernon ñang ñứng ở hai ñầu của sân vận ñộng mà nói chuyện với nhau. "RON WEASLEY! TÔI LÀ MỘT NGƯỜI BẠN CỦA HARRY Ở TRƯỜNG ..." Hai con mắt ti hí của dượng Vernon ñảo một vòng về phía Harry: "KHÔNG CÓ HARRY NÀO Ở ðÂY HẾT!" Harry ñứng như trời trồng tại chỗ . Dượng Vernon vẫn gào về phía ống nghe ñiện thoại mà ông cầm trong bàn tay giang xa thẳng cánh, như thể sợ rằng nó có thể nổ bất cứ lúc nào: "TAO KHÔNG BIẾT ðẾN CÁI TRƯỜNG MÀ MÀY ðANG NÓI TỚI! ðỪNG BAO GIỜ LIÊN LẠC VỚI TAO! VÀ ðỪNG BAO GIỜ ðẾN GẦN GIA ðÌNH TAO." Dượng quăng trả cái ñiện thoại xuống bàn như thể quăng ñi một con nhền nhện ñộc chết người. Trận giũa tiếp liền sau ñó là một trận giũa te tua chưa từng thấy . Dượng Vernon gầm lên với Harry, phun nước miếng văng tùm lum vào mặt Harry:

"SAO MÀY DÁM ðƯA SỐ ðIỆN THOẠI NHÀ TAO CHO HẠNG NGƯỜI ... NGƯỜI NHƯ MÀY HẢ ?" Hiển nhiên là Ron hiểu nó ñã gieo tai họa cho Harry, nên không thấy nó gọi tới nữa . Người bạn gái thân thiết nhứt của Harry ở trường Hogwarts là Hermione Granger cũng không nghe thấy tăm hơi gì hết . Harry ngờ là Ron ñã cảnh báo Harmione ñừng có gọi . Nếu vậy thì thật ñáng tiếc, bởi vì Hermione, học sinh phù thuỷ thông minh nhứt lớp Harry, là con gái của dân Muggle, cô bé quá rành việc sử dụng ñiện thoại, và cũng dư sức hiểu là khi gọi ñến nhà Dursley thì chớ có hé lời nào về trường Hogwarts. Vậy là Harry không nhận ñược tin tức gì từ ñám bạn bè phù thuỷ của nó suốt năm tuần lễ ñầu của kỳ nghỉ . Mùa hè này hóa ra cũng tệ hại y như mùa hè năm trước, Harry hoàn toàn bặt vô âm tín của bạn bè . Chỉ có khá hơn một ñiểm, một ñiểm nhỏ tí xíu mà thôi: sau khi long trọng thề là nó sẽ không dùng con cú Hedwig ñể gởi thư cho bất cứ bạn bè nào, Harry ñược cho phép thả con Hedwig ra vào ban ñêm. Sở dĩ dượng Vernon chịu nhượng bộ ñiểm này là vì ông không thể tiếp tục chịu ñựng những cơn huyên náo ầm ĩ mà Hedwig gây ra khi bị nhốt trong chuồng . Harry ñã viết xong ñoạn văn về mụ phù thuỷ Wendelin Quái dị, nó ngừng tay, lắng nghe ñộng tĩnh . Căn nhà tối thui chìm trong im lặng, chỉ rung lên nhè nhẹ mỗi lần thằng anh họ của Harry là Dudley ngáy rống lên. Chắc bây giờ ñã khuya lắm rồi . Hai mắt của Harry phát ngứa vì mệt mỏi . Có lẽ nên ñể ñến tối mai hãy viết nốt bài luận văn này thôi, nó nghĩ ... Harry ñậy nắp bình mực lại, lôi một cái áo gối từ dưới giường ra, bỏ tất cả: cây ñèn pin, cuốn "Một Trang Sử Pháp Thuật", bài luận văn của nó, cùng với cây viết và bình mực, vô trong cái áo gối . Nó leo xuống giường, giấu hết bao "ñồ lề" ñó dưới một tấm ván lót sàn bị sút ra, dưới gầm giường . Rồi nó ñứng dậy vươn vai vận ñộng cho giãn gân cốt một chút, coi giờ trên cái ñồng hồ dạ quang ñặt trên bàn cạnh giường ngủ . ðã một giờ sáng . Bao tử Harry thót lên một cái thật tức cười . Vậy là nó ñã bước sang tuổi mười ba ñược một tiếng ñồng hồ rồi, mà nó không hay. ðó cũng là một ñiều bất thường khác nữa về Harry: nó không háo hức trông mong ñến sinh nhật của mình như bao ñứa trẻ khác . Cả ñời nó chưa từng nhận ñược một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật nào . Liên tiếp hai sinh nhật năm ngoái và năm kia của nó, dì dượng Dursley ñã hoàn toàn không ñếm xỉa gì tới, vậy thì Harry không có lý do gì ñể trông mong là họ sẽ nhớ ra sinh nhật nó hôm nay. Harry bước ngang qua căn phòng tối om, qua cái lồng to trống không của con Hedwig, ñến bên khung cửa sổ rộng mở . Nó tựa người vào bệ cửa sổ, ñể cho làn khí ñêm mát mẻ mơn man da mặt, cảm giác sảng khoái sau cả một buổi tối dài phải chui rúc trong chăn lén làm bài . Con Hedwig ñã biến ñâu mất tăm hai ñêm liền . Thường Harry cũng không hơi ñâu mà lo cho con cú: trước ñây nó cũng từng bỏ ñi giang hồ mấy ngày liền như vậy . Nhưng bây giờ Harry rất trông mong con Hedwig quay về . Bởi vì ñó là sinh vật duy nhứt trong căn nhà này không thấy quợn mỗi khi chạm trán Harry. Mặc dù vẫn ốm cà tong cà teo và nhỏ con so với tuổi của mình, nhưng so với năm ngoái thì Harry có cao hơn ñược mấy phân. Mái tóc ñen nhánh của nó thì vẫn cứ như muôn thuở: rối bù một cách ngang ngược, bất kể là ñã mất công chải gỡ như thế nào ñi chăng nữa . Sau cặp mắt kiếng là ñôi mắt rất sáng, màu xanh biếc, và trên trán là một vết thẹo mỏng hình tia chớp, có thể nhìn thấy rõ ràng dưới mấy lọn tóc phủ loà xoà . ðó là cái bất thường nhất trên cả con người Harry. ðó không phải là "kỷ niệm" của một vụ ñụng xe khiến ba má Harry chết, như dì dượng Dursley ñã xạo ra trong suốt mười năm qua. Ba má Harry, ông James và bà Lily Potter, không hề chết vì tai nạn xe cộ, mà họ ñã bị tên phù thuỷ ñáng sợ nhứt của phe Hắc ám trong một trăm năm nay là Chúa tể

Voldemort ám sát . Harry ñã thoát chết, chỉ còn lại một vết thẹo nhỏ trên trán . Giờ này ñứng tựa cửa sổ nhìn ra trời tối ñen, Harry nhớ lại cuộc chạm trán mới nhứt giữa mình với Voldemort. Nó phải nhìn nhận là nó mà sống ñược tới sinh nhật thứ mười ba này thì là may phước lắm rồi . Harry ñăm ñăm ngắm nhìn bầu trời ñầy sao ñể tìm bóng dáng con Hedwig, biết ñâu con cú ấy sắp lao trở về với chủ, cùng với một con chuột chết ngậm trong mỏ, gọi là tâng công chờ khen thưởng . Trong lúc lơ ñãng nhìn ñâu ñó xung quanh, thì phía trên những nóc nhà xuất hiện một cái gì ñó - một cái gì ñó mà phải mất mấy giây sau Harry mới nhận ra ñó là cái gì . In bóng trên nền của vầng trăng vàng chóe là một sinh vật vẹo vọ hết sức kỳ cục, và sinh vật ñó ñang vỗ cánh chấp chới về phía Harry, càng lúc hình ảnh nó càng nổi rõ và hiện to trên nền trời . Harry ñứng lặng ñi một lúc, nhìn con vật ñó mỗi lúc một chúi xuống thấp . Nó ngần ngại trong nửa giây, tay ñã ñặt trên chốt cài cửa sổ, phân vân không biết có nên ñóng sập cửa lại hay không. Nhưng vừa lúc ñó, sinh vật kỳ quái ấy lao ngang qua quầng sáng của những ngọn ñèn trên ñường Privet Drive, và Harry lập tức nhận ra ngay ñó là con gì . Nó nhảy phắt qua một bên. Ba con cú lao xuyên qua cửa sổ, chính xác là hai con cú dìu một con thứ ba có vẻ như ñã bất tỉnh . Cả ñám ñáp xuống giường Harry một cái uỵch, con cú ñược kèm ở giữa lăn kềnh ra và nằm ngay ñơ thẳng cẳng . ðó là một con cú vĩ ñại màu xám, dưới chân nó cột chặt một cái gói cũng vĩ ñại không kém . Harry nhận ra ngay con cú bất tỉnh ñó . Tên nó là Errol - con cú của gia ñình Weasley. Ngay tức thì, Harry nhào tới bên giường, tháo dây buộc quanh chân Errol, gỡ gói quà ra, rồi mang Errol ñến chuồng của Hedwig. Errol he hé mở ñôi mắt lờ ñờ, thốt lên một tiếng cú rúc yếu ớt ñể bày tỏ lòng biết ơn, rồi hớp vài ngụm nước nhỏ . Bấy giờ Harry mới quay lại với hai con cú kia. Một trong hai con ñó - con bự chảng màu trắng như tuyết - ñích thị là con Hedwig của Harry. Nó cũng mang một gói quà, vẻ khá dương dương tự ñắc về thành tích của mình . Hedwig thân ái mổ Harry mấy cái nhè nhẹ khi Harry tháo dùm nó cái "thành tích" ñó ra khỏi chân. Xong, nó bay vèo ngang qua căn phòng ñể ñến vui vầy bên bạn Errol. Harry không nhận ra ñược con thứ ba - một con cú màu nâu hung rất ư ñẹp cú . Nhưng Harry biết ngay con cú này từ ñâu ñến, bởi vì ngoài gói quà thứ ba, nó còn mang theo một lá thư có huy hiệu của trường Hogwarts. Khi Harry tháo gỡ cho nó cái gánh nặng công văn ñó, nó bèn long trọng xù lông, xoạc cánh, và vút một cái bay vèo qua cửa sổ, lao thẳng vào ñêm ñen. Harry ngồi xuống giường, chụp lấy cái gói mà Errol ñem ñến, lột ngay lớp giấy nâu gói bên ngoài . Bên trong, dưới một lớp giấy khác bằng vàng kim, nó khám phá ra một món quà gói cùng một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật - tấm thiệp mà lần ñầu tiên Harry nhận ñược trong ñời . Bằng mấy ngón tay run run, Harry mở phong bì . Hai mảnh giấy rơi ra, một lá thư và một mẩu giấy cắt từ báo . Rõ ràng mẩu báo ñó ñã ñược cắt ra từ tờ báo phù thuỷ Nhật báo Tiên Tri, bởi vì những người trong tấm hình ñen trắng ñang nhúc nhích cục cựa . Harry cầm mẩu báo cắt rời ấy, vuốt cho phẳng phiu rồi ñọc: VIÊN CHỨC BỘ PHÁP THUẬT ẴM ðƯỢC GIẢI THƯỞNG LỚN Ông Arthur Weasley, Trưởng phòng Dùng sai Chế tác của Muggles thuộc bộ Pháp thuật, vừa trúng Giải Thưởng Lớn cuộc xổ số Galleon hàng năm của Nhật báo Tiên Tri. Ông Weasley hớn hở nói với Nhật báo Tiên Tri: "Chúng tôi sẽ xài số vàng trúng trưởng vào kỳ nghỉ hè ở Ai Cập, nơi ñứa con trai lớn của chúng tôi, Bill, ñang làm chuyên viên giải nguyền trừ ếm cho ngân hàng phù thuỷ Gringotts."

Gia ñình Weasley sẽ ngao du một tháng ở Ai Cập, và trở về vào ñầu niên học mới của trường Hogwarts, nơi mà năm ñứa con nhà Weasley hiện ñang theo học . Harry chăm chú ngó cái hình nhúc nhích, miệng nó toét ra cười ñến tận mang tai khi thấy tất cả chín người của nhà Weasley ñứng trước một cái kim tự tháp khổng lồ ñang vẫy gọi nó một cách dữ dội . Nào là bà Weasley nhỏ con mà mập mạp một cách phúc hậu, rồi ông Weasley hói ñầu, cao lêu nghêu, cùng sáu cậu con trai và một cô con gái . Mặc dù tấm ảnh trên báo là ñen trắng không cho phép thấy rõ, nhưng Harry vẫn hình dung ñược chín mái tóc của tất cả chín người trong gia ñình này ñều ñỏ hoe lên. ðứng ở chính giữa tấm hình là Ron, cao lêu nghêu, dáng ñiệu lóng ngóng, có con chuột Scabbers ngồi chồm hổm trên vai, một cánh tay Ron quàng qua vai cô em gái Ginny. Gia ñình Weasley hết sức tử tế nhưng cũng cực kỳ nghèo, nên Harry thấy không thể có ai xứng ñáng hơn họ ñược thưởng cho một ñống vàng như vậy . Nó cầm thư của Ron lên, mở ra: "Harry thân mến, Chúc mừng sinh nhật hạnh phúc! Bồ biết không, mình thực tình hối tiếc về vụ gọi ñiện thoại . Mình hy vọng gia ñình Muggle ñó không làm cho bồ ñiêu ñứng lắm . Mình ñã hỏi ý ba, ba nói lẽ ra mình không nên hò hét inh ỏi trong ñiện thoại như vậy . Ở Ai Cập này thiệt là ñã hết chỗ nói . Anh Bill ñã dẫn tụi này ñi chơi vòng vòng quanh những ngôi mộ . Bồ không thể tưởng tượng ra nổi những lời nguyền mà các phù thuỷ Ai Cập ñã ếm lên các nấm mộ này ñâu. ðến nỗi má còn không dám cho Ginny vô trong nấm mộ cuối cùng ñể tham quan. Trong nấm mộ này có mấy bộ xương người biến dạng, nghe nói của dân Muggle ñột nhập vô rồi bị mọc thêm ñầu hay ñại loại như vậy . Mình không thể nào tin ñược khi ba trúng ñộc ñắc cuộc xổ số của Nhật báo Tiên Tri. Những bảy trăm Galleon vàng! Phần lớn số vàng ñã ñược ñem ra xài hết trong chuyến du ngoạn này, nhưng ba má vẫn còn ñủ ñể mua cho mình một cây ñũa phép mới cho niên học tới ." Harry còn nhớ quá rõ về vụ tai nạn xe hơi bay tông vô cây Liễu roi ñã khiến cho cây ñũa phép cũ mèm của Ron bị tét te tua. "Gia ñình mình sẽ trở về trước khi khai giảng niên học mới khoảng một tuần lễ, và tụi này sẽ ñi Luân ðôn ñể mua sắm sách mới và cây ñũa phép cho mình . Có cơ hội nào gặp bồ ở ñó không ? ðừng ñể cho dân Muggle nản quá ñấy! Tìm cách ñến Luân ðôn nha! Ron Tái bút: Anh Percy ñược bầu làm Thủ lĩnh Nam sinh. Ảnh mới nhận ñược thư báo tin hồi tuần rồi ." Harry liếc nhìn tấm hình một lần nữa . Anh Percy vào niên học tới sẽ là học sinh năm thứ bảy, năm cuối cùng, ở trường Hogwarts. Trông anh cực kỳ bảnh chọe . Cái phù hiệu Thủ lĩnh Nam sinh ñã ñược anh cài lên cái nón Thổ Nhĩ Kỳ ñỏ hết sức ngộ nghĩnh trên mái tóc chải mượt ngay ngắn . ðôi kiếng gọng sừng của anh lấp lánh phản chiếu ánh nắng Ai Cập . Harry bây giờ mới quay ra những món quà khác, bắt ñầu tháo giấy gói ra. Gói quà của Ron gởi là một ñồ vật trông giống như một cái bông vụ thu nhỏ bằng thuỷ tinh. Kèm theo món quà này còn có một mẩu thư khác nữa cũng của Ron: "Harry, ðây là một cái ống kính Mách lẻo bỏ túi . Nếu chung quanh mình có ai ñó không ñáng tin cậy thì nó sẽ sáng lên và quay tít . Anh Bill nói nó là ñồ nhảm nhí, ñể bán cho mấy

du khách phù thuỷ và không ñáng tin cậy chút nào, bởi vì khi cả nhà cùng ngồi ăn tối hôm qua, nó cứ liên tục nhá sáng miết . Ấy là vì ảnh không ñể ý anh George và Fred ñã lén bỏ vô chén súp của ảnh mấy con bọ xít . Tạm biệt nha. Ron" Harry ñặt cái ống kính Mách lẻo bỏ túi lên cái bàn cạnh giường . Cái ống kính mách lẻo ñứng im re trên cái ñể nhọn ñầu một cách rất ư thăng bằng, phản chiếu mấy cây kim ñồng hồ dạ quang. Harry nhìn ngắm món quà của Ron một cách sung sướng trong mấy giây, rồi cầm ñến cái gói mà Hedwig ñã ñem về . Bên trong gói này cũng là một món quà ñược gói ghém cẩn thận, một tấm thiệp và một lá thư. Tất cả ñều do Hermione gởi: Harry thân mến, Ron ñã viết thư cho mình và kể cho mình nghe về vụ bạn ấy gọi ñiện thoại trúng dượng Vernon. Mình hy vọng bạn vẫn yên lành . Hiện giờ mình ñang ñi nghỉ ở Pháp và mình không biết làm thế nào mà gởi bức thư này cho bạn - Nếu họ mở thư ở Hải quan thì mình biết làm sao ? - May quá, con Hedwig xuất hiện vừa ñúng lúc . Mình coi bộ con Hedwig muốn bảo ñảm là phen này bạn phải có một món quà sinh nhật khác mọi năm một chút . Mình ñã mua một món quà bằng cách ñặt hàng bằng cú . Có một cái quảng cáo trên tờ Nhật báo Tiên Tri (mình ñã ñặt mua dài hạn báo giao tới tận nhà, nhờ vậy ñược cập nhật những gì ñang xảy ra trong thế giới phù thuỷ, thiệt là thú vị .) Bạn có nhìn thấy cái hình của Ron và gia ñình bạn ấy trong số báo ra cách ñây một tuần không ? Mình cá là bạn ấy học ñược cả ñống chuyện hay ho thú vị ấy, mình thiệt tình phát ganh tỵ - phù thuỷ Ai Cập cổ xưa thì chắc chắn là hấp dẫn vô cùng . Ở ñây cũng có chút ñỉnh lịch sử pháp thuật ñịa phương thú vị . Mình ñã viết lại toàn bộ bài luận văn Lịch sử Pháp thuật của mình ñể bổ sung vào bài viết những ñiều mình vừa khám phá ra. Mình hy vọng bài luận của mình không ñến nỗi dài lắm, nó chỉ dài hơn yêu cầu của giáo sư Binns có hai cuộn giấy da mà thôi. Ron nói bạn ấy sẽ ñi Luân ðôn vào tuần lễ cuối cùng của kỳ nghỉ hè . Liệu bạn có ñi ñược không ? Dì dượng của bạn có cho bạn ñi không ? Mình thực sự mong bạn có thể ñi ñược . Nếu không thì tụi mình ñành chờ ñến lúc gặp nhau trên chuyến tàu tốc hành Hogwarts vào ngày một tháng chín vậy! Thân ái, Hermione. Tái bút: Ron nói anh Percy ñã trở thành Thủ lĩnh Nam sinh. Mình cam ñoan là anh Percy rất khoái . Nhưng Ron thì lại không có vẻ vui lắm về vụ này . Harry lại cười toét miệng khi ñể lá thư của Hermione qua một bên ñể mở món quà của cô bé . Nó hơi nặng . ðã biết rõ Hermione quá rồi, Harry chắc chắn ñây sẽ là một quyển sách to ñầy những câu thần chú cực kỳ khó . Nhưng hóa ra không phải . Tim Harry ñập rộn ràng khi nó xé toạc tờ giấy bao ñể lộ ra một cái hộp da ñen mịn màng với hàng chữ bạc ñược in trên nắp: "Bộ ñồ lễ bảo quản chổi thần". Harry thì thầm: "Ái chà, cô nàng Hermione này!" Nó kéo dây kéo ñể mở hộp ra nhìn vào bên trong. Có một hũ to xi ñánh bóng cán chổi thượng hạng hiệu Fleetwood, một cặp kéo cắt ðuôi chổi bằng bạc sáng choang, một cái la bàn nhỏ xíu bằng ñồng ñể gắn vô cây chổi cho những chuyến du hành xa, và một cuốn Cẩm Nang Tự-Bảo-Quản Chổi Thần. Ngoài bạn bè ra, cái khiến cho Harry nhớ Hogwarts nhứt chính là Quidditch, môn thể

thao phổ biến nhứt trong thế giới phù thuỷ . Cái môn thể thao mà cầu thủ phải cỡi cán chổi thần, khá nguy hiểm, nhưng rất hồi hộp và Harry ñã ngẫu nhiên mà trở thành tuyển thủ trẻ nhứt ñược tham gia thi ñấu cho bất cứ Ký túc xá nào của Hogwarts trong vòng một thế kỷ qua. Một trong những phần thưởng mà nó nhận ñược nhờ tài năng chơi Quidditch là một cây chổi ñua hiệu Nimbus 2000. Harry ñặt cái hộp bằng da ấy sang một bên và cầm lên món quà cuối cùng . Nó nhận ra ngay lập tức nét chữ ngoằn ngoèo xộc xệch trên lớp giấy màu nâu: còn của ai khác hơn là lão Hagrid, người giữ khóa trường Hogwarts. Nó vội xé lớp giấy trên cùng của gói quà ñể nhìn vào cái ở bên trong một cách háo hức . "Cái ñó" bằng da và màu xanh lá cây. Nhưng Harry chưa kịp tháo hết lớp giấy gói bên ngoài ra, thì cái vật bên trong ấy ñã hự lên một tiếng . Chưa biết ñó là cái gì, chỉ biết nó ñang táp chách chách, như thể có mồm mép hẳn hoi vậy . Harry thấy ghê ñến ớn lạnh . Nó biết lão Hagrid không bao giờ cố ý gởi cho nó bất cứ thứ gì nguy hiểm: nhưng khổ nỗi, lão Hagrid lại không có quan ñiểm và nhận thức của người bình thường về cái gì là nguy hiểm, cái gì là không. Mọi người ñều biết lão Hagrid từng kết bạn với những con nhền nhện khổng lồ, mua một con chó ba ñầu hung tợn của mấy tay bợm nhậu ở quán rượu, và lén ấp trứng rồng bất hợp pháp trong căn chòi của lão. Harry khều khều cái gói một cách căng thẳng . Cái gói lại táp nhặng xị lên. Harry bèn với tay cầm cây ñèn trên bàn ngủ, nắm thật chắc trong một tay, giơ cao quá ñầu, sẵn sàng phang cây ñèn ấy vô con vật nguy hiểm trong cái bọc mà nó ñang dùng tay kia xé nốt lớp giấy gói . Harry kéo cái vật ñó, và từ trong bọc rớt bịch ra: một cuốn sách . Chỉ vừa mới kịp nhận ra cái bìa màu xanh xinh ñẹp với hàng chữ chạm nổi của cái tựa sách bằng vàng: "Quái Thư Về Quái Vật", thì cuốn sách kỳ quái ấy ñã nhảy dựng trên gáy sách rồi tất tả lạch bạch bò ngang qua cái giường của Harry, y như một con cua quái dị . Harry thì thầm: "Thôi rồi…" Cuốn sách té nhào xuống khỏi cái giường, gây một tiếng vang to nghe loảng xoảng, rồi lật ñật lê lết ngang qua căn phòng . Harry rón rén theo dõi nó . Cuốn sách chui vào dưới gầm bàn, trốn trong một vùng khuất tối om. Vừa cầu trời cho cả nhà Dursley say ngủ, không nghe ñược tiếng ñộng vừa rồi, Harry vừa bò xuống sàn, tìm cách thò tay vô gầm bàn lôi cuốn sách ra. "Ui da!" Cuốn sách ñớp tay nó một cái rồi chấp chới chạy qua khỏi Harry, vẫn bước lạch bạch bằng bìa và gáy sách . Harry loay hoay bò quanh, chồm tới, nhoài sang bên, ra sức ñè cuốn sách xuống cho nó nằm yên. Ở phòng bên, dượng Vernon ngáy lên một tiếng vang như sấm . Trong khi Harry vất vả giữ chặt cuốn sách ñang ra sức vùng vẫy, thì Hedwig và Errol ñứng coi một cách khoái trá . Một khi ñã túm ñược cuốn sách trong tay, Harry vội vã bước tới cái tủ quần áo nhiều ngăn kéo, rút ra một sợi dây nịt, ñem trói cuốn sách lại thật kỹ . Cuốn Quái Thư Về Quái Vật vùng vằng với vẻ giận dữ, nhưng không còn táp táp hay vỗ vỗ bìa sách nữa . Xong, Harry thảy cuốn sách kỳ quái lên giường, vói tay cầm tấm thiệp của lão Hagrid lên: Cháu Harry thương nhớ, Chúc mừng sinh nhật hạnh phúc! Bác nghĩ cuốn sách này sẽ hữu ích cho cháu khi vào niên học tới . Bây giờ bác không nói gì thêm nữa . Chừng nào gặp cháu, bác sẽ nói .

Hy vọng ñám Muggles ñối xử tử tế với cháu . Chúc cháu mọi ñiều tốt lành, Bác Hagrid. Harry hết hồn khi lão Hagrid cho rằng một cuốn sách ưa cắn nhặng xị sẽ trở nên hữu ích, nghe ñúng là chuyện xúi quẩy . Nhưng nó cũng ñặt tấm thiệp của lão Hagrid ñứng cạnh thiệp chúc mừng của Ron và Hermione, miệng ngoác ra cười tươi hơn bao giờ hết . Bây giờ chỉ còn lại lá thư của trường Hogwarts. Harry nhận thấy lá thư này hơi dày hơn bình thường . Nó xé phong bì, rút từ trong ñó ra tờ giấy da ñầu tiên và ñọc: Thân gởi cậu Potter, Xin vui lòng lưu ý là niên học mới sẽ bắt ñầu vào ngày 1 tháng 9. Tàu tốc hành Hogwarts sẽ khởi hành từ sân ga số Chín Ba Phần Tư tại nhà ga Ngã Tư Vua, lúc mười một giờ . Học sinh năm thứ ba sẽ ñược phép viếng thăm làng Hogsmeade vào một vài ngày cuối tuần . Xin trình cho phụ huynh hoặc người bảo trợ ký vào tờ ñơn cho phép kèm theo ñây. Thân ái, Giáo sư McGonagall Phó Hiệu Trưởng . Harry rút ra tờ ñơn cho phép ñi thăm làng Hogsmeade, nhìn tờ giấy da một hồi, nụ cười trên mặt nó từ từ tắt lụi . Cuối tuần mà ñược ñi thăm làng Hogsmeade thì khoái biết chừng nào . Harry biết ñó là một ngôi làng phù thuỷ, cả làng ñều là phù thuỷ, nhưng nó chưa bao giờ có dịp ñặt chân tới . Vấn ñề là phải làm cái cách gì ñây ñể cho dì Petunia và dượng Vernon chịu ký vô tờ ñơn cho phép này? Harry ngó lên cái ñồng hồ báo thức. Bây giờ ñã hai giờ sáng. Nó quyết ñịnh là sáng mai thức dậy hãy lo nghĩ tiếp ñến cái ñơn cho phép ñi thăm làng Hogsmeade. Còn bây giờ thì leo lên giường, chồm ngang qua giường ñể gạch bỏ bớt một ngày trên tấm lịch nó tự chế, ñể ñếm ngược từng ngày còn lại của một mùa hè quá dài, trông ngóng cho chóng ñến ngày trở về trường Hogwarts. Rồi Harry gỡ cặp mắt kiếng ra, nằm dài xuống, mắt vẫn mở to, nhìn mãi ba tấm thiệp sinh nhật ñể trên bàn. Mặc dù là ñứa trẻ bất thường về ñủ mọi mặt, nhưng giây phút này Harry Potter cũng có cảm giác như bất cứ một ñứa trẻ bình thường nào khác: sung sướng vì hôm nay là sinh nhật của mình, tuy ñây là lần ñầu tiên trong ñời Harry có ñược niềm sung sướng ñó.

CHƯƠNG 2 SAI LẦM LỚN CỦA CÔ MARGE

Sáng hôm sau, khi Harry ñi xuống nhà ñể ăn ñiểm tâm, thì nó thấy cả ba người của nhà Dursley ñã ngồi ñâu vô ñó quanh cái bàn ăn trong nhà bếp rồi . Mọi người ñang xem truyền hình . Cái máy truyền hình mới toanh vừa bóc tem gỡ nhãn ấy là món quà mừng-con-về-nhà-nghỉ-hè dành cho Dudley. Thằng anh họ núc ních này của Harry ñã không ngừng lải nhải than phiền về quãng ñường dài mà nó phải ục ịch ñi từ cái tủ lạnh trong nhà bếp ñến cái máy truyền hình trong phòng khách . Nay thì Dudley hầu như ở lỳ luôn trong nhà bếp gần hết ngày hè . Cặp mắt heo ti hí của nó cứ dán dính lên màn ảnh nhỏ, và cái cằm năm lớp nọng của nó không ngừng ñung ñưa do ñộng tác nhai nhồm nhoàm liên tục . Harry ngồi xuống giữa Dudley và dượng Vernon, một người ñàn ông cao to như một con bò với cái cổ nhỏ xíu và một bộ ria vĩ ñại . Chẳng những không chúc mừng Harry một

sinh nhật hạnh phúc, mấy người trong nhà Dursley thậm chí còn không tỏ một dấu hiệu gì chứng tỏ là họ có nhận thấy Harry bước vào phòng . Nhưng mà Harry cũng ñã quá quen với sự ghẻ lạnh này rồi, nên chẳng hơi ñâu mà buồn . Nó tự lấy cho mình một miếng bánh mì nướng rồi ngước lên ngó người ñọc tin trong truyền hình . Ông ta ñang tường thuật nửa chừng câu chuyện một tên tù vượt ngục . "xin công chúng hãy cảnh giác là Black có vũ trang và cực kỳ nguy hiểm . Một ñường dây nóng ñặc biệt ñã ñược thiết lập, bà con nên lập tức báo cáo cho chính quyền khi thấy bất cứ tông tích nào của Black." Dượng Vernon ngước mắt khỏi tờ báo, ngó chằm chằm vô mặt tên tù trên màn ảnh, khịt khịt mũi: "Cần quái gì phải báo cho người ta biết thằng tù ñó lợi hại! Cứ trông cái bộ dạng của nó là biết, ñồ lười biếng rác rưởi! Coi cói ñầu tóc của nó kìa!" Dượng ném một cái nhìn xéo vào Harry. Mái tóc rối bù của nó luôn luôn là nguồn cơn khó chịu của dượng Vernon. Tuy nhiên, Harry thấy nó còn chải chuốt tươm tất chán nếu ñem so sánh với bộ dạng của người ñàn ông trên màn ảnh truyền hình . Ông ta có một gương mặt hốc hác ẩn sau những nùi tóc rối, xỉn màu, dài tới cùi chỏ . Gương mặt tên tù biến mất ñể lại hiện ra xướng ngôn viên của ñài truyền hình: "Bộ trưởng Nông nghiệp và Ngư nghiệp sẽ thông báo vào ngày hôm nay..." Dượng Vernon quát tháo, trừng mắt giận dữ nhìn ông xướng ngôn viên của ñài truyền hình: "Ủa ? Tiếp ñi chứ! Sao chẳng thông báo gì cho người ta biết thằng ñiên ñó ñã vượt từ cái ngục nào ? ðưa tin khơi khơi mà làm gì! Dám thằng ñiên ñó hiện giờ ñang lảng vảng ngoài ñường không chừng!" Dì Petunia lăng xăng ñi quanh phòng, chăm chú ngó chừng qua cửa sổ nhà bếp . Dì có một thân hình xương xẩu và một bộ mặt ngựa dài thoòng . Harry biết tỏng dì Petunia chỉ những mong sao ñược làm cái người quay số ñường dây nóng ñể mật báo tin về tên tù vượt ngục . Dì là người ñàn bà tọc mạch nhứt thế giới và ñã tiêu phần lớn thì giờ trong ñời mình ñể rình ngó nghe ngóng những người hàng xóm chán phèo luôn nghiêm chỉnh tuân thủ luật pháp . Dượng Vernon dộng nắm tay tím rịm tổ chảng của dượng xuống bàn một cái ñùng, nói: "Không biết tới bao giờ họ mới hiểu ra rằng ñối với cái lũ người ñó thì chỉ có một cách treo cổ chúng là xong!" "Rất ñúng!" Dì Petunia hùa theo chồng ngay, mắt vẫn ñảo qua giàn ñậu tây của nhà hàng xóm . Dượng Vernon hớp cạn tách trà, liếc nhìn ñồng hồ, nói thêm: "Anh phải ñi ngay thôi, Petunia à, chuyến tàu của Marge sẽ ñến lúc mười giờ ." ðang thả tâm trí bay bổng với bộ Bảo trì Chổi thần trên lầu, Harry ñột ngột bị lôi tuột xuống mặt ñất khi nghe câu nói ñó của dượng Vernon. Nó vuột miệng nói: "Cô Marge hả ? Hổng ... hổng lẽ ... cổ tới ñây ?" Cô Marge là em gái của dượng Vernon. Mặc dù cô ấy không có dây mơ rễ má huyết thống gì với Harry, nhưng Harry vẫn buộc phải gọi cô Marge là cô suốt ñời . Cô Marge sống ở nông thôn, trong một ngôi nhà nằm giữa khu vườn rộng . Trong khu vườn ñó, cô nuôi một lũ chó Bun. Thường thì cô không hay ở lại nhà dượng Vernon cho lắm, bởi vì cô không thể nào chịu nổi cảnh xa cách lũ chó quí báu của cô. Nhưng những lần ñến thăm thưa thớt của cô cũng ñủ lưu lại trong tâm trí Harry những nỗi kinh hoàng sâu sắc . Nhớ hồi sinh nhật thứ năm của Dudley, cô Marge ñã quất bầm giập hai ống quyển của Harry ñể cấm không cho nó ñụng tới cái tượng phát ra tiếng nhạc của Dudley. Vài năm

sau, cô Marge lại xuất hiện vào dịp lễ Giáng sinh, tặng cho Dudley một người máy ñược vi tính hóa, còn Harry thì ñược cô tặng cho một hộp bánh qui dành cho chó . Trong chuyến viếng thăm gần ñây nhứt của cô Marge, khoảng một năm trước khi Harry nhập học trường Hogwarts, Harry xui xẻo vô tình dẫm phải chân của con chó mà cô Marge cưng nhứt . Con chó Ripper ñó bèn rượt Harry chạy giáp vòng khu vườn, và buộc Harry phải leo tọt lên cây. Cô Marge cũng chẳng thèm gọi con chó cưng lại ñể nó buông tha cho thằng bé . Harry ñã phải ngồi run cầm cập trên cây cho ñến quá nửa ñêm. Những chuyện ñó cho tới bây giờ vẫn còn là trò cười bể bụng cho Dudley. Dượng Vernon gầm gừ: "Cô Marge sẽ ở lại ñây một tuần lễ ." Dượng xỉa một ngón tay múp míp vào mặt Harry ñe dọa: "Và sẵn ñây, tao cần phải dặn trước mày vài chuyện cho rõ ràng, trước khi tao ñi ñón cô ấy ." Dudley gỡ con mắt nó ra khỏi màn ảnh truyền hình, nở nụ cười tự mãn ngô ngố . ðối với Dudley, cách giải trí khoái nhứt là xem cha nó, ông Dursley, hành hạ ñứa em họ Harry. Dượng Vernon lại gầm gừ: "Thứ nhứt, mày liệu hồn ăn nói cho tử tế khi nói chuyện với cô Marge, nghe chưa!" Harry ñáp một cách chua chát: "Dạ ñược, nếu cô ấy cũng nói năng tử tế khi nói chuyện với cháu ." Làm như không nghe thấy câu trả lời của Harry, dượng Vernon nói tiếp: "Thứ hai, cô Marge không biết gì hết về sự bất bình thường của mày; cho nên tao không muốn có bất kỳ ... bất kỳ trò nhó nhố nào xảy ra khi có cô ấy ở ñây; mày liệu hồn mà cư xử, nghe không ?" Harry nghiến chặt răng ñáp: "Cháu sẽ cư xử ñàng hoàng nếu cổ cũng vậy ." ðôi mắt ti hí của dượng Vernon lúc này chỉ còn là hai ñường kẻ nhỏ xíu trên gương mặt ñỏ au của ông. "Và thứ ba, chúng ta ñã nói với cô Marge là mày học ở "Trung tâm Thánh Brutus chuyên Giam giữ Thiếu niên Phạm tội Không Cải hoá nổi ." Harry hét lên: "Cái gì ?" Dượng Vernon bụp ngang: "Mày phải chấp nhận câu chuyện ñó, nghe không thằng oắt con, nếu không mày sẽ gặp chuyện chẳng lành!" Harry ngồi lặng, mặt trắng bệch, giận uất lên, trợn trừng mắt ngó dượng Vernon, không thể nào tin ñược ñiều tai nó vừa nghe. Cô Marge sẽ ñến ở chơi tại nhà này một tuần lễ, ñúng là không còn món quà sinh nhật nào tồi hơn mà gia ñình Dursley có thể tặng cho ñứa cháu mồ côi, kể cả so với ñôi vớ cũ của dượng Vernon mà Harry nhận ñược vào kỳ sinh nhật năm kỉa năm kia của nó . Dượng Vernon nặng nề ñứng lên, nói với vợ con: "Thôi, anh ñi ra nhà ga ñây, Petunia à . Con có muốn ñi theo chơi không, Dudley-cục-cưng ?" "Hổng thèm ." Dudley thấy màn cha nó răn ñe Harry kết thúc mất rồi thì cũng hết cả hứng với những lời ổng nói, bèn quay lại dán mắt vô màn ảnh truyền hình . Dì Petunia vuốt mái tóc vàng và rậm của cậu quí tử, âu yếm nói: "Dudley còn phải chuẩn bị cho lịch sự ñể ñón cô Marge mà . Má ñã mua cho cục cưng

một cái nơ mới dễ thương hết sức nói ." Dượng Vernon thân ái vỗ lên bờ vai ú na ú nần của Dudley: "Vậy lát nữa ba gặp lại con hén!" ðang ngồi thừ ra trong trạng thái kinh hoàng ngây ñờ, Harry bỗng nảy ra một ý tưởng bất ngờ . Buông miếng bánh mì nướng của nó xuống, Harry vội vàng ñứng lên ñi theo dượng Vernon ra ñến cửa chính . Dượng Vernon mặc áo khoác lái xe vào, nhìn thấy Harry ñang ñứng ngó mình, dượng bèn nạt: "Tao không có dắt mày ñi theo ñâu!" Harry lạnh lùng ñáp: "Làm như cháu muốn ñi theo ấy! Cháu chỉ muốn hỏi dượng một ñiều ." Dượng Vernon nhìn nó nghi hoặc . Harry lựa lời nói: "Học sinh năm thứ ba ở trường Hog..., ở trường của cháu, ñược phép thỉnh thoảng ñi thăm làng ." "Thì sao ?", dượng Vernon gắt, tay dượng ñã cầm cái chìa khóa xe máng trên cái móc gần cửa . Harry vội nói nhanh: "Cháu cần có chữ ký của dượng trong ñơn cho phép" Dượng Vernon cười chế nhạo: "Mà tại sao tao phải ký vô chứ ?" Harry cẩn thận lựa từng tiếng từng lời: "Dạ, cháu thấy thiệt là khó mà giả vờ với cô Marge là cháu học ở cái trường ... Thánh gì ñó ..." Dượng Vernon gào to: "Trung tâm Thánh Brutus Giam giữ Thiếu niên Phạm tội Không Cải hóa nổi ." Harry hài lòng khi nghe trong giọng nói của dượng Vernon có một nỗi hoảng hốt nào ñó . Nó bình tĩnh ngước nhìn gương mặt to bè và tím rịm của dượng Vernon, nói: "Dạ, cái trường ñó, cháu thấy mình sẽ phải ghi nhớ nhiều thứ, rồi phải làm cho câu chuyện có vẻ thuyết phục, phải không dượng ? Nếu rủi mà cháu vô tình ñể lộ ra ñiều gì ñó ..." Dượng Vernon rống lên: "Thì tao sẽ dộng cho mày ói ra hết những thứ mày nuốt vô, biết không?" Dượng Vernon nhào tới, dứ dứ nắm ñấm vô mặt Harry, nhưng Harry vẫn kiên cường . Nó nói bằng giọng không gì lay chuyển ñược . "Có dộng cho cháu ói mửa ra thì cũng không thể làm cho cô Marge quên ñược những gì cháu sẽ nói với cổ ." Dượng Vernon ñứng khựng lại, nắm ñấm vẫn còn giơ cao, gương mặt vốn ñỏ au ñã xạm xuống thành màu nâu cánh gián xấu xí . Harry nói tiếp thật nhanh: "Nhưng nếu dượng ký dùm cháu ñơn cho phép, thì cháu thề là sẽ ráng nhớ tên cái trường mà dượng nói là cháu ñang theo học . Và cháu sẽ hành ñộng như một Mug..., một người bình thường, và mọi thứ ." Harry biết rằng dượng Vernon ñang suy nghĩ lại ñề nghị của nó, dù hàm răng ông ñang nhe ra và mạch máu nổi cộm trên thái dương của ông nhịp phập phồng . Cuối cùng ông gầm ghè: "ðược . Tao sẽ canh chừng cẩn thận hành vi thái ñộ của mày trong suốt thời gian cô Marge ở ñây chơi. Nếu cuối cùng mày giữ ñược bí mật câu chuyện và chịu nằm trong giới hạn cho phép, thì tao sẽ ký tên vô tờ ñơn chết tiệt của mày ." Dượng Vernon xoay mình, kéo cánh cửa trước, bước ra, rồi ñóng sầm cánh cửa lại,

mạnh ñến nỗi một trong mấy tấm kính cửa ở trên cao bị chấn ñộng, rớt xuống . Harry không quay trở lại nhà bếp . Nó ñi thẳng lên lầu, trở vô phòng ngủ của mình . Nếu nó sẽ phải hành ñộng như một Muggle, thì tốt nhứt là nên bắt ñầu ngay từ bây giờ . Harry chậm rãi và buồn bã thu dọn mấy món quà và thiệp chúc mừng sinh nhật lại, ñem giấu hết dưới tấm ván lót sàn bị bung ra, chung một chỗ với mớ bài tập còn dở dang của nó . Rồi Harry ñi tới cái chuồng con Hedwig. Con cú nhà Weasley - Errol - dường như ñã hồi phục ít nhiều, ñang ngủ say li bì cạnh con Hedwig, ñầu rúc dưới cánh . Harry thở dài, rồi ñánh thức cả hai con cú dậy . Harry rầu rĩ nói với con cú: "Hedwig à, mày phải biến ñi ñâu ñó một tuần lễ thôi. Chi bằng mày cứ ñi theo con Errol, Ron sẽ chăm sóc mày giùm tao. Tao sẽ viết cho Ron một lá thư, giải thích chuyện này . Mày ñừng có nhìn tao cái kiểu ñó ." ðôi mắt tròn to màu hổ phách của con Hedwig ñầy trách móc . Nhưng Harry ñành nói tiếp: "Lỗi tại tao, tao biết . Nhưng ñó là cách duy nhứt ñể tao có ñược giấy phép ñi thăm làng Hogsmeade với Ron và Hermione." Mười phút sau, Errol và Hedwig (ñeo bức thư của Harry dưới chân), cùng lao qua khung cửa sổ và biến mất tăm. Bấy giờ Harry, với cõi lòng nặng trĩu khổ sở và cô ñơn, mới ñem cất cái lồng trống không vô trong tủ quần áo . Nhưng mà Harry không có nhiều thì giờ ñể mà nghiền ngẫm ủ ê. Chưa kịp làm gì hết thì ñã nghe tiếng ré the thé của dì Petunia ñang gọi vọng lên cầu thang, kêu Harry trở xuống ñể chuẩn bị sẵn sàng ñón tiếp vị khách sắp ñến . Khi Harry vừa thò ñầu vô hành lang thì dì Petunia nạt ngay: "Làm cái gì với cái ñầu tóc của mày ñi chớ!" Harry chẳng thấy có lý do chính ñáng nào ñể phải chải ñầu cho mượt mà ngay ngắn cả . Cô Marge rất khoái chê bai nó, thành ra trông nó càng nhếch nhác thì càng làm cho cổ vui hơn chứ . Vừa lúc ñó, bên ngoài vang lên tiếng lạo xạo của bánh xe nghiến trên sỏi khi dượng Vernon thắng xe trên lối ñậu xe. Rồi tiếng mở tung cánh cửa xe ra, tiếp ñến tiếng chân bước trên lối ñi qua vườn . Dì Petunia rít bảo Harry: "Mở cửa ra!" Harry kéo cánh cửa mở ra, cảm thấy bao tử mình ñầy ứ một nỗi buồn không tiêu hóa nổi . Cô Marge ñứng ở ngưỡng cửa . Trông cô giống y chang dượng Vernon: cao to như bò nhộng, mặt tím ngắt, thậm chí cô Marge cũng có ria mép, tuy không rậm bằng bộ ria của dượng Vernon. Một tay cô Marge xách một cái va li to ñùng, còn tay kia thì dắt một con chó Bun già nóng nảy . Cô Marge la oang oang: "Dudley của cô ñâu rồi ? Thằng chó cưng yêu quí của cô ñâu rồi ?" Dudley núng nính bước ra hành lang, mái tóc vàng ñược chải ép sát cái ñầu ñầy mỡ, và một cái nơ lấp ló dưới cái cằm mấy lớp nọng . Cô Marge tống mạnh cái va li vô bụng Harry, hất nó văng qua một bên, tóm lấy Dudley trong một cái ôm siết thân ái chỉ bằng một cánh tay, và ịn lên má Dudley một cái hôn to tổ tướng . Harry biết tỏng rằng Dudley chịu ñể cho cô Marge ôm nó là vì nó ñã ñược trả tiền không

ít ñể làm vụ này . Chắc chắn là khi cô Marge buông nó ra thì Dudley ñã nắm chặt trong tay một tờ tiền giấy hai chục bảng Anh mới toanh. Cô Marge sải bước ngang qua mặt Harry như thể nó chỉ là cái giá mắc nón . "Chị Petunia!" Cô Marge và dì Petunia hôn nhau, hay có lẽ ñúng hơn, cái quai hàm bành bạnh của cô Marge và cái má nhọn xương xương của dì Petunia ñụng nhau cái "kình". Lúc này dượng Vernon ñã bước vào, mỉm cười hớn hở khi ñóng cánh cửa lại . Ông nói: "Uống trà nhé, Marge ? Còn Ripper uống gì nào ?" Cô Marge nói: "Ripper có thể dùng một ít trà trong cái dĩa của em." Cả ñám nhà Dursley kéo nhau vô nhà bếp, bỏ lại Harry một mình trong hành lang với cái va li. Nhưng mà Harry không phàn nàn gì hết, bất kỳ cái cớ nào khiến nó khỏi phải có mặt chung một chỗ với cô Marge ñều tốt ñẹp cho nó . Cho nên nó bắt ñầu hì hục tha cái va li lên cầu thang, ñem vô căn phòng ngủ dành cho khách, càng câu ñược nhiều giờ càng tốt . Khi phải trở vô lại nhà bếp thì nó thấy cô Marge ñã ñược dùng trà và bánh trái cây, còn con Ripper thì ñã yên vị ở góc phòng, tợp lia tớp lịa khẩu phần của nó . Harry thấy dì Petunia nhăn nhó, hơi hơi thôi, khi nước trà và dãi nhớt của con chó văng bắn lỗ chỗ trên cái sàn bếp sạch bong của dì . Dì Petunia là chúa ghét thú vật . Dượng Vernon hỏi: "Mấy con chó ở nhà gởi ai trông coi hả Marge ?" Cô Marge nổ ngay bằng giọng oang oang: "Ôi, em nhờ ngài ðại Tá Fubster quản lý chúng dùm em. Bây giờ ổng về hưu rồi, thành ra có công chuyện cho ổng làm thì tốt cho ổng thôi. Nhưng mà em không thể nào bỏ mặc con Ripper già này ở nhà ñược . Nó mà xa em thì nó tiều tụy héo hon ñi mất ." Ripper lại bắt ñầu gầm gừ khi Harry ngồi xuống . Chính ñiều này hướng sự chú ý của cô Marge về phía Harry, lần ñầu tiên kể từ khi cô ñến . Cô nói to như sủa: "Sao ? Mày vẫn còn ở ñây à ?" Harry ñáp: "Dạ ." Cô Marge gầm lên: "ðừng có nói tiếng "dạ" bằng cái giọng vô ơn ñó! Anh Vernon và chị Petunia ñã tử tế biết bao khi dung chứa mày . Tao thì không ñời nào làm vậy . Nếu hồi ñó mày mà bị bỏ ở ngưỡng cửa nhà tao, thì chắc chắn mày ñã bị tống thẳng vô trại mồ côi rồi ." Harry suýt nữa là bùng nổ lên rằng nó thà sống ở viện mồ côi còn hơn sống với gia ñình Dursley. Nhưng nó kịp nghĩ ñến cái ñơn cho phép thăm làng Hogsmeade mà ráng dằn xuống . Nó ráng nặn ra một nụ cười ñau ñớn . Cô Marge lại oang oang: "Mày ñừng có cười ngớ ngẩn với tao kiểu ñó . Tao thấy là mày chẳng có khá hơn chút nào kể từ lần trước tao gặp mày . Cái trường ñó chắc phải dộng thêm cho mày một bài về cách cư xử ñàng hoàng!" Cô Marge nốc một họng trà, chùi ria mép, và nói tiếp: "Anh Vernon, anh nói lại em nghe coi, cái trường anh gởi nó ñi học là trường gì ?" Dượng Vernon ñáp ngay: "Thánh Brutus. Viện cải huấn hạng nhứt dành cho những trường hợp không còn hy vọng cải tạo gì nữa ." Cô Marge gật gù: "Thì ra vậy!"

Cô bỗng quát qua mặt bàn: "Họ có xài gậy ở trường Thánh Brutus không hả thằng oắt con ?" "Ơ ..." ðằng sau lưng cô Marge, dượng Vernon gật ñầu ra hiệu cho Harry một cách dọa nạt . Harry nói: "Dạ, có ." Rồi Harry nghĩ là mình cũng nên diễn xuất tích cực hơn cho sự việc diễn ra ñúng bài bản, nó nói thêm: "Lúc nào cũng xài gậy ạ ." Cô Marge thốt lên: "Xuất sắc! Tao không bao giờ có cái thứ cảm xúc nhảm nhí uỷ mị yếu ớt ẻo lả rằng không nên dùng ñòn roi với những ñứa xứng ñáng nện bằng roi. Một trận ñòn ra trò là cần thiết trong chín mươi chín trường hợp trên một trăm. Vậy họ có ñánh mày thường xuyên không ?" Harry ñáp: "Dạ, có . ðánh nhiều lần lắm ạ ." Cô Marge nheo mắt lại . Cô nói: "Tao vẫn không ưa ñược cái giọng của mày, thằng oắt con ạ . Nếu mày có thể nói ñến chuyện ăn ñòn bằng cái giọng tỉnh bơ ñó, thì rõ ràng là họ chưa cho mày nếm ñủ mùi ñâu. Chị Petunia à, nếu em là chị thì thế nào em cũng viết thư cho họ . Nên nói rõ là chị hoàn toàn chấp nhận dùng bạo lực tối ña trong trường hợp thằng oắt con này ." Có lẽ lúc ñó dượng Vernon lo rằng Harry có thể quên mất cuộc thương lượng giữa dượng và Harry; thế là dượng ñột ngột chuyển ñổi ñề tài: "Marge nè, em có nghe tin tức hồi sáng này chưa ? Cái tên tù vượt ngục ñào tẩu ñó ra sao rồi hả ?" oOo Khi cô Marge cảm thấy ở nhà dượng Vernon thoải mái như ở nhà mình, thì Harry nhận thấy nó lại khao khát thèm thuồng cái cuộc sống ở nhà số 4 ñường Privet Drive thuở chưa có cô Marge. Dượng Vernon và dì Petunia thường khuyến khích Harry tránh sao cho khuất mắt họ thì thôi, mà Harry thì hết sức hoan hỉ thực hiện ñiều ñó . Nhưng cô Marge thì ngược lại, muốn ñể mắt tới Harry mọi lúc mọi nơi, ñể mà cô có thể nổ ra những ñề nghị cải tạo nó nhiều hơn nữa . Cô rất vui sướng khi so sánh Harry với Dudley, và tận hưởng niềm vui sướng vĩ ñại khi mua cho Dudley những món quà ñắt tiền, trong khi mắt cô nhìn trừng trừng Harry, như thể ñố nó dám hỏi tại sao nó lại không ñược quà . ðã vậy, cô không ngừng quăng ra những ám chỉ ñen tối về cái ñiều ñã khiến cho Harry trở thành một kẻ bất mãn ñến như vậy . Vào bữa ăn trưa của ngày thứ ba, cô Marge nói: "Anh Vernon à, thằng bé trở nên bất trị như vầy thì anh cũng không nên tự trách mình . Khi mà cái gì thối từ trong ruột thối ra, thì không ai có thể làm gì ñược cả ." Harry cố gắng tập trung vô dĩa ñồ ăn của mình, nhưng bàn tay của nó cứ run lên và mặt nó thì nóng bừng lên vì tức giận . Nó tự nhủ: "Hãy nhớ cái ñơn cho phép . Hãy nghĩ ñến làng Hogsmeade. ðừng nói gì hết . ðừng phản kháng ." Cô Marge ñưa tay cầm ly rượu . Cô nói: "ðó là một trong những nguyên tắc gây giống căn bản . Người ta luôn nhận thấy ñiều ñó ở giống chó . Hễ con chó cái hư hỏng thì thế nào lũ chó con cũng hỏng bét theo..." ðúng lúc ñó, ly rượu trong tay cô Marge bỗng nổ bùm, vỡ tan. Miếng ly bể bay văng ñi mọi hướng và cô Marge vừa chớp mắt lia lịa, vừa lắp ba lắp bắp, bộ mặt hồng hào

chành bạnh của cô nhễu rượu tùm lum. Dì Petunia rú lên: "Cô Marge! Cô Marge ơi, cô có sao không ?" Cô Marge vừa lau mặt bằng cái khăn ăn vừa làu bàu: "ðừng lo! Chắc là tại tôi bóp mạnh tay quá . Hôm nọ ở nhà ðại Tá Fubster cũng xảy ra y như vậy . Không cần rối rít nhặng xị lên như vậy ñâu chị Petunia. Tôi có cách cầm ly mạnh mẽ lắm ..." Nhưng cả dì Petunia và dượng Vernon ñều nhìn Harry ñầy ngờ vực . Vì vậy nó quyết ñịnh là ñành bỏ món chè chưa ăn và chuồn khỏi bàn ăn càng sớm chừng nào càng tốt chừng nấy . Ra tới hành lang, Harry ñứng dựa vào tường hít thở sâu. Tính ra cũng lâu lắm rồi mới có lại một lần như thế này, kể từ khi nó có thể làm nổ cách vô ý thức một vật gì ñó mỗi khi bị mất tự chủ . Nhưng bây giờ thì không thể ñể ñiều ñó xảy ra thêm một lần nào nữa . Tờ ñơn cho phép ñi thăm làng Hogsmeade vẫn chưa có chữ ký của dượng Vernon. Nhưng ñó chỉ là chuyện nhỏ - nếu nó cứ tiếp tục làm nổ lung tung như vậy thì nó sẽ bị rắc rối to với chính Bộ pháp thuật . Harry hãy còn là một phù thuỷ vị thành niên, và theo luật phù thuỷ thì nó bị cấm làm phép thuật ở ngoài trường học . Mà nó thì ñã từng vi phạm luật, hồ sơ hình sự không ñược trắng trẻo cho lắm . Mới hồi hè năm ngoái, Harry ñã nhận ñược cảnh cáo nói rất rõ rằng nếu Bộ Pháp thuật mà nghe phong thanh có vụ xài phép thuật nào nữa ở ñường Privet Drive, thì chắc chắn Harry sẽ bị ñuổi khỏi trường Hogwarts. Harry nghe tiếng những người trong nhà Dursley ñang rời bàn ăn. Nó vội vã chạy lên lầu về phòng ñể tránh chạm trán họ . oOo Ba ngày tiếp theo sau, Harry sống qua trót lọt nhờ tự buộc mình chỉ suy nghĩ về cuốn Cẩm Nang Tự-Bảo-Quản Chổi Thần mỗi khi cô Marge bắt ñầu tra tấn nó . Kế sách này khá hiệu nghiệm, mặc dù nó khiến cho Harry có vẻ ñờ ñẫn, vì thế cô Marge bắt ñầu ñổi giọng là theo ý kiến của cô thì Harry bị thiếu năng tâm thần . Cuối cùng, mãi rồi cuối cùng cũng ñến buổi tối kết thúc chuyến viếng thăm gia ñình Dursley của cô Marge. Dì Petunia nấu một bữa ăn tối tuyệt vời và dượng Vernon khui tới mấy chai rượu . Mọi người thưởng thức trọn vẹn món súp và món cá hồi mà không bận tâm gì ñến các khuyết ñiểm của Harry. Lúc ăn tới món kem chanh, dượng Vernon bắt ñầu nói về công ty sản xuất máy khoan Grunnings của ông, khiến mọi người phát ngấy lên. Rồi dì Petunia pha cà phê và dượng Vernon ñem ra một chai rượu mạnh . "Dụ em thêm một ly nữa ñược không, Marge ?" Cô Marge ñã uống khá nhiều rượu rồi . Gương mặt to chành bạnh của cô ñã ñỏ nhừ . Cô cười khoái trá: "Một ly nhỏ nữa thôi nhé . Thêm chút nữa ... thêm một chút xíu nữa ... ðược rồi ñó ." Dudley ñã ăn tới miếng bánh ngọt thứ tư. Dì Petunia thì nhấm nháp cà phê, ngón tay út của bàn tay cầm tách chĩa ra. Harry thật sự muốn biến về phòng mình, nhưng nó bắt gặp ánh mắt giận dữ của dượng Vernon và nó hiểu là khôn hồn thì nên ngồi nán lại . "Ái chà!" Cô Marge thốt lên, chép môi một cách sảng khoái và ñặt cái ly rượu mạnh ñã cạn queo xuống mặt bàn: "ðồ ăn ngon tuyệt vời, chị Petunia à . Bình thường thì buổi tối tôi chỉ ăn có mỗi món ñồ chiên, chị coi ... tôi bận bịu túi bụi với mười hai con chó phải chăm sóc ..." Cô ợ một cái rõ to, tay xoa xoa cái bụng dưới lớp vải len sần sùi . "Xin lỗi nha. Nhưng thực tình thì tôi thích nhìn một ñứa bé to lớn khỏe mạnh ."

Cô Marge nháy mắt với Dudley, tiếp tục nói: "Cháu sẽ trở thành một người ñàn ông có kích thước chuẩn, Dudley à, giống như ba cháu vậy . Ừ, anh Vernon, bụng em còn dư chỗ ñể chứa thêm rượu bran-ñi ñó ..." Cô Marge hất ñầu về phía Harry, nói tiếp: "Chứ còn cái thằng oắt con này ..." Bao tử Harry quặn lại . Nó vội nghĩ ngay ñến Cẩm Nang Tự-Bảo-Quản Chổi Thần . "Thằng oắt con này dáng dấp nhỏ thó, ác hiểm . Cũng tương tự như chó thôi. Năm ngoái tôi sai ðại tá Fubster trấn nước một con. Chẳng qua là cái ñồ chuột nhắt . Yếu xìu . Dòng dõi thấp kém ." Harry cố gắng nhớ lại trang mười hai của cuốn sách "Một Lá Bùa Giải Trừ ðược Kẻ ðối Nghịch Bất ðắc Dĩ". "Nói cho cùng là do huyết thống, như hôm trước tôi ñã có nói rồi ñó . Máu xấu thì phải loại ra thôi. Này, tôi không nói bất cứ ñiều gì xúc phạm ñến gia ñình chị ñâu, chị Petunia à ." Cô Marge vỗ vỗ lên bàn tay xương xẩu của dì Petunia bằng bàn tay to chảng như cái xẻng . "Nhưng em gái của chị là một cái trứng ung. Chúng lọt vô cả những gia ñình danh giá nhứt . Rồi cô ả cuốn gói theo trai, theo một gã lang thang vô tích sự, ñể lại cái hậu quả là cục nợ trước mắt chúng ta ñây." Harry nhìn trừng trừng vào cái dĩa ñồ ăn của nó . Lỗ tai nó lùng bùng một cách kỳ lạ . Harry cố ñánh lạc hướng bằng cách nghĩ: "nắm chặt lấy ñuôi cán chổi của bạn". Nhưng nó không thể nhớ tiếp theo là câu gì nữa . Giọng của cô Marge xoáy vô tai y như cái máy khoan của dượng Vernon. Cô Marge chụp lấy chai rượu mạnh, rót thêm vô cái ly của cô, bắn tứ tung lên trên khăn trải bàn, giọng cô oang oang: "Thằng Potter này, nó làm cái trò trống gì hử, anh chưa từng nói cho em biết ?" Dượng Vernon và dì Petunia lộ vẻ căng thẳng, ñến nỗi Dudley ngưng vục mặt vô miếng bánh và há hốc miệng mà ngó ông bà già nó . Dượng Vernon liếc nữa con mắt về phía Harry, ñáp: "Nó ... không làm việc . Thất nghiệp ." Cô Marge gật gù: "ðúng như em nghĩ ." Cô uống ực cả ly rượu bran-ñi, rồi chùi cằm vô ống tay áo: "Một thằng ngây ngô vô tích sự, du thủ du thực, làm biếng nhớt thây, một thứ ñồ ..." "Không ñúng ." Harry ñột nhột lên tiếng . Cả cái bàn ăn chợt lặng trang. Harry run rẩy toàn thân. Trong ñời nó, nó chưa bao giờ giận dữ ñến như vậy . Dượng Vernon gào lên: "THÊM RƯỢU!" Mặt mày dượng Vernon lúc này ñã trắng bệch . Ông dốc rỗng chai rượu vô ly của cô Marge, gầm ghè Harry: "Mày, thằng oắt con, ñi ngủ ñi, ñi ñi ..." Nhưng cô Marge vừa nấc cục vừa giơ một bàn tay lên. ðôi mắt nhỏ ti hí ñỏ kè của cô Marge bám chặt vào mắt Harry: "Cứ nói ñi thằng oắt con, nói nữa ñi. Mày tự hào về cha mẹ của mày hả ? Họ ñã tự ñi tìm cái chết cho chính họ trong một vụ ñụng xe. Tao chắc là họ lái xe trong khi say xỉn bét nhè ." Harry chợt thấy mình ñứng bật dậy:

"Ba má tôi không chết trong một tai nạn xe cộ ." Cô Marge thét lên: "Thằng nhãi ranh láo toét! Họ ñã chết trong một vụ ñụng xe, và ñể lại mày như một gánh nặng cho những người bà con siêng năng, tử tế ." Cơn giận làm cho người cô Marge căng phồng lên. "Mày là cái ñồ oắt con vô ơn xấc xược ..." Bỗng nhiên cô ngừng nói . Trong chốc lát lời nói có vẻ như tàn lụi tiêu tan trong cô Marge. Dường như cô ñang căng phồng lên với một cơn giận không thể giải thích ñược . Mà sự căng phồng ñó không chịu dừng lại . Gương mặt chành bạnh ñỏ chạch của cô bắt ñầu trương phù lên, ñôi mắt ti hí của cô phình lồi ra và miệng cô bị giãn nở ñến nỗi không mở ra thốt thành lời ñược nữa . Chỉ trong giây lát, những cái nút áo của chiếc áo len cô ñang mặc bị ñứt bung và bắn vô tường . Cô Marge ñã trương phình lên như một cái bong bóng quái dị, bụng cô không bị cái áo len bó ở ngang eo nữa, phình ra chang bang, mỗi ngón tay của cô trông như một khúc xúc xích Ý ... Dượng Vernon và dì Petunia cùng gào thất thanh: "MARGE!" Toàn bộ thân hình của cô Marge bắt ñầu bốc lên khỏi cái ghế, bay từ từ lên trần nhà . Lúc này, cô Marge ñã tròn quay, giống y hệt cái phao cứu cấp khổng lồ có ñôi mắt heo. Tay chân cô dang ra một cách quái dị trong lúc thân thể cô bốc lên lơ lửng trong không trung, tạo ra những âm thanh nổ lụp bụp hết sức hỗn loạn . Con Ripper chạy vô phòng sủa như ñiên. Dượng Vernon chụp lấy một chân của cô Marge, cố hết sức kéo cô trở xuống . Ông gào: "KHÔNG!" Nhưng dượng Vernon gần như bị nhấc bổng lên khỏi sàn nhà . Con Ripper hiểu nhầm tình huống, nhảy chồm tới và cắm phập hàm răng nhọn của nó vô ống chân của dượng Vernon. Harry vọt ra khỏi phòng ăn trước khi bị bất kỳ ai chặn lại . Nó ñi thẳng tới cái phòng xép dưới chân cầu thang. Nó vừa tới nơi, cánh cửa căn phòng xép liền mở bung ra một cách huyền bí . Trong vài giây, nó ñã kéo ñược cái rương của mình ra tới cửa trước . Rồi nó vọt lên lầu, chui tọt xuống dưới gầm giường, nạy tấm ván lót sàn lỏng lẻo ra, tóm cái áo gối ñựng ñầy sách vở và bài tập cùng ñống quà sinh nhật . Xong nó quành trở ra, túm lấy cái lồng trống trơn của con Hedwig, phóng xuống cầu thang, tới bên cái rương, vừa lúc dượng Vernon lao ra khỏi phòng ăn với cái ống quần rách ñầm ñìa máu . Dượng gào: "TRỞ LẠI ðÂY! TRỞ LẠI LÀM CHO CÔ ẤY BÌNH THƯỜNG LẠI NGAY!" Nhưng cơn thịnh nộ liều mạng ñã làm cho Harry không còn biết gì nữa . Nó ñá cái rương cho mở bật nắp ra, rút ra cây ñũa phép và chĩa vào dượng Vernon: "Cổ ñáng bị như vậy!" Harry nói, nhịp thở gấp gáp: "Cho ñáng ñời cổ . Dượng tránh xa ra!" Nó sờ soạng sau lưng ñể nắm lấy tay ñấm của cánh cửa. Nó nói: "Cháu ñi ñây. Cháu chịu hết nổi rồi." Trong chớp mắt sau ñó, Harry ñã ra tới ngoài ñường vắng vẻ tối thui, hì hục kéo lên cái rương nặng nề ñằng sau lưng, và cái lồng của con Hedwig thì cặp dưới nách.

CHƯƠNG 3 CHUYẾN XE ðÒ HIỆP SĨ

Harry ñã lê bước qua nhiều con ñường, cuối cùng gục xuống bên bức tường thấp ở ñường Magnolia, thở hổn hển vì ñã dốc sức kéo cái rương khổng lồ . Nó ngồi yên một lát, lắng nghe tiếng ñập ñiên cuồng của trái tim mình, nỗi phẫn uất vẫn trào dâng trong cơ thể . Nhưng sau 10 phút ngồi một mình trên ñường khuya vắng lặng tối ñen, một cảm xúc mới xâm chiếm Harry, ñó là: hoảng loạn . Nó thấy mình chưa từng rơi vào một tình thế gay go tồi tệ hơn thế này bao giờ . Nó ñã bị mắc kẹt rồi, một thân một mình mà thôi, trong cái thế giới Muggle tối tăm, tuyện nhiên không có chỗ nào ñể mà ñi tới . Nhưng bi ñát nhứt trong tình huống của Harry hiện nay là nó ñã làm một phép thuật nghiêm trọng, nghĩa là nó gần như chắc chắn sẽ bị ñuổi khỏi trường Hogwarts. Nó ñã vi phạm quá tệ ðạo luật Giới hạn Phù thuỷ Vị thành niên, và hiện giờ nó còn ngạc nhiên là vì sao ñại diện Bộ Pháp thuật vẫn chưa nhào xuống bắt nó, ngay tại chỗ nó ñang ngồi ñây. Harry rùng mình nhìn lên rồi ngó xuống con ñường Magnolia Crescent. Chuyện gì rồi sẽ xảy ra cho nó ñây ? Nó có bị bắt không ? Hay là nó chỉ ñơn giản bị ñặt ra ngoài vòng pháp luật trong thế giới Phù Thuỷ ? Nghĩ ñến Ron và Hermione, trái tim nó càng lúc càng chùng xuống . Harry biết chắc rằng dù nó có là tội phạm hay không thì Ron và Hermione vẫn sẵn sàng giúp ñỡ nó vào lúc này . Nhưng hiện giờ cả hai bạn ấy ñều ñang ở nước ngoài, mà con Hedwig thì cũng ñã ñược gởi ñi rồi, Harry không còn phương tiện nào khác ñể liên lạc với bạn bè nó nữa . Harry cũng không có ñồng xu tiền Muggle nào . Trong túi tiền của nó nằm dưới ñáy rương bây giờ chỉ có một ít tiền phù thuỷ, nhưng toàn bộ tài sản mà ba má nó ñể lại cho nó ñều ñược cất giữ ở kho bạc của ngân hàng phù thuỷ Gringotts ở Luân ðôn. Nó làm sao có thể kéo lê cái rương nặng ịch này ñi suốt quãng ñường từ ñây ñến Luân ðôn? Trừ khi... Harry nhìn xuống cây ñũa phép mà nó vẫn còn nắm chặt trong tay. Nếu như nó bị ñuổi học (trái tim nó lại ñập dồn một cách nhức nhối), thì làm thêm một tý phép thuật nữa cũng không hại gì thêm. Nó lại có tấm Áo khoác Tàng hình ñược thừa hưởng từ ba nó . Chuyện gì sẽ xảy ra nếu nó phù phép làm cho cái rương nhẹ tựa chiếc lông, ñể cài ñược vô cán chổi thần, trùm tấm Áo khoác Tàng hình lên mình, và bay tới Luân ðôn? Lúc ñó nó sẽ lấy ra hết tất cả số tiền vàng có ñược trong kho bạc của mình ở ngân hàng phù thuỷ Gringotts và ... bắt ñầu sống một cuộc ñời của một người bị xã hội ruồng bỏ . ðó là một viễn cảnh khủng khiếp, nhưng nó không thể cứ ngồi lỳ ở ñây hoài . Thế nào rồi cũng sẽ có một ông cảnh sát Muggle ñến và nó sẽ phải giải thích tại sao mà giữa ñêm hôm khuya khoắt nó lại ở ngoài ñường với một cái rương ñầy những sách bùa chú cùng với một cây chổi . Harry mở cái rương ra, dồn các thứ bên trong sang một bên ñể lục lọi tìm tấm Áo khoác Tàng hình . Nhưng chưa kịp tìm thấy thì nó ñã thình lình bật ñứng dậy, nhìn quanh quất một lần nữa . Có một cảm giác nhột nhạt tức cười ở sau gáy Harry, khiến nó có cảm tưởng như ñang bị ai ñó quan sát. Nhưng ñường phố hoàn toàn vắng lặng, không một tia sáng phát ra từ bất kỳ ngôi nhà to lớn vuông vức nào ở chung quanh. Harry tiếp tục cúi xuống cái rương, nhưng lại bật thẳng dậy ngay tức thì một lần nữa, tay nắm chặt cây ñũa phép. Nó không nghe thấy nhưng nó cảm nhận ñược: có ai ñó, hay cái gì ñó, ñang ñứng ñâu ñó ở cái khoảng hẹp giữa nhà ñể xe và dãy hàng rào ngay ñằng sau lưng Harry. Harry liếc mắt về phía con hẻm nhỏ tối ñen. Giá mà cái ñó nhúc nhích thì Harry mới có thể biết ñược rằng ñó chỉ là một con mèo hoang hay lại chỉ là một cái gì khác. Harry lẩm bẩm:

"Lumos" Một ñốm sáng xuất hiện ở ñầu cây ñũa phép, làm cho Harry muốn lòa cả mắt. Nó giơ cây ñũa phép lên cao quá ñầu, và những bức tường tô ñá rửa của ngôi nhà số Hai thình lình xẹt lửa. Cánh cửa nhà ñể xe ngời sáng và Harry nhìn thấy, rất rõ ràng, ngay giữa bức tường và nhà ñể xe là hình dáng lù lù của một cái gì ñó vĩ ñại, với những con mắt phát sáng chói lóa. Harry lùi lại. Chân nó vấp phải cái rương và trượt té. Cây ñũa phép văng ra khi nó xoạc cánh tay chống ñỡ lúc té xuống. Nó té mạnh, trúng vô ống máng xối. Một tiếng "ðÙNG" ñiếc tai nổ ra và Harry phải ñưa hai tay bịt chặt mắt mình lại ñể tránh một luồng ánh sáng chói lọi thình lình bật ra. Cùng lúc, Harry la lên một tiếng, lộn mèo trên mặt ñường. Chỉ một giây sau ñó, một luồng sáng ñèn pha và một cặp bánh xe bành ki tô lăn sát tới và thắng rít lại, ñúng ngay tại chỗ mà nó vừa nằm tức thì. Harry ngóc ñầu lên nhìn và thấy cặp bánh xe ñó là của một chiếc xe buýt ba tầng, màu tía chói lọi, có vẻ như vừa từ trong không khí hiện ra. Trên tấm kiếng chắn gió của cái xe có mấy chữ vàng: Xe ñò Hiệp sĩ. Trong tích tắc, Harry tự hỏi không lẽ mình bị mụ người ñi vì té ñau quá? Nhưng lúc ñó một người lơ xe mặc ñồng phục màu tía nhảy ra khỏi chiếc xe và bắt ñầu rao to trong ñêm: "Chào mừng quí khách ñi xe ñò Hiệp sĩ, vận chuyển khẩn cấp dành cho những phù thuỷ và pháp sư bị lâm vào thế kẹt. Chỉ cần giơ tay cầm ñũa phép lên là chúng tôi có thể ñưa quí khách ñến bất cứ nơi nào quí khách muốn. Tên của tôi là Stan Shumpike, và tôi sẽ là lơ xe của chuyến xe ñêm nay..." Anh lơ xe chợt ngừng nói ngang xương, vì anh vừa nhìn thấy Harry - nó vẫn còn ngồi bệt trên lề ñường. Harry lượm lại cây ñũa phép của mình, cố gắng gượng ñứng lên. Nhìn gần hơn, Harry nhận thấy Stan Shumpike chỉ lớn hơn nó vài tuổi, mười tám hay mười chín là cùng, có hai cái tai to vểnh ra và một cái mặt lấm chấm mụn cám. Stan bỏ thái ñộ lơ xe chuyên nghiệp, tò mò hỏi: "Chú mày làm trò gì ở ñây vậy?" Harry ñáp: "Té." Stan cười khúc khích: "Mày té làm chi vậy?" Harry hơi khó chịu. "Tôi ñâu có cố ý té." Một trong hai cái ống quần bò của Harry bị rách ở ñầu gối, và bàn tay mà nó xoạc ra ñể chống ñỡ khi té bị chảy mái. Nó bỗng nhớ ra tại sao nó té. Nó lập tức quay lại nhìn cái hẻm nhỏ giữa nhà ñể xe và cái hàng rào. ðèn pha của chiếc xe ñò Hiệp sĩ rọi sáng trưng vùng ñó, nhưng chỗ ñó hoàn toàn trống không. Stan lại hỏi: "Chú mày ngó cái gì vậy?" Harry chỉ tay mơ hồ vô cái khoảng không ñó: "Hồi nãy có một cái gì ñen thui bự lắm, giống như một con chó... nhưng mà bự khủng khiếp lắm..." Harry quay lại nhìn Stan. Miệng Stan hơi hé ra. Mắt Stan dò lên vết thẹo trên trán Harry, làm cho nó cảm thấy khó chịu. Stan ñột ngột hỏi: "Trên trán chú mày có cái gì vậy?" Harry vuốt tóc mình xuống che phủ vết thẹo, cố ñáp tỉnh bơ: "Có gì ñâu."

Nó nghĩ nếu ñây quả thật là Bộ Pháp thuật ñang lùng kiếm nó thì nó cũng không nên tạo cho họ ñiều kiện tìm bắt nó một cách quá dễ dàng. Stan vẫn cứ nằng nặc hỏi: "Chú mày tên gì?" "Neville Longbottom." Harry buột miệng nói ngay cái tên ñầu tiên hiện ra trong trí nó. Rồi nó nói tiếp thật nhanh, mong ñánh trống lảng với Stan: "Vậy ra chiếc xe này... Anh nói là nó có thể chạy ñến bất cứ nơi ñâu à?" "ðúng vậy!" Stan nói với vẻ tự hào: "ðến bất cứ ñâu mà chú mày muốn, miễn sao nơi ñó còn trên mặt ñất. Xe ñò không thể lặn xuống nước ñược." Nhưng Stan lại tò mò nữa: "Này, có phải chú mày ñã ngoắc xe xuống, phải không? Chính chú mày ñã giơ ñũa phép lên ngoắc xe hả?" Harry nói ngay: "Phải. Anh cho hỏi, ñi Luân ðôn tốn bao nhiêu tiền?" Stan ñáp: "Mười một Sickles. Nhưng nếu trả mười ba thì ñược phục vụ sô-cô-la, và với mười lăm Sickles thì có thêm chai nước nóng và bàn chải ñánh răng có màu tuỳ chọn." Harry lại cắm ñầu vô cái rương của nó lúi húi lục lọi, moi ra cái túi ñựng tiền, trút ra mấy ñồng cắc bằng bạc ñưa cho Stan. Sau ñó Stan và Harry cùng khiêng cái rương to tổ nái của nó lên bậc tam cấp của xe. Cái chuồng của Hedwig cũng ñược yên vị ngay ngắn trên nắp rương. Trên xe không có ghế ngồi. Nhưng thay vào ñó, có nửa tá khung giường bằng ñồng thau ñặt sát những cửa sổ buông rèm. Trên cái kệ ñặt bên mỗi chiếc giường ñều có thắp ñèn cầy lung linh chiếu sáng những tấm vách ốp gỗ. Một phù thủy nhỏ thó bận ñồ ngủ, trùm nón ngủ, nằm ở cuối xe lầm bầm: "Cám ơn, không phải lúc này. Tôi ñang ngâm dấm bọn ốc sên." Rồi lão cuộn tròn trong giấc ngủ say sưa. Stan thì thầm: "Cái giường này của chú mày." Anh ta ñẩy cái rương của Harry xuống dưới gầm chiếc giường ngay phía sau ghế tài xế. Người tài xế ngồi trên cái ghế ngay phía sau tay lái ñược Stan giới thiệu là: "Anh Ernie Prang, người cầm lái của chúng ta. Anh Ernie, ñây là Neville Longbottom." Ernie Prang là một phù thủy lớn tuổi ñeo mắt kiếng dày cui. Ông gật ñầu chào Harry lo lắng vuốt mớ tóc ñen phủ xuống trán rồi ngồi xuống chiếc giường. Stan ngồi xuống chiếc ghế cạnh tài xế, bảo: "Cho xe chạy ñi, anh Ernie." Một tiếng "ðÙNG" khổng lồ lại nổ vang, Harry thấy mình bị ñà lao tới quá nhanh quá mạnh của chiếc xe ñò Hiệp sĩ làm cho té lăn ra giường nằm bẹp dí. Gượng ngồi dậy, Harry nhìn chăm chú ra ngoài cửa sổ tối ñen và thấy chiếc xe ñang chạy dọc một con ñường hoàn toàn khác. Stan quan sát gương mặt thộn ra của Harry một cách vô cùng khoái chí. Anh ta nói: "ðây là ñường hồi nãy tụi này ñang chạy thì bị chú mày ngoắc xuống. Anh Ernie, chúng ta ñang ở chỗ nào rồi, ñâu ñó ở xứ Wales hả?" Ernie nói: "Ờ."

Harry thắc mắc: "Làm sao mà dân Muggle không nghe không thấy gì hết chiếc xe ñò này?" Stan ñáp với giọng khinh khỉnh: "Bọn họ ư? Họ ñâu có biết nghe một cách ñúng ñắn, phải không? Họ cũng không biết nhìn một cách ñúng ñắn. Họ chẳng ñể ý cái gì ra hồn cả." Ernie nói: "Stan à, tốt nhứt là nên ñi ñánh thức bà Marsh. Chừng một phút nữa là chúng ta ñến Abergavenny rồi." Stan ñi ngang giường của Harry và leo biến lên một cầu thang gỗ hẹp tí. Harry vẫn nhìn qua cửa sổ, càng lúc càng cảm thấy lo âu hơn. Ernie không có vẻ gì là am hiểu thấu ñáo cách ñiều hành một cái tay lái. Chiếc xe ñò Hiệp sĩ cứ chạy lấn lên lề ñường hoài, nhưng may mà nó không ñụng trúng cái gì hết. Những cột ñèn ñường, hộp thư, rào chắn, thùng rác... chỉ việc nhảy ra khỏi chỗ ñể tránh ñường mỗi khi chiếc xe trờ tới. Rồi khi chiếc xe chạy qua, chúng lại nhảy trở về vị trí cũ. Stan leo trở xuống cầu thang, ñi theo anh là một bà phù thuỷ xanh lè, quấn mình trong tấm áo khoác lữ hành. Khi Ernie ñạp thắng và mấy cái giường chúi tới trước ba bốn tấc, thì Stan vui vẻ nói: "Tới nơi rồi, bà Marsh." Bà Marsh nhét cái khăn tay vô miệng, ngậm chặt nó, tay chân lập cập leo xuống xe ñò . Stan thảy các túi xách của bà xuống theo, rồi ñóng sập cửa lại . Và lại một tiếng "ðÙNG" kinh thiên ñộng ñịa khác nổ ra, rồi chiếc xe ñò Hiệp sĩ lại phóng xuống con ñường quê nhỏ hẹp, khiến cây cối hai bên lề phải liên tiếp nhảy bật ra mà tránh ñường. Harry không thể nào chợp mắt ñược. Không phải vì nó ñang du hành trên một chiếc xe cứ nổ ñùng ñùng và mỗi lần phóng một cái là nhảy qua hàng trăm dặm dài . Mà ở ñây, bao tử nó cứ quặn lên mỗi khi nghĩ không biết ñiều gì sắp sửa xảy ra, và liệu ở nhà Dursley, dì dượng nó có xoay sở ñược cách nào ñể ñem cô Marge xuống ñất hay chưa. Stan ñang mở tờ Nhật báo Tiên tri ra và chăm chú ñọc với cái lưỡi thè ra giữa hai hàm răng. Một tấm hình to tướng trên trang nhứt của một người ñàn ông có gương mặt hốc hác với ñầu tóc dài rối nùi khẽ chớp mắt với Harry. Người ñàn ông này Harry ngó thấy hết sức quen. Harry quên ñi rắc rối ñời nó trong chốc lát, thốt lên: "Cái ông ñó! Bản tin thời sự của dân Muggle cũng có nói về ổng ." Stan lật qua trang nhứt xem và lộ vẻ khoái trá: "ðây là Sirius Black. Dĩ nhiên là hắn phải xuất hiện trong bản tin của dân Muggle rồi, Neville à . Chú mày mới ở cung trăng rớt xuống hả?" Stan biểu lộ một vẻ khoái trá bề trên trước vẻ mặt ngơ ngáo của Harry. Anh rút trang bìa của tờ báo ñưa cho Harry. "Chú mày phải chịu khó ñọc báo nhiều hơn nữa, Neville à." Harry ñưa tờ báo ra dưới ánh sáng ñèn cầy mà ñọc: BLACK ðANG BỊ TRUY LÙNG Sirius Black, có lẽ là tù nhân khét tiếng nhứt xưa nay từng bị giam cầm trong nhà tù Azkaban, hiện vẫn còn ñang lẩn tránh cuộc lùng bắt, Bộ Pháp thuật ñã khẳng ñịnh như vậy vào ngày hôm nay. "Chúng tôi ñang làm tất cả những gì chúng tôi có thể làm ñể bắt lại Black." Ông Bộ trưởng Pháp thuật Cornelius Fudge nói vào sáng nay. "Và chúng tôi xin cộng ñồng pháp thuật hãy giữ bình tĩnh ." Ông Fudge ñã bị một số thành viên của Liên ñoàn Ngăn chiến Quốc tế chỉ trích vì ñã thông báo cho Thủ tướng dân Muggle biết về cơn khủng hoảng này . Ông Fudge bực bội

nói: "Vâng, quả thực là tôi phải làm như vậy, quí vị có hiểu không? Black là ñồ ñiên. Hắn nguy hiểm cho bất cứ ai xui xẻo gặp phải hắn, dù là dân phù thủy hay dân Muggle. Tôi ñã ñược ông Thủ tướng Muggle cam ñoan là ông sẽ không hé một lời nào với bất cứ ai về lý lịch thật của Black. Và bây giờ thì tất cả chúng ta hãy ñối mặt với chuyện này - bởi nếu ông ta tiết lộ thì còn ai tin ông ta nữa chứ?" Trong khi dân Muggle ñược cảnh báo rằng Black có mang một cây súng (một loại ñũa phép bằng kim loại mà dân Muggle dùng ñể giết lẫn nhau), thì cộng ñồng phù thủy sống trong nỗi phập phồng lo sợ một cuộc thảm sát như cuộc thảm sát từng xảy ra cách ñây mười hai năm. Lúc ấy, Black ñã giết một lúc mười ba người, chỉ bằng một lời nguyền." Harry nhìn vào ñôi mắt âm u của Sirius Black, ñó là phần duy nhứt của gương mặt hốc hác có vẻ sống ñộng. Harry chưa từng gặp một con ma cà rồng, nhưng nó từng nhìn thấy hình ảnh của chúng trong lớp học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Tên Black này, với làn da trắng bệch như sáp, trông giống y chang một con ma cà rồng. Stan nãy giờ vẫn quan sát Harry ñọc báo, bây giờ lên tiếng hỏi: "Hắn ngó thấy ghê quá hả?" Harry ñưa trả tờ báo cho Stan. "Ổng ñã giết mười ba người chỉ bằng một lời nguyền hả?" Stan nói: "Ừ. Trước mắt các nhân chứng và trước mặt mọi người. Giữa ban ngày ban mặt. Một vụ chấn ñộng, anh Ernie hén ?" "Ờ." Ernie trả lời. Hai tay bắt chéo sau lưng, Stan xoay mình trên chiếc ghế ñể có tư thế nhìn Harry tốt hơn. Anh nói: "Black vốn là tay chân thân cận của Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ." Harry thốt lên mà không kịp suy nghĩ gì cả: "Cái gì? Voldemort hả?" Mấy mụn trứng cá hồng hồng của Stan trắng bệch ñi. Ernie thình lình giật mạnh tay lái ñến nỗi cả một ngôi nhà trang trại phải nhảy qua một bên ñể né chiếc xe. Stan kêu oai oái: "Chú mày mất trí rồi sao? Kêu tên hắn làm gì vậy?" Harry lúng túng: "Tôi xin lỗi . Xin lỗi, tôi... tôi quên mất." "Quên!" Stan thốt lên yếu ớt: "Chèn ơi, tim tôi muốn nhảy ra khỏi ngực ..." Harry nói tiếp với vẻ hối lỗi: "Vậy ra... vậy ra... Black là tay chân của Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy hả ?" Stan vừa xoa xoa ngực mình vừa nói: "ðúng vậy. Ờ, ñúng vậy. Tay chân rất thân cận của Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy . Người ta nói ... Nhưng dù sao thì khi anh nhỏ Harry Potter thanh toán ân oán với Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy..." Harry lại bối rối vuốt mớ tóc ñen che phủ vết thẹo trên trán . "... thì tất cả ñám tay chân của hắn ñều bị truy ra, phải không anh Ernie? ða số bọn họ biết vậy là xong rồi, Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy mà tiêu tùng rồi thì họ khôn hồn nên im hơi lặng tiếng. Nhưng tên Sirius Black này thì không. Tôi nghe nói hắn tưởng hắn sẽ là phó thủ lãnh một khi Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy nắm quyền bá chủ.

"Rồi, người ta dồn Black tới giữa ñường ñầy dân Muggle. Hắn ñã rút ra cây ñũa phép và làm nổ tung một nửa con ñường, khiến cho một phù thủy bị toi mạng, và mười hai dân Muggle khác xui xẻo bị vạ lây. Dễ sợ há? Vậy mà chú mày có biết lúc ñó Black làm gì không?" Stan thì thào với Harry bằng giọng ñầy kịch tính. Harry hỏi: "Làm gì?" "Cười!" Stan ñáp: "Hắn chỉ ñứng ñó mà cười. Và khi nhân viên công lực của Bộ Pháp thuật ñến hiện trường, hắn chỉ lặng lẽ ñi theo họ như một thằng ngốc, vẫn cười như ñiên như khùng. Tại hắn ñiên mà, phải không anh Ernie? Hắn ñiên mà, phải không?" Ernie thong thả nói: "Nếu lúc hắn vô nhà ngục Azkaban mà hắn chưa ñiên, thì bây giờ hắn cũng phát ñiên ñược rồi. Tôi thà tự nó nổ tung mình còn hơn phải bước chân vô nhà ngục ñó. Kể ra, hắn cũng ñáng bị tống vô ñó... vì những gì hắn ñã làm..." Stan nói tiếp: "Người ta phải ra sức bưng bít vụ ñó ñi, anh Ernie há? Cả một con ñường nổ tung với một ñám Muggle chết. Sau ñó họ nói chuyện gì ñã xảy ra hả anh Ernie?" Ernie làu bàu: "Nói ống dẫn ga nổ." Stan lại săm xoi bức chân dung hốc hác của Black ñăng trên báo: "Và bây giờ hắn lại ñang tung hoành bên ngoài. Trước nay chưa bao giờ có một vụ phá ngục nào ở Azkaban, phải không Ernie? Chịu chết, không hiểu nổi sao hắn làm ñược ñiều ñó. Dễ sợ thiệt há. Thiệt tình tôi không thể nào tưởng tượng nổi làm sao hắn lại có thể qua mặt ñược mấy tên cai ngục Azkaban!" Ernie chợt rùng mình: "Nói chuyện khác ñi Stan, xe có một cậu bé ngoan ñấy. Bọn cai ngục Azkaban làm cho tôi nổi gai ốc cùng mình ñây nè." Stan bất ñắc dĩ ñặt tờ báo xuống và Harry tựa người vào cửa sổ của chuyến xe Hiệp sĩ, cảm thấy khốn khổ hơn bao giờ hết. Nó không thể nào không tưởng tượng ñến ñiều mà sau này Stan sẽ kể cho những hành khách khác nghe: "Có nghe nói về Harry Potter chưa? Nó làm nổ tung bà cô của nó! Chúng tôi chở nó trên chiếc xe ñò Hiệp sĩ này, ñúng hôn, anh Ernie? Lúc ñó nó toan tìm ñường ñào tẩu..." Nó, Harry, ñã phạm luật phù thủy, có khác gì Sirius Black ñâu? Không biết làm nổ tung cô Marge có phải là trọng tội ñủ ñể tống nó vô nhà ngục Azkaban không? Harry không biết gì hết về nhà tù phù thủy, mặc dù tất cả những người mà nó từng nghe ñều nói ñến nhà ngục ñó với một giọng sợ sệt chết người. Lão Hagrid, người giữ khóa của trường Hogwarts, ñã từng ở ñó hai tháng, mới niên học trước thôi. Harry vẫn chưa thể nào quên ñược vẻ kinh hoàng trên gương mặt lão Hagrid khi người ta nói cho lão biết lão sẽ bị ñem ñi ñâu. Ấy là lão Hagrid ñã là một trong những người dũng cảm nhứt mà Harry từng biết ñến ñấy! Chiếc xe ñò Hiệp sĩ cứ xuyên suốt bóng ñêm, làm dạt tán loạn ra khỏi lộ trình của nó những bụi cây, cột mốc, hộp thư, cây cối... Và Harry, với tâm trạng bồn chồn lo âu và khốn khổ, cứ nằm thao thức trên cái giường lót lông chim. Một lát sau, Stan sực nhớ ra rằng Harry có trả tiền cho một ly sô-cô-la nóng. Nhưng khi anh ta rót sô-cô-la cho Harry thì sô-cô-la ñổ hết vô gối của Harry, vì ñúng lúc ấy, chiếc xe phóng một cái "rét" từ Angelsea ñến Aberdeen. Từng người một. Quí hành khách phù thủy và pháp sư trong những bộ ñồ ngủ và mang dép lê, trèo xuống tầng dưới của

chiếc xe ñò ñể xuống mặt ñường. Trông họ ñều hết sức hài lòng khi ñược ra khỏi chiếc xe. Cuối cùng chỉ còn Harry là hành khách duy nhứt trên xe. Stan vỗ tay hỏi: "Bây giờ ñến chú mày, Neville, chú mày muốn tới chỗ nào ở Luân ðôn?" Harry ñáp ngay: "Hẻm Xéo." Stan nói: "Ngồi yên nha. Tới luôn bác tài!" ðÙNG! Xe chạy ñùng ñùng dọc ñường Charing Cross. Harry ngồi dậy, nhìn những tòa nhà và những băng ghế phải ẹo mình ñi, thóp hình lại ñể né chiếc xe chạy bất kể trời bất kể ñất này. Bầu này lúc này ñã rạng dần. Nó sẽ kiếm chỗ ẩn mình vài tiếng ñồng hồ, rồi ñi tới ngân hàng phù thủy Gringotts ngay khi ngân hàng vừa mở cửa, sau ñó ñi ra - ñi ñâu, nó cũng chưa biết. Ernie ñạp thắng và chiếc xe trượt bánh thẳng tới trước một cái quán rượu nhỏ bề ngoài vô cùng nhếch nhác - quán Cái Vạc Lủng. Phía sau quán này có một cánh cổng huyền bí ñể vào Hẻm Xéo. Harry nói với Ernie: "Cám ơn anh." Harry nhảy xuống bậc tam cấp ở cửa xe, giúp Stan hạ cái rương của nó và cái chuồng của con Hedwig xuống lề ñường. Harry nói: "Thôi, tạm biệt anh nhé." Nhưng Stan không chú ý ñến lời từ biệt của Harry. Anh ta vẫn ñứng trên bậc lên xuống của xe mà trợn tròn mắt nhình cái cổng âm u của quán Cái Vạc Lủng. Một giọng nói vang lên: "Cháu ñây rồi, Harry." Trước khi Harry quay ñầu lại, nó ñã cảm thấy một bàn tay ñặt lên vai mình. Cùng lúc, Stan hét toáng lên: "Chèn ơi! Anh Ernie lại ñây mà coi! Lại ñây coi nè, anh Ernie!" Harry ngước nhìn lên chủ nhân của bàn tay ñang ñặt trên vai mình. Nó bỗng có cảm giác như vừa bị một xô nước ñá xối xuống gan ruột: nó ñụng ñầu ngay chính ông Bộ trưởng Pháp thuật - ông Cornellius Fudge. Stan ñã nhảy xuống lề ñường, ñứng cạnh họ. Anh ta háo hức hỏi: "Thưa ông Bộ trưởng, ông vừa gọi Neville là gì?" Ông Cornelius Fudge là một người ñàn ông nhỏ con nhưng béo tốt, mặc một cái áo khoác dài có sọc nhỏ. Trông ông ta có vẻ lạnh cóng và kiệt sức. Ông nói bằng giọng nghiêm trang: "Neville nào? ðây là Harry Potter." Stan hét lên vui sướng tột cùng: "Ernie! Ernie! Anh ñoán coi Neville là ai? Chính là Harry Potter ñó! Tôi nhìn thấy cả vết thẹo mà!" Ông Cornelius Fudge hơi bực mình: "Hừm. Thôi thì tôi cũng mừng là Xe ñò Hiệp sĩ ñã ñón Harry ñến ñây, nhưng bây giờ cậu ấy và tôi cần phải vào trong quán Cái Vạc Lủng này cái ñã..." Bàn tay của ông Cornelius Fudge càng nắm chặt vai Harry hơn, và Harry thấy mình bị ñẩy vào quán Cái Quán Lủng. Một bóng người khòm nhom cầm một cái ñèn lồng ñi qua cánh cửa ñằng sau quầy rượu. ðó là ông Tom, ông chủ khô quắt và sún răng của quán. Ông Tom nói:

"Thưa ông Bộ trưởng, ông ñã tìm ra thằng bé! Ông có muốn dùng chi không? Rượu hay bia?" Ông Cornelius Fudge nói: "Có lẽ một ấm trà là ñủ rồi." Ông Bộ trưởng Pháp thuật ấy vẫn chưa buông bàn tay ra khỏi vai Harry. ðằng sau họ vang lên tiếng lịch kịch và hơi thở phì phò. Stan và Ernie xuất hiện. Cả hai khiêng cái rương và cái chuồng của Hedwig vô trong quán, nhìn quanh với vẻ phấn khích: "Sao mà chú mày không chịu nói cho tụi anh biết chú mày là ai hở Neville?" Stan hỏi Harry, mặt mày rạng rỡ, trong khi gương mặt tinh ranh của Ernie cũng nhóng qua vai Stan mà ngó Harry một cách thích thú. Ông Cornelius Fudge bèn nói thêm với ông chủ quán: "Và làm ơn cho tôi một phòng riêng tư một chút ñể nói chuyện, Tom à." Harry khổ sở nói với Stan và Ernie: "Tạm biệt hai anh." rồi theo ông Cornelius Fudge dưới sự chỉ ñường của ông Tom ñi qua lối ñi từ quầy rượu. Stan gọi vói theo: "Tạm biệt, Neville!" Ông Cornelius Fudge kèm Harry ñi theo ngọn ñèn lồng trong tay ông Tom qua một hành lang hẹp ñến một phòng ăn nhỏ. Ông Tom búng tay một cái, một ngọn lửa bùng lên trong lò sưởi. Ông lễ phép cúi chào rồi ñi ra khỏi phòng. Ông Cornelius Fudge chỉ một cái ghế cạnh lò sưởi, bảo Harry: "Ngồi xuống ñi, Harry." Harry ngồi xuống, cảm thấy da gà da ngỗng nổi lên khắp cánh tay, bất chấp ngọn lửa vẫn ñang sáng bập bùng. Ông Cornelius Fudge cởi tấm áo khoác sọc của ông ra rồi vắt nó qua một bên. Ông kéo cho thẳng hai ống quần của bộ ñồ xanh ve chai mà ông ñang mặc, và ngồi xuống ñối diện Harry. "Cậu Harry à, tôi là Cornelius Fudge, Bộ trưởng Pháp thuật." Dĩ nhiên là Harry ñã biết ñiều này rồi. Nó ñã nhìn thấy ông Cornelius Fudge một lần, trước ñây, nhưng lúc ñó nó ñang khoác tấm Áo khoác Tàng hình nên ông Cornelius Fudge không thể nhìn thấy nó, và do ñó ông không biết là nó biết ông. Ông Tom chủ quán lại tái xuất hiện, ñeo một tấm tạp dề bên ngoài cái áo ngủ, tay bưng một khay trà và bánh xốp. Ông ñặt cái khay trên bàn, giữa Harry và ông Cornelius Fudge, rồi ông ñi ra khỏi phòng, khép cánh cửa lại. Ông Cornelius Fudge rót trà vô tách và nói: "Vậy ñó, Harry. Cậu làm cho tất cả chúng tôi lo sốt vó lên; tôi không ngại gì mà nói với cậu ñiều này. Cậu chạy trốn khỏi nhà dì dượng cậu như vậy ñó! Tôi bắt ñầu lo là... nhưng mà thôi, cậu ñã an toàn, ñó mới là ñiều quan trọng." Ông Cornelius Fudge trét bơ lên một miếng bánh xốp cho mình, và ñẩy cái dĩa về phía Harry: "Ăn ñi, Harry. Trông cậu ñờ ñẫn cả người rồi. Bây giờ thì thế này... Cậu sẽ vui mừng mà nghe tin này: chúng tôi ñã giải quyết xong tai nạn không may ñã làm trương phình cô Marge Dursley. Hai chuyên viên của bộ phận Vãn hồi Tai nạn Pháp thuật ñã ñược ñặc phái ñến ñường Privet Drive cách ñây vài tiếng ñồng hồ. Cô Marge ñã ñược châm xì hơi và ñiều chỉnh lại trí nhớ. Cô sẽ không nhớ gì hết về tai nạn vừa xảy ra. Vậy ñó, và không có di hại gì cả." Ông Cornelius Fudge mỉm cười với Harry, miệng ông ghé sát miệng cái tách trà. Trông ông giống như một ông bác ñang thăm dò thằng cháu trai mà ông yêu thích. Harry

không thể nào tin ñược vào tai mình. Nó há miệng ñịnh nói, nhưng lại không nghĩ ra ñiều gì ñể nói, nên ngậm miệng lại. Ông Cornelius Fudge bèn nói: "À, chắc là cháu ñang lo lắng về phản ứng của dì và dượng của cháu hả? Thế này, tôi không chối là họ cực kỳ tức giận, Harry à, nhưng họ ñã ñược chuẩn bị ñể vẫn tiếp nhận cháu trở về vào mùa hè tới, miễn là cháu ở lại trường Hogwarts vào kỳ lễ Giáng sinh và lễ Phục sinh." Harry ñằng hắng lấy giọng: "Cháu luôn luôn ở lại trường Hogwarts vào kỳ lễ Giáng sinh và lễ Phục sinh. Và cháu không bao giờ muốn trở lại Privet Drive." Ông Cornelius Fudge vội nói với giọng lo lắng: "Thôi, thôi, tôi bảo ñảm là cậu sẽ có cảm giác khác, một khi cậu ñã bình tĩnh lại. Nói cho cùng, ñó là gia ñình của cháu, và tôi chắc chắn là mọi người trong gia ñình yêu mến lẫn nhau... ờ... từ tận ñáy lòng." Harry không bận tâm lắm ñến chuyện gia ñính chánh suy nghĩ của ông Cornelius Fudge, nó ñang lo lắng chờ ñợi nghe cái ñiều sắp xảy ra cho nó ñây. Ông Cornelius Fudge lại trét bơ lên miếng bánh xốp thứ nhì: "Thành ra tất cả vấn ñề còn lại là quyết ñịnh xem cháu sẽ ở ñâu trong hai tuần lễ còn lại của mùa hè này. Tôi ñề nghị cháu hãy ở lại ñây, thuê một phòng trọ trong quán Cái Vạc Lủng này, và..." Harry buột miệng: "Khoan ñã, còn hình phạt của cháu thì sao?" Ông Cornelius Fudge chớp mắt: "Hình phạt gì?" Harry ñau khổ nói: "Cháu ñã vi phạm luật - ðạo luật Giới hạn Phù thủy Vị thành niên!" "Ôi, con trai của ta ơi, chúng ta ñâu nỡ trừng phạt con vì một chuyện cỏn con như thế." Ông Cornelius Fudge kêu lên, tay vung vẩy miếng bánh xốp một cách nôn nóng: "ðó chỉ là một tai nạn. Chúng tôi không tống giam người ta vô ngục Azkaban vì tội thổi phù to một bà cô bao giờ." Nhưng ñiều này không giải tỏa ñược nỗi ám ảnh của Harry về vụ lôi thôi trong quá khứ của nó với Bộ Pháp thuật. Nó cau mày, nói: "Năm ngoái, cháu nhận ñược một lời cảnh cáo chính thức chỉ vì một con gia tinh làm bể cái bánh kem trong nhà của dì dượng cháu! Bộ Pháp thuật nói là cháu sẽ bị ñuổi khỏi trường Hogwarts nếu còn ñể xảy ra phép thuật gì nữa trong ngôi nhà ñó." Không lẽ ñôi mắt của Harry ñánh lừa nó, chứ rõ ràng nó thấy ông Bộ trưởng Pháp thuật bỗng nhiên ñâm lúng túng hết sức: "Tình thế ñã thay ñổi, Harry à... Chúng ta nên lưu tâm tới... trong không khí hiện nay... mà chắc chắn là cháu ñâu có muốn bị ñuổi hả?" "Dĩ nhiên là không ạ." Harry nói ngay. Và ông Cornelius Fudge cười vui vẻ: "Vậy thì, làm cho om xòm nhặng xị lên mà làm gì? Thôi, ăn một cái bánh xốp ñi Harry, trong khi tôi ñi dàn xếp với Tom một căn phòng trọ cho cháu." oOo Ông Cornelius Fudge sải bước ra khỏi căn phòng khách nhỏ, Harry ngồi tại chỗ trố mắt nhìn theo. Có một chuyện gì ñó cực kỳ kỳ cục ñang diễn ra. Ông Cornelius Fudge ñứng chờ nó ở trước cửa quán Cái Vạc Lủng ñể làm gì nếu không phải ñể trừng phạt nó vì những ñiều nó ñã làm? Và bây giờ Harry bắt ñầu nghĩ là khi ñích thân ông Bộ trưởng

Pháp thuật phải xử lý những vấn ñề pháp thuật vị thành niên thì nhứt ñịnh không phải là chuyện bình thường lắm. Ông Cornelius Fudge trở lại cùng với ông Tom chủ quán. Ông Fudge nói: "Phòng mười một ñang trống, Harry à. Tôi nghĩ cháu sẽ ở ñây thoải mái thôi. Chỉ có một ñiều mà tôi chắc là cháu cũng hiểu: tôi không muốn cháu ñi lang thang trong thành phố Luân ðôn của dân Muggle, ñược chứ? ði lại trong phạm vi Hẻm Xéo mà thôi. Và cháu phải trở về ñây trước khi ñêm xuống vào mỗi tối . Chắc chắn là cháu hiểu mà, phải không ? Ông Tom sẽ ñể mắt trông nom cháu giùm tôi." Harry nói chầm chậm: "Dạ ñược, nhưng mà tại sao..." Ông Cornelius Fudge nói trong tiếng cười thân mật: "Chúng tôi ñâu có muốn lại thất lạc cháu một lần nữa . Không, không... Tốt nhứt là chúng tôi phải biết rõ cháu ở ñâu... Nghĩa là ..." Ông Cornelius Fudge tằng hắng giọng một cách ồn ào, rồi cầm cái áo khoác sọc của ông lên: "Thôi, tôi phải ñi ñây, cháu biết ñấy, còn nhiều việc phải làm lắm ." Harry hỏi: "Liệu vụ Black có tìm ra không bác ?" Ngón tay của ông Cornelius Fudge trượt khỏi cái nút bạc trên chiếc áo khoác mà ông ñang gài . "Cái gì cơ? Thì ra, cháu ñã biết tin. Chà, không, chưa, nhưng chỉ là vấn ñề thời gian thôi. Những người gác ngục Azkaban chưa bao giờ thất bại trong việc truy lùng kẻ ñào tẩu ... Mà họ lúc này ñang giận ñiên lên, tôi chưa từng thấy họ giận như thế bao giờ ." Ông khẽ nhún vai. "Thôi, tạm biệt nhé ." Ông giơ tay ra, Harry bắt tay ông, và nó sực nảy ra một ý tưởng vĩ ñại: "Ơ... thưa ông Bộ trưởng, cháu hỏi ông một việc có ñược không ạ ?" Ông Cornelius Fudge mỉm cười: "ðược chứ ." "Thưa ông, học sinh năm thứ ba trường Hogwarts ñược phép ñi thăm làng Hogsmeade, nhưng mà dì dượng của cháu không chịu ký tên vào tờ ñơn cho phép . Ông ký vô dùm cháu ñược không ạ ?" Ông Cornelius Fudge không ñược thoải mái lắm: "À, không. Không ñược ñâu. Tôi rất tiếc, Harry à, nhưng tôi không phải là cha mẹ hay người bảo hộ của cháu ." Harry năn nỉ: "Nhưng ông là Bộ trưởng pháp thuật kia mà . Nếu ông cho phép ..." Ông Cornelius lạnh lùng cắt lời Harry: "Không, tôi rất tiếc, Harry à, nhưng mà luật lệ là luật lệ. Cậu có thể ñi thăm làng Hogsmeade vào niên học tới nữa cũng ñược. Thật ra, tôi nghĩ tốt nhứt là cậu ñừng... Ừ, thôi, tôi phải ñi ñây. Ở lại ñây vui vẻ nhé, Harry." Tặng cho Harry nụ cười cuối cùng và bắt tay nó lần chót, ông Cornelius Fudge ra khỏi căn phòng. Bây giờ ông chủ quán Tom mới tươi cười ñi lại gần Harry: "Mời cậu ñi theo tôi, cậu Potter. Tôi ñã ñưa mọi thứ ñồ ñạc của cậu lên phòng rồi." Harry ñi theo ông Tom lên một cái cầu thang xinh ñẹp bằng gỗ ñến căn phòng có số mười một bằng ñồng trên cánh cửa. Ông Tom mở khóa và ñẩy cửa ra cho Harry bước vào.

Bên trong phòng có một cái giường trông có vẻ êm ái, một số bàn ghế bằng gỗ sồi ñược ñánh bóng láng e, và một ngọn lửa ñang bí bép reo vui trong lò sưởi. Và trên ñầu tủ quần áo là: "Hedwig!" Harry há hốc miệng. Con cú lông trắng như tuyết chíp chíp mỏ và vỗ cánh bay sà vào cánh tay của Harry. Ông Tom cười hì hì: "Cậu có một con cú thiệt là thông minh. Cậu vừa ñến ñược năm phút là nó cũng bay ñến. Cậu ñừng có ngại gọi tôi nhé, cậu Potter, nếu cậu thấy cần bất cứ ñiều gì." Ông cúi chào lần nữa rồi ñi ra. Harry ngồi yên trên giường một lúc lâu, vuốt ve con Hedwig một cách lơ ñãng. Bầu trời bên ngoài cửa sổ ñang nhanh chóng ñổi từ màu xanh nhung thăm thẳm sang màu xám thép lạnh tanh, và rồi một cách ung dung từ tốn, những tia nắng hồng ửng chuyển thành màu vàng kim. Harry thật khó mà tin ñược nó chỉ vừa mới rời ngôi nhà trên ñường Privet Drive cách ñây vài tiếng ñồng hồ. Và nó không bị ñuổi học. Và từ hôm nay nó sẽ hưởng trọn hai tuần lễ hoàn toàn không bị gia ñình Dursley hành hạ. Nó ngáp một cái, nói với Hedwig: "Tao vừa qua một ñêm quái ñản chưa từng thấy, Hedwig à." Nó nằm lăn xuống ñống gối chăn, không buồn tháo cặp mắt kiếng ra, nhắm mắt ngủ luôn.

CHƯƠNG 4 QUÁN CÁI VẠC LỦNG

Phải mất nhiều ngày Harry mới quen ñược với sự tự do mới mẻ lạ kỳ mà nó có ñược . Trước ñây nó chưa bao giờ có thể thức dậy vào bất cứ lúc nào nó muốn, hay ñược ăn bất cứ thứ gì nó thích . Giờ ñây, nó có thể ñi bất cứ nơi ñâu nó thích, miễn là chỗ ñó ở trong phạm vi Hẻm Xéo . Và bởi vì con ñường lát gạch dài ngoằn ngoèo này ñầy ắp những cửa hàng tiệm quán phù thủy thú vị nhứt trên ñời, nên Harry cũng không tha thiết gì chuyện cãi lời ông Cornelius Fudge mà ñi lêu bêu vào thế giới của dân Muggle nữa . Mỗi sáng, Harry ăn ñiểm tâm ở quán Cái Vạc Lủng . Ở ñó nó khoái ngồi ngắm những thực khách khác: những mụ phù thủy nhỏ nhắn vui tính ở miền quê ra chợ mua sắm ñồ dùng trong ngày, những lão pháp sư trông rất ư ñáng tôn kính tranh cãi nhau ỏm tỏi về bài báo mới nhứt trên tạp chí Biến Hoá Thời Nay; những chuyên viên Ngăn chiến ngông nghênh, những chú lùn nói chuyện khào khào, và có lần, một kẻ rất ñáng ngờ trông giống như một mụ phù thuỷ cực kỳ xấu xí, trùm ñầu kín mít bằng một cái khăn len, ñã ñến quán kêu một dĩa gan tươi. Cứ sau bữa ñiểm tâm là Harry lại ñi ra sân sau của quán, rút cây ñũa phép của mình ra, gõ lên viên gạch thứ ba tính từ bên trái phía trên thùng rác, rồi ñứng lùi lại khi vòm cổng của Hẻm Xéo xịch mở ra từ trong bức tường . Harry dành nhiều ngày nắng ñẹp ñi lang thang lùng sục các cửa hàng, rồi ăn tối ở những cái quán trên lề ñường, dưới những tán dù ñủ màu sắc rực rỡ . Ở ñó nó vui lây cái vui của những thực khách khác ñang khoe với nhau những thứ họ ñã mua sắm ñược sau một ngày mua bán trả giá . ("ðây là nguyệt kính ñấy, ông bạn già ơi, khỏi phải rớ tới cái biểu ñồ mặt trăng nữa, biết không?") Hay là nghe lóm những cuộc bình luận về vụ án Sirius Black. ("Cá nhân tôi, tôi sẽ không cho trẻ nhỏ ra ñường một mình nếu Sirius

Black chưa bị ñưa trở về ngục Azkaban!") Bây giờ Harry không cần phải làm bài tập trong ánh ñèn pin giấu dưới cái chăn trùm qua ñầu nữa . Giờ thì nó có thể ngồi trong ánh nắng rạng rỡ ấm áp ngoài sân của tiệm kem Florean Fortescue mà làm hết các bài luận văn của nó, ñôi khi còn ñược chính Florean Fortescue mách nước cho nữa chứ . Ngoài chuyện biết rất nhiều về việc hoả thiêu các phù thủy thời trung cổ, Florean Fortescue còn hào hiệp, cứ nửa giờ lại tặng Harry một ly kem trái cây. Một khi ñã nhét ñầy túi tiền của mình những ñồng Galleon vàng, Sickle bạc, và Knut ñồng lấy ra từ kho bạc của ba nó ñể lại cho nó trong ngân hàng Gringotts, Harry cần luyện tập rất nhiều ñức tính tự chủ ñể không tiêu béng hết tất cả số tiền trong một lúc . Harry cứ phải tự nhắc mình hoài là nó còn năm năm học nữa ở trường Hogwarts, và nghĩ ñến cảnh nếu mà nó phải xin tiền dì dượng Dursley ñể mua sách giáo khoa thì nó sẽ cảm thấy như thế nào . Nhờ vậy mà Harry tự ngăn ñược mình không mua bộ bi vàng xinh ñẹp Gobstones (một trò chơi hơi hơi giống trò bắn bi, trong trò chơi này, những viên bi xì vô mặt người chơi nào thua ñiểm một chất lỏng có mùi thúi hoắc). Nó cũng bị nỗi ham muốn giằng xé khi ñứng trước cái mô hình thiên hà chuyển ñộng một cách hoàn hảo trong một trái cầu thuỷ tinh khổng lồ . Có trái cầu ñó thì chắc là nó khỏi cần học thêm lớp thiên văn học nào nữa . Nhưng cái thử thách ñức tính tự kiềm chế của nó nhiều nhứt là cái ñược trưng bày trong cửa hàng mà Harry thích nhứt: "Trang thiết bị Quidditch Chất Lượng Cao". Cái ñó xuất hiện sau khi Harry ñến ở trọ quán Cái Vạc Lủng ñược một tuần . Lúc ñó Harry tò mò chen vô một ñám ñông ñang xúm quanh một cửa hàng ñể ngó coi thiên hạ ñang xem cái gì . Nó chen lấn vô ñược vòng trong, nhong nhóng giữa ñám phù thủy và pháp sư ñang trầm trồ xuýt xoa, và rồi nhìn thấy một cái bục mới dựng lên giữa cửa hàng, trên ñó trưng bày một cây chổi thần lộng lẫy nhứt mà nó từng thấy trong ñời . Một gã phù thủy hàm vuông nói với bạn ñồng hành: "Mới ra lò ñấy ... hàng mẫu ..." Một thằng nhóc nhỏ hơn Harry vặn vẹo cánh tay của cha nói giọng eo éo: "ðây là cây chổi tối tân nhứt thế giới, phải không ba?" Ông chủ cửa hàng thì rao với ñám ñông là: "ðội tuyển Quốc tế Ái Nhĩ Lan vừa mới ñặt hàng bảy cây chổi xinh ñẹp này ñấy! Và ñó là ñội ñược yêu thích nhứt của Cúp Thế Giới ." Bà phù thủy ñồ sộ ñứng trước mặt Harry bỏ ñi, nhờ ñó nó có thể nhích tới gần hơn ñể ñọc tấm bảng treo cạnh cây chổi: TIA CHỚP Cây chổi ñua ñậm ñà tính nghệ thuật này hãnh diện về cái cần thon thả siêu ñẹp bằng gỗ tần bì, ñược ñánh bóng bằng nước xi sáng như kim cương và ñược cẩn bằng tay số ñăng ký của riêng từng cây chổi . Mỗi một cây chổi ñược chọn lựa riêng từ từng nhánh cây bạch dương ñể làm ñuôi chổi và ñược chuốt giũa ñể ñạt tới sự hoàn hảo khí ñộng học, khiến cho Tia Chớp có ñược sự thăng bằng không gì qua mặt ñược, và sự ñịnh vị chính xác nhứt . Tia Chớp có thể tăng tốc từ 0-150 dặm một giờ trong mười giây và có cài ñặt một lá bùa thắng không ñứt . Giá cả thương lượng khi ñặt mua. Giá cả thương lượng khi ñặt mua... Harry không muốn nghĩ xem cây chổi Tia Chớp ñó trị giá bao nhiêu ñồng vàng . Trong ñời nó chưa từng ham muốn ñiều gì tha thiết ñến như thế . Nhưng nó cũng nhớ là nó chưa từng thua trận Quidditch nào khi chơi trên cán chổi Nimbus 2000 của mình . Vậy thì mắc gì phải dốc hết vàng trong kho bạc của nó ñể mua cây Tia Chớp, trong khi nó ñã có một cây Nimbus 2000 xịn vô cùng ? Harry không hỏi

giá, nhưng mà hầu như ngày nào nó cũng trở lại cửa hàng ñó, chỉ ñể ñứng ngó cây chổi thần Tia Chớp . Tuy nhiên cũng có nhiều thứ mà Harry cần phải mua. Nó ñi tới tiệm dược liệu ñể bổ sung kho nguyên vật liệu cho môn học ðộc dược . Và bởi vì cái áo chùng ñồng phục học sinh phù thủy của nó bây giờ ñã giựt lên cả tấc trên mắt cá chân, nên nó phải ñi ñến tiệm Trang phục cho Mọi dịp của Bà Malkin ñể mua vài bộ mới . Quan trọng hơn cả là việc mua sách học, bao gồm cả sách giáo khoa của hai môn học mới của niên khoá tới là Chăm sóc Sinh vật Huyền bí và Tiên tri. Khi nhìn vào cửa sổ trưng bày của tiệm sách, Harry rất ngạc nhiên. Thay vì trưng bày những cuốn sách bùa chú chạm vàng to bằng phiến gạch lát ñường như thông thường, thì lại bày một cái lồng sắt lớn sau lớp cửa kính, bên trong lồng chứa hàng trăm cuốn "Quái Thư Về Quái Vật". Bị khóa chặt trong lồng sắt, lũ sách kỳ quái ấy không ngừng hung hăng cắn xé táp ngoạm nhau trong những cuộc ñấu vật triền miên bất phân thắng bại, làm cho những trang sách rách bay tơi tả khắp nơi. Harry rút cái danh mục sách giáo khoa của mình ra xem. Cuốn "Quái Thư Về Quái Vật" ñược liệt kê là sách giáo khoa cho môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí . Hèn gì mà lão Hagrid bảo là quyển sách sẽ hữu ích cho nó sau này; bây giờ nó mới hiểu . Nó cảm thấy nhẹ nhõm cả cõi lòng: nó cứ tưởng lão Hagrid muốn nó giúp lão nuôi thêm vài con thú kinh khủng nữa . Khi Harry bước vào tiệm sách Phú quí và Cơ hàn, ông quản lý tiệm sách bước về phía Harry. Ông ta hỏi ngay: "Hogwarts hả ? ðến mua sách mới hả ?" Harry ñáp: "Dạ, cháu cần ..." Nhưng ông quản lý nóng nảy bảo: "Tránh ra." Ông ñẩy Harry qua một bên, rút ra một ñôi găng tay dày vui ñeo vào tay, rồi cầm một cây gậy tổ chảng có mấu sần sùi, ñi tới cánh cửa của cái lồng sắt ñựng bọn sách "Quái Thư Về Quái Vật". Harry vội vàng nói: "Khoan ñã, cháu ñã có cuốn ñó rồi ." Một vẻ nhẹ nhõm giãn ra trên gương mặt của ông quản lý . "Vậy hả ? Cám ơn trời ñất! Nội trong buổi sáng nay tôi ñã bị lũ quái thư ấy cắn ñến năm lần rồi ." Một tiếng rách toạc vang lên trong không trung, hai cuốn "Quái Thư Về Quái Vật" vừa túm chặt lấy một cuốn thứ ba và ra sức xé ñôi nó . Ông quản lý tiệm sách gào lên: "Dừng lại! Dừng lại!" Ông thò cây gậy qua chấn song sắt mà ñánh văng hai cuốn sách ra. Ông thề: "Không bao giờ tôi trữ lũ sách này nữa! Chúng biến kho sách thành cái nhà thương ñiên! Tôi tưởng hồi tôi mua hai trăm quyển "Ẩn Thư Về Tàng Hình" ñã là ñiều tồi tệ nhứt rồi chứ! Hai trăm quyển ñó trị giá cả một gia tài chứ có ít ñâu, vậy mà tụi nó tàng hình mất tiêu, kiếm có ra ñâu!... À, cậu còn mua gì nữa ?" Harry nhìn xuống tờ danh mục sách của nó, nói: "Dạ, cháu cần cuốn "Soi Rọi Tương Lai" của Cassandra Vablatsky." "À, ra cậu bắt ñầu học môn Tiên tri hả ?" Ông quản lý tháo găng tay ra và dẫn Harry ñến khu vực phía sau của tiệm sách, ở ñó có nguyên một góc dành riêng cho thuật bói toán . Một cái bàn nhỏ chất ñầy những cuốn

sách như "Tiên ðoán ðiều Bất Khả Tiên Tri: Tự Phòng Chống Biến Cố Không Ngờ" và cuốn "Những Trái Cầu Bể: Khi Vận May Hóa Trò Xỏ Lá". Ông quản lý nói: "ðây, cuốn 'Soi Rọi Tương Lai'." Ông trèo lên mấy bậc gỗ ñể lấy xuống một cuốn sách dày, bìa ñen. "Cuốn sách này hướng dẫn rất hay cho tất cả những phương pháp bói toán căn bản - từ coi chỉ tay ñến bói cầu thuỷ tinh, xem ruột chim... " Nhưng Harry không còn lắng nghe ông quản lý nói nữa . Mắt nó vừa bắt gặp tựa một cuốn sách khác, ñược bày chung trong ñống sách trên chiếc bàn nhỏ: "Những ðiềm Báo Chết: Làm Gì Khi Biết ðiều Xấu Nhứt Sắp Xảy Ra". Ông quản lý nhận ra cái mà Harry ñang nhìn chăm chăm. Ông nói nhẹ nhàng: "Nếu tôi là cậu thì tôi chẳng ñời nào thèm ñọc cuốn sách ñó . ðọc nó, người ta ñâm ra thấy ñềm chết chóc ở khắp nơi, chỉ ñiều ñó thôi cũng ñủ làm cho người ta phát sợ mà chết luôn." Nhưng Harry vẫn tiếp tục nhìn vào bìa cuốn sách; trên bìa sách là hình một con chó ñen to ñùng như con gấu, có ñôi mắt sáng quắc . Harry nhìn nó thấy cực kỳ quen... Người bán hàng ấn cuốn "Soi Rọi Tương Lai" vào tay Harry, hỏi: "Cậu cần gì nữa không?" Harry dứt mắt khỏi ñôi mắt sáng quắc của con chó và bối rối dò cái danh mục sách của mình . "Dạ ... cháu cần cuốn "Biến Hình Lập Tức" và cuốn "Sách Bùa Chú Căn Bản, Lớp Ba." Mười phút sau, Harry ra khỏi tiệm sách với ñống sách mới trong tay, tìm ñường về quán Cái Vạc Lủng . Nó ñi lơ ngơ, và ñụng vô nhiều người mà không ñể ý . Trèo lên cầu thang về phòng mình, Harry vô phòng, ñặt ñống sách lên giường . Cái giường ñã ñược xếp dọn lại ngay ngắn, cửa sổ ñược mở ra và nắng tràn vào ñầy phòng . Harry có thể nghe ñược tiếng xe buýt chạy trên ñường phố Muggle ñằng sau quán Cái Vạc Lủng, nhưng nó không thể nhìn thấy . Và nó cũng không thấy ñược cái ñám ñông ồn ào ñang náo nhiệt trong Hẻm Xéo . Ngồi ñây, nó chỉ nghe ñược âm thanh vọng ñến mà thôi. Vào ñến buồng tắm, Harry nhìn thấy mình trong gương. Nó nghênh ngang nói với cái bóng phản chiếu của mình: "Cái ñó nhứt ñịnh không thể là ñiềm báo tử ñược . Khi mình nhìn thấy "cái ñó" trên ñường Magnolia Crescent thì mình ñang ở trong trạng thái hoảng hốt . Có thể ñó chỉ là một con chó lang thang nào ñó ..." Nó tự ñộng giơ tay lên cố gắng vuốt cho những sợi tóc chịu nằm xuống ngay ngắn . Bằng một giọng khò khè, cái gương lên tiếng: "Mày ñang lao vào một trận thua trông thấy ..." oOo Những ngày cuối hè trôi nhanh, Harry bắt ñầu tìm kiếm Ron và Hermione khắp nơi. Giờ thì ñã có nhiều học trò trường Hogwarts kéo ñến Hẻm Xéo ñể sắm sửa cho niên học mới chẳng bao lâu nữa sẽ bắt ñầu . Harry cũng có gặp mấy ñứa bạn cùng chung ký túc xá Gryffindor như Seamus Finnigan và Dean Thomas trong tiệm Trang bị Quidditch Chất lượng cao. Hai ñứa nó cũng vô tiệm này ñể ngó hau háu cây chổi thần Tia Chớp . Harry cũng tình cờ ñụng ñầu Neville Longbottom "thứ thiệt" ở bên ngoài tiệm Phú Quí và Cơ Hàn; cậu bé có gương mặt tròn quay và chúa là hay quên này dường như bỏ quên ñâu mất cái danh mục sách giáo khoa cần có cho năm học tới . Harry không dám dừng lại trò chuyện với Neville vì lúc ấy Neville ñang bị bà của mình - một mụ phù thủy trông thật khiếp ñảm - mắng té tát ñến nỗi người ñi ngang qua thôi cũng tối tăm cả mặt mũi .

Harry thấy mà chỉ cầu mong sao cho bà cụ này không bao giờ biết gì ñến chuyện nó từng giả danh Neville trên chuyến xe ñò Hiệp Sĩ khi tìm cách chạy trốn Bộ Pháp thuật . Vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ, Harry thức dậy, nghĩ là nếu hôm nay mà nó không gặp ñược hai người bạn thân thiết Ron và Hermione trong Hẻm Xéo, thì thôi, nó cũng sẽ gặp lại hai ñứa trên chuyến tàu Tốc Hành Hogwarts vào ngày mai. Nghĩ vậy mà Harry yên tâm ngồi dậy, thay quần áo, ñi vô Hẻm Xéo ñể ngắm nhìn lần cuối cây chổi thần Tia Chớp . Và trong lúc ñang phân vân chưa biết nên ăn trưa ở ñâu thì Harry nghe tên của nó bị ai ñó gào tướng lên, vang khắp ñường phố: "HARRY! HARRY!" Harry quay ñầu lại và nhìn thấy cả hai ñứa bạn ñang ngồi bên ngoài hiên tiệm kem Fortescue. Ron thì mặt ñầy tàn nhang ñến mức không tin nổi, còn da Hermione thì rám nắng ñến hóa nâu luôn. Cả hai ñứa ñang rối rít vẫy gọi Harry. Harry ngồi xuống cạnh hai bạn, Ron nhe răng cười: "Rốt cuộc cũng gặp ñược bồ! Tụi này vô quán Cái Vạc Lủng ñể kiếm bồ, nhưng họ nói bồ vừa mới ñi khỏi . Vậy là tụi này tới tiệm sách Phú Quí và Cơ Hàn, rồi tiệm quần áo của Bà Malkin, rồi ñến ..." Harry giải thích với hai bạn: "Mình ñã sắm sửa hết ñồ dùng cho năm học mới từ tuần trước lận . Mà làm sao các bạn biết mình trọ ở quán Cái Vạc Lủng ?" "Ba nói!" Ron ñáp hết sức ñơn giản . Ông Weasley là viên chức làm việc ở Bộ Pháp thuật, dĩ nhiên ông phải ñược nghe nói ñến toàn bộ câu chuyện về những gì ñã xảy ra cho cô Marge. Hermione hỏi lại Harry bằng một giọng hết sức nghiêm túc: "Có thực bồ ñã thổi phồng căng bà cô của bồ không, Harry?" Harry cố gắng phân bua: "Mình không cố ý làm vậy . Mình chỉ ... mất tự chủ mà thôi." Ron phá ra cười, nhưng Hermione ñanh giọng lại: "Chẳng có gì ñáng cười ñâu, Ron à . Thiệt tình mà nói, mình ngạc nhiên là Harry ñã không bị ñuổi học ." Harry nhìn nhận ñiều ñó: "Mình cũng thấy vậy . ðừng nói chuyện ñuổi học, mình còn tưởng là mình sắp bị bắt nữa kia!" Nhìn Ron thăm dò, Harry hỏi: "Ba của bạn có biết tại sao ông Fudge vẫn ñể mình tự do không?" Ron vẫn cười khúc khích, nhún vai ñáp: "Có thể là nhờ chính tên tuổi của bồ - Harry Potter lừng danh, ñại khái vậy . Chứ mình mà thổi phồng căng bà cô của mình lên thì thật là không dám tưởng tượng coi Bộ Pháp thuật sẽ làm gì mình . Nhưng mà, nói cho mấy bồ biết, trước khi họ ñịnh làm gì thì họ phải ñào mình lên cái ñã, bởi vì chắc chắn là má ñã bóp mũi mình chết trước rồi . Dù sao thì tối nay bồ cứ hỏi thử ba mình xem. Tối nay gia ñình mình cũng trọ lại quán Cái Vạc Lủng, ñể sáng mai bồ có thể cùng ñi với gia ñình mình ra nhà ga Ngã Tư Vua, ñặng còn ñáp tàu Tốc Hành Hogwarts! Hermione cũng trọ ở ñó nữa ." Hermione gật ñầu xác nhận, mặt mày tươi rói: "Hồi sáng này ba má mình ñã thả mình xuống ñây, với tất cả ñồ ñạc của mình ." Harry vui mừng quá: "Tuyệt cú mèo! Vậy là mấy bồ ñã có ñủ hết sách mới và những thứ khác ?" "Coi nè, Harry!" Ron vừa nói vừa rút ra khỏi túi xách một hộp dài và mở ra:

"ðũa phép mới toanh, ñồ gin nhé! Dài ba tấc mốt, làm bằng gỗ liễu có chứa một cái lông ñuôi Bạch kỳ mã . Còn sách thì tụi này cũng sắm ñủ rồi ..." Nó chỉ vô cái túi bự xự ñầy nhóc ñể dưới chân, nói tiếp: "Ờ, bồ có biết gì về cuốn sách Quái Vật gì ñó không? Lúc nãy tụi này vừa nói tụi này cần mua hai cuốn ñó, thì ông bán sách suýt khóc thét lên luôn." Trên cái ghế, ñặt cạnh Hermione không chỉ là một cái túi bự xự như của Ron, mà là có ñến ba cái túi to kềnh phồng căng. Harry chỉ tay, hỏi: "Mấy ñống ñó là gì vậy Hermione?" Cô bé ñáp: "À, mình ghi danh học nhiều môn học mới hơn mấy bồ, ñúng không? Mấy bao này ñựng sách về Số học, Chăm sóc các Sinh Vật Huyền Bí, sách Tiên tri, Nghiên Cứu về những Ký hiệu Thần bí, Muggle-học, ..." Ron vừa ñảo mắt qua phía Harry, vừa hỏi Hermione: "Bồ cần gì học môn Muggle-học chứ ? Bồ dư sức biết mọi chuyện về dân Muggle ấy ." Hermione ñáp một cách hăng hái: "Nhưng nghiên cứu họ từ quan ñiểm phù thuỷ thì hấp dẫn lắm chứ!" Trong khi Ron cười khẩy, thì Harry hỏi: "Chứ bộ bồ không ñịnh ăn hay ngủ gì hết suốt niên học này sao, Hermione?" Hermione tỉnh bơ kiểm tra lại cái ví, không ñể ý ñến sự châm chọc của hai người bạn . Cô bé nói: "Mình vẫn còn 10 ñồng Galleon. ðây là tiền ba má mình mừng sinh nhật của mình vào tháng chín tới . Ba má nói ñưa trước cho mình ñể mình tùy ý chọn món quà sinh nhật vừa ý ." Ron nói, ra vẻ ngây thơ: "Vậy ñi mua một cuốn sách ñẹp ñi!" Hermione vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Không, mình thấy không nên. Mình thiệt tình muốn có một con cú . Ý mình nói là Harry thì có con Hedwig, còn Ron thì có con Errol..." Ron cải chính: "Nhưng mình ñâu có con cú nào ñâu, con Errol là cú của gia ñình . Mình chỉ có mỗi con Scabbers thôi." Nó móc con chuột mập ra khỏi túi áo, ñặt con Scabbers ñó lên cái bàn trước mặt tụi nó, nói thêm: "Mình phải kiểm tra nó lại mới ñược . Coi bộ khí hậu Ai Cập không phù hợp với nó lắm ." Con Scabbers trông có vẻ ốm hơn bình thường một tý, và mấy sợi râu của nó bị quặp xuống thấy rõ . Bây giờ thì Harry ñã biết rất rõ mọi ngóc ngách của Hẻm Xéo như thể nó là một thổ công của xứ này . Nó nói: "Ở ñằng kia có một tiệm bán sinh vật huyền bí kìa . Tụi mình tới ñó thử coi có thể tân trang con Scabbers lại không, và kiếm cho Hermione một con cú luôn." Vậy là ba ñứa trả tiền kem rồi băng qua ñường ñến tiệm Cầm thú Huyền bí . Bên trong tiệm thiệt là chật chội . Mọi ly mọi tấc của các bức tường ñều bị chật kín những cái lồng . Mấy con vật trong lồng, mạnh con nào con nấy gào thét, rên rỉ, gầm gừ, rít sủa, hót hú ... khiến cái tiệm ồn ào hết chỗ nói, lại còn bốc mùi nữa chứ! Mụ phù thủy chủ tiệm ñứng sau cái quầy ñang bận khuyên bảo một lão pháp sư cách thức chăm sóc những con sa giông hai ñầu, cho nên Harry, Ron và Hermione tranh thủ lúc chờ ñợi mà ngắm nghía mấy cái lồng nhốt ñủ loại cầm thú . Một cặp cóc tía khổng lồ ñang ngồi nhấm nháp một cách nhễu nhão và ê hề những con

ruồi xanh ñã chết ngắc . Một con rùa tổ chảng có cái mai cẩn ngọc quí chiếu sáng lấp lánh bên cạnh cửa sổ . Mấy con ốc sên màu cam ñầy nọc ñộc thì vừa chậm rãi bò vừa nhễu bọt lên tấm vách của cái chậu kiếng ñựng chúng . Có một con thỏ trắng béo múp míp cứ tự biến mình thành một cái nón bằng lụa, rồi khi nổ một cái bốp thì nó lại hiện lại nguyên hình con thỏ . Mèo thì nhan nhản khắp nơi, ñủ màu sắc . Quạ thì cả bầy bị nhốt trong lồng kêu la quàng quạc . Có cả một rổ những con banh lông màu trứng sữa ñang ngân nga ầm ĩ . Và ở quầy có hẳn một cái lồng rộng mênh mông chứa những con chuột ñen lông láng mướt ñang dùng mấy cái ñuôi dài trụi lủi của mình ñể chơi trò nhảy dây. Lão pháp sư sa giông hai ñầu ñã rời khỏi tiệm, Ron bèn tiến lại gần quầy . Nó nói với mụ phù thủy: "Con chuột này của cháu . Từ hồi cháu ñem nó ñi chơi Ai Cập về, lông nó hơi bị bay màu một chút ." Mụ phù thủy bảo: "Liệng nó lên quầy coi!" Mụ rút trong túi ra một cặp kiếng ñen nặng chịch . Ron nâng con chuột của nó từ trong túi ra ñặt cạnh bên cái lồng những con chuột, lũ chuột này bèn ngừng trò nhảy dây ñuôi, ùa tới sát các thanh chắn của cái lồng, xô ñẩy nhau giành chỗ nhìn cho rõ hơn. Giống như mọi thứ sở hữu khác của Ron, con chuột Scabbers là ñồ cũ ñược nhượng lại cho Ron, (nó vốn thuộc về ông anh Percy) nên trông nó có phần xác xơ. ðặt bên cạnh lũ chuột láng e còn trong lồng, trông con Scabbers thiệt là thảm hại . Mụ phù thuỷ bốc con Scabbers lên xem: "Hừm, con chuột này mấy tuổi rồi ?" Ron ñáp: "Ai mà biết ñược! Nhưng chắc hơi già, hồi xưa nó là của anh cháu mà ." Mụ phù thủy xem xét con Scabbers kỹ lưỡng hơn: "Nó có tài năng gì ?" "Ơ..." Ron ú ớ . Sự thật là con Scabbers chưa từng trổ ra một ngón nghề cỏn con nào ñể gọi là tài năng cho ñáng . ðôi mắt của mụ phù thủy săm soi từ cái tai trái bị tét của con Scabbers ñến cái chân trước bị cụt một ngón, rồi tặc lưỡi rõ to: "Chà, con vật này ñã từng kinh qua gian khổ và thử thách gay go ñây!" Ron chống chế: "Hồi anh Percey cho cháu thì nó ñã thân tàn ma dại như vậy rồi mà ." Mụ phù thủy vẫn nói tiếp: "Một con chuột tầm thường, thông thường, hay cỡ như con chuột vườn này thì không trông mong gì sống nổi quá ba năm, hoặc cỡ ñó là cùng . Bây giờ nếu cháu muốn kiếm một con khác thọ hơn một chút, thì ắt là cháu sẽ phải khoái mấy con này ..." Mụ phù thủy chỉ mấy con chuột ñen, lũ này lập tức tái lập trò chơi nhảy dây ñuôi. Ron lầm bầm: "Bọn khoe mẽ!" Mụ phù thủy bèn thò tay xuống dưới quầy lấy ra một cái chai nhỏ màu ñỏ, nói với Ron: "Nếu cậu không muốn ñổi chuột thì cậu có thể thử món thuốc Bổ Chuột này xem sao." Ron nói: "ðược . Bao nhiêu ạ ? -- UI DA!" Ron thụp xuống khi có một cái gì ñó to tướng màu hung phóng từ trên nóc cái chuồng cao nhứt, ñáp xuống ngay ñầu Ron, rồi chồm tới gầm gừ một cách ñiên cuồng, nhắm vào con Scabbers.

Mụ phù thủy quát lên the thé: "ðỪNG! CROOKSHANKS, ðỪNG!" Nhưng con Scabbers ñã kịp thời bắn vọt ñi, y như một cục xà bông vuột khỏi ñôi tay của mụ phù thủy, rớt xuống ñất trên bốn chân chè bè ra của nó, và nhanh nhẩu chạy thoát ra cửa . Ron kêu: "Scabbers!" Nó chạy ra khỏi tiệm, rượt theo con chuột . Harry cũng chạy theo. Hai ñứa mất mười phút mới tìm ñược con Scabbers, lúc ấy ñang tỵ nạn dưới cái thùng rác bên ngoài tiệm Trang bị Quidditch Chất lượng cao. Ron bưng con vật còn ñang run rẩy bỏ trở vô túi áo . Khi ñứng thẳng lên, Ron xoa ñầu mình hỏi Harry: "Hồi nãy là con gì vậy ?" Harry nói: "Một con mèo cực kỳ lớn, hoặc là một con cọp hơi hơi nhỏ ." "Hermione ñâu rồi ?" "Có lẽ còn ñang mua cú ." Hai ñứa bèn ñi ngược con ñường ñông ñúc, trở lại tiệm Cầm thú Huyền bí . Hai ñứa tới nơi vừa ñúng lúc Hermione bước ra. Nhưng cô bé không xách theo cái lồng cú như tụi Ron và Harry tưởng, mà ôm chặt trong tay một con mèo lông màu cam hung ñang có vẻ rất phấn khích . Ron há hốc miệng ra: "Bồ mua con quái vật ñó hả ?" Mặt mày Hermione rạng rỡ: "Bồ không thấy nó ñẹp lộng lẫy sao?" Harry nghĩ âu ñó cũng là một kiểu quan niệm . Bộ lông hung hung của con mèo quả thực vừa dày vừa xù, nhưng chân cẳng nó hơi bị vòng kiềng, và mặt nó hơi cục cằn, lại tẹt bẹt một cách kỳ cục, như thể con mèo này vừa mới ñâm sầm mặt vô một bức tường gạch vậy . Tuy nhiên, không thấy mặt mũi con Scabbers, con mèo ñang kêu rừ ... rừ ... một cách mãn nguyện trong vòng tay của Hermione. Ron kêu: "Hermione ơi, cái con vật ñó suýt nữa làm tróc da ñầu mình!" Hermione bảo: "Nó ñâu có cố ý . Phải hông, hở Crookshanks?" Chỉ tay vô cái cục cồm cộm trong túi áo mình, Ron hỏi: "Rồi ñây con Scabbers sẽ ra sao? Nó cần ñược nghỉ ngơi và thanh thản . Làm sao mà nó có thể yên thân ñược khi cái con quái ñó vờn bên cạnh ?" "Ờ, chuyện ñó làm mình sực nhớ ra. Hồi nãy bồ bỏ quên chai thuốc Bổ Chuột này ." Hermione dúi vô tay Ron một cái chai nhỏ màu ñỏ . Cô bé nói thêm: "Thôi ñừng lo lắng nữa . Crookshanks sẽ ngủ trong phòng ngủ của mình, còn con Scabbers thì ở trong phòng ngủ của bồ, thì có chuyện gì ñâu là lo? Tội nghiệp con Crookshanks, bà chủ tiệm nói nó ñã bị ñày ở ñó mấy ñời rồi mà không ai chịu mua nó hết ." Ron giễu cợt: "Tại sao vậy kìa ?" Rồi cả ba ñứa cùng ñi về phía quán Cái Vạc Lủng . Ở trong quán, tụi nó gặp ông Weasley ñang ngồi ñọc tờ Nhật báo Tiên tri. Ông ngước lên, nhìn Harry, mỉm cười: "Cháu Harry! Cháu khỏe không?"

"Dạ, cháu khỏe ạ, cám ơn bác ." Cả ba ñứa nhỏ cùng ngồi xuống bên cạnh ông Weasley, ñặt những thứ chúng mua sắm xuống bên cạnh . Ông Weasley ñặt tờ báo xuống, và Harry nhìn thấy ngay một gương mặt bây giờ ñã trở nên khá quen thuộc với nó: Sirius Black. Ảnh của Black ñang trừng mắt nhìn Harry. Harry hỏi: "Họ vẫn chưa bắt ñược hắn hở bác ?" Vẻ mặt ông Weasley trông cực kỳ nghiêm trọng: "Chưa. Người ta lôi bọn bác ra khỏi mọi công việc hàng ngày ở Bộ Pháp thuật ñể tập trung tìm bắt hắn, mà cho ñến giờ vẫn chưa tới ñâu." Ron hỏi: "Nếu tụi con bắt ñược hắn, liệu tụi con có ñược thưởng không ba? Có thêm ñược chút tiền nữa thì tốt quá ..." Ông Weasley lắc ñầu: "ðừng có nói chuyện khôi hài, Ron." Nét mặt ông Weasley nhìn kỹ thấy rất căng thẳng . Ông nói: "Sirius Black sẽ không bao giờ lại ñể cho một phù thủy mười ba tuổi tóm ñược . Con hãy nhớ lấy lời cha, chính những cai ngục Azkaban mới là những người ñem nổi hắn trở về chỗ ñó ." Lúc ñó bà Weasley bước vào quán, tay xách nách mang ñủ thứ hàng vừa mua sắm . Theo sau bà là hai anh em sinh ñôi Fred và George. Hai anh chàng này sắp vào học năm thứ hai ở trường Hogwarts. Tiếp ñến là tân Thủ lĩnh Nam Sinh Percy và cô em út ñồng thời là cô con gái duy nhứt trong gia ñình Weasley, cô bé Ginny. Cô bé này luôn luôn e lệ trước mặt Harry, nay lại càng tỏ ra vô cùng bối rối hơn bao giờ hết khi gặp lại Harry trong quán . Có lẽ vì cô bé cảm thấy nợ Harry ơn cứu mạng hồi cuối niên học vừa rồi ở trường Hogwarts. Cô bé ñỏ bừng mặt mũi và lí nhí nói tiếng "Chào anh" mà không ngước nhìn Harry. Tuy nhiên Percy lại giơ tay ra bắt tay Harry một cách trang trọng như thể mới quen nó lần ñầu . Anh nói: "Chào Harry, rất mừng ñược gặp em." Harry cố nhịn cười: "Chào anh Percy." Percy bắt tay Harry với vẻ vênh vang như thể bắt tay ông thị trưởng: "Hy vọng là em vẫn khỏe chứ ?" "Rất khỏe, cám ơn anh." Fred thúc cùi chỏ vô Percy ñể gạt anh ta ra, rồi làm ñộng tác cúi chào thật thấp: "Thiệt là tuyệt ñỉnh ñược gặp chú mày ..." Nó chưa dứt câu thì ñã bị George ñẩy qua một bên, George chụp tay Harry lắc lấy lắc ñể: "Tuyệt diệu! Cừ khôi hết chỗ nói!" Percy cau có quắc mắt nhìn hai em. Bà Weasley bèn bảo: "Thôi, ñủ rồi ." Nhưng Fred kêu: "Má!" Như thể nó chỉ vừa mới phát hiện ra bà Weasley, và nó chụp luôn lấy tay bà mà lắc: "Thiệt là kinh dị ñược gặp má ..." Bà Weasley nhắc lại bằng giọng cứng hơn: "Má nói ñủ rồi nghen!" Bà ñặt các thứ ñồ bà mua sắm lên một cái ghế trống:

"Harry cưng, bác chắc là cháu biết tin tốt lành của gia ñình bác rồi hả ?" Bà chỉ vào cái huy hiệu bằng bạc mới toanh ñang sáng lấp lánh trên ngực áo Percy: "Thủ lĩnh Nam sinh thứ hai trong gia ñình ñó cháu!" Bà cười rạng rỡ, nở cả mặt mũi vì niềm tự hào . Fred làu bàu nho nhỏ: "Và là người cuối cùng ." Bà Weasley lập tức cau mày nghiêm nghị: "Má không nghi ngờ gì về ñiều ñó ñâu. Má ñã ñể ý thấy người ta không cho hai ñứa bây làm Huynh trưởng nữa kìa, ñừng nói gì tới ..." Nhưng George có vẻ muốn nổi loạn trước ý tưởng trở thành Huynh trưởng: "Làm Huynh trưởng ñể mà làm gì ? Chỉ tổ mất hết niềm vui thú trong cuộc sống ." Ginny khúc khích cười . Bà Weasley bèn quát: "Con muốn nêu tấm gương tốt cho em gái con ñó hả ?" Percy nói với vẻ cao thượng: "Ginny còn có những người anh khác ñể noi gương, má à . Con xin phép ñi thay ñồ ñể ăn tối ..." Percy vừa ñi khỏi là George thở phào ra một cái . Nó nói riêng với Harry: "Tụi này ñã ráng nhốt ảnh vô một cái kim tự háp . Nhưng xui xẻo là tụi này bị má bắt gặp ." Bữa ăn tối hôm ñó ñúng là một dịp vui ra trò . Ông chủ quán Tom kê ba cái bàn sát với nhau trong phòng ăn ñể ñủ chỗ cho bảy người trong gia ñình Weasley, thêm Harry với Hermione cùng thưởng thức bữa tiệc năm món ê hề . Khi chén tới món bánh sô-cô-la xả xỉ, Fred hỏi: "Ngày mai mình ñi ra nhà ga Ngã Tư Vua bằng cách nào hở ba?" Ông Weasley ñáp: "Bộ Pháp Thuật cấp cho chúng ta hai chiếc xe con." Mọi người ñều ngước nhìn ông. Percy tò mò hỏi: "Sao mình ñược cấp vậy ?" George bèn biểu diễn một bộ mặt nghiêm trang: "ðó là vì anh ñấy, Percy. Và sẽ có cả những lá cờ nho nhỏ trên những cái nơ, kèm theo phù hiệu TLNS..." Fred tiếp lời: "... dành cho ñức ngài Thủ Lĩnh Nằm Sình ." Mọi người, ngoại trừ Percy và bà Weasley, ñều sặc ra món bánh sô cô la. Percy vẫn hỏi lại, bằng giọng rất nghiêm trang: "Thưa ba, tại sao Bộ Pháp Thuật lại cấp xe cho mình ?" Ông Weasley nói: "À, bởi vì mình ñâu có chiếc xe nào nữa ñể ñi... và bởi vì ba làm việc ở ñó, nên họ giúp ñỡ ..." Giọng của ông Weasley vẫn tự nhiên, nhưng Harry không thể ñừng nhận thấy hai tai của ông ñang ửng ñỏ, y như tai của Ron mỗi khi Ron bị một áp lực nào ñó . Bà Weasley nhanh nhẩu nói: "Cũng là việc tốt . Các con có biết chúng ta có bao nhiêu hành lý cả thảy không? Cứ tưởng tượng cảnh các con khệ nệ khiêng vác hành lý xuống ga xe ñiện ngầm của dân Muggle... mà ngán . Mà các con thu xếp ñóng gói ñồ ñạc hết rồi chưa?" Percy nói bằng giọng nín nhịn lâu rồi: "Ron chưa chịu bỏ những thứ mới mua sắm vô rương của nó . Nó còn ñể ñồ vung vãi ñầy trên giường của con."

Bà Weasley lập tức nói vọng xuống cuối bàn: "Ron, con nên mau ñi sắp xếp gọn gàng hành lý ngay ñi, bởi vì sáng ngày mai chúng ta sẽ chẳng có nhiều thì giờ ñâu." Ron quắc mắt nhìn Percy ñang cau có . Sau bữa ăn tối ai ai cũng cảm thấy no nê và buồn ngủ . Từng người một ñi lên cầu thang về phòng mình ñể kiểm tra ñồ ñạc cho ngày hôm sau. Phòng Ron và Percy ở sát bên phòng Harry. Harry vừa mới ñóng cái nắp rương lại và bấm khóa xong thì chợt nghe có những giọng nói giận dữ vang qua bức vách ngăn hai phòng . Nó bèn chạy qua phòng kế bên ñể xem chuyện gì . Cánh cửa phòng số 12 hé mở và tiếng Percy vọng ra: "Lúc nãy nó ở ñây, trên cái bàn cạnh giường ngủ . Anh ñã tháo nó ra ñể ñánh bóng ..." Giọng Ron gào trả: "Em không hề ñụng tới nó, anh nghe không?" Harry hỏi: "Có chuyện gì vậy ?" Percy quay lại nói với Harry: "Cái huy hiệu Thủ lĩnh Nam sinh của anh biến mất rồi ." Ron quăng ñồ ñạc trong cái rương của nó ra tứ tung, phàn nàn: "Chai thuốc Bổ Chuột cho con Scabbers cũng biến mất! Mình nghĩ chắc là mình bỏ quên dưới quán ..." Percy thét: "Em phải tìm cho ra cái huy hiệu của anh ñã rồi mới hòng ñi ñâu thì ñi." Harry bèn nói với Ron: "Mình thu xếp hành lý xong rồi, ñể mình ñi kiếm chai thuốc Bổ Chuột cho." Harry ñi xuống cầu thang. Lúc này rất tối, vừa mới ñi ñược nửa hành lang dẫn ñến quầy rượu thì nó lại nghe hai giọng nói ñầy tức giận khác vang ra từ phòng ăn. Chỉ một hai giây sau là Harry nhận ra ñược ngay ñó là giọng của ông bà Weasley. Nó ngập ngừng, không muốn họ biết là nó lỡ nghe thấy họ cãi vã nhau. Nhưng rồi cái tên của nó ñược hai người ñó nói ñến khiến cho nó phải ñi tới gần cánh cửa phòng ăn hơn: "... không nói cho nó biết thì thiệt chẳng khôn ngoan chút nào hết ." - giọng ông Weasley nghe rất nóng nảy: "Harry có quyền ñược biết . Anh ñã thử thuyết phục ông Fudge, nhưng ông ta cứ khăng khăng ñối xử với Harry như một ñứa trẻ con. Nó nay ñã mười ba tuổi và ..." "Anh Arthur, sự thật sẽ làm cho thằng nhỏ sợ chết ñi mất!" - giọng the thé của bà Weasley, "Bộ anh thiệt tình muốn Harry ñến trường học với nỗi sợ hãi ñe dọa lơ lửng trên ñầu sao? Anh làm ơn làm phước, nó không biết gì chuyện ñó thì nó mới ñược vui vẻ ." Ông Weasley cãi lại: "Anh không muốn làm cho thằng nhỏ khốn khổ, anh chỉ muốn nó có ñược sự cảnh giác tốt! Em thừa biết Harry và Ron là loại trẻ gì: một mình ñi lang thang trong ñêm - Tụi nó ñã vô khu Rừng Cấm ñến hai lần rồi ñó! Mà năm nay thì Harry tuyệt ñối không ñược làm chuyện ñó nữa! Anh cứ nghĩ lại chuyện gì có thể xảy ra cho nó vào cái ñêm nó bỏ nhà trốn ñi mà anh rùng mình! Nếu chuyến xe ñò Hiệp Sĩ không ñón ñược nó về ñây, thì anh dám cá là nó ñã chết ngoẻo trước khi ông Bộ trưởng Pháp thuật tìm ñược nó rồi ." "Nhưng mà nó ñâu có chết! Nó vẫn khỏe re, vậy ý anh muốn nói gì ?" "Molly, anh ñã nói với em rồi ñó, Sirius Black là ñồ ñiên. Và mặc dù hắn ñiên, hắn vẫn ñủ khôn ngoan ñể trốn thoát khỏi nhà ngục Azkaban - một chuyện tưởng như không thể

nào xảy ra ñược . ðã ba tuần lễ trôi qua rồi mà không ai thấy ñược một cọng tóc của hắn . Anh chẳng hơi ñâu mà nghe những ñiều ông Fudge lải nhải với Nhật báo Tiên tri. Chuyện bắt ñược Sirius Black coi bộ còn xa vời hơn chuyện phát minh ra cây ñũa phép tự ñọc thần chú . ðiều duy nhứt mà bây giờ chúng ta biết chắc ñược là Sirius Black ñang theo ñuổi ..." "Nhưng Harry ở trường Hogwarts thì ñược an toàn tuyệt ñối ." "Chúng ta ñã tưởng ngục Azkaban là an toàn tuyệt ñối . Nhưng nếu Sirius Black có thể phá ñược ngục Azkaban thì hắn cũng có thể ñột nhập Hogwarts." "Nhưng ñâu có ai thực sự biết chắc là Sirius Black ñang theo ñuổi Harry..." Lúc ñó vang lên một tiếng "ình" của vật gì ñó chạm mạnh vô gỗ, và Harry tin chắc là ông Weasley vừa nện nắm ñấm của ông xuống mặt bàn: "Molly, anh phải nói với em bao nhiêu lần em mới chịu hiểu hả ? Người ta không tường thuật ñiều ñó trên báo là vì ông Fudge muốn ñiều ñó ñược giữ kín . Nhưng ngay cái ñêm mà Black vượt ngục, ông Fudge ñã ñến ngay nhà tù Azkaban. Cai tù ñã báo cáo với ông Fudge là vào những ngày trước ñó Black thường nói lảm nhảm trong lúc mê ngủ . Luôn luôn là những lời mớ giống nhau: "Nó ở trường Hogwarts... Nó ở trường Hogwarts!" Molly, em nhớ cho, thằng Black bị loạn trí mà, nó chỉ muốn cho Harry chết . Nếu em hỏi anh thì anh nói cho mà nghe, hắn tin rằng giết ñược Harry thì sẽ giúp cho Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy trở lại nắm quyền lực . Sirius Black ñã bị mất tất cả vào cái ñêm mà Harry làm tiêu tán sức mạnh của Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy . Nó ñã ngậm mối căm hờn ấy trong cũi sắt nhà ngục Azkaban suốt mười hai năm qua..." Harry vẫn ñứng dán sát tai vào cánh cửa, tha thiết ñược nghe ngóng thêm ñiều gì nữa . Nhưng nó chỉ còn nghe ñược sự im lặng ... "Thôi, anh Arthur à, anh thấy cái gì ñúng thì anh cứ làm . Nhưng anh quên mất giáo sư Dumbledore rồi sao? Em không tin là có cái gì có thể làm hại Harry ở Hogwarts một khi cụ Dumbledore còn là Hiệu trưởng của trường . Em chắc là cụ Dumbledore biết hết tất cả chuyện này ." "Dĩ nhiên là cụ biết . Bọn anh ñã phải xin phép cụ ñể cho các cai ngục Azkaban ñặt trạm thám sát xung quanh lối ra vào trường Hogwarts. Cụ chẳng vui lòng chút nào về chuyện ñó, nhưng cũng phải ñồng ý ." "Không vui à ? Sao cụ lại không vui khi mà các cai ngục ñến ñó ñể bắt Black?" Giọng ông Weasley nặng nề: "Cụ Dumbledore không ưa mấy tay cai ngục Azkaban. Anh cũng không ưa, nếu phải dây dưa với bọn họ ... nhưng khi phải ñối phó với một phù thủy ñiên rồ nguy hiểm như Sirius Black thì mình cũng phái liên kết với những lực lượng mà bình thường nếu tránh ñược thì tốt ." "Nếu họ cứu ñược Harry..." "... thì anh không bao giờ nói lời gì chống ñối họ nữa ." Giọng ông Weasley nghe ra chiều mệt mỏi: "Khuya rồi, Molly à, chúng ta lên phòng ngủ thôi..." Harry nghe tiếng ghế bị ñẩy ra. Nó lẹ làng và êm ru rời khỏi hành lang dẫn ñến quầy rượu và trốn vào ñó . Cửa phòng ăn mở ra, và vài giây sau, tiếng bước chân cho nó biết ông bà Weasley ñang bước lên cầu thang. Chai thuốc Bổ Chuột nằm dưới cái bàn mà hồi tối bọn Harry ñã ngồi . Harry chờ cho ñến khi nghe tiếng cánh cửa phòng ngủ của ông bà Weasley ñóng lại rồi mới cầm chai thuốc ñi lên lầu . Fred và George ñang thập thò trong hành lang tối, ráng nín cười khi rình nghe Percy lục tung căn phòng của anh và Ron ñể kiếm cái huy hiệu Thủ lĩnh Nam sinh.

Fred thì thào với Harry: "Tụi này ñang giữ nó . Tụi này ñang cải biên cái huy hiệu ấy ." Cái huy hiệu với hàng chữ Thủ Lĩnh Nam Sinh bây giờ ñã thành ra Thủ Lĩnh Nằm Sình . Harry ráng phì cười, rồi ñem chai thuốc Bổ Chuột vô phòng cho Ron, sau ñó tự giam mình trong phòng, nằm dài trên giường . Vậy là Sirius Black ñang săn ñuổi nó . Vậy là Harry ñã hiểu ra rồi: ông Fudge tỏ ra khoan dung với nó bởi vì ông ấy ñã nhẹ nhõm biết bao khi tìm ñược nó vẫn còn sống . Ông ñã buộc Harry hứa là chỉ chơi trong khu Hẻm Xéo mà thôi, vì ở ñây có nhiều phù thuỷ và pháp sư ñể mắt trông nom nó . Và ông Fudge còn phái hai chiếc xe tới ñể chở cả ñám nhà Weasley và Harry ñến nhà ga Ngã Tư Vua vào ngày mai, ñể yên chí là gia ñình nhà Weasley sẽ chăm sóc Harry cho ñến khi nó ñược an toàn trên tàu Tốc hành Hogwarts. Harry nằm yên nghe những tiếng cãi cọ bị hãm thanh ở phòng bên, tự hỏi tại sao nó vẫn không hề thấy sợ hãi hơn chút nào . Sirius Black ñã giết chết 13 người chỉ bằng một lời nguyền . Ông bà Weasley hiển nhiên cho rằng Harry sẽ hoảng kinh hồn vía nếu nó biết sự thật . Nhưng Harry "ngẫu nhiên" hoàn toàn ñồng ý với bà Weasley rằng nơi an toàn nhứt trên trái ñất này chính là nơi nào có cụ Dumbledore. Chẳng phải lúc nào người ta cũng nói cụ Dumbledore là người duy nhứt mà Chúa tể Hắc Ám Voldemort biết sợ sao? ðương nhiên là hạng tay chân của Voldemort như Sirius Black thì cũng phải biết sợ theo chủ hắn chứ! Lại còn những cai ngục Azkaban mà ai cũng nhắc tới nữa . Có vẻ như ai cũng bị họ làm cho sợ té khói . Nhưng nếu họ có bám trụ thám sát quanh trường thì Sirius Black còn khuya mới có ñược cơ hội lọt vô bên trong lâu ñài . Không, trong tất cả mọi chuyện, chuyện mà làm Harry khổ tâm nhứt là cơ hội ñi thăm làng Hogsmeade của nó trong niên học tới cầm bằng như con số không tổ tướng . Chắc là sẽ không ai muốn cho nó ra khỏi tòa lâu ñài an toàn ñể ñi rong rễu ñâu ñó khi Sirius Black còn chưa bị bắt . Không những thế, thật ra còn nghi ngờ là nhứt cử nhứt ñộng của nó ñều bị giám sát cho ñến khi nào người ta tin là mối nguy hiểm không còn nữa . Harry sụ mặt ngó cái trần phòng ñen thui. Người ta không tin là Harry có thể tự lo lấy thân mình hay sao chứ ? Nó ñã từng ba phen thoát ñược bàn tay của Chúa tể Hắc Ám Voldemort, chứ nó ñâu phải là ñứa vô tích sự ... Bỗng nhiên, trong ñầu Harry tự ñộng hiện ra hình ảnh những bóng ñen quái vật mà nó ñã gặp ở trên ñường Magnolia Crescent. "Bạn phải làm gì khi biết ñiều tồi tệ nhứt sắp xảy ra." Harry buột miệng nói to: "Tôi sẽ không bị giết chết ñâu." Tấm gương trong phòng ngái ngủ ñáp lại: "ðó mới là ý chí thôi, chú em à ."

CHƯƠNG 5 GIÁM NGỤC AZKABAN

Ông chủ quán Tom ñánh thức Harry dậy vào sáng hôm sau, ñem cho nó một tách trà và chào nó bằng nụ cười sún răng thường lệ . Harry mặc quần áo xong, ñang dụ dỗ con Hedwig còn vùng vằng hổng chịu chui vô lồng, thì Ron xông vào phòng nó, vừa ñi vừa tròng áo len qua ñầu, trông dáng vẻ cáu kỉnh hết sức . Ron nói: "Tụi mình càng lên tàu lửa sớm ñược chừng nào càng tốt chừng nấy . Ít nhứt là ở

Hogwarts mình còn có thể né ñược anh Percy. Bồ có tưởng tượng nổi không, bây giờ ảnh ñang kể tội mình tới mục làm nhễu nước trà lên tấm hình của chị Penelope, bồ của ảnh ." Ron nhăn mặt làm ñiệu bộ, nói tiếp: "Chỉ giấu cái mặt ra khỏi khung hình rồi, vì cái mũi của chỉ ñã bị ố vết trà ." "Mình có chuyện muốn nói với bồ ." Nhưng Harry vừa mới bắt ñầu thì bị George và Fred ngắt ngang: hai người này xông vô phòng ñể chúc mừng Ron vừa mới thêm một lần nữa chọc Percy giận ñiên lên. Cả bọn kéo xuống phòng ăn dùng ñiểm tâm. Ở ñó ông Weasley ñã ngồi sẵn và ñang ñọc tờ Nhật báo Tiên tri, hai chân mày châu ñầu lại tạo thành một cái rãnh ở giữa . Bà Weasley thì ñang kể cho Hermione và Ginny nghe về món Tình dược mà bà ñã bào chế hồi còn là một cô gái trẻ . Cả ba cùng cười khúc khích với nhau. Khi ngồi vào bàn rồi, Ron hỏi Harry: "Hồi nãy bồ ñịnh nói gì ?" Lúc ñó Percy cũng vừa xộc vào phòng ăn nên Harry nói nhỏ: "ðể lát nữa ." Trong cơn hỗn loạn lúc khởi hành, Harry cũng chẳng có cơ hội nào ñể nói với Hermione và Ron ñiều gì . Mọi người ñều bận rộn khuân vác những cái rương khổng lồ của mình xuống cầu thang hẹp té của quán Cái Vạc Lủng, rồi chất ñống chúng ở gần cửa . Trên ñống hành lý ñó là hai con cú, Hedwig và Hermes - con cú mèo của Percy - oai vệ ñậu trên hai cái nóc lồng . Ngoài ra, cạnh ñống rương còn có một cái rổ mây phun nước miếng om xòm . Hermione rù rì với cái rổ: "Chịu khó một chút nào, Crookshanks. Khi nào lên tàu rồi chị sẽ thả cưng ra." Ron la lên: "ðâu có ñược! Còn con Scrabbers của mình thì sao hả ?" Ron chỉ vô túi áo trên ngực mình, chỗ ñó bị ñộn lên một cục, chứng tỏ có con Scrabbers ñang cuộn tròn ngủ bên trong. Ông Weasley ñứng bên ngoài cửa quán ñợi xe của Bộ Pháp Thuật . Ông thò ñầu vào kêu: "Xe tới rồi, ñi thôi Harry ơi." Ông Weasley hộ tống Harry băng qua cái lề ñường hẹp, tiến về phía hai chiếc xe hơi màu xanh lá cây thẫm, kiểu xưa rích xưa rơ, mỗi chiếc có một ông tài xế trông hết sức hình sự mặc áo nhung ngọc bích cầm lái . Ông Weasley liếc mắt nhìn xuống rồi nhìn lên con ñường ñông ñúc người qua lại, bảo: "Cháu vô xe ñi Harry." Harry chui vô băng ghế sau của một chiếc xe hơi, theo sau là Hermione, Ron, và một người mà Ron chán ghét hết chỗ nói là Percy. Hành trình từ quán Cái Vạc Lủng ñến nhà ga Ngã Tư Vua nếu so với hành trình trên chuyến xe ñò Hiệp Sĩ thì quả là không có sự cố gì ñáng nói . Xe hơi của Bộ Pháp Thuật trông có vẻ gần giống xe hơi thường, mặc dù Harry ñể ý thấy chiếc xe này có thể lướt qua những kẽ hở mà chiếc xe mới của công ty dượng Vernon không ñời nào làm ñược . Cả bọn ñến nhà ga Ngã Tư Vua trước giờ tàu chạy hai mươi phút ñể kịp chuẩn bị . Hai ông phù thủy tài xế của Bộ Pháp Thuật ñi kiếm cho bọn trẻ mấy cái xe ñẩy tay, ñỡ hành lý của tụi nó xuống, sau ñó giơ tay chạm vành nón ñể chào ông Weasley rồi lái xe ñi; xong, chẳng biết bằng cách nào mà hai chiếc xe ñã nhảy lên tuốt ñược lên ñầu hàng của dòng xe ñang nối ñuôi nhau chờ ñèn xanh ñèn ñỏ . Ông Weasley vẫn kè sát Harry suốt ñoạn ñường vô trong nhà ga. Tới nơi, ông ñảo mắt

nhìn khắp chung quanh rồi nói: "ðược rồi . Bây giờ chúng ta vô sân ga từng cặp một, bởi vì chúng ta ñông quá . Tôi với Harry sẽ vô trước ." Ông Weasley rảo bước về phía hàng rào chắn ở giữa sân ga số 9 và sân ga số 10, tay ñẩy phụ chiếc xe hành lý của Harry. Ông khoái ra mặt khi thấy chuyến tàu Liên thành phố 125 lúc ñó vừa tiến vào sân ga số 9. Trao ñổi với Harry một cái nhìn ñầy ý nghĩa, ông Weasley thản nhiên dựa vào cái hàng rào chắn . Harry cũng bắt chước ông. Chỉ một tích tắc sau, cả hai xuyên qua tấm chắn kim loại ấy, ngã lăn quay xuống một bên lề ñường của sân ga số Chín Ba phần Tư. Cả hai ngước nhìn lên, thấy chiếc tàu Tốc hành Hogwarts, cái ñầu máy màu ñỏ tía của nó ñang phì phò nhả khói trên một sân ga ñông nghẹt các ông bà phù thuỷ ñang tiễn ñưa con mình ñến trường . Percy và Ginny thình lình xuất hiện ñằng sau lưng Harry. Cả hai thở hổn hển, có lẽ vì ñã chạy xuyên qua cái hàng rào chắn . Nhưng Percy vuốt tóc lấy lại phong ñộ ngon lành và mặt lại ửng hồng: "A, Penelope kìa!" Ginny bắt gặp ánh mắt của Harry và cả hai ñều quay mặt ñi về ñể giấu tiếng cười khi thấy Percy lật ñật sải bước tiến ñến bên cô gái có mái tóc xoăn dài . Cô ta chắc chắn không thể không nhìn thấy cái huy hiệu mới toanh sáng choang trên ngực áo Percy, vì anh bước ñi với bộ ngực ưỡn ra trước một cách oai phong lẫm liệt . Khi tất cả các thành viên còn lại trong gia ñình Weasley cùng với Hermione ñều ñã tề tựu ñông ñủ, ông Weasley và Harry dẫn ñầu phái ñoàn này ñi về phía cuối ñoàn tàu, ngang qua những toa ñã ñông nghẹt, tìm một toa trông có vẻ còn trống . Mọi người bèn chuyển hành lý lên tàu, nhét cái lồng con Hedwig và cái rổ con Crookshanks vô ngăn ñựng hành lý, rồi quay ra cửa tạm biệt ông bà Weasley. Bà Weasley hôn tạm biệt các con, hôn cả Hermione, và cuối cùng là Harry. Bà ôm hôn Harry khiến nó bối rối, nhưng cảm thấy sung sướng vô cùng về phần "ñược thêm" một cái ôm. Khi bà Weasley ñứng thẳng lên, hai mắt bà sáng khác thường, bà nói: "Con phải cẩn thận, nghe không Harry?" Rồi bà mở cái túi xách tay khổng lồ của bà, vừa lấy ra cả một kho thực phẩm vừa nói: "Má ñã chuẩn bị bánh mì kẹp thịt cho tất cả các con nè; ñây là phần của con, Ron... Không, ñó không phải là thịt bò muối ... Fred à, ủa, Fred ñâu rồi ? Phần của con ñây, cưng..." Ông Weasley nói nhỏ: "Harry, cháu lại ñây với bác một chút ." Ông hất ñầu về phía một cây cột to, Harry ñi theo ông, tách khỏi ñám ñông ñang vây quanh bà Weasley. Bằng một giọng căng thẳng, ông Weasley nói: "Có một ñiều mà bác muốn nói với cháu trước khi cháu ñi..." Harry nói: "Không sao ñâu, bác cứ yên tâm, cháu biết rồi ." "Cháu biết rồi ? Làm sao cháu biết hả ?" "Cháu ... ơ... cháu nghe bác và bác gái nói chuyện hồi tối hôm qua. Cháu tình cờ nghe mà thôi." Nó vội nói thêm: "Cháu xin lỗi ." Ông Weasley có vẻ lo lắng: "Chà, bác không ñịnh ñể cháu tự khám phá ra bằng cách ñó ñâu."

"Dạ, không sao... thiệt mà, cháu thấy vậy thì tốt hơn. Như vậy thì bác không thất hứa với ông Fudge mà cháu vẫn biết ñược chuyện gì ñang xảy ra." "Harry, chắc là cháu ñã hoảng sợ lắm phải không..." "Dạ, không." Giọng Harry rất thành thật . Nó nói thêm khi thấy ông Weasley tỏ vẻ không tin chút nào hết: "Quả thực, cháu không có ý làm bộ anh hùng, nhưng cháu nói nghiêm túc, Sirius Black thì ñâu có ñáng sợ bằng Voldemort, phải không bác ?" Ông Weasley hơi quợn khi nghe ñến cái tên Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy, nhưng cố lơ ñi. "Harry à, bác biết cháu ... ờ, cháu bẩm sinh là kẻ mạnh mẽ hơn là ông Fudge tưởng rất nhiều, và hiển nhiên là bác rất hài lòng là cháu không hề sợ hãi, nhưng..." Bà Weasley ñang lùa hết ñám con lên tàu, bà gọi: "Anh Arthur! Anh ñang làm gì ñó, anh Arthur? Sắp tới giờ tàu chạy rồi!" Ông Weasley ñáp lời vợ: "Harry ñến ngay ñây, Molly à ." Bằng một giọng nhỏ hơn và gấp gáp hơn, ông Weasley tiếp tục nói với Harry: "Cháu nghe lời bác nói ñây, bác xin cháu hứa với bác một lời ..." Harry tiếp luôn với vẻ ảm ñạm: "...là cháu sẽ ngoan ngoãn ở trong tòa lâu ñài, phải không bác ?" Gương mặt ông Weasley tỏ ra nghiêm trang theo cái cách mà Harry chưa từng thấy bao giờ: "Không hẳn như vậy . Harry à, cháu hãy hứa với bác là cháu sẽ không ñi kiếm Sirius Black nhé!" Harry sửng sốt: "Cái gì ạ ?" Một tiếng còi vang to. Những người gác sân ga ñi dọc theo ñoàn tàu, ñóng tất cả các cửa toa lại . Ông Weasley càng nói gấp hơn: "Hứa với bác ñi, Harry, cho dù có chuyện gì xảy ra ñi nữa ..." Harry nói tỉnh queo: "Tại sao cháu lại phải ñi kiếm cái kẻ lăm le chực giết cháu kia chứ ?" "Cháu hãy thề với bác là bất kể cháu nghe ñược ñiều gì ..." Bà Weasley thét lên: "Anh Arthur! Nhanh lên!" Hơi nước ñã cuộn lên sùng sục trong ñầu máy . ðoàn tàu bắt ñầu chuyển bánh . Harry hộc tốc chạy tới cửa toa, Ron bật mở cửa ra rồi lùi lại cho Harry leo vào . Bọn trẻ chồm qua cửa sổ vẫy tay chào ông bà Weasley vẫn còn ñứng trong sân ga trông theo cho ñến khi ñoàn tàu mất hút ở khúc quanh. Khi ñoàn tàu tăng tốc, Harry thì thầm với Ron và Hermione: "Mình cần nói chuyện riêng với hai bạn ." Ron bèn bảo Ginny: "ði chỗ khác chơi ñi, Ginny!" Ginny hờn dỗi bỏ ñi: "Nói chuyện sao dễ thương vậy ?" Harry, Ron và Hermione khuân hành lý ñi xuống dọc hành lang, tìm một toa trống, nhưng toa nào toa nấy ñều ñầy nhóc người, ngoại trừ toa tận cùng của ñoàn tàu lửa . Toa này chỉ có một hành khách ñang ngồi ngủ gật bên cửa sổ . Harry, Ron và Hermione cùng xem xét cẩn thận cửa nẻo . Tàu Tốc hành Hogwarts

thường thường chỉ dành riêng cho học sinh, tụi nó chưa từng gặp một người lớn nào trên tàu, ngoại trừ mụ phù thủy ñẩy xe bán dạo thức ăn. Vị hành khách xa lạ mặc một bộ ñồ phù thủy cực kỳ thảm hại, te tua như xơ mướp, vá víu nhiều chỗ . Trông ông ta có vẻ bệnh hoạn và kiệt sức . Mặc dù ngó nét mặt hãy còn trẻ, nhưng mái tóc nâu nhạt của ông ñã lốm ñốm bạc . Khi tụi nó ñóng cửa lại, chọn băng ghế xa cửa sổ nhứt ñể ngồi xuống, Ron thì thào: "Mấy bồ biết ổng là ai không?" Hermione thì thầm ñáp ngay: "Giáo sư R. J. Lupin." "Làm sao bồ biết ?" Hermione chỉ lên ngăn ñể hành lý phía trên ñầu vị hành khách, ñáp ngay: "Có ghi trên va li của ông ấy kìa ." Harry và Ron ngước nhìn lên và thấy một cái va li bị ràng rịt bằng những sợi dây lòi tói ñầu gút thắt . Cái nhãn bị tróc mang hàng chữ "Giáo sư R. J. Lupin" ñược dán ở một góc . Ron nhìn gương mặt nghiêng nghiêng xanh xao của giáo sư Lupin, hỏi một cách tiu nghỉu: "Không biết ổng dạy cái gì ?" Hermione vẫn thì thầm: "Chuyện ñó rõ ràng quá rồi! Ở trường Hogwarts chỉ còn mỗi một môn thiếu giáo viên thôi - môn Phòng chống Nghệ thuật Hắm ám ." Harry, Ron và Hermione ñã từng học với hai giáo sư dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cả hai ông ñều không tồn tại quá một niên học . Thiên hạ ñồn ñại rằng môn học ñó có huông xúi quẩy . Ron tỏ ra nghi ngờ: "Ờ, mình hy vọng ổng dạy nổi môn ñó . Ngó bộ vó ổng thì chỉ cần một lá bùa mê là ñủ tàn ñời rồi, ñúng không? Ờ mà ..." Nó sực nhớ ra, quay lại hỏi Harry: "Nãy bồ ñịnh nói gì với tụi này vậy ?" Harry thuật lại hết cuộc cãi vã giữa ông và bà Weasley cùng những lời mà ôn Weasley vừa khuyên bảo nó . Khi Harry nói xong, Ron có vẻ như vừa bị sét ñánh, còn Hermione thì chặn cả hai tay lên cái miệng há hốc của mình . Cuối cùng, cô bé cũng hạ ñược hai bàn tay xuống ñể nói: "Sirius Black vượt ngục ñể tìm bồ thanh toán hả ? Ôi, Harry ơi... bồ phải hết sức, hết sức cẩn thận mới ñược . ðừng có ñâm ñầu vô rắc rối nghe Harry..." Harry khẳng khái nói: "Mình không hề ñâm ñầu vô rắc rối ... Chính là rắc rối cứ nhè mình mà ñâm vô." Ron run run nói: "Harry phải là ñứa ngu cực kỳ mới ñâm ñầu ñi kiếm cái thằng ñiên lăm le giết mình ." Xem ra Hermione và Ron tiếp nhận thông tin ấy bi quan hơn Harry tưởng . Cả Hermione và Ron ñều có vẻ sợ Sirius Black hơn Harry rất nhiều . Ron nói một cách khổ sở: "Không ai biết Sirius Black làm cách nào mà phá ñược ngục Azkaban ñể ñào tẩu . Trước ñây chưa từng có ai làm ñược chuyện ñó . Mà hắn là một tên tù ñược canh phòng cực kỳ cẩn mật chứ có phải chơi ñâu!" Hermione sốt sắng nói: "Nhưng mà người ta sẽ lại bắt ñược hắn, ñúng không? Ý mình nói là người ta cũng ñã cảnh báo cho tất cả dân Muggle coi chừng hắn ..." Bỗng Ron ñột ngột hỏi: "Tiếng gì vậy ?"

ðâu ñó vang lên một âm thanh nghe như tiếng huýt sáo khe khẽ . Ba ñứa nhỏ cùng nhìn quanh toa tàu . "Nó phát ra từ cái rương của bồ ñó, Harry!" Ron ñứng dậy và với lên ngăn ñể hành lý . Một lát sau, nó lấy ra từ giữa hai lớp áo chùng của Harry một cái Ống kính Mách lẻo Bỏ túi . Cái kính hình bông vụ bằng thuỷ tinh ấy ñang xoay tít mù trong lòng bàn tay Ron, phát sáng rực rỡ . Hermione có vẻ thích thú lắm, cô bé ñứng lên ñể nhìn cho rõ: "Có phải là cái Ống kính Mách lẻo Bỏ túi ñó không?" Ron ñáp: "Ừ ... bồ ñừng ñể ý, chỉ là một món ñồ rất rẻ tiền thôi mà . Nó cũng quay tít thò lò như vầy khi mình buộc nó vô chân Errol ñể gởi cho Harry." Hermione hỏi với giọng ranh mãnh sắc xảo: "Bộ lúc ñó bồ ñang làm chuyện gì bất chánh hả ?" "ðâu có! Ờ ... chẳng qua là ... mình thực ra không ñược phép dùng Errol. Mấy bồ biết ñó, nó ñâu có ñủ sức ñể ñưa thư ñường dài ... nhưng mình còn biết làm cách nào khác ñể gởi quà cho Harry ?" Cái Ống kính Mách lẻo Bỏ túi phát ra tiếng huýt gió dữ dội . Harry khuyên: "Nhét nó vô rương ñi, không thôi nó ñánh thức ông ấy dậy ." Harry hất ñầu về phía giáo sư Lupin. Ron nhét cái Ống kính Mách lẻo Bỏ túi vô giữa hai chiếc vớ cũ cực kỳ ñáng kinh tởm của dượng Vernon, nhờ ñó mà tiếng rít róng lịm ñi. Ron ñóng nắp rương lại, ngồi xuống băng ghế, nói: "Tụi mình sẽ ñem nó vô làng Hogsmeade ñể kiểm tra lại . Mấy thứ dụng cụ pháp thuật như cái ñó người ta bán nhiều lắm ở Banges, and Fred và anh George nói với mình như vậy ." Hermione hỏi tới một cách háo hức: "Bồ có biết nhiều về Hogsmeade không? Mình có ñọc, thấy nói ñó là nơi duy nhứt ở nước Anh toàn phù thủy cư trú ." Ron nói ngay, không giấu giếm: "ðúng, mình cũng biết vậy . Nhưng ñó không phải là lý do làm mình muốn ñi tới ñó . Mình chỉ muốn ñến ñó ñể ñược vô Công tước Mật!" "Là cái gì hả ?" Một vẻ mơ màng hiện ra trên mặt Ron. Nó nói: "Là một tiệm kẹo . Ở ñó họ có ñủ mọi thứ ... Nào là Tiểu yêu Ớt, nó làm cho bồ xịt khói miệng luôn. Rồi nào là banh súc cù là béo ñầy mứt dâu và kem ñặc; những cây viết lông ngỗng bằng ñường tuyệt ngon mà bồ có thể ngồi mút nó ở trong lớp mà vẫn có vẻ như ñang cắn viết suy nghĩ về bài luận văn sắp viết ấy ..." Hermione cứ háo hức hỏi tới: "Nhưng Hogsmeade là một nơi rất là thú vị, ñúng không? Trong cuốn Những Di Tích Lịch Sử Phù Thuỷ có nói cái quán trọ là căn cứ ñịa của cuộc yêu tinh nổi dậy năm 1612, và Lều Hét ñược coi là toà nhà bị ma ám nhiều nhứt nước Anh..." "... và những trái banh kem ñá bào khổng lồ mà bồ mút vô thì bồ sẽ lâng lâng bay lên khỏi mặt ñất cả nửa tấc ." Rõ ràng là Ron vẫn mơ màng trong tiệm Công tước Mật, chứ không nghe Hermione nói gì cả . Hermione bèn nhìn Harry: "ðược ra khỏi trường ñi thám hiểm một tý trong làng Hogsmeade cũng thú vị hén ?" Harry nặng nề ñáp: "Mong là như vậy . Chừng nào các bạn ñi về nhớ kể cho mình nghe các bạn phát hiện

ñược gì nha." Ron ngạc nhiên: "Bồ nói vậy là nghĩa làm sao?" "Mình không ñược phép ñi. Dì và dượng Vernon không chịu ký giấy phép cho mình . Và ông Fudge cũng không chịu ký nốt ." Ron có vẻ kinh hoàng về chuyện này: "Bồ không ñược phép ñi vô làng Hogsmeade hả ? Nhưng... không lẽ nào ... Giáo sư McGonagall hay ai ñó sẽ cho phép bồ ..." Harry cười khan. Giáo sư McGonagall - giáo viên chủ nhiệm của nhà Gryffindor - ai cũng biết bà là người nổi tiếng vô cùng nghiêm khắc . "... hay là tụi mình nhờ anh Fred và George, hai ảnh biết mọi ñường ngang ngõ tắt ra vô lâu ñài ..." Hermione nghiêm trang: "Ron! Mình nghĩ là Harry không nên lén lút trốn khỏi lâu ñài trong khi Sirius Black vẫn còn ngoài vòng pháp luật ." Harry nói với vẻ ñầy cay ñắng: "Ừ, mình biết thể nào giáo sư McGonagall cũng sẽ nói y như vậy khi mình xin phép ..." Ron hăng hái nói với Hermione: "Nhưng nếu tụi mình cùng ñi với Harry, thì Black sẽ không dám ..." "Ôi, Ron ơi, ñừng có nói chuyện ngu dữ vậy ." Hermione ngắt ngang lời Ron. "Black ñã dám giết cả ñống người giữa ñường phố ñông ñúc giữa ban ngày ban mặt, chẳng lẽ bồ tưởng hắn sẽ không dám tấn công Harry chỉ vì có hai ñứa mình ở bên cạnh sao?" Cô bé vừa nói vừa táy máy mở cái nắp ñậy cái rổ của con mèo Crookshanks. Ron la lên: "ðừng thả cái con ñó ra!" Nhưng ñã trễ quá rồi . Con mèo Crookshanks nhẹ nhàng nhảy phóc ra khỏi cái rổ, vươn vai, vặn vẹo thân hình, ngáp, rồi nhảy phóc lên ñầu gối Ron. Cái cục cồm cộm trong túi áo Ron run lên như cầy sấy . Ron tống con mèo ra: "ði chỗ khác!" Hermione giận dữ kêu: "Ron, ñừng mà!" Ron toan cãi lại Hermione thì lúc ñó giáo sư Lupin trở mình . Ba ñứa nhỏ chăm chú quan sát ông ta một cách cảnh giác, nhưng ông chỉ ñơn giản trở ñầu qua phía khác, miệng hơi hé ra, và ngủ tiếp . Tàu Tốc hành Hogwarts vẫn trực chỉ hướng bắc mà chạy . Cảnh trí bên ngoài cửa sổ mỗi lúc một hoang dã thêm, và trở nên âm u hơn khi những ñám mây trên cao mỗi lúc một dầy . Bọn trẻ ñang rượt ñuổi nhau, chạy tới chạy lui bên ngoài cửa toa của Harry, Ron và Hermione. Crookshanks bây giờ ñã yên vị trên một băng ghế trống . Bộ mặt tẹt bẹt của nó hướng về Ron, ñôi con mắt vàng khè của nó cứ lom lom dòm cái túi áo của Ron. Vào khoảng một giờ thì một bà phù thủy bép múp míp ñẩy chiếc xe ñồ ăn ñến cửa toa của ba ñứa . Ron hất ñầu về phía giáo sư Lupin, lúng túng hỏi: "Mấy bồ thấy có nên ñánh thức ổng dậy không? Coi bộ ổng cũng cần ăn." Hermione thận trọng bước lại gần giáo sư Lupin. Cô bé tằng hắng: "Ơ... Thưa giáo sư ạ ? Xin lỗi giáo sư?" Ông ta không thèm nhúc nhích . Bà phù thủy thấy vậy bèn nói: "ðừng lo, cưng. Nếu thức dậy mà ông ấy thấy ñói ổng có thể tìm ñược tôi ở toa ñầu,

chỗ người lái tàu ." Bà ñưa cho Harry một ñống bánh quai vạc . Khi bà bán ñồ ăn ñi ra và khép cửa lại, Ron nhìn chằm chằm ông giáo sư Lupin, nói nhỏ: "Mình chắc ổng chỉ ngủ thôi... tức là ổng chưa chết ñâu há ?" Hermione cầm cái bánh Harry ñưa, thì thào: "Không, không ñâu, ông ấy còn thở mà ." Kể ra giáo sư Lupin không phải là người ñồng hành thú vị cho lắm, nhưng sự có mặt của ông trong toa tàu này cũng có công dụng tốt . Vào xế chiều, trời bắt ñầu mưa, làm mờ mịt hết những ñồi núi chập chùng bên ngoài cửa sổ tàu lửa . Lúc ñó bỗng nhiên ba ñứa nhỏ nghe có tiếng bước chân ñến bên ngoài cửa toa tàu của chúng . Và rồi xuất hiện những người mà chúng ít mong gặp nhứt trong số tất cả trò ở trường Hogwarts. ðó là Draco Malfoy, và sát hai bên sườn nó là hai thằng bạn nối khố: Crabbe và Goyle. Ngay trong hành trình ñầu tiên của tụi nhỏ trên tàu Tốc hành Hogwarts, Malfoy và Harry ñã trở thành kẻ thù . Giờ ñây, tên học trò mặt nhọn, tái nhợt, và khinh khỉnh này ñã làm Tầm thủ của ñội Quidditch mà Slytherin, cũng giống như Harry là Tầm thủ của ñội Quidditch nhà Gryffindor. Còn hai thằng Crabbe và Goyle hình như sinh ra ñời chỉ ñể tuân lệnh Malfoy. Cả hai thằng ñều to con lớn xác, tuy Crabbe có cao hơn một chút, cổ núng nính, tóc cắt bèn bẹt như úp quả dừa khô. Goyle thì tóc ngắn lởm chởm dựng ñứng trên ñầu, lại thêm ñôi cánh tay dài thòng như tay ñười ươi. Kéo cánh cửa toa ra, Malfoy cất lên cái giọng lè nhè uể oải thường ngày của nó: "Ủa, lại ñây coi ai nè . Harry Cái Bô với lại Ron Mặt Chồn!" Crabbe và Goyle hinh hích cười phụ họa Malfoy: "Tao nghe nói rốt cuộc ba mày cũng vớ ñược tý vàng hồi mùa hè vừa rồi hả, Weasley? Má mày có mừng ñứng tim mà chết giấc không?" Ron ñứng phắt dậy, nhanh ñến nỗi nó hất văng cái rổ của con Crookshanks xuống sàn tàu . Ngay lúc ñó giáo sư Lupin ngáy một tiếng to. Malfoy tự ñộng lùi một bước khi nhìn thấy giáo sư Lupin. "Ai vậy ?" Harry lúc ñó cũng ñã ñứng thẳng lên ñể có gì thì giữ Ron lại . Nó nói: "Thầy mới . Mày mới nói gì hả Malfoy?" ðôi mắt xanh xám của Malfoy nheo lại; nó không ngu ñến nỗi kiếm chuyện ñánh nhau ngay trước mũi của thầy giáo . Nó bực bội làu bàu với hai thằng bạn: "ði thôi." Và tụi nó biến mất . Harry và Ron ngồi xuống . Ron xoa bóp mấy khớp ngón tay. Nó tức giận nói: "Năm học này mình nhứt ñịnh sẽ không chịu ñựng thằng Malfoy nữa, mình sẽ ghè ñầu nó ra rồi ..." Ron giơ tay làm một ñộng tác hung dữ trong không trung, Hermione chỉ vào giáo sư Lupin, rít lên nho nhỏ: "Ron, nói năng cẩn thận ." Nhưng giáo sư Lupin vẫn ngủ say như chết . Trời mưa càng lúc càng to, ñoàn xe lao về phương bắc trong màn mưa mờ mịt . Những khung cửa sổ giờ ñây chỉ còn là những cái khung trống trơn mà xám xịt lung linh làn nước mưa, rồi dần dần tối sẫm . Dọc khắp hành lang và trên những ngăn ñể hành lý, ñâu ñâu cũng thắp lồng ñèn . ðoàn tàu lắc lư, mưa trút rào rào, gió gầm rú ... mà giáo sư Lupin vẫn ngủ tỉnh bơ. Ron chồm tới trước ñể dòm qua cái cửa sổ bây giờ ñã hoàn toàn ñen thui phía sau vai giáo sư Lupin. Nó nói:

"Chắc là tụi mình gần tới nơi rồi ." Nó nói chưa dứt lời thì ñoàn tàu bỗng dưng hãm tốc ñộ . "Hay quá!" Ron reo lên. Nó ñứng dậy, cẩn thận ñi ngang qua giáo sư Lupin ñể tìm cách nhìn ra ngoài cửa sổ . "Mình ñang ñói chết ñi ñược, chỉ muốn nhào vô ăn tiệc ngay thôi." Hermione xem ñồng hồ nói: "Giờ này thì chưa thể tới nơi ñược ..." "Vậy tại sao ñoàn tàu ngừng chạy ?" ðoàn tàu ñang hãm dần tốc ñộ, càng lúc càng chậm hơn. Khi tiếng máy tàu xình xịch chìm ñi thì tiếng mưa gào gió rú bên ngoài cửa sổ nghe càng rõ thêm. Harry là ñứa ngồi gần cửa nhứt, ñứng dậy ñể nhìn ra hành lang. Dọc suốt các toa tàu, chỗ nào cũng thò ra những cái ñầu ngơ ngác tò mò . ðoàn tàu Tốc hành Hogwarts thình lình khựng lại, và khắp các toa vang lên tiếng ạch ñụi của rương hòm rớt khỏi mấy ngăn ñể hành lý . Rồi, chẳng báo trước gì hết, tất cả ñèn trên tàu bỗng tắt phụt, mọi người bị vùi trong bóng tối ñen ngòm . Giọng nói của Ron vang lên ñằng sau Harry: "Chuyện gì xảy ra vậy ?" "Ui da!" Hermione kêu thất thanh, "Ron ơi, bồ dẫm lên chân tôi rồi!" Harry lần mò trở về chỗ ngồi . Ron hỏi: "Bồ có nghĩ là tàu bị hư không?" "Ai mà biết!" Một tiếng ken két chói tai vang lên, Harry nhìn thấy lờ mờ hình thù của Ron ñang cố chùi một mảng cửa kính cho trong ñể thử nhìn ra ngoài . Ron nói: "Có cái gì ñang ñi ñộng bên ngoài . Mình nghĩ có lẽ người ta ñang lên tàu ." Cửa toa tàu của tụi nó bỗng xịch mở, và ai ñó ngã dúi dụi lên chân Harry. "Ối! Xin lỗi! Bạn có biết chuyện gì ñang xảy ra không? Ui da, xin lỗi nha..." "Neville hả ?" Harry sờ soạng trong bóng tối, nắm ñược tấm áo choàng của Neville, kéo nó dậy . Neville mừng rỡ: "Harry ñó hả ? Chuyện gì ñang xảy ra vậy ?" "Mình chẳng biết gì cả . Ngồi xuống ñi." Neville ngồi xuống, nhè ngay ñầu con Crookshanks, con mèo ré lên ñau ñớn . Giọng của Hermione vang lên: "ðể mình ñi hỏi bác lái tàu xem có chuyện gì ." Harry chỉ cảm thấy Hermione ñi ngang qua nó, cánh cửa toa tàu lại mở ra, rồi nó nghe ình một cái như hai vật chạm mạnh nhau, và hai tiếng kêu ñau cùng thốt ra. "Ai ñó ?" "Ai ñó ?" "Ginny hả ?" "Chị Hermione phải không?" "Em ñang làm gì vậy ?" "Em ñi kiếm anh Ron..." "Vô ñây, ngồi xuống ñi." Harry vội kêu lên: "Ê, không phải chỗ này, tôi ñang ngồi ñây." Neville cũng la: "Ui da!"

Bỗng một giọng khàn khàn vang lên: "IM LẶNG!" Cuối cùng thì giáo sư Lupin cũng bị ñánh thức . Harry nghe tiếng ông cử ñộng trong một góc . Không ñứa nhóc nào dám hó hé gì cả . Bỗng vang lên một tiếng "tách" nhỏ, rồi ánh sáng lung linh chan hoà khắp toa. Giáo sư Lupin xuất hiện với một nắm lửa trong tay. Ngọn lửa chiếu sáng gương mặt xám ngoét mệt mỏi của ông, nhưng ñôi mắt ông thì long lanh ñầy cảnh giác và thận trọng . Cũng bằng cái giọng khàn khàn như lúc nãy, giáo sư Lupin ra lệnh: "Ai ở ñâu thì ở yên ñó ." Ông chậm rãi ñứng lên, cánh tay giơ ra trước, bàn tay cầm lửa soi ñường . Nhưng cửa toa lại mở ra trước khi giáo sư Lupin ñi tới cửa . Ánh sáng lung linh từ ngọn lửa trong tay giáo sư Lupin tỏ ra một hình thù trùm áo khoác cao lừng lững gần ñụng nóc toa, ñứng ngay trên lối ra vào . Gương mặt của kẻ ñó hầu như khuất lấp dưới cái mũ trùm ñầu . Ánh mắt của Harry trượt xuống phía dưới, và cái nó nhìn thấy làm cho bao tử nó quặn lên. Ở chỗ tay áo của tấm áo khoác thò ra một bàn tay nhầy nhẫy, xám xịt, nhờn nhợt, ghẻ lở, và gớm ghiếc như một cái xác chết trôi ñã trương sình. Bàn tay chỉ lộ dạng trong tích tắc . Con vật nấp dưới tấm áo khoác dường như cảm nhận ñược cái nhìn trừng trừng của Harry, bàn tay chợt thụt vô trong nếp áo choàng màu ñen. Và cái khuất lấp dưới cái mũ trùm ñầu, không rõ ñó là cái gì, chỉ biết nó ñang hít một hơi thở dài chậm rãi tạo thành những tiếng khò khè, như thể ñang cố gắng hút cái gì ñó từ trong không trung, chứ không chỉ hít không khí mà thôi. Một luồng khí lạnh lẽo quét qua mặt tất cả mọi người ñang có mặt trong toa tàu . Harry cảm thấy hơi thở nó không sao thoát ra ñược khỏi lồng ngực . Luồng khí lạnh thấm buốt da, luồn sâu vào buồng phổi của Harry, thấu tận tim... Mắt Harry như lộn ngược vô trong ñầu, không còn có thể nhìn thấy gì nữa . Nó ñang chìm ñắm trong cơn lạnh chết người, bên tai như có tiếng nước chảy xiết . Nó có cảm giác mình bị nhấn chìm xuống nước, càng lúc càng xuống sâu, tiếng gầm gào càng lúc càng lớn hơn... Và rồi, nó nghe tiếng kêu gào vẳng lại từ xa xa, những tiếng kêu gào van xin cực kỳ thảm khốc kinh hoàng . Nó muốn ra tay giúp ñỡ kẻ khốn cùng nào ñó, cho dù kẻ ñó là ai. Nó giơ tay ra, nhưng nó hoàn toàn bất lực ... một màn sương khói trắng mịt ñang xoáy chung quanh nó, ngay bên trong người nó ... "Harry! Harry ơi! Bồ có sao không?" Ai ñó vả vô mặt Harry. "Cái ... cái gì ?" Harry mở mắt ra. ðèn lồng ñã sáng trở lại phía trên ñầu, và sàn tàu ñang rung chuyển . Tàu Tốc hành Hogwarts lại khởi hành và ánh sáng ñã lại tràn ngập khắp các toa. Harry thấy hình như mình ñã tuột từ trên ghế ngồi xuống sàn tàu, Ron và Hermione ñang quỳ bên cạnh . Và phía trên ñầu hai ñứa bạn, Harry có thể nhận ra gương mặt của Neville và giáo sư Lupin ñang chăm chú nhìn nó . Harry cảm thấy yếu lắm . Khi ñưa tay ñẩy gọng kiếng cho ngay ngắn lại trên sống mũi, nó cảm thấy mồ hôi lạnh ñã tuôn ñầm ñìa trên mặt . Ron và Hermione cùng ñỡ Harry ngồi lên băng ghế . Ron lo lắng hỏi: "Bồ có sao không?" Harry nhìn thật nhanh ra cửa, nói: "Không sao. Chuyện gì mới xảy ra vậy ? Cái ... cái ñó ñâu rồi ? Ai mới gào thét thê thảm vậy ?"

Ron tỏ ra lo lắng trầm trọng hơn nữa: "Có ai gào thét gì ñâu?" Harry nhìn quanh toa tàu sáng choang. Ginny và Neville cùng nhìn lại nó, cả hai ñều tái mét . "Nhưng mà tôi có nghe tiếng gào thét ..." Một tiếng "rắc" vang lên rõ to khiến cho mấy ñứa nhỏ cùng nhảy dựng lên. Ấy là giáo sư Lupin vừa bẻ một thanh sôcôla vĩ ñại thành nhiều miếng nhỏ. Ông ñưa cho Harry một miếng ñặc biệt to. "ðây, ăn ñi. Ăn vô là thấy ñỡ lắm ñó." Harry nhận miếng sôcôla nhưng không ăn. Nó hỏi giáo sư Lupin: "Cái ñó là cái gì vậy thầy?" Giáo sư Lupin phân phát tiếp sôcôla cho những người khác, thản nhiên trả lời: "Một giám ngục. Một trong những giám ngục Azkaban." Mọi người tròn mắt nhìn sững giáo sư. Ông vò miếng giấy gói sôcôla lại rồi nhét nó vô túi áo. Ông nhắc lại: "Ăn ñi! Ăn vô là thấy ñỡ lắm. Tôi phải ñi gặp người lái tàu một lát. Xin lỗi nhé..." Giáo sư sải bước ngang qua chỗ Harry, rồi biến mất trong hành lang. Hermione nhìn Harry hết sức lo lắng. Cô bé ân cần hỏi: "Bồ có chắc là bồ không sao chớ, Harry?" Harry lau mồ hôi vẫn ñổ hột trên trán, trên mặt: "Mình không hiểu, chuyện gì ñã xảy ra vậy?" "Ờ... cái... viên giám ngục Azkaban ñó... ñứng ñằng kia nhìn quanh... tức là mình nghĩ hắn nhìn quanh, chứ mình cũng không nhìn thấy mặt hắn... còn bồ thì... bồ..." Nét mặt Ron vẫn còn sợ sệt, nó tiếp lời Hermione: "Mình nghĩ bồ bị xỉu hay bị làm sao ấy. Tự dưng bồ cứng ñờ ra, ngã lăn quay khỏi chỗ ngồi, mặt mũi tay chân bắt ñầu co giật..." Hermione nói tiếp: "Giáo sư Lupin bước qua mình bồ, ñi tới trước mặt viên giám ngục Azkaban, rút cây ñũa phép của thầy ra. Thầy nói: không ai trong số chúng tôi ở ñây giấu Sirius Black dưới lớp áo khoác ñâu. ði ñi! Nhưng viên giám ngục Azkaban vẫn không hề nhúc nhích. Vì vậy giáo sư Lupin ñọc rì rầm cái gì ñó, một tia sáng bạc bắn ra từ ñầu cây ñũa phép của thầy nhắm vô viên giám ngục Azkaban, hắn mới chịu quay lui và biến ñi cho..." Neville nói, giọng eo éo hơn bình thường: "Thiệt là kinh khủng khiếp. Mấy bồ có cảm thấy lạnh như thế nào không khi viên giám ngục Azkaban bước vô ñây?" Ron nhún vai một cách khó chịu: "Mình cảm thấy hết sức quái ñản, như thể mình sẽ không bao giờ vui lên ñược nữa..." Ginny từ nãy giờ vẫn co rúm ở một góc, trông thê thảm không thua gì Harry, bây giờ mới ñể bật ra tiếng thổn thức. Hermione vội ñi tới bên cạnh cô bé, vòng tay ôm lấy Ginny an ủi vỗ về. Harry vẫn thắc mắc, dáng ñiệu lúng túng hết sức: "Nhưng... có ai trong số các bạn té ngã xuống sàn không?" Ron lại nhìn Harry lo lắng: "Không. Nhưng Ginny thì run như ñiên ấy." Harry không thể hiểu nổi. Nó cảm thấy nó cũng run rẩy, yếu ớt, như thể nó vừa qua một cơn sốt cúm tệ hại. Nó cũng bắt ñầu cảm thấy ngượng. Không ai bị sao hết trong khi nó lại ra nông nỗi thảm hại như vậy! Giáo sư Lupin trở lại. Ông dừng một chút khi bước vào trong toa tàu, nhìn quanh, rồi mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

"Các trò biết mà, tôi ñâu có tẩm thuốc ñộc trong sôcôla." Harry bèn cắn một miếng sôcôla và nó kinh ngạc thấy cơ thể lập tức ấm lên, hơi ấm lan ra ñến từng ñầu ngón tay ngón chân. Giáo sư Lupin nói: "Chúng ta sẽ ñến trường Hogwarts trong vòng mười phút nữa. Trò có sao không, Harry?" Harry không hỏi làm sao mà giáo sư Lupin biết ñược tên nó. Nó ngượng ngùng ñáp lí nhí: "Dạ, con khỏe ạ." Trong suốt chặng ñường ngắn còn lại, không ai nói chuyện gì nữa. Cuối cùng, khi ñoàn tàu dừng lại ở ga Hogsmeade, một cảnh hỗn loạn táo tác diễn ra: cú rúc inh tai, mèo ngao nhức óc, và dưới cái nón của Neville là con cóc của nó cũng bắt ñầu kêu ộp ộp. Trên sân ga nhỏ, trời lạnh buốt, mưa vẫn ñang rủ xuống những tấm màn lạnh giá. "Học sinh năm thứ nhứt ñi theo lối này!" Nghe giọng nói quen thuộc ấy, Harry, Ron và Hermione cùng quay ñầu nhìn lại, và nhìn thấy hình dáng ñồ sộ của lão Hagrid ñứng ở tuốt ñầu kia của sân ga. Lão ñang ra hiệu và hướng dẫn mấy ñứa lính mới tò te mặt mày hãi sợ của năm thứ nhứt ñi tiếp hành trình "truyền thống" băng ngang mặt hồ. Lão gào qua ñầu ñám ñông: "Ba ñứa bây khỏe hết hả?" Cả ba ñứa giơ tay vẫy chào lão Hagrid, nhưng chúng chẳng thể có cơ hội nào ñể nói chuyện gì với lão cả, vì ñám ñông chung quanh tụi nó cứ ép ñẩy tụi nó tiến dọc theo sân ga. Cùng với tất cả học sinh còn lại của trường Hogwarts, Harry, Ron, và Hermione bước ra một con ñường lầy lội, nơi có ít nhứt hàng trăm cỗ xe ñang ñậu sẵn, chờ ñưa ñám học sinh từ năm thứ hai trở lên về lâu ñài. Harry ñoán là mỗi cỗ xe ñược kéo bằng một con ngựa vô hình, bởi vì khi tụi nó ñã trèo lên xe và an vị, thì cỗ xe tự chạy, lắc lư, dằn xóc suốt ñoạn ñường. Cỗ xe thoang thoảng mùi mốc và rơm rạ. Từ khi ăn miếng sôcôla, Harry cảm thấy khá hơn nhưng vẫn còn bần thần yếu ớt. Ron và Hermione ñi bên cạnh vẫn luôn ñể mắt canh chừng nó, như sợ nó lại lăn ñùng ra một lần nữa. Cỗ xe khập khểnh tiến về phía ñôi cánh cổng sắt nguy nga ñược trang trí lộng lẫy, hai bên có hai cột ñá mà trên cùng là tượng của ñôi lợn lòi có cánh. Harry cũng nhìn thấy thêm hai viên giám ngục Azkaban cao lêu nghêu và trùm ñầu kín mít ñứng gác ở hai bên. Một cơn ớn lạnh hăm he nuốt chửng nó lần nữa. Nó dựa lưng vào cái lưng ghế gồ ghề và nhắm mắt lại cho ñến khi cỗ xe qua khỏi cánh cổng. Giờ thì con ñường ñổ dốc dài về phía toà lâu ñài nên cỗ xe chạy cũng nhanh hơn. Hermione ñang chồm qua cửa sổ nhỏ của cỗ xe ñể ngắm nhìn những tháp canh và tháp ký túc xá ñang hiện ra lớn dần, rõ dần. Cuối cùng cỗ xe dừng lại, Ron và Hermione nhảy ra khỏi xe. Khi Harry ñặt chân xuống ñất, nó nghe bên tai một giọng nói nhừa nhựa với âm sắc hí hửng: "Mày xỉu hả Potter? Thằng Neville nói có ñúng không? Mình thiệt tình xỉu sao?" Malfoy thúc cùi chỏ chen qua mặt Hermione ñể chặn ñường Harry trước khi nó bước lên ñược mấy bậc thềm ñá của toà lâu ñài. Mặt Malfoy hí ha hí hửng và ñôi mắt nó thì long lên sự gian xảo ác ñộc. Hai hàm răng của Harry nghiến chặt: "Tránh ñường, Malfoy." Malfoy nói lớn: "Mày có xỉu theo nó không, Ron? Viên giám ngục Azkaban già khú ghê tởm ấy có làm

cho mày té ñái trong quần không hả Weasley?" "Có chuyện rắc rối gì ñó?" Giọng nói nhẹ nhàng của giáo sư Lupin vang lên khi ông bước xuống từ một cỗ xe vừa chạy ñến. Malfoy ném một cái nhìn xấc láo vào giáo sư Lupin, cùng với bộ áo chùng vá víu như áo cái bang và cái va li cũ sờn te tua của ông. Malfoy nói, giọng ñượm một chút châm chọc: "Ô... Thưa giáo sư, không có gì ạ..." Rồi nó nháy mắt cười khinh khỉnh với Crabbe và Goyle, dẫn hai ñứa nó lên bậc thang vô tòa lâu ñài. Hermione thúc vô lưng Ron ñể hối nó ñi mau lên, cả ba ñứa chẳng mấy chốc hòa vô trong ñám học sinh ñông ñúc kéo ñàn kéo lũ lên các bậc thềm, bước qua cánh cửa ñồ sộ bằng gỗ sồi, ñi vào tiền sảnh có hình cái hang ñược những ngọc ñuốc cháy bập bùng thắp sáng rực. Cuối hành lang này là những bậc thang cẩm thạch dẫn lên các tầng lầu. Bên phải hành lang tiền sảnh là cánh cửa vào ðại Sảnh ñường ñang mở rộng. Harry bươn theo ñám ñông ñi về phía ñó. Nhưng nó chưa kịp ngắm nghía cái trần ðại Sảnh ñược phù phép thành bầu trời, một bầu trời ñen thui ñầy mây vào tối hôm ñó, thì nó nghe tiếng gọi: "Harry! Hermione! Cả hai trò lại ñây, cô cần gặp." Harry và Hermione quay ñầu lại, hết sức ngạc nhiên. Giáo sư McGonagall, cô giáo dạy môn Biến và là chủ nhiệm của nhà Gryffindor, ñang nhóng gọi hai ñứa nó qua những cái ñầu lúc nhúc trong ñám ñông. Giáo sư McGonagall là một bà giáo nghiêm trang ñứng ñắn, ñể tóc dài búi lại thành một búi tó chặt chẽ, và ñôi mắt sắc của bà ñóng khuôn trong một cặp mắt kiếng hình vuông. Harry chen lấn mở ñường ñi về phía cô giáo chủ nhiệm với linh tính về ñiềm chẳng lành. Giáo sư McGonagall luôn có cái cách khiến cho Harry cảm thấy ắt hẳn là nó ñã làm ñiều gì sai trái. Nhưng giáo sư bảo: "Các con không cần lo lắng quá như vậy. Cô chỉ có vài lời muốn nói với các con trong văn phòng của cô. Con cứ ñi tới ñi, Ron." Ron trợn mắt ngó theo giáo sư McGonagall dẫn ñường cho Harry và Hermione ñi tách ra ñám ñông ñang ríu rít trò chuyện om sòm. Cả hai ñứa ñi theo giáo sư McGonagall băng ngang tiền sảnh, lên cầu thang cẩm thạch và ñi dọc theo một hành lang. Khi tất cả ñã vào trong văn phòng giáo sư McGonagall, một căn phòng nhỏ nhưng có một lò sưởi ro rất ấm áp chào ñón, giáo sư ra dấu cho Harry và Hermione ngồi xuống. Bà cũng ngồi xuống sau cái bàn giấy và bắt ñầu nói ngay: "Giáo sư Lupin ñã gởi cú tới trước báo rằng con bị bệnh trên tàu lửa, phải không Harry?" Nhưng Harry chưa kịp trả lời thì có tiếng gõ nhẹ lên cánh cửa, và bà Pomfrey, y sĩ của trường, ñã hối hả lao vô phòng. Harry cảm thấy ngượng ñỏ mặt. Thiệt không còn gì tệ hơn ñược khi mà nhứt cử nhứt ñộng của nó ñều bị trông chừng, mới xỉu một cái mà ñã phát sinh chuyện ồn ào như vầy. Nó nói: "Con khỏe mà. Con không cần gì hết..." Bà Pomfrey không ñếm xỉa gì ñến ñiều Harry nói. Vừa thấy Harry bà ñã kêu lên: "Ủa? Là trò ñó hả?" Rồi bà cúi xuống thật sát Harry, chăm chú nhìn nó. Bà nói: "Tôi chắc là trò lại làm một chuyện nguy hiểm gì ñó nữa phải không?" Giáo sư McGonagall ñỡ lời:

"Chỉ tại viên giám ngục Azkaban thôi, Poppy à!" Cả hai người ñàn bà trao ñổi với nhau một cái nhìn bí ẩn, bà Pomfrey tặc lưỡi ra vẻ không hài lòng: "Trường học gì mà ñầy giám ngục Azkaban như thế chứ!" Bà vạch tóc Harry lên và rờ trán nó: "Trò này sẽ không phải là ñứa ñầu tiên ngất xỉu ñâu. Ừ, nó ñổ mồi hôi lạnh toàn thân rồi ñây. Bọn giám ngục thật là dễ sợ. Và cái hậu quả mà họ gây ra cho những người vốn ñã mỏng manh..." Harry cãi ngang: "Con ñâu có mỏng manh." "Dĩ nhiên trò thì không rồi." Bà Pomfrey bắt mạch Harry, lơ ñãng nói xuôi theo nó. Giáo sư McGonagall hỏi bằng giọng cả quyết: "Tình trạng trò này ra sao? Có cần nghỉ ngơi trên giường không? Hay là có lẽ ñể trò ấy nằm lại trong bệnh thất ñêm nay?" Harry nhảy dựng lên: "Con khỏe mà!" Chỉ nghĩ ñến những gì Malfoy sẽ rêu rao ầm lên về chuyện nó phải vô bệnh thất nằm cũng ñủ khiến cho Harry ñiêu ñứng. Bà Pomfrey lúc này ñang săm soi tới ñôi mắt của Harry, bà nói: "Chà, ít nhứt trò cũng cần tới vài miếng sôcôla." Harry nói ngay: "Con ăn rồi. Giáo sư Lupin ñã cho con một miếng. Thầy phát cho tất cả tụi con mỗi ñứa một miếng." Bà Pomfrey tỏ vẻ tán thành: "Ổng cho rồi hả? Vậy là rốt cuộc chúng ta cũng có ñược một ông thầy Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám biết sơ cứu trị liệu." Giáo sư McGonagall vẫn sắc giọng hỏi lại: "Con có chắc là con cảm thấy khỏe không, Harry?" Harry ñáp: "Thưa cô, khỏe ạ." "Vậy thì tốt. Con vui lòng ñứng ñợi bên ngoài một lát trong khi cô nói ñôi lời với Hermione về thời khóa biểu học tập của trò ấy. Sau ñó chúng ta sẽ cùng ñi xuống lầu ñể ăn tiệc." Harry bước ra hành lang với bà Pomfrey. Bà vừa lầm bầm làu bàu vừa ñi về bệnh thất. Harry chỉ phải chờ ñợi trong vài phút. Hermione thò ñầu ra khỏi phòng, mặt mày coi bộ phấn khởi lắm về một ñiều gì ñó. Bước ra sau Hermione là giáo sư McGonagall. Cả ba người cùng ñi xuống cầu thang cẩm thạch ñể vào ðại Sảnh ñường. Trong ðại Sảnh ñường bây giờ là một biển những cái nón ñen chóp nhọn của học sinh phù thủy. Bàn dài nhà nào ngồi chật học sinh nhà nấy, mặt mũi ñứa nào cũng sáng rỡ trong ánh sáng của hàng ngàn ngọn nến lơ lửng lướt trên không trung. Giáo sư Flitwick - vị giáo sư phù thủy nhỏ thó có mái tóc bạc rối nùi - ñang cầm cái nón cổ lỗ sĩ và cái ghế ba chân bước ra khỏi ðại Sảnh ñường. Hermione kêu lên nho nhỏ nhưng ñầy nuối tiếc: "Ôi, tụi mình trễ mất buổi lễ Phân loại rồi!" ðám học sinh mới vừa ñược phân về các ký túc xá sau nghi thức ñội nón Phân loại ñang hò hét tên nhà mới thích hợp với mình nhứt: Gryffindor, Ravenclaw, Hufflepuff, hoặc thậm chí là Slytherin. Giáo sư McGonagall sải bước ñến cái ghế trống của bà ở bàn dành

cho giáo viên. Harry và Hermione thì ñi về hướng ngược lại, về phía bàn của nhà Gryffindor, cố gắng hết sức bước ñi thật êm. Vậy mà thiên hạ cũng ngoái ñầu lại nhìn hai ñứa nó lẳng lặng ñi vòng phía sau Sảnh ñường, có vài người lại còn chỉ chỏ Harry nữa chứ . Chẳng lẽ câu chuyện nó lăn ñùng ra xỉu trước mặt viên giám ngục Azkaban ñã lan truyền nhanh chóng dữ vậy? Harry và Hermione ngồi xuống hai cái ghế mà Ron ñã xí chỗ hai bên cạnh nó . Ron thì thào hỏi Harry: "Vụ gì vậy?" Harry bắt ñầu giải thích bằng giọng thì thầm, nhưng ñúng lúc ñó thầy Hiệu trưởng ñứng dậy ñọc diễn văn khai trường, nên nó ngừng lại ñể nghe. Giáo sư Dumbledore mặc dù ñã rất cao tuổi, vẫn luôn luôn tạo ñược ấn tượng ñặc biệt về năng lực vĩ ñại của cụ . Mái tóc và bộ râu của cụ dài cả thước, ñôi mắt xanh sáng của cụ luôn lấp lánh sau cặp kiếng hình nửa vành trăng cỡi trên một cái sống mũi khoằm hết chỗ nói . Cụ ñược coi như một vị phù thủy vĩ ñại nhứt của thời ñại, nhưng Harry kính trọng cụ Dumbledore không phải vì ñiều ñó . Ai ñã từng tiếp xúc với cụ Dumbledore ñều không thể không ñặt lòng tin cậy nơi cụ . Khi Harry nhìn cụ tươi cười rạng rỡ giữa ñám học sinh Hogwarts, nó cảm thấy yên tâm lại, lần ñầu tiên kể từ khi chạm trám viên giám ngục Azkaban trên ñoàn tàu Tốc hành Hogwarts. Cụ Dumbledore nói: "Hoan nghênh tất cả các con ñã tựu trường." Ánh nến lung linh trên chòm râu bạc của cụ: "Chúc mừng các con vào một niên học mới nữa ở Hogwarts! Tôi có vài ñiều muốn nói với tất cả mọi người ở ñây, và bởi vì một trong những ñiều ñó rất nghiêm trọng, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên nói phứt ra ngay bây giờ, trước khi các con no nê mụ mẫm ñi vì bữa tiệc linh ñình tuyệt cú mèo của chúng ta..." Cụ Dumbledore tằng hắng lấy giọng nói tiếp: "Như tất cả các con ñều biết qua vụ kiểm soát trên tàu Tốc hành Hogwarts, trường của chúng ta hiện nay ñang có những vị khách là các viên giám ngục Azkaban, những người ñến ñây ñể làm nhiệm vụ do Bộ Pháp thuật giao phó." Cụ Dumbledore ngừng nói . Harry sực nhớ lại ông Weasley từng nói cụ Dumbledore không hài lòng chút nào chuyện ñón tiếp các viên giám ngục Azkaban ñến trường Hogwarts. Cụ Dumbledore nói tiếp: "Họ sẽ ñặt trạm canh gác ở mỗi cổng ra của nhà trường. Trong thời gian các viên giám ngục Azkaban ấy lưu lại trường chúng ta, tôi muốn nói rõ rằng không ai ñược ra khỏi trường mà không có sự cho phép . Các con ñừng hòng ñánh lừa hay qua mặt các viên giám ngục Azkaban bằng quỷ kế hay cải trang, thậm chí khoác áo tàng hình ñi nữa." Harry và Ron ñưa mắt nhìn nhau. Cụ Dumbledore ôn tồn nói tiếp: "Các viên giám ngục Azkaban về bản chất không bao giờ thấu hiểu những lời xin xỏ hay viện cớ . Vì vậy tôi phải khuyên bảo từng người trong mọi người ngồi ñây là ñừng tạo ra cái cớ gì ñể bị họ làm hại . Tôi trông cậy vào các Huynh trưởng và các tân Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh, hãy làm hết sức ñể bảo ñảm rằng không một học sinh nào có chuyện va chạm với các viên giám ngục Azkaban." Ngồi cách Harry vài ghế trên cùng chiếc bàn dài của nhà Gryffindor là anh chàng tân Thủ lĩnh Nam sinh Percy. Anh ưỡn ngực ra và ñảo mắt nhìn quanh một cách thật là ngầu . Cụ Dumbledore lại ngừng nói, nhìn quanh Sảnh ñường một cách nghiêm nghị, ñến nỗi không ai dám cục cựa hay gây ra tiếng ñộng nhỏ nào. Cụ nói tiếp: "Có một thông báo khác vui vẻ hơn. Tôi sung sướng chào mừng hai giáo viên mới gia nhập vào ñội ngũ giảng dạy của trường chúng ta. Người thứ nhứt là giáo sư Lupin,

người ñã hào hiệp ñồng ý lấp chỗ trống ở bộ môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám." Tiếng vỗ tay vang lên lác ñác, nghe không có vẻ nồng nhiệt lắm. Chỉ mấy ñứa học trò ñã ñược ñi chung một toa xe lửa với giáo sư Lupin mới hăng hái vỗ tay thật to, trong số ñó có Harry. Ngồi bên cạnh các giáo sư khác diện bộ áo chùng bảnh bao nhứt của họ, giáo sư Lupin trông có vẻ cực kỳ nhếch nhác lôi thôi. Ron nói nhỏ bên tai Harry: "Ngó thầy Snape kìa!" Thầy Snape, giáo viên của môn ðộc dược, ñang ngồi ở bàn giáo sư trừng mắt ngó giáo sư Lupin. Ai cũng biết là thầy Snape chằm hăm chức vụ giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Nhưng ngay cả ñứa ghét thầy nhứt là Harry cũng phải ngạc nhiên trước bộ mặt gầy gầy, vàng bủng của thầy Snape ñang rúm ró cả lại khi nhìn giáo sư Lupin, ñó không còn là sự tức giận nữa - ñó là sự căm ghét . Harry biết quá rõ cái nét mặt ñó; bởi vì, chính nó từng nhiều phen bị thầy Snape nhìn với cái vẻ mặt như vậy rồi. Cụ Dumbledore nói tiếp sau khi tiếng vỗ tay rời rạc chào mừng giáo sư Lupin chấm dứt. "Việc chỉ ñịnh vào chức vụ giáo viên thứ hai trong niên học này là... Vâng, tôi rất tiếc thông báo cho các con biết là giáo sư Kettleburn, giáo sư môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, ñã về hưu vào cuối niên học vừa rồi, ñể có nhiều thời gian chăm sóc các chị còn lại của ông. Tuy nhiên tôi vui mừng thông báo là vị trí của giáo sư Kettleburn ñược thay thế bằng chính ông Rubeus Hagrid, người ñã ñồng ý nhận thêm nhiệm vụ mới này bên cạnh nhiệm vụ giữ khóa trường Hogwarts của chúng ta." Cả ba ñứa, Harry, Ron và Hermione, sửng sốt nhìn nhau. Lập tức sau ñó, chúng vỗ tay như ñiên, phụ họa với tràng vỗ tay ñặc biệt ầm ĩ trong ñám nhà Gryffindor. Harry chồm tới trước nhìn lão Hagrid cho rõ . Lão ñang ñỏ bừng mặt như vừa uống hết một thùng tô nô rượu, hai mắt ngượng ngùng nhìn xuống hai bàn tay to bè của mình . Chắc chắn là lão khoái lắm, nhưng nụ cười toét miệng của lão ñã ẩn khuất sau bộ râu ñen xum xuê rậm rạp che gần hết gương mặt. Ron vỗ lên mặt bàn gào: "Lẽ ra tụi mình phải ñoán ra trước chứ hả! Còn ai khác nữa trên ñời này có thể bắt mình học với một cuốn sách cắn ñớp lung tung kia chứ?" Harry, Ron và Hermione là ba ñứa ngừng vỗ tay sau cùng, khi giáo sư Dumbledore lại tiếp tục nói . Tụi nó nhận thấy lão Hagrid chùi nước mắt bằng tấm khăn trải bàn. "Xong, tôi cho rằng nhiêu ñó là tất cả chuyện quan trọng cần phải nói . Bây giờ hãy ñể bữa tiệc bắt ñầu!" Những cái dĩa bằng vàng và ly bằng vàng bày trước mặt mọi người bỗng ñầy ắp thức ăn thức uống . Harry bỗng nhiên thấy bụng ñói cồn cào, tự lấy cho mình mọi thứ ñồ ăn mà nó vói tới gắp ñược, và ăn ñến khi no cành hông mới thôi. Bữa tiệc thiệt là ngon hết chỗ chê. Toàn thể ðại Sảnh ñường vang lên tiếng nói cười, tiếng nĩa muỗng chạm nhau canh cách . Tuy nhiên Harry, Ron và Hermione lại nôn nóng mong cho bữa tiệc chóng tàn ñể tụi nó có cơ hội trò chuyện với lão Hagrid. Tụi nó biết, ñối với lão Hagrid, việc ñược phong làm thầy giáo thì có ý nghĩa trọng ñại biết chừng nào . Lão Hagrid ñã từng bị coi là phù thủy thiếu chất lượng . Lão ñã bị ñuổi ra khỏi trường Hogwarts khi mới học năm thứ ba, cách ñây năm mươi năm, vì bị vu cho một cái tội mà lão không hề làm . Chính ba ñứa Harry, Ron và Hermione ñã góp phần thanh minh và trả lại danh dự cho lão Hagrid vào cuối niên học trước. Và mãi cũng ñã ñến lúc kết thúc khi miếng bánh bí cuối cùng biến khỏi những cái dĩa vàng . Cụ Dumbledore nói ñôi lời rằng ñã tới giờ bọn trẻ ñi ngủ . Bọn Harry, Ron và Hermione bèn tranh thủ cơ hội ngay lập tức . Tụi nó chạy ùa tới bàn giáo viên, Hermione ré tướng lên:

"Chúc mừng, bác Hagrid!" Lão Hagrid cầm cái khăn ăn của lão chùi gương mặt hồng hào sáng rỡ của mình, ngước nhìn ba ñứa trẻ. "ðó là nhờ ba ñứa tụi bây. Bác không thể nào mơ tưởng nổi ... cụ Dumbledore quả thật là một người vĩ ñại ... Ngay khi giáo sư Kettleburn xin ñủ với nghề gõ ñầu trẻ rồi và xin về hưu, cụ Dumbledore lập tức ñi thẳng tới cái chòi của bác ... bác từng ao ước biết bao lâu công việc này..." Cố gắng kềm chế tình cảm của mình, lão Hagrid vùi mặt vô tấm khăn ăn, giáo sư McGonagall bèn suỵt tụi nó ñi về phòng ngủ. Harry, Ron và Hermione nhập vô ñám học sinh nhà Gryffindor chạy lên chiếc cầu thang cẩm thạch . Và khi ñi dọc hành lang, chúng bắt ñầu nhận ra cơn mệt mỏi và buồn ngủ . Vậy mà vẫn còn mấy cái cầu thang phải leo tiếp, rồi mới ñến cánh cửa bí mật ñể vào tháp Gryffindor. Tấm chân dung khổng lồ của Bà Béo trng bộ áo ñầm hồng hỏi chúng: "Mật khẩu?" Từ phía sau ñám học sinh Gryffindor, Percy hô to: "Cho vô, cho vô ñi! Mật khẩu mới là Trúng Mánh Lớn!" Neville trông thiểu não ra mặt: "Ối cha mẹ ơi!" Nhớ cho ñược một cái mật khẩu bao giờ cũng là việc vất vả ñối với Neville. Xuyên qua cái lỗ sau bức chân dung Bà Béo, cả bọn kéo vào phòng sinh hoạt chung. Nam nữ sinh chia nhau trèo lên những cái cầu thang riêng ñể về buồng ngủ . Harry leo lên cái cầu thang xoắn chông chênh, không nghĩ ngợi gì khác ngoài niềm vui tràn ngập tâm trí là nó lại ñược trở về ngôi trường thân yêu. Nó trở về với căn phòng ngủ hình tròn thân quen có năm cái giường giăng mùng . Nó nhìn quanh căn phòng ñó mà sung sướng với cảm giác thoải mái như ñây chính là nhà mình.

Chương 6 MÓNG VUỐT VÀ LÁ TRÀ

Khi Harry, Ron và Hermione bước vào ðại Sảnh ñường ñể ăn ñiểm tâm vào sáng hôm sau, thì người ñầu tiên mà tụi nó thấy là Draco Malfoy. Có vẻ như Malfoy ñang mua vui cho một nhóm học sinh nhà Slytherin bằng một câu chuyện chọc cười . Lúc Harry, Ron và Hermione ñi ngang qua, Malfoy ñang nhại một vẻ mặt ñau ñớn ñến bất tỉnh khá khôi hài, thế là quanh nó nổ ra một tràng cười .

Hermione ñi ngay sau lưng Harry, nói:

"Kệ xác nó . Cứ mặc kệ nó ñi, nó chẳng ñáng ñể mình bận tâm ñâu..."

Nhưng Pancy Parkinson, một con bé nhà Slytherin, mặt tẹt da nhăn như mặt chó Pug chợt rít lên the thé:

"Ê, Potter! Potter ơi, viên giám ngục Azkaban ñang tới kìa! Potter, Hùuuuu!"

Harry ngồi phịch xuống cái ghế bên cạnh George ở bàn ăn của nhà Gryffindor. George phát cho tụi nó mấy tờ giấy:

"Thời khóa biểu của học sinh năm thứ ba ñây. Ủa, có chuyện gì vậy Harry?"

Ron ngồi xuống ghế bên kia George, trừng mắt nhìn qua phía bàn ăn nhà Slytherin, nói:

"Thằng Malfoy."

George ngước nhìn qua, vừa ñúng lúc thấy Malfoy lại ñang một lần nữa giả bộ xỉu một cách ñầy sợ hãi . George bình thản nói:

"Thằng nhãi ranh. Nó cũng ñâu có oai phong lẫm liệt gì cho lắm khi viên giám ngục Azkaban kiểm tra ñoàn tàu tối hôm qua ñâu. Nó cũng chạy tọt qua toa của tụi mình, phải không Fred?"

Fred khinh bỉ liếc mắt nhìn sang Malfoy:

"ðồ sém tè trong quần ."

George nói:

"Ngay như anh ñây cũng không khoái cho lắm . Họ ñúng là kinh tởm thiệt, mấy viên giám ngục Azkaban ấy ..."

Fred nói:

"Họ làm ruột gan mình thiếu ñiều bị ñông lạnh hết vậy há ?"

Harry nói nhỏ:

"Nhưng mà các anh ñâu có xỉu, phải không?"

George nói mạnh mẽ:

"Quên chuyện ñó ñi, Harry. Có một lần ba phải ñi tới nhà ngục Azkaban, nhớ không Fred? Ba nói ñó là nơi tồi tệ nhứt mà ông từng biết ñến . Ba trở về nhà tay chân run rẩy rồi phát bệnh luôn mà ... Mấy viên giám ngục Azkaban hút hết niềm vui khỏi cái nhà ngục ñó . Ở trong ñó, hầu như tất cả các tù nhân ngục Azkaban ñều phát ñiên lên hết ."

Fred ñổi ñề tài:

"Ừ, ñể coi thằng Malfoy sẽ vui như thế nào sau trận Quidditch ñầu tiên. Nhớ không? Trận Quidditch ñầu mùa là trận giữa ñội nhà Gryffindor và nhà Slytherin."

Lần duy nhứt mà Harry và Malfoy ñối ñầu nhau trong một trận Quidditch cũng là lần Malfoy ñã bịthua te tua xiểng liểng . Nhớ lại trận ñó, Harry thấy phấn khởi lên chút ñỉnh, bèn tự lấy cho mình mấy khúc xúc xích và cà chua chiên.

Hermione còn mải nghiên cứu cái thời khóa biểu mới của mình . Cô bé mừng rỡ kêu lên:

"Ôi, hay quá! Tụi mình bắt ñầu học mấy môn mới ngay hôm nay."

Ron ngó qua vai Hermione ñọc ké, mặt mày nghiêm trang hẳn ra. Nó nói:

"Hermione ơi, người ta làm rối beng cái thời khóa biểu của bồ rồi . Coi nè, họ xếp cho bồ tới mười môn học một ngày . Làm gì có ñủ thời giờ ."

"Mình sẽ xoay sở . Mình ñã dàn xếp xong với giáo sư McGonagall rồi ."

Ron vẫn cười, nói:

"Nhưng mà coi nè, bồ thấy thời khóa biểu sáng nay không? Chín giờ môn Tiên tri. Và ngay phía dưới, chín giờ, Muggle-học . Và ..."

Ron chồm tới, ghé sát cái thời khóa biểu hơn, vẻ không thể nào tin ñược:

"Coi nè, ngay dưới dòng ñó: môn Số học, cũng chín giờ . Ý mình nói là mình biết bồ giỏi, Hermione à, nhưng không ai có thể giỏi ñến như vậy . Làm sao cùng một lúc mà bồ có thể học ở ba lớp chứ ?"

Hermione nói cộc lốc:

"ðừng có ngu. Dĩ nhiên mình sẽ không ngồi học ở trong cả ba lớp cùng một lúc ."

"Vậy thì ..."

Hermione ngắt lời:

"Làm ơn ñưa giùm mình hũ mứt ."

"Nhưng..."

Hermione gắt lên:

"Ôi, Ron ơi, nếu thời khóa biểu của mình hơi ñầy một chút thì mắc mớ gì tới bồ hả ? Mình ñã nói với bồ rồi, mình ñã dàn xếp xong hết với giáo sư McGonagall rồi!"

Vừa lúc ñó, lão Hagrid bước vào ðại Sảnh ñường . Lão mặc cái áo khoác dài bằng lông chuột chũi, và lão cứ lơ ñễnh vung vẫy xác một con chồn hôi trong bàn tay to kếch xù của mình .

Trên ñường ñi tới bàn giáo viên, lão dừng bước nói với bọn trẻ:

"Ổn cả chứ hả ? Các cháu là những học trò trong lớp học ñầu tiên mà bác ñược dạy ñó nghe! Lớp bắt ñầu ngay sau bữa ăn trưa! Bác phải thức dậy từ lúc năm giờ sáng ñể chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng ... Hy vọng ñâu ñã vô ñó rồi ... bác ñây, một thầy giáo ... thiệt tình ..."

Lão ngoác miệng cười toe toét với bọn trẻ và ñi tiếp tới bàn ăn dành cho giáo viên, vẫn vung vẩy xác con chồn hôi.

Với một chút lo âu trong giọng nói, Ron thắc mắc:

"Không biết bác ấy chuẩn bị sẵn sàng cái gì là cái gì nhỉ ?" Sảnh ðường bắt ñầu vắng bớt khi mọi người lục tục ñến lớp học ñầu tiên của mình . Ron xem thời khóa biểu của nó:

"Tụi mình phải ñi thôi, ñể coi, lớp Tiên tri ở tầng trên cùng của Tháp Bắc . Tụi mình sẽ mất mười phút mới ñến ñược nơi ñó ..."

Ba ñứa vội vàng ăn cho xong bữa ñiểm tâm, chào tạm biệt Fred và George, rồi ñi trở ra, băng qua Sảnh ñường . Khi tụi nó ñi ngang bàn ăn của nhà Slytherin, Malfoy lại biểu diễn trò nhái một cơn xỉu nữa . Tiếng cười rú lên ñuổi theo Harry vào tận tiền sảnh .

Hành trình xuyên qua tòa lâu ñài ñể ñến Tháp Bắc là một hành trình dài . Hai năm ở Hogwarts chưa ñủ ñể bọn trẻ biết hết mọi thứ về tòa lâu ñài: trước ñây tụi nó chưa từng ñược vào bên trong Tháp Bắc .

Tụi nhỏ trèo lên tới cầu thang thứ bảy, ñến một ñầu cầu thang không thấy quen chút nào, ở ñó không có cái gì khác ngoài một bức tranh lớn vẽ một bãi cỏ trống trơ treo trên bức tường ñá, Ron vừa thở hổn hển vừa nói:

"Phải ... có ... một ... lối ... ñi... tắt ... chứ!"

Hermione ngó xuống một hành lang vắng bên phải:

"Chắc là lối này ."

Nhưng Ron nói:

"Không phải ñâu. ðó là hướng nam mà . Mấy bồ ngó coi, tụi mình có thể nhìn thấy một mảng hồ nước bên ngoài cửa sổ kìa ..."

Harry ngắm bức tranh. Một chú ngựa lùn mũm mĩm, lông xám lốm ñốm, vừa mới thong dong dẫm lên bãi cỏ và thơ thẩn nhấm nháp cỏ xanh. Tuy ñã quen với việc các nhân vật trong những bức tranh ở trường Hogwarts cứ di chuyển lung tung và thỉnh thoảng bỏ khung tranh mà ñi thăm viếng lẫn nhau, nhưng Harry vẫn cứ khoái nhìn chúng . Một lát sau, một hiệp sĩ lùn bè bè mặc bộ áo giáp cứ kêu xủng xoẻng khi ông bước vào bức tranh, theo sau là con ngựa lùn . Căn cứ vào dấu vết cỏ dập còn dính ở ñầu gối của bộ ñồ giáp kim loại ông ñang mặc, thì có thể nói chắc là ông vừa té ngựa .

Nhìn thấy Harry, Ron và Hermione, ông hiệp sĩ gào lên:

"A! Quân bất lương nào dám xâm nhập lãnh ñịa riêng của ta hả ? Phải chăng các ngươi ñến cười nhạo ta ngã ngựa ? Hãy rút gươm ra, ñồ bất lương, ñồ chó!"

Ba ñứa nhỏ sửng sốt ñứng ngớ ra nhìn ông hiệp sĩ lùn ñang rút thanh gươm ra khỏi cái vỏ kiếm và bắt ñầu vung gươm trong tay một cách hung hăng, còn chân cẳng thì nhảy loi choi trong cơn giận ñiên cuồng . Nhưng lưỡi gươm quá dài so với thân hình cụt ngủn của ông, thành ra khi ông chém một ñường gươm ác liệt thì ñà gươm ñi làm ông mất cả thăng bằng, té lăn ñùng, sấp mặt xuống bãi cỏ .

Harry tiến tới gần bức tranh hơn, nó hỏi:

"Ông có sao không?"

"Lùi lại! Quân khoác lác ñê tiện! Lùi! ðồ xỏ lá!"

Ông hiệp sĩ lại nắm chặt thanh gươm, chống gươm xuống ñể ñứng lên, nhưng lưỡi gươm lún sâu thêm vào lớp cỏ, và khi ông ñứng dậy ñược rồi thì cho dù ñã cố gắng hết sức mình, ông không thể nào rút lưỡi gươm ra ñược nữa . Cuối cùng ông phải tự quăng mình xuống cỏ, ñẩy cái mạng che mặt trên cái nón giáp sắt ra ñể lau mồ hôi ñang rịn ñầm ñìa .

Thừa dịp ông hiệp sĩ nghỉ mệt, Harry phân trần:

"Như vầy nè, tụi tôi ñang ñi tìm Tháp Bắc . Chắc ông ñâu biết chỗ ñó ở ñâu hả ?"

Cơn giận của ông hiệp sĩ dường như tan biến ñi tức thì . Ông lách cách ñứng dậy và dõng dạc hô:

"Một cuộc truy tìm! Hãy theo ta, hỡi các bằng hữu thân thiết! Chúng ta sẽ tìm ra mục tiêu của các bạn, hoặc là chúng ta sẽ dũng cảm bỏ mạng vì nhiệm vụ!"

Ông hiệp sĩ lại một lần nữa cố gắng rút thanh gươm ra một cách không hiệu quả, rồi cố trèo lên con ngựa mập, nhưng lại ngã xuống . Ông bèn khí khái la to:

"ðành ñi bộ vậy, thưa quí ngài và quí nương! Lên ñường! Tiến lên!"

Và, trong bộ áo giáp sắt kêu xủng xoẻng ầm ĩ, ông ta chạy vô cạnh trái của cái khung tranh và biến mất khỏi cảnh trí của bức tranh.

Ba ñứa nhỏ vội vã chạy theo ông hiệp sĩ dọc hành lang, căn cứ theo âm thanh xủng xoẻng phát ra từ bộ áo giáp của ông. Thỉnh thoảng tụi nó nhìn thấy ông chạy ngang qua một bức tranh ở phía trước .

"Hãy cố mà can ñảm lên nhé, ñiều tệ nhứt còn chưa xảy ra ñâu!"

Ông hiệp sĩ gào to, và tụi nó thấy ông tái xuất hiện phía trước một nhóm các bà mặc váy phồng vẻ nhớn nhác . Tranh của các bà treo trên vách của một cầu thang xoắn chông chênh.

Harry, Ron và Hermione thở hổn hển trèo lên những bậc thang xoắn sít sao, càng lúc càng thấy chóng mặt hơn, cho ñến khi nghe ñược tiếng nói rì rầm phía trên ñầu, thì tụi nó biết chắc mình ñã tới ñược lớp học .

Ông hiệp sĩ bấy giờ mới thò ñầu vô bức tranh của một ông thầy tu có vẻ mặt hết sức nham hiểm, la lớn:

"Tạm biệt! Tạm biệt nhé, các chiến hữu của ta! Bất cứ khi nào các bạn cần ñến một trái tim cao thượng và những bắp thịt sắt thép, thì cứ tìm ñến Ngài Cadogan!"

Khi ông hiệp sĩ biến ñi rồi, Ron lầm bầm:

"Ừ, chừng nào tụi này cần ñến một người gàn dở, thế nào tụi này cũng kêu tới ông."

Ba ñứa trèo nốt mấy bậc thang cuối cùng, ñặt chân lên một ñầu cầu thang nhỏ xíu, ở ñó hầu như cả lớp học Tiên tri ñều ñã tụ tập ñông ñủ . Không thấy cánh cửa nào mở ra từ ñầu cầu thang này . Ron huých cùi chỏ vô Harry, chỉ lên trần nhà, trên ñó có một cái giống như cửa bẫy sập hình tròn, có ñính một cái thể bài bằng ñồng . Harry ñọc:

"Sybill Trelawney, giáo viên bộ môn Tiên Tri học ... Làm sao tụi mình lên ñược trên ñó bây giờ ?"

Như thể ñể trả lời câu hỏi của Harry, cánh cửa bẫy sập bỗng nhiên mở ra, và một cái thang bằng bạc ñược thả xuống ngay bên chân Harry. Mọi người chợt im bặt .

Ron nhe răng cười:

"Nhường bồ lên trước ñó ."

Harry ñành leo lên trước tiên, bước vào một phòng học trông lạ lùng nhất từ trước tới nay. Thật ra, nó chẳng giống phòng học chút xíu nào hết; mà lại ñâu ñó vừa giống một cái kho áp mái của một căn nhà, vừa giống một cái tiệm trà kiểu xưa. Trong phòng có ít nhứt hai chục cái bàn tròn nhỏ bày biện lộn xộn, chung quanh ñặt mấy cái ghế bành bọc vải hoa sặc sỡ và mấy cái gối nệm nhỏ mà dày . Mọi thứ ñược soi sáng bằng ánh ñèn ñỏ thắm . Tất cả màn cửa sổ ñều kéo kín lại và nhiều ngọn ñèn ñược chụp kín bằng những cái khăn quàng ñỏ sậm . Căn phòng ấm một cách ngột ngạt, và dưới bệ lò sưởi chất ñầy nhóc các thứ, một ngọn lửa ñang ñun một cái ấm ñồng to tướng, tỏa ra một thứ mùi hăng nồng ñến phát bệnh . Mấy cái kệ ñặt dọc bức tường tròn quây chất lộn xộn những lông chim ñầy bụi bám, những mẩu nến cụt, nhiều xấp bài lá te tua, vô số những trái cầu thủy tinh óng ánh bạc, và cả một ñoàn quân tách trà hùng hậu .

Cả lớp ñang tập trung trong phòng quanh, mọi người nói năng thì thào . Ron ñến sát bên vai Harry, hỏi:

"Cô giáo ñâu?"

Thình lình một giọng nói vọng ra từ bóng tối, một thứ giọng mơ hồ nhỏ nhẹ:

"Chào các trò . Thật hân hạnh ñược gặp các trò trong thế giới vật chất ."

Ấn tượng của Harry ngay lúc ñó là về một loài côn trùng to tướng rực rỡ . Giáo sư Trelawney di chuyển vào vùng có ánh lửa soi, và bọn trẻ nhận thấy bà giáo ốm cà tong cà teo, cặp mắt kiếng làm phóng ñại ñôi mắt của bà to hơn kích thước tự nhiên rất nhiều lần, và bà quấn một cái khăn choàng ñầu mỏng có dát trang kim óng ánh . Quanh cái cổ mảnh khảnh của bà là vô số những dây chuyền và chuỗi hạt, còn cánh tay, bàn tay và ngón tay của bà thì ñeo ñầy những vòng với nhẫn . Bà nói:

"Ngồi xuống ñi các trò, ngồi xuống nào ."

Bọn trẻ vụng về trèo lên mấy chiếc ghế bành hoặc ngồi lọt thỏm trong mấy cái gối nệm . Harry, Ron và Hermione cùng ngồi quanh một cái bàn tròn .

Giáo sư Trelawney thì tự mình ngồi vào một cái ghế bành có cánh ñặt trước lò sưởi . Bà nói:

"Chào mừng các trò ñến với bộ môn Tiên tri học . Tên của tôi là giáo sư Trelawney. Trước ñây có lẽ các trò chưa từng gặp tôi. Vì tôi thấy nếu xuống dưới thường xuyên quá thì ba mớ bon chen chộn rộn của cái trường có thể làm mờ ñi Nội Nhãn của tôi."

Không ai nói gì ñể ñáp lại cái thông báo khác thường ñó . Giáo sư Trelawney khéo léo nhẹ nhàng sửa lại cái khăn choàng rồi nói tiếp:

"Vậy là các trò ñã chọn học môn Tiên tri, bộ môn khó khăn nhứt trong các ngành nghệ thuật huyền bí . Tôi muốn lưu ý các trò ngay từ buổi ban sơ là nếu các trò không có cái Nhìn, thì tôi sẽ chẳng thể dạy dỗ các trò ñược nhiều nhỏi gì cho lắm . Sách vở cũng chẳng giúp ñỡ các trò bao nhiêu trong lĩnh vực này ñâu..."

Nghe mấy câu này, Harry và Ron cùng nhe răng cười và liếc mắt nhìn Hermione, cô bé tỏ ra sửng sốt về cái ñiều là sách thì cũng không giúp ích gì trong việc học bộ môn này .

"Nhiều phù thủy và pháp sư, mặc dù tài ba trong những lĩnh vực như nổ to, ước ñoán giỏi và biến mất ñột ngột, nhưng vẫn không thể nào nhìn xuyên qua ñược những bí mật bị che phủ của tương lai."

ðôi mắt to cộ mơ màng của giáo sư lướt từ gương mặt căng thẳng này ñến gương mặt lo âu khác của lũ học trò, bà tiếp tục:

"ðó là thiên phú, chỉ dành riêng cho một ít người mà thôi." Bỗng nhiên bà nói với Neville:

"Trò này, bà nội của trò có khỏe không?"

Neville suýt té lăn ra khỏi ñống gối nệm mà nó ñang ngồi . Nó run run vì hoảng hồn:

"Dạ, con nghĩ bà con khỏe ạ ."

Giáo sư Trelawney lắc ñầu, ánh lửa phản chiếu lấp lánh trên ñôi hoa tai ngọc lục bảo bà ñeo lủng lẳng:

"Nếu tôi là trò, thì tôi không dám chắc như vậy ñâu."

Neville nghẹn họng . Giáo sư Trelawney vẫn ñiềm nhiên tĩnh tại:

"Chúng ta sẽ nghiên cứu những phương pháp cơ bản của bộ môn Tiên Tri trong năm học này . Học kỳ một sẽ dành ñể học cách ñọc các lá trà . Học kỳ sau chúng ta sẽ tiến tới môn Coi Chỉ tay. Nhân tiện ta bảo cho trò này ..." Giáo sư thình lình hướng cái nhìn vào Parvati Patil. "... Hãy coi chừng một gã tóc ñỏ ."

Parvati kinh ngạc quay qua nhìn Ron ñang ngồi bên cạnh, rồi ñẩy ghế của mình xa ra. Giáo sư Trelawney vẫn tiếp tục:

"Trong học kỳ mùa hè tới, chúng ta học lên tới bộ môn nghiên cứu trái cầu pha lê - ấy là sau khi chúng ta ñã hoàn tất ñược môn ñoán ñiềm lửa . Thật không may là lớp học của chúng ta sẽ bị tạm ngưng vào tháng hai vì một trận cúm khó chịu . Bản thân ta sẽ bị mất giọng . Và vào khoảng gần lễ Phục Sinh, một người trong số chúng ta sẽ lìa xa chúng ta vĩnh viễn ."

Sau lời tiên tri này là một khoảng im lặng căng thẳng, nhưng giáo sư Trelawney không có vẻ gì nhận thấy ñiều ñó . Bà nói với Lavender Brown, người ngồi gần bà nhứt và gần như ñã co rúm lại trong cái ghế bành:

"Trò làm ơn ñưa cho tôi cái bình trà bằng bạc lớn nhứt ."

Lavender có vẻ hú vía, bèn ñứng dậy, lấy cái ấm trà tổ chảng trên kệ xuống và ñặt nó lên cái bàn trước mặt giáo sư Trelawney.

"Cám ơn trò . Tình cờ thôi, cái ñiều mà trò ñang khiếp sợ ... cái ñiều ñó sẽ xảy ra vào thứ sáu, ngày 16 tháng 10."

Lavender run lẩy bẩy .

"Bây giờ, tôi muốn các trò chia ra thành từng cặp . Hãy lấy tách trà ở trên kệ xuống, rồi lại ñây ta rót ñầy trà cho. Xong các trò ngồi xuống mà uống; uống ñến khi nào chỉ còn lại bã trà trong tách . Dùng tay trái súc bã trà trong tách ba lần, rồi úp tách xuống dĩa; ñợi cho trà kiệt ñến giọt nước cuối cùng thì ñưa cái tách của mình cho bạn của mình bói . Các trò sẽ theo trang 5 và 6 của quyển Vén Màn Tương Lai ñể diễn dịch ý nghĩa những dạng bã trà . Tôi sẽ ñi quanh các trò ñể giúp ñỡ, hướng dẫn . Ôi, con ơi..."

Giáo sư tóm lấy cánh tay Neville, kéo nó ñứng lên,

"... sau khi con làm bể cái tách ñầu tiên, con làm ơn chọn một cái tách có hoa văn màu xanh. Tôi thì hợp với màu hồng hơn."

Liền sau ñó, Neville vừa mới vói lên kệ ñể lấy tách trà thì nghe một tiếng xoảng của ñồ bể . Giáo sư Trelawney rảo bước ñến bên Neville, cầm theo một cái ñồ hốt rác và chổi, rồi nói:

"Một trong những cái màu xanh lam ấy, ñúng rồi ñó, con... nếu con không phiền ... cám ơn con..."

Khi tách trà của Harry và Ron ñược rót ñầy trà rồi, hai ñứa quay trở lại bàn của mình, cố gắng uống thật nhanh món trà phỏng lưỡi ấy . Rồi tụi nó súc cặn trà trong tách ñúng như lời chỉ dẫn của giáo sư Trelawney, rồi úp ngược tách trà xuống cho ráo nước xong ñổi cho nhau ñể bói .

Cả hai ñứa ñều mở sách ñến trang 5 và 6. Ron nói:

"ðây rồi . Bồ thấy cái gì ở trong tách trà của mình ?"

Harry ñáp:

"Một mớ chèm nhẹp màu nâu."

Một làn khói tỏa mùi nồng nặc trong căn phòng chợt khiến cho Harry thấy buồn ngủ và ñờ ñẫn ñi. Tiếng giáo sư Trelawney kêu gọi sau làn khói trà mờ mịt:

"Các trò hãy mở rộng ñầu óc ra, hãy ñể cho mắt của mình nhìn xuyên qua cõi trần tục!"

Harry cố gắng tập trung. Sau khi tham khảo cuốn Vén Màn Tương Lai, nó nói:

"ðúng rồi, bồ có một dấu thập hơi lung lay... nghĩa là bồ sắp phải trải qua "thử thách và ñau khổ" - xin lỗi nghe - nhưng có một dấu hiệu có thể là mặt trời . ðể coi... nó có nghĩa là "hạnh phúc lớn"... vậy là bồ sắp phải chịu ñau khổ nhưng mà sẽ rất vui..."

Ron nói:

"Theo ý mình thì bồ cần phải ñi kiểm tra lại cái Nội Nhãn của bồ ."

Cả hai ñứa phải nén tiếng cười của mình lại vì giáo sư Trelawney ñang nhìn trừng trừng về phía tụi nó .

"Bây giờ ñến phiên mình ..."

Ron ngó vô cái tách của Harry, trán nó nhăn lại ra ñiều suy tư dữ lắm .

"Có một ñốm tròn hơi giống một cái nón trái dưa. Không chừng bồ sắp làm việc cho Bộ Pháp Thuật ..."

Nó xoay tách trà ñể nhìn ngược lại .

"Nhưng mà nhìn như vầy thì nó giống một trái sồi hơn... cái gì vậy ta?"

Ron dò cuốn Vén Màn Tương Lai.

"Vàng trời cho bất ngờ ." Tuyệt cú mèo . Bồ có thể cho mình mượn một ít chứ ? Ở ñây còn có cái gì nữa nè ."

Ron lại xoay cái tách trà một lần nữa .

"Trông giống như một con thú . Ừ, ñúng rồi, cái ñầu thú ñây... nó giống một con hà mã ... không, một con cừu ..."

Harry ñể bật ra một tiếng cười vào ñúng lúc giáo sư Trelawney ñang ñảo quanh nó . Bà nói với vẻ quở mắng Ron:

"ðưa tôi xem nào, trò kia."

Giáo sư rảo bước ñến, xoắn cái tách của Harry khỏi tay Ron, mọi người trở nên im lặng, chờ xem.

"Giáo sư chăm chú nhìn vào cái tách, xoay nó ngược chiều kim ñồng hồ:

"Chim ưng... con yêu dấu ạ, con có một kẻ tử thù ."

Hermione thì thầm hơi to:

"Nhưng mà ai cũng biết ñiều ñó mà ."

Giáo sư quay lại quắc mắt nhìn cô bé . Hermione vẫn nói tiếp:

"Dạ, ai cũng biết mà . Ai cũng biết chuyện Harry và Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ."

Harry và Ron cùng trố mắt nhìn Hermione với sự ngạc nhiên trộn lẫn niềm thán phục . Tụi nó chưa bao giờ nghe Hermione nói chuyện với giáo viên bằng cái giọng như vậy . Giáo sư Trelawney chọn cách phớt lờ cô bé . Bà lại hạ ñôi mắt to cộ của bà xuống cái tách của Harry, và tiếp tục xoay trở cái tách .

"Dùi cui... một cuộc tấn công. Con yêu dấu ơi, ñây không phải là một tách trà vui vẻ lắm ..."

Ron rụt rè thưa:

"Con nghĩ ñó là cái nón trái dưa."

"ðầu lâu... hiểm họa trên ñường con ñi, con yêu ạ ..."

Tất cả bọn trẻ trong lớp giương mắt ngó giáo sư Trelawney với vẻ kinh hãi chết khiếp ñi ñược . Bà xoay cái tách lần cuối cùng, há hốc miệng, rồi thét lên.

Lại vang lên một tiếng xoảng của ñồ sứ bể; Neville vừa làm tiêu cái tách thứ hai của nó . Giáo sư Trelawney ngồi thụp xuống một cái ghế bành trống, bàn tay lóng lánh của bà ñè lên phía trái tim mình và mắt bà nhắm tịt lại .

"Ôi, con trai của tôi, con trai yêu dấu của tôi... không, không nói ra thì tốt hơn... không, ñừng hỏi tôi thì hơn..."

Dean Thomas lập tức hỏi:

"Cái gì vậy, thưa giáo sư?"

Mọi người bây giờ ñã ñứng lên, từ từ xúm lại ñông ñúc quanh cái bàn của Harry và Ron, ép sát vô cái ghế bành mà giáo sư Trelawney ñang ngồi, ñể ngó vô tách trà của Harry.

ðôi mắt to cộ của giáo sư Trelawney bỗng mở ra ñầy kịch tính:

"Con yêu ơi, con có một Hung tinh."

Harry hỏi lại:

"Một cái gì ạ ?"

Nó có thể nói chắc là không phải chỉ một mình nó không biết Hung tinh là gì . Dean Thomas nhún vai với nó, Lavender Brown thì lộ vẻ bối rối . Nhưng rất nhiều những ñứa khác thì rõ ràng là có biết, chúng ñều giơ tay lên bịt miệng với vẻ hoảng sợ vô cùng .

Giáo sư Trelawney kêu to:

"Hung tinh chiếu, con thân yêu ơi, con bị Hung tinh chiếu!"

Trông giáo sư Trelawney có vẻ bị kích ñộng ñến nỗi Harry không thể nào hiểu ñược . Bà nói:

"Con ma chó khổng lồ thường lảng vảng trong nghĩa ñịa! Con trai yêu ơi, ñó là một ñiềm dữ - ñiềm dữ tệ hại nhứt - ñiềm chết chóc!"

Bao tử Harry quặn ñau. Con chó ấy, trên cái bìa của cuốn ðiềm Báo Tử Thần ở tiệm sách Phú quí và Cơ hàn - con chó ấy, ở trong bóng tối của ñường Magnolia... Lavender Brown cũng ñưa tay bụm miệng mình lại . Mọi người ñều nhìn Harry. Mọi người, ngoại trừ Hermione. Cô bé ñứng dậy, ñi vòng ra sau cái ghế của giáo sư Trelawney, nói thẳng thừng:

"Con không thấy nó giống Hung tinh chút nào ."

Giáp sư Trelawney dò xét Hermione với một vẻ càng lúc càng khó ưa.

"Con thân yêu ạ, con tha lỗi cho ta khi ta nói ra ñiều này nhé, nhưng ta nhận thấy rất ít tinh hoa phát tiết quanh người của con. Rất ít khả năng lĩnh hội ñối với sự cộng hưởng của tương tai."

Seamus cứ hết ngoẹo ñầu sang bên này lại ngoẹo ñầu sang bên kia. Nó nói, một con mắt nheo khít lại:

"Nếu mình nhìn như vầy thì nó giống một Hung tinh,"

Nó nghiêng mình sang bên trái nói tiếp:

"Nhưng nếu nhìn từ chỗ này thì lại giống một con lừa hơn."

Harry thấy chính mình cũng ngạc nhiên. Bây giờ không ai có vẻ muốn nhìn nó cả . Nó nói:

"Chừng nào cô và các bạn mới quyết ñịnh xong là tôi có sắp chết hay không?"

Giáo sư Trelawney lên tiếng, bằng giọng nói mơ hồ nhứt của bà:

"Tôi cho là chúng ta nên ngưng bài học ngày hôm nay ở ñây. Vâng... Làm ơn trả lại ñồ ñạc về ñúng chỗ ..."

Cả lớp lặng lẽ mang mấy cái tách ñem trả lại cho giáo sư Trelawney và thu dọn sách vở vô cặp . Ngay ñến Ron cũng tránh ánh mắt của Harry.

Giáo sư Trelawney nói một cách yếu ớt:

"Hẹn ñến khi chúng ta gặp lại, phúc lành cho các trò . Ôi, con yêu quí ơi..."

Giáo sư chỉ vào Neville:

"Lần sau con sẽ trễ, cho nên con hãy cố gắng chăm hơn ñể theo cho kịp." Harry, Ron và Hermione trèo xuống cái thang dây của giáo sư Trelawney rồi xuống cái cầu thang xoắn, trong im lặng, rồi cùng ñi ñến lớp Biến của giáo sư McGonagall. Tụi nó mất nhiều thì giờ tìm phòng học ñến nỗi mặc dù ñã rời lớp học Tiên tri khá sớm, mà khi bước vào phòng học môn Biến, thì cũng vừa lúc vào tiết học mới .

Harry chọn một cái ghế cuối phòng học, có cảm giác như thể nó ñang ngồi ở một vị trí ñược chiếu sáng tập trung; cả lớp hình như cứ phóng những cái liếc trộm về phía nó, như thể nó sắp ngã lăn ra chết bất cứ lúc nào . Harry hầu như không nghe giáo sư McGonagall giảng ñược ñiều gì về Amimagi - những phù thủy có khả năng biến thành thú vật theo ý muốn . Nó thậm chí cũng không nhìn khi giáo sư McGonagall tự biến mình thành một con mèo mướp còn dấu mắt kiếng quanh ñôi mắt ngay trước mặt bọn trẻ .

Khi bà trở lại nguyên hình sau một tiếng nổ ngắn gọn "bụp" nho nhỏ, bà lạ lùng nhìn quanh lũ học trò:

"Thực tình thì hôm nay tất cả các con bị làm sao vậy ? Không hẳn có vấn ñề, nhưng ñây là lần ñầu tiên mà lớp học không vỗ tay trước sự biến hình của cô."

ðầu của mọi người lại hướng về Harry, nhưng không ai nói gì . Thế rồi, Hermione giơ tay:

"Thưa cô, tụi con vừa mới học lớp Tiên tri ñầu tiên của tụi con, và tụi con ñã học bài bói lá trà, và ..."

Giáo sư McGonagall bỗng nghiêm trang lại:

"A, ra vậy . Không cần phải nói thêm nữa, Hermione à . Các trò nói cho tôi nghe xem, ai trong số các trò sẽ chết trong năm nay?"

Mọi người tròn mắt nhìn sững giáo sư McGonagall.

Cuối cùng Harry nói:

"Thưa cô, con ạ ."

Giáo sư McGonagall nhìn chằm chằm Harry bằng ñôi mắt nhỏ sáng long lanh:

"Thì ra vậy . Vậy con cũng nên hiểu, Harry à, từ khi giáo sư Trelawney ñến trường này, mỗi năm cô ấy ñều tiên ñoán cái chết của một học sinh. Mà chưa ai trong số ñó chết cả . Nhìn thấy ñiềm báo tử thần là cái cách mà giáo sư Trelawney khoái dùng nhứt ñể chào mừng một lớp học sinh mới . Cô không bao giờ muốn nói xấu ñồng nghiệp, nhưng..."

Giáo sư McGonagall chợt ngừng nói, mũi của cô trắng nhợt ñi. Cô nói tiếp, bình tĩnh hơn:

"Tiên tri là một trong những ngành pháp thuật kém chính xác nhứt . Cô không giấu con rằng cô có rất ít kiên nhẫn với bộ môn ñó . Những nhà tiên tri thực sự rất hiếm và giáo sư Trelawney..."

Giáo sư McGonagall ngừng một lần nữa, rồi lại nói tiếp với giọng hai năm rõ mười:

"Cô thấy sức khỏe của con rất tốt, Harry à, cho nên con sẽ bỏ quá cho cô nếu cô không tha cho con phần bài tập hôm nay. Cô cam ñoan là nếu con chết thì con mới không cần nộp bài cho cô."

Hermione bật cười . Harry cảm thấy khá hơn. Cũng khó mà cảm thấy sợ hãi một dúm lá trà khi mà người ta không còn ở trong bối cảnh lớp học của giáo sư Trelawney: âm u ánh ñèn ñỏ sậm và tỏa ra một thứ mùi khiến người ta mụ mẫm ñi.

Tuy nhiên không phải ai cũng tin theo giáo sư McGonagall. Trông Ron vẫn lo âu dữ lắm . Còn Lavender thì vẫn rù rì:

"Vậy chứ mấy cái tách của Neville thì sao?"

Khi hết giờ lớp học Biến, bọn trẻ nhập vào ñám ñông ñang rần rần kéo tới ðại Sảnh ñường ñể ăn trưa. Hermione ñẩy một cái dĩa thịt hầm về phía Ron:

"Vui lên ñi chứ, Ron. Bồ ñã nghe giáo sư McGonagall nói rồi ñó ."

Ron múc mấy muỗng thịt hầm cho vô dĩa của nó, cầm nĩa lên, nhưng không ăn nổi . Nó nói bằng một giọng nhỏ và nghiêm túc:

"Harry, bồ chưa từng nhìn thấy một con chó ñen to lớn ở bất cứ ñâu, phải không?"

Harry nói:

"Có, mình thấy rồi . Cái ñêm mà mình bỏ nhà dì dượng Dursley ra ñi, mình ñã nhìn thấy một con."

Ron buông nĩa khiến chiếc nĩa rơi xuống, kêu leng keng.

Hermione vẫn bình tĩnh:

"Có lẽ là một con chó hoang."

Ron nhìn Hermione như thể cô bé này ñã mất trí rồi .

"Hermione, nếu Harry từng nhìn thấy Hung tinh, thì ... thì xui lắm . Cậu ... cậu Bilius của mình từng thấy một con và ... cậu ấy chết trong vòng hai mươi bốn tiếng ñồng hồ sau!"

Hermione vừa tự rót cho mình món nước ép bí rợ, vừa vui vẻ nói:

"Ngẫu nhiên trùng hợp ấy mà!"

Ron bắt ñầu nổi nóng:

"Bồ không biết bồ ñang nói về cái gì sao? Hung tinh khiến cho phù thủy nào cũng phải sợ té khói luôn ấy ."

Hermione lên giọng chị Hai:

"Vậy thì bồ nói ñúng ñó, họ nhìn thấy Hung tinh, và họ chết vì sợ . Hung tinh không phải là một ñiềm chết chóc mà là nguyên nhân chết chóc! Và Harry vẫn còn bên cạnh chúng ta là bởi vì bạn ấy không ngu ñến mức nhìn thấy một Hung tinh là nghĩ: thôi rồi, mình chết phứt cho rồi ."

Ron há miệng về phía Hermione nhưng không thốt ñược lời nào . Còn Hermione thì mở túi xách của mình lấy ra một cuốn Số Học mới toanh, mở ra và tựa quyển sách vào bình ñựng nước trái cây ép . Cô bé vừa dò tìm trang sách vừa nói:

"Mình thấy môn Tiên tri có vẻ mơ hồ quá . Theo ý mình thì nhiều ước ñoán quá ."

Ron nóng nảy bảo:

"Không có gì là mơ hồ về Hung tinh trong cái tách ñó hết á!"

Hermione ñiềm ñạm:

"Bồ ñâu có tự tin như vậy lúc bồ nói với Harry ñó là một con cừu ."

"Giáo sư Trelawney nói bồ phát tiết rất ít tinh hoa! Chẳng qua bồ không thích bị dở một môn nào hết mà thôi."

Ron ñã chạm ñúng nọc . Hermione quăng phịch cuốn sách Số Học xuống bàn ăn, mạnh ñến nỗi mấy mẩu thịt hầm và cà rốt văng tứ tán .

"Nếu giỏi môn Tiên tri có nghĩa là tôi phải giả bộ nhìn thấy ñiềm báo cái chết trong một dúm lá trà sao? Nếu vậy thì tôi không chắc là tôi sẽ còn tiếp tục học môn ñó nữa không! Bài học ñó mà so với lớp Số Học của tôi thì chẳng khác gì ñống rác!"

Cô bé vớ lấy cái túi xách của mình và bỏ ñi.

Ron cau có nhìn theo cô bé, nó nói với Harry:

"Hermione nói cái gì vậy ? Nó ñã học qua lớp Số học nào ñâu?"

*****

Sau bữa ăn trưa, Harry mừng là ñược ra khỏi tòa lâu ñài . Cơn mưa ñêm qua ñã tạnh; bầu trời quang ñãng, và cỏ thì xanh mềm, ướt mượt dưới chân khi bọn trẻ băng qua sân ñể ñến buổi học ñầu tiên của lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí .

Ron và Hermione không thèm nói chuyện với nhau nữa . Harry im lặng ñi bên cạnh hai bạn khi cả bọn cùng ñi xuống dốc cỏ ñể ñến căn chòi của lão Hagrid nằm bên bìa khu Rừng Cấm . ðến khi nhìn thấy ba cái lưng quá ư quen thuộc ở ñằng trước tụi nó, Harry mới nhận ra rằng tụi nó sẽ phải học môn này chung với bọn học sinh bên nhà Slytherin. Malfoy ñang hào hứng nói chuyện với Crabbe và Goyle, làm cho hai ñứa ñó cười như nắc nẻ . Harry ñoan chắc là mình biết tụi kia ñang nói về chuyện gì .

Lão Hagrid ñứng ngay trước căn chòi ñể chào ñón học sinh ñến lớp của mình, sừng sững trong tấm áo khoác bằng da chuột chũi, con chó săn Fang ñứng sát gót chủ, có vẻ bồn chồn như thể không chờ ñược nữa phút bắt ñầu .

Lão Hagrid gọi:

"Lại ñây, nào, tiến lại gần ñây!"

Học trò tiến ñến gần bên lão .

"Bữa nay, tôi ñãi các trò một bữa ra hồn! Các trò sắp học một bài học vĩ ñại! Mọi người có mặt ñông ñủ chưa? ðược rồi, ñi theo tôi."

Trong một thoáng khó chịu, Harry nghĩ không chừng lão Hagrid ñang dắt cả bọn vô rừng . Những kinh nghiệm khốn khổ mà Harry ñã từng nếm trải ở trong khu rừng ñó kể như ñủ ñể nó nhớ suốt ñời rồi . Tuy nhiên, lão Hagrid dẫn chúng ñi vòng qua rặng cây, và năm phút sau thì mọi người nhận thấy mình ñang ñứng bên ngoài một nơi có vẻ như một bãi chăn ngựa nho nhỏ . Nhưng mà bên trong bãi chăn không thấy có con gì hết .

Lão Hagrid gọi:

"Mọi người hãy lại ñây tập trung quanh hàng rào! Như vậy ñó - Sao cho chắc chắn nhìn thấy rõ nha. Bây giờ, việc ñầu tiên tất cả các trò cần làm là mở sách ra..."

"Bằng cách nào ?"

Giọng Malfoy vang lên nhừa nhựa, lạnh lùng . Lão Hagrid hỏi lại:

"Hả ?"

Malfoy lập lại:

"Làm sao mà mở sách ra ñược chứ ?"

Malfoy rút cuốn Quái Thư Về Quái Vật của nó ra. Cuốn sách ñã bị tró gô bằng một sợi dây thừng dài . Mấy ñứa học trò khác cũng lôi sách của mình ra, vài ñứa cũng giống như Harry ñã dùng dây nịt mà khớp mõm cuốn sách lại . Mấy ñứa khác tống cuốn sách vô trong những cái bao chật, hay kẹp chặt chúng lại bằng mấy cái kẹp giấy tổ chảng .

Lão Hagrid trông có vẻ tiu nghỉu:

"Không ai có thể mở ñược sách ra sao?"

Cả lớp lắc ñầu . Lão Hagrid nói:

"Các trò phải vuốt ve chúng . Coi nè ..."

Nghe giọng lão Hagrid thì ñó là ñiều hiển nhiên nhứt thế giới . Lão cầm cuốn sách của Hermione lên, lột bỏ lớp băng keo bùa chú dán rịt bên ngoài . Cuốn sách tìm cách cắn, nhưng lão Hagrid ñã vuốt ngón tay trỏ khổng lồ của lão dọc theo gáy sách, cuốn sách rùng mình, rồi mở ra và nằm yên lặng trong tay lão Hagrid.

Malfoy chế nhạo:

"Ôi, lũ chúng mình mới ngu ngốc làm sao! Lẽ ra chúng mình phải vuốt ve chúng! Sao mà chúng mình không ñoán ra ñược nhỉ ?"

Lão Hagrid ngập ngừng nói với Hermione:

"Tôi... tôi nghĩ tụi nó cũng vui chứ ?"

Malfoy nói hớt:

"Ôi, vui kinh khủng khiếp ñi ấy chứ! Quả là khôn ngoan, tống cho tụi này những cuốn sách cứ lăm le cắn ñứt tay tụi này ra."

Harry nói nhỏ:

"Im ñi, Malfoy!"

Lão Hagrid tỏ ra chán nản, mà Harry thì muốn cho buổi dạy ñầu tiên của lão ñược thành công tốt ñẹp . Lão Hagrid dường như ñã mất hứng .

"Vậy thôi... vậy là các trò ñã có sách và ... và bây giờ thì các trò cần Sinh vật Huyền bí . Phải . Vậy ñể tôi ñi dắt chúng lại . Chờ một chút ..."

Lão sải bước xa khỏi bọn trẻ, ñi về phía khu rừng và biến mất .

Malfoy nói to:

"Chúa ơi, nơi này ñiêu tàn hết chỗ nói . Lão ñần ñó bày ñặt dạy học, tao mà nói cho ba tao biết, ổng thế nào cũng ñiên tiết lên..."

Harry lập lại:

"Im ñi, Malfoy."

"Cẩn thận ñó, Harry, ñằng sau mày có một viên giám ngục Azkaban kìa ..."

"Ối ..."

Levender rú lên, chỉ về phía bên kia của bãi chăn thả .

Một tá sinh vật quái dị nhứt mà Harry từng nhìn thấy ñang chạy lon ton về phía bọn học trò . Những sinh vật này có thân, ñuôi và chân của ngựa, nhưng chân trước, cánh và ñầu là của một con gì giống như con ñại bàng khổng lồ, với cái mỏ to màu thép, hết sức hung tợn, và ñôi mắt màu cam rực . Móng vuốt của chân trước dài cả một tấc rưỡi, có vẻ như bấu chết người như chơi. Mỗi con quái thú ấy ñều ñeo vòng cổ bằng da dày, nối với một sợi xích dài, và ñầu tất cả những sợi xích ñó ñều nằm trong bàn tay to tướng của lão Hagrid. Lão ñang lơn tơn chạy theo sau ñám quái thú vào bãi chăn thả .

Lão Hagrid giật những sợi dây xích, thúc lũ quái thú hướng về phía hàng rào mà lũ học trò ñang ñứng, lão gầm lên:

"ði nào, tiến tới!"

Bọn trẻ hơi lùi lại khi lão Hagrid tiến ñến gần chúng ñể buộc mớ dây xích vào hàng rào . Lão vẫy tụi học trò, vui vẻ gào to:

"ðây là những con Bằng Mã! Thấy chúng ñẹp không?"

Harry ñại khái hiểu lão Hagrid muốn nói gì . Sau khi qua khỏi cơn kinh hoàng ñối diện với một thứ nửa ngựa nửa chim, người ta bắt ñầu ngưỡng mộ lớp áo khoác óng ả của những con Bằng Mã, chuyển tiếp hết sức mượt mà từ lông vũ sang lông thú, mỗi con một màu khác nhau: màu xám bão tố, màu ñồng, màu lang ửng hồng, màu hột dẻ bóng lưỡng và màu ñen mun như mực .

Lão Hagrid xoa hai bàn tay vào nhau, tươi cười với bọn trẻ chung quanh:

"Vậy ñó, các trò làm ơn xích tới gần thêm một chút ..."

Không ai có vẻ muốn làm theo lão Hagrid. Tuy nhiên, Harry, Ron và Hermione cũng cẩn thận bước ñến gần cái hàng rào . Lão Hagrid nói:

"Bây giờ, ñiều trước tiên các trò phải biết về Bằng Mã là chúng rất kiêu hãnh, rất dễ bị tổn thương. ðừng bao giờ xúc phạm chúng, kẻo toi mạng như chơi."

Malfoy, Crabbe và Goyle chẳng buồn lắng tai nghe, chỉ mải rì rầm trò chuyện, và Harry có cái cảm giác khó chịu là chúng ñang âm mưu phá hỏng buổi học này . Lão Hagrid vẫn tiếp tục giảng:

"Các trò phải ñợi ñến khi những con Bằng Mã tỏ dấu hiệu trước tiên. Phép lịch sự, hiểu không? Các trò bước về phía một con Bằng Mã, nghiêng mình chào và chờ ñợi . Nếu như con Bằng Mã cúi chào lại thì các trò ñược phép chạm vào nó . Nếu nó không cúi chào thì liệu hồn mà tránh xa móng vuốt sắc của nó, bởi vì mấy cái móng vuốt ñó gây thương tích ñau ñớn lắm ñó . Rồi, bây giờ ai muốn xung phong nào ?"

Nghe ñến câu hỏi này, gần như cả lớp lùi ra xa hơn. Ngay ñến Harry, Ron và Hermione cũng nghi ngại . Mấy con Bằng Mã ñang hung hăng hất hất mấy cái ñầu dữ tợn, những ñôi cánh mạnh mẽ gồng lên, xem ra chúng không thích thú bị xiềng buộc như vầy cho lắm .

Lão Hagrid nói với cái nhìn nài nỉ:

"Không ai làm thử sao ?"

Harry nói:

"Con sẽ làm ."

ðằng sau lưng Harry có tiếng hít hơi sâu và cả Lavender lẫn Parvati ñều thì thầm:

"Ôi, ñừng, Harry. Bạn không nhớ lời bói trà của bạn sao?"

Harry bỏ ngoài tai, cứ trèo qua cái hàng rào vào bãi chăn thả .

Lão Hagrid vui mừng la lớn:

"Giỏi lắm, Harry! ðược rồi ... ñể coi trò làm ăn ra sao với con Buckbeak."

Lão tháo một trong những sợi dây xích, kéo một con Bằng Mã màu xám ra khỏi bầy, rồi tháo vòng cổ cho nó . Cả ñám học trò ñứng bên kia hàng rào dường như cùng nín thở . Mắt Malfoy nheo lại một cách nham hiểm .

Lão Hagrid nói nhỏ với Harry:

"Bây giờ cứ thoải mái tự nhiên. Trò nhìn vào mắt con Bằng Mã, cố gắng ñừng có chớp mắt - Bằng Mã không tin tưởng trò ñâu nếu trò cứ chớp mắt lia lịa ..."

Mắt Harry lập tức ứa nước cay xè, nhưng nó giữ cho mắt ñừng nhắm lại . Con Buckbeak ñã xoay cái ñầu bự và nhọn về phía Harry, và ñăm ñăm nhìn nó bằng một con mắt màu cam dữ tợn .

Lão Hagrid nói:

"Như vậy ñó . ðúng ñó, Harry ... bây giờ, cúi chào ..."

Harry cảm thấy không khoái lắm chuyện ñưa cổ hay giơ lưng ra ngay tầm mổ của cái mỏ con Buckbeak, nhưng nó cũng cố làm theo lời lão Hagrid dạy bảo . Nó cúi chào thật nhanh rồi ngước ñầu nhìn lên. Con Bằng Mã vẫn cao ngạo nhìn nó ñăm ñăm, không buồn nhúc nhích .

Lão Hagrid kêu lên, có vẻ lo lắng:

"À, thôi ñược . Lùi lại ngay, Harry, cứ thoải mái thôi..."

Nhưng vừa lúc ñó, Harry ngạc nhiên vô cùng khi thấy con Bằng Mã bỗng nhiên khuỵu hai chân trước có vảy và nhún mình xuống ñể thể hiện một cái cúi chào không thể nào nhầm lẫn ñược . Lão Hagrid mê mẩn tâm thần:

"Hay lắm, Harry! ðược rồi ñó ... Ừ, trò có thể chạm vào nó! Vỗ về cái mỏ nó ñi, làm ñi!"

Harry cảm thấy lùi xa con quái thú mới là phần thưởng mà nà khoái hơn, nhưng nó vẫn ñành phải từ từ tiến lại gần con Bằng Mã và ñưa tay sờ vào con vật . Harry vỗ nhẹ lên mỏ con Bằng Mã nhiều lần và con vật nhắm mắt lại một cách lười biếng, như thể khoái lắm .

Tất cả bọn học sinh bỗng ồ lên hoan hô, ngoại trừ Malfoy, Crabbe và Goyle. Ba ñứa nó thất vọng ra mặt .

Lão Hagrid nói:

"ðược ñó, Harry. Bác cho là có lẽ nó chịu cho con cưỡi một vòng ñó!"

ðiều này thì vượt quá dự tính của Harry. Nó vốn quen việc cỡi chổi thần mà thôi, nhưng nó không chắc cỡi một con Bằng Mã thì có giống cỡi chổi thần hay không.

Lão Hagrid giục:

"Con trèo lên ñi, ngay phía sau chỗ nối với cánh, và lưu ý là con chớ có nhổ một cái lông vũ nào nha, Bằng Mã không khoái vụ ñó ñâu..."

Harry ñặt chân lên chót cánh của con Buckbeak và tự mình ñu lên lưng con vật . Con Buckbeak ñứng dậy . Harry không biết nên bấu víu vô ñâu, trước mặt nó chỉ toàn là lông vũ mà thôi. Lão Hagrid phát mông con quái thú, hô to:

"Tiến lên, nào!"

Không báo trước gì hết, ñôi cánh dài một thước rưỡi của con Bằng Mã dang ra hai bên; Harry chỉ kịp ôm choàng lấy cổ của con Buckbeak trước khi con vật phóng bay vút lên cao. Chẳng giống cỡi chổi thần chút xíu nào, và Harry biết rõ mình thích cỡi cái nào hơn; ñôi cánh của con Bằng Mã vỗ ñập hai bên hông nó một cánh khó chịu, vướng vào phía dưới chân nó, làm cho nó cảm thấy như sắp sửa bị quẳng xuống . Lớp lông vũ bóng bẩy hào nhoáng cứ tuột khỏi những ngón tay của Harry, mà nó thì không dám túm quá chặt . Thay vì những ñộng tác êm ái của chiếc Nimbus 2000 quen thuộc với Harry, bây giờ nó chỉ cảm thấy như mình ñang lắc lư, chồm tới chồm lui trên thân sau của con Bằng Mã, và nhấp nhô lên xuống theo nhịp ñập cánh của con quái thú .

Buckbeak chở nó bay thêm một vòng nữa quanh bãi chăn thả rồi ñáp trở xuống mặt ñất . ðây chính là cái mà Harry ñã lo sợ . Nó chúi tới khi cái cổ mượt mà của Buckbeak chúc xuống thấp, có cảm giác như sắp tuột ra khỏi con vật, vuột qua cái cổ mượt và cái mỏ của Buckbeak. Kế ñến Harry cảm thấy rơi bịch xuống lúc bốn chân không cân ñối của con Bằng Mã chạm mặt ñất . Harry cố gắng sửa tư thế ñàng hoàng và ngồi thẳng lưng lên.

Lão Hagrid gào to:

"Giỏi lắm, Harry!"

Mọi người hè nhau hoan hô, ngoại trừ Malfoy, Crabbe và Goyle. Lão Hagrid lại hỏi:

"Sao? Có ai khác muốn ngao du không?"

Thành công của Harry ñã khiến cho ñám học sinh còn lại thêm bạo gan, chúng hè nhau trèo qua hàng rào vào bãi chăn thả . Lão Hagrid tháo dây cho từng con Bằng Mã một, và khắp bãi chăn thả chỗ nào cũng có những ñứa học trò cúi mình chào một cách ñầy căng thẳng . Neville cứ chạy tới chạy lui quanh con quái thú của nó, nhưng con ñó không có vẻ gì muốn khuỵu chân xuống . Ron và Hermione thì thực tập với con Bằng Mã màu hột dẻ . Harry bây giờ chỉ ñứng quan sát thôi.

Malfoy, Crabbe và Goyle ñã giành ñược con Buckbeak. Con quái thú ñã chịu cúi chào Malfoy. Thằng này ñang vỗ vỗ cái mỏ con vật, tỏ thái ñộ khinh thị . Nó kéo dài giọng, ñủ to ñể Harry có thể nghe lọt tai:

"Mánh này dễ ợt . Tao ñã biết ngay là vậy, ñến thằng Harry còn làm ñược ... Tao cá là mày ñâu có gì nguy hiểm, phải không mậy ?" Ấy là Malfoy nói với con Buckbeak. "Phải không mậy, con cục súc bự tồ xấu xí ?"

Chuyện xảy ra lúc ñó nhanh như ánh chớp của những cái móng vuốt thép . Liền ngay ñó, Malfoy thốt lên một tiếng rú ñau ñớn chói lói, lão Hagrid thì vật lộn với con Buckbeak ñể tròng cái vòng cổ vô nó trong khi nó hầm hè xông tới Malfoy. Thằng ñó ñang nằm quằn quại trên bãi cỏ, máu me chảy ướt cả tấm áo chùng .

Malfoy gào thét trong khi cả lớp kinh hoàng ñứng trông:

"Tôi chết mất! Nhìn tôi ñây nè, tôi ñang hấp hối . Con quái vật ấy giết tôi."

Lão Hagrid ñã trắng bệch ñi. Lão nói:

"Trò không chết ñâu! Có ai giúp tôi một tay... phải ñem nó ra khỏi chỗ này ..."

Hermione chạy ñi mở cánh cổng trong khi lão Hagrid nhấc bổng Malfoy lên một cách dễ dàng . Khi lão Hagrid bồng Malfoy ñi ngang, Harry nhìn thấy một vết thương dài và sâu trên cánh tay Malfoy; máu nhễu giọt trên cỏ khi lão Hagrid bồng Malfoy chạy lên dốc về phía tòa lâu ñài .

Lớp học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí run rẩy bước theo sau. Bọn học sinh nhà Slytherin ñều hè nhau la ó lão Hagrid. Pansy Parkinson ràn rụa nước mắt nói:

"Phải ñuổi ông ấy ngay!"

Dean Thomas chặn lời con bé:

"ðó là lỗi của Malfoy."

Crabbe và Goyle gồng bắp thịt của tụi nó lên ñầy vẻ ñe dọa .

Cả bọn ñã trèo lên hết những bậc thềm ñá ñể bước vào Tiền sảnh . Pansy nói:

"Tôi phải ñi xem coi bạn ấy có sao không?"

Cả bọn cùng nhìn theo Pansy chạy nhanh lên cầu thang cẩm thạch . Bọn học sinh nhà Slytherin vẫn còn ca cẩm lão Hagrid khi kéo nhau ñi về hướng phòng sinh hoạt chung của tụi nó dưới tầng hầm . Harry, Ron và Hermione lên cầu thang về tháp Gryffindor.

Hermione lo lắng hỏi:

"Các bạn nghĩ nó có sao không?"

Harry nói:

"Dĩ nhiên là không sao rồi, bà Pomfrey có thể vá mấy vết thương chỉ trong vòng một hai giây."

Harry từng ñược bà y tá trưởng ñó chữa lành một cách kỳ diệu những thương tích còn trầm trọng hơn nhiều .

Ron cũng tỏ ra lo lắng:

"Dù sao thì chuyện ñó mà xảy ra trong buổi dạy ñầu tiên của bác Hagrid thì quả là tệ hại hết chỗ nói . Thể nào thằng Malfoy cũng quậy bác ấy cho mà coi..."

Ba ñứa tụi nó là những ñứa ñầu tiên ñi xuống ðại Sảnh ñường ñể ăn bữa tối, hy vọng gặp lão Hagrid, nhưng chẳng thấy lão ñâu cả . Hermione không buồn ñụng nĩa vô muốn bánh bíp tết và thận . Cô bé lo lắng nói:

"Người ta ñâu có ñuổi bác ấy, ñúng không?"

Ron cũng chẳng màng gì ăn uống:

"Họ không nên ñuổi bác ấy ..."

Harry quan sát bàn ăn của nhà Slytherin. Một nhóm ñông, gồm cả Crabbe và Goyle, ñang túm tụm với nhau, say sưa bàn bạc . Harry chắc chắn là mấy ñứa ñó ñang thêm mắm thêm muối cho câu chuyện Malfoy bị thương thành trầm trọng .

Ron rầu rĩ nói:

"Thôi thì, cũng không thể nói hôm nay không phải là ngày ñầu tiên học thú vị ."

Sau bữa ăn tối, ba ñứa quay trở về phòng sinh hoạt chung và cố tập trung làm bài tập mà giáo sư McGonagall ñã ra cho tụi nó . Nhưng cả ba ñứa cứ chốc chốc lại ngừng học, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ của toà tháp . Harry ñột nhiên nói:

"Có ánh ñèn ở cửa sổ nhà bác Hagrid."

Ron nhìn ñồng hồ ñeo tay của nó:

"Nếu tụi mình gấp gáp lên thì tụi mình vẫn còn kịp ñể chạy xuống dưới thăm bác ấy, vẫn còn sớm mà ..."

Hermione nói chậm rãi:

"Mình không biết ..."

Harry thấy cô bé liếc nhìn mình . Nó nói ngay:

"Mình ñược phép ñi ngang qua sân trường mà . Sirius Black chưa vượt qua ñược mấy viên giám ngục Azkaban canh gác ở ñây, ñúng không?"

Vậy là ba ñứa dọn dẹp ñồ ñạc, kéo nhau chui qua cái lỗ Bà Béo, vui mừng vì không gặp ai hết trên ñường ñi tới cửa chính, bởi vì tụi nó cũng không thực sự tin chắc là tụi nó ñược phép ñi ra ngoài hay không.

Cỏ trên sân vẫn còn ướt và ngả màu ñen thui trong ánh hoàng hôn. Khi tới ñược căn chòi của lão Hagrid, ba ñứa nhỏ gõ cửa và nghe tiếng gầm gừ bên trong vọng ra:

"Vô ñi!"

Lão Hagrid ñang ngồi thừ người bên bàn gỗ ñã mòn sờn của lão, con chó săn Fang thì gác cái ñầu nó trên ñùi chủ . Chỉ nhìn một cái cũng ñủ biết lão Hagrid ñã uống khá nhiều rượu . Trước mặt lão là một cái vại thiếc to gần bằng cái xô, và lão dường như khó khăn lắm mới tập trung ñược tinh thần ñể nhận ra ba ñứa nhỏ .

Khi ñã nhận ra chúng, lão lè nhè:

"Kỷ lục chứ chẳng chơi. ðố mà kiếm ra ñược trước ñây từng có một thầy giáo nào chỉ làm thây giáo ñúng có một ngày ."

Hermione thở mạnh:

"Bác chưa bị ñuổi mà, bác Hagrid!"

Lão Hagrid hớp thêm một ngụm to nữa của cái thứ gì ñó trong cái vại, giọng của lão nghe thê thảm hết sức:

"Chưa! Nhưng ñó chỉ là vấn ñề thời gian, ñúng không, sau khi thằng Malfoy méc ba nó ..."

"Nó ra sao rồi hở bác ? Thương tích của nó ñâu có trầm trọng lắm hả bác ?"

Ron hỏi, sau khi ba ñứa cùng ngồi xuống quây quần bên lão Hagrid. Lão nói giọng chán ngắt:

"Bà Pomfrey ñã làm hết sức ñể chữa cho nó, nhưng nó cứ kêu là nó vẫn còn ñau lắm ... cứ băng bó ... và rên rỉ ..."

Harry nói ngay:

"Nó giả bộ ñau ñó . Bà Pomfrey có thể chữa lành mọi vết thương mà . Năm ngoái bà ñã làm mọc lại gần một nửa số xương cho cháu . Thằng Malfoy chỉ cố tình ăn vạ mà thôi."

Giọng lão Hagrid nghe càng thê thảm hơn:

"Ban quản trị nhà trường dĩ nhiên là ñã nghe báo cáo sự việc rồi . Họ cho là bác bắt ñầu bằng con vật quá to. Lẽ ra nên ñể con Bằng Mã ở bài sau... lúc ñầu nên cho học mấy thứ như Nhuyễn Trùng và ñại loại như vậy ... chẳng qua là lỗi của bác ..."

Hermione hăng hái cãi:

"Lỗi của Malfoy chứ, bác Hagrid!"

Harry nói:

"Tụi con làm nhân chứng cho bác . Bác ñã nói Bằng Mã sẽ tấn công nếu bị xúc phạm . Tại thằng Malfoy không chịu nghe lời mớp gặp tai họa . Tụi con sẽ thưa với cụ Dumbledore ñúng như chuyện ñã xảy ra."

Ron củng cố thêm:

"ðúng ñó, ñừng lo lắng, bác Hagrid. Tụi con sẽ làm chứng cho bác, sẽ ủng hộ bác ."

Nước mắt ứa ra từ ñuôi mắt ñầy nếp nhăn của ñôi mắt ñen và ti hí như con bọ cánh cứng của lão Hagrid. Lão nắm lấy cả Harry và Ron, kéo chúng vào lòng và ôm siết chúng thắm thiết ñến nỗi suýt làm gãy xương chúng .

Hermione nói bằng giọng cương quyết:

"Con thấy bác uống như vậy là ñủ rồi ."

Cô bé cầm cái vại ñể trên bàn, ñi ra cửa ñể ñổ ñi.

"Ờ, có lẽ con bé nói ñúng ."

Lão Hagrid buông Harry và Ron ra, hai ñứa lảo ñảo lùi lại, xoa nắn xương sườn của mình . Lão Hagrid tự nhấc mình ra khỏi cái ghế, loạng choạng bước theo Hermione ra ngoài . Harry và Ron nghe tiếng nước ñổ ào xuống ñất bắn tung tóe .

Khi Hermione trở vô với cái vại rỗng không, Harry lo lắng hỏi:

"Bác ấy làm gì vậy ?"

Hermione ñặt cái vại lên bàn, ñáp:

"Bác ấy nhúng ñầu vô bồn nước ."

Khi lão Hagrid bước vào, tóc râu của lão ướt nhẹp, tay lão vuốt nước trên mặt . Lão lúc lắc ñầu ñể rũ nước, y như vầy thì thiệt là tử tế, bác thiệt tình ..."

Bỗng nhiên lão Hagrid nín ngang xương, trừng mắt nhìn Harry như thể lão vừa mới phát hiện ra sự có mặt của nó . Lão gầm lên to ñến nỗi bọn trẻ nhảy dựng lên cả ba tấc:

"CÁC TRÒ CÓ BIẾT CÁC TRÒ ðANG LÀM GÌ KHÔNG? HARRY, TRÒ KHÔNG ðƯỢC PHÉP ðI LUNG TUNG KHI TRỜI TỐI! HAI ðỨA BÂY NỮA, SAO LẠI ðỂ NÓ ðI HẢ ?"

Lão Hagrid sải bước tới theo bên Harry, túm lấy cánh tay nó kéo ra cửa . Lão giận dữ nói:

"ði mau lên! Ta phải ñem hết tụi bây trở vô tòa lâu ñài mới ñược . Và ñừng có ñể cho ta bắt gặp tụi bây lẻn xuống thăm ta lần nữa khi trời ñã tối, ta ñâu có ñáng cho tụi bây liều mạng như vậy ."

Chương 7 ÔNG KẸ TRONG TỦ ÁO

Malfoy không thèm ñến lớp mấy ngày; mãi ñến xế ngày thứ năm, khi học sinh nhà Slytherin và Gryffindor ñang học chung hai tiết môn ðộc dược, nó mới xuất hiện . Nó khệnh khạng bước vào căn hầm dùng làm lớp học ðộc dược, tay phải quấn băng, treo trước ngực như thể (theo nhận xét của Harry) nó là một kẻ sống sót ñầy hào hùng sau một trận chiến kinh hoàng nào ñó. Pansy Parkinson nở nụ cười hết sức ñiệu, hỏi: "ðỡ chưa, anh Draco? Chắc là ñau lắm hả ?" Malfoy mỉm một nụ cười ra vẻ can ñảm: "Ừ, ñau lắm ." Nhưng Harry nhận thấy khi Pansy nhìn qua hướng khác, Malfoy nháy mắt với Crabbe và Goyle. Giáo sư Snape lơ ñễnh bảo: "Ngồi xuống, ngồi xuống!"

Harry và Ron ñưa mắt nhìn nhau tức tối . Nếu mà tụi nó bước vào lớp trễ thì ñừng có mà hòng nghe thầy Snape bảo "Ngồi xuống ." Ông cho tụi nó cấm túc ngay ấy chứ . Nhưng Malfoy thì luôn luôn thoát ñược bất cứ lỗi gì nó phạm trong lớp học của thầy Snape. Giáo sư Snape, chủ nhiệm nhà Slytherin, luôn luôn thiên vị rõ rệt và rất hào phóng ñối với học sinh ông chủ nhiệm trước mọi học sinh nhà khác . Hôm nay, bọn trẻ bào chế một món thuốc mới: Dung dịch Co rút . Malfoy ñặt cái vạc của nó cạnh bên vạc của Ron và Harry, ñể cả ba cùng chuẩn bị nguyên liệu trên một cái bàn . Malfoy kêu: "Thưa thầy, con cần một người giúp con cắt mấy rễ cúc này, bởi vì tay của con..." Thầy Snape không cần nhìn lên, nói ngay: "Ron, trò cắt rễ cúc giúp Malfoy." Mặt Ron ñỏ nhừ . Nó rít vào mặt Malfoy: "Tay mày có què cụt gì ñâu!" Malfoy ngồi bên kia bàn cười ngạo ngược: "Ê, Ron, mày nghe giáo sư Snape bảo mà, cắt ba mớ rễ ñó ñi." Ron chụp con dao, kéo mớ rễ cúc của Malfoy lại gần, bắt ñầu băm vằm chúng thành những mẩu nham nhở ñủ kích cỡ . Malfoy lại kêu lên bằng giọng nhừa nhựa: "Thưa thầy, Ron nó băm vằm rễ cúc của con, thầy ơi." Thầy Snape ñến gần bàn của tụi nó, chĩa cái mũi khoằm của ông xuống mớ củ rễ, mỉm một nụ cười khó chịu với Ron qua mái tóc ñen dài và bóng nhờn của ông: "Ron, ñổi rễ cho Malfoy." "Nhưng, thưa thầy ...!" Ron ñã tiêu hết mười lăm phút ñể mà tỉ mỉ tỉ mẩn gọt ñẽo mớ rễ của nó cho có hình thù kích thước giống hệt nhau. Nhưng bằng giọng nói ñầy nguy hiểm nhứt, thầy Snape bảo: "Nào, ñổi ngay." Ron hất mớ rễ ñược cắt tỉa xinh xắn của nó qua mặt bàn về phía Malfoy. Nó lại chụp lấy con dao tiếp tục gọt tỉa nữa . Malfoy lại nói, giọng chứa ñầy tiếng cười ñộc ñịa: "Và thưa thầy, con cần người lột vỏ trái Sung-quéo cho con ạ ."

Thầy Snape ném cho Harry một cái nhìn căm ghét mà ông luôn luôn chỉ dành riêng cho nó . "Harry, trò lột vỏ Sung-quéo cho Malfoy ñi." Harry cầm trái Sung-quéo của Malfoy trong khi Ron chuẩn bị thử trau chuốt lại mớ rễ cúc mà nó ñã băm vằm nham nhở . Harry lột vỏ trái Sung-quéo thiệt nhanh rồi quăng trả qua bên kia bàn cho Malfoy mà không nói lời nào . Malfoy toét miệng cười ñắc ý hơn bao giờ hết . Rồi nó thản nhiên hỏi: "Dạo này có gặp lão bạn Hagrid của mày không?" "Không mắc mớ gì tới mày ." Ron ñáp nhát gừng, không thèm nhìn lên. Malfoy giở giọng buồn rầu mỉa mai: "Tao e là ổng sẽ không bao giờ làm thầy giáo nữa . Ba tao không ñược hài lòng lắm về những thương tích của tao..." Ron gầm gừ: "Mày cứ nói nữa ñi Malfoy, tao sẽ cho mày bị thương thiệt, khỏi cần giả ñò ." "Ba tao ñã phàn nàn với Hội ñồng quản trị nhà trường và với Bộ Pháp Thuật . Mày biết mà, ba tao có nhiều thế lực lắm . Và một vết thương lâu lành như vầy ..." Nó thở dài một cái thiệt to ñầy giả tạo: "... ai biết ñược là rồi ñây tay của tao có lành lặn lại như xưa không?" Harry giận ñến nỗi tay nó run lên, ngẫu nhiên mà cắt ñứt ñầu của một cái xác sâu bướm . Harry nói: "Vậy ra ñó là cái cớ mày bày ñặt ra ñể làm cho bác Hagrid bị ñuổi ?" Malfoy hạ giọng xuống thành những lời thì thào: "Ừ, một phần thôi, Harry à . Nhưng mà cũng có những lợi ích khác nữa . Ê, Ron, cắt lát con sâu bướm dùm tao coi." Cách ñó vài cái vạc, Neville cũng ñang gặp rắc rối . Hễ tới giờ học môn ðộc dược là Neville thường xuyên khốn ñốn ñến te tua. ðó là môn nó học dở nhứt, và nỗi sợ hãi khủng khiếp ñối với thầy Snape làm cho tình thế của nó thêm mười lần khốn ñốn hơn. Món thuốc của nó, lẽ ra phải màu xanh tươi, ñã ngả màu ... "Cam! Có thấy không, Longbottom?"

Thầy Snape quát . Ông cầm cái muôi múc thuốc lên rồi rót nó trở xuống cái vạc, ñể cho mọi người có thể nhìn thấy . "Màu cam. Thử nói cho tôi nghe coi, ông tướng, cái sọ dầy mo của ông có hấp thụ ñược cái thứ gì không? Ông không nghe tôi nói sao, rất rõ ràng rằng, chỉ cần một cái lá lách của con chuột nhắt là ñủ ? Tôi ñã chẳng trình bày hết sức hiển nhiên sao, rằng một chút xíu nhớt của con ñỉa là ñủ rồi ? Tôi còn phải làm gì nữa ñể cho ông hiểu hả ông Longbottom?" Neville run như cầy sấy và thẹn hồng cả mặt mũi . Trông nó như sắp òa khóc . Hermione nói: "Thưa thầy, xin thầy vui lòng ... vui lòng cho con giúp Neville sửa chữa lại ạ ..." Thầy Snape lạnh lùng nạt: "Tôi nhớ tôi ñâu có bảo cô khoe mẽ ñâu, cô Granger." Hermione cũng ngượng ñỏ y như Neville. Thầy Snape nói tiếp: "Longbottom, cuối buổi học này, chúng ta sẽ cho con cóc của trò nếm vài giọt thuốc này ñể xem chuyện gì xảy ra. Có thể ñiều ñó sẽ cổ vũ trò làm ăn ñúng ñắn hơn." Thầy Snape bỏ ñi, ñể mặc Neville nín thở vì khiếp ñảm . Nó rên rỉ với Hermione: "Giúp mình với!" "Ê, Harry!" Seamus chồm tới ñể mượn cái cân ñồng của Harry, hỏi: "Bồ có nghe chưa? Tờ Nhật báo Tiên Tri sáng nay ñăng tin... họ cho là ñã tìm ra dấu vết của Sirius Black." Harry và Ron cùng nhanh nhẩu hỏi lại: "Ở ñâu?" Bên kia bàn, Malfoy cũng dỏng tai lên nghe lóm . Seamus nói, có vẻ hồi hộp lắm: "Cách ñây không xa... Chính một Muggle ñã nhìn thấy hắn . Dĩ nhiên tại bả không hiểu rõ vấn ñề . Dân Muggle chỉ nghĩ hắn là một tội phạm thông thường, phải không? Cho nên bả gọi ñiện thoại cho ñường dây nóng . Khi Bộ Pháp thuật ñến nơi thì hắn ñã chuồn mất rồi ." Ron nhìn Harry một cách ñầy ngụ ý, lập lại: "Cách ñây không xa..."

Ron quay ñầu lại, bắt gặp Malfoy ñang nhìn Harry rất sát . Ron hỏi: "Gì vậy, Malfoy? Cần lột vỏ cái gì nữa hả ?" Nhưng ñôi mắt Malfoy ñang sáng lên một cách nham hiểm và cứ nhìn chằm chằm vào Harry. Nó chồm qua bàn: "Harry, mày tính một tay bắt gọn Sirius Black hả ?" Harry ñáp lời không cần khách sáo:" "Ừ, ñúng vậy ." Miệng Malfoy cong lên thành một nụ cười hiểm ñộc . Nó nói thản nhiên: "Dĩ nhiên nếu là tao thì tao ñã làm ñược ñiều gì ñó, tao sẽ chẳng ở lại trường như một cậu bé ngoan hiền, mà tao sẽ xông ra ngoài tìm kiếm hắn ." Ron hỏi một cách thô lỗ: "Mày ñang nói về cái gì vậy Malfoy?" ðôi mắt nhợt nhạt của Malfoy nheo lại: "Mày không biết gì sao, Harry?" "Biết gì ?" Malfoy phì ra một tiếng cười nhỏ, khinh khỉnh: "Có lẽ mày không nên liều mạng làm gì . Cứ giao việc ñó cho các viên giám ngục Azkaban, ñúng không? Nhưng nếu là tao, tao sẽ trả thù . Tao sẽ tự mình tìm hắn mà thanh toán ." Harry tức giận hỏi: "Mày ñang nói về cái gì hả ?" Nhưng lúc ñó thầy lên tiếng: "Tới giờ thì các trò ñã tính toán thêm vô ñủ các nguyên vật liệu rồi . Món thuốc này cần ñược sắc kỹ trước khi uống . Khi nào nó sủi tăm sắp sôi thì nhấc ra, lúc ñó chúng ta sẽ thử nghiệm với con cóc của Longbottom..." Crabbe và Goyle phá ra cười công khai. Hai ñứa nó nhìn Neville toát mồ hôi trong lúc cố khuấy cái vạc thuốc như ñiên. Hermione ñang lầm rầm ñọc lời chỉ dẫn cho Neville, môi mép cô bé chỉ nhếch khẽ, ñủ ñể cho thầy Snape không nhìn thấy . Harry và Ron dọn

dẹp những nguyên vật liệu mà tụi nó không dùng nữa, rồi ñi rửa tay và rửa mấy cái muôi ở chậu ñá trong góc phòng . Harry thì thầm với Ron khi nó chìa bàn tay ra dưới dòng nước lạnh như nước ñá chảy ra từ một cái miệng máng xối: "Malfoy muốn nói gì vậy ? Tại sao mình lại muốn trả thù Black? Hắn ñâu có làm gì mình ñâu, ít ra là chưa..." Ron ñáp, vẻ hung dữ: "Nó bịa ra chuyện ñó . Nó ñang tìm cách xúi bồ làm một chuyện ngu ngốc gì ñó ñấy mà ..." Gần cuối buổi học, thầy Snape bước dài về phía Neville. Thằng bé co rúm lại bên cái vạc của mình . ðôi mắt ñen của thầy Snape sáng lấp lánh . Thầy gọi: "Mọi người hãy tụ tập lại ñây và xem coi ñiều gì xảy ra cho con cóc của Longbottom. Nếu mà Longbottom ñã xoay sở bào chế ra ñúng Dung dịch Co rút thì con cóc sẽ co lại thành con nòng nọc . Nếu trò ấy làm sai, tôi không nghi ngờ khả năng này, thì con cóc sẽ trông như thể bị ñầu ñộc ." ðám học sinh nhà Gryffindor nhìn mà chết khiếp . Còn ñám học sinh nhà Slytherin thì khoái chí ra mặt . Thầy Snape bốc con cóc Trevor lên bằng tay trái, và nhúng một cái muỗng nhỏ vô vạc thuốc của Neville. Bây giờ món thuốc Neville bào chế ñã có màu xanh. Thầy nhễu vài giọt xuống cổ họng con Trevor. Trong tích tắc mà con Trevor nuốt mấy giọt thuốc, cả phòng học im phăng phắc . Rồi một tiếng nổ bụp vang lên, và con nòng nọc Trevor ngoe nguẩy bơi trong lòng bàn tay của thầy Snape. Bọn nhà Gryffindor hè nhau vỗ tay hoan hô. Thầy Snape, vẻ cáu kỉnh hết chỗ nói, rút trong túi áo chùng của thầy ra một cái chai nhỏ, rót vài giọt lên con Trevor và con cóc thình lình tái xuất hiện, ñã trưởng thành hoàn toàn . "Trừ nhà Gryffindor năm ñiểm ." Tiếng thầy Snape vang lên làm tắt ngấm mọi nụ cười trên gương mặt học sinh nhà Gryffindor. Lý do trừ ñiểm là: "Hermione, tôi ñã bảo trò không ñược giúp Longbottom mà trò không chịu nghe. Lớp học giải tán ." Harry, Ron và Hermione trèo lên bậc thềm ñến Tiền sảnh . Harry vẫn còn nghĩ lẩn quẩn về những ñiều Malfoy nói . Ron thì nổi cáu về vụ thầy Snape. Nó chì chiết Hermione: "Trừ nhà Gryffindor năm ñiểm chỉ vì món thuốc ñược bào chế ñúng! Tại sao bồ không nói dối, Hermione? Lẽ ra bồ phải nói là tự một mình Neville bào chế ra món thuốc ñó

chứ!" Nhưng không nghe Hermione trả lời . Ron nhìn quanh quất: "Ủa, bạn ấy ñâu rồi ?" Harry cũng quay lại nhìn quanh. Bây giờ tụi nó ñang ñứng ở ñầu bậc thềm, quan sát những học sinh khác ñi ngang qua tụi nó ñến ðại Sảnh ñường ñể ăn trưa. Ron nói, giọng nghiêm trọng: "Bạn ấy ñi ngay ñằng sau mình mà ." Malfoy ñi ngang qua, hai bên là Crabbe và Goyle. Nó nở nụ cười tự mãn với Harry rồi biến mất . Harry kêu: "Kìa, bạn ấy kìa ." Hermione ñang vội vã leo lên bậc thềm, thở hơi gấp một tý, một bàn tay cô bé túm chặt cái túi xách của mình, tay kia dường như giấu cái gì dưới vạt trước của cái áo chùng . Ron nói: "Làm sao bồ làm ñược chuyện ñó ?" Hermione nhập bọn với hai bạn, hỏi lại: "Chuyện gì ?" "Mới phút trước bồ còn ở ngay phía sau lưng tụi này, mà chỉ một phút sau bồ ñã lại ở tuốt dưới bậc thềm cuối của cầu thang rồi ." Hermione có vẻ hơi bối rối: "Cái gì ? À ... mình phải trở lại lấy một thứ . Ối, không..." Một ñường rách làm tét cái túi xách của Hermione. Harry không lấy làm lạ chút nào . Nó có thể thấy cái túi bị quá tải, với ít nhứt một tá sách dầy cui nặng ịch nhét trong ñó . Ron hỏi: "Việc gì bồ phải vác hết những thứ này ñi theo?" Hermione nói hụt hơi: "Bồ biết mình theo học bao nhiêu môn không? Bồ không thể cầm nổi mấy cuốn này giùm mình hay sao?" Ron lật mấy cuốn sách Hermione ñưa nó, thốt kêu: "Nhưng... bồ ñâu có học mấy môn này bữa nay. Môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám

có lớp vào chiều nay mà!" Hermione ñáp mập mờ: "Ờ ..." Cô bé lại nhét hết sách vở vô túi xách như cũ . Rồi cô bé bỏ ñi, hướng về phía ðại Sảnh ñường, nói thêm: "Mình hy vọng bữa trưa nay có món gì ngon ngon. Mình ñang ñói muốn chết luôn." Ron hỏi Harry: "Bộ bồ không cảm thấy là Hermione ñang có ñiều gì ñó không chịu nói cho tụi mình biết sao?"

*****

Khi bọn trẻ ñến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ñể học bài ñầu tiên thì giáo sư Lupin vẫn chưa có mặt ở ñó . Bọn chúng bèn ngồi xuống, lấy sách, giấy da, và viết lông ngỗng ra, rồi tán dóc cho ñến khi thầy Lupin bước vào lớp . Thầy mỉm cười mơ hồ và ñặt cái cặp cũ kỹ tồi tàn của thầy lên bàn giáo viên. Trông thầy vẫn xoàng xĩnh như từ trước tới giờ, nhưng có vẻ khỏe mạnh hơn hồi ở trên xe lửa, như thể ñã ñược ăn vài bữa no nê. Thầy nói: "Chào các trò . Các trò hãy vui lòng cất hết sách vào cặp . Hôm nay là bài học thực hành, các trò chỉ cần ñến cây ñũa phép mà thôi." Cả lớp cất sách ñi, vài người trao ñổi nhau cái nhìn tò mò . Trước ñây, tụi nó chưa từng thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bao giờ . Ấy là không kể buổi học ñáng nhớ năm ngoái, khi thầy giáo cũ dạy môn này mang vào lớp cả một cái chuồng chứa ñầy bọn yêu nhí rồi thả chúng ra. Giáo sư Lupin nói khi mọi người ñã sẵn sàng: "Tốt lắm . Mời các trò làm theo tôi." Bọn học trò hơi bối rối nhưng mà thích thú ñứng dậy ñi theo giáo sư Lupin ra khỏi phòng học . Ông dắt bọn trẻ ñi dọc một hành lang vắng vẻ rồi quẹo qua một góc, ở ñó cái mà bọn trẻ nhìn thấy trước tiên là con yêu tinh Peeves. Nó ñang lộn ñầu xuống ñất, cất cẳng lên trời, lơ lửng giữa không trung, và ñang nhét kẹo cao su vô cái lỗ khóa gần nhứt . Khi giáo sư Lupin ñến cách Peeves chừng hai thước, con yêu tinh mới ngẩng ñầu lên. Nó

ngọ nguậy hai bàn chân có những ngón chân cong quèo và hát toáng lên: "Lupin khùng, Lupin ñiên Lupin khùng, Lupin ñiên" Xưa nay Peeves hầu như luôn luôn hỗn hào bất trị như vậy, tuy cũng biết bày tỏ ít nhiều kính trọng kiểu gì ñó ñối với các giáo sư. Mọi người ñều nhìn giáo sư Lupin ñể xem ông phản ứng ra sao về chuyện này . Bọn trẻ ngạc nhiên thấy giáo sư Lupin vẫn mỉm cười . Ông nói một cách dễ thương: "Nếu tôi là chú em, thì tôi sẽ gỡ bỏ hết cao su dính trong mấy lỗ khóa ñó . ðể vậy, coi chừng thầy Filch sẽ khó có thể vô trong ñó lấy chổi ." Thầy Filch giám thị trường Hogwarts, một phù thủy bất bài, tính tình nóng nảy, người tiến hành cuộc chiến thường xuyên chống bọn học trò và, ñúng vậy, chống cả Peeves nữa . Nhưng Peeves chẳng mảy may bận tâm ñến những lời giáo sư Lupin nói, ngoài chuyện bỏ hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật to. Giáo sư nhẹ thở dài và rút cây ñũa phép ra. Thầy ngoảnh ñầu lại nói qua vai mình với ñám học trò: "ðây là một lời nguyền nho nhỏ rất hữu ích, các trò hãy quan sát cho kỹ ." Ông giơ cây ñũa phép lên tầm cao ngang vai, ñọc: "waddiwasi!", rồi chĩa ñầu ñũa vào Peeves. Bằng sức mạnh của một ñầu ñạn, miếng kẹo cao su văng ra khỏi lỗ khóa và phóng thẳng vô lỗ mũi bên trái của Peeves. Con yêu tinh lộn mèo như cơn lốc, bốc lên, chửi rủa và biến ñi. Dean Thomas hết sức kinh ngạc: "Hết sẩy, thưa thầy!" Giáo sư Lupin cất cây ñũa phép ñi và nói: "Cám ơn, Dean. Chúng ta tiếp tục ñược chứ ?" Thầy trò lại tiếp tục ñi tới, cả lớp bây giờ nhìn thầy Lupin xoàng xĩnh với một niềm kính trọng ñược tăng lên ñáng kể . Thầy dẫn ñám học trò ñi xuống hành lang thứ hai và dừng lại, ngay bên ngoài cửa phòng hội ñồng giáo viên. Thầy Lupin mở cửa rồi ñứng qua một bên nói: "Mời vào bên trong." Phòng hội ñồng giáo viên là một phòng ốp gỗ ñầy những cái ghế ñể lộn xộn không ai ngồi, trừ một cái . Giáo sư Snape ñang ngồi trên một cái ghế bành thấp . ðôi mắt thầy Snape sáng long lanh và môi thầy thấp thoáng nụ cười nhạo báng ñộc ñịa . Giáo sư Lupin bước vào, khép lại cánh cửa phía sau lưng. Giáo sư Snape bèn nói:

"Cứ ñể cửa mở, Lupin. Tôi chẳng hứng thú chứng kiên trò này lắm ñâu." Rồi thầy Snape ñứng dậy, sải bước ñi ngang qua bọn học trò, tấm áo chùng ñen của ông phồng lên phơ phất sau bước chân. ðến cửa, giáo sư Snape quay ngoắt một vòng trên gót, và nói: "Có lẽ chưa ai khuyến cáo ông, ông Lupin à, nhưng lớp này có một trò tên là Neville Longbottom. Tôi muốn khuyên ông ñừng có giao cho trò ñó bất cứ việc khó khăn nào, trừ khi có trò Hermione nhắc tuồng bên tai nó ." Neville ñỏ mặt . Harry nhìn thầy Snape trừng trừng; hành hạ Neville ở ngay trong lớp thầy ñã ñủ tệ rồi, giờ lại còn làm cái chuyện ñó ngay trước mặt các giáo viên khác . Giáo sư Lupin nhướn chân mày lên: "Tôi ñang trông mong Neville sẽ giúp tôi trong giai ñoạn ñiều hành thứ nhứt, và tôi chắc chắn là trò ấy sẽ thực hiện ñiều ñó một cách ñáng nể ." Mặt Neville càng ñỏ thêm, như không thể ñỏ thêm ñược nữa . Môi thầy Snape cong lên, nhưng ông bỏ ñi, ñóng cánh cửa kêu một cái rầm . Giáo sư vẫy tay ra hiệu cho cả lớp ñi về phía cuối phòng: "Thôi, bắt ñầu ." Cuối phòng không có gì cả ngoại trừ một cái tủ áo cũ mà các giáo sư thường cất những tấm áo chùng dự trữ . Khi giáo sư Lupin bước ñến ñứng cạnh bên cái tủ áo thì cái tủ bỗng nhiên lảo ñảo lắc lư, dộng bức tường ầm ầm . Vài ñứa học trò nhảy lùi lại cảnh giác . Giáo sư Lupin bèn bình thản nói: "Chẳng có gì ñáng sợ cả . Trong ñó có một Ông Kẹ ." Hầu hết lũ học trò ñều cảm thấy ñó chính là cái ñáng sợ . Neville nhìn thầy Lupin với ánh mắt chỉ còn có hãi hùng, và Seamus thì nhìn cái nắm ñấm cửa tủ ñang kêu lách cách với vẻ lo lắng bồn chồn . Giáo sư Lupin giảng giải: "Mấy Ông Kẹ khoái những nơi ñóng kín tối tăm, như tủ quần áo, gầm giường, chạn tủ dưới gầm chậu rửa bát ... Có một lần tôi bắt gặp một Ông Kẹ trú ngụ ngay trong một cái ñồng hồ ñứng cổ lỗ sĩ . Ông Kẹ này mới dọn vô ñây vào trưa ngày hôm qua, và tôi ñã xin phép ông Hiệu trưởng yêu cầu các giáo viên cứ ñể mặc nó ở ñó ñể cho học sinh năm thứ ba có dịp thực tập . Vậy câu hỏi ñầu tiên mà các trò phải tự hỏi là: Ông Kẹ là gì ?" Hermione giơ tay lên ngay:

"ðó là một con ma thay hình ñổi dạng . Nó có thể ñội lốt bất cứ cái gì mà nó tưởng làm cho chúng ta sợ nhứt ." Giáo sư Lupin nói: "ðúng lắm . Tôi cũng không thể nào giải thích rõ ràng hơn Hermione ñược ." Mặt Hermione sáng rực lên. Giáo sư Lupin nói tiếp: "Như thế khi Ông Kẹ còn ngồi trong bóng tối, nó chưa mang một hình dạng nào hết . Nó chưa biết cái nào sẽ hù dọa ñược người ở bên ngoài cánh cửa . Chưa có ai từng ñược biết một Ông Kẹ thì trông như thế nào khi nó ở một mình . Nhưng khi tôi thả nó ra khỏi tủ thì nó lập tức trở thành bất cứ cái gì mà mỗi chúng ta sợ nhứt ." Neville thốt lên mấy tiếng ú ớ khiếp ñảm, nhưng giáo sư Lupin phớt lờ ñi, nói tiếp: "ðiều này có nghĩa là chúng ta có một thuận lợi lớn lao so với Ông Kẹ trước khi chúng ta bắt ñầu . Trò có biết là gì không, Harry?" Suy nghĩ câu trả lời khi bên cạnh là một Hermione cứ nhấp nha nhấp nhổm trên gót giày với cánh tay giơ tuốt trên cao quả là rất ư khó khăn, nhưng Harry cũng tìm ñược câu trả lời: "Ơ... bởi vì chúng ta có nhiều người, Ông Kẹ không biết nên ñội lốt nào ." "Chính xác!" Cánh tay của Hermione ñành hạ xuống thất vọng . Giáo sư Lupin nói tiếp: "Luôn luôn nên có nhiều người khi xử lý Ông Kẹ . Con ma ñội lốt sẽ bối rối . Nó nên ñội lốt gì, một cái xác không ñầu hay một con sên ăn thịt sống ? Có một lần tôi thấy một Ông Kẹ phạm chính cái sai lầm ñó: toan hù dọa hai người cùng một lúc và tự biến mình thành một nửa con sên. Không ñến nỗi ghê lắm . "Bùa chú ñể giải tà Ông Kẹ ñơn giản thôi. Tuy nhiên cũng cần ñến sức mạnh của ý chí . Các trò biết không, cái thực sự chấm dứt một Ông Kẹ là một trận cười . ðiều các trò cần làm là buộc nó mang một hình dạng mà các trò thấy tức cười . "Chúng ta sẽ thực tập câu thần chú trước, không cần dùng ñến cây ñũa phép . Các trò hãy nói theo tôi... riddikulus!" Cả lớp ñồng thanh lập lại: "Riddikulus!" Giáo sư Lupin nói: "Tốt lắm! Rất tốt . Nhưng tôi e là mình chỉ vừa thực tập xong phần dễ làm . Các trò nên

biết là chỉ mỗi cái từ ñó thôi thì chưa ñủ hiệu nghiệm . Và ñây là lúc cần ñến trò, Neville à ." Cái tủ áo lại rung lắc bần bật, nhưng cũng không ñến nỗi thảm như Neville: nó bước tới trước như thể nó ñang ñi tới cái giá treo cổ . Giáo sư Lupin nói: "ðược rồi, Neville. Hãy làm cái trước tiên trước: trò hãy nói xem cái gì làm cho trò sợ nhứt trên cõi ñời này ?" Môi của Neville mấp máy, nhưng không ai nghe ñược tiếng nào . Giáo sư Lupin vui vẻ nói: "Xin lỗi trò, tôi chưa nghe ra." Neville nhìn quanh với vẻ hoang mang, như thể cầu xin ai ñó cứu giúp nó với, rồi nó nói, nghe như một tiếng thì thào: "Giáo sư Snape." Hầu như ai cũng cười . Ngay cả Neville cũng mỉm cười với vẻ hối lỗi . Tuy nhiên giáo sư Lupin lại có vẻ suy tư. "Giáo sư Snape... hừm ... Neville, thầy nghĩ con sống với bà nội con, phải không?" Neville lo lắng: "Ơ... phải, nhưng mà con không muốn Ông Kẹ biến thành bà nội con ñâu." "Không, không, con hiểu lầm thầy rồi ." Giáo sư Lupin bây giờ lại mỉm cười, nói tiếp: "Thầy không biết con có thể nói cho mọi người biết loại áo quần gì mà bà của con thường mặc không?" Neville có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng ñáp: "Dạ ... Bà luôn luôn ñội cái nón ấy, một cái nón cao trên ñỉnh có gắn một con kền kền nhồi bông. Và một cái áo ñầm dài màu xanh lá cây, thông thường ... và ñôi khi quàng khăn quàng cổ bằng lông cáo ." Giáo sư Lupin gợi ý: "Và một cái ví xách tay?" Neville nói: "Một cái màu ñỏ bự lắm ."

Giáo sư Lupin nói: "ðược rồi . Con thể hình dung những thứ y phục này rõ ràng không, Neville? Con có thể nhìn thấy chúng ở trong ñầu con không?" "Dạ ." Neville ñáp không chắc chắn chút nào, hiển nhiên là nó ñang thắc mắc chuyện gì tiếp theo ñây. Giáo sư Lupin tiếp tục giảng giải: "Neville à, khi Ông Kẹ nhào ra khỏi cái tủ áo và trông thấy con, nó sẽ ñội ngay lốt giáo sư Snape. Và con sẽ giơ cây ñũa phép lên, như vầy, và la lên "Riddikulus", và hết sức tập trung nghĩ ñến áo nón của bà con. Nếu con làm tốt thì "giáo sư Snape" sẽ bị ñội cái nón có con kền kền nhồi bông trên chóp, mặc cái áo ñầm xanh, ñeo cái ví bự màu ñỏ." Mọi người phá ra cười to. Cái tủ áo cũng lắc lư dữ dội. Giáo sư Lupin nói tiếp: "Nếu Neville thành công, thì Ông Kẹ có thể hướng sự chú ý lần lượt vào từng người trong chúng ta. Tôi muốn tất cả các trò hãy dành ra ít phút bây giờ ñể nghĩ xem mình sợ cái gì nhứt, và nghĩ xem mình có thể ép nó làm gì cho thiệt khôi hài..." Căn phòng trở nên im lặng. Harry nghĩ... Cái gì khiến nó sợ nhứt trên ñời này? Ý nghĩ ñầu tiên là Chúa tể Hắc ám Voldemort - một Voldemort lấy lại ñầy ñủ sức mạnh . Nhưng trước khi nó nghĩ ra một kế hoạch có thể phản công lại Ông Kẹ - Voldemort, thì một hình ảnh khủng khiếp lướt thoáng qua ñầu nó ... Một bàn tay nát rữa, nhầy nhụa, loang thoáng, thụt vào bên trong lớp áo trùm ñen... một hơi thở dài rung leng keng từ một cái miệng không nhìn thấy ñược ... rồi một cơn lạnh buốt thấu xương như bị chết ñuối ... Harry rùng mình, rồi nhìn quanh, hy vọng không ai ñể ý . Nhiều người nhắm tịt mắt lại . Ron ñang thì thầm với chính mình: "Gỡ chân nó ra!" Harry ñoan chắc là nó hiểu ý nghĩa câu ñó: nỗi sợ hãi lớn nhứt của Ron là nhền nhện . Giáo sư Lupin hỏi: "Mọi người sẵn sàng chưa?" Harry cảm thấy một nỗi kinh hoàng quặn trào lên trong người nó . Làm sao ñể khiến cho một viên giám ngục Azkaban trông bớt ghê sợ ñi? Nhưng nó không muốn xin thêm thời gian nữa; mọi người khác ñều ñã gật ñầu và xắn tay áo lên. Giáo sư Lupin nói: "Neville, chúng ta sẽ lùi lại một chút, ñể cho con có một bãi ñấu thoáng rõ, ñược chứ ? Các trò cũng lùi lại hết, tôi sẽ gọi người tiếp theo tới trước ... Bây giờ, Neville có thể nhìn thấy rõ hơn..."

Tất cả ñều thối lui, ñứng dựa sát tường ñể lại một mình Neville bên cái tủ áo . Trông nó xanh xao không còn hồn vía, nhưng nó ñã xắn tay áo lên và nắm chặt cây ñũa phép trong tay, sẵn sàng . Giáo sư Lupin giơ cây ñũa phép của ông về phía nắm ñấm của cánh cửa tủ: "Thầy ñếm ñến ba, Neville nhé . Một - hai - ba! Bắt ñầu!" Một chùm lửa sáng xẹt ra từ ñầu ñũa phép của giáo sư Lupin, trúng ngay cái nắm ñấm . Cái tủ áo mở bung ra. Giáo sư Snape bước ra, mũi khoằm, vẻ dọa nạt, quắc mắt nhìn Neville. Neville lùi lại, ñũa phép giơ lên, miệng há hốc không thốt ra lời . Thầy Snape tiến về phía nó, ñè trùm lên nó, cho tay vào bên trong lớp áo chùng . Neville chợt thét lên: "R-r-riddikulus!" Có một tiếng gì vang lên như tiếng roi quất . Thầy Snape loạng choạng . Rồi thầy mặc một cái áo ñầm dài viền ren, ñội một cái nón cao trên chóp có một con kền kền bị mối gặm, và tay ñung ñưa một cái ví bự chảng màu ñỏ thắm . Một tràng cười bùng vỡ; còn Ông Kẹ khựng lại; bối rối, và giáo sư Lupin hét: "Parvati! Tiến lên!" Parvati bước tới trước, vẻ mặt ñã chuẩn bị . Thầy Snape quay lại cô bé . Một tiếng rắc nữa vang lên, chỗ thầy Snape vừa ñứng hiện ra một xác ướp quấn khăn liệm chằng chịt ñầy vết máu hoen. Gương mặt quấn kín của cái xác ướp quay về phía Parvati và bắt ñầu ñi về phía cô bé, một cách chậm chạp, lê lết trên ñôi chân cứng ngắc, và ñôi tay cứng ñơ giơ lên... Parvati hét: "Riddikulus!" Một miếng băng ở chân xác ướp bị xổ ra, vướng vô chân xác ướp, khiến nó té nhào tới trước, cái ñầu lăn ñi lông lốc . Giáo sư Lupin hô to: "Seamus!" Seamus phóng qua mặt Parvati. Rắc! Chỗ vừa rồi là cái xác ướp bây giờ hiện ra một người ñàn bà tóc ñen dài chấm ñất, gương mặt xanh lét trơ xương - chính là Nữ thần báo tử . Bà ta há miệng rộng hoác, một tiếng gì vô cùng bí hiểm tràn ngập căn phòng, một tiếng rít than vãn rợn óc làm dựng cả tóc gáy Harry. Seamus gào: "Riddikulus!" Nữ thần báo tử kêu lên mấy tiếng cọt kẹt và chẹn lấy cổ họng mình, tiếng của bà ta tắt

lịm . Rắc! Nữ thần báo tử biến thành một con chuột nhắt, một con chuột cứ xoay vòng vòng cắn cái ñuôi của mình, và rồi - Rắc! - biến thành một con rắn rung chuông, quằn quại trườn ñi trước khi - Rắc! - biến thành một tròng mắt ñẫm máu . Thầy Lupin la lên: "Nó lúng túng rồi! Chúng ta sắp thành công! Dean!" Dean vội vã chạy tới trước . Rắc! Tròng mắt biến thành một bàn tay mộc mạc, nó búng một cái rồi bắt ñầu bò trên sàn như một con cua. Dean gào lên: "Riddikulus!" Nghe tách một cái, thế là bàn tay bị mắc vô cái bẫy chuột . "Xuất sắc! Ron, tiếp theo!" Ron nhảy vọt tới trước . Rắc! Cả ñống người rú lên. Một con nhền nhện khổng lồ phủ ñầy lông lá, cao chừng hai thước ñang tiến về phía Ron, nhắp nhắp ñôi càng ñầy ñe dọa . Trong khoảnh khắc, Harry nghĩ là Ron ñã bị ñông cứng lại . Thế rồi ... "Riddikulus!" Ron rống lên, sáu cái chân nhền nhện biến mất . Con nhền nhện không chân cứ lăn tròn lăn tròn . Lavender hét toáng lên, chạy tránh ra khỏi ñường lăn của con nhền nhện . Nó lăn tới chân của Harry thì ngừng lại . Harry giơ cây ñũa lên sẵn sàng, nhưng... Giáo sư Lupin thình lình la lên: "ðây rồi!" Ông hối hả chạy tới . Rắc! Con nhền nhện không chân biến mất . Trong một giây mọi người ngơ ngác nhìn quanh coi nó ở ñâu. Chúng thấy một trái cầu pha lê trắng óng ánh bạc lơ lửng trên không phía trước giáo sư Lupin. Ông uể oải nói: "Riddikulus!" Rắc! Con Ông Kẹ ñáp xuống sàn thành một con gián quèn . Thầy Lupin lại gọi:

"Neville, tiến lên, và kết thúc nó luôn!" Rắc! Giáo sư Lupin lùi lại . Lần này Neville lao tới trước với vẻ quả quyết ra mặt . "Riddikulus!" Neville hét to, và trong nửa giây, mọi người nhìn thấy hình ảnh thầy Snape trong trang phục ñàn bà ñầu rua ren, rồi Neville bật ra một tràng cười "Ha ha ha...", và con Ông Kẹ nổ tung thành cả ngàn bụm khói nho nhỏ, xong biến mất . Giáo sư Lupin thốt lên: "Xuất sắc!" Lớp học lại ào lên vỗ tay hoan hô. Giáo sư Lupin nói: "Xuất sắc! Neville. Mọi người ñều làm giỏi lắm . ðể tôi xem, năm ñiểm cho nhà Gryffindor cho mỗi học sinh ñã tham gia khắc phục con Ông Kẹ, riêng Neville thì ñược mười ñiểm vì làm ñến hai lần ... Harry và Hermione cũng ñược mỗi người năm ñiểm ." Harry nói: "Nhưng thưa thầy, con có làm gì ñâu?" Thầy Lupin nhẹ nhàng nói: "Trò và Hermione ñã trả lời ñúng câu hỏi của ta vào ñầu buổi học, Harry à . Mọi người ñều rất giỏi, bài học hôm nay thật xuất sắc . Bài tập về nhà, hãy vui lòng ñọc chương về Ông Kẹ, và tóm tắt lại cho tôi... và nộp bài vào thứ hai. Bấy nhiêu ñó thôi." Bọn trẻ rời căn phòng, nói chuyện hào hứng . Tuy nhiên Harry không cảm thấy phấn khởi lắm . Giáo sư Lupin ñã cố tình không cho nó ñối phó với Ông Kẹ . Tại sao? Có phải vì ông ñã nhìn thấy Harry ñổ gục trên xe lửa, và nghĩ là nó không làm nổi chuyện ñó chăng? Chẳng lẽ ông nghĩ Harry có thể xỉu một lần nữa ? Nhưng không ai có vẻ ñể ý ñiều gì cả . Seamus la lớn: "Mấy bồ có thấy tôi trị Nữ thần báo tử không?" Dean vẫy bàn tay của chính nó khắp xung quanh: "Và bàn tay ma nữa!" "Và thầy Snape ñội cái nón ấy!" "Và cái xác ướp của tôi nữa!"

Chỉ có Lavender nói một cách ưu tư: "Mình thắc mắc tại sao giáo sư Lupin lại sợ trái cầu pha lê nhỉ ?" Khi tụi nó quay trở về phòng học ñể lấy lại cặp sách, Ron thích thú nói: "ðây là bài học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hay nhứt từ trước tới nay, ñúng không?" Hermione công nhận: "Thầy có vẻ là một giáo viên giỏi . Nhưng mình ước gì mình cũng có một cơ hội trị con Ông Kẹ ..." Ron cười khẩy: "Bồ thì sợ cái gì nhứt chứ ? Chắc là một bài tập chỉ ñược chín trên mười ñiểm chứ gì!"

Chương 8 CHUYẾN BAY CỦA BÀ BÉO

Chẳng mấy chốc, lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ñã trở thành lớp học mà bọn trẻ khoái nhứt . Chỉ có Draco Malfoy và ñám nhà Slytherin là vẫn kiếm ra chuyện ñể nói xấu giáo sư Lupin. Mỗi khi giáo sư Lupin ñi ngang, Malfoy lại cất giọng thì thào rõ to: "Ngó bộ dạng cái áo chùng của lão kìa! Lão ăn mặc chẳng khác gì con gia tinh lụ khụ ở nhà tao." Nhưng chẳng còn ai hơi ñâu bận tâm cái áo của giáo sư sờn rách hay vá vía nữa. Bài học kế ñến của thầy cũng thú vị như bài học ñầu tiên. Sau Ông Kẹ là bọn trẻ học tới Chỏm ðỏ - một thứ sinh vật giống như quỷ lùn rất ư kinh hãi, chuyên rình rập ớ những nơi có ñổ máu, trong những hầm ngục của các lâu ñài và những hố hốc trên các bãi chiến trường hoang phế, chờ có ai ñi lạc vô thì nện cho một dùi cui. Từ Chỏm ðỏ bọn trẻ chuyển tiếp sang Kappa - một loài bò sát sống dưới nước trông giống mấy con khỉ có vảy, bàn tay có màng như chân vịt luôn táy máy chực chờ bóp cổ những kẻ vô tình lội ngang qua cái ao nhà chúng sống. Harry chỉ ước ao sao cho các lớp học khác của nó cũng ñược vui như ở lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám . Nhưng lớp học ðộc dược quả thực là cơn ác mộng tồi tệ nhứt của Harry. Dạo này thầy Snape ở trong tâm trạng căm hận cực kỳ, và không cần thắc mắc thì ai cũng biết tại sao lại ra nông nỗi ñó . Câu chuyện về con Ông Kẹ ñội lốt thầy Snape và cái kiểu ăn mặc mà Neville ñã khoác cho thầy - trong bộ áo sống và nón ví của bà nội, ñã lan truyền khắp trường nhanh chóng như lửa cháy lan trên trảng cỏ . Thầy Snape dường như không nhận thấy câu chuyện ñó có gì là vui nhộn cả . Mắt thầy quắc lên ñầy ñe dọa mỗi khi có bất kỳ ai nhắc tới tên giáo sư Lupin. Và thầy Snape bây giờ

càng bắt nạt Neville khốc liệt, còn hơn cả trước ñây nữa. Harry cũng càng lúc càng sợ hãi những giờ học trong căn phòng ngột ngạt tuốt trên ñỉnh tháp của giáo sư Trelawney. Trong lớp học ñó, nó phải giải mã những hình thù và biểu tượng méo mó, cố gắng lờ ñi cái cách mà giáo sư Trelawney nhìn nó: hễ thấy nó là ñôi mắt to thô lố của giáo sư Trelawney lại trào nước mắt . Harry không thể nào ưa ñược giáo sư Trelawney, cho dù bà ñược nhiều người trong lớp kính trọng ñến mức gần như sùng bái . Parvati và Lavender ñã mắc chứng lui tới thường xuyên căn phòng trên tháp của giáo sư Trelawney vào giờ nghỉ trưa, và luôn luôn trở về với bộ mặt cao siêu khó ưa như thể chúng vừa biết những ñiều mà không ai biết cả . Chúng cũng bắt ñầu xài ñến cái giọng thì thầm mỗi khi nói chuyện với Harry như thể Harry ñang nằm chờ chết vậy. Lớp học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí thì quả thực không còn ai thích nổi nữa . Những bữa học tiếp theo sau bữa học ñầu tiên ñầy biến cố ñã trở nên chán không ñể ñâu cho hết . Lão Hagrid dường như ñã mất hết lòng tự tin. Giờ ñây lão dành hết buổi học này ñến buổi học khác ñể dạy bọn trẻ cách chăm sóc những con Nhuyễn trùng, mà những con này là loài sinh vật chán phèo nhứt trên cõi thế gian. Sau một tiếng ñồng hồ dài lê thê phải ngồi ñút rau sà lách xắt vụn vô mấy cái cổ họng nhơn nhớt của lũ Nhuyễn trùng, Ron cảm thán: "Mắc mớ gì mà người ta phải mất công chăm sóc lũ trùng này chứ ?" Tuy nhiên vào ñầu tháng mười, có một chuyện khác khiến Harry quan tâm hơn, một chuyện thú vị ñến nỗi Harry cảm thấy ñược ñền bù phần nào cho những lớp học chẳng mấy vui vẻ gì ấy . Mùa thi ñấu Quidditch sắp ñến rồi, và Oliver Wood - ñội trưởng ñội tuyển Quidditch của nhà Gryffindor - triệu tập một cuộc họp vào một buổi tối thứ năm ñể thảo luận chiến thuật cho mùa thi ñấu mới . ðội hình Quidditch thì vẫn vậy, với bảy cầu thủ: ba Truy thủy ghi ñiểm bằng cách thảy trái Quaffle màu ñỏ to bằng trái banh da vô mấy cái vòng cao mười sáu thước ñứng ở hai ñầu của ñấu trường; hai Tấn thủ dùng hai cây dùi cui ñánh ñuổi hai trái Bludger ñen xì bay vọt lung tung tìm cách tấn công các cầu thủ; một Thủ quân bảo vệ các cột gôn, và một Tầm thủ lãnh nhiệm vụ khó khăn hơn cả, là tìm bắt cho ñược trái Snitch vàng có cánh nhỏ xíu, chỉ bằng một nửa quả hồ ñào . Trái Snitch một khi bị bắt thì trận Quidditch mới ñược chấm dứt, và ñội nào bắt ñược sẽ ñược thưởng thêm một trăm năm mươi ñiểm. Oliver Wood là một học sinh mười bảy tuổi tướng tá lực lưỡng, hiện ñang học năm thứ bảy, tức là năm cuối cùng ở trường Hogwarts. Khi anh chàng nói chuyện với sáu cầu thủ khác của ñội tuyển trong phòng thay ñồ lạnh cóng bên rìa của sân ñấu Quidditch ñang tối dần, trong giọng nói anh có một nỗi thiết tha lặng lẽ: "ðây là cơ hội cuối cùng của chúng ta - cơ hội cuối cùng của tôi - ñể giành cúp Quidditch." Vừa sải bước chân ñi qua ñi lại trước mặt ñồng ñội, anh vừa nhấn mạnh:

"Tôi sẽ ra trường vào cuối niên học này . Tôi sẽ không còn cơ hội nào khác ñể ñoạt cúp nữa . Nhà Gryffindor ñã không ñoạt ñược cúp suốt bảy năm liền rồi . ðành rằng chúng ta gặp toàn những chuyện xui xẻo nhứt thế giới - nào là bị thương, rồi cuộc thi ñấu bị hủy bỏ hồi năm ngoái ..." Wood nuốt nước miếng, như thể nhớ lại chuyện ñó vẫn còn làm anh tức nghẹn họng . "Nhưng chúng ta cũng phải biết rằng: chúng ta là một ñội xịn nhứt trường!" Anh nắm bàn tay này dộng nắm ñấm vô bàn tay kia, cơn hăng tiết cũ lại lóe sáng trong mắt anh: "Chúng ta có ba siêu Truy thủ ." Wood chỉ vào Alicia Spinnet, Angelina Johnson và Katie Bell. "Chúng ta cũng có hai bất khả bại Tấn thủ ." Fred và George giả bộ ñỏ mặt, cùng thốt lên: "Thôi ñi, anh Wood, anh làm tụi em mắc cỡ quá nè ." Wood vẫn nổ văng miểng, trừng mắt nhìn Harry với một niềm tự hào ñiên tiết: "Chúng ta cũng có một Tầm thủ chưa bao giờ không chiến thắng!" Sau khi cân nhắc một chút, anh nói thêm: "Và tôi nữa ." George nói: "Tụi em thấy anh cũng rất giỏi, anh Oliver à ." Fred nói: "Thủ quân xuất sắc!" Wood tiếp tục vừa nói vừa sải bước: "ðiểm mấu chốt là cúp Quidditch lẽ ra ñã phải có tên của chúng ta trong hai năm vừa qua. Từ khi Harry tham gia vào ñội, tôi ñã ñinh ninh cái cúp ở trong tay mình rồi . Vậy mà chúng ta không có ñược nó . Và năm nay là cơ hội cuối cùng ñể chúng ta ghi tên của mình lên cái cúp ..." Wood nói với giọng tuyệt vọng một cách tha thiết ñến nỗi Fred và George cũng có vẻ thông cảm . Fred nói:

"Cúp năm nay là của tụi mình, anh yên chí ñi, anh Oliver." Angelia phụ họa: "Tụi em sẽ làm ñược mà, anh Oliver!" Harry khẳng ñịnh: "Chắc chắn!" Thế là cả ñội bắt ñầu luyện tập với lòng tràn ñầy quyết tâm, vào ba buổi tối mỗi tuần . Thời tiết ngày càng lạnh và ẩm ướt hơn, ñêm tối hơn, nhưng bất kể bùn lầy, gió mưa, ñều không thể làm mờ mịt ñi hình ảnh tuyệt vời của chiến thắng cuối cùng giành ñược chiếc cúp Quidditch bằng bạc khổng lồ trong lòng Harry. Một buổi tối sau khi luyện tập Quidditch xong, Harry trở về phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor, vừa lạnh cóng vừa tê cứng, nhưng rất hài lòng với diễn biến buổi tập, nó bỗng nhận thấy không khí trong phòng sinh hoạt chung chộn rộn háo hức khác thường . "Có chuyện gì vậy ?" Harry hỏi Ron và Hermione, hai ñứa này ñang ngồi trong hai cái ghế bành êm ái nhứt bên lò sưởi và ñang hoàn tất nốt bản ñồ các vì sao cho môn Thiên văn học . Ron chỉ lên thông báo mới xuất hiện trên tấm bảng thông báo cũ kỹ mòn vẹt . "Cuối tuần này sẽ có cuộc ñi chơi làng Hogsmeade ñầu tiên. Cuối tháng mười . ðúng dịp lễ Hội Ma." Fred vừa theo gót Harry chui qua cái lỗ chân dung Bà Béo, vừa reo lên: "Quá ñã! Mình ñang cần ñi thăm tiệm Zonko's ñây, mình gần hết sạch mấy viên ðạn Thúi rồi ." Harry quăng mình xuống cái ghế cạnh Ron, tinh thần ñang phấn chấn của nó bị xìu xuống mất tiêu. Hermione dường như ñọc thấu ñược ý nghĩ trong ñầu Harry. Cô bé nói: "Harry à, mình chắc là lần sau bồ có thể ñi ñược mà . Họ có thể nào cũng sớm bắt ñược Black, người ta ñã bắt gặp hắn một lần rồi ." Ron nói: "Black ñâu có ngu ñến mức gây sự ở làng Hogsmeade. Harry, bồ cứ ñi xin giáo sư McGonagall xem bồ có thể ñược ñi lần này không, chứ ñợi lần sau thì có mà dài cổ ra..." Hermione nghiêm giọng: "Ron! Harry phải ở lại trong trường."

Ron vẫn xúi Harry: "Harry không thể nào là học sinh năm thứ ba duy nhứt bị bỏ lại ñược. ði ñi, Harry. Cứ ñi xin cô McGonagall ñi, thử coi..." Harry quyết ñịnh: "Ừ, mình thấy mình nên thử coi sao." Hermione há miệng, toan tranh cãi, nhưng ngay lúc ñó con mèo Crookshanks ñã phóng nhẹ nhàng lên ñùi cô bé. Trong miệng con mèo là một con nhền nhện to kềnh ñã chết queo ñang ñung ñưa. Ron nhăn nhó: "Chẳng lẽ nó phải biểu diễn ăn con vật ñó trước mặt tụi mình sao?" Hermione nói: "Crookshanks giỏi quá, tự một mình em bắt ñược con ñó hả?" Crookshanks chậm rãi nhai con nhền nhện, ñôi mắt to vàng khè của con mèo nhìn trừng trừng Ron một cách xấc láo. Ron quay lại với bản ñồ các vì sao của nó, tức tối bảo: "Cứ ñể nó ở ñó ñi, hết chuyện nói rồi. Tôi ñã cho con Scrabbers ngủ trong cặp rồi." Harry ngáp. Nó thực sự chỉ muốn ñi ngủ, nhưng nó còn phải làm cho xong bài tập bản ñồ các vì sao. Harry kéo cái cặp về phía mình, lấy ra một cuộn giấy da, mực và viết lông ngỗng, bắt ñầu làm bài. Ron tô ñiểm ngôi sao cuối cùng bằng những nét trang trí hoa mỹ rồi ñẩy cái bản ñồ của nó về phía Harry: "Nếu thích thì cứ cọp pi bài mình." Hermione là người không bao giờ chấp nhận việc cọp pi, nên cô bé mím môi, tuy không nói gì. Crookshanks vẫn chăm chú nhìn Ron không chớp mắt, chỉ hơi ve vẩy cái chóp ñuôi xù của nó. Rồi, ñột ngột vọt lên. "Ối!" Ron gầm lên, túm chặt cái cặp của nó, trong khi Crookshanks thọc hết bốn bộ vuốt của nó sâu vô trong cặp và bắt ñầu giằng xé cái cặp với vẻ hung hăng dễ sợ. "XÊ RA, ðỒ SÚC VẬT ðẦN ðỘN!"

Ron cố giằng cái cặp ra khỏi Crookshanks, nhưng Crookshanks cứ bám chặt lấy, cào cấu kịch liệt. Hermione hét toáng lên: "Ron, ñừng làm ñau nó!" Cả phòng sinh hoạt chung ñều quay lại nhìn; Ron thì vung cái cặp quay vòng vòng, Crookshanks vẫn cứ bám chặt lấy, con chuột già Scrabbers bay vèo ra khỏi miệng cặp... Crookshanks bèn buông cái cặp, phóng vọt qua cái bàn, ñuổi theo con Scrabbers ñang chết khiếp. Ron gào: "BẮT CON MÈO ðÓ!" George nhào tới chụp Crookshanks nhưng hụt; Scrabbers len lỏi qua hai chục cặp giò rồi chui tọt vô gầm một cái tủ ngăn kéo cũ xưa. Crookshanks khựng lại, cúi thật thấp trên bốn chân vòng kiềng và bắt ñầu giận dữ quơ chân dưới gầm tủ. Ron và Hermione cùng chạy ào ñến; Hermione ôm ngang hông con Crookshanks mà nhấc bổng nó lên ñem ra xa. Ron thì dán bụng xuống sàn nhà và hết sức khó khăn mới nắm ñược ñuôi con Scrabbers mà kéo ra. Nó ñung ñưa con chuột khốn khổ trước mặt Hermione, nói bằng giọng tức cành hông: "Nhìn nó nè! Nó chỉ còn da với xương! Bồ liệu mà giữ con mèo ñó tránh xa nó." Giọng Hermione cũng run lên: "Crookshanks ñâu có hiểu nó làm vậy là không ñúng! Mèo nào cũng bắt chuột mà, Ron!" Ron cố hết sức dỗ dành con chuột Scrabbers ñang vùng vằng hoảng loạn, dụ nó vô nằm trong túi áo mình. "Cái con mèo ñó cũng ngộ à. Nó nghe mà hiểu mình nói Scrabbers ñang ngủ trong cặp!" Hermione không nhịn ñược: "Ôi, chuyện nhảm nhí. Crookshanks có thể hửi ñược mùi chuột mà Ron, làm sao mà bạn lại nghĩ..." Ron gào lên, bất kể những người chung quanh ñang bắt ñầu cười khúc khích: "Con mèo ñó xông vô ñây là ñể bắt Scrabbers! Mà Scrabbers ở ñây trước nha, nó lại ñang bệnh nữa!"

Ron hầm hầm bước ngang qua phòng sinh hoạt chung, trèo lên cầu thang dẫn về phòng ngủ nam sinh.

* **

Hôm sau Ron vẫn còn giận Hermione. Nó hầu như không thèm nói chuyện với Hermione trong suốt buổi học Dược thảo, mặc dù nó, Harry và Hermione cùng làm chung bài làm về ðậu Phình. Khi tụi nó lặt những trái ñậu mập mạp hồng hồng trên cây xuống, tách vỏ và bỏ những hột ñậu bóng lưỡng vô một cái xô gỗ, Hermione rụt rè hỏi: "Scrabbers ra sao rồi?" Ron bùng ra tức tối, ñến nỗi quăng ñậu hụt vô cái thùng khiến hột ñậu văng tung tóe khắp sàn nhà kính trồng cây. "Nó trốn biệt dưới gầm giường của tôi, run như cầy sấy." Lúc ñó ñám bông ñậu bắt ñầu nở tóe ra trước mắt bọn trẻ, giáo sư Sprout kêu to: "Cẩn thận, Ron, cẩn thận chứ!" Tiếp sau ñó, tụi nó học môn Biến. Harry dự ñịnh sau buổi học này sẽ xin phép giáo sư McGonagall cho nó ñược ñi thăm làng Hogsmeade với những ñứa khác. Khi nối ñuôi các bạn ñứng bên ngoài phòng học, Harry cố gắng quyết ñịnh xem nó sẽ giải trình với giáo sư McGonagall chuyện này như thế nào. Tuy nhiên một vụ náo ñộng ở phía ñầu hàng ñã chi phối hết tâm trí của Harry: Dường như Lavender Brown ñang khóc. Parvati vòng cánh tay ôm qua vai Lavender, ñang giải thích gì ñó với Seamus Finnigan và Dean Thomas. Trông mặt Seamus và Dean có vẻ nghiêm trọng lắm. Khi Harry, Ron và Hermione nhập vô nhóm, Hermione lo lắng hỏi: "Có chuyện gì vậy Lavender?" Parvati nói nhỏ: "Bạn ấy vừa nhận ñược thư nhà hồi sáng này. Con thỏ của bạn ấy, con Binky, ñã bị một con cáo giết mất rồi." Hermione kêu: "Ôi, Lavender ơi, mình chia buồn với bạn lắm lắm." Lavender nói giọng bi thương: "Lẽ ra mình biết trước rồi. Mấy bồ biết hôm nay là ngày gì không?"

"Ơ..." "Ngày mười sáu tháng mười! Nhớ không? Giáo sư Trelawney ñã nói: 'cái ñiều trò ñang sợ hãi sẽ xảy ra vào ngày mười sáu tháng mười' Cổ nói ñúng! Cổ nói ñúng quá!" Bây giờ cả lớp ñã tụ tập quanh Lavender. Seamus lắc ñầu một cách nghiêm trọng hết sức. Hermione ngập ngừng, rồi cô bé nói: "Bồ... bồ ñã lo sợ con Binky bị cáo giết à?" Lavender ngước nhìn Hermione với ñôi mắt ràn rụa nước mắt: "Ơ... không nhứt thiết là bị cáo giết, Nhưng hiển nhiên là mình rất sợ nếu nó bị chết, ñúng không?" "À!" Hermione thốt lên một tiếng rồi ngừng lại. Sau ñó cô bé hỏi tiếp: "Binky có phải là một con thỏ già không?" Lavender thổn thức: "Không! Nó... nó chỉ là một con thỏ con!" Parvati bấu chặt tay quanh vai Lavender. Hermione vẫn nói tiếp: "Nhưng mà vậy thì tại sao bồ lại sợ nó chết?" Parvati quắc mắt nhìn Hermione. Nhưng Hermione vẫn thản nhiên. Cô bé quay qua nói với cả nhóm: "Như vầy nhé, mình phải xem xét sự việc một cách hợp lý, ý mình nói là Binky ñâu có chết ñúng ngày hôm nay, phải không? Hôm nay chỉ là ngày mà Lavender nhận ñược tin." Lavender khóc rống lên. Hermione vẫn tiếp tục: "Và rõ ràng là bạn ấy ñã không lường trước ñược cái tin này, nếu không nó ñã không gây sốc như vầy!" Ron nói lớn: "Lavender à, ñừng ñể ý ñến Hermione làm gì. ðối với trò ấy thì con vật cưng của người khác có nghĩa lý quái gì ñâu?" ðúng lúc ñó, giáo sư McGonagall mở cửa phòng học. Cũng may, bởi vì Hermione và Ron

ñang quắc mắt nhìn nhau hầm hầm. Khi vào lớp, hai ñứa nó tự tách ra ngồi hai bên Harry và không thèm nói chuyện với nhau suốt buổi học. Harry vẫn chưa quyết ñịnh ñược nên nói năng thế nào với giáo sư McGonagall khi chuông reo hết giờ học, thì chính bà lại ñưa ra ñề tài ñi thăm làng Hogsmeade trước. Khi bọn học trò sắp rời khỏi lớp học thì giáo sư McGonagall gọi chúng lại: "Các trò nán lại một chút! Bởi vì các trò là học sinh của tôi chủ nhiệm, nên các trò phải nộp ñơn cho phép thăm làng Hogsmeade cho tôi trước ngày lễ Hội Ma. Không có ñơn thì không ñược ñi thăm làng, ñừng quên ñó!" Neville giơ tay lên: "Thưa cô, cô làm ơn... con... con nghĩ con ñã làm mất..." Giáo sư McGonagall nói: "À, Neville, bà của trò ñã gởi trực tiếp tờ ñơn ñó cho tôi rồi. Hình như bà cho là như vậy thì an toàn hơn. Thôi, chỉ có bấy nhiêu ñó, các trò ra khỏi lớp học ñược rồi." Ron húych Harry: "Xin cổ ngay ñi!" Hermione mở miệng: "Ôi, nhưng mà..." Ron bướng bỉnh: "Xin ñi, Harry!" Harry chờ cho những học sinh khác ra khỏi lớp hết, rồi nó mới hồi hộp tiến tới bàn của giáo sư McGonagall. "Gì ñó, Harry?" Harry hít một hơi thật sâu: "Thưa cô, dì và dượng con... ơ... quên ký vô ñơn cho phép của con..." Giáo sư nhướn mắt nhìn Harry qua gọng kính vuông, nhưng không nói gì. "Thành ra... ơ... thưa cô... cô cho phép con ñi thăm làng Hogsmeade, có ñược không cô?" Giáo sư McGonagall nhìn xuống mặt bàn và xốc lại mớ giấy tờ trên bàn. Bà nói:

"Tôi e là không ñược ñâu, Potter à. Trò ñã nghe tôi nói rồi ñó. Không có ñơn thì không ñược ñi thăm làng. ðó là luật." "Nhưng mà thưa cô, dì dượng của con... cô cũng biết, họ là dân Muggle, họ không thật sự hiểu biết về... về ñơn từ Hogwarts và các thứ khác..." Bằng những cái gật ñầu mạnh mẽ, Ron xúi giục Harry nói tiếp: "Nếu cô nói con ñược phép ñi thì..." "Nhưng mà tôi ñâu có nói vậy." Giáo sư McGonagall ñứng dậy, sắp xếp ngăn nắp mớ giấy tờ của bà vô một ngăn kéo. "Tờ ñơn có nêu rõ ràng rằng phải ñược phép của cha mẹ hay người giám hộ." Giáo sư quay lại nhìn Harry với một vẻ mặt kỳ lạ. Phải chăng ñó là lòng thương hại? "Tôi rất tiếc, Potter à, nhưng ñó là lời cuối cùng của tôi về chuyện này. Trò nên nhanh chân lên, kẻo trễ giờ học lớp kế tiếp."

* **

Chẳng thể làm gì ñược nữa. Ron ñặt cho giáo sư McGonagall cả ñống biệt danh khiến cho Hermione khó chịu hết sức. Cô bé tạo ra một vẻ mặt thôi thì một ñiều nhịn chín ñiều lành, càng khiến cho Ron nổi cơn ñiên thêm. Còn Harry thì phải chịu ñựng cảnh mọi người trong lớp hồ hởi phấn khởi bàn tính om sòm về những chuyện mà tụi nó sẽ làm trước nhứt, một khi tụi nó ñến làng Hogsmeade. Ron cũng nói, với nỗ lực nhằm làm cho Harry vui lên: "Bồ biết không, luôn luôn có dạ tiệc, một dạ tiệc vào ñêm lễ Hội Ma." Harry rầu rĩ nói: "Ừ... tuyệt thật." Dạ tiệc ñêm Hội Ma ñúng là luôn luôn tuyệt rồi, nhưng mà Harry dự tiệc sau khi cùng với tất cả bạn bè ñi chơi cả ngày ở làng Hogsmeade trở về thì còn tuyệt vời hơn nhiều. Chẳng ai có thể nói ñiều gì làm cho Harry cảm thấy vui lên nổi với viễn cảnh bị bỏ lại một mình. Dean Thomas là ñứa rất giỏi nhái chữ viết tay, ñã ñề nghị giả chữ ký của dượng Dursley ñể ký ñại vô lá ñơn, nhưng bởi vì Harry ñã trót nói với giáo sư McGonagall là dì dượng nó không chịu ký tên rồi, nên bây giờ có giả mạo chữ ký cũng vô ích. Ron dè dặt ñề nghị xài ñến Tấm áo Tàng hình, nhưng Hermione dập tắt ngay ý tưởng ñó, lại còn nhắc nhở những ñiều giáo sư Dumbledore ñã răn ñe về việc những viên giám ngục Azkaban có khả năng nhìn xuyên qua áo tàng hình. Có lẽ những lời an ủi vô tích sự nhứt là của Percy. Anh nói một cách trịnh trọng:

"Tụi bây cứ rối rít lên về chuyện ñi thăm làng Hogsmeade, nhưng mà anh cam ñoan với em, Harry à, nó chẳng ñược như lời tụi nó nổ ñâu. Cũng ñúng là tiệm kẹo khá ngon ñấy, nhưng Tiệm Giỡn của Zonko thì thiệt là nguy hiểm, và ừ, Lều Hét thì lúc nào cũng ñáng ghé vô, nhưng quả thực Harry à, ngoài mấy thứ ñó ra, chẳng có gì ñến nỗi phải tiếc là không ñược xem cả."

* **

Vào buổi sáng ngày Hội Ma, Harry cùng thức dậy và cùng xuống lầu với tất cả những học sinh khác ñể ăn ñiểm tâm. Lòng nó buồn rười rượi mặc dù nó ñã ráng hết sức tỏ ra bình thường. Hermione nhìn Harry với vẻ vô cùng áy náy và nói: "Tụi này sẽ ñem thiệt nhiều kẹo của tiệm Công tước Mật về cho bồ." Ron nói: "Ừ, cả ñống luôn." Trước nỗi thất vọng lớn lao của Harry, cuối cùng Ron và Hermione cũng ñã quên béng cái vụ cãi vã ầm ĩ về Crookshanks. Harry nói với giọng mà nó hy vọng là nghe sẽ tự nhiên như thể vuột miệng mà nói ra: "Khỏi lo cho mình ñi! Cứ ñi chơi cho vui nha. Hẹn gặp lại mấy bồ trong bữa dạ tiệc." Harry ñi cùng hai bạn ñến Tiền sảnh. Ở ñó, thầy Filch ñứng phía trong cánh cửa chính, kiểm mặt từng trò dựa theo một danh sách dài thòng. Thầy Filch soi mói từng gương mặt một cách ngờ vực, ñể bảo ñảm chắc chắn là không ñể lọt ra ngoài một trò nào không phép ñược ñi ra ngoài. Malfoy ñang ñứng cùng hàng với Crabbe và Goyle, lớn tiếng châm chọc: "Ở lại hả Potter? Sợ quá hổng dám ñi ngang những viên giám ngục Azkaban hả?" Harry mặc kệ Malfoy, một mình quay lại, ñi lên cầu thang cẩm thạch, qua những hành lang vắng hoe, trở lại tháp Gryffindor. Bà Béo hỏi với giọng ngái ngủ: "Mật khẩu?" Harry ñáp bằng giọng bơ phờ: "Fortuna Major"(1).

Bức chân dung lệch qua một bên và Harry chui qua cái lỗ ñể vào phòng sinh hoạt chung. Trong phòng ñầy nhóc bọn học sinh năm thứ nhứt và thứ hai ñang tán gẫu ồn ào. Có vài học sinh lớp trên, những người này hiển nhiên là ñã lui tới làng Hogsmeade thường xuyên ñến nỗi bây giờ hết cả hứng phiêu lưu rồi. "Anh Harry! Anh Harry! Chào anh Harry!" ðó là Colin Creevy, một học sinh năm thứ hai, một kẻ cực kỳ ngưỡng mộ Harry và không ñời nào chịu bỏ lỡ một cơ hội ñể ñược trò chuyện với Harry. "Anh không ñi chơi làng Hogsmeade hả anh Harry? Sao không ñi? Nè..." Colin háo hức nhìn quanh ñám bạn nó: "Nếu anh thích thì anh cứ lại ñây ngồi chơi với tụi em, anh Harry!" Harry không có hứng lắm cái chuyện ngồi cho một ñống người ngó chằm chằm vào vết thẹo trên trán mình. Nó nói: "Ơ... không, cám ơn em, Colin à. Anh... a... anh phải lên thư viện, anh có vài việc phải làm." Thành ra sau ñó, Harry không có lựa chọn nào khác hơn là quay lại cái lỗ chân dung Bà Béo ñể chui trở ra ngoài. Khi nó bước ñi xa rồi Bà Béo vẫn còn gắt gỏng gọi theo: "Mắc gì mà cứ ñánh thức ta hoài vậy?" Harry ñi lang thang thẫn thờ về phía thư viện, nhưng ñi ñược nửa ñường thì nó bỗng ñổi ý; nó không cảm thấy hứng thú làm việc lắm vào lúc này. Nó quay lại và ñụng ñầu ngay thầy Filch, hiển nhiên là thầy vừa tiễn xong ñứa học trò Hogwarts cuối cùng ñi thăm làng Hogsmeade. Thầy hằm hè hỏi bằng giọng ñầy ngờ vực: "Trò ñang làm gì ñó?" Harry thật thà ñáp: "Không có gì ạ." Thầy Filch nói văng nước bọt, quai hàm của thầy run run khó chịu: "Không có gì hả? Nghe cứ như chuyện thật ấy! Một mình lẩn quẩn loanh quanh, tại sao trò không ñi Hogsmeade ñể mua mấy viên ðạn Thúi hay Bột Ợ chua và mấy con Trùn Phóng như cả ñám bạn quỷ sứ con của trò hả?" Harry nhún vai. Thầy Filch quát:

"ði! Mau trở về phòng sinh hoạt chung, nơi chốn của trò." Thầy Filch ñứng trừng mắt nhìn theo Harry cho ñến khi nó ñi khuất mắt ông. Nhưng Harry không trở về phòng sinh hoạt chung mà nó lại trèo lên một cầu thang, suy nghĩ vẩn vơ ñến chuyện ñi tới Nhà Cú ñể thăm con Hedwig. Nó ñang ñi dọc một hành lang khác thì chợt nghe một giọng nói phát ra từ bên trong một căn phòng: "Harry?" Harry trở lui ñể xem ai vừa gọi. Nó gặp giáo sư Lupin ñang nhìn quanh quất cánh cửa văn phòng của thầy. Bằng một giọng khác giọng thầy Filch, giáo sư Lupin hỏi: "Con ñang làm gì ñó? Ron và Hermione ñâu?" Harry trả lời với giọng thờ ơ: "Dạ, ở Hogsmeade." Giáo sư Lupin nói: "À." Tư lự nhìn Harry một chặp, giáo sư Lupin bảo: "Sao con không vào ñây? Thầy vừa nhận một con Grindylow mới ñược giao ñến cho buổi học tới của chúng ta." Harry hỏi lại ngay: "Một con gì ạ?" Nó ñi theo thầy Lupin vào văn phòng của thầy. ðứng sừng sững ở một góc phòng là một cái bồn nước lớn. Một sinh vật màu xanh bệnh hoạn có sừng nhỏ và nhọn ñang ịn mặt vào vách bồn nước bằng kiếng, méo mó mặt mày, co co mấy ngón tay dài mảnh khảnh. Thầy Lupin nghiên cứu con Grindylow một cách ñăm chiêu. Thầy nói: "Thủy quái. Chúng ta sẽ không vất vả với chúng lắm ñâu, chúng không ñến nỗi nào so với mấy con Kappas. Mẹo ñể thắng chúng là nếu chúng túm lấy thì ta vặn chúng ra. Con có chú ý mấy ngón tay mảnh khảnh dài một cách bất thường không? Mạnh lắm ñó, nhưng cũng rất dễ bể vụn." Con Grindylow nhe mấy cái răng xanh lè ra, rồi tự vùi mình vô một ñám cỏ rong ở góc bồn nước. Giáo sư Lupin nhìn quanh tìm cái ấm, hỏi Harry:

"Uống một tách trà nhé? Thầy ñang ñịnh pha một ấm trà." Harry vụng về ñáp: "Dạ." Thầy Lupin gõ cây ñũa phép vào cái ấm, và một làn hơi nước bắt ñầu tỏa ra từ vòi ấm. Thầy bảo: "Ngồi xuống ñi con." Thầy giở nắp một cái hộp thiếc ñầy bụi: "Thầy e là thầy chỉ có trà túi lọc mà thôi - nhưng mà thầy dám nói là con ñã có quá ñủ trà lá rồi phải không?" Harry nhìn thầy, mắt thầy lấp láy sáng. Harry hỏi: "Làm sao thầy biết ñược chuyện ñó?" Thầy Lupin ñưa Harry một cái tách trà sứt mẻ. "Giáo sư McGonagall kể cho thầy nghe. Con lo lắng lắm hả?" "Dạ, không." Harry ñáp. Nó suy nghĩ một lát xem có nên nói cho thầy Lupin biết về con chó ñen mà nó gặp ở ñường Magnolia không, nhưng rồi nó quyết ñịnh là không nên. Nó không muốn thầy Lupin nghĩ nó là một thằng chết nhát, ñặc biệt là sau khi thầy có vẻ ñã nghĩ là nó không thể nào trị nổi một Ông Kẹ. Nhưng mà có ñiều gì ñó trong suy nghĩ của nó dường như biểu hiện ra ngoài mặt, bởi vì thầy Lupin hỏi: "Có gì không ổn vậy Harry?" Harry nói dối: "Dạ, không có gì ñâu." Nó uống một miếng trà và ngó con Grindylow ñang vung một nắm ñấm về phía nó. Bỗng nhiên Harry ñặt tách trà xuống bàn thầy Lupin, ñột ngột nói: "À, thầy còn nhớ không, cái bữa mà tụi con ñánh nhau với con Ông Kẹ ấy?" Thầy Lupin chậm rãi ñáp: "Nhớ."

Harry bất ngờ hỏi: "Tại sao thầy không ñể cho con ñánh với nó?" Thầy Lupin nhướn chân mày lên, giọng thầy có vẻ ngạc nhiên: "Thầy tưởng ñiều ñó quá rõ ràng mà, Harry?" Cứ tưởng thầy Lupin sẽ chối là ñã làm ñiều ñó, Harry hơi khựng lại trước câu trả lời của thầy. Nó hỏi lại: "Thưa thầy, tại sao ạ?" Thầy Lupin tỏ ra hơi nghiêm trang một tý: "À, thầy cho là nếu con ma ñội lốt mà ñối diện con thì nó sẽ thể hiện ra dưới hình dạng Trùm Hắc ám Voldemort." Harry trợn tròn mắt. Không chỉ vì nó không ngờ tới câu trả lời, mà còn vì thầy Lupin ñã nói ra cái tên Voldemort. Người duy nhứt mà Harry từng nghe nói ra cái tên ñó (không kể nó) là giáo sư Dumbledore. Thầy Lupin vẫn giữ vẻ nghiêm nghị với Harry, nói tiếp: "Rõ ràng là thầy nhầm. Nhưng thầy e rằng Trùm Hắc ám Voldemort mà hiện hình trong phòng họp giáo viên thì cũng chẳng hay ho gì cho lắm, học sinh lúc ñó có thể hoảng loạn." Harry thành thật nói: "Thoạt ñầu con có nghĩ ñến Voldemort. Nhưng rồi... con nhớ tới những viên giám ngục Azkaban." Thầy Lupin ưu tư: "Thầy hiểu. Ừ, à... Thầy thật sự xúc ñộng..." Thầy nhẹ mỉm cười trước vẻ ngạc nhiên lộ ra trên nét mặt Harry. "ðiều ñó cho thấy cái mà con sợ hơn hết thảy chính là: nỗi sợ hãi. Khôn ngoan ñó, Harry." Harry không biết nói gì về ñiều ñó, nó ñành uống hết tách trà. Thầy Lupin lại nói, giọng sắc sảo: "Vậy ra con tưởng là thầy không tin con có khả năng trị ñược một con Ông Kẹ à?" "Ơ... dạ."

Harry bỗng cảm thấy vui lên nhiều. "Thưa thầy, thầy biết những viên giám ngục Azkaban..." Tiếng gõ cửa vang lên ngắt lời Harry. Thầy Lupin bảo: "Mời vào." Cánh cửa mở ra và thầy Snape bước vào. Thầy cầm một cái cốc ñang tỏa một làn khói mỏng. Nhìn thấy Harry, thầy Snape ñứng khựng lại, ñôi mắt ñen của thầy nheo lại. Thầy Lupin mỉm cười: "À, thầy Snape. Cám ơn thầy nhiều lắm. Thầy làm ơn ñể nó trên bàn giùm tôi." Thầy Snape ñặt cái cốc bốc khói xuống, mắt thầy nhìn Harry rồi nhìn sang thầy Lupin. Thầy Lupin chỉ cái bồn Thủy quái, thoải mái nói: "Tôi vừa mới cho Harry xem con Grindylow của tôi." Thầy Snape nói mà không buồn nhìn con thủy quái một cái. "Thú vị thật. Anh nên uống thẳng cái ñó, anh Lupin à." Thầy Lupin nói: "ðược. ðược, tôi sẽ uống ngay." Thầy Snape nói tiếp: "Tôi bào chế cả một vạc ñầy ấy. Nếu anh cần thêm thì cứ lấy." "Có lẽ ngày mai tôi lại uống thêm một chút nữa. Cám ơn anh nhiều lắm, anh Snape." "Không có chi." Thầy Snape nói rồi bước ra khỏi phòng, không hề mỉm cười, ñầy vẻ cảnh giác. Có cái gì ñó trong mắt thầy mà Harry không thể ưa ñược. Thấy Harry tò mò ngó cái cốc, thầy Lupin mỉm cười: "Giáo sư Snape ñã rất tử tế pha cho thầy một món thuốc. Thầy không phải là người giỏi về bào chế thuốc men lắm mà món thuốc này lại ñặc biệt phức tạp." Thầy cầm cái cốc lên ngửi, hớp một ngụm, rùng mình, nói thêm: "Chất ngọt ngào phỉnh nịnh chỉ làm cho nó vô dụng."

Harry bắt ñầu: "Tại sao...?" Thầy Lupin nhìn Harry và trả lời cái câu hỏi chưa thốt ra trọn vẹn: "Dạo này thầy cảm thấy hơi xuống sắc một tý. Thuốc này là thứ duy nhứt chữa ñược chứng ñó. Thầy thực là may mắn ñược làm việc chung với giáo sư Snape. Chẳng có mấy phù thủy bào chế ñược món thuốc này ñâu." Giáo sư Lupin hớp thêm một ngụm nữa. Harry khẩn thiết muốn hất cái cốc ra khỏi tay thầy Lupin. Nó buột miệng nói: "Giáo sư Snape rất thèm muốn môn Nghệ thuật Hắc ám." "Vậy hả?" Thầy Lupin chỉ tỏ ra hơi quan tâm ñến ñiều ñó khi thầy hớp thêm một ngụm thuốc khác nữa. Harry ngập ngừng, rồi bồn chồn nói huỵch tẹt ra: "Có một số người cho rằng... một số người cho rằng ổng dám làm bất cứ ñiều gì ñể giành lấy chỗ dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám." Thầy Lupin uống cạn cốc thuốc và nhăn mặt một cái. Thầy nói: "Ghê quá. À, này Harry, thầy phải trở lại làm tiếp công việc thôi. Lát nữa thầy sẽ gặp lại con trong bữa dạ tiệc." "Dạ." Harry ñặt cái tách trà rỗng của nó xuống bàn. Cái cốc thuốc rỗng vẫn còn bốc khói.

* **

"ðây nè, sức tụi này khuân ñược bao nhiêu thì khuân về bấy nhiêu cho bồ nè." Ron nói và trút một trận mưa kẹo ñủ màu rực rỡ xuống ñùi Harry. Lúc ấy ñã hoàng hôn rồi, Ron và Hermione trở về phòng sinh hoạt chung với gương mặt hồng thắm nhờ gió lạnh và vẻ hào hứng như thể chúng vừa sống những giờ phút tuyệt nhứt ñời. "Cám ơn." Harry nói, cầm lên một gói nhỏ xíu những Quỷ Hột Tiêu. Nó hỏi: "Hogsmeade ra sao? Mấy bồ ñã ñi ñược những chỗ nào?" Khắc các nơi, nghe sơ qua là biết liền - Dervish & Banges, tiệm bán trang thiết bị phù

thủy, tiệm Giỡn của Zonko, tiệm Ba Cây Chổi Thần ñể mua mấy ly sủi bọt ñựng Bia Bơ và nhiều nơi khác nữa. Ron và Hermione tranh nhau kể: "Bưu ñiện nữa, Harry! Có chừng hai trăm con cú, con nào cũng ñậu trên kệ, mỗi con có mã lông tùy theo bồ muốn thư ñược phát chuyển nhanh ñến mức nào." "Tiệm kẹo Công tước Mật có thêm một loại kẹo mới, nên họ phát miễn phí hàng mẫu ñể tiếp thị, tụi mình ñem về cả ñống, coi nè..." "Thành thực mà nói, tụi này nghĩ là tụi này ñã gặp một con quỷ ăn thịt người, ở tiệm Ba Cây Chổi Thần có bán ñủ thứ." "Ước gì tụi này ñem về ñược cho bồ một chút Bia Bơ, thế nào nó cũng làm bồ ấm lên..." Hermione bỗng nhìn Harry lo ngại: "Bồ ñã làm gì hôm nay? Bồ có làm xong bài tập nào không?" "Không." Harry nói, "Thầy Lupin pha cho mình một tách trà trong văn phòng của thầy. Rồi thầy Snape bước vô..." Harry kể hết cho hai bạn nghe chuyện về cái cốc thuốc. Miệng Ron há hốc ra, nó thở phập phồng: "Thầy Lupin uống thuốc ñó hả? Thầy có ñiên không?" Hermione coi giờ: "Tụi mình nên xuống ðại Sảnh ðường thôi, mấy bồ biết ñó, dạ tiệc sẽ bắt ñầu trong năm phút nữa..." Ba ñứa vội vã chui qua cái lỗ chân dung ñể nhập vào ñám ñông. Tụi nó vẫn không ngừng bàn bạc về thầy Snape. Hermione hạ thấp giọng, liếc nhìn chung quanh với vẻ căng thẳng: "Nhưng nếu mà ổng... mấy bồ cũng biết mà, nếu mà ổng tìm cách... cách ñầu ñộc thầy Lupin... thì ổng ñâu có dại gì mà làm trước mặt Harry." Harry nói: "Ừ, có thể." Tụi nó ñến Tiền sảnh và băng ngang ðại Sảnh ñường. Nơi ñây ñã ñược trang trí bằng hàng trăm và hàng trăm trái bí rợ thắp ñầy nến, một ñám mây dơi sống vỗ cánh chấp chới, và rất nhiều cờ ñuôi nheo màu cam rực rỡ cứ lờ lững bơi ngang qua vòm trần Sảnh ñường ñầy bão tố y hệt những con rắn nước chói lòa. ðồ ăn ngon tuyệt; ñến như Ron và Hermione ñã no ứ ñến suýt nổ bung ra vì kẹo Công

tước Mật, cũng ráng ăn mỗi món ñến hai hiệp. Harry cứ liếc chừng lên bàn giáo viên. Giáo sư Lupin trông vẫn mạnh khỏe và vui tươi như thường; thầy ñang hăng hái nói chuyện có minh họa bằng ñiệu bộ cho giáo sư tí hon Flitwick, người dạy bộ môn Bùa chú. Harry ñưa mắt dọc theo bàn, tới chỗ thầy Snape ngồi. Không biết là do Harry tưởng tượng ra, hay quả thực là ñôi mắt của thầy Snape ñang nhìn thầy Lupin nhấp nháy liên hồi một cách phi tự nhiên? Bữa tiệc kết thúc với một cuộc vui do những con ma trường Hogwarts phục vụ. Mấy con ma này ñột ngột hiện ra từ những bức tường hoặc trồi lên từ những cái bàn ñể biểu diễn một màn bay lượn ngoạn mục. Nick-Súyt-mất-ñầu, con ma nhà Gryffindor, thành công vang dội với tiết mục phục hiện vụ chặt ñầu ông mà chưa ñứt hẳn. Buổi tối thú vị ñến nỗi tâm trạng vui vẻ của Harry không bị suy xuyển chút nào khi Malfoy hét qua ñám ñông lúc tụi nó rời Sảnh ñường: "Mấy viên giám ngục Azkaban gởi cái hôn cho mày ñó, Potter!" Harry, Ron và Hermione tuôn theo những học sinh khác của nhà Gryffindor dọc theo hành lang quen thuộc trở về tháp Gryffindor, nhưng khi ñi ñến ñược bức chân dung Bà Béo ở cuối hành lang, tụi nó thấy học sinh ñang túm tụm chật cứng nơi ñó. Ron tò mò: "Sao không ai vô trong hết vậy?" Harry nhóng ñầu dòm qua những cái ñầu phía trước nó. Bức chân dung dường như ñóng chặt. Bỗng vang lên giọng nói của Percy, anh ñang chen qua ñám ñông với vẻ quan trọng: "Làm ơn cho tôi qua. Việc gì mà dồn ñống lại ñây như vầy? Chẳng lẽ tất cả ñều cùng nhau quên mật khẩu rồi sao? Xin lỗi, cho tôi ñi qua, tôi là Thủ lĩnh Nam sinh..." Và rồi sự im lặng lan qua ñám ñông, bắt ñầu từ hàng ñầu, và một cơn ớn lạnh tỏa xuống hành lang. Bọn học sinh nghe giọng Percy ñột ngột ñanh lại: "Ai ñó ñi mời thầy Dumbledore, mau lên!" Mọi người quay ñầu lại. Những người ở hàng sau cố ñứng nhón trên những ñầu ngón chân. Ginny vừa mới ñến, thì thào: "Chuyện gì vậy?" Chỉ lát sau là giáo sư Dumbledore ñến, ñi nhanh về phía bức chân dung. Học sinh nhà Gryffindor ñứng ép vào nhau ñể cụ Dumbledore ñi qua; Harry, Ron và Hermione cũng thừa cơ tiến sát tới ñể coi có chuyện rắc rối gì. Hermione nắm chặt cánh tay Harry kêu lên:

"Trời ơi..." Bà Béo ñã biến mất khỏi bức chân dung, và bức tranh thì bị rạch chém tàn bạo ñến nỗi vụn vãi rơi ñầy sàn, nhiều mảng lớn của bức tranh ñã bị xé tả tơi hoàn toàn. Cụ Dumbledore nhìn quanh bức tranh ñã bị tàn phá rồi quay lại, với ñôi mắt ảm ñạm, và thấy giáo sư McGonagall, giáo sư Lupin và giáo sư Snape cũng vừa vội vã ñi tới. Cụ Dumbledore nói: "Chúng ta cần phải tìm ra bà ấy. Giáo sư McGonagall, cô làm ơn ñi tìm ngay thầy Filch và bảo ông ấy ñi tìm Bà Béo ở mọi bức tranh trong lâu ñài." Một giọng cười khúc khích vang lên: "Mấy người sẽ gặp may ñấy!" Chính là con yêu tinh siêu quậy Peeves, ñang nhởn nhơ bên trên ñầu ñám ñông, hí hửng như từ trước giờ nó vẫn luôn hí hửng trước cảnh tan hoang hay lo lắng. Cụ Dumbledore bình tĩnh hỏi: "Ngươi ngụ ý gì hả, Peeves?" Cái cười của Peeves hơi héo ñi một tý. Nó không dám xấc láo với cụ Dumbledore. Thay vì giọng cười cợt, nó ñổi giọng nịnh hót nghe còn chướng hơn cả giọng cười khúc khích: "Thưa ngài Hiệu trưởng tôn kính, thiệt là nhục: Bà Béo không có muốn bị ai ngó thấy ñâu. Bả bây giờ te tua xơ mướp rồi. Tôi thấy bả chạy băng qua mấy bức tranh phong cảnh ở trên lầu bốn, trốn trong những rừng cây ấy, thưa ngài. Bả khóc chuyện gì ñó, khủng khiếp lắm." Peeves vui vẻ nói thêm, giọng không ñược thuyết phục lắm: "Tội nghiệp!" Cụ Dumbledore bình thản hỏi: "Bà ấy có nói là ai ñã gây nên chuyện này không?" "Ô, có chứ, thưa ngài giáo sư Hiệu trưởng." Peeves nói với vẻ mặt của một người ñang ôm một trái bom tổ chảng trong hai tay. "Ngài hiểu cho, hắn nổi ñiên lên khi Bà Béo không chịu cho hắn qua cửa." Peeves lộn mèo lại, ngó giáo sư Dumbledore qua hai cẳng chân của nó: "Cái thằng Sirius Black ñó thiệt là nóng tánh!"

CHƯƠNG 9

CHIẾN BẠI ÁC LIỆT

Giáo sư Dumbledore cho ñưa tất cả học sinh nhà Gryffindor trở lại ðại Sảnh ñường. Tụi

nó ở ñó ñược mười phút thì học sinh các nhà Hufflepuff, Ravenclaw và Slytherin cũng

ñược ñưa tới nhập bọn, ñứa nào ñứa nấy ñều có vẻ cực kỳ bối rối.

Khi giáo sư McGonagall và thầy Flitwick ñóng tất cả cửa vào Sảnh ñường, giáo sư

Dumbledore nói với học sinh:

"Các thầy cô và tôi cần hướng dẫn một cuộc kiểm tra khắp lâu ñài. Tôi e rằng các con

phải ngủ lại ñây ñêm nay vì sự an toàn của chính các con. Tôi yêu cầu các huynh trưởng

canh gác ở các lối vào Sảnh ñường và tôi giao trách nhiệm cho các Thủ lĩnh Nam sinh và

Thủ lĩnh Nữ sinh, bất cứ ñộng tĩnh nào cũng phải ñược báo cáo cho tôi ngay tức thì."

Cụ quay qua nói với anh chàng Percy ñang ưỡn ngực một cách tự hào và long trọng:

"Phái một trong những con ma ñi báo cáo cho tôi."

Giáo sư Dumbledore ngừng nói, chuẩn bị ra khỏi Sảnh ñường thì sực nhớ ra:

"À, phải, các con cần..."

Cụ Dumbledore chỉ cần vẫy nhẹ một cái cây ñũa phép trong tay, mấy cái bàn dài liền

bay véo vô sát tường và tự dựng mình lên ñó; một cái vẫy khác, sàn Sảnh ñường lập

tức xuất hiện hàng trăm cái túi ngủ êm ái màu tía.

"Ngủ ngon ñi các con."

Giáo sư Dumbledore ñi ra và ñóng cánh cửa lại.

ðại Sảnh ñường lập tức vang lên tiếng rì rầm xao xác; những học sinh nhà Gryffindor

ñang kể lại cho cả trường biết chuyện gì vừa xảy ra. Percy rao lên:

"Tất cả hãy nằm vào túi ngủ. Mau lên ñi, không nói chuyện nữa! Mười phút nữa sẽ tắt

ñèn!"

Ron nói với Harry và Hermione:

"Mau lên!"

Tụi nó xí ba cái túi ngủ, kéo chúng vô sát góc phòng. Hermione thì thầm một cách hồi

hộp:

"Mấy bồ có nghĩ là Black vẫn còn ở trong lâu ñài không?"

Ron nói:

"Thầy Dumbledore hiển nhiên cho rằng Black có lẽ còn ở trong lâu ñài."

Vẫn mặc nguyên một bộ ñồ, tụi nó chui vào trong túi ngủ, chống mình trên cùi chỏ mà

tiếp tục chuyện trò. Hermione nói:

"Cũng may là hắn chọn ñêm nay ñể ñột nhập, mấy bồ thấy không, nhè cái ñêm tụi mình

không có mặt trong tháp..."

Ron nói:

"Mình ñoán là hắn không còn biết ngày tháng nữa, bị vì ñang ñào tẩu mà . Hắn không

nhớ ra ñêm nay là lễ Hội Ma. Chứ không thì hắn ñã nhào vô ngay chỗ này rồi."

Hermione rùng mình. Chung quanh tụi nó, mọi người ñều hỏi lẫn nhau cùng hệt một

câu hỏi:

"Làm sao hắn vào ñược tòa lâu ñài?"

Một học sinh nhà Ravenclaw nằm cách tụi nó một thước, nói:

"Có thể hắn biết cách ñộn thổ. Mấy bồ biết không, ñộn thổ rồi bỗng nhiên hiện ra ở ñâu

ñó."

Một học sinh năm thứ năm nhà Hufflepuff nói:

"Có thế hắn cải trang."

Dean Thomas thì cho rằng:

"Hắn có thể bay vô ñây chứ."

Hermione nói với Ron và Harry:

"Thiệt tình, hổng lẽ mình là người duy nhứt ñã chịu khó ñọc cuốn Hogwarts, Một Lịch

Sử?"

Ron nói:

"Có thể lắm. Mà sao vậy?"

Hermione giải thích:

"Bởi vì, mấy bồ biết không, lâu ñài không phải chỉ ñược bảo vệ bằng những bức tường,

mà còn có ñủ loại bùa phép ếm trên ñó ñể ngăn chặn kẻ gian ñột nhập. Người ta không

thể ñộn thổ vô ñây. Và mình muốn thử coi giả trang cách nào mà lừa ñược những viên

giám ngục Azkaban. Họ canh gác kỹ lưỡng mọi ngóc ngách dẫn vào sân trường. Nếu

hắn mà bay vô trường thì thể nào họ cũng phải thấy chớ. Còn thầy Filch thì biết tất cả

mọi hành lang bí mật. Họ sẽ cho phong tỏa hết..."

Percy hô lớn:

"ðèn sắp tắt ngay bây giờ. Tôi yêu cầu mọi người chui vào túi ngủ và không nói chuyện

nữa."

Tất cả nến tắt phụt cùng một lúc. Ánh sáng duy nhứt còn lại là ánh sáng nhợt nhạt phát

ra từ mấy con ma màu bạc ñang trôi lãng ñãng chung quanh trò chuyện với mấy huynh

trưởng. Cái trần ñã ñược ếm bùa phép ñể trông giống như bầu trời thực bên ngoài, giờ

ñây lấm tấm những ngôi sao. Với hình ảnh ñó và tiếng thì thào vẫn còn rì rầm trong

Sảnh ñường, Harry có cảm giác như thể nó ñang ngủ ở ngoài trời trong làn gió nhẹ

thoảng qua.

Cứ mỗi một giờ lại có một giáo viên trở vào Sảnh ñường ñể xem xét coi mọi thứ có ñược

yên tĩnh không. Vào khoảng ba giờ sáng, khi nhiều học sinh ñã ngủ say, giáo sư

Dumbledore bước vào. Harry thấy cụ nhìn quanh ñể tìm Percy. Anh ñang len lỏi giữa

những túi ngủ, biểu mấy ñứa nhiều chuyện ñừng nói nữa. Lúc ñó Percy chỉ cách Harry,

Ron và Hermione mấy bước chân. Nghe tiếng bước chân cụ Dumbledore ñến gần, cả ba

ñứa tụi nó bèn giả bộ ngủ say.

Percy thì thào hỏi:

"Thưa thầy, có thấy dấu vết gì của hắn không ạ?"

"Không. Mọi chuyện ở ñây ổn hết chứ?"

"Thưa thầy, mọi chuyện ñều ổn cả."

"Tốt. Bây giờ thì không cần dời tất cả mọi người ñi. Thầy ñã tìm một gác dan tạm thời

ñể canh cái lỗ chân dung nhà Gryffindor. Ngày mai thì con con có thể ñưa tất cả trở về

tháp."

"Còn Bà Béo thì sao, thưa thầy?"

"Bà ấy trốn biệt trong bản ñồ vùng Argyllshire ở tầng lầu hai. Rõ ràng là bà ấy ñã không

chịu cho Sirius Black vô vì hắn không có mật khẩu, cho nên hắn mới tấn công. Bà ấy

vẫn còn buồn bực lắm, nhưng khi bà bình tĩnh lại thì chúng ta sẽ nhờ thầy Filch phục hồi

bức chân dung."

Harry nghe tiếng cánh cửa vào ðại Sảnh ñường mở ra và có thêm nhiều tiếng bước

chân khác .

"Thưa thầy hiệu trưởng ?"

ðó chính là giọng thầy Snape. Harry càng nín lặng và dỏng tai nghe thật kỹ:

"Cả tầng lầu ba ñã ñược lục soát kỹ càng rồi . Hắn không có ở ñó . Thầy Filch thì ñã lục

soát tầng hầm; cũng không có gì ở ñó cả."

"Còn Tháp Thiên văn thì sao? Phòng của giáo sư Trelawney? Chuồng cú nữa ?"

"Tất cả ñều ñã ñược lục soát..."

"Tốt lắm, thầy Snape. Tôi thực sự không nghĩ hắn còn nấn ná trong lâu ñài ."

Thầy Snape hỏi:

"Giáo sư có giả thuyết nào về cách thức hắn ñột nhập tòa lâu ñài không ạ?"

Harry hơi ngóc ñầu lên khỏi cánh tay một chút ñể có thể nghe bằng cả hai tai:

"Nhiều giả thuyết lắm, thầy Snape à . Mà không cái nào giống cái nào ."

Harry hi hí mắt liếc về phía các thầy ñứng trò chuyện . Cụ Dumbledore quay lưng về

phía nó, nhưng nó có thể nhìn thấy mặt anh Percy ñang mải mê chăm chú lắng nghe,

còn thầy Snape thì trông ra ñiệu giận dữ lắm . Thầy Snape nói, miệng hầu như không

mở ra, như thể không muốn cho Percy nghe ñược câu chuyện:

"Giáo sư có nhớ cuộc trò chuyện của chúng ta lần trước không, lúc ... lúc trước khi học

kỳ bắt ñầu ấy ?"

Cụ Dumbledore ñáp, nghe trong giọng nói của cụ dường như có vẻ muốn cảnh cáo:

"Tôi nhớ, anh Snape à ."

"Có vẻ ... hầu như không thể nào ... mà Black tự một mình ñột nhập tòa lâu ñài nếu

không có sự giúp ñỡ từ bên trong. Tôi ñã bày tỏ mối quan ngại của mình khi giáo sư chỉ

ñịnh ..."

"Tôi không tin có một người nào ở trong lâu ñài này có thể trợ giúp Black ñột nhập vào

ñây ñược ."

Giọng cụ Dumbledore có một âm ñiệu mang ý nghĩa rõ ràng là ñề tài ñó coi như ñã

ñược chấm dứt, thầy Snape bèn không nói nữa . Cụ Dumbledore nói tiếp:

"Tôi phải ñi gặp những viên giám ngục Azkaban. Tôi ñã nói là sẽ thông báo với họ sau

khi chúng ta làm xong việc kiểm tra lâu ñài ."

Percy hỏi:

"Thưa thầy, họ có muốn giúp ñỡ chúng ta không ạ ?"

Cụ Dumbledore lạnh lùng:

"À, có chứ . Nhưng tôi e là sẽ không có một viên giám ngục Azkaban nào ñược bước

chân qua ngưỡng cửa tòa lâu ñài một khi tôi còn là hiệu trưởng ở ñây."

Percy có vẻ hơi bối rối . Cụ Dumbledore rời khỏi ðại Sảnh ñường, bước chân nhanh và

lặng lẽ . Thầy Snape ñứng lại một lúc nhìn theo ông hiệu trưởng với một vẻ oán trách

sâu xa hiện rõ trên gương mặt, rồi thầy cũng bỏ ñi ra nốt .

Harry liếc qua bên Ron và Hermione. Cả hai ñứa nó cũng ñã mở mắt tháo láo, trong mắt

ñầy ánh sao phản chiếu từ trần nhà . Ron há miệng thắc mắc:

"Tất cả những chuyện này là cái gì vậy ?"

*****

Trong vài ngày tiếp theo sau ñó, toàn trường không nói gì khác ngoài chuyện Sirius

Black. Những giả thuyết về cách thức hắn ñã ñột nhập ñược vào trong tòa lâu ñài càng

lúc càng trở nên hoang ñường . Một con bé bên nhà Hufflepuff, Hannah Abbott, ñã tiêu

gần hết thì giờ trong buổi học Dược thảo ñể kể cho bất cứ ai chịu nghe rằng Black có

thể hóa thành một bụi hoa.

Tấm tranh rách nát của Bà Béo ñã ñược gỡ khỏi tường và thay thế bằng chân dung Ngài

Cadogan và con ngựa con xám múp míp của ông. Không ai vui mừng lắm về chuyện này

. Ngài Cadogan dành một nửa thì giờ của ông thách thiên hạ ñấu tay ñôi, và một nửa thì

giờ còn lại thì ông dành ñể nghĩ ra những mật khẩu phức tạp hết sức kỳ cục mà ông

thay ñổi ít nhất hai lần mỗi ngày .

Seamus Finnigan tức giận nói với Percy:

"Ổng phát khùng rồi . Chúng ta không thể kiếm người nào khác sao?"

Percy nói:

"Không một bức tranh nào khác chịu nhận công việc này . Ai cũng hoảng vía vì những gì

ñã xảy ra cho Bà Béo . Chỉ có Ngài Cadogan là người duy nhứt ñủ dũng cảm ñể tình

nguyện nhận việc ."

Tuy nhiên Ngài Cadogan là mối lo nghĩ nhỏ nhứt của Harry. Bây giờ nó luôn bị giám sát

chặt chẽ . Các giáo viên luôn kiếm ñược cớ ñể ñi kèm nó dọc hành lang và Percy (Harry

nghi ngờ anh làm theo lời má anh) thì cứ lẽo ñẽo theo ñuôi nó ở khắp mọi nơi như một

chú chó vệ sĩ cực kỳ vênh váo . ðã vậy, giáo sư McGonagall còn kêu Harry vô văn phòng

của bà với vẻ mặt u ám ñến nỗi Harry nghĩ là có người vừa mới chết .

Bà nói với một giọng cực kỳ nghiêm trọng:

"Bây giờ cũng không cần giấu diếm con nữa, Potter à . Cô biết tin này sẽ làm cho con

hoảng hốt, nhưng mà Sirius Black..."

Harry mệt mỏi ngao ngán nói:

"Con biết hắn ñang săn ñuổi con. Con ñã nghe ba của Ron nói chuyện với má của trò ấy

. Ông Weasley làm việc cho Bộ Pháp thuật mà ."

Giáo sư McGonagall dường như bị dội ngược . Bà ñăm ñăm nhìn Harry một lát rồi nói:

"Cô hiểu rồi! Thôi ñược, trong trường hợp ñó, Potter à, con sẽ hiểu ñược tại sao cô thấy

là không nên ñể cho con luyện tập Quidditch vào các buổi tối . Ở ngoài sân ñấu một

mình với mấy thành viên trong ñội bóng mà thôi thì rất là sơ hở, thiếu cảnh giác, Potter

à ."

Harry không kềm ñược cơn giận:

"Chúng ta sẽ ñấu trận ñầu tiên vào thứ bảy mà! Thưa cô, con cần phải luyện tập!"

Giáo sư McGonagall chăm chú quan sát Harry. Nó biết bà quan tâm ghê lắm ñến triển

vọng của ñội tuyển Gryffindor; nói cho cùng, chính bà là người ñã tiến cử nó làm Tầm

thủ ngay từ ñầu . Nó ñứng chờ quyết ñịnh của bà, nín cả thở .

"Hừm ..."

Giáo sư McGonagall ñứng dậy, nhìn ñăm ñắm ra sân ñấu Quidditch mờ mịt trong màn

mưa bên ngoài cửa sổ:

"Thôi thì ... có Trời ñất biết cho, cô cũng muốn cuối cùng ñội tuyển nhà mình giành

ñược cúp ... nhưng cũng vậy thôi, Potter à ... Nếu có một giáo viên có mặt trong lúc tập

thì cô sẽ yên tâm hơn. ðể cô nhờ bà Hooch trông coi dùm những buổi tập luyện của

con."

*****

Thời tiết cứ càng lúc càng tệ hại hơn khi gần ñến ngày diễn ra trận ñấu Quidditch ñầu

tiên. Không chút sờn lòng, ñội tuyển Gryffindor vẫn luyện tập chuyên cần hơn bao giờ

hết dưới con mắt giám sát của bà Hooch. Thế rồi, vào buổi tập cuối cùng trước trận ñấu

ngày thứ bảy, Oliver Wood thông báo cho cả ñội biết một tin chẳng lành chút nào .

Wood nói, có vẻ giận lắm:

"Chúng ta sẽ không ñấu với ñội Slytherin! Flint vừa mới gặp tôi. Thay vào ñó, chúng ta

sẽ ñấu với ñội Hufflepuff."

Tất cả thành viên còn lại trong ñội tuyển ñều ñồng thanh hỏi:

"Tại sao?"

Wood nói, răng nghiến trèo trẹo:

"Flint cáo lỗi rằng cánh tay của Tầm thủ ñội họ vẫn chưa lành . Nhưng lý do thực sự

khiến họ làm như vậy thì quá rõ ràng: không muốn thi ñấu trong ñiều kiện thời tiết này!

Họ cho rằng thời tiết xấu sẽ làm hỏng cơ may của họ ..."

Suốt ngày nay luôn có gió lớn và mưa to, và trong khi Wood nói, cả ñội nghe tiếng sấm

rền vọng lại từ xa xa.

Harry tức tối nói:

"Tay của Malfoy chẳng bị làm sao hết! Nó chỉ giả vờ mà thôi!"

Wood nói một cách cay ñắng:

"Anh biết chuyện ñó, nhưng chúng ta không thể chứng minh ñược . Bấy lâu nay chúng

ta ñã luyện tập trong tinh thần và chiến thuật ñấu với Slytherin, chứ không phải với

Hufflpuff, phong cách của hai ñội này hoàn toàn khác nhau. ðội Hufflepuff lại có một ñội

trưởng kiêm Tầm thủ mới: Cedric Diggory..."

Angelina, Alicia và Katie bỗng nhiên khúc khích cười .

Trước sự vô tư này, Wood cau mày hỏi:

"Chuyện gì vậy ?"

Angelina nói:

"Có phải anh ta là một anh chàng cao lớn ñẹp trai không?"

Katie nói thêm:

"Mạnh mẽ và lặng lẽ nữa ."

Cả ba cô gái lại khúc khích cười tiếp . Fred sốt ruột:

"Anh ta cứ lặng lẽ là vì anh ta ñần ñến mức không thể xâu hai từ lại với nhau ñể nói

thành câu. Anh Wood, em không biết tại sao anh lại lo lắng như vậy, Hufflepuff là ñội dễ

xơi nhứt . Năm ngoái, trong trận tụi mình ñấu với họ, Harry ñã bắt ñược trái banh Snitch

trong vòng có năm phút! Anh nhớ không?"

Wood quát ông ổng, hai mắt anh lồi ra sáng quắc:

"Chúng ta ñã chơi trong những ñiều kiện hoàn toàn khác bây giờ! Diggory ñã tổ chức

ñược một ñội rất mạnh! Nó là một Tầm thủ xuất sắc! Anh lo là các em sẽ phải chịu như

vầy: chúng ta không ñược xả hơi! Chúng ta vẫn phải giữ mục tiêu của chúng ta! Tụi

Slytherin ñang tìm cách chơi xỏ mình! Chúng ta phải thắng!"

Fred tỏ ra có phần sợ hãi:

"Bình tĩnh ñi anh Oliver! Chúng ta sẽ thi ñấu với ñội Hufflepuff một cách nghiêm túc. Hết

sức nghiêm túc."

*****

Vào hôm trước ngày thi ñấu, gió thổi tới mức hú cả lên và mưa to chưa từng thấy . Bên

trong những hành lang và các phòng học tối ñến nỗi phải thắp thêm ñuốc và ñèn lồng .

Bọn nhà Slytherin trông chảnh hết biết, mà chảnh nhứt là Malfoy.

Nó thở dài khi một cơn cuồng phong dộng ầm ầm bên ngoài cửa sổ:

"Ôi, giá mà tay của tôi khá hơn một chút!"

Harry chẳng còn ñầu óc ñâu mà lo nghĩ chuyện gì khác hơn trận ñấu sắp tới . Oliver

Wood cứ hấp tấp chạy tới gặp Harry giữa hai buổi học ñể dặn dò nó ñiều này ñiều nọ .

Lần thứ ba diễn ra cảnh này thì Wood nói lâu ñến nỗi Harry bỗng nhận ra mình ñã trễ

buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mười phút rồi . Nó lật ñật chạy ñi trong khi

Wood vẫn còn gào vọng theo phía sau:

"Diggory có kiểu ñổi hướng thình lình ngặt nghèo lắm, thành ra em có thể phải cố gài

móc nó ..."

Harry thắng chúi lại trước cửa phòng học môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, mở

cửa ra lỉnh vào bên trong.

"Con xin lỗi thầy Lupin, con trễ ..."

Nhưng người ngồi ở bàn giáo viên ngước mặt lên nhìn nó không phải là giáo sư Lupin;

mà chính là thầy Snape.

"Bài học ñã bắt ñầu mười phút rồi Potter, thành ra tôi thấy phải trừ nhà Gryffindor mười

ñiểm . Ngồi xuống ."

Nhưng Harry không nhúc nhích . Nó ngơ ngác hỏi:

"Giáo sư Lupin ñâu rồi ?"

Thầy Snape trả lời với một cái cười nham hiểm:

"Ông ấy bảo là ông bệnh quá không dạy ñược hôm nay. Tôi tưởng tôi bảo trò ngồi

xuống rồi mà ?"

Nhưng Harry vẫn cứ ñứng như trời trồng:

"Thầy bị bệnh làm sao ạ ?"

ðôi mắt ñen của thầy Snape lóe sáng:

"Không ñến nỗi nguy cấp tánh mạng ."

Giọng thầy Snape nghe như thể ông chỉ mong ñiều ñó thôi.

"Trừ thêm năm ñiểm của nhà Gryffindor, và nếu tôi còn phải bảo trò ngồi xuống một lần

nữa thì tôi sẽ trừ thêm năm chục ñiểm ."

Harry bước chầm chậm về chỗ và ngồi xuống . Thầy Snape nhìn quanh lớp học:

"Như tôi ñã nói trước khi Harry xen vào, giáo sư Lupin ñã không ñể lại sổ theo dõi ñầu

bài mà các trò ñã học cho ñến nay..."

Hermione nhanh nhẩu nói:

"Thưa thầy, chúng con ñã học ñối phó với Ông Kẹ, Ngù ðỏ, ma da và thủy quái, và

chúng con chỉ mới bắt ñầu ..."

Thầy Snape lạnh lùng bảo:

"Im lặng . Ta không hỏi thông tin. Ta chỉ nhận xét về sự thiếu tính tổ chức của giáo sư

Lupin mà thôi."

Dean Thomas bậm gan nói to:

"Thầy Lupin là thầy giáo Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám gỏi nhứt mà tụi con từng

ñược học ."

Khắp phòng học nổi lên tiếng tán thành rào rào của những học sinh khác . Cái nhìn của

thầy Snape càng ñe dọa hơn bao giờ hết .

"Các trò quá dễ dàng tự mãn . Thầy Lupin khó mà bắt các trò dốc hết sức . Ngù ðỏ với

lại Grindylow thì ta tưởng học sinh năm thứ nhứt ñã phải học rồi chứ . Hôm nay chúng

ta sẽ thảo luận ..."

Harry nhìn thầy Snape lật sách ra, ñến chương cuối cùng mà ông biết chắc là bọn học

trò chưa thể học tới. Ông nói tiếp:

"Về người sói."

Hermione dường như không thể tự kiềm chế mình nữa, lên tiếng:

"Nhưng thưa thầy, theo chương trình thì chúng con chưa học tới người sói ñâu ạ, chúng

con chỉ mới bắt ñầu về Hinkypunk."

Bằng một giọng trầm chết người, thầy Snape bảo:

"Trò Granger, tôi có cảm giác là tôi ñang dạy lớp học này chứ không phải trò. Và tôi

ñang bảo tất cả các trò mở sách ra trang ba trăm chín mươi bốn ."

Thầy ñưa mắt nhìn quanh lớp, lập lại:

"Tất cả các trò! Mở sách ra ngay bây giờ!"

Cả lớp bắt ñầu mở sách ra trong tiếng càu nhàu rầu rĩ và những cái liếc ngang cay

ñắng. Thầy Snape hỏi:

"Ai trong các trò có thể nói cho tôi biết làm thế nào ñể phân biệt người sói với chó sói

thật ?"

Mọi người ngồi im bất ñộng; mọi người, ngoại trừ Hermione. Như mọi khi, tay cô bé giơ

thẳng lên không trung.

Nhưng thầy Snape không ñếm xỉa gì tới Hermione. Nụ cười nham hiểm lại hiện ra trên

gương mặt thầy:

"Có ai nói ñược không? Chẳng lẽ các trò sẽ nói với tôi là giáo sư Lupin chưa từng dạy

các trò sự khác biệt căn bản giữa ..."

Parvati ñột ngột nói:

"Tụi con ñã nói với thầy rồi, là tụi con chưa học tới chương người sói, tụi con mới học tới

..."

Thầy Snape gầm lên:

"Im lặng! ðược, ñược, ñược thôi. Ta chưa bao giờ nghĩ là lại có chuyện một học sinh

năm thứ ba mà lại không thể nhận ra người sói nếu vô tình gặp một con. Ta sẽ ghi nhận

ñiều này ñể báo cáo với giáo sư Dumbledore biết tất cả các trò tụt hậu như thế nào ..."

Hermione nói, cánh tay vẫn còn giơ cao trên không trung:

"Thưa thầy, người sói khác với chó sói thật ở nhiều ñiểm nhỏ . Cái mõm của người sói

..."

Thầy Snape nói giọng lạnh nhạt:

"ðây là lần thứ hai trò phát biểu khi chưa ñược hỏi tới, trò Granger à . Trừ năm ñiểm

nhà Gryffindor về cái vẻ ta ñây biết hết không thể chịu ñựng ñược ñó ."

Hermione ñỏ bừng mặt, hạ tay xuống, ñôi mắt ứa ñầy lệ ngó ñăm ñăm xuống sàn nhà .

Cả lớp nhìn thầy Snape trừng trừng: một dấu hiệu bọn học trò ghét thầy Snape ñến hết

cỡ, bởi vì ai trong lớp học này cũng từng ít nhứt một lần gọi Hermione là kẻ ta ñây biết

hết, và Ron là ñứa gọi Hermione là kẻ ta ñây biết hết ít nhứt hai lần một tuần . Ron nói

lớn:

"Thầy nêu ra một câu hỏi và bạn ấy biết câu trả lời! Thầy hỏi ñể làm gì nếu thầy không

muốn ñược trả lời ?"

Cả lớp biết ngay là Ron ñã ñi quá ñà . Thầy Snape từ từ tiến tới trước mặt Ron, mọi

người trong phòng ñều nín thở . Thầy Snape ñưa mặt thầy sát mặt Ron, tuyên án êm ái

một cách ñe dọa:

"Cấm túc, trò Weasley! Và nếu ta mà còn nghe trò phê bình cách dạy của ta nữa, thì trò

sẽ phải thực sự hối hận ñó."

Suốt buổi học còn lại, không ai dám gây ra một âm thanh gì khác nữa. Cả lũ ngồi im re

ghi chép về người sói từ sách giáo khoa, trong khi thầy Snape lảng vảng ñi lên ñi xuống

giữa các dãy bàn, kiểm tra bài tập bọn học trò ñã làm với thầy Lupin.

"Giải thích hết sức kém cỏi... cái này sai rồi, ma da Kappa thông thường ñược tìm thấy

nhiều hơn ở Mông Cổ... Giáo sư cho bài này tám trên mười ñiểm à? Ta thì chỉ cho ñến

ba ñiểm là cùng..."

Cuối cùng khi chuông reo, thầy Snape vẫn còn giữ chúng lại:

"Các trò mỗi người viết một bài văn, nộp cho tôi, về những cách thức mà trò nhận ra và

tiêu diệt ñược người sói. Tôi yêu cầu bài văn ñề tài này dài hai cuộn giấy da, và nộp cho

tôi vào sáng thứ hai. ðã ñến lúc phải có người chấn chỉnh lại lớp này. Trò Weasley ở lại,

chúng ta cần sắp xếp hình phạt cấm túc cho trò."

Harry và Hermione cùng những học sinh khác ra khỏi phòng học. Tụi nó chờ ñến khi ñi

ñủ xa ñể khỏi bị nghe thầy mới bùng lên một trận ñả kích thầy Snape kịch liệt.

Harry nói với Hermione:

"Thầy Snape chưa bao giờ xử sự như vầy ñối với bất kỳ một giáo viên Phòng chống

Nghệ thuật Hắc ám nào khác, cho dù ổng có muốn giành công việc này ñi nữa. Tại sao

ổng cứ chĩa mũi dùi vô thầy Lupin chứ? Bồ có cho là tất cả những chuyện này là chỉ tại

cái vụ Ông Kẹ mà ra không?"

Hermione trầm ngâm nghĩ ngợi:

"Mình không biết . Nhưng mình thực tình mong cho giáo sư Lupin sớm bình phục ..."

Năm phút sau Ron chạy theo kịp hai bạn trong trạng thái tức giận tột cùng:

"Mấy bồ có biết cái lão ... (Nó gọi thầy Snape bằng một tiếng gì ñó mà Hermione phải

quát lên: Ron!) bắt mình làm không? Mình phải cọ rửa mấy cái bô tiêu tiểu trong bệnh

thất . Mà không ñược dùng pháp thuật!"

Ron sâu một hơi dài, hai bàn tay nắm chặt lại .

"Ê, tại sao Sirius Black lại không thể trốn trong văn phòng lão Snape hả ? Hắn có thể

giúp tụi mình thanh toán lão cho rồi!"

*****

Sáng hôm sau, Harry thức dậy rất sớm, sớm ñến nỗi trời vẫn còn tối . Trong một thoáng

nó nghĩ là tiếng gió hú ñã ñánh thức nó dậy, nhưng rồi nó cảm thấy một luồng gió lạnh

ở sau gáy, nó ngồi bật dậy ngay. Con yêu Peeves ñang lơ lửng cạnh Harry, thổi mạnh

vô lỗ tai nó . Harry tức giận hỏi:

"Làm thế ñể làm chi vậy ?"

Peeves phồng má, rồi thổi thiệt mạnh và vừa phóng lùi lại ñể ra khỏi phòng, vừa cười

khúc khích .

Harry sờ soạng cầm lấy cái ñồng hồ báo thức và coi giờ . Chỉ mới bốn giờ rưỡi sáng .

Vừa rủa xả Peeves, Harry vừa cuộn mình lại trong chăn cố gắng tìm lại giấc ngủ . Nhưng

bây giờ nó thức rồi thì thật là khó mà không nghe tiếng sầm rền ầm ầm ngay trên ñầu,

tiếng gió dộng ình ình vào cửa sổ và vách tường của tòa lâu ñài, và tiếng cây gãy ngã

xa xa trong khu Rừng Cấm . Vài giờ nữa nó sẽ ra sân ñấu Quidditch, vật lộn với cơn

cuồng phong ñó . Cuối cùng nó ñành từ bỏ cái nỗ lực ngủ thêm một chút mà thức dậy,

mặc quần áo, cầm cây chổi thần Nimbus 2000 và bước êm ru ra khỏi phòng ngủ.

Khi Harry vừa mở cửa ra thì có vật gì ñó cào vô chân nó . Harry cúi xuống vừa kịp lúc

chụp ñược cái ñuôi xù của con Crookshanks, kéo con mèo ra ngoài .

Harry nói với con Crookshanks một cách ngờ vực:

"Mày liệu hồn, tao cho là Ron nói ñúng về mày ñấy . Chung quanh ñây thiếu gì chuột, ñi

mà bắt chúng ñi. ði ñi."

Harry lấy chân ñẩy nhẹ con Crookshanks xuống cầu thang xoắn, nói thêm:

"Hãy ñể cho con Scrabbers yên!"

Trong phòng sinh hoạt chung, âm thanh cơn bão dội vào nghe càng to rõ hơn. Harry

biết là ñừng hòng trông mong gì cuộc ñấu bị hủy bỏ. Những trận ñấu Quidditch không

ñời nào bị hủy vì những lý do vớ vẩn như bão bùng sấm sét . Tuy vậy, Harry bắt ñầu

thấy sợ . Wood ñã chỉ cho Harry thấy Cedric Diggory trong hành lang. Diggory là một

học sinh năm thứ năm, to con hơn Harry rất nhiều . Thường thường Tầm thủ phải nhẹ

nhàng nhanh nhẹn . Nhưng trong thời tiết như vầy thì trọng lượng của Diggory là một

ưu thế, bởi vì nó sẽ ít có triển vọng bị cuồng phong thổi giạt ra khỏi trường ñấu .

Harry ngồi trước lò sưởi giết thì giờ chờ bình minh lên, thỉnh thoảng nó ñứng dậy ñể

ngăn con mèo Crookshanks lẻn lên cầu thang dẫn lên phòng ngủ của nam sinh. Cuối

cùng, sau khi ngồi chờ dài cả người ra, Harry cho là có lẽ ñã tới giờ ăn ñiểm tâm. Nó

bèn một mình chui ñầu qua cái lỗ chân dung ñể ra ngoài . Ngài Cadogan quát:

"Hãy ñứng lại và chiến ñấu, hỡi con chó ghẻ kia!"

Harry ngáp:

"Thôi, dẹp ñi."

Sau khi ăn xong một tô cháo, Harry sảng khoái tỉnh táo ra; và khi nó bắt ñầu ăn tới món

bánh mì nướng thì những người còn lại trong ñội cũng xuất hiện .

Wood không ăn uống gì cả, nói:

"Trận ñấu này sẽ vất vả ñây."

Alicia dịu dàng bảo:

"ðừng lo lắng nữa, anh Olivia. Tụi em ñâu có ngán một chút gió mưa."

Nhưng thời tiết hôm nay ñáng bận tâm hơn một chút gió mưa. Quidditch ñược yêu thích

ñến nỗi cả trường vẫn kéo ñi xem trận ñấu như thường, cả bọn chạy xuống bãi cỏ về

phía sân ñấu Quidditch, ñầu cúi xuống tránh ngọn gió cuồng nộ hung bạo, mấy cây dù

bị gió quật vuột khỏi tay trên ñường ñến ñấu trường . Ngay trước khi Harry bước vào

phòng thay ñồ, nó nhìn thấy Malfoy, Crabbe và Goyle ñang cười cợt chỉ trỏ nó . Ba ñứa

ñó che chung một cây dù khổng lồ trên ñường ñi ra sân ñấu.

Các cầu thủ của ñội tuyển ñã thay áo chùng tía và chờ ñợi bài diễn văn thường lệ trước

trận ñấu của Wood, nhưng bài ñít cua ñó không hề ñược thốt ra. Wood cố gắng mở

miệng nhiều lần, phát ra những tiếng nuốt nước miếng ực ực khó nghe, rồi lắc ñầu một

cách vô vọng, và rồi bảo các cầu thủ ñi theo anh.

Gió vẫn còn mạnh ñến nỗi tụi nó bị thổi giạt vô lề, ñi lảo ñảo vô sân ñấu . Nếu ñám

ñông có hoan hô thì tụi nó cũng không nghe ñược gì ngoài tiếng một tràng sấm mới rền

vang. Mưa làm nhòe cả tròng mắt kiếng của Harry. Làm cách nào mà nó có thể nhìn

thấy trái banh Snitch trong mưa gió như vầy chứ?

ðội tuyển của nhà Hufflepuff ñang tiến ra từ phía ñối diện của sân ñấu, mặc áo chùng

màu vàng hoàng yến . Hai ñội trưởng tiến về phía nhau ñể bắt tay; Diggory mỉm cười

với Wood, nhưng Wood bây giờ trông như thể ñã bị khóa hàm cứng họng rồi, chỉ gật

ñầu ñáp lễ mà thôi. Harry nhìn thấy miệng bà Hooch ra ñấu mấy tiếng này:

"Trèo lên chổi!"

Harry nhắc chân phải của nó ra khỏi lớp sình kêu một cái ọp rồi thót lên cán chổi thần

Nimbus 2000. Bà Hooch ñưa còi lên miệng và thổi mạnh một hơi, còi ré lên chói lói và

vang xa..., các cầu thủ phóng vút lên không trung.

Harry lên cao rất nhanh, nhưng chiếc Nimbus của nó hơi bị chao ñảo vì gió . Nó cố hết

sức nắm cán chổi thật chặt, xoay trở, nhìn xuyên thấu màn mưa.

Trong vòng năm phút, Harry ướt như chuột lột và lạnh cóng, ñến nhìn ñồng ñội còn

không thấy nữa là, nói chi ñến trái banh Snitch bé tí . Harry bay dọc bang ngang, bay lui

bay tới trong không gian sân ñấu, ngang qua những hình dạng màu vàng màu ñỏ lờ

mờ, mà không có ñược chút xíu ý niệm về những gì ñang xảy ra trong trận ñấu này . Nó

không thể nghe ñược lời bình luận gió thổi bạt ñi. ðám ñông khán giả thì núp dưới một

biển áo trùm và những tán dù tả tơi. Hai lần Harry suýt bị trái banh Bludger tống văng

khỏi cán chổi, tầm nhìn của Harry bị mưa làm cho mờ mịt ñến nỗi nó không thấy mấy

trái Bludger bay ñến gần.

Nó cũng không còn ý niệm về thời gian nữa . Càng lúc càng khó nắm vững cán chổi

thần của nó . Bầu trời trở nên u tối hơn, như thể bóng ñêm quyết ñịnh phủ xuống thật

sớm . Hai lần Harry suýt tông phải cầu thủ khác mà không biết ñó là ñồng ñội hay ñối

thủ . Người nào bây giờ cũng ướt sũng, và mưa to ñến nỗi Harry không thể nào phân

biệt ñược ai với ai...

Cùng với một tia chớp nhá lên là tiếng còi bà Hooch ré lên. Harry chỉ có thể nhìn thấy

bóng Wood trong màn mưa dày, ñang ra ñấu gọi nó xuống mặt ñất . Cả ñội ñáp xuống

làm văng tóe lên bùn sình .

Wood rống lên cho cả ñội nghe:

"Anh xin tạm nghỉ hội ý. Tất cả lại ñây, dưới này..."

Cả ñội chúm chụm lại bên rìa sân ñấu, dưới một tán dù rộng, Harry gỡ kiếng ra chùi vội

chùi vàng vào tấm áo chùng của nó.

"ðiểm số ra sao rồi?"

Wood nói:

"Chúng ta trên ñược năm chục ñiểm. Nhưng mà nếu chúng ta không sớm bắt ñược trái

banh Snitch, thì chúng ta sẽ phải chơi tới khuya luôn."

Harry bực tức vẫy cặp kiếng của nó:

"Với cặp kiếng này em không thể có một cơ hội nào hết."

ðúng ngay lúc ñó, Hermione xuất hiện kề bên vai của Harry. Cô bé che tấm áo khoác

bên trên ñầu và mặt rạng rỡ một cách không thể hiểu ñược.

"Harry, mình có một ý kiến! ðưa cặp kiếng của bồ ñây, mau lên!"

Harry ñưa kiếng cho Hermione và, trước những ñôi mắt ngạc nhiên của cả ñội,

Hermione gõ cây ñũa phép lên cặp kiếng và hô:

"Impervius!"

Cô bé ñưa trả kiếng cho Harry, nói:

"ðây! Chúng ta sẽ gạt nước ra cho mà xem!"

Trông Wood có vẻ như muốn hun chụt cô bé. Anh ta khàn khàn gọi vói theo Hermione

khi cô bé mất hút vào ñám ñông:

"Xuất chúng! ðược rồi, toàn ñội, tiếp tục chiến ñấu!"

Bùa chú của Hermione quả là linh nghiệm. Harry vẫn còn tê cóng vì lạnh, vẫn ướt nhèm

nhẹp hơn bao giờ hết, nhưng nó ñã có thể nhìn thấy. ðầy tràn lòng quyết tâm mới,

Harry thúc cây chổi thần của nó phóng xuyên qua không gian hỗn loạn bão tố, trợn mắt

nhìn ngó mọi hướng ñể tìm trái banh Snitch, né tránh trái Bludger, chuồi xuống phía

dưới Diggory khi anh chàng này lao về hướng ngược lại...

Lại vang lên một chuỗi sấm rền nữa, theo sau ñó là tia chớp hình chĩa ba. Trận ñấu này

càng lúc càng trở nên nguy hiểm. Harry phải mau chóng bắt cho ñược trái banh Snitch...

Harry xoay cán chổi, ñịnh quay ñầu lại hướng về phía trung tâm sân ñấu, nhưng ngay

lúc ñó, một tia chớp nhá lên rọi sáng khán ñài, và Harry nhìn thấy một cái gì ñó làm cho

nó hoàn toàn tản thần bạt hồn vía: bóng của một con chó ñen lông xù bự chảng in rõ

trên nền trời, bất ñộng ở tuốt trên hàng ghế trống trên cao nhứt.

Bàn tay tê cóng của Harry vuột khỏi cán chổi và chiếc Nimbus chúc xuống cả thước. Lắc

ñầu gạt ñi mớ tóc trán ướt ñẫm, Harry liếc nhìn lại khán ñài. Con chó ñã biến mất.

Tiếng gào giận dữ của Wood vang lên từ cột gôn của ñội Gryffindor:

"Harry! Harry! Ở ñằng sau em ñó!"

Harry ngơ ngác nhìn quanh. Cedric Diggory ñang phóng vọt lên sân ñấu, một trái banh

vàng nhỏ xíu ñang sáng lấp lánh trong khoảng không ñầy mưa gió giữa anh ta và

Harry...

Với một cái thót tim hoảng loạn, Harry ép sát mình vô cán chổi và lao về phía trái banh

Snitch. Mưa quất vào mặt Harry khi nó gầm gừ với chiếc Nimbus 2000:

"Cố lên! Nhanh hơn!"

Nhưng có một cái gì ñó bất thường xảy ra. Một sự im lặng kỳ quái vừa phủ chụp xuống

vận ñộng trường. Gió, dường như mạnh hơn bao giờ hết, cũng thôi gào thét. Làm như

thể ai ñó vừa vặn tắt âm thanh, như thể Harry bỗng nhiên ñiếc ñặc... Cái gì ñang xảy ra

vậy?

Và rồi một ñợt sóng lạnh quen thuộc khủng khiếp tràn qua nó, thấu vào bên trong nó,

ngay khi nó nhận ra cái gì ñang chuyển ñộng trên sân ñấu bên dưới.

Trước khi nó có thì giờ ñể suy nghĩ, Harry ñã rời mắt khỏi trái banh Snitch ñể nhìn

xuống.

Ít nhứt một trăm viên giám ngục Azkaban ñang ñứng phía dưới, bộ mặt dấu kín của họ

ñều hướng lên nhắm vào Harry. Như thể nước băng ñang dâng ngập trong lồng ngực

Harry, cắt nội tạng nó thành từng lát. Và rồi nó lại nghe thấy lần nữa ñiều ñó... tiếng ai

ñó ñang gào thét, gào thét bên trong ñầu Harry... tiếng một người ñàn bà...

"ðừng giết Harry! ðừng giết Harry! Xin ñừng giết Harry!"

"Tránh ra, con ngốc tránh ra ngay."

"ðừng giết Harry! Xin làm ơn giết tôi ñi, tôi xin thế mạng."

Sương mù trắng xoá, xoáy tít và lạnh cóng ñang tràn ngập ñầu Harry. Nó ñang làm gì

ñây? Tại sao nó bay? Nó cần giúp ñỡ người ñàn bà ñó... bà sắp chết... bà sắp bị giết...

Harry té nhào xuống, nhào xuống xuyên qua màn sương mù băng giá.

"ðừng giết Harry! Làm ơn rủ lòng từ bi xin mở lòng từ bi."

Một giọng cười vang lên chói lói, tiếng người ñàn bà gào thét, và Harry không còn biết

gì nữa.

*****

"May mà mặt ñất rất êm."

"Tôi tưởng nó chết là cái chắc ."

"Vậy mà ñến mắt kiếng của nó cũng không bị gãy ."

Harry có thể nghe ñược những giọng nói thì thầm, nhưng chẳng thể hiểu ñược gì cả .

Nó không có một chút manh mối gì về việc nó ñang ở ñâu, hay làm cách nào mà nó ñến

ñược nơi ñó, hay nó ñã làm gì trước khi nó ñến ñó . Tất cả những gì nó biết ñược là mỗi

chút mỗi phân của cơ thể nó ñều ñang ñau ñớn như thể bị dần nhừ.

"ðó là cảnh tượng dễ sợ nhứt mà tôi từng nhìn thấy trong ñời ."

Dễ sợ nhứt ... Cảnh tượng dễ sợ nhứt ... những hình bóng ñen hù trùm nón ... lạnh buốt

... tiếng gào thét ...

Mắt Harry chợt mở ra. Nó ñang nằm trong bệnh thất . Các cầu thủ ñội Quidditch của

nhà Gryffindor lấm lem bùn sình từ ñầu ñến chân ñang xúm xít quanh giường của

Harry. Ron và Hermione cũng có mặt ở ñó, trông ướt lướt thướt như vừa mới ra khỏi hồ

bơi.

"Harry! Em thấy sao rồi ?"

ðó là tiếng reo của Fred, anh chàng có vẻ cực kỳ trắng xác dưới lớp sình ñen.

Trí nhớ của Harry dường như ñược phục hồi nhanh chóng . Tia chớp ... Hung tinh... trái

banh Snitch... và những viên giám ngục Azkaban...

Harry hỏi:

"Chuyện gì ñã xảy ra vậy ?"

Nó bật ngồi dậy ñột ngột ñến nỗi mọi người há hốc mồm ra. Fred nói:

"Em té xuống từ ... ñể coi... ắt phải từ ñộ cao mười sáu thước ."

Alicia vẫn còn run:

"Tụi này tưởng bạn chết rồi ."

Hermione thốt ra một tiếng thút thít nho nhỏ, hai mắt cô bé ñỏ ngầu .

Harry hỏi:

"Nhưng còn trận ñấu . Chuyện gì ñã xảy ra? Chúng ta có ñấu lại không?"

Không ai nói gì cả . Sự thật khủng khiếp chìm sâu trong Harry như một hòn ñá chìm

xuống ñáy ao.

"Chúng ta ñâu có ... thua hả ?"

George nói:

"Diggory bắt ñược trái banh Snitch. Ngay sau khi em té xuống . Lúc ñó anh ta không

nhận thấy ñiều gì ñang xảy ra. Khi anh ta nhìn lại và thấy em nằm trên mặt ñất, ảnh tìm

cách hủy bỏ kết quả . Ảnh muốn thi ñấu lại . Nhưng họ ñã chiến thắng một cách sòng

phẳng trung thực ... Ngay cả anh Wood cũng phải công nhận ."

Harry bỗng nhận ra Wood không có mặt ở trong ñám người ñứng chung.

"Anh Wood ñâu rồi ?"

Fred ñáp:

"Ảnh còn ở trong buồng tắm . Coi bộ ảnh muốn tự dìm mình cho chết ñuối luôn."

Harry gục mặt vào ñầu gối của nó, hai bàn tay nó ghị chặt mớ tóc rối . Fred ôm vai nó

lay một cách thô bạo:

"Không sao ñâu, Harry, trước ñây em chưa bao giờ bỏ lỡ một trái banh Snitch nào mà ."

Geroge nói:

"Phải có một lần em bắt hụt nó chứ!"

Fred lại nói:

"Cũng chưa kết thúc hẳn. Chúng ta chỉ thua một trăm ñiểm, ñúng không? Cho nên nếu

Hufflepuff thua Ravenclaw, và chúng ta thắng Ravenclaw và Slytherin..."

George nói:

"Hufflepuff sẽ phải thua ít nhứt hai trăm ñiểm ."

"Nhưng nếu họ ñánh bại Ravenclaw..."

"Không ñời nào . Ravenclaw giỏi lắm . Nhưng nếu Slytherin thua Hufflepuff..."

"Tất cả tùy thuộc vào ñiểm số mà thôi... ñằng nào cũng cách biệt nhau một trăm ñiểm

..."

Harry nằm ñó, không nói một lời . Tụi nó ñã thua... lần ñầu tiên, kể từ khi Harry tham

gia ñội bóng, nó ñã thua một trận ñấu Quidditch.

Mười phút sau hay khoảng ñó, bà Pomfrey ñến bảo ñội banh ra ngoài ñể cho Harry

ñược yên tịnh . Fred nói:

"Lát nữa tụi này sẽ lại thăm em. ðừng tự dằn vặt mình, Harry à . Em vẫn là Tầm thủ

giỏi nhứt mà ñội mình từng có từ trước tới nay."

ðội bóng kéo nhau ñi ra ngoài, ñể lại dấu sình ñằng sau. Bà Pomfrey ñóng cánh cửa sau

lưng chúng, vẻ mặt không hài lòng chút nào . Ron và Hermione ñi tới gần giường Harry.

Hermione nói giọng run rẩy:

"Thầy Dumbledore giận hết sức . Mình chưa từng thấy thầy giận như thế bao giờ . Thầy

chạy vô sân ñấu khi bồ té ngã, thầy giơ ñũa phép lên nên bồ chỉ ñáp là ñà xuống khi

chạm mặt ñất . Sau ñó thầy quay ñầu ñũa phép chĩa vào những viên giám ngục

Azkaban, bắn vô họ cái gì ñó trắng lóa như bạc . Họ rời khỏi sân vận ñộng ngay ... Thầy

rất giận chuyện họ vượt vô sân trường, tụi mình từng nghe thầy nói ..."

Ron tiếp lời:

"Thầy Dumbledore làm bùa phép ñặt bồ lên một cái băng ca rồi ñi về trường với cái

băng ca ñó lơ lửng bay theo thầy . Ai cũng tưởng bồ ñã ..."

Giọng Ron nhỏ ñi, bỏ lửng câu nói, nhưng Harry không ñể ý . Nó ñang mải suy nghĩ về

ñiều mà những viên giám ngục Azkaban ñã làm ñối với nó ... về tiếng gào thét . Nó

ngước lên thấy Ron và Hermione nhìn nó lo lắng ñến nỗi nó phải nhìn quanh tìm một ñề

tài cụ thể nào ñó ñể nói:

"Có ai lượm lại chiếc Nimbus của mình không?"

Ron và Hermione liếc nhau một cái thật nhanh.

"Ơ..."

Harry hết nhìn ñứa này tới ñứa khác:

"Chuyện gì ?"

Hermione ngập ngừng nói:

"Ờ... khi bồ té xuống, chiếc Nimbus bay ñi."

"Rồi sao?"

"Và nó ñụng... nó tông vô... Ôi, Harry ơi... nó tông vô cây Liễu Roi."

Ruột gan Harry cồn cào. Cây Liễu Roi là một cổ thụ hung bạo vô cùng, ñứng chơ vơ một

mình giữa sân trường.

"Rồi sao?"

Nó hỏi mà sợ ñiếng người cái câu trả lời. Ron nói:

"Ờ, bồ biết cây Liễu Roi mà Nó ... nó ñâu có ưa bị tông!"

Hermione nói giọng lí nhí:

"Giáo sư Flitwick vừa thu gom cây chổi về trước khi bồ tỉnh dậy."

Một cách chậm rãi, cô bé cầm lấy một cái túi xách ñặt cạnh chân, trút hết bên trong ra

hàng tá que gỗ vụn với những cành nhánh con con trên giường. ðó là những gì còn lại

của cây chổi thần trung thành của Harry giờ rốt cuộc ñã bị hạ gục.

Chương 10

BẢN ðỒ CỦA ðẠO TẶC

Bà Pomfrey khăng khăng bảo là Harry phải nghỉ ngơi trong bệnh thất cho ñến hết cuối

tuần. Harry không phàn nàn hay tranh cãi gì, nhưng nó nhất ñịnh không chịu ñể cho bà

Pomfrey quẳng ñi mớ tàn tích của chiếc Nimbus 2000. Nó biết nó làm vậy là ngu ngốc,

biết là không trông mong gì sửa chữa vá víu gì ñược chiếc Nimbus 2000 nữa, nhưng nó

vẫn không thể không giữ những tàn tích ñó lại; nó có cảm giác như nó vừa mất người

bạn thân thiết nhứt.

Khách khứa ñến thăm Harry nườm nượp, ai cũng cố làm cho nó phấn khởi lên. Lão

Hagrid gởi tặng nó một bó bông sâu tai giống như những cái bắp cải vàng khè. Và

Ginny, ñỏ mặt thẹn thùa, ñến thăm với một tấm thiệp chúc "mau bình phục" mà cô bé

tự làm lấy. Tấm thiệp ấy cứ hát lên eo éo trừ khi Harry nhét dưới tộ trái cây. ðội

Gryffindor trở lại thăm Harry vào sáng chủ nhật, lần này có Wood ñi cùng. Wood nói với

Harry bằng một giọng trống rỗng ơ hờ rằng anh không hề chê trách Harry một mảy may

nào hết. Ron và Hermione chỉ rời khỏi giường của Harry vào ban ñêm. Nhưng không có

bất cứ ai nói hay làm ñiều gì có thể khiến cho Harry cảm thấy khá lên ñược, bởi vì họ

chỉ biết một nửa cái ñiều ñã làm nó ñiêu ñứng.

Nó không nói cho ai nghe về Hung tinh, ngay cả Ron và Hermione, bởi vì nếu biết thì

Ron sẽ sợ phát ñiên lên, còn Hermione thì sẽ chế giễu. Tuy nhiên, thực tế tồn tại là

Hung tinh xuất hiện hai lần, và cả hai lần xuất hiện ñó ñều kèm theo những tai nạn suýt

chết; lần ñầu, Harry suýt bị chiếc xe ñò Hiệp sĩ cán ngang; lần thứ hai, nó té từ trên cây

chổi xuống từ ñộ cao mười sáu thước. Liệu Hung tinh có theo ám nó cho ñến khi nó

thực sự chết mới thôi? Chẳng lẽ nó cứ sống cho ñến hết ñời trong nỗi lo ngay ngáy về

con ác thú ñó?

Và còn những viên giám ngục Azkaban nữa. Cứ mỗi lần nghĩ ñến họ là Harry thấy xấu

hổ và muốn bệnh. Mọi người ñều nói những viên giám ngục Azkaban thật kinh dị,

nhưng ñâu có ai té nhào mỗi khi ñến gần một viên giám ngục... cũng ñâu có ai nghe

vọng âm trong ñầu mình tiếng cha mẹ mình ñang hấp hối.

Bởi vì giờ ñây Harry ñã biết tiếng gào thét mà nó nghe trong ñầu là tiếng của ai. Nó ñã

nghe ñi nghe lại những lời ấy, những lời của người ñàn bà ấy, trong suốt những ñêm nó

nằm trong bệnh thất, thao thức nhìn những vệt trăng hắt bóng lên trần nhà. Khi những

viên giám ngục Azkaban ñến gần Harry, nó ñã nghe những giây phút cuối cùng của má

nó, sự cố gắng của bà ñể bảo vệ nó, Harry, khỏi bàn tay của Trùm Hắc ám Voldemort,

và tiếng cười của Trùm Hắc ám Voldemort trước khi hạ sát bà... Harry ngủ lơ mơ chập

chờn, chìm vào những giấc mơ ñầy những bàn tay thối rữa nhớp nháp và sự van lạy

như tế sao, ñể rồi vùng thức dậy và lại quay quắt với tiếng gào thét van xin của người

mẹ.

***

ðến ngày thứ hai, Harry ñã nguôi ngoai nỗi buồn trong tim khi trở về với sự ồn ào và

rộn ràng của ngôi trường, nơi mà khiến cái ñầu nó phải nghĩ ñến những thứ khác, cho

dù có phải chịu ñựng sự châm chọc của Malfoy. Chiến bại của Gryffindor làm cho Malfoy

vui mừng hí hửng ra mặt. Nó cởi bỏ băng quấn tay, ăn mừng việc ñược sử dụng cả hai

tay bằng cách nhái một cách sinh ñộng cuộc ngã chổi của Harry. Malfoy dành hầu hết

thì giờ của buổi học ðộc dược tiếp theo bắt chước những viên giám ngục Azkaban ñi

ngang ñi dọc khắp căn hầm; cuối cùng, quá sức chịu ñựng, Ron liệng một trái tim cá

sấu nhớt nhợt to tướng vào Malfoy, trúng ngay giữa mặt nó, khiến cho giáo sư Snape

trừ mất năm chục ñiểm của nhà Gryffindor.

Khi ñi ñến lớp học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám sau bữa ăn trưa, Ron nói:

-- Nếu thầy Snape lại dạy lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nữa thì mình sẽ nghỉ

bệnh cho coi. Hermione, bồ ngó thử xem ai ở trỏng?

Hermione ñi tới cửa lớp, nhìn vào:

-- Tốt rồi!

Giáo sư Lupin ñã trở lại bục giảng. Nhìn cũng thấy rõ thầy Lupin ñã bị bệnh nặng. Tấm

áo chùng cũ kỹ của thầy rõ ràng trở nên rộng hơn, khoác lỏng khỏng trên thân hình

thầy, và dưới mắt thầy là những quầng thâm ñậm. Tuy vậy, thầy vẫn mỉm cười với cả

lớp khi bọn học trò vô lớp ngồi xuống. Bọn chúng lập tức bùng ra một trận tố khổ về

cách ñối xử của thầy Snape khi dạy thế thầy Lupin bị bệnh.

-- Không công bằng gì hết, chỉ dạy thế tạm thôi mà sao thầy Snape lại bắt tụi con làm

bài tập nộp cho thầy ấy?

-- Tụi con ñâu có biết gì về người sói ñâu?

-- Dài tới hai cuộn giấy da lận!

Thầy Lupin hơi nghiêm lại, hỏi:

-- Các con có nói với thầy Snape là các con chưa học tới chương ñó không?

Trận bép xép lại rộ lên nhặng xị:

-- Có chứ, nhưng mà thầy Snape nói tụi con tụt hậu...

--... thầy ấy chẳng thèm nghe...

--... những hai cuộn giấy da!

Giáo sư Lupin mỉm cười trước vẻ phẫn nộ trên gương mặt của lũ học trò.

-- Các con ñừng lo lắng quá. Thầy sẽ nói chuyện với giáo sư Snape. Các con khỏi phải

viết bài luận văn.

-- Ôi! Khỏi ư?

Tiếng kêu ñầy thất vọng ñó là của Hermione. Cô bé nói:

-- Nhưng con ñã làm xong hết rồi!

Hôm ñó tụi nó lại ñược một buổi học thú vị. Giáo sư Lupin mang theo một cái bồn kiếng

ñựng con Hinkypunk, một sinh vật nhỏ xíu có một chân luôn làm ra vẻ như mình ñược

chế tạo bằng những lọn khói, chứ không chỉ mong manh và vô hại.

Giáo sư Lupin giảng giải trong khi lũ học trò hí hoáy ghi chép:

-- Nọ dụ dỗ lữ khách vô ñầm lầy. Các con có ñể ý cái lồng ñèn ñung ñưa trong tay nó

không? Nó nhảy tới - người ta ñi theo ánh ñèn - và rồi...

Con Hinkypunk ré lên một tiếng kinh dị dội vào lớp kiếng chắn bồn ñể ñáp lời thầy

Lupin.

Khi chuông reo hết tiết, mọi người lo thu dọn ñồ ñạc của mình rồi kéo nhau ra cửa,

Harry cũng vậy, chen lẫn trong ñám bạn, nhưng giáo sư Lupin gọi:

-- Chờ thầy một chút Harry, thầy có ñiều muốn nói với con.

Harry quay trở lui, nhìn giáo sư ñang dùng một tấm vải trùm cái bồn kiếng ñựng con

Hinkypunk lại. Xong, thầy trở lại bàn giấy, bắt ñầu chất cuốn sách vô cái cặp của mình:

-- Thầy có nghe nói về trận ñấu và rất tiếc cây chổi thần của con. Có thể còn sửa chữa

nó lại ñược không?

Harry ñáp:

-- Dạ, không ạ. Cây Liễu Roi ñã ñánh nó tan thành trăm mảnh vụn rồi.

Thầy Lupin thở dài:

-- Người ta trồng cây Liễu Roi ñó vào ñúng cái năm mà thầy ñến học ở trường Hogwarts

này. Hồi ñó học trò thường chơi ñùa dưới tán cây, thậm chí còn thử ñến gần chạm vào

thân nó nữa. Nhưng mà rốt cuộc khi có một thằng nhóc tên là Davey Gudgeon, suýt

chột mắt vì giỡn mặt với cây, thì bọn thầy bị cấm ñến gần cây ñó. Chổi thần cũng không

ñược nương nhẹ hơn là bao.

Harry khó khăn lắm mới mở ñược lời:

-- Thưa thầy, thầy có nghe nói về những viên giám ngục Azkaban không ạ?

Thầy Lupin ngó nhanh Harry một cái.

-- Có, thầy có nghe nói. Thầy tin là chưa hề có ai trong chúng ta từng thấy cụ

Dumbledore nổi giận ñến như vậy. ðôi khi những viên giám ngục Azkaban ñó phát sốt

ruột... chúng nổi giận vì bị từ chối cho vô sân trường... Thầy ñoán rằng họ là nguyên

nhân khiến con té ngã?

-- Dạ.

Harry ñáp. Nó ngập ngừng, rồi cái câu hỏi mà nó phải hỏi tự nhiên vuột ra khỏi miệng

trước khi nó có thể tự mình kềm chế ñược.

-- Thưa thầy tại sao như vậy? Tại sao họ có thể ảnh hưởng ñến con như vậy? Chẳng lẽ

con...

Thầy Lupin nói ngay, như thể thầy ñọc ñược ý nghĩ trong ñầu Harry:

-- Chuyện ñó không liên quan gì tới sự yếu ñuối cả. Những viên giám ngục Azkaban ảnh

hưởng ñến con tồi tệ hơn ñối với những người khác là vì con có những nỗi kinh hoàng

trong quá khứ mà những người khác không có.

Một tia nắng mùa ñông xuyên qua phòng học, rọi sáng mái tóc muối tiêu trên ñầu thầy

Lupin và những ñường nét vẫn còn trẻ trên gương mặt thầy.

-- Giám ngục Azkaban thuộc về những sinh vật ghê tởm nhứt có mặt trên thế gian này.

Chúng tràn vào những nơi bẩn thỉu nhứt, tăm tối nhứt, chúng vinh danh sự thối rữa và

nỗi tuyệt vọng, chúng rút cạn sự yên lành, niềm hy vọng và hạnh phúc trong không khí

chung quanh. Ngay cả dân Muggle cũng cảm thấy sự hiện hữu của chúng, mặc dù họ

không thể nhìn thấy chúng. Người nào quá gần gũi với những viên giám ngục Azkaban

thì mọi cảm xúc tốt ñẹp, mọi ký ức vui vẻ ñều sẽ bị chúng hút kiệt khỏi con người ñó.

Nếu có thể, những viên giám ngục Azkaban sẽ gậm nhấm kẻ ñó cho ñến khi chúng thu

tóm kẻ ñó và biến kẻ ñó thành một thứ tưởng tượng như chúng - vô hồn và ác ñộc.

Trong lòng kẻ ñó sẽ không còn gì khác hơn là những gì trải qua tồi tệ nhứt trong ñời. Và

Harry à, ñiều tồi tệ nhứt ñã từng xảy ra cho con ñã ám ảnh con khiến con té khỏi cây

chổi thần. Con không việc gì phải xấu hổ về chuyện ñó...

Harry nhìn ñăm ñăm cái bàn giấy của giáo sư Lupin, cổ họng nó khô ran cứng ñờ:

-- Khi chúng ñến gần con... con nghe Voldemort giết mẹ con.

Thầy Lupin làm một ñộng tác bất chợt như thể ông muốn ñưa tay ôm lấy Harry, nắm

chặt vai nó vỗ về, nhưng nghĩ lại không nên. Hai thầy trò yên lặng một lát, rồi Harry cay

ñắng nói:

-- Chúng ñang trở nên háu ñói. Cụ Dumbledore không cho chúng vô trường nên nguồn

cung cấp nạn nhân người của chúng ñang trở nên cạn dần... Thầy cho là chúng không

thể kháng cự ñược sức hút của ñám ñông lớn tụ tập ở sân ñấu Quidditch. Tất cả sự

khích ñộng ñó... những cảm xúc dâng cao ngất ñó... chính là ý tưởng một bữa tiệc dành

cho chúng.

Harry lẩm bẩm:

-- Ngục Azkaban ắt là kinh khủng lắm.

Thầy Lupin gật ñầu ngay.

-- Pháo ñài ñó ñược xây trên một hòn ñảo nhỏ ở ngoài khơi giữa biển cả, nhưng thực ra

họ cũng không cần ñến tường cao hay nước sâu ñể giam giữ tù nhân. Không cần, một

khi những tù nhân ñều ñã bị mắc bẫy ở ngay trong chính ñầu óc của họ, không còn khả

năng nghĩ ñến một ý tưởng vui tươi phấn khởi nào hết. Chỉ trong vòng vài tuần, hầu hết

những tù nhân này ñều hóa ñiên.

Harry chậm rãi nói từng tiếng:

-- Nhưng Sirius Black thoát ñược chúng. Hắn ñã ñào thoát...

Cái cặp của thầy Lupin trượt khỏi bàn giấy, thầy phải vội vàng cúi người xuống ñể chụp

lại nó. Thầy nói khi ñã ñứng thẳng lại:

-- Ừ, chắc là Black ñã tìm ñược cách nào ñó chống ñỡ bọn giám ngục Azkaban. Thầy

không thể tin là ñiều ñó lại có thể... Những viên giám ngục Azkaban thế nào cũng rút

cạn sức mạnh của một phù thủy một khi ñã bị chúng cận kề kềm cặp quá lâu...

Bỗng nhiên Harry hỏi:

-- Chính thầy ñã buộc viên giám ngục Azkaban trên xe lửa phải thối lui, phải không

thầy?

Giáo sư Lupin nói:

-- Có những... cách tự vệ nhứt ñịnh mà người ta có thể dùng. Nhưng mà lúc ñó chỉ có

một viên giám ngục trên xe lửa. Chúng càng ñông thì càng khó khăn hơn trong việc xua

ñuổi chúng.

Harry hỏi ngay:

-- Cách tự vệ như thế nào, thầy dạy con ñược không ạ?

-- Thầy không muốn làm ra vẻ là chuyên gia chống viên giám ngục, Harry à... ngược

lại...

-- Nhưng nếu mấy viên giám ngục lại kéo tới một trận ñấu Quidditch khác nữa thì con

cần có khả năng chống ñỡ bọn chúng...

Thầy Lupin nhìn vào gương mặt lộ rõ quyết tâm của Harry, thầy ngập ngừng một

thoáng rồi nói:

-- Thôi... ñược. Thầy sẽ cố gắng giúp con. Nhưng mà thầy e là phải ñợi qua học kỳ tới.

Thầy có nhiều chuyện phải làm trước kỳ lễ. Nhè ñúng lúc bất tiện nhứt mà thầy lại ngã

bệnh.

Tinh thần Harry phấn chấn lên thấy rõ nhờ lời hứa hẹn của thầy Lupin sẽ dạy nó cách

chống ñỡ bọn giám ngục Azkaban, việc này khiến nó tin là nó sẽ không còn phải nghe

lại cái chết của má nó nữa; mặt khác, tinh thần nó còn phấn chấn nhờ vào kết quả trận

ñấu Quidditch vào cuối tháng mười một: ñội Ravenclaw ñã ñè bẹp ñội Hufflepuff. Vậy là

nhà Gryffindor không ñến nỗi mất hết hy vọng, mặc dù tình thế của họ hiện nay là

không thể ñể thua thêm một trận nào nữa. Wood ñã lấy lại ñược sinh lực ñiên cuồng

của anh và bắt ñội nhà Gryffindor luyện tập ñến khốn ñốn như xưa nay ngay cả trong

những cơn mưa mù mịt lạnh cóng lì lợm kéo dài ñến tận tháng mười hai. Harry càng

nhận thấy không còn dấu hiệu gì của bọn giám ngục Azkaban trong sân trường nữa.

Cơn giận của thầy Dumbledore dường như ñã tống chúng trở lại trạm gác của chúng ở

lối ra vào trường.

Hai tuần lễ trước khi học kỳ kết thúc, bầu trời bỗng nhiên sáng lên một màu trắng sữa

lóa cả mắt, và khoảng sân lầy lội một buổi sáng nọ hiện ra với lớp sương giá lóng lánh

phủ kín. Bên trong tòa lâu ñài không khí mừng ñón Giáng sinh ñã khá chộn rộn. Giáo sư

Flitwick, thầy giáo dạy môn Bùa chú, ñã trang trí xong lớp học của ông với những bóng

ñèn lung linh nhấp nháy có thể hóa ra những nàng tiên thật sự bay chấp chới. Tất cả lũ

học trò ñều hớn hở bàn tính kế hoạch nghỉ lễ của chúng. Cả Ron và Hermione ñều

quyết ñịnh ở lại trường Hogwarts, và mặc dù Ron nói là quyết ñịnh ở lại trường của nó

là do nó không thể nào chịu nổi Percy ñến hai tuần lễ, và vào thư viện trường nghiên

cứu; nhưng những ñiều ñó khó mà lừa ñược Harry, nó biết tỏng là hai người ñó ở lại

trường là ñể cho mình có bạn, cho nên Harry cảm ñộng và biết ơn lắm.

Vào cuối tuần của tuần lễ học cuối học kỳ, mọi người lại ñược dịp vui sướng, ngoại trừ

Harry, vì có một chuyến ñi chơi ở làng Hogsmeade nữa. Hermione reo:

-- Tụi mình có thể mua sắm tất cả quà Giáng sinh ở ñó! Ba má mình sẽ rất thích mấy

món kẹo Dây xỉa răng vị bạc hà của tiệm Công tước Mật!

Cam chịu cái thực tế nó lại là ñứa học sinh duy nhứt của năm thứ ba bị ở lại trường một

lần nữa khi mọi người ñều ñược ñi Hogsmeade chơi, Harry mượn của Wood một cuốn

sách tựa là Chọn Chổi Thần, quyết ñịnh dành trọn ngày ñể ñọc cho hết về sự khác nhau

giữa các nhãn hiệu chổi thần. Trong những buổi luyện tập với ñồng ñội hôm nay, Harry

xài ñỡ cây chổi thần của trường, một cây Sao Xẹt cổ lỗ sĩ, vừa chậm rề rề vừa ưa cà

giựt. Harry ñương nhiên là ñang rất cần có một cây chổi thần mới cho riêng mình.

Vào buổi sáng thứ bảy ñi thăm làng Hogsmeade, Ron và Hermione tạm biệt Harry xong,

quấn mình trong lớp áo trùm kín người và quàng khăn quanh cổ mà ra ñi. Harry quay

trở lại một mình trèo lên cầu thang cẩm thạch, hướng trở về tháp Gryffindor. Tuyết ñã

bắt ñầu rơi bên ngoài cửa sổ, và lâu ñài hết sức yên tĩnh vắng lặng.

-- Harry! Suỵt!

ðang ñi qua ñược nửa hành lang ở tầng lầu ba, Harry nghe tiếng kêu, quay ñầu lại, thấy

Fred và George ñang thò ñầu ra gọi nó từ sau bức tượng của mụ phù thủy một mắt gù

lưng. Harry tò mò:

-- Mấy anh làm gì ở ñây? Bộ mấy anh không ñi thăm làng Hogsmeade sao?

Fred nói với một cái nháy mắt bí hiểm:

-- Tụi anh tới ñây ñể lên dây cót tinh thần cho em một tý trước khi tụi anh ñi. Vô ñây...

Fred gật ñầu ra dấu bảo Harry ñi về phía một phòng học trống ở bên trái của bức tượng

gù một mắt. Harry ñi theo Fred và George vào bên trong. George nhẹ nhàng ñóng cửa

lại rồi quay ra nhìn Harry tươi cười rạng rỡ. Nó nói:

-- Một món quà Giáng sinh sớm dành cho em ñây nè Harry!

Fred rút cái gì ñó ra từ dưới tấm áo trùm của nó với ñiệu bộ rất ư màu mè. Nó ñặt cái

ñó lên bàn. ðó chỉ là một miếng giấy da lớn, vuông vức và nhàu nát, và tuyệt không có

chữ nào trong ñó cả. Harry ngờ vực ngó tấm giấy da, cảnh giác là Fred và George ñang

chơi mình một vố gì ñây.

-- Cái ñó là cái gì vậy?

George vỗ nhè nhẹ lên tấm giấy da một cách trìu mến:

-- Harry à, cái này là bí quyết thành công của tụi anh ñây.

Fred nói:

-- ðem cho em thì tụi anh cũng xót ruột lắm. Nhưng mà tụi anh ñã quyết ñịnh vào tối

hôm qua là em cần nó hơn tụi anh.

George nói thêm:

-- Với lại, tụi anh ñã thuộc nó nằm lòng rồi. Nay tụi anh truyền nó lại cho em. Tụi anh

không còn cần ñến nó nữa.

Harry thắc mắc:

-- Nhưng mà em cần một miếng giấy da cũ xì ñể làm gì cơ chứ?

-- Một miếng giấy da cũ xì!

Fred thốt kêu, nhắm mắt lại với một vẻ mặt ñau ñớn như thể Harry vừa xúc phạm nó

một cách ghê gớm cực kỳ. Nó bảo:

-- George, giải thích ñi!

-- Ờ... Hồi tụi anh mới vô năm thứ nhứt ñó, Harry - cũng trẻ dại, vô tư lự, ngây thơ...

Harry cười khịch khịch. Nó nghi Fred và George chưa từng ngây thơ ngày nào trong ñời.

-- Ý là ngây thơ hơn bây giờ - Tụi anh bị rắc rối với thầy Filch.

--... Tụi anh cho nổ một trái Bom-phân trong hành lang và vì một lý lẽ gì ñó mà chuyện

này khiến ổng vô cùng tức giận...

-- Thành ra ổng tóm cả hai anh lên văn phòng của ổng và hù dọa tụi anh bằng mấy

ngón nghề thông thường của ổng như...

--... cấm túc...

--... mổ bụng...

--... và tụi anh không thể nào không nhận thấy có một cái ngăn kéo của một trong mấy

cái tủ ñựng hồ sơ của ổng ñược ñánh dấu Bị tịch thu và Rất nguy hiểm.

Harry bắt ñầu nhe răng cười:

-- Mấy anh ñừng nói với em là...

Fred nói:

-- Ừ, nếu là em thì em làm gì? George ñánh lạc hướng thầy Filch bằng cách làm rớt một

trái Bom-phân khác, còn anh thì hé cái ngăn kéo ra và tóm ñược cái này.

George nói:

-- Em biết ñó, cũng ñâu ñến nỗi tệ tới vậy. Tụi anh ñoán thầy Filch không ñời nào khám

phá ñược cách xài cái này. Tuy nhiên, có lẽ ổng cũng nghi ngờ nó là cái gì ñó hữu ích,

chứ nếu không thì ñời nào ổng lại tịch thu.

-- Và mấy anh biết cách xài nó à?

Fred cười hinh hích:

-- Ôi, biết chứ. Cái vật xinh xinh nho nhỏ này ñã dạy cho tụi anh nhiều hơn tất cả những

ông thầy bà cô ở trường này ñó.

Harry ngó cái miếng giấy da cũ xì nhàu nát, nói:

-- Mấy anh làm em hồi hộp quá.

George kêu:

-- Ủa, vậy sao?

Nó rút cây ñũa phép ra, chạm nhẹ miếng giấy da và ñọc thần chú:

-- Tôi trang trọng thề rằng tôi là ñồ vô tích sự.

Lập tức những ñường kẻ bằng mực bắt ñầu hiện rõ và lan ra dần dần như một mạng

nhện từ cái ñiểm mà George chạm ñầu ñũa phép vào. Những ñường kẻ này nối kết với

nhau, cắt lẫn nhau, và xòe ra như nan quạt ở mỗi góc của tấm giấy da; và rồi chữ bắt

ñầu nở ra như hoa vắt ngang phía trên tấm giấy da; mấy chữ màu xanh lá cây to tướng

cong quèo tuyên bố rằng:

Quí ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, ðuôi Trùn,

Chân Nhồi Bông và Gạc Nai

Công ty cung cấp trợ thiết bị

cho những kẻ phá phách pháp thuật

Hân hạnh trình bày

BẢN ðỒ CỦA ðẠO TẶC

ðó là một tấm bản ñồ chỉ ra mọi ngóc ngách của lâu ñài Hogwarts và sân bãi quanh

trường. Nhưng ñiều thực sự ñáng chú ý là những chấm mực nhỏ xíu di chuyển loanh

quanh trong bản ñồ, mỗi chấm ñều mang một cái nhãn tên viết bằng nét chữ li ti. Kinh

ngạc quá, Harry cúi xuống nhìn mấy cái chấm ñó. Một cái chấm ñeo nhãn tên ở góc trái

trên cùng cho thấy cụ Dumbledore ñang ñi qua ñi lại trong phòng Hiệu trưởng; một

chấm khác cho thấy Bà Norris - con mèo của thầy giám thị Filch - ñang rình mò ở tầng

lầu hai, và ở trong phòng truyền thông, con yêu siêu quậy Peeves ñang vút qua vút lại.

Và khi Harry ñưa mắt dò lên rà xuống những hành lang quen thuộc thì nó nhận ra một

ñiều:

Cái bản ñồ này phơi bày ra một hệ thống lối ñi mà nó chưa bao giờ ñặt chân tới. Mà

nhiều hành lang ñó dường như dẫn...

-- Thẳng tới làng Hogsmeade.

Fred dùng một ngón tay dò theo một trong những lối ñi ñó, nói:

-- Có tất cả bảy lối ñi, hiện giờ thì thầy Filch biết ñược bốn lối.

Nó chỉ ra những lối ñi bí mật ñã bị thầy Filch phát hiện, nói tiếp:

-- Nhưng còn những lối ñi này thì chắc chắn là chỉ có chúng ta biết mà thôi. ðừng mất

thì giờ mò vô lối ñi ñằng sau tấm gương trên tầng lầu bốn. Tụi anh xài lối ñó cho ñến

mùa ñông năm ngoái thì thôi luôn, thành hang cụt rồi, hoàn toàn bị bít lối. Còn lối ñi

này thì tụi anh chắc là chưa ai từng xài tới, bởi vì cây Liễu Roi ñứng áng ngay cửa ra

vào. Nhưng còn lối ñi này ñây, lối này dẫn thẳng tới hầm chứa ñồ của tiệm Công tước

Mật. Tụi anh dùng lối ñi này cả tỷ lần rồi. Và có lẽ em cũng nên ñể ý, cửa vào lối ñi này

ở ngay bên phải căn phòng này, thông qua bức tượng mụ phù thủy gù một mắt.

George vuốt ve hàng chữ ở ñầu bản ñồ, thở dài:

-- Mơ Mộng, Ngớ Ngẩn, ðuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và Gạc Nai. Tụi mình nợ nần họ

nhiều lắm.

Fred trang trọng nói:

-- Những con người cao quí, làm việc không mệt mỏi ñể giúp ñỡ một tân thế hệ những

kẻ phá luật.

George nhanh nhẩu tiếp lời:

-- ðúng. Khi nào xài xong thì nhớ lau sạch sẽ ñi nhé.

-- Nếu không thì bất kỳ ai cũng có thể coi ñược ñó!

Fred nói giọng cảnh cáo.

-- Chỉ cần khỏ nó một cái nữa và ñọc thần chú "Phá luật xong!", thì tấm bản ñồ lại trống

trơn như ban ñầu.

Fred nhái ñiệu bộ trịnh trọng của Percy, nói:

-- Cho nên, chú em Harry này, hãy liệu mà xử sự ñấy nhé!

George nháy mắt:

-- Hẹn gặp lại em ở tiệm Công tước Mật!

Cả Fred và George cùng bước ra khỏi phòng học, cười ñiệu ñàng với một vẻ vô cùng

mãn nguyện.

Harry vẫn còn ñứng ñó, máu chảy rạo rực niềm phấn khích trong người, Harry vẫn nghe

văng vẳng từ trong ñầu những lời ông Weasley ñã có lần nói:

-- ðừng bao giờ tin bất cứ thứ gì có thể tự suy nghĩ nếu mà mình không thể thấy bộ óc

nó nằm ở ñâu.

Tấm bản ñồ này là một trong những ñồ vật pháp thuật nguy hiểm mà ông Weasley

cảnh cáo là phải coi chừng... Trợ thiết bị cho những kẻ phá phách pháp thuật... Nhưng

rồi Harry biện lý rằng nó chỉ muốn xài tấm bản ñồ ñể ñi tới làng Hogsmeade mà thôi,

chứ nó có ăn cắp cái gì hay tấn công ai ñâu... với lại anh Fred và anh George cũng từng

xài nó bao nhiêu năm rồi mà có chuyện khủng khiếp gì xảy ra ñâu.

Harry dùng ngón tay dò theo lối ñi dẫn ñến hầm chứa ñồ của tiệm Công tước Mật.

Thế rồi, ñột nhiên như thể tuân theo một mệnh lệnh nào ñó, Harry cuộn tấm bản ñồ lại,

nhét nó vô trong áo chùng ñang mặc, vội vã ñi ra cửa phòng học. Nó hé mở cánh cửa

vài phân. Không có ai ở bên ngoài hết. Nó lẻn ra khỏi phòng một cách hết sức cẩn thận,

rồi lách ra sau bức tượng mụ phù thủy một mắt.

Phải làm gì nữa ñây? Harry lại rút tấm bản ñồ ra và kinh ngạc nhận thấy trên bản ñồ

xuất hiện một chấm mực mới có nhãn tên là "Harry Potter". Cái chấm này ở vị trí ngay

bóc cái chỗ mà Harry ñang ñứng, khoảng giữa hành lang trên tầng lầu ba. Harry cẩn

thận quan sát. Chấm mực tí xíu của nó dường như gõ nhẹ lên mụ phù thủy bằng cây

ñũa phép tí hon. Harry nhanh chóng rút cây ñũa phép của mình ra và gõ lên bức tượng.

Không có gì xảy ra cả. Nó lại nhìn vào bản ñồ. Trong ñó hiện ra câu thần chú:

-- Dissendium! (Mở ñường thoát lối!)

Harry bèn gõ lên tượng ñá một lần nữa và thì thầm:

-- Dissendium! (Mở ñường thoát lối!)

Ngay tức thì cái bướu trên lưng bức tượng mở ra, ñủ rộng cho một người ñủ ốm ñể chui

vào. Harry liếc nhanh ñầu trên ñầu dưới của hành lang, rồi nhét lại bản ñồ vô áo, ñu

mình lên bức tượng, ñút ñầu vô cái lỗ trên cái lưng gù trước, rồi sau ñó thót mình trườn

vô bên trong.

Nó trượt xuống một khoảng khá dài, có vẻ như trên một cầu tuột bằng ñá, ñáp xuống

một nền ñất ẩm, lạnh. Harry ñứng dậy, nhìn quanh. Tối như hũ nút. Nó bèn giơ cây ñũa

phép lên, thì thầm:

-- Lumos!

Nó nhận thấy mình ñang ở trong một lối ñi bằng ñất rất hẹp và thấp. Nó lại rút bản ñồ

ra giơ lên, gõ ñầu cây ñũa phép lên tấm bản ñồ, lầm rầm ñọc tiếp:

-- Phá luật xong!

Tấm bản ñồ tức thì lại trống trơn. Harry xếp tấm bản ñồ lại cẩn thận, giấu kỹ vô trong

áo chùng, rồi với trái tim ñập bừng bừng trong ngực, vừa hồi hộp vừa lo sợ, nó bắt ñầu

ñi.

Lối ñi quanh co khúc khuỷu, giống hang của một con thỏ bự, bự Nhất. Harry hấp tấp ñi,

thỉnh thoảng vấp té xuống nền ñất lồi lõm, tay vẫn nắm chặt cây ñũa phép giơ ra phía

trước. ðường ñi lâu, nhưng nghĩ tới tiệm Công tước Mật là Harry lại hăng hái cắm cúi

bước. Sau một hồi tưởng như ñã ñi cả giờ ñồng hồ rồi, lối ñi bắt ñầu chếch dần lên cao.

Tim ñập thình thình, Harry bước nhanh lên, mặt thì nóng bừng còn chân cẳng lại lạnh

ngắt.

Mười phút sau, Harry ñi tới chân của mấy bậc thềm bằng ñá ñã mòn, dựng lên cao

ngất, mất hút phía trên ñầu nó. Cẩn thận không gây ra một tiếng ñộng nào, Harry bắt

ñầu trèo lên. Một trăm bậc, hai trăm bậc, nó hết ñếm nổi luôn khi vừa leo vừa ngó

chừng dưới chân... Rồi bỗng dưng ñầu nó ñụng vô cái gì ñó cứng lắm.

Có vẻ như ñó là một cái cửa sập. Harry ñứng lại, tay xoa ñỉnh ñầu, lắng tai nghe. Nhưng

nó không thể nghe ñược một âm thanh nào phía bên trên hết. Nó bèn hé cửa sập, từ

từ, rất chậm rãi, rồi dòm qua kẽ hở.

Nó ñang ở trong một cái hầm chứa ñồ chất ñầy những thùng và sọt gỗ thưa. Harry trèo

qua khỏi cái cửa sập, rồi ñậy sập lại - cái cửa lập tức nhòa vào với lớp bụi sàn một cách

hoàn hảo ñến nỗi không thể nào mà nói ñược ở chỗ ñó vừa có một cánh cửa. Harry bò

chầm chậm về phía cái cầu thang gỗ dẫn lên tầng trên. Bây giờ thì nó chắc chắn là nghe

rõ các âm thanh, kể cả tiếng chuông leng keng và tiếng cánh cửa ñóng lại.

ðang tự hỏi xem nó nên làm gì nữa, Harry bỗng giật mình nghe tiếng một cánh cửa mở

ra, gần như sát bên mình. Có ai ñó sắp sửa ñi xuống cầu thang. Và giọng một người

ñàn bà vang lên:

-- Lấy thêm một thùng Sên Mứt khác nữa, anh ơi, tụi nhỏ làm gần sạch hết món này rồi.

Một ñôi chân bước xuống cầu thang. Harry nhảy ra sau một cái sọt gỗ thưa bự tổ

chảng, núp ở ñó chờ cho tiếng bước chân ñi qua. Nó nghe tiếng người ñàn ông xê dịch

mấy cái thùng vô sát bức tường ñối diện. Không thể ñể lỡ cơ hội này...

Nhanh nhẹn và lặng lẽ, Harry lách mình ra khỏi chỗ ñang ẩn náu, trèo ngay lên cầu

thang. Ngoái ñầu nhìn lại, nó còn nhìn thấy tấm lưng to bè và một cái ñầu hói bóng

lưỡng ñang vùi vô một cái hộp. Harry lên ñược tới cánh cửa ở ñầu cầu thang, lách qua,

và thấy mình ñứng ngay sau quầy của cửa tiệm Công tước Mật. Nó hụp ñầu xuống, bò

vòng ra ngoài, rồi ñứng thẳng lên.

Tiệm Công tước Mật ñông ñúc học sinh trường Hogwarts ñến nỗi không ai buồn ñể mắt

tới Harry ñến hai lần. Nó chen lách giữa ñám trẻ, nhìn quanh, cố nhịn cười khi tưởng

tượng ra cái vẻ trên gương mặt phì nộn như heo của Dudley, phải chi thằng ấy ñược

thấy Harry ñang ở ñây, vào lúc này, giữa hàng hàng dãy dãy kệ chất ñầy các thứ kẹo

trông ngon bổ bắt thèm. Những khúc kẹo nu-ga ñầy kem, những tấm bánh ñúc vừa

vuông vức màu hồng lung linh, những viên kẹo cứng màu mật mập ú, rồi hàng trăm loại

sô-cô-la khác nhau sắp thành hàng ngay ngắn, lại có cả một thùng tô nô ñựng ñầy các

viên kẹo dẻo ðủ vị, và một thùng to tướng khác ñựng Ong Xì Xèo, một loại banh bơm

hơi bay lên ñược mà Ron ñã từng nhắc ñến. Bày dọc một bức tường khác là kẹo "Hiệu

Quả ðặc Biệt" như: Kẹo cao su Thổi Tuyệt Nhứt (những cái kẹo này làm cho căn phòng

ñầy ắp những cái bong bóng màu xanh hoa chuông không chịu nổ nhiều ngày rồi); Kẹo

Dây xỉa Răng vị bạc hà, Bé Hạt Tiêu tí nị (thở ra lửa dùm bạn!), Chuột Băng (nghe tiếng

răng của mình ñánh bọ cạp và rít lên!), kem bạc hà có hình dạng như những con cóc

(thực sự nhảy lóc chóc trong bao tử!), những cây viết lông ngỗng làm bằng ñường xay

và những viên kẹo nổ bụp bụp.

Harry chen lấn qua một ñám ñông những học sinh năm thứ sáu và nhìn thấy ở một góc

xa nhứt trong tiệm có treo một cái bảng: "Khẩu vị Khác thường". Ron và Hermione ñứng

dưới cái bảng hiệu ñó, ñang săm soi một cái khay ñầy những que kẹo có hương vị máu.

Harry lẻn ñến sau lưng hai ñứa bạn.

Hermione nói:

-- Ghê quá, ñừng mua, Harry không thèm thứ nào trong mớ này ñâu, mình ñỗ chừng

mấy thứ ñó dành cho ma cà rồng.

Ron xốc xốc một hũ Chùm Gián dưới mũi Hermione:

-- Còn thứ này thì sao?

-- Dứt khoát là không thèm!

Nghe tiếng Harry, Ron suýt làm rớt hũ kẹo. Hermione ré lên:

-- Harry! Bồ làm gì ở ñây? Làm sao... Làm sao mà bồ...?

Ron tỏ ra xúc ñộng mạnh:

-- Ái chà! Bồ học ñược cách ñộn thổ rồi hả?

Harry nói:

-- Dĩ nhiên là không rồi.

Nó hạ giọng xuống ñể không ai trong ñám học sinh năm thứ sáu túm tụm ñằng kia

nghe lọt tai câu chuyện. Harry kể cho hai ñứa bạn nghe về tấm bản ñồ của ñạo tặc. Ron

giận ñiên lên:

-- Làm sao mà anh Fred và anh George lại chưa bao giờ ñưa cho mình tấm bản ñồ ñó

chớ? Mình là em trai của hai ảnh mà!

Hermione nói như thể ý tưởng ñó hết sức lố bịch:

-- Nhưng Harry cũng sẽ không giữ tấm bản ñồ ñó, mà sẽ ñem nó nộp lại cho giáo sư

McGonagall, ñúng không Harry?

Harry nói:

-- Không, mình không nộp ñâu!

Ron trợn tròn mắt ngó Hermione:

-- Bồ có ñiên không? Một thứ hay như vậy mà ñem nộp?

-- Nếu mình ñem nộp nó, mình sẽ phải giải thích là mình lấy nó ở ñâu ra! Và thầy Filch

sẽ biết là Fred và George ñã chôm nó!

Hermione rít lên:

-- Nhưng còn Sirius Black thì sao? Hắn có thể lần theo một trong những lối ñi bí mật ñể

vào trong lâu ñài! Các thầy cô của mình phải ñược biết chuyện này chớ!

Harry nói nhanh:

-- Hắn không thể nào ñột nhập lâu ñài bằng một lối ñi bí mật ñược! Trên bản ñồ có bảy

lối ñi bí mật, ñúng không? Anh Fred và anh George cho là thầy Filch ñã biết ñược bốn

lối rồi, và ba cái còn lại thì một cái ñã bị bít lối, nên không ai có thể ñi xuyên qua ñược,

một cái lại bị cây Liễu Roi móc ngay lối ra vào, cho nên cũng không ai có thể thoát

ñược, và lối ñi mà mình vừa ñi qua... thì... rất khó mà phát hiện ñược lối ra vào ở tuốt

dưới ñáy hầm chứa ñồ... thành ra, trừ khi hắn biết ñích xác cửa ra vào ở tại ñây...

Harry ngập ngừng. Ừ, nếu Sirius Black biết có lối ñi bí mật ñể ñột nhập vào lâu ñài thì

sao? Tuy nhiên Ron tằng hắng thật to và chỉ cái thông báo dán bên trong cánh cửa của

tiệm kẹo:

THEO LỆNH CỦA BỘ PHÁP THUẬT

Khách hàng ñược nhắc nhở rằng, cho ñến khi có thông báo mới, thì các viên giám ngục

Azkaban sẽ tuần hành trên ñường phố làng Hogsmeade mỗi tối sau khi mặt trời lặn.

Biện pháp này ñược ñặt ra vì sự an toàn của cư dân Hogsmeade và sẽ ñược bãi bỏ khi

bắt ñược Sirius Black. Vì vậy xin khuyến cáo quí khách nên hoàn tất chuyện mua sắm

trước khi trời sụp tối.

Chúc quí khách Giáng sinh hạnh phúc.

Ron nói nhỏ:

-- Thấy không? Mình muốn xem coi Sirius Black gan cỡ nào mà dám xông vô tiệm Công

tước Mật trong khi bọn giám ngục Azkaban ñang ñi lềnh khềnh khắp làng. Với lại,

Hermione à, chủ tiệm Công tước Mật thể nào cũng phải biết nếu có vụ ñột nhập chứ?

Họ sống ngay ở trong tiệm mà!

Hermione dường như ñang cố gắng tìm ra một vấn ñề khác:

-- Ừ, nhưng mà... nhưng mà... bồ nghĩ xem, Harry không nên ñi thăm làng Hogsmeade,

bạn ấy ñâu có giấy cho phép! Nếu có người nào phát hiện ra, bạn ấy chỉ tổ rước thêm

rắc rối mà thôi. Mà bây giờ trời cũng chưa tối, nếu Sirius Black bỗng xuất hiện vào hôm

nay thì sao? Hay ngay lúc này thì sao?

-- Hắn sẽ phải vất vả lần theo dấu vết của Harry trong thời tiết này!

Ron nói, hất ñầu về phía những khung cửa sổ có chấn song: bên ngoài tuyết ñang rơi

dày nghịt và xoáy mạnh trong gió.

-- Thôi ñi, Hermione, sắp lễ Giáng sinh rồi, Harry ñáng ñược xả hơi lắm chứ!

Hermione cắn môi, dáng vẻ cực kỳ lo âu.

Harry nhe răng cười, nói với cô bé:

-- Bồ có ñi mét chuyện mình không ñó?

-- Ôi... dĩ nhiên là không rồi... Nhưng mà Harry nè...

Ron túm lấy Harry lôi nó ñi về phía mấy thùng kẹo bành ki nái:

-- Thấy Ong Xì Xèo chưa, Harry? Với lại mấy con Sên Mứt nữa? Còn món giải khát a-xit?

Hồi mình lên bảy tuổi, anh Fred cho mình một trong mấy món này - nó làm lưỡi mình

cháy mất một lỗ. Lúc ñó má ñét ảnh bằng cây chổi thần của má, mình còn nhớ mà.

Ron nhìn cái hộp Giải khát A-xit với một vẻ oán hận.

-- Bồ nghĩ anh Fred có nhấm một chút Chùm Gián nếu mình xí gạt ảnh ñó là ñậu phộng

không?

Khi Ron và Hermione ñã trả tiền xong cho mớ kẹo tụi nó mua, ba ñứa ra khỏi tiệm Công

tước Mật ñể chạy chơi ngoài bão tuyết.

Cảnh Hogsmeade trông giống hệt như cảnh trong thiệp Giáng sinh: những mái nhà và

tiệm quán ñều phủ kín dưới một lớp tuyết dày xốp; trên các cánh cửa treo những vòng

hoa thánh và giăng mắc khắp các vòm cây là những cây nến ñã ñược làm phép.

Harry rùng mình, nó không có áo trùm như hai ñứa bạn. Tụi nó ñi ra ñường, ñầu cúi

xuống ñể tránh gió, Ron và Hermione hét qua vành khăn quàng cổ:

-- Kia là bưu ñiện...

-- Tiệm Giỡn của Zonko ở ñằng kia.

-- Tụi mình có thể ñi tới Lều hét ...

Hai hàm răng của Ron ñánh bò cạp:

-- Hay là vầy, tụi mình ñi uống Bia-bơ ở tiệm Ba Cây Chổi Thần không?

Harry không mong gì hơn. Gió ñã trở nên dữ dội và hai bàn tay nó ñang tê cóng lại . Vì

vậy ba ñứa băng qua ñường và chỉ vài phút sau là cùng bước vào một cái quán nhỏ xíu

.

Cái quán này cực kỳ ñông ñúc, ấm áp, ồn ào, và ñầy khói . Bà chủ quán có thân hình eo

iếc và một gương mặt xinh ñẹp ñang phục vụ bữa ăn xế cho một ñám thầy pháp ồn ào

ở quầy rượu . Ron nói: "ðó là bà Rosmerta. Mình ñi mua thức uống nha?"

Khi nói câu sau, mặt Ron hơi ửng ñỏ một tý . Harry và Hermione len lỏi ñi tới cuối quán,

ở ñó có một cái bàn nhỏ còn trống, ñặt bên cửa sổ, cạnh một cây thông Giáng sinh xinh

ñẹp ñứng cạnh lò sưởi . Năm phút sau Ron trở lại, cầm theo ba ly cối Bia bơ nóng hổi

còn ñang sủi bọt . Ron giơ ly cối của nó lên, vui vẻ nói:

-- Mừng Giáng sinh hạnh phúc!

Harry uống ực một hơi. ðó là món ngon nhứt mà nó từng ñược nếm qua, và chất Bia bơ

ấy dường như hâm nóng từng lóng xương thớ thịt trong người nó lên.

Một luồng gió thoảng lùa qua mớ tóc của Harry. Cánh cửa của tiệm Ba Cây Chổi Thần lại

mở ra, Harry nhìn qua mép của cái ly cối nó cầm trên tay và nghẹn cả họng .

Giáo sư McGonangall và giáo sư Flitwick vừa bước vô quán cùng với một cơn gió lốc ñầy

bông tuyết . Theo sau hai người ñó là lão Hagrid ñang mải mê trò chuyện với một người

béo tốt ñẫy ñà ñội nón trái dưa màu xanh vỏ chanh và khoác áo trùm sọc: chính là Bộ

trưởng Pháp Thuật Cornelius Fudge!

Ngay lập tức, cả Ron và Hermione ñều ñưa tay lên ñầu Harry và ấn nó thụp xuống sau

quầy, núp dưới gầm bàn . Chưa kịp chùi bọt Bia bơ dính mép, lại chui rúc khuất tầm

nhìn, Harry nắm chặt cái ly cối rỗng không trong tay, ngó mấy cặp giò của các thầy cô

và ông Fudge ñi về phía quầy rượu, dừng lại, rồi quay ra, tiến thẳng về phía nó .

ðâu ñó phía trên, Hermione thì thầm:

-- Mobiliarbus! (Nhúc nhích, cây xích qua ñây!)

Cây thông Giáng sinh bên cạnh liền nhấc bổng chân khỏi mặt ñất vài phân, xề qua một

bên và ñáp trở xuống ñất một cái ạch ngay trước bàn của tụi nó, che khuất cả ba ñứa .

Trợn mắt nhìn xuyên qua những cành thông thấp, Harry thấy bốn ñôi giò ñi tới cái bàn

ngay kế bên, rồi có tiếng cằn nhằn và tiếng thở dài của các thầy cô và ông Bộ trưởng

Pháp thuật khi họ ngồi xuống .

Kế ñến Harry nhìn thấy một cặp giò khác mang giầy cao gót màu ngọc lam lóng lánh và

nó nghe tiếng một người ñàn bà:

-- Một ly nước suối Gilly nhỏ ñây...

-- Của tôi. Tiếng giáo sư McGonagall.

-- Bốn xị rượu mật ong hâm nóng ñây ạ ...

Lão Hagrid nói:

-- Cám ơn, Rosmerta à .

-- Một ly si rô anh ñào với sô ña có ñá và dù ñây...

Giáo sư Flitwick liếm mép:

-- Ừm!

-- Và thưa ông Bộ trưởng, một ly rum pha nước lý, phải không ạ ?

Giọng của ông Fudge:

-- Cám ơn em Rosmerta quí mến . Anh phải nói là gặp lại em dễ thương quá . Em cũng

làm một ly nhé ? ðến ñây nhập bọn với tụi anh ñi...

-- Dạ, cám ơn ông lắm, thưa ông Bộ trưởng .

Harry ngó theo dõi ñôi giày cao gót quay ñi rồi trở lại . Trái tim nó cứ nẩy lên cổ họng

một cách khó chịu . Tại sao nó ñã không nghĩ ra hôm nay cũng là kỳ nghỉ cuối tuần lần

cuối trong cả học kỳ của các thầy cô kia chứ ? Không biết họ còn ngồi ñó trong bao lâu

nữa ? Nó cần có thời gian ñể lẻn trở vào tiệm Công tước Mật, nếu nó còn muốn trở về

trường Hogwarts tối nay. Chân của Hermione vừa khều chân nó một cách lo lắng .

Giọng của bà Rosmerta lại vang lên:

-- Thế, xin hỏi ông Bộ trưởng, vậy chứ ngọn gió nào ñưa ông ñến chốn khỉ ho cò gáy

này ạ ?

Harry nhìn thấy tấm thân ñẫy ñà của ông Fudge xoay chuyển như thể ông ñang kiểm

tra xem có ai nghe trộm không? Rồi ông nói bằng giọng trầm nhỏ:

-- Còn chuyện gì khác nữa ngoài chuyện Sirius Black, hả em quí mến . Anh dám cá là

em ñã nghe biết chuyện xẩy ra ở trường Hogwarts vào ñêm Hội Ma rồi ?

Bà Rosmerta công nhận:

-- Em có nghe chuyện ñồn ñãi .

Giáo sư McGonagall cáu tiết bảo:

-- Ông ñem câu chuyện rêu rao khắp quán nhậu rồi hả ông Hagrid?

Bà Rosmerta thì thào:

-- Ông Bộ trưởng ơi, ông có cho là Black vẫn còn lởn vởn trong vùng này không?

Ông Fudge khẳng ñịnh ngắn gọn:

-- Tôi chắc chắn ñiều ñó .

Bà Rosmerta nói, nghe giọng bà ñanh lại một chút:

-- Ông có biết mấy viên giám ngục Azkaban ñã lùng soát quán của em hai lần rồi

không? Hù khách hàng của em bỏ ñi hết ... Thiệt là tệ cho chuyện làm ăn, ông Bộ

trưởng à .

Ông Fudge nói một cách khổ sở:

-- Em Rosmerta quí mến, anh cũng chẳng thích họ gì hơn em ñâu. Nhưng ñó là sự

phòng xa cần thiết ấy mà ... Xui xẻo thiệt, nhưng mà rồi em cũng ñâu có bị sao phải

không?... Anh vừa mới gặp vài kẻ trong bọn họ . Họ rất tức tối cụ Dumbledore - Cụ nhứt

ñịnh không cho họ vô bên trong sân trường .

Giáo sư McGonagall lạnh lùng nói:

-- Tôi cũng cho là không nên. Làm sao chúng tôi có thể giảng bài trong khi những nỗi

ñe dọa hãi hùng cứ lượn lờ chung quanh?

Giáo sư Flitwick bé xíu ngồi vắt vẻo trên ghế, chân ñung ñưa hổng khỏi mặt ñất . Giáo

sư rít lên:

-- ðồng ý! ðồng ý!

Ông Fudge phản ñối:

-- Cũng ñành vậy thôi. Họ có mặt là ñể bảo vệ tất cả các quí vị khỏi những ñiều còn tệ

hơn nữa ... Tất cả chúng ta ñều biết Black có thể làm ñiều gì mà ...

Bà Rosmerta nói với vẻ hết sức ưu tư:

-- Ông biết không, em vẫn còn khó mà tin ñược ñiều ñó . Trong số tất cả những kẻ ñã

ngả về phe Hắc ám thì Sirius Black là người mà em không ngờ tới nhất ... Ý em nói là

em vẫn còn nhớ hắn khi còn là một cậu học trò ở trường Hogwarts. Nếu lúc ñó mà ông

nói với em rằng cậu học trò ñó rồi sẽ thành kẻ sát nhân thì em sẽ cho là ông ñã uống

quá nhiều rượu mật ...

Ông Fudge nói cộc cằn:

-- Em mới chỉ biết có một nửa câu chuyện . ðiều tồi tệ nhứt hắn ñã làm thì ít ai biết .

Giọng bà Rosmerta thốt cao ñầy tò mò:

-- Chuyện tồi tệ nhứt à ? Ý ông nói còn có chuyện khác tồi tệ hơn cả việc ám sát những

kẻ tội nghiệp ấy ư?

Ông Fudge nói:

-- ðúng vậy .

-- Em không thể nào tin nổi ñiều ñó . Còn có chuyện gì có thể tồi tệ hơn ñược chứ ?

Giáo sư McGonagall hỏi nhỏ:

-- Chị nói chị còn nhớ hắn hồi còn học ở trường Hogwarts à ? Vậy chị có nhớ ai là người

bạn thân nhứt của hắn không?

Bà Rosmerta mỉm cười nụ, nho nhỏ ñáp:

-- Dĩ nhiên là nhớ rồi . Còn ai mà không thấy họ luôn luôn ở bên nhau, phải không? Vô

số lần họ ñã vô quán tôi, và ôi, họ thường làm tôi cười ñến chết ñược . ðúng là một cặp

bài trùng: Sirius Black và James Potter.

Harry làm rớt cái ly cối rỗng trong tay, gây nên một tiếng kêu loảng xoảng . Ron ñá nó

một cái . Giáo sư McGonagall nói:

-- ðúng vậy . Black và Potter. Hai tên cầm ñầu cái băng ñảng nho nhỏ của chúng . Dĩ

nhiên là cả hai ñều rất thông minh, thông minh xuất chúng nữa là ñằng khác . Tôi nghĩ

trường ta chưa từng có một cặp quậy nào ngang cơ ñược với tụi nó .

Lão Hagrid khoái trá ra mặt:

-- Tôi hổng chắc . Fred với George thì cũng dám ñược gọi là ñáng mặt tổ quậy với

những trò chúng bày ra.

Giáo sư Flitwick phụ họa:

-- Người ta có thể lầm Black và Potter là hai anh em! Không thể nào chia lìa ñược!

Ông Fudge nói:

-- Dĩ nhiên là tụi nó thân nhau lắm . Potter tin cậy Black hơn bất cứ người bạn nào khác

. Không có gì thay ñổi kể cả sau khi hai người ñó tốt nghiệp ra trường . Black là phù rể

khi James kết hôn với Lily. Rồi họ nhờ Black làm cha ñỡ ñầu cho Harry Potter. Dĩ nhiên

là Harry không hề biết chuyện này . Quí vị có thể hình dung ñược ñiều ñó sẽ dày vò

thằng nhỏ khốn khổ ñến dường nào .

Bà Rosmerta thì thầm:

-- Có phải bởi vì Black hóa ra là kẻ ñồng hội ñồng thuyền với Kẻ mà ai cũng biết là ai

ñấy không?

-- Còn tệ hơn thế nữa, em yêu ạ.

Ông Fudge hạ giọng lần nữa và nói tiếp bằng những tiếng rù rì:

-- Không mấy người biết rằng vợ chồng Potter biết là Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ñang

truy lùng họ . Cụ Dumbledore, ñương nhiên là người chiến ñấu không mệt mỏi chống lại

Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy, cụ có một số gián ñiệp lợi hại . Một trong những gián ñiệp

ñó mách cho cụ biết và cụ lập tức báo ñộng cho James và Lily cảnh giác . Cụ ñã khuyên

họ ñi trốn . Chà, dĩ nhiên là ñâu có dễ gì mà trốn ñược Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy . Cụ

Dumbledore bèn chỉ ra cách tốt nhứt cho họ là dùng Bùa Trung Tín .

Bà Rosmerta chăm chú nghe ñến nín cả thở:

-- Bùa ñó ra làm sao ?

Giáo sư Flitwick tằng hắng rồi nói bằng giọng chít chít như chuột kêu:

-- ðó là một thứ bùa phức tạp cực kỳ gồm có chỗ ẩn giấu ñầy ma thuật của một ñiều bí

mật bên trong một tâm hồn sinh linh ñơn ñộc . Thông tin ñược cất giấu bên trong một

người ñược chọn nào ñó, gọi là Người giữ Bí mật, và do vậy mà không thể nào bị lộ ra -

dĩ nhiên, trừ khi Người giữ Bí mật ñịnh tiết lộ ra. Cho ñến khi nào Người giữ Bí mật còn

giữ kín bí mật, thì cho dẫu Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy có lục tìm khắp ngôi làng mà

James và Lily sống trong nhiều năm cũng không thể nào tìm ñược họ, thậm chí hắn có

in mũi lên cửa sổ phòng khách nhà Potter cũng không thể nào tìm thấy họ .

Bà Rosmerta thì thào:

-- Vậy Black là Người giữ Bí mật của gia ñình Potter ?

Giáo sư McGonagall nói:

-- ðương nhiên. James Potter ñã nói với cụ Dumbledore rằng Sirius Black thà chết chứ

không ñời nào tiết lộ chỗ họ ở ñâu, rằng chính Sirius Black cũng ñang dự ñịnh ẩn thân...

vậy mà cụ Dumbledore vẫn không yên tâm. Tôi còn nhớ cụ ñã ñề nghị chính cụ làm

Người giữ Bí mật cho gia ñình Potter.

Bà Rosmerta há hốc miệng ra:

-- Cụ nghi ngờ Sirius Black à ?

Giáo sư McGonagall nói với vẻ u ám:

-- Cụ biết chắc là có ai ñó rất thân cận với gia ñình Potter vẫn thường báo cáo cho Kẻ

mà ai cũng biết là ai ñấy nhất cử nhất ñộng của họ . Thực ra cụ ñã có lúc nghi ngờ rằng

ai ñó ở bên phe ta ñã phản bội và chuyển lén thông tin của phe ta cho Kẻ mà ai cũng

biết là ai ñấy .

-- Nhưng mà James Potter cứ khăng khăng tin cậy Sirius Black à ?

Ông Fudge nói một cách nặng nề:

-- ðúng vậy . Và rồi, chỉ non một tuần lễ sau khi dùng Bùa Trung Tín ...

Bà Rosmerta thở phập phồng:

-- Black phản bội họ ?

-- ðúng vậy . Black ñã chán vai trò ñiệp viên nhị trùng rồi, hắn sẵn sàng tuyên bố sự

ủng hộ công khai của hắn ñối với Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy, và hắn dường như ñịnh

làm ñiều này nhân cái chết của gia ñình Potter. Nhưng, như tất cả chúng ta ñều biết, Kẻ

mà ai cũng biết là ai ñấy ñã sa cơ trước ñứa bé sơ sinh Harry Potter. Mất quyền lực, bị

suy yếu khủng khiếp, Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ñã phải chạy trốn biệt tăm. Và ñiều

này quả thực ñã khiến cho Sirius Black rơi vào một tình thế rất khó khăn. Ông chủ của

hắn ñã tiêu tùng ñúng vào thời ñiểm mà hắn, Sirius Black, ñể lộ bộ mặt kẻ phản bội .

Hắn không thể làm gì khác hơn là chạy trốn ...

Lão Hagrid nói lớn ñến nỗi một nửa quán bỗng dưng trở nên im bặt:

-- Một thằng trở mặt bẩn thỉu tồi tệ!

Giáo sư McGonagall nhắc:

-- Suỵt!

Lão Hagrid gầm gừ:

-- Tôi ñã gặp hắn! Hổng chừng tôi là người cuối cùng nhìn thấy hắn trước khi hắn ra tay

hạ sát bấy nhiêu người! Chính tôi là người ñã cứu thoát Harry Potter ra khỏi căn nhà ñổ

nát của ba má nó sau khi họ bị giết! Tôi vừa mới ñem nó ra khỏi ñống tiêu tàn, thiệt ...

ñứa bé ñáng thương hết sức, trên trán hằn một vết sẹo, ba má thì ñã chết ... Lúc ñó

Sirius Black xuất hiện, trên chiếc xe mô-tô bay mà hắn thường cỡi . Tôi không bao giờ

nghĩ ra ñược hắn làm gì ở ñó . Tôi ñâu biết hắn là Người giữ Bí mật của gia ñình Potter!

Tôi cứ tưởng hắn vừa mới nghe tin Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy tấn công gia ñình Potter

nên chạy ñến ñể xem hắn có thể làm ñược gì giúp họ . Thiệt tình lúc ñó toàn thân hắn

run rẩy, mặt mày thì trắng bệch ra. Và rồi, mấy vị có biết tôi ñã làm gì không? TÔI ðÃ

AN ỦI TÊN PHẢN BỘI GIẾT NGƯỜI!

Lão Hagrid rống lên. Giáo sư McGonagall lại nhắc:

-- Anh Hagrid ơi, làm ơn nói nhỏ nhỏ thôi!

-- Làm sao mà tôi biết ñược hắn chẳng mảy may ñau buồn về cái chết của vợ chồng

Potter chứ ? Hắn chỉ bận tâm ñến mỗi Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy . Và hắn bảo tôi: ñưa

Harry cho tôi, Hagrid, tôi là cha ñỡ ñầu của nó, tôi sẽ nuôi nấng chăm sóc nó . Cha chả!

Nhưng tôi ñã nhận ñược lệnh của cụ Dumbledore, nên tôi bảo Black: không, cụ

Dumbledore nói là nó sẽ ñến ở với gia ñình dì dượng của nó . Black quyết liệt phản ñối,

nhưng cuối cùng hắn ñành chịu thôi. Hắn bảo tôi cứ lấy chiếc xe mô tô bay của hắn mà

ñem Harry tới chỗ dì dượng nó . Hắn nói: 'Tôi chẳng cần xài ñến nó nữa'

-- Lẽ ra tôi phải biết có chuyện gì ñó ám muội ñang diễn ra lúc ñó chớ ... Hắn vốn khoái

cái xe bay của hắn lắm mà, vậy sao hắn ñem giao cho tôi? Tại sao hắn không cần xài tới

nó nữa ? Thiệt tình là cũng dễ lật mặt nạ hắn thôi. Cụ Dumbledore biết hắn là Người giữ

Bí mật của gia ñình Potter. Hắn phải cao bay xa chạy ngay ñêm ñó, hắn biết chỉ vài giờ

nữa là Bộ Pháp thuật sẽ truy lùng .

-- Này, lúc ñó tôi mà giao Harry cho hắn thì sẽ ra sao hả ? Tôi cá là hắn sẽ quăng thằng

nhỏ ra tuốt giữa biển cho coi! ðó là con trai của người bạn thân nhứt của hắn! Nhưng

khi một phù thủy mà ngả về phe Hắc ám rồi thì không còn gì và không có ai có nghĩa lý

gì ñối với hắn nữa ...

Sau câu chuyện của lão Hagrid là cả một sự im lặng kéo dài . Rồi bà Rosmerta nói với

giọng thỏa mãn:

-- Nhưng mà rốt cuộc hắn ñâu có chuồn mất tiêu hả ? Bộ Pháp thuật ñã tóm ñược hắn

ngay vào hôm sau mà!

Ông Fudge kêu lên cay ñắng:

-- Chu choa! Giá mà chúng tôi làm ñược ñiều ñó! Không phải chúng tôi là những người

ñã tìm ra Sirius Black. Mà chính là Peter Pettigrew nhỏ thó, một người bạn khác của gia

ñình Potter. Hẳn nhiên là ñau buồn ñến phát ñiên và khi biết ñược Sirius Black là Người

giữ Bí mật của gia ñình Potter, Peter Pettigrew ñã tự mình ñi tìm Black.

Bà Rosmerta hỏi lại:

-- Pettigrew à... Có phải là thằng nhóc mập ù luôn luôn theo ñuổi cặp bài trùng Black -

Potter khắp nơi ở trường Hogwarts không?

Giáo sư McGonagall nói:

-- Nó là kẻ tôn thờ Black và Potter như bậc anh hùng. Nó chưa hẳn là chung nhóm với

Black và Potter về mặt thông minh. Tôi thường hơi khe khắt với nó. Các anh chị có thể

hiểu là bây giờ tôi... tôi thấy hối hận như thế nào...

Nghe giọng giáo sư McGonagall có cảm tưởng như bà vừa bị một chứng nhức ñầu

khủng khiếp.

Ông Fudge ân cần nói:

-- Kìa, Minerva. Pettigrew ñã chết một cái chết anh hùng. Những nhân chứng Muggle -

dĩ nhiên là sau ñó chúng tôi phải xóa ký ức họ ñi ngay - họ kể với chúng tôi về Pettigrew

ñã dồn Black vô thế cùng ñường như thế nào. Họ nhìn thấy Pettigrew thổn thức: Lily và

James; Sirius! Sao mày có thể...? Và rồi Pettigrew rút cây ñũa phép ra. Nhưng mà, dĩ

nhiên, Black nhanh tay hơn. Pettigrew bị nổ tung, nát vụn như cám...

Giáo sư McGonagall hỉ mũi và nghẹn ngào nói:

-- Thằng nhỏ ngốc nghếch... Thằng nhỏ khờ dại... Nó chưa bao giờ có chút xíu hy vọng

nào trong môn ñấu tay ñôi... lẽ ra nó nên ñể cho Bộ Pháp thuật xử lý...

Lão Hagrid lầm bầm giận dữ:

-- Tôi nói cho mà biết, tôi mà tóm ñược Sirius Black trước thằng nhóc Pettigrew thì tôi

chẳng hơi ñâu mà rút ñũa phép với ñũa thần - tôi sẽ bẻ từng cẳng chân, từng cánh tay

của hắn.

Ông Fudge ngắt lời:

-- Anh không ý thức ñược anh ñang nói gì ñâu, anh Hagrid! Một khi Sirius Black bị dồn

tới góc ñường rồi, thì không ai mong gì ñương ñầu nổi với hắn, ngoại trừ những Pháp

sư Thủ tiêu ñược huấn luyện cẩn thận của ñội ñặc nhiệm Thi hành Luật pháp Pháp

thuật. Tôi lúc ñó là Thứ trưởng Bộ Tai ương Pháp thuật, và tôi là một trong những người

ñầu tiên có mặt tại hiện trường sau khi Black ñã giết chết mười mấy người ấy. Tôi... tôi

không bao giờ quên ñược. Thỉnh thoảng tôi vẫn còn chiêm bao thấy lại cảnh tượng ñó.

Giữa ñường là một cái hố khổng lồ, sâu ñến nỗi làm bể cả ống cống bên dưới. Xác

người vung vãi khắp mọi nơi. Dân Muggle thì gào khóc thảm thiết. Còn Black thì ñứng

ñó mà cười, với cái có thể coi là di thể của Pettigrew trước mắt hắn... một mớ áo chùng

ñẫm máu và... và vài... mẩu vụn...

Giọng ông Fudge ngừng ngang ñột ngột. Có tiếng năm cái mũi ñược hỉ sồn sột. Rồi ông

nói tiếp nghẹn ngào:

-- ðấy, em ñã nghe câu chuyện rồi ñó, Rosmerta. Hai mươi nhân viên của ñội Tuần tra

Thi hành Luật pháp Pháp thuật ñã giải Black ñi. Còn Pettigrew thì ñược truy tặng Huy

chương Merlin ðệ nhứt ñẳng, ñiều này tôi nghĩ cũng là một niềm an ủi lớn cho bà mẹ

của Pettigrew. Từ ñó Black bị giam trong nhà ngục Azkaban cho tới...

Bà Rosmerta thở ra một hơi dài.

-- Thưa ông Bộ trưởng, có ñúng là hắn ñiên không?

Ông Fudge nói chậm rãi:

-- Tôi ước gì tôi có thể nói là hắn ñiên. Tôi chắc chắn là thất bại của ông chủ của hắn ñã

làm cho hắn mất phương hướng một thời gian. Hành ñộng giết Pettigrew và mười mấy

thường dân Muggle là hành ñộng của kẻ cùng ñường tuyệt vọng - tàn bạo... vô nghĩa...

Nhưng mà tôi có gặp hắn ở nhà ngục Azkaban trong lần mới ñây nhứt khi tôi ñi thanh

tra nơi ñó. Quí vị biết ñấy, hầu hết tù nhân ở ñó chỉ ngồi trong bóng tối mà rì rầm tự trò

chuyện với mình, lũ chúng chẳng còn ý thức gì cả. Nhưng mà tôi kinh ngạc thấy Black

vẫn tỏ ra bình thường biết bao. Hắn nói chuyện với tôi nghe ra sáng suốt tỉnh táo lắm.

Thiệt là nản. Người ta cứ tưởng hắn chỉ buồn chán mà thôi. Hắn hỏi tôi ñọc tờ báo xong

chưa, rất là bình tĩnh và lịch sự, nói là hắn sót trò chơi ô chữ. Ừ, tôi rất kinh ngạc thấy

rằng những viên giám ngục Azkaban dường như không có ảnh hưởng gì nhiều ñối với

hắn - và hắn bị giam ở một trong những nơi ñược canh giữ kỹ càng nhứt, như quí vị biết

ñấy. Bên ngoài cửa xà lim của hắn luôn có giám ngục, bất kể ngày hay ñêm.

Bà Rosmerta lại hỏi:

-- Nhưng mà ông Bộ trưởng à, hắn vượt ngục ra ngoài là ñể làm gì chứ?... Ôi, ghê quá,

ông Bộ trưởng ơi, hắn có vượt ngục ra ñể hiệp lực với Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy

không?

Ông Fudge lảng tránh câu trả lời trực tiếp:

-- Tôi dám nói ñó là.. ờ... kế hoạch sắp tới của hắn. Nhưng chúng tôi hy vọng sớm bắt

ñược Sirius Black trước khi hắn thực hiện ñược mưu ñồ. Tôi phải nói rằng khi Kẻ mà ai

cũng biết là ai ñấy ñơn ñộc không bạn bè là một chuyện... nhưng khi hắn tụ tập lại ñám

tay chân thân tín thì... tôi phát rùng mình khi nghĩ ñến việc kẻ ñó sẽ nhanh chóng nổi

lên hùng mạnh như thế nào.

Có tiếng loảng xoảng trên sàn gỗ, ai ñó ñã làm rớt cái ly của mình. Giáo sư McGonagall

nói:

-- Ông biết ñó, ông Fudge, nếu ông sắp dùng bữa ăn tối với ngài Hiệu trưởng thì chúng

ta nên sớm quay trở về tòa lâu ñài thôi.

Từng cặp giò một trước mắt Harry ñứng lên ñể một lần nữa chống ñỡ sức nặng cơ thể

của chủ nhân chúng; những tà áo trùm phất qua mắt bọn trẻ, và ñôi gót giày cao lóng

lánh của bà Rosmerta khuất sau quầy bia. Cánh cửa của quán Ba Cây Chổi Thần lại mở

ra, một luồng gió tuyết lại ùa vào phòng, rồi các thầy cô ñi khuất.

-- Harry ơi?

Ron và Hermione thò ñầu xuống dưới gầm bàn. Cả hai ñứa tụi nó cùng chăm chú nhìn

Harry, không thốt ñược một lời nào.

Chương 11

TIA CHỚP

Harry không có ý niệm rõ ràng về việc nó làm sao mà trở lại ñược hầm chứa ñồ của

tiệm Công tước Mật, rồi ñi xuyên ñịa ñạo một lần nữa ñể trở về lâu ñài. Nó chỉ biết là

chuyến trở về hầu như không mất bao nhiêu thời gian, và nó khó mà nhận thức ñược

những gì nó làm, bởi vì ñầu óc vẫn còn vang lùng bùng câu chuyện mà nó ñã nghe

ñược.

Tại sao chưa từng một người nào nói với nó câu chuyện ñó nhỉ? Cụ Dumbledore, lão

Hagrid, ông Weasley, ông Fudge... Tại sao trước ñây không một người nào nói ñến sự

kiện ba má Harry chết vì bị một người bạn thân nhứt của mình phản bội?

Ron và Hermione lo lắng quan sát Harry suốt bữa ăn tối, không dám bàn tán gì về

những ñiều chúng nghe lóm ñược, bởi vì Percy ñang ngồi ngay bên cạnh tụi nó. Khi tụi

nó ñi lên lầu, chui vào phòng sinh hoạt chung ñông ñúc, thì thấy Fred và George ñã cho

nổ một nửa tá Bom phân trong cơn hứng của không khí phấn khởi cuối niên học. Không

muốn bị Fred và George hỏi xem nó có ñi chơi Hogsmeade không, Harry lặng lẽ lẻn lên

phòng ngủ trống vắng và lầm lũi ñi thẳng về giường ngủ của mình. Nó ñẩy mớ sách vở

qua một bên và nhanh chóng tìm ñược cái mà nó muốn tìm - cuốn an-bum hình ảnh lưu

niệm bọc da mà lão Hagrid ñã tặng nó cách ñây hai năm, trong ñó có ñầy hình phù thủy

của ba má nó. Harry ngồi trên giường, kéo màn che chung quanh, rồi bắt ñầu lật từng

trang tìm kiếm, cho ñến khi...

Harry dừng lại ở tấm hình ngày cưới của ba má nó. ðây là ba nó ñang vẫy tay chào nó,

tươi cười rạng rỡ, mái tóc ñen rối bù mà Harry ñược thừa hưởng ñang xù ra khắp các

hướng. ðây là má nó, rạng rỡ với niềm hạnh phúc, tay trong tay với ba nó. Và ñây... ắt

hẳn là hắn. Phù rể trong ñám cưới... Trước ñây Harry chưa hề nghĩ tới hắn.

Nếu như không ñược biết trước rằng ñây cũng chính là con người ñó thì Harry sẽ không

ñời nào ñoán ra ñược Black trong tấm hình cũ này. Gương mặt hắn không hóp sâu và

trắng bệch như sáp, mà tươi tỉnh ñẹp trai. Không biết khi chụp tấm hình này hắn ñã trở

thành tay sai của Voldemort chưa? Hắn ñã lên kế hoạch giết chết những người ñang

ñứng bên cạnh hắn chưa? Hắn có ý thức chăng rằng hắn sẽ ở tù mười hai năm trong

nhà ngục Azkaban, và mười hai năm ấy sẽ khiến cho không ai có thể nhận ra hắn nữa?

"Nhưng mà những viên giám ngục Azkaban dường như không có ảnh hưởng gì nhiều

ñối với hắn", Harry suy nghĩ, mắt nhìn ñăm ñăm vào gương mặt ñẹp trai tươi cười. "Hắn

không bị nghe tiếng gào khóc của mẹ ta mỗi khi bọn giám ngục ñến quá gần".

Harry ñóng ập quyển album lại, nhổm người lên, nhét nó trở vô ngăn tủ, cởi áo chùng

và tháo mắt kiếng ra, rồi lên giường ngủ, yên chí là mấy tấm màn treo che khuất thế

giới riêng của nó.

Cửa phòng ngủ mở ra. Giọng của Ron vang lên vẻ ngập ngừng:

-- Harry ơi?

Harry vẫn nằm im, giả ñò như ngủ say rồi. Nó nghe tiếng Ron rời khỏi phòng. Nó lăn

mình nằm ngửa, mở hai con mắt thao láo.

Một mối căm ghét ñến như vậy, nó chưa từng bao giờ biết ñến trước ñây, bây giờ lại

ñang ngấm vào người nó như thuốc ñộc. Nó có thể nhìn thấy Black ñang cười nhạo nó

xuyên qua bóng tối, như thể ai ñó vừa dán tấm hình trong cuốn album vô ngay tròng

mắt nó. Nó nhìn, như thể ai ñó vừa cho chiếu trước mắt nó một ñoạn phim: Sirius Black

làm nổ tung Pettigrew (người ñó sao mà giống Neville Longbottom) thành ra cả ngàn

mảnh vụn. Harry có thể nghe ñược giọng thì thầm trầm trầm ñầy kích ñộng (dù nó

không biết giọng nói của Black như thế nào): Chuyện xảy ra rồi ñó, thưa ông chủ...

Potter ñã chọn tôi làm Người giữ Bí mật... Và rồi một giọng khác cất tiếng cười ghê rợn,

tiếng cười mà Harry ñã nghe từ sâu thẳm trong tâm trí nó mỗi khi bọn giám ngục

Azkaban ñến gần...

***

-- Harry ơi, ngó bồ ñi... bồ thấy ghê quá.

Harry ñã thao thức ñến gần sáng. Khi nó thức dậy thì thấy phòng ngủ ñã trống trơn. Nó

mặc quần áo rồi ñi xuống cái cầu thang xoắn ñể vào phòng sinh hoạt chung. Ở ñó cũng

gần như trống vắng hoàn toàn, ngoại trừ Ron ñang ngồi ăn kẹo Cóc Bạc hà vừa xoa xoa

cái bụng; và Hermione vừa mới bày vở bài tập của cô bé lên ñầy ba cái bàn. Harry hỏi:

-- Mọi người ñâu cả rồi?

-- ði hết rồi! Không nhớ hôm nay là ngày ñầu tiên của kỳ nghỉ lễ hả?

Ron ñáp, vừa chăm chú quan sát kỹ nét mặt của Harry:

-- Gần tới giờ ăn trưa rồi, mình ñịnh lên ñánh thức bồ dậy ñó chứ.

Harry ngồi thụp xuống một cái ghế bành ñặt cạnh lò sưởi. Tuyết vẫn còn rơi bên ngoài

cửa sổ. Con Crookshanks ườn mình nằm dài trước lò sưởi trông như một tấm thảm to

màu hoe hoe.

Hermione săm soi gương mặt Harry một cách lo lắng:

-- Bồ trông không ñược khỏe lắm, bồ biết không?

Harry ñáp:

-- Mình khỏe mà!

Hermione trao ñổi ánh mắt với Ron, rồi nói với Harry:

-- Harry, bồ nghe tụi mình nói nè, ñành rằng bồ quả thực ñã buồn khổ vô cùng về câu

chuyện tụi mình nghe ñược hôm qua. Nhưng vấn ñề là, bồ không ñược làm bất cứ ñiều

gì ngu ngốc ñấy nhé.

Harry hỏi:

-- Như làm gì?

Ron nói ngay:

-- Như là ñi tìm Black.

Harry có thể nói chắc là hai ñứa bạn mình ñã tổng dợt cuộc chuyện trò này trong khi nó

hãy còn ngủ say. Nó không ừ hử gì hết. Hermione khẩn khoản:

-- Bồ sẽ không làm vậy phải không Harry?

Ron tấn thêm:

-- Bởi vì Black ñâu ñáng cho mình liều mạng.

Harry nhìn hai ñứa bạn. Tụi nó dường như không hiểu gì cả.

-- Các bạn có biết mình nghe thấy ñiều gì mỗi khi có một viên giám ngục Azkaban ñến

quá gần mình không?

Cả Ron và Hermione ñều lắc ñầu, vẻ mặt kinh sợ. Harry nói tiếp:

-- Mình có thể nghe tiếng má mình gào khóc và van xin Voldemort. Và nếu mà các bạn

nghe tiếng má các bạn gào khóc như vậy, trước lúc bị giết, thì các bạn không thể nào

mau chóng quên ñi ñược. Và nếu mà các bạn biết ñược cái kẻ tưởng ñâu là người bạn

thân của má ñã phản bội và chỉ ñiểm cho Voldermort tìm giết má...

Hermione bị kích ñộng mạnh:

-- Bồ không làm ñược gì ñâu Harry! Những viên giám ngục Azkaban sẽ bắt ñược Black

và tống hắn trở vô nhà tù Azkaban và hắn sẽ ñền tội nơi ñó!

-- Bồ cũng nghe ông Fudge nói mà. Black không bị những viên giám ngục Azkaban ảnh

hưởng như những người bình thường khác. Nhà ngục Azkaban không phải là một nơi ñể

trừng phạt hắn như ñối với những người khác.

Ron tỏ ra căng thẳng hết sức:

-- Vậy ý của bồ là sao? Bồ muốn... muốn giết Black hay làm gì?

Hermione nạt Ron với giọng hoảng hốt:

-- ðừng có ngớ ngẩn! Harry ñâu có ñịnh giết ai, phải không Harry?

Một lần nữa, Harry không trả lời. Nó không biết là nó muốn làm gì. Nó chỉ biết là trong

khi Black còn tung hoành ngoài vòng pháp luật mà nó không làm gì hết thì nó không thể

chịu ñựng ñược. Nó ñột ngột nói:

-- Malfoy chắc biết hết chuyện này. Mấy bồ có nhớ nó nói gì với mình trong lớp ðộc

dược không? "Nếu là tao thì tao sẽ ñích thân truy lùng hắn... Tao muốn tự tay trả thù..."

Ron tức ñiên lên, nói:

-- Bây giờ bồ nghe lời xúi bậy của Malfoy chứ không thèm nghe lời khuyên của tụi này

hả? Bồ nghe ñây... Bồ có biết là má của Pettigrew nhận ñược gì sau khi Black thủ tiêu

ổng không? Ba mình nói... Một tấm Huy chương Merlin ðệ nhứt ñẳng, và một cái hộp

ñựng một ngón tay của Pettigrew. ðó là phần di thể bự nhứt của ổng mà người ta có

thể góp nhặt lại ñược. Black là một gã ñiên, Harry ơi, hắn nguy hiểm lắm...

Không ñếm xỉa gì tới lời của Ron, Harry nói tiếp:

-- Ba của Malfoy ắt hẳn là ñã nói cho nó biết. Ổng nằm ngay trong vòng thân cận của

Voldemort mà...

Ron giận dữ ngắt lời:

-- Bồ làm ơn nói Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ñược không?

--... cho nên hiển nhiên là Malfoy biết Black làm tay sai cho Voldemort...

--... và Malfoy khoái lắm lắm ñược nhìn thấy bồ nổ tung thành một triệu mảnh vụn, như

Pettigrew ấy. Thử nghĩ coi, Malfoy chỉ mong sao cho bồ tự lao vô chỗ chết trước khi nó

phải ñương ñầu với bồ trong trận ñấu Quidditch!

Mắt Harry giờ ñã long lanh nước, cô bé nói:

-- Harry ơi, làm ơn, làm ơn biết suy nghĩ một chút. Black ñã làm một ñiều khủng khiếp,

vô cùng khủng khiếp, nhưng bồ ñừng lao mình vào nguy hiểm, chỉ vì ñó là ñiều Black

muốn... Ôi, Harry ơi, bồ sẽ lọt ngay vô tay Black nếu bồ ñi tìm hắn. Ba má bồ ñâu có

muốn cho bồ bị hắn hại, ñúng không? Ba má bồ không ñời nào muốn cho bồ ñi tìm

Black ñâu!

Harry nói vắn tắt:

-- Mình sẽ không bao giờ biết ñược ba má mình muốn gì, bởi vì, "nhờ" Black, mình ñã

không bao giờ còn ñược nói chuyện với ba má mình nữa.

Tất cả ñều im lặng, thừa lúc này con Crookshanks duỗi mình một cách ñài các, uốn éo

mấy cái chân ñầy vuốt. Cái túi áo của Ron run lên bần bật.

Ron nhìn quanh, rõ ràng là ñể kiếm một ñề tài khác nhằm thay ñổi không khí:

-- Coi nè, bây giờ ñang kỳ nghỉ lễ, gần tới ngày Giáng sinh rồi. Hay là tụi mình... tụi

mình ñi xuống thăm bác Hagrid ñi. Lâu quá rồi tụi mình không ñi thăm bác ấy.

Hermione nói ngay:

-- Không ñược! Harry không ñược phép ra khỏi tòa lâu ñài mà Ron!

Harry ngồi thẳng dậy nói:

-- Ừ, tụi mình ñi ñi! Mình có thể hỏi bác ấy tại sao bác không nhắc gì ñến Black khi kể

mình nghe toàn bộ câu chuyện về ba má mình?

Rõ ràng kéo dài cuộc bàn luận về Sirius Black không phải là ý ñịnh của Ron. Nó vội vàng

nói:

-- Hay là tụi mình chơi ñánh cờ ñi. Hay chơi bi Xì Bùm nha? Anh Percy ñể lại cho mình

một bộ...

Harry cương quyết:

-- Không. Tụi mình ñi thăm bác Hagrid ñi!

Vậy là cả ba ñứa tụi nó về buồng ngủ lấy áo trùm rồi chui qua cái lỗ chân dung ("Hãy

ñứng lại và chiến ñấu, hỡi những con chó lai căng bụng vàng ệch!"), rồi ñi xuống, xuyên

qua tòa lâu ñài trống vắng, ñi qua cánh cửa chính khổng lồ bằng gỗ sồi.

Tụi nó ñi từ từ qua bãi cỏ, dấu chân tạo thành một rãnh sâu băng qua lớp tuyết xốp xộp

lóng lánh, vớ và vạt áo trùm của tụi nó ñều bị ngấm ướt và ñông lạnh. Khu Rừng Cấm

trông như thể ñã bị ếm bùa, mỗi cái cây bị ñắp lên từng mảng tuyết bạc, và căn chòi

của lão Hagrid thì giống y như một cái bánh trét kem trắng.

Ron gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời.

Hermione run bần bật dưới tấm áo trùm, cô bé nói:

-- Không lẽ bác ấy ñi vắng?

Ron áp tai vào cửa nghe ngóng. Nó nói:

-- Có tiếng gì kỳ lạ lắm. Nghe thử coi..., có phải tiếng con Fang không?

Harry và Hermione cũng áp tai lên cánh cửa. Từ bên trong căn chòi vọng ra tiếng rên rỉ

thổn thức nho nhỏ.

Ron lo lắng nói:

-- Tụi mình nên ñi kêu người khác lại giúp mau!

Harry ñấm ình ình vào cánh cửa, gọi to:

-- Bác Hagrid ơi, bác Hagrid! Bác có ở trong nhà không?

Có tiếng chân bước nặng nề, rồi cánh cửa mở ra kêu một cái kẹt. Lão Hagrid ñứng sừng

sững với ñôi mắt ñỏ ké và sưng múp lên. Nước mắt rơi tung tóe xuống cái áo khoác

bằng da. Thấy bọn trẻ, lão rống lên khóc và nhào tới ôm chầm lấy Harry:

-- Con ñã nghe hết rồi!

Lão Hagrid to lớn ít nhất bằng hai người bình thường, cho nên cảnh tượng này không

phải là chuyện ñáng cười. Harry suýt sụm bà chè dưới sức nặng của lão Hagrid, may mà

ñược Ron và Hermione cứu bằng cách mỗi ñứa níu một cánh tay lão Hagrid và ra sức ñỡ

lão ñứng lên, rồi cùng Harry giúp lão trở vô bên trong căn chòi.

Lão Hagrid cứ ñể yên cho bọn trẻ dẫn lão tới một cái ghế, ngồi thụp xuống và gục lên

bàn, thổn thức nức nở không thể nào ngăn ñược. Mặt lão ướt ñẫm, nước mắt rơi lã chã

xuống chòm râu rối bời . Hermione hoảng hồn hỏi:

-- Bác Hagrid ơi, có chuyện gì vậy?

Harry ñể ý thấy một bức thư có vẻ như bức công văn ñang nằm mở trên bàn.

-- Cái gì ñây, bác Hagrid?

Lão Hagrid càng khóc dữ hơn, nhưng lão cũng ñẩy bức thư về phía Harry. Nó cầm lên

ñọc to:

Thưa ông Hagrid,

Bổ túc cuộc ñiều tra của chúng tôi về cuộc tấn công của một con Bằng Mã vào một học

sinh trong lớp của ông, chúng tôi ñã nhận ñược sự bảo ñảm của giáo sư Dumbledore là

ông không phải chịu trách nhiệm gì về sự cố ñáng tiếc ñó.

Ron vỗ lên vai Harry nói:

-- Chà, vậy là ổn rồi, bác Hagrid!

Nhưng lão Hagrid vẫn tiếp tục thổn thức, và phẩy một trong hai bàn tay kếch xù của lão

ra hiệu cho Harry ñọc tiếp:

Tuy nhiên, chúng tôi phải ghi nhận mối quan tâm của chúng tôi về vấn ñề Bằng Mã.

Chúng tôi ñã quyết ñịnh xem xét ñến thư khiếu nại của ông Lucius Malfoy, và vì vậy vấn

ñề này sẽ ñược ñưa ra Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy Hiểm. Phiên tòa sẽ diễn ra vào

ngày 20 tháng tư và chúng tôi yêu cầu ông ñích thân hiện diện cùng với con Bằng Mã ở

văn phòng của Ủy ban ở Luân ðôn vào ngày hẹn trên. Trong khi chờ tòa xử, con Bằng

Mã phải bị xích lại và cách ly.

Kính thư...

Cuối thư là một danh sách các Ủy viên Hội ñồng Quản trị Nhà trường.

Ron nói:

-- Ái chà! Nhưng mà bác nói con Buckbeak ñâu phải là một con Bằng Mã tồi tệ ñâu, con

cá là nó sẽ qua khỏi thôi...

Lão Hagrid lắc ñầu nuốt giận, quẹt nước mắt vô ống tay áo:

-- Tại các con chưa biết bọn mặt thú ở cái Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm ñó! Họ

toàn săn bắt vô ñó những sinh vật thú vị!

Một âm thanh ñột ngột vang lên từ một góc căn chòi của lão Hagrid khiến Ron,

Hermione và Harry cùng quay phắt lại. Con Bằng Mã Buckbeak ñang nằm ở một góc,

miệng nhai rào rạo cái gì ñó ứa máu ra khắp sàn nhà.

Lão Hagrid nấc nghẹn:

-- Bác không thể nào ñể mặc nó bị trói ở ngoài kia trong băng tuyết. Một thân một

mình! Mà lại ñang mùa Giáng sinh!

Harry, Ron và Hermione ñưa mắt nhìn lẫn nhau. Tụi nó chưa bao giờ ñồng ý với lão

Hagrid về cái mà lão gọi là "những sinh vật thú vị" và người khác thì gọi là "những quái

vật kinh hoàng". Mặt khác, chẳng có vẻ gì có mối nguy hiểm ñặc biệt ñối với con

Buckbeak. Thực ra, theo tiêu chuẩn của lão Hagrid thì con Buckbeak tuyệt ñối xinh xắn

dễ thương.

Hermione ngồi xuống và ñặt bàn tay nhỏ nhắn của mình lên cánh tay khổng lồ của lão

Hagrid:

-- Bác Hagrid, bác sẽ phải ñưa ra chứng cứ ñể có ñược sự bào chữa hùng hồn. Con chắc

là bác có thể chứng mình Buckbeak là vô hại.

Lão Hagrid vẫn thổn thức:

-- Chẳng thay ñổi ñược gì ñâu! Lũ quỷ ở ban Bài trừ ñó, lũ chúng ñều ñã ngậm miệng

ăn tiền tên Lucius Malfoy rồi! Sợ hắn quá mà! Mà nếu bác thua kiện, thì con Buckbeak...

Lão Hagrid ñưa một ngón tay cứa ngang cần cổ lão, rồi khóc thét lên và lắc lư cái ñầu

gục tới trước, vùi mặt vào hai cánh tay.

Harry hỏi:

-- Thầy Dumbledore nói sao về vụ này hở bác Hagrid?

Lão Hagrid than thở:

-- Cụ ấy ñã làm quá ñủ cho bác rồi. Cụ cũng ñã có quá ñủ chuyện phiền toái với bọn

giám ngục Azkaban chung quanh lâu ñài rồi, và Sirius Black thì lại ñang luẩn quẩn ñâu

ñây...

Ron và Hermione liếc nhanh sang Harry, như thể trông ñợi nó mở miệng nhiếc móc lão

Hagrid ñã không nói cho nó biết sự thật về Sirius Black. Nhưng Harry không thể nào tự

khơi mào chuyện ñó, nhứt là khi nó ñang chứng kiến nỗi sợ hãi và thảm sầu của lão

Hagrid. Nó nói:

-- Bác Hagrid à, bác ñừng chịu thua. Hermione nói ñúng ñó, bác cần có một bản biện hộ

thiệt hay. Bác có thể gọi tụi con ra làm nhân chứng...

Hermione nói một cách chín chắn:

-- Con nhớ chắc là con ñã ñọc về một vụ án trêu chọc Bằng Mã mà con Bằng Mã ñược

trắng án. Con sẽ tra cứu vụ ñó cho bác, bác Hagrid à, ñể coi chính xác chuyện gì ñã xảy

ra.

Lão Hagrid khóc rống lên còn to hơn trước. Harry và Hermione cùng nhìn Ron cầu cứu.

Ron nói:

-- Ơ... Cháu ñi pha trà nha bác Hagrid?

Harry trợn mắt nhìn Ron. Ron nhún vai, nói nhỏ:

-- ðó là ñiều mà má mình làm mỗi khi có ai ñó buồn khổ.

Cuối cùng, sau nhiều lời cam ñoan giúp ñỡ nhiều hơn nữa từ bọn trẻ, cùng với một tách

trà bốc khói ñặt trước mặt, lão Hagrid bắt ñầu hỉ mũi vô một cái khăn tay có kích thước

của một cái khăn trải bàn, rồi nói:

-- Các cháu nói ñúng. Bác không thể kham nổi sự bi lụy. Phải tự vực mình lên thôi...

Con chó săn Fang rụt rè chui ra khỏi gầm bàn, ñến ñặt ñầu nó lên ñầu gối của lão

Hagrid. Lão vỗ về con Fang bằng một bàn tay, còn tay kia thì quẹt nước mắt tèm lem

trên mặt. Lão nói:

-- Dạo gần ñây bác không còn là chính mình nữa. Cứ lo lắng cho con Buckbeak. Và cái

lớp học của bác, chẳng còn ai thích nữa...

Hermione nói dối trắng trợn:

-- Tụi con thích lắm chứ!

Ron bắt tréo ngón tay làm dấu hiệu cầu may dưới gầm bàn, nói hùa theo:

-- ðúng vậy, những bài học của bác dạy hết sức hay! Ơ... Mấy con Nhu trùng ra sao rồi

hở bác?

Lão Hagrid rầu rĩ nói:

-- Chết rồi. Tại ăn nhiều rau xà lách quá.

Môi của Ron méo xẹo:

-- Ôi, lẽ nào!

Lão Hagrid nói tiếp:

-- Và lũ giám ngục Azkaban làm cho bác thấy ghớm ghiếc không chịu nổi, với ñủ thứ

chuyện khác. Mỗi lần bác muốn uống một ly bia ở quán Ba Cây Chổi Thần là lại phải ñi

ngang qua chúng... cứ như là bác bị tống trở vô ngục Azkaban một lần nữa...

Lão chợt im lặng, hớp một ngụm trà. Harry, Ron và Hermione ngước nhìn lão nín thở.

Tụi nó chưa từng nghe lão Hagrid kể về cái ñận lão bị ở trong nhà tù Azkaban một thời

gian ngắn trước ñây. Sau một khoảnh khắc im lặng, Hermione rụt rè nói:

-- Chắc là ở ñó kinh khủng lắm hở bác Hagrid?

Lão Hagrid lặng lẽ nói:

-- Các con không hình dung nổi ñâu. Chưa bao giờ ñến bất cứ nơi nào giống như chỗ

ñó. Cứ tưởng bác phát ñiên lên rồi chứ! Những ñiều khủng khiếp cứ lởn vởn trong ñầu

bác riết... cái ngày mà bác bị ñuổi khỏi trường Hogwarts... ngày mà ba của bác qua

ñời... cái ngày mà bác phải ñể con Norbert ra ñi...

ðôi mắt lão Hagrid lại ứa ñầy lệ. Norbert là một con rồng nhi ñồng mà lão Hagrid từng

có ñược nhờ thắng một ván bài.

-- Chỉ vô nhà ngục Azkaban một thời gian là người ta không còn thực sự nhớ ra ñược

mình là ai nữa. Và người ta không còn thấy ý nghĩa của cuộc sống nữa. Hồi bác ở ñó

bác thường chỉ hy vọng mình chết luôn trong lúc ngủ cho rồi... Khi họ thả bác ra, bác

thấy như mình ñược tái sinh vậy, mọi thứ trào dâng trở lại trong người mình, thật là

cảm xúc ñẹp nhứt thế gian. Các con lưu ý, bọn giám ngục Azkaban không khoái thả bác

ra ñâu...

Hermione nói:

-- Nhưng bác vô tội mà!

Lão Hagrid khịt mũi:

-- Nghĩ coi ñiều ñó thì nghĩa lý gì ñối với chúng? Chúng cóc cần. Miễn sao là có vài trăm

con người bị giam cầm với chúng trong ñó ñể chúng cứ việc hút hết niềm vui của họ ra,

chứ chúng thì bận tâm quái gì ñến chuyện ai có tội hay ai vô tội.

Lão Hagrid lặng im một lát, ñăm ñăm nhìn tách trà của mình. Rồi lão nói nhỏ:

-- Nghĩ tới chuyện phải ñể con Buckbeak ra ñi... Thử làm cho nó bay trốn ñi... nhưng

làm sao mà giải thích cho một con Bằng Mã là nó phải liệu hồn kiếm chỗ trốn ñi? Mà...

mà bác cũng sợ phạm luật...

Lão ngước nhìn ba ñứa nhỏ, nước mắt lại ràn rụa lăn trên má:

-- Bác không bao giờ muốn trở lại nhà ngục Azkaban.

o0o

Mặc dù chẳng vui vẻ gì, nhưng chuyến viếng thăm lão Hagrid hóa ra lại có cái hiệu quả

mà cả Ron và Hermione ñều không ngờ. Mặc dù Harry không cách gì quên ñược Sirius

Black, nhưng nó cũng không thể cứ nghiền ngẫm ý tưởng trả thù hoài nếu nó muốn

giúp lão Hagrid thắng vụ kiện chống lại Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm. Hôm sau,

Harry, Ron và Hermione cùng vô thư viện và trở về căn phòng sinh hoạt chung trống

vắng với cả ñống sách nặng ịch mà tụi nó hy vọng có thể giúp ích trong việc soạn một

bản bào chữa cho con Buckbeak. Ba ñứa nó ngồi trước lò sưởi cháy bập bùng, từ tốn

giở từng trang của những bộ sách phủ dày bụi bặm viết lại những vụ kiện nổi tiếng về

những con ác thú cướp bóc; thỉnh thoảng trao ñổi vài câu khi tụi nó gặp ñược ñiều gì có

vẻ có liên quan.

-- Ở ñây có cái này nè... Một vụ án vào năm 1772... nhưng mà con Bằng Mã bị kết tội...

Í ẹ, coi họ ñã làm gì nó... thật là ghê tởm...

-- Cái này hổng chừng có ích ñây, coi nè... Một con Manticore ñã tấn công dã man một

kẻ nào ñó vào năm 1296, người ta ñã ñể mặc con Manticore ñó ra ñi... ồ không, chẳng

qua là vì người ta quá khiếp sợ, không ai dám tới gần bắt nó hết...

Cùng lúc ñó, ở những chỗ khác trong lâu ñài, những món ñồ trang hoàng Giáng sinh

diễm lệ hằng năm ñã ñược giăng lên, bất chấp thực tế là cũng chẳng còn mấy ñứa học

trò ở lại lâu ñài ñể mà thưởng thức chúng. Những chuỗi giấy kim tuyến và nhánh cây

tầm gửi treo dọc theo hành lang, ánh sáng huyền bí chiếu rọi ra từ bên trong mỗi bộ áo

giáp và ðại sảnh ñường thì ñược trang hoàng như thông lệ bằng mười hai cây thông

Noel lấp lánh những ngôi sao vàng. Mùi thức ăn ngon lành hấp dẫn tỏa khắp hành lang,

và vào ñúng ñêm Giáng sinh, mùi thơm ngon ñó bốc lên càng dữ tợn, ñến nỗi con

Scrabbers phải thò mõm ra khỏi nơi trú ẩn trong cái túi áo của Ron ñể hít hửi làn không

khí thơm ngon một cách tràn trề hy vọng.

Vào buổi sáng ngày Giáng sinh, Ron ñánh thức Harry bằng cách quăng vô ñầu nó một

cái gối:

-- Ê! Quà nè!

Harry vớ ngay cặp mắt kiếng ñeo lên sống mũi, nhíu mắt nhìn xuyên qua khoảng không

gian tranh tối tranh sáng ñể ngó thấy một ñống nho nhỏ những gói quà ñặt dưới chân

giường mình. Còn Ron ñã xé toạc lớp giấy gói những món quà phần của nó:

-- Một cái áo len chui ñầu nữa của má tặng... lại màu rượu chát nữa... bồ coi bồ có bị

tặng một cái không?

Harry cũng có một cái. Bà Weasley tặng cho nó một cái áo len chui ñầu màu tía có ñan

hình một con sư tử Gryffindor trước ngực áo; một tá bánh nhưn thịt băm cây nhà lá

vườn, vài cái bánh Giáng sinh và một hộp kẹo ñậu phộng. Khi Harry ñặt những món quà

này qua một bên, nó ngó thấy một gói dài, ốm, nằm ở dưới cùng.

Ron chồm qua nhìn, tay vừa mới mở một gói quà có một ñôi vớ cũng màu rượu chát. Nó

hỏi:

-- Cái gì vậy?

-- Hổng biết.

Harry xé bao bì cái gói của mình ra và há hốc miệng nín thở trước một cây chổi thần

sáng loáng lộng lẫy vừa lăn xuống giường. Ron buông rơi ñôi vớ và nhảy phóc ra khỏi

giường nó ñể ngó cho gần hơn. Nó nói giọng khàn khàn:

-- Mình không thể tin ñược!

ðó chính là cây chổi thần hiệu Tia Chớp, y chang cây chổi thần trong mơ mà Harry ñã

từng ngày ngày ra ñứng ngắm ở Hẻm Xéo. Cán chổi sáng lấp lánh khi Harry cầm lên.

Cảm giác cán chổi ñang rung lên, Harry bèn buông tay ra. Cán chổi cứ dựng ñứng trong

không trung không cần ai giữ, ở một ñộ cao vừa phải chính xác cho Harry trèo lên cỡi.

Mắt nó lướt từ số ñăng ký bằng vàng ở ñầu cán chổi xuống tới những nhánh cây dương

trơn láng, thẳng tưng một cách hoàn hảo kết thành cái ñuôi chổi.

Ron hỏi bằng một giọng chết lặng:

-- Ai tặng bồ món quà này vậy?

Harry nói:

-- ðể coi có gửi kèm theo một tấm thiệp không?

Ron xé mớ bao bì của cây chổi thần Tia Chớp ra.

-- Không có gì hết! Mèn ơi, ai mà tiêu cả ñống vàng cho bồ như vậy chứ?

Harry cảm thấy choáng váng:

-- Ơ... mình cá là không phải của dì dượng Dursley ñâu.

Ron bây giờ ñi vòng quanh cây chổi thần Tia Chớp, ngắm nghía từng phân sáng chói

của nó:

-- Mình cá là quà của thầy Dumbledore ñây. Có lần thầy ñã gởi nặc danh cho bồ tấm áo

tàng hình...

Harry nói:

-- Nhưng mà tấm áo tàng hình là quà của ba mình ñó chứ. Thầy Dumbledore chỉ chuyển

giao lại cho mình thôi. Thầy Dumbledore không thể tiêu hàng trăm ñồng Galleon cho

mình ñược. Thầy cũng không thể cho học trò một thứ như vầy...

Ron nói:

-- Thì chính vì vậy mà thầy không nói ra là của thầy tặng cho bồ! ðể phòng trường hợp

có những thằng như Malfoy phân bì bồ là học trò cưng của thầy. Ê, Harry...

Ron bật ra một tràng cười giòn tan:

-- Thằng Malfoy! Chờ ñó cho ñến khi nó nhìn thấy bồ cỡi cây chổi thần này! Nó sẽ phát

bệnh như một con heo. ðây là một cây chổi thần tiêu chuẩn quốc tế, ñúng vậy!

Harry mơn trớn bàn tay dọc theo cán cây chổi thần, lẩm bẩm:

-- Mình không thể nào tin ñược! Ai nhỉ?

Trong khi ñó Ron ñã lăn ra giường của Harry mà cười lộn ruột với ý nghĩ về Malfoy. Cố

gắng tự kềm chế, Ron nói:

-- Mình biết rồi! Mình biết có thể là ai rồi - thầy Lupin.

-- Cái gì?

Harry kêu lên và bắt ñầu cười ñến tức bụng:

-- Thầy Lupin hả? Nghe nè, nếu mà thầy có nhiều vàng ñến như vậy thì thầy ñã có thể

tự sắm cho thầy vài bộ áo chùng mới rồi.

Ron nói:

-- ðúng vậy. Nhưng mà thầy thích bồ lắm. Lúc cây chổi thần Nimbus của bồ bị tiêu tùng

thì thầy lại ñi vắng; có lẽ thầy nghe nói lại và thầy quyết ñịnh ñi tới Hẻm Xéo mua cho

bồ cây Tia Chớp này.

Harry ngạc nhiên:

-- Bồ nói thầy ñi vắng là ý làm sao? Thầy bị bệnh khi mình ñang thi ñấu trong trận ñó

mà.

Ron nói:

-- Ờ, thầy Lupin không có trong bệnh thất. Mình ñã ở ñó, cọ rửa mấy cái bô tiêu tiểu vì

bị thầy Filch phạt cấm túc, bồ còn nhớ không?

Harry chau mày nhìn Ron tư lự.

-- Mình không nghĩ thầy Lupin lại ñủ tiền mà sắm nổi một món ñồ như vầy.

Hermione bước vào phòng, mặc ñồ ngủ, hai tay bồng con Crookshanks, con mèo này tỏ

ra cáu kỉnh hết sức với sợi dây kim tuyến cột vòng quanh cổ nó.

-- Mấy bồ cười cái gì vậy?

Ron vội vã chụp con Scrabbers tuốt dưới ñáy giường và nhét con chuột già khụ ấy vô túi

áo ngủ nó ñang mặc. Ron la lên:

-- ðừng ñem cái con ñó lại ñây!

Nhưng Hermione chẳng thèm nghe. Cô bé thả con Crookshanks xuống cái giường trống

của Seamus và há hốc miệng trố mắt ngó cây chổi Tia Chớp.

-- Ôi, Harry! Ai tặng cho bồ cái ñó vậy?

Harry nói:

-- Ai mà biết! Chẳng có cái thiệp nào kèm theo hết.

Harry ngạc nhiên hết sức khi thấy Hermione không tỏ ra chút hồi hộp hay tò mò nào

trước cái tin này. Ngược lại, mặt Hermione xịu xuống, và cô bé cắn môi. Ron hỏi:

-- Bồ bị làm sao vậy?

Hermione chậm rãi ñáp:

-- Mình không biết, nhưng có cái gì ñó không ổn, ñúng không? Ý mình là cái này chắc

ñược coi là một cây chổi xịn, phải không?

Ron thở ra một hơi dài, bực bội. Nó nói:

-- ðây là cây chổi thần tốt nhứt trên ñời, Hermione ơi!

-- Vậy thì nó phải mắc ghê lắm...

Ron vui vẻ nói:

-- Có thể mắc hơn tất cả những cây chổi của cả ñội Slytherin gom lại.

Hermione nói:

-- Vậy thì... ai ñã gởi cho Harry một món ñồ mắc tiền như vậy, mà thậm chí không cần

cho Harry biết là ai gởi?

Ron sốt ruột:

-- Cóc cần biết. Ê, Harry, cho mình cỡi thử nó ñược không? Mình cỡi nha?

Hermione hét lên the thé:

-- Mình nghĩ tốt nhứt là không ai ñược cỡi lên cây chổi ñó hết!

Harry và Ron cùng nhìn Hermione. Ron nói:

-- Vậy chứ bồ tính Harry làm gì với cây chổi ñó? ðem quát sàn hả?

Nhưng trước khi Hermione kịp mở miệng ra trả lời, thì con Crookshanks ñã phóng từ

trên giường của Seamus lên, nhắm ngay vô ngực áo của Ron.

Ron gào lên:

-- ðEM - NÓ - RA - KHỎI - ðÂY!

Móng vuốt của con Crookshanks ñã cào rách túi áo ngủ của Ron và con Scrabbers

cuống cuồng phóng vọt qua vai Ron ñể mà chạy trốn. Ron tóm ñược ñuôi con Scrabbers

và ñá một cái vô con Crookshanks, không nhắm trước, nên con mèo bay một cái vèo

ñụng vô cái rương ñặt ở chân giường Harry, khiến bản thân nó thì ngã vật xuống còn

Ron thì nhảy loi choi tại chỗ, hú lên vì ñau do sái khớp chân.

Chùm ñuôi của con Crookshanks bỗng dựng ñứng lên. Một tiếng huýt sáo nhỏ xoáy óc

vang lên khắp phòng. ðó là cái ống kính Mách lẻo Bỏ túi tự bật ra khỏi chiếc vớ của

dượng Dursley và ñang xoay tít, tỏa sáng trên sàn phòng.

Harry cúi xuống lượm cái ống kính Mách lẻo lên.

-- Mình quên béng nó ñi! Mình không ñời nào mang ñôi vớ ñó trừ khi cùng bất ñắc dĩ...

Cái Ống kính Mách lẻo vẫn cứ xoay tít và rít lên trong lòng bàn tay của Harry.

Crookshanks thì gừ gừ ñe nẹt cái ống kính.

Ron giận sôi gan, ngồi trên giường Harry xoa bóp mấy ngón chân mình:

-- Tốt nhứt là bồ ñem con mèo ñó ra khỏi ñây ñi, Hermione!

Hermione ngoe nguẩy bỏ ñi ra khỏi phòng, ñôi mắt vàng khè của con Crookshanks vẫn

nhìn Ron trừng trừng. Ron quay lại cự nự Harry:

-- Bồ không thể nào làm cho cái ñồ ñó im ñược ñi hay sao?

Harry nhét cái Ống kính Mách lẻo trở vô chiếc vớ và quăng nó trở vô cái rương. Bây giờ

tất cả âm thanh mà Harry còn có thể nghe thấy ñược chỉ là tiếng rên rỉ khó nhọc của

Ron vì ñau ñớn và tức giận. Con chuột Scrabbers thì co rúm lại trong hai tay Ron. Cũng

lâu rồi Harry mới thấy con chuột già ấy chịu ló ra khỏi túi áo của Ron. Harry ngạc nhiên

một cách khó chịu khi thấy con Scrabbers một thời ú na ú núc mà bây giờ chỉ còn da

bọc xương, ñến lông cũng ñã rụng ñi từng ñốm lớn. Harry nói:

-- Coi nó không ñược khỏe há?

Ron nói:

-- Nó bị căng thẳng quá! Nếu trái banh lông bự chảng ngu ngốc ñó chịu ñể cho nó yên

thì nó khoẻ lại thôi!

Nhưng Harry nhớ lại lời người bán hàng ở tiệm ðộng vật Huyền bí nói về chuột, rằng

chúng chỉ sống lâu lắm là ba năm. Harry nghĩ, ắt là con Scrabbers này phải có những

quyền năng mà nó chưa chịu bộc lộ ra, bằng không thì nó ñang sống những tháng ngày

cuối cùng của ñời nó. Và mặc dù Ron luôn miệng phàn nàn là con Scrabbers hoàn toàn

vô dụng và chán phèo, Harry chắc chắn là Ron sẽ buồn khổ ghê lắm nếu mà con

Scrabbers chết ñi!

Tinh thần lễ Giáng sinh rõ ràng là yếu ớt trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor vào

buổi sáng ấy. Hermione ñã nhốt con Crookshanks trong phòng ngủ nữ, nhưng cô bé vẫn

còn giận Ron lắm về chuyện Ron ñá Crookshanks một cái chí mạng; trong khi Ron thì

vẫn tức ñiên lên về vụ tấn công mới nhứt của con mèo Crookshanks nhắm vô con chuột

Scrabbers. Harry chịu thua, không làm sao cho hai người ñó nói chuyện lại với nhau

ñược. Nó ñành dồn tâm trí vô chuyện nghiên cứu cây chổi thần Tia Chớp mà nó xách

theo xuống phòng sinh hoạt chung. Không hiểu vì lý do gì mà chuyện ñó có vẻ làm cho

Hermione càng thêm ñiên tiết. Cô bé chẳng thèm nói gì, nhưng cứ uất ức ngó chừng

cây chổi, như thể cây chổi ấy cũng chê bai con mèo của cô bé.

ðến giờ ăn, cả ba ñứa xuống ñến ðại Sảnh ñường thì thấy những bàn ăn của bốn nhà

ñã lại ñược treo hết lên tường, và ở giữa phòng chỉ có mỗi một bàn ăn duy nhứt, ñược

sắp xếp chỗ ngồi cho mười hai người. Các giáo sư Dumbledore, McGonagall, Snape,

Sprout, và Flitwick ñã ngồi sẵn ở bàn, cùng với thầy giám thị Filch. Thầy Filch ñã thay

chiếc áo khoác màu nâu thường mặc hàng ngày bằng một cái áo khoác ñuôi tôm trông

còn mốc meo cũ kỹ hơn cả cái áo cũ. Ngoài nhóm Harry, Ron và Hermione ra, chỉ có ba

học sinh khác: hai ñứa năm thứ nhứt trông ra vẻ căng thẳng cực kỳ và một ñứa năm

thứ năm của nhà Slytherin có bộ mặt rầu rĩ vô cùng.

Thấy Harry, Ron và Hermione ñi ñến gần bàn, cụ Dumbledore nói:

-- Chúc mừng Giáng sinh vui vẻ! Ngồi xuống, ngồi xuống ñi các con! Chúng ta chỉ có ít

người thôi nên bày biện hết bàn ăn của các nhà thì có vẻ hơi ngu...

Harry, Ron và Hermione ngồi xuống bên cạnh nhau ở phía cuối bàn.

-- Nổ pháo lên!

Cụ Dumbledore phấn khởi hăng hái nói, rồi ñưa thầy Snape cái ngòi của một viên pháo

bạc to ñùng. Thầy Snape cầm lấy với vẻ bất ñắc dĩ rồi giật mạnh cái ngòi. Một tiếng nổ

ðÙNG vang lên như tiếng súng, viên pháo bay lên, tách ra, ñể lộ một cái nón phù thủy

chóp nhọn to tướng, trên ñỉnh lại có một con kền kền nhồi bông.

Harry nhớ ngay ñến con Ông Kẹ, liếc sang bắt gặp ánh mắt Ron, cả hai ñứa nhe răng

cười. Thầy Snape thì mím chặt ñôi môi mỏng và ñẩy cái nón về phía cụ Dumbledore, cụ

bèn ñổi ngay cái nón pháp sư cụ ñang ñội trên ñầu. Cụ rạng rỡ nhìn quanh bàn và

khuyên mọi người:

-- Chén thôi!

Khi Harry ñang lấy món khoai tây nướng cho mình thì cửa vào ðại Sảnh ñường lại mở

ra. Giáo sư Trelawney xuất hiện, lướt về phía mọi người như thể ñang trượt trên những

bánh xe. Bà ñã khoác lên người một tấm áo màu xanh lá cây ñược trang trí bằng hột

cườm nhân dịp lễ trọng ñại này, khiến cho bà càng trông giống một con ruồi xanh bóng

láng bự quá khổ hơn bao giờ hết.

Cụ Dumbledore ñứng dậy:

-- ðây ñúng là một ngạc nhiên thú vị, cô Sybill à!

Giáo sư Trelawney ñáp bằng giọng xa xôi huyền bí nhứt của bà:

-- Thưa ông Hiệu trưởng, tôi ñã chiêm nghiệm quả cầu tiên tri và tôi ngạc nhiên nhận

thấy mình từ bỏ bữa ăn trưa nhẹ của mình ñể ñến gia nhập với quí vị. Tôi là ai mà dám

cãi lại sự ñịnh ñoạt của số phận nào? Vì vậy tôi lập tức vội vàng rời khỏi Tháp Ngà của

tôi, và tôi xin quí vị hãy tha thứ cho tôi sự trễ nải này...

ðôi mắt cụ Dumbledore nhấp nháy lấp láy:

-- ðương nhiên rồi, ñương nhiên rồi! ðể tôi kéo cho cô một cái ghế...

Và cụ quả thực ñã kéo một cái ghế từ không trung xuống bằng cây ñũa phép của cụ.

Cái ghế này vùng vằng vài giây trước khi rớt cái ạch xuống giữa giáo sư Snape và giáo

sư Mc/Gonagall. Tuy nhiên, giáo sư Trelawney vẫn chưa chịu ngồi xuống; ñôi mắt bự

thô lố của bà ñảo quanh bàn, và rồi bà ñột ngột thốt lên một tiếng kêu nghe như tiếng

thét nho nhỏ:

-- Thưa ông Hiệu trưởng, tôi không dám ñâu! Nếu tôi tham gia bữa tiệc này thì tôi sẽ là

người thứ mười ba! Không còn gì xui xẻo hơn ñược nữa! ðừng bao giờ quên rằng khi có

mười ba người cùng ăn với nhau thì người ñầu tiên ñứng dậy sẽ là người ñầu tiên qua

ñời!

Giáo sư McGonagall sốt ruột:

-- Chúng ta thử liều xem sao, cô Sybill! Cô làm ơn ngồi xuống cho, món gà tây sắp

nguội như ñá rồi.

Giáo sư Trelawney ngập ngừng, rồi an tọa trên cái ghế trống, mắt nhắm lại, miệng mím

chặt, như thể cầu mong cho sấm sét ñánh ngay vô cái bàn ăn. Giáo sư McGonagall thọc

cho một cái muỗng bự chảng vô liễn ñồ ăn gần nhứt, hỏi:

-- Dùng món lòng bò không, cô Sybill?

Giáo sư Trelawney phớt lờ giáo sư McGonagall. Bà lại mở mắt ra, nhìn quanh một lần

nữa và nói:

-- Nhưng còn giáo sư Lupin thân mến ñâu rồi?

Cụ Dumbledore vừa ra dấu cho mọi người cứ thoải mái ăn uống, vừa nói:

-- Tôi e là ông giáo khốn khổ ấy lại phát bệnh mất rồi. Thiệt là không gì xui xẻo bằng

khi bệnh ấy lại phát ra ñúng vào ngày Giáng sinh.

Giáo sư McGonagall nhướn mày lên hỏi:

-- Nhưng mà chắc cô ñã tiên tri ñược việc ñó trước rồi chứ hả, cô Sybill?

Giáo sư Trelawney ném cho giáo sư McGonagall một cái nhìn lạnh lùng. Giọng bà ñanh

lại:

-- ðương nhiên là tôi biết trước chứ, chị Minerva. Nhưng người ta ñâu có rêu rao cái

thực tế là mình là Người - biết - tất - cả. Tôi thường cư xử như thể tôi không hề bị ám

ảnh bởi Nội Nhãn, ñể khỏi khiến người khác phải hoảng hồn.

Giáo sư McGonagall ñáp một cách chua chát:

-- Ra vậy. Cái ñó giải thích ñược nhiều ñiều ñấy.

Giọng của giáo sư Trelawney ñột ngột trở nên bớt ñi rất nhiều sự mập mờ huyền bí:

-- Chị Minerva, chị phải biết là tôi ñã tiên ñoán rằng giáo sư Lupin sẽ không ở lại với

chúng ta lâu ñâu. Chính bản thân ông ấy cũng ý thức rằng thời gian của ổng ngắn lắm.

Khi tôi ñưa cho ổng quả cầu pha lê, ổng ñã tránh né một cách cực kỳ bối rối...

Giáo sư McGonagall nói cộc lốc:

-- Chỉ tưởng tượng!

Cụ Dumbledore lên tiếng, nghe hồ hởi phấn khởi tuy cũng có hơi cao giọng một tí ñể

chấm dứt câu chuyện giữa giáo sư McGonagall và giáo sư Trelawney.

-- Tôi chắc chắn là giáo sư Lupin không bị một mối nguy hiểm cấp thời nào ñâu. Thầy

Snape, thầy ñã bào chế thêm thuốc ñặc trị cho thầy Lupin rồi chứ?

Thầy chủ nhiệm nhà Slytherin nói:

-- Rồi, thưa ông Hiệu trưởng:

Cụ Dumbledore nói:

-- Vậy là tốt! Rồi thầy ấy sẽ sớm bình phục thôi... Kìa Derek, con ñã thử qua món xúc

xích Ăng-lê này chưa? Món này ngon hết xẩy!

ðược thầy Hiệu trưởng nói chuyện trực tiếp, thằng nhóc năm thứ nhứt ñỏ bừng mặt

như gấc chín. Nó ñưa hai tay run lẩy bẩy nhận cái dĩa xúc xích cụ Dumbledore ñưa.

Giáo sư Trelawney cư xử gần như bình thường cho ñến cuối bữa tiệc kéo dài suốt hai

tiếng ñồng hồ. No nê ñến bể bụng ñược sau bữa tiệc Giáng sinh, Harry và Ron cùng

ñứng dậy trước tiên và giáo sư Trelawney ré lên:

-- Quỷ thần ơi! ðứa nào trong hai trò ñứng dậy trước tiên hả? ðứa nào?

Ron ñáp, ñưa mắt nhìn Harry vẻ khó chịu:

-- Con không biết.

Giáo sư McGonagall lạnh lùng bảo:

-- Tôi chắc chắn là ai ñứng dậy trước cũng không có gì khác nhau. Trừ khi có một thằng

ñiên vác búa ñang ñứng ñợi ngoài cửa ñể làm thịt kẻ ñầu tiên ñi ra Tiền sảnh.

ðến Ron cũng bật cười. Giáo sư Trelawney tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm.

Harry nói với Hermione:

-- ði chưa?

Harmione làu bàu:

-- Chưa. Mình có mấy lời cần thưa với giáo sư McGonagall.

Ron ngập ngừng khi cùng ñi với Harry ra Tiền sảnh, nơi tuyệt ñối không có một thằng

ñiên vác búa nào ñứng chực sẵn. Ron nói:

-- Chắc là con nhỏ ñó tìm cách học thêm vài môn nữa.

Khi hai ñứa ñi tới cái lỗ chân dung thì thấy Ngài Cadogan vẫn còn ñang vui vầy yến tiệc

Giáng sinh với hai thầy tu và nhiều vị Hiệu trưởng tiền nhiệm của trường Hogwarts cùng

cả con lừa béo bệu của ngài nữa. Ngài ñội mũ giáp, kéo tấm che mặt lại và bưng cả hũ

rượu mật ong lên chúc mừng:

-- Giáng sinh... híc... vui vẻ! Mật khẩu!

Ron ñáp:

-- Chó ñiên!

Ngài Cadogan rống lên:

-- Và xin chúc ngài ñiều tương tự!

Tấm tranh lẳng qua một bên ñể cho Ron và Harry chui vô.

Harry ñi thẳng lên phòng ngủ ñể lấy cây chổi thần Tia Chớp và bộ dụng cụ Bảo quản

Chổi thần mà Hermione ñã tặng nhân ngày sinh nhật của Harry, ñem tất cả xuống lầu

và thử kiếm chuyện gì ñó ñể chăm chút cây chổi Tia Chớp. Tuy nhiên, chẳng có tới một

cọng chổi rối ñể mà chải gỡ, và cán chổi thì ñã sáng choang và bóng lộn ñến nỗi không

thể nào ñánh bóng thêm ñược nữa. Harry và Ron chỉ còn cách ngồi mà ngắm nghía

ngưỡng mộ từng góc của cây chổi, cho ñến khi cái lỗ chân dung lại ñược mở ra và

Hermione chui vào, theo sau là giáo sư McGonagall.

Mặc dù giáo sư McGonagall là giáo sư chủ nhiệm nhà Gryffindor, nhưng từ trước tới nay

Harry chỉ thấy bà vô phòng sinh hoạt chung một lần mà thôi, và lần ñó bà vô ñể thông

báo một ñiều kinh khủng. Harry và Ron ñều tròn mắt nhìn giáo sư McGonagall, tay

Harry nắm chặt cán chổi Tia Chớp. Hermione ñi vòng qua tụi nó, ngồi xuống, cầm cuốn

sách gần nhứt lên và vùi ñầu vô sách mà ñọc.

Giáo sư McGonagall nói nhỏ nhẹ nhưng rõ từng tiếng một:

-- Ra là nó ñó?

Giáo sư ñi qua phía trước lò sưởi ñể ñến gần ngắm cây chổi thần chăm chú:

-- Hermione vừa mới báo cho cô biết là trò ñược gởi tặng một cây chổi thần, phải không

Harry?

Harry và Ron cùng ngoái ñầu lại nhìn Hermione. Tụi nó có thể thấy bên trên cuốn sách

bị cầm ngược, phần trán nhô lên của cô bé ñang ửng ñỏ.

Giáo sư McGonagall nói:

-- Cô có thể xem ñược không?

Nhưng bà không cần ñợi câu trả lời ñã kéo cây chổi ra khỏi tay hai ñứa nhỏ. Bà cẩn

thận kiểm tra từ ñầu cán chổi ñến tận mút ñuôi chổi.

-- Hừm! Không có thư hay thiệp gì kèm theo hết sao, Harry?

Harry ngây ra ñáp:

-- Thưa cô, không ạ.

Giáo sư McGonagall nói:

-- Cô hiểu... Thôi thì Harry à, cô e là cô phải tịch thu cây chổi này.

-- Cái... cái... gì? Tại sao ạ?

Harry suýt khụyu chân té. Giáo sư McGonagall nói:

-- Nó cần phải ñược kiểm tra bùa ếm ngải thư. Dĩ nhiên là cô không phải chuyên viên,

nhưng cô dám nói là bà Hooch và giáo sư Flitwick sẽ trừ giải ñược nó.

-- Trừ giải nó?

Ron lập lại, như thể nó nghĩ giáo sư McGonagall ñiên rồi.

Giáo sư McGonagall nói tiếp:

-- Chỉ trong vài tuần lễ là xong. Lúc ñó trò có thể nhận lại cây chổi nếu kết quả kiểm tra

chắc chắn là nó không bị ếm bùa hay thư ngải gì hết.

Harry nói, giọng hơi run:

-- Thưa cô, thiệt tình... nó không bị trù ếm gì ñâu ạ.

Giáo sư McGonagall ân cần bảo:

-- Con không thể biết chắc chắn ñiều ñó ñâu Harry! Chỉ tới khi nào con bị nổ tung ra,

một cách dễ dàng. Cho nên cô e là cho ñến khi chúng ta chưa biết chắc là nó có bị trù

ếm hay không thì chúng ta vẫn không thể coi thường việc này ñược. Cô sẽ báo tin cho

con biết tình hình cây chổi sau.

Giáo sư McGonagall xoay gót và ñem cây chổi thần Tia Chớp theo, chui qua cái lỗ chân

dung. Harry ñứng sững nhìn theo bà, cái hộp xi ñánh bóng Hoàn Tất Chất Lượng Cao

vẫn còn nắm chặt trong tay. Nhưng Ron thì quay lại vặc Hermione:

-- Trò méc cô McGonagall ñể làm gì hả?

Hermione quẳng cuốn sách qua một bên. Mặt cô bé vẫn còn ñỏ hồng, nhưng cô bé

ñứng thẳng, mặt ñối mặt với Ron một cách thách thức:

-- Bởi vì tôi nghĩ - và giáo sư McGonagall ñồng ý với tôi - rằng cây chổi ñó có thể do

chính Sirius Black gởi cho Harry!

Chương 12

THẦN HỘ MỆNH

Harry biết Hermione méc cô McGonagall về chuyện cây chổi thần Tia Chớp là có ý tốt

cho nó, nhưng nó vẫn không thể không nổi sùng với cô bé. Nó chỉ mới làm chủ ñược

cây chổi thần xịn nhứt thế giới trong vòng có mấy tiếng ñồng hồ ngắn ngủi, thế mà giờ

ñây, chỉ tại vì Hermione xía vô, nó ñã không thể biết là liệu nó có còn ñược nhìn thấy

cây chổi ñó một lần nữa hay không? Nó ñoan chắc là cây chổi của nó chẳng hề bị trù

ếm gì hết, nhưng một khi mà cây chổi bị ñem ñi giải trừ bằng ñủ các loại kiểm tra chống

bùa ếm ngải thư thì liệu nó có còn ra hồn cây chổi thần nữa chăng?

Ron cũng giận ñiên lên với Hermione. Theo nó thì giải trừ một cây chổi hàng hiệu Tia

Chớp còn "gin" thì không khác gì phạm một tội ác hình sự. Hermione thì vẫn ñinh ninh

là mình ñã làm ñiều tốt nhứt phải làm, nhưng cô bé tránh ngồi trong phòng sinh hoạt

chung với Harry và Ron. Hai ñứa này cho là cô bé ñã tìm nơi ẩn náu trong thư viện, và

tụi nó cũng không thèm thử dỗ cô bé quay trở lại phòng sinh hoạt chung làm gì. Thành

ra cả ba ñứa tụi nó ñều vui mừng khi thấy tất cả học sinh khác cùng quay trở về trường

sau ngày lễ Năm Mới, và tháp Gryffindor lại trở nên ñông ñúc, ồn ào.

Vào cái ñêm trước khi học kỳ mới bắt ñầu, Wood tìm Harry ñể nói chuyện:

-- Giáng sinh vui không?

Chẳng cần ñợi Harry trả lời, Wood ngồi xuống, hạ thấp giọng:

-- Anh ñã suy nghĩ kỹ suốt lễ Giáng sinh, Harry à. Sau trận ñấu lần trước, em biết ñó...

Nếu bọn giám ngục Azkaban lại kéo tới trận ñấu kế... ý anh là... chúng ta không thể ñể

cho em... Ờ...

Wood ñột nhiên ngừng lại, trông lúng ta lúng túng. Harry bèn nói nhanh:

-- Em ñang khắc phục chuyện ñó. Giáo sư Lupin nói là thầy có thể dạy em cách xua

ñuổi bọn giám ngục Azkaban. Thầy sẽ bắt ñầu dạy em từ tuần này; thầy nói thầy sẽ có

thì giờ rảnh sau lễ Giáng sinh.

Wood kêu lên một tiếng: "A!", vẻ mặt anh bớt căng thẳng thấy rõ.

-- Vậy hả, nếu như vậy thì... Anh thực sự ñâu có muốn mất một Tầm thủ như em ñâu

Harry. Mà em ñã ñặt mua một cây chổi mới chưa?

Harry nói:

-- Chưa.

-- Cái gì? Em phải làm gấp lên ñi chứ, em biết mà... em ñâu có thể cỡi cây Sao xẹt mà

ñấu lại tụi nhà Ravenclaw!

Ron chen vô:

-- Nó mới ñược tặng một cây Tia Chớp hồi lễ Giáng sinh.

-- Một cây Tia Chớp! Nói thiệt không ñó? Một... một cây Tia Chớp thiệt hả?

Harry rầu rĩ nói:

-- Anh Oliver ñừng háo hức quá. Em không còn ñược giữ nó nữa rồi. Nó ñã bị tịch thu.

Rồi Harry giải thích toàn bộ câu chuyện tại sao và làm thế nào mà cây chổi thần Tia

Chớp của nó ñang bị giải trừ bùa ếm ngải thư.

-- Bùa ếm ngải thư hả? Làm sao cây chổi có thể bị thư ếm chứ?

Harry ñáp bằng một giọng yếu ớt:

-- Sirius Black. Người ta cho là hắn ñang săn ñuổi em. Vì vậy cô McGonagall cho là rất

có thể hắn gởi cái ñó cho em.

Gạt qua một bên cái thông tin rằng có một tên sát nhân nổi tiếng ñang săn ñuổi Tầm

thủ của mình, Wood nói:

-- Nhưng Black không thể nào mua nổi một cây chổi thần Tia Chớp! Hắn ñang bị truy nã

mà! Cả nước này ñang theo dõi rình bắt hắn! Làm sao hắn có thể bước vô một tiệm bán

Thiết bị Quidditch Chất lượng cao mà mua một cây chổi thần?

Harry nói:

-- Em biết, nhưng cô McGonagall vẫn muốn giải trừ cho cây chổi...

Wood tái nhợt ñi. Anh hứa:

-- Anh sẽ ñi thưa chuyện với cô. Anh sẽ làm cho cô hiểu ra lẽ... một cây Tia Chớp... một

cây Tia Chớp thực sự... trong ñội của chúng ta... Cô cũng muốn cho ñội Gryffindor

thắng y như chúng ta muốn vậy... anh sẽ làm cho cô hiểu ra lẽ... một cây Tia Chớp.

Hôm sau, những buổi học của học kỳ hai bắt ñầu. Sáng tháng Giêng lạnh căm căm thì

chỉ người nào không còn chuyện gì khác ñể làm mới cảm thấy thích ra sân trường ñể

học môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, nhưng lão Hagrid ñã bày ra một ñống lửa ñầy

những con kỳ nhông ñể mua cho bọn trẻ, nên tụi nhỏ ñược trải qua một buổi học vui vẻ

khác thường: ñi mót củi khô và lá khô ñể bỏ vô ñống lửa cho cháy sáng thêm, trong khi

mấy con vật mê lửa thuộc nòi giống thằn lằn ấy cứ khoái trá bò lên bò xuống mấy khúc

củi vụn ñến nóng phỏng da người.

Bài học tiên tri của học kỳ mới thì lại không ñược vui bằng; giáo sư Trelawney bây giờ

dạy qua tới môn Bói chỉ tay, và bà không phải mất thì giờ lâu lắc mới chỉ ra ñược cho

Harry thấy là nó có ñường Sinh ñạo ngắn nhứt mà bà từng nhìn thấy lần ñầu tiên trong

ñời.

Chỉ có lớp học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám là nơi mà Harry hăng hai ñi học nhứt.

Sau buổi nói chuyện với Wood, Harry muốn bắt ñầu học ngay cách phòng chống giám

ngục Azkaban càng sớm càng tốt. Cuối buổi học, Harry nhắc giáo sư Lupin về lời hứa

của thầy, thầy nói:

-- Ờ phải, ñể thầy xem... Tám giờ tối thứ năm ñược không? Phòng học môn Lịch sử

Pháp thuật chắc ñủ rộng... Thầy sẽ suy nghĩ cẩn thận xem chúng ta sẽ dạy và học môn

này như thế nào... Chúng ta không thể ñem một viên giám ngục Azkaban vô trong tòa

lâu ñài ñể thực tập...

Khi ñi xuống hành lang ñể ñến phòng ăn tối, Ron nói:

-- Thầy có vẻ vẫn còn bệnh, phải không? Bồ nghĩ thầy bị gì vậy?

ðằng sau hai ñứa bỗng vang lên một tiếng chắt lưỡi sốt ruột nghe rõ to. ðó chính là

Hermione, cô bé ñang ngồi dưới chân của một bộ áo giáp, sắp xếp lại cái cặp táp sút xổ

của mình; cái cặp ñầy nhóc sách ñến nỗi không thể nào ñóng lại ñược.

Ron nói với giọng cáu kỉnh:

-- Trò chắt lưỡi với tụi này ñể làm gì vậy?

-- Chẳng ñể làm gì hết!

Hermione ñáp bằng giọng kiêu kỳ, lại quẳng cái cặp nặng ịch của cô bé lên vai.

Ron nói:

-- Có ñó chứ! Khi tụi này ñang thắc mắc về bệnh của thầy Lupin thì trò chắt lưỡi...

Với vẻ trịch thượng chọc người ta ñiên lên ñược, Hermione nói:

-- Chà, chuyện ñó chẳng quá rõ ràng sao?

Ron ñổ quạu:

-- Nếu trò không muốn nói cho tụi này biết, thì khỏi nói.

-- Tốt!

Hermione kênh kiệu ngẩng cao ñầu, bước ñi một nước.

Ron tức tối ngó theo Hermione:

-- Nó cũng chẳng biết gì hơn ñâu. Nó chỉ giả bộ ñể bắt chuyện lại với tụi mình thôi.

o0o

Vào lúc tám giờ tối thứ năm, Harry rời phòng sinh hoạt chung Gryffindor ñể ñến phòng

học môn Lịch sử Pháp thuật. Tới nơi, phòng học trống vắng và tối thui, Harry bèn dùng

ñũa phép thắp ñèn sáng lên. Nó chỉ phải chờ chừng năm phút là thầy Lupin ñến, xách

theo một cái lồng thật to ñược bao bọc cẩn thận. Thầy nhấc cái lồng ñặt lên trên bàn

giáo sư Binn. Harry hỏi:

-- Thưa thầy, cái gì vậy ạ?

Thầy Lupin cởi áo khoác ra, ñáp:

-- Một Ông Kẹ khác. Thầy ñã lùng sục khắp lâu ñài từ hôm thứ ba, cũng may là thầy

tóm ñược con này trốn trong một ngăn tủ hồ sơ của thầy Filch. ðây là thứ nhái theo

giám ngục Azkaban gần giống nhứt rồi ñó. Ông Kẹ sẽ biến thành một viên giám ngục

Azkaban khi nó nhìn thấy con, thế nên con có thể thực hành chống cự lại nó. Khi nào

không xài ñến nó thì thầy nhốt nó trong phòng của thầy. Có một cái hộc tủ dưới gầm

bàn làm việc của thầy mà chắc Ông Kẹ sẽ khoái lắm.

-- Dạ, ñược.

Harry nói, cố gắng làm ra vẻ nó không hề sợ hãi chút xíu nào hết mà chỉ vui mừng là

thầy Lupin ñã tìm ra ñược một kẻ thế vai giám ngục Azkaban hay như vậy. Giáo sư

Lupin rút ra cây ñũa phép của thầy, ra dấu cho Harry làm theo, thầy nói:

-- Vậy thì... Câu thần chú mà thầy sẽ thử ñọc và dạy cho con là một pháp thuật cao cấp,

Harry à..., cao cấp hơn hẳn Trình ñộ Phù thủy Thường ñẳng. Nó ñược gọi là Bùa Hộ

mệnh.

Harry lo lắng hỏi:

-- Bùa linh nghiệm như thế nào hở thầy?

Thầy Lupin nói:

-- À, nếu bùa ñược xài ñúng thì nó sẽ làm hiện ra một vị thần Hộ mệnh. Vị thần này là

một loại thần bảo vệ - chống lại giám ngục Azkaban, thần sẽ che chắn giữa con và

những giám ngục Azkaban.

Harry bỗng mường tượng hình ảnh mình khép nép phía sau một hình thù to kềnh càng

như lão Hagrid tay cầm một cây gậy bự chảng. Giáo sư Lipin tiếp tục giảng giải:

-- Thần Hộ mệnh là một loại sức mạnh tích cực, là hiện hình của chính những thứ mà

giám ngục Azkaban ñã ăn tươi nuốt sống: hy vọng, hạnh phúc, khát vọng sống còn -

nhưng vì thần Hộ mệnh không bao giờ cảm thấy tuyệt vọng như con người thực, nên

giám ngục Azkaban không bao giờ có thể làm hại ñược. Nhưng mà thầy phải lưu ý con,

Harry à, rằng bùa Hộ mệnh là quá cao so với trình ñộ của con. Nhiều người ñạt trình ñộ

pháp sư mà còn thấy khó khăn khi xài tới bùa Hộ mệnh.

Harry tò mò:

-- Thần Hộ mệnh trông ra làm sao hở thầy?

-- Tùy theo cách mỗi phù thủy làm hiện hình sức mạnh này mà thần Hộ mệnh của phù

thủy ấy có hình dạng ñộc ñáo riêng.

-- Và làm sao thầy làm cho thần Hộ mệnh hiện hình ñược?

-- Bằng cách niệm một câu thần chú, mà câu thần chú này chỉ linh nghiệm khi nào con

hết sức tập trung tâm trí vào chỉ một kỷ niệm vô cùng hạnh phúc mà thôi.

Harry cố nhớ lại một kỷ niệm hạnh phúc. Chắc chắn là không có gì xảy ñến với nó suốt

thời gian ở nhà dì dượng Dursley có thể coi là kỷ niệm hạnh phúc rồi. Cuối cùng nó

quyết ñịnh chọn lúc hạnh phúc nhứt ñời nó là lần ñầu nó ñược cỡi lên cán một cây chổi

thần. Nó cố gắng hết mình ñể nhớ chính xác cái cảm giác sung sướng trào dâng kỳ diệu

trong lòng nó lúc ñó. Nó nói:

-- Thưa thầy, con chuẩn bị rồi ạ.

Thầy Lupin tằng hắng cổ họng:

-- Câu thần chú như vầy... Expecto patronum!

Harry nín thở lập lại:

-- Expecto patronum! Expecto patronum!

-- Con ñã ra sức tập trung vô ký ức hạnh phúc của con chưa?

-- Ơ... dạ rồi ạ...

Harry nhanh chóng buộc tất cả suy nghĩ của mình hướng về chuyến bay lượn ñầu tiên

trên cây chổi thần. Nó lẩm nhẩm:

-- Expecto patrono... xí lộn patronum. Quên, làm lại, expecto patronum! Expecto

patronum!

Có cái gì ñó thình lình xịt ra từ ñầu cây ñũa phép, trông giống như làn khí óng ánh bạc.

Harry hồi hộp hỏi:

-- Thầy có thấy cái ñó không? Có cái gì ñó mới xảy ra!

Thầy Lupin mỉm cười:

-- Giỏi lắm. Vậy thì ngay bây giờ... con chuẩn bị sẵn sàng ñể thử chống lại một giám

ngục Azkaban chưa?

Harry nắm chặt cây ñũa phép, ñáp:

-- Thưa thầy, sẵn sàng rồi ạ.

Harry bước ra ñứng giữa phòng học trống trải. Nó cố gắng giữ cho ñầu óc mình luôn

nghĩ ñến chuyện bay lượn, nhưng có một cái gì ñó không hề ñược mời mọc, chờ ñợi mà

cứ xộc vô ñầu nó... bây giờ cứ mỗi ngày nó lại nghe thấy tiếng má nó gào khóc... nhưng

nó ñâu có nên nghĩ tới má nó lúc này? Hay nó cứ nghe lại tiếng khóc của má, dù nó

không muốn... hay là sâu trong lòng nó vẫn muốn...?

Thầy Lupin nắm cái nắp của cái lồng và giở ra.

Một giám ngục Azkaban từ từ trồi lên từ cái lồng, hướng bộ mặt bịt kín của hắn về phía

Harry, một bàn tay sứt sẹo ñóng vẩy lấp lánh của hắn nắm chặt vạt áo trùm. ðèn ñóm

trong phòng học cháy bập bùng rồi tắt lịm. Tên giám ngục Azkaban bước ra khỏi cái

lồng và bắt ñầu lặng lẽ lướt về phía Harry, hít một hơi thở sâu phát ra âm thanh khò

khè. Từ hắn toát ra một luồng khí lạnh ghê gớm phủ trùm Harry. Harry thét lên:

-- Expecto patronum! Expecto patronum! Expecto...

Nhưng cả lớp học lẫn tên giám ngục Azkaban ñều nhòa ñi, tan ra... Harry lại một lần

nữa ngã xuống vùng sương trắng dày mịt, và giọng gào khóc của má nó lại vang lên, rõ

rệt hơn bao giờ hết, vang vang ngay bên trong ñầu nó:

-- ðừng giết Harry! ðừng giết Harry! Làm ơn... Tôi sẽ làm bất cứ ñiều gì.

-- Tránh ra... Tránh ra, con mụ kia

-- Harry!

Harry tỉnh lại. Nó ñang nằm ngửa trên sàn phòng học. ðèn trong phòng ñã ñược thắp

sáng trở lại. Harry thấy không cần phải hỏi chuyện gì ñã xảy ra. Nó ngồi dậy, cảm thấy

mồ hôi lạnh rịn ra, lăn xuống sau cặp mắt kiếng. Nó nói nhỏ:

-- Con xin lỗi thầy.

Thầy Lupin hỏi:

-- Con có sao không?

Harry vịn vô một cạnh bàn giấy gượng ñứng lên rồi ngay lập tức lại dựa vào ñó.

-- Dạ...

Thầy Lupin ñưa cho nó một con nhái sôcôla:

-- ðây... con ăn ñi, rồi chúng ta thực tập lại lần nữa. Thầy không hề ñòi hỏi con phải

thành công ngay từ lần ñầu. Thiệt tình thì thầy sẽ sửng sốt lắm ñấy nếu như con chỉ

làm một lần mà ñạt kết quả ngay.

Harry cắn một miếng sô cô la, lẩm bẩm:

-- Càng lúc càng tồi tệ hơn... Lần này con có thể nghe tiếng má con rõ hơn... và tiếng

của hắn... Voldemort...

Trông thầy Lupin còn xanh xao hơn cả mọi thường:

-- Harry à, nếu con không muốn tiếp tục thì thầy không chỉ thông cảm mà còn...

Harry nhét nốt phần còn lại của cục nhái sô cô la vô miệng, nói một cách quyết liệt:

-- Con làm lại mà! Con phải làm cho ñược! Chứ nếu bọn giám ngục Azkaban lại xuất

hiện ở trận ñấu với ñội Ravenclaw thì biết làm sao? Con không thể ñể cho mình té nhào

lần nữa ñược. Nếu tụi con thua trận này thì tụi con mất luôn hy vọng giành cúp

Quidditch!

Thầy Lupin nói:

-- Vậy thì ñược... Có lẽ con cần lựa lại một kỷ niệm hạnh phúc khác, ý thầy nói là con

cần tập trung vào... Niềm hạnh phúc vừa rồi chưa ñủ mạnh mẽ lớn lao ñể chống chọi...

Harry suy nghĩ thật kỹ, và quyết ñịnh chọn lúc nhà Gryffindor giành ñược danh hiệu Vô

ñịch Nhà vào năm ngoái là lúc mà nó vui sướng nhất. Lại nắm chặt cây ñũa phép, Harry

ñứng vào vị trí của mình ở giữa phòng học. Thầy Lupin nắm lấy cái nắp lồng, hỏi:

-- Sẵn sàng chưa?

Harry ñáp:

-- Dạ, sẵn sàng rồi.

Nó cố gắng nhét ñầy ñầu óc bằng những ý tưởng vui tươi về chiến thắng của nhà

Gryffindor, chứ không phải bằng những suy nghĩ u ám về cái ñiều sắp sửa xảy ra một

khi cái nắp lồng ñược mở ra. Thầy Lupin giở nắp lồng, bảo:

-- Bắt ñầu!

Căn phòng lại một lần nữa trở nên lạnh buốt và tối tăm. Tên giám ngục Azkaban lướt tới

trước, rít lên hơi thở khò khè, một bàn tay lở lói vươn về phía Harry... Harry thét:

-- Expecto patronum! Expecto patronum! Expecto pat...

Sương trắng làm mờ mịt mọi giác quan của nó... Những hình thù to kềnh nhòa nhạt di

chuyển chung quanh... rồi vang lên một giọng nói, giọng ñàn ông, thét lên trong hoảng

loạn...

-- Lily, bồng Harry chạy ñi! Chính là hắn! ði ñi! Chạy ñi! Anh sẽ cầm chân hắn

Tiếng của ai ñó trượt ngã ñổ xuống phòng... một cánh cửa mở bung ra... tiếng cười với

âm sắc cao vang lên khanh khách...

-- Harry! Harry... tỉnh dậy ñi con...

Thầy Lupin ñang vỗ mạnh vào mặt Harry ñể lay tỉnh nó. Lần này, phải mất cả phút sau

Harry mới hiểu ñược tại sao nó lại nằm sóng soài trên sàn lớp học bụi bặm. Nó lẩm

bẩm:

-- Con nghe tiếng của ba con! Lần ñầu tiên con nghe ñược tiếng nói của ba con... Ba ñã

tự liều mình chiến ñấu với Voldemort ñể cầm chân hắn cho má bồng con chạy trốn...

Harry bỗng nhận ra trên gương mặt của mình có cả nước mắt hòa quyện với mồ hôi. Nó

cúi mặt thiệt thấp ñể chùi mặt vô tấm áo chùng, giả ñò như ñang cúi xuống ñể cột lại

dây giày, ñể cho thầy Lupin khỏi nhìn thấy. Thầy Lupin nói bằng một giọng rất lạ:

-- Con nghe tiếng anh James hả?

Harry ngước mặt ñã lau ráo lệ nhìn thầy Lupin ngạc nhiên:

-- Dạ... Tại sao... thầy ñâu có quen biết với ba của con hở thầy?

Thầy Lupin nói:

-- Có... Có chứ. Thực ra, thầy với ba con là bạn học ở trường Hogwarts. Harry à, con

nghe ñây... Có lẽ chúng ta nên dừng bài học tối nay ở ñây. Bùa Hộ mệnh ñúng là ñòi

hỏi phải cao tay ấn... Lẽ ra thầy không nên ñẩy con vô tình trạng như thế này...

-- Không!

Harry la lên. Nó lại ngồi bật dậy ngay.

-- Con sẽ thực tập thêm một lần nữa! Có lẽ những kỷ niệm con nghĩ ñến không ñủ vui

ñể át ñi nỗi sợ... vì vậy cho nên... thầy chờ con một chút...

Nó lục lọi trí nhớ. Một ký ức thực sự hạnh phúc... một hạnh phúc mà nó có thể dùng ñể

biến thành một Thần Hộ mệnh ñủ mạnh...

Chính là cái khoảnh khắc mà nó lần ñầu tiên khám phá ra nó là một phù thủy và sẽ

ñược rời nhà dượng Dursley ñể ñi học ở trường Hogwarts! Nếu ñó không phải là một ký

ức hạnh phúc thì thiệt tình nó cũng không biết còn ñiều gì có thể làm cho nó vui sướng

hơn... Vận hết sức tập trung nghĩ ñến tâm trạng của nó vào cái lúc mà nó hiểu ra mình

sẽ ñược rời khỏi ngôi nhà ở ñường Privet Drive, Harry ñứng lên và một lần nữa quay

mặt về phía cái lồng.

Thầy Lupin hành ñộng như thể ông ñang làm một ñiều mà ông thấy là không nên làm

chút nào:

-- Sẵn sàng chưa? Tập trung hết sức chưa? ðược, bắt ñầu!

Thầy giở nắp lồng ra lần thứ ba, và tên giám ngục Azkaban lại trồi ra khỏi lồng, căn

phòng lại buốt giá và tối sầm...

Harry thét:

-- EXPECTO PATRONUM! EXPECTO PATRONUM! EXPECTO PATRONUM!

Tiếng gào thét bên trong ñầu Harry cũng bắt ñầu vang lên lần nữa... Nhưng lần này nó

nghe như thể âm thanh ấy phát ra từ một cái máy phát thanh ñã bị hư loa. Tiếng kêu

nhỏ dần rồi lớn dần rồi lại nhỏ dần... Harry vẫn còn có thể nhìn thấy tên giám ngục

Azkaban... hắn ñã ñứng lại... và một cái bóng màu trắng bạc khổng lồ chợt tỏa ra từ

ñầu ñũa phép của Harry rồi lừng lững án giữa Harry và tên giám ngục, và mặc dù chân

cẳng ñã nhũn ra như nước, Harry vẫn còn ñứng ñược..., tuy nó cũng không biết là sẽ

cầm cự ñược bao lâu...

Giáo sư Lupin lao tới trước, gầm lên:

-- Riddikulus!

Một tiếng nổ lớn vang lên, vị thần Hộ mệnh bằng mây của Harry biến mất cùng với tên

giám ngục Azkaban. Harry ngồi thụp xuống một cái ghế, cảm thấy kiệt sức như vừa

chạy cả một dặm ñường, chân cẳng run lẩy bẩy. Harry liếc thấy giáo sư Lupin ñang

dùng ñũa phép ñể tống Ông Kẹ trở vô cái lồng ràng rịt kín mít. Một lần nữa, Ông Kẹ ñã

lại biến thành một trái cầu bạc.

Thầy Lupin sải bước ñến chỗ Harry ñang ngồi, thầy nói:

-- Xuất sắc! Giỏi lắm ñó, Harry! Mới làm mà ñược như vậy là cừ lắm ñó con!

-- Mình có thể thực hành một lần nữa không thầy? Một lần nữa mà thôi.

Thầy Lupin cương quyết:

-- Bây giờ thì không ñược. Một buổi tối mà con học ñược nhiêu ñó là ñủ rồi. ðây...

Thầy ñưa cho Harry một phong sô cô la bự chảng loại ngon nhứt của tiệm Công tước

Mật.

-- Ăn hết ñi con, chứ không thì bà Pomfrey lại nhằn thầy ñến thấu xương luôn ấy. Tuần

sau cũng giờ này nhé?

Harry ñáp:

-- Dạ.

Nó cắn một miếng sô cô la thiệt bự rồi nhìn thầy Lupin tắt mấy ngọn ñèn mà thầy ñã

thắp lại sau khi tên giám ngục Azkaban biến ñi. Một ý tưởng chợt nảy ra trong trí Harry.

Nó nói:

-- Thưa thầy Lupin? Nếu như thầy biết ba con, thì ắt thầy cũng biết Sirius Black chứ?

Thầy Lupin quay lại thật nhanh, giọng thầy nói sắc lẻm ñến khó nghe:

-- Sao con có ý nghĩ ñó?

-- Chẳng có gì ñâu ạ... Ý con nói, con chỉ biết rằng Sirius Black và ba con cùng là bạn ở

trường Hogwarts...

Gương mặt thầy Lupin dường như giãn ra. Thầy nói:

-- Ừ, thầy có biết Black. Hoặc ít ra thầy nghĩ thầy có biết. Khuya rồi, con nên rời khỏi

chỗ này thôi, Harry à.

Harry rời khỏi phòng học, ñi dọc hành lang và qua một góc tường, ñoạn quay lại một

khúc quanh sau một bộ giáp sắt rồi ngồi thụp xuống dưới chân bệ tượng mà nhai nốt

cho hết thỏi sô cô la, thầm trách mình phải chi lúc nãy ñã không lỡ dại nhắc ñến tên

Black, bởi vì rõ ràng là thầy Lupin tỏ ra không thích ñề tài ñó cho lắm. Sau ñó Harry lại

vơ vẩn nghĩ ñến ba và má nó...

Nó cảm thấy như nó bị khô kiệt và trống rỗng lạ lùng, mặc dù mới ăn ñầy một bụng sô

cô la. Thiệt tình là khủng khiếp khi nghe thấy những giây phút cuối cùng của ba má

ñược diễn lại trong ñầu nó, nhưng ñó là những lần duy nhứt mà Harry ñược nghe tiếng

nói của họ, kể từ hồi nó còn nhỏ xíu. Nó vẫn nửa muốn nghe lại tiếng nói của ba má nó,

nếu vậy nó sẽ không bao giờ có thể gọi lên ñược một vị thần Hộ mệnh thích hợp... Nó

tự nghiêm khắc nói với mình:

-- Ba má ñã mất rồi. Ba má ñã chết rồi thì dù mình có nghe lại vọng âm của ba má cũng

không thể làm cho họ sống lại ñược. Mình phải biết tự kiềm chế nếu mình muốn giành

ñược cúp Quidditch.

Harry ñứng dậy, nuốt luôn miếng sô cô la cuối cùng trong miệng rồi hướng về tháp

Gryffindor.

o0o

Một tuần sau khi học kỳ hai bắt ñầu thì ñội Ravenclaw ñấu với ñội Slytherin. ðội

Slytherin thắng, mặc dù rất sít sao. Theo Wood thì ñây chính là tin lành ñối với

Gryffindor vì nếu Gryffindor mà thắng ñược Ravenclaw thì sẽ ñược ñứng nhì bảng. Vì

vậy Wood tăng số buổi tập của ñội nhà lên năm buổi một tuần. ðiều này có nghĩa là,

tính luôn buổi học chống giám ngục Azkaban của giáo sư Lupin (mà buổi học này còn

hao tốn sức lực hơn cả sáu buổi tập Quidditch), thì Harry chỉ còn ñúng một buổi tối

trong tuần ñể làm tất cả những bài tập của mình. Cho dù vậy, Harry cũng không ñến

nỗi tỏ ra căng thẳng như Hermione, khối bài tập khổng lồ của cô bé này dường như cuối

cùng cũng làm oằn vai cô bé. Mỗi tối, không sai chạy ñi ñâu hết, Hermione luôn luôn

ngồi ở một góc phòng sinh hoạt chung, kê nhiều cái bàn lại với nhau ñể bày kín lên các

thứ sách vở bài tập, ñồ thi số học, tự ñiển cổ ngữ Rune, họa ñồ các vật thể nặng nhấc

lên ñược của dân Muggle, và hàng ñống tập vở ghi chép thêm. Cô bé hầu như không

nói chuyện với ai, và ai mà quấy rầy việc học của cô bé là thế nào cũng bị càu nhàu.

Một buổi tối, khi Harry ñang ngồi làm cho xong bài luận văn khó nuốt về món ðộc dược

Không thể Phát hiện ñược của giáo sư Snape, thì Ron rù rì nói với nó:

-- Làm sao mà nó làm ñược vậy nhỉ?

Harry ngẩng ñầu lên. Hermione hầu như khuất sau một ñống sách cao ngất nghểu chỉ

chực ñổ ập xuống. Harry hỏi:

-- Làm cái gì?

Ron nói:

-- Dự ñược hết tất cả các lớp học của nó! Hồi sáng này mình nghe nó nói chuyện với

giáo sư Vector, bà phù thủy toán số. Hai người nói chuyện về bài học ngày hôm qua,

nhưng mà Hermione không thể nào có mặt trong lớp toán ñó ñược, bởi vì nó học chung

lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí với tụi mình vào giờ ñó mà! Lại còn Ernie McMillan nói

với mình là Hermione không hề vắng mặt buổi học nào của môn Muggle học, nhưng mà

một nửa số buổi học của môn ñó trùng với giờ học môn Tiên tri, mà tụi mình có thấy nó

vắng buổi học Tiên tri nào ñâu!

Lúc này Harry không có thì giờ ñâu ñể mà ñào sâu vào bí mật của cái thời khóa biểu bất

khả thi của Hermione, nó thực sự cần phải tiếp tục làm cho xong bài luận do thầy Snape

giao. Nhưng chỉ hai giây sau là công việc của nó lại bị gián ñoạn, lần này là do Wood.

-- Tin xấu rồi Harry ơi. Anh vừa ñến gặp giáo sư McGonagall về vụ cây chổi thần Tia

Chớp của em. Cổ... ơ... nổi trận lôi ñình với anh. Cổ nói anh ñã ñặt sai các ưu tiên của

anh rồi. Làm như anh coi trọng việc giành cúp Quidditch hơn là lo lắng ñến chuyện em

sống sót ấy. Cũng tại vì anh lỡ nói với cổ là nếu mà em bắt ñược trái banh Snitch trước

thì anh cũng chẳng cần lo tới chuyện cây chổi có quẳng em xuống ñất hay không.

Wood lắc ñầu với vẻ không tin ñược:

-- Thiệt tình mà nói, cái kiểu mà cổ quát vào mặt anh... khiến em mà nghe thì có thể

tưởng là anh vừa nói ñiều gì tệ hại khủng khiếp lắm ấy. Rồi anh hỏi cổ vậy chứ cổ sẽ giữ

cây chổi ñó lại trong bao lâu nữa...

Wood nhăn mặt lại và nhại giọng nói nghiêm trang của giáo sư McGonagall:

-- Trong thời gian cần thiết, Wood à.

Rồi anh ñổi lại giọng, nói với Harry:

-- Anh cho rằng ñã ñến lúc em nên ñặt mua một cây chổi mới rồi ñó Harry. Có một

phiếu ñặt hàng ở ñằng sau cuốn Chổi Thần Nào, em có thể mua một cây chổi thần

Nimbus 2001, giống như cây chổi của Malfoy ấy.

Harry thẳng thừng gạt ñi:

-- Em không ñời nào ñi mua bất cứ thứ gì mà Malfoy cho là xịn.

o0o

Tháng giêng chuyển sang tháng hai một cách mơ hồ khó mà nhận biết ñược, bởi vì

chẳng có chút ñổi thay gì trong thời tiết lạnh giá ñộc ñịa. Trận ñấu của ñội Gryffindor

với ñội Ravenclaw ñang ngày một gần kề, nhưng Harry vẫn chưa chịu ñặt mua một cây

chổi thần mới. Cứ sau mỗi buổi học môn Biến là Harry lại ñến hỏi thăm giáo sư

McGonagall về tin tức của cây Tia Chớp. Ron luôn ñứng sát vai Harry một cách chứa

chan hy vọng, còn Hermione thì bước vội qua chúng với gương mặt ngoảnh ñi chỗ khác.

Khi hoạt cảnh này diễn ra tới lần thứ mười hai thì giáo sư McGonagall nói, trước khi

Harry kịp mở miệng:

-- Chưa ñược, Harry à, con chưa thể nhận lại cây chổi ñó ñâu. Các thầy cô ñã kiểm tra

hầu như toàn bộ các bùa ếm ngải thư thông thường rồi, nhưng giáo sư Flitwick tin là

cây chổi ñó có thể giấu một Bùa Phóng. Cô sẽ báo cho con biết ngay khi các thầy cô

kiểm tra nó xong xuôi. Con bây giờ thì làm ơn ñừng có quấy rầy cô nữa.

Tình hình càng thêm tồi tệ hơn vì những buổi học chống giám ngục Azkaban của Harry

không diễn ra suôn sẻ hoàn toàn như nó trông mong. Sau nhiều buổi học, Harry giờ ñã

có thể tạo ra một cái bóng trắng bạc lờ mờ mỗi khi Ông Kẹ - giám ngục Azkaban tiến

ñến gần nó, nhưng vị thần Hộ mệnh của nó còn quá mong manh không ñủ sức xua ñuổi

tên giám ngục ñi. Tất cả những gì mà vị thần Hộ mệnh này làm ñược là lờ lững như một

ñám mây bảng lảng, làm cạn kiệt năng lực của Harry khi nó cố chiến ñấu ñể giữ cho vị

thần Hộ mệnh ở lại ñó. Harry cảm thấy giận dữ với chính mình, và cảm thấy có lỗi vì

vẫn còn âm thầm khao khát ñược nghe lại tiếng nói của ba má nó.

ðến buổi tập tuần thứ tư, giáo sư Lupin nói một cách nghiêm khắc:

-- Con tự ñòi hỏi ở con nhiều quá ñấy. ðối với một phù thủy mười ba tuổi thì gọi lên

ñược, thậm chí chỉ lờ mờ, một vị thần Hộ mệnh cũng ñược kể là thành tích lớn rồi. Bây

giờ con ñâu còn ngất xỉu nữa, ñúng không?

Harry chán nản nói:

-- Con tưởng một thần Hộ mệnh sẽ... ñuổi bọn giám ngục Azkaban ñi hay là làm gì ñó...

làm cho chúng biến mất...

Giáo sư Lupin nói:

-- Một thần Hộ mệnh chân chính mới làm ñược ñiều ñó. Nhưng mà con cũng ñã tiến bộ

và ñạt ñược rất nhiều chỉ trong một thời gian ngắn rồi mà. Nếu lũ giám ngục Azkaban

lại xuất hiện trong trận ñấu Quidditch sắp tới của con thì chắc chắn con ñã ñủ sức ñể có

thể khống chế không cho chúng lại gần, trong một thời gian khá lâu, ñủ ñể con ñáp

xuống mặt ñất an toàn.

Harry hỏi:

-- Thầy nói nếu mà chúng kéo ñến nhiều thì càng khó khăn hơn à?

Thầy Lupin mỉm cười:

-- Thầy hoàn toàn tin tưởng ở con. ðây, con ñáng ñược uống một ly. Món này mua từ

tiệm Ba Cây Chổi Thần, chắc trước giờ con chưa từng ñược nếm thử ñâu...

Thầy lấy từ cặp của thầy ra hai cái chai. Harry vuột miệng nói mà không kịp suy nghĩ:

-- Bia bơ! Dạ, con khoái món ñó lắm!

Thầy Lupin nhướn một bên chân mày lên. Harry mau miệng nói dối:

-- Ơ... Ron với Hermione từng ñem từ Hogsmeade về cho con một chút cái ñó.

Thầy Lupin nói "Thầy hiểu", mặc dù thầy vẫn nhìn Harry với một thoáng nghi ngờ.

-- Nào, chúng ta hãy uống mừng Gryffindor chiến thắng Ravenclaw!

Nhưng thầy vội nói thêm:

-- Vậy không hẳn là thầy ñứng về một phe nào ñâu nhá, vì là thầy giáo thì không ñược

thiên vị...

Hai người uống bia bơ trong im lặng cho ñến khi Harry chợt nói ra cái ñiều nó ñã thắc

mắc một thời gian khá lâu:

-- Dưới cái nón trùm ñầu bịt kín mít của giám ngục Azkaban có cái gì vậy thầy?

Giáo sư Lupin hạ chai bia xuống với vẻ trầm ngâm:

-- Hừm... Chà, những người duy nhứt thực sự biết ñược lại là những người không còn

trong tình trạng có thể nói cho chúng ta biết ñược nữa. Con hiểu không, những giám

ngục Azkaban chỉ hạ thấp cái nón trùm ñầu bịt kín mặt xuống khi muốn sử dụng ñến vũ

khí cuối cùng của chúng và cũng là vũ khí tồi tệ nhứt.

-- Là cái gì hở thầy?

Với một nụ cười méo xệch, thầy Lupin ñáp:

-- Người ta gọi ñó là Cái Hôn của Giám Ngục Azkaban. ðó là ñiều mà bọn giám ngục

Azkaban làm ñối với những ai mà chúng muốn tiêu diệt ñến tận cùng. Thầy cho là dưới

lớp nón trùm ñầu bịt kín mặt ñó chắc là có một cái gì ñó tương tự như miệng, bởi vì bọn

giám ngục Azkaban gắn chặt mồm chúng vào miệng nạn nhân rồi hút cạn linh hồn của

kẻ xấu số.

Harry sặc ngay một ngụm bia bơ.

-- Cái gì...? Họ giết...?

Thầy Lupin vội nói:

-- À, không. Còn tệ hơn giết chết rất nhiều. Con biết ñó, một khi mà não và tim người ta

vẫn hoạt ñộng thì người ta có thể vẫn sống dù không có linh hồn. Nhưng người ta sẽ

không còn có ý thức về chính mình nữa, không còn ký ức... không còn gì hết. Không có

cơ may hồi phục nào hết. Người ta chỉ tồn tại vậy thôi. Như một cái vỏ ốc rỗng. Và linh

hồn người ta vĩnh viễn thất lạc, vĩnh viễn mất ñi.

Thầy Lupin uống thêm một ngụm bia bơ nữa rồi nói tiếp:

-- ðó là số phận ñang chờ ñợi Sirius Black. Tờ Nhật báo Tiên tri vừa ñăng tin sáng nay.

Bộ Pháp thuật ñã cho phép giám ngục Azkaban thực hiện ñiều ñó một khi tìm bắt ñược

Sirius Black.

Ý tưởng về một người nào ñó bị hút hết linh hồn qua cửa miệng khiến Harry ngồi sững

sờ trong chốc lát. Nhưng rồi nó nghĩ ñến Black. Nó ñột ngột nói:

-- Hắn xứng ñáng bị như vậy.

Thầy Lupin nhẹ nhàng hỏi:

-- Con nghĩ như vậy à? Con có thực sự nghĩ là có kẻ xứng ñáng bị như vậy không?

Harry bướng bỉnh nói:

-- Dạ, bởi vì... bởi vì những ñiều...

Harry muốn kể cho thầy Lupin nghe câu chuyện về Black mà nó nghe lóm trong quán

Ba Cây Chổi Thần - chuyện Black ñã phản bội ba má nó. Nhưng mà làm vậy thì sẽ dẫn

ñến việc bại lộ chuyện nó trốn ñi thăm làng Hogsmeade không có giấy phép, và Harry

biết là thầy Lupin sẽ không có ấn tượng tốt lắm về chuyện ñó. Cho nên nó uống cho

xong chai bia bơ của mình, cảm ơn thầy Lupin, rồi rời khỏi phòng học Lịch sử Pháp

thuật.

Harry hơi hối tiếc nghĩ phải chi nó ñừng hỏi xem dưới cái nón trùm ñầu bịt kín mặt là cái

gì. Câu trả lời thiệt là khủng khiếp, và nó bị hoang mang với những ý nghĩ khó chịu

không biết người ta sẽ cảm thấy thế nào một khi ñã bị hút hết linh hồn, ñến nỗi nó ñâm

sầm cả vào giáo sư McGonagall ở giữa chừng cầu thang.

-- Phải ngó chừng coi mình ñang ñi ñâu chứ, Potter!

-- Dạ, con xin lỗi cô...

-- Cô vừa mới ñi tìm con ở phòng sinh hoạt chung Gryffindor. À, nó ñây... Các thầy cô

ñã kiểm tra mọi thứ mà thầy cô có thể nghĩ ñến và thấy không có gì tỏ vẻ có vấn ñề cả.

Con có một người bạn rất tốt ñó, Potter à.

Hàm dưới của Harry xệ xuống. Giáo sư McGonagall ñang ñưa nó cây Tia Chớp, và cây

chổi thần trông vẫn ñẹp lộng lẫy như trước giờ. Harry nói giọng yếu ớt:

-- Con có thể nhận nó lại à? Thiệt hả cô?

Giáo sư McGonagall nói, thậm chí cô còn mỉm cười nữa:

-- Thiệt mà. Cô dám nói là con sẽ cần ñến nó ñể làm quen với nó trước trận ñấu vào

hôm thứ bảy, ñúng không? Và Potter nè, hãy cố gắng mà thắng, nghe con! Nếu không

thì chúng ta sẽ bị loại khỏi cuộc ñua vì suốt tám năm liền không giành ñược cúp nào

hết, ñúng như thầy Snape ñã tử tế nhắc khéo cô mới hồi tối hôm qua...

Không thốt nên lời, Harry xách cây chổi trở lên cầu thang ñi về phía tháp Gryffindor. Lúc

quẹo ở góc tường, Harry thấy Ron ñang lao về phía nó, miệng cười toét ñến mang tai:

-- Cổ ñưa trả chổi cho bồ rồi phải không? Tuyệt cú mèo! Ê, nghe nè, mình còn ñược cỡi

thử nó không? Ngày mai nha?

Suốt cả tháng bây giờ lòng mới nghe nhẹ nhõm, Harry nói:

-- Ừ... sao cũng ñược... Bồ biết gì không? Tụi mình nên làm hòa với Hermione ñi... thiệt

tình thì bạn ấy cũng chỉ muốn giúp...

Ron nói:

-- Ừ, cũng ñược thôi... bây giờ nó ñang ở trong phòng sinh hoạt chung ấy... làm bài tập,

ñể thay ñổi không khí ấy mà.

Hai ñứa quẹo vô hành lang dẫn vào Tháp Gryffindor thì thấy Neville Longbottom ñang

nài nỉ ngài Cadogan. Ông Hiệp sĩ hình như không chịu cho Neville vô cửa. Neville ràn rụa

nước mắt, òn ỉ:

-- Con ñã ghi ra ñể nhớ mà. Nhưng chắc là con làm rớt ñâu mất rồi.

Ngài Cadogan gầm lên:

-- Chuyện nghe xạo quá sức!

Vừa lúc ấy ngài Cadogan nhìn thấy Harry và Ron:

-- Chào các kỵ binh nghĩa dũng hào hiệp của ta. Hãy mau lại ñây tóm cổ thằng ñiên này

nhốt vô cũi sắt, nó cứ nằng nặc ñòi chui vô bên trong!

-- Thôi ñi mà!

Ron nói khi nó và Harry ñi tới bên Neville ñể cùng ñứng thành một phe. Neville rầu rĩ nói

với hai ñứa nó:

-- Mình làm mất mật khẩu rồi! Mình ñã bảo ông ấy nói cho mình biết mật khẩu mà ổng

sẽ xài trong tuần này, bởi vì ổng cứ thay ñổi mật khẩu xoành xoạch, bây giờ mình

không nhớ mình ñã làm gì với mớ mật khẩu ñó nữa.

Harry nói với ngài Cadogan:

-- Oddsbodikins

Ngài Cadogan tỏ ra cực kỳ thất vọng và bất ñắc dĩ ñu mình tới trước ñể cho tụi nó chui

vào phòng sinh hoạt chung. Chỉ một chớp mắt sau là khắp phòng vang lên tiếng rì rầm

xuýt xoa khi mọi cái ñầu cùng quay lại nhìn cây chổi thần trên tay Harry. Người ta xúm

quanh Harry bày tỏ sự ngưỡng mộ cây Tia Chớp:

-- Bồ kiếm ở ñâu ra vậy Harry?

-- Bồ cho mình mượn cỡi thử nha?

-- Bồ cỡi nó lần nào chưa Harry?

-- Phen này ñội Ravenclaw ñừng hòng có ñược cơ hội nào, tất cả tụi nó chỉ cỡi chổi

Cleansweep 7 thôi mà.

-- Mình có thể cầm nó một chút không Harry?

Trong khoảng mười phút hay cỡ ñó, cây Tia Chớp ñược chuyền tay chung quanh và

ñược trầm trồ thưởng ngoạn từ mọi góc ñộ. Sau ñó ñám ñông giải tán và Ron cùng

Harry có thể nhìn thấy rõ Hermione là người duy nhứt ñã không lao về phía tụi nó mà

cứ cặm cụi làm bài, cẩn thận tránh nhìn vào mắt tụi nó. Cuối cùng, khi Harry và Ron

ñến gần cái bàn Hermione ñang ngồi, cô bé ngước nhìn lên.

Harry giơ cây chổi Tia Chớp lên nhe răng cười với Hermione:

-- Mình nhận lại nó rồi nè!

Ron nói thêm:

-- Thấy hông, Hermione? Nó không bị bùa ếm ngải thư gì hết.

Hermione nói:

-- Ờ... Nhưng mà biết ñâu nó có thể bị! Ý mình nói là, ít nhứt bây giờ bồ ñã biết là nó an

toàn.

Harry nói:

-- Ừ, ñúng vậy. Thôi, có lẽ mình nên ñem nó lên lầu cất ñi...

Ron hăng hái nói:

-- ðể mình ñem cất cho. ðằng nào mình cũng ñi cho con Scrabbers uống thuốc Bổ

Chuột.

Ron cầm lấy cây Tia Chớp và nâng nó lên như thể cây chổi làm bằng pha lê, rồi mang

lên cầu thang dẫn về phòng ngủ của tụi con trai.

Harry hỏi Hermione:

-- Mình ngồi xuống ñây ñược không?

Hermione bê một ñống giấy da ra khỏi một cái ghế, nói:

-- Cũng ñược.

Harry nhìn quanh cái bàn ñầy nhóc sách vở, ngó từ bài luận văn Toán số dài thòng còn

chưa ráo mực, tới bài luận văn môn Muggle học (ñề: "Hãy giải thích tại sao dân Muggle

cần ñiện") và rồi ngó tới bản dịch cổ ngữ Rune mà Hermione ñang miệt mài làm. Harry

hỏi Hermione:

-- Làm sao mà bồ làm hết ñược ngần ấy thứ cơ chứ?

Hermione nói:

-- Ờ... Thì... bồ biết mà... siêng năng cần cù.

Nhìn gần, Harry nhận thấy Hermione lộ vẻ mệt mỏi gần giống như vẻ mệt mỏi của thầy

Lupin. Harry nhìn Hermione giở các quyển sách lên ñể tìm kiếm cuốn tự ñiển cổ ngữ

Rune. Nó hỏi:

-- Tại sao bồ không bỏ bớt ñi vài môn?

Hermione nói, có vẻ như bị xúc phạm:

-- Mình không thể làm như vậy!

Harry cầm lên một biểu ñồ các con số trông hết sức phức tạp:

-- Số học ngó thấy ghê quá.

Hermione nhiệt thành nói:

-- Không, không, nó tuyệt vời lắm chứ. ðó là môn học mình thích nhứt, nó là...

Nhưng Harry không bao giờ phát hiện ra chính xác ñiều tuyệt vời về môn Số học, bởi vì

ñúng ngay lúc ñó một tiếng thét nghẹn ngào vọng xuống từ phía trên cầu thang của tụi

con trai. Cả phòng sinh hoạt chung ñột ngột im lặng, như hóa ñá, trừng trừng mắt nhìn

ra cửa. Rồi có tiếng bước chân vội vã vang lên càng lúc càng lớn... và rồi Ron nhảy xổ

ra trước mắt mọi người, tay kéo theo tấm khăn trải giường. Nó sải bước ñến bàn của

Hermione, gào lên:

-- COI NÈ!

Ron hét tướng lên, tay phất phất tấm khăn trải giường trước mặt Hermione:

-- COI NÈ!

-- Ron, chuyện gì vậy?

-- SCRABBERS! COI NÈ! SCRABBERS!

Hermione ngã người ra né Ron, vẻ hoang mang bối rối cực kỳ. Harry ngó xuống tấm trải

Ron ñang cầm, trên tấm trải có cái gì ñó ño ñỏ. Cái gì ñó trông ghê rợn như...

-- MÁU!

Ron hét tướng lên trong căn phòng yên lặng sững sờ:

-- NÓ TIÊU RỒI! VÀ TRÒ CÓ BIẾT TRÊN SÀN PHÒNG CÓ CÁI GÌ KHÔNG?

Hermione run giọng ñáp:

-- Kh... ông... không!

Ron quăng cái gì ñó xuống bài dịch cổ ngữ Rune của Hermione. Hermione và Harry

cùng chồm tới trước ñể xem. Nằm ngay trên những hình dạng gai góc kỳ quái là một

mớ lông mèo dài màu hung hung.

Chương 13

GRYFFINDOR ðẤU VỚI RAVENCLAW

Có vẻ như ñó là kết thúc của tình bạn giữa Hermione và Ron. Người này tức giận người

kia ñến nỗi Harry không thể biết làm sao mà họ có thể làm hòa với nhau ñược nữa.

Ron thì tức ñiên lên vì Hermione không hề chịu coi chuyện con mèo Crookshanks tìm

cách ăn chuột Scrabbers là chuyện nghiêm trọng, không hề bận tâm gì ñến chuyện ñể

mắt ngó chừng con mèo, và cho tới bây giờ vẫn còn cố làm bộ như thể con mèo

Crookshanks vô tội, bằng cách ñề nghị Ron hãy ñi tìm con Scrabbers dưới tất cả các

gầm giường của tụi con trai. Trong khi ñó, Hermione một mực cãi là Ron không có

chứng cứ gì ñể buộc tội con mèo Crookshanks ñã ăn con chuột Scrabbers, mấy cái lông

hung hung ñó có thể còn lưu lại từ hồi Giáng sinh tới giờ, và rằng thật ra Ron ñã có

thành kiến với con mèo của cô bé từ hồi Crookshanks nhảy xuống vồ trúng ñầu Ron ở

tiệm Cầm Thú Huyền Bí.

Riêng Harry, nó tin chắc là Crookshanks ñã ăn mất con Scrabbers. Nhưng khi Harry cố

chứng minh cho Hermione thấy là mọi bằng cớ ñều dẫn tới kết luận ñó, thì Hermione

nổi khùng với Harry luôn. Cô bé ré lên the thé:

-- ðược rồi, tôi biết là trò về phe với Ron mà. Lần trước là vụ cây chổi Tia Chớp, bây giờ

là vụ Scrabbers, vụ nào cũng là lỗi của tôi hết chứ gì! Làm ơn ñể cho tôi yên, Harry à,

tôi còn có nhiều bài tập phải làm lắm!

Ron thiệt tình rất ñau khổ về chuyện mất con chuột cưng của nó. Fred nói giọng an ủi:

-- Thôi ñi, Ron, chẳng phải em luôn miệng kêu ca là con Scrabbers chán phèo hay sao?

Mà nó cũng ñã xuống sắc lâu nay rồi, nó ñang chết mòn ñó thôi. Có lẽ ñể nó tới số mau

chóng như vậy mà tốt hơn. Chỉ một cái nuốt ực... có lẽ nó cũng không cảm thấy gì ñâu.

Ginny phẫn nộ thét:

-- Anh Fred!

George nói:

-- Chính em ñã nói mà Ron, là nó chẳng làm ñược tích sự gì cả ngoài chuyện ăn và ngủ.

Ron ñau khổ nói:

-- Nhưng có lần nó ñã vì tụi mình mà cắn Goyle. Bồ nhớ không, Harry?

Harry nói:

-- Ừ, ñúng vậy.

Fred không thể giữ nổi vẻ mặt nín cười:

-- ðó là giờ phút bảnh nhứt của ñời nó. Chúng ta hãy ñể cho vết thẹo trên ngón tay

Goyle trở thành dấu tích tưởng niệm trường cửu. Còn Ron, ối, Ron ơi, thôi mà, chỉ việc

vác thân em xuống làng Hogsmeade mà mua một con chuột mới. Mắc gì mà rầu rĩ thê

lương như vậy chứ?

Trong nỗ lực cuối cùng làm cho Ron phấn khởi lên, Harry dỗ dành nó cùng ñi ñến buổi

tập Quidditch cuối của ñội nhà Gryffindor trước trận ñấu với ñội Ravenclaw, ñể sau buổi

tập, Ron có thể cỡi cây chổi thần Tia Chớp ngao du chơi. ðiều này có vẻ khiến cho Ron

quên con Scrabbers trong chốc lát. ("Tuyệt trần ai! Mình có thể sút thử vài cú gôn trên

cây chổi ñó.") Vậy là hai ñứa cùng ñi ra sân ñấu bóng với nhau.

Bà Hooch, người vẫn làm nhiệm vụ giám sát những buổi luyện tập của ñội Gryffindor ñể

trông chừng Harry, cũng có ấn tượng mạnh với cây chổi thần Tia Chớp giống như bất cứ

người nào khác. Bà cầm cây chổi ngắm nghía và cho tụi nó những lời khuyên chuyên

môn hữu ích trước khi tụi nó cỡi chổi bay lên luyện tập:

-- Trò xem sự thăng bằng của nó nè! Nếu như loạt chổi Nimbus có một khuyết ñiểm, thì

ñó chính là chúng hơi bị nghiêng về phía cuối ñuôi chổi; nên chỉ sau vài năm là trò sẽ

nhận thấy chổi hơi bị kéo lê. Người ta cũng ñã cặp nhật cái cán chổi rồi nè: nó hơi mảnh

mai hơn kiểu chổi Cleansweep, khiến tôi nhớ lại cây chổi Mũi Tên Bạc cũ, thật tiếc là bây

giờ người ta không sản xuất ra kiểu chổi ñó nữa. Hồi xưa tôi học bay trên cây chổi Mũi

Tên Bạc, nó cũng là một cây chổi xưa rất ñẹp...

Bà tiếp tục theo mạch hồi tưởng này một lát, cho ñến khi Wood nói:

-- Ơ... Thưa cô Hooch, Harry nhận lại cây Tia Chớp của nó ñược chưa ạ? Chẳng là tụi

con cần phải luyện tập...

Bà Hooch vội nói:

-- Ờ... ñược chứ... ñây nè, cầm lấy ñi Harry. Cô sẽ ngồi ñây với Ron...

Bà Hooch và Ron rời khỏi sân ñấu lên ngồi trên khán ñài. Cả ñội Gryffindor tập họp

chung quanh Wood ñể nghe bài huấn thị cuối cùng của anh trước trận ñấu ngày mai:

-- Harry, anh ñã tìm ra ai là Tầm thủ mới của ñội Ravenclaw rồi. ðó là Cho Chang. Cô

bé này ñang học năm thứ tư, giỏi lắm... Thiệt tình thì anh chỉ mong cho cô bé ñó không

thi ñấu ñược, cô ta bị vài trục trặc liên quan ñến các vết thương...

Wood tiếp tục càu nhàu về chuyện anh không vui vẻ lắm khi Cho Chang ñã bình phục

hoàn toàn, rồi anh nói:

-- Mặt khác, cô bé ñó cỡi một chiếc Sao Chổi 260, nếu so với chiếc Tia Chớp thì chẳng

khác gì một trò ñùa.

Wood ñưa mắt nhìn cây chổi thần mới toanh của Harry với sự ngưỡng mộ nhiệt thành.

Rồi anh nói:

-- Nào, tất cả chú ý: chúng ta bắt ñầu...

Và mãi cuối cùng, Harry mới ñược trèo lên cây Tia Chớp, ñạp xuống ñất một cái ñể khởi

ñộng. Cây chổi này còn tuyệt hơn cả giấc mơ của nó. Tia Chớp chỉ cần chạm nhẹ là có

thể xoay chuyển; như thể nó biết tuân theo những ý nghĩ của Harry chứ không chỉ ñợi

bàn tay Harry ñiều khiển. Tia Chớp lướt ngang qua sân ñấu với một tốc ñộ mà khán ñài

trở nên một cảnh vật lờ mờ xanh và xám. Harry xoay cây Tia Chớp ngặt ñến nỗi Alicia

phải thét lên, rồi Harry lao xuống với một sự ñiều khiển hoàn hảo, ngón chân nó chạm

nhẹ nhàng vô lớp cỏ của sân ñấu trước khi nó lại vọt trở lên không trung, ñạt tới ñộ cao

mười thước, mười ba thước, rồi mười sáu thước...

Wood gọi:

-- Harry, anh sắp thả trái banh Snitch ra ñây!

Harry quay ngoắt lại, phóng ñua với một trái Bludger về phía mấy cây cột gôn; nó vượt

qua trái banh dễ dàng, và nhận thấy trái Snitch ñang vọt ra từ phía sau Wood. Chỉ trong

vòng mười giây, Harry ñã bắt gọn trái Snitch trong lòng bàn tay nắm chặt.

Cả ñội hoan hô Harry như ñiên như cuồng. Harry lại thả trái Snitch ra, chấp nó bay

trước một phút, rồi xé không khí lao theo, len lỏi giữa các cầu thủ khác trong ñội. Nhận

ra trái banh Snitch ñang lẩn quẩn bên ñầu gối của Katie, Harry bay vòng quanh cô bé và

chụp lại trái banh một cách dễ dàng.

ðó là buổi luyện tập hay nhứt từ xưa ñến nay. Cả ñội banh Gryffindor ñược sự hiện diện

ñầy cổ vũ của Tia Chớp ñã thực hiện những ñộng tác gần như hoàn hảo, và khi cả ñội

ñáp trở xuống mặt ñất, Wood không có một lời phê bình cỏn con nào ñể thốt ra. ðiều

này, theo như George nhận xét, là lần ñầu tiên mới thấy. Wood nói:

-- Anh không thấy ñiều gì có thể cản trở chiến thắng của chúng ta vào ngày mai. Không

thể có ñiều gì cả, ngoại trừ... Harry, em ñã giải quyết xong nỗi ám ảnh giám ngục

Azkaban của em rồi, phải không?

-- Dạ.

Harry nghĩ ñến vị thần Hộ mệnh mong manh của mình, ước sao cho nó mạnh mẽ thêm

chút nữa. Fred nói một cách tin tưởng:

-- Lũ giám ngục Azkaban không thể nào tái xuất hiện ñâu anh Oliver, thầy Dumbledore

ñã nổi cơn tam bành lên rồi còn gì.

Wood nói:

-- Vậy thì cứ hy vọng là chúng sẽ không ñến. Dù sao ñi nữa, mọi người ñã luyện tập tốt.

Chúng ta cùng trở về Tháp Gryffindor thôi... sáng mai tập hợp sớm ñấy...

Harry nói với Wood:

-- Em ở lại thêm một chút, Ron muốn cỡi thử cây Tia Chớp.

Khi những thành viên khác trong ñội ñi về phía phòng thay ñồ, Harry sải bước về phía

Ron. Ron ñã nhảy qua hàng rào ngăn khán ñài với sân ñấu ñể chạy ñến gặp Harry. Bà

Hooch thì ñã ngồi ngủ gục tại chỗ. Harry ñưa cây chổi Tia Chớp cho Ron:

-- ðây, bồ cứ việc cỡi!

Với vẻ mặt ngây ngất mê ly, Ron trèo lên cây chổi và phóng lên không trung, lượn vòng

trong bóng tối càng lúc càng dày kịt trong khi Harry ñi quanh viền sân ñấu trông chừng

nó. Khi bà Hooch giật mình chợt tỉnh giấc nồng thì ñêm ñã xuống. Bà rầy Harry và Ron

ñã không chịu ñánh thức bà, khăng khăng bảo chúng phải trở về tòa lâu ñài ngay.

Harry vác cây chổi Tia Chớp trên vai cùng với Ron bước ra khỏi sân vận ñộng ñã tối om

om. Hai ñứa nói chuyện sôi nổi về chuyển ñộng siêu êm của cây Tia Chớp, tính gia tốc

phi thường và khả năng quẹo gấp của nó. Tụi nó ñang ñi ñược nửa ñường về lâu ñài thì

Harry chợt liếc sang bên trái, nhìn thấy một thứ làm cho tim nó lộn ngược: một ñôi mắt,

long lanh nhìn nó từ trong bóng tối.

Harry ñứng khựng lại, chết trân, tim nó ñánh bình bình trong lồng ngực. Ron hỏi:

-- Có chuyện gì vậy?

Harry chỉ. Ron rút cây ñũa phép ra, lẩm nhẩm:

-- Lumos!

Một tia sáng rọi xuyên qua bãi cỏ, soi vào một gốc cây, rồi chiếu sáng các cành nhánh;

và kìa, thậm thụt ẩn núp trong ñám lá non chính là con Crookshanks!

Ron gầm lên:

-- Cút ngay!

Ron cúi xuống lượm một hòn ñá trên bãi cỏ, nhưng trước khi nó chọi hay làm ñược ñiều

gì khác thì con mèo ñã ngoe nguẩy cái ñuôi dài màu hung hung mà biến mất.

Ron quăng hòn ñá ñi, giận dữ nói:

--Thấy hông? Cô ả cứ ñể cho nó ñi lêu bêu bất cứ chỗ nào nó muốn... có lẽ nó ñang

tiêu hóa con Scrabbers và bây giờ thi tráng miệng bằng vài con chim nhỏ...

Harry không nói gì. Nó hít sâu một hơi khi nỗi sợ hãi ñã ñược giải tỏa và cảm giác yên

tâm ñang lan tràn khắp người. Hồi nãy Harry ñã tin tưởng như ñinh ñóng cột rằng ñó

chính là ñôi mắt của Hung tinh nhìn nó. Hai ñứa lại ñi tiếp về tòa lâu ñài. Harry hơi

ngượng về cơn hốt hoảng của mình nên không nói gì với Ron hết. Nó cũng không nhìn

sang trái hay nhìn sang phải nữa cho ñến khi tới ñược Tiền sảnh sáng rực ánh ñèn.

o0o

Sáng hôm sau Harry ñi xuống ăn ñiểm tâm cùng với tất cả tụi con trai trong cùng ký túc

xá. Tất cả tụi nó ñều có vẻ như cho là cây chổi thần Tia Chớp xứng ñáng với một sự dàn

chào danh dự như vậy. Khi Harry bước chân vào ðại Sảnh ñường, bao nhiêu cái ñầu

cùng quay về phía cây chổi thần Tia Chớp, và tiếng xuýt xoa trỗi lên khắp nơi. Harry

nhận thấy, với sự khoái trá khôn cùng, rằng cả ñám nhà Slytherin sửng sốt như bị sét

ñánh. Ron hớn hở vừa ngoái nhìn Malfoy vừa hỏi Harry:

-- Bồ có thấy cái bộ mặt của nó không? Nó không thể nào tin ñược! Thiệt là ñã hết chỗ

nói!

Wood cũng rạng rỡ ké dưới vầng hào quang của cây Tia Chớp.

-- ðặt nó ở ñây nè Harry!

Anh ta ñặt cây chổi ở giữa bàn, cẩn thận xoay trở cho cái nhãn hiệu của cây chổi phơi

bày ra lấp lánh. Chẳng mấy chốc mọi người từ các bàn ăn của nhà Ravenclaw và

Hufflepuff cùng xúm xít lại ngắm nghía. Cedric Diggory cũng ñến ñể chúc mừng Harry

có ñược một cây siêu chổi tuyệt vời ñể thay thế cho cây Nimbus, và bồ của Percy là

Penelope nhà Ravenclaw cũng ñến ñể hỏi xem liệu chị có thể ñược tận tay cầm lấy cây

chổi Tia Chớp một cái hay không?

Trong khi Penelope xem xét Tia Chớp một cách tỷ mỷ, thì Percy hăng hái bảo:

-- Thôi, thôi, Penny, ñừng có ngầm phá hoại nó nha.

Percy giải thích với ñội banh:

-- Penelope và anh ñánh cá với nhau. Mười Galleon cho kết quả trận ñấu ñấy!

Penelope ñặt cây chổi thần Tia Chớp xuống, cám ơn Harry và ñi trở lại bàn ăn của nhà

Ravenclaw. Percy khẩn thiết thì thầm với Harry:

-- Harry, nhứt ñịnh là em phải thắng nha! Anh không có mười Galleon ñể chung cá ñâu!

Ơi, anh ñến ñây, Penny!

Và anh ta lật ñật vọt ñi sang bên ấy ñể cùng ăn với Penelope một miếng bánh mì

nướng.

Một giọng nhừa nhựa lạnh lùng vang lên:

-- Mày có chắc là biết cỡi cây chổi ñó không, Harry?

Draco Malfoy cũng ñến gần ñể ngắm cây chổi Tia Chớp, cùng với hai thằng bạn Crabbe

và Goyle ñi kè sau lưng. Harry ñáp, giọng tỉnh queo:

-- Ờ, nhắm ñược mà.

Ánh mắt của Malfoy ánh lên vẻ nham hiểm:

-- Nó có nhiều ñặc tính ñộc ñáo hén? ðáng tiếc là nó không kèm theo dù... ñể phòng

trường hợp mày ñến gần một giám ngục Azkaban.

Crabbe và Goyle cười hinh hích. Harry nói:

-- Còn mày, Malfoy, cũng ñáng tiếc là không có gắn thêm một cánh tay xơ cua ñể nó

bắt trái banh Snitch dùm mày.

ðám học sinh nhà Gryffindor phá ra cười lớn. ðôi mắt nhợt nhạt của Malfoy nheo lại, nó

lỉnh ñi chỗ khác ngay. ðám nhà Gryffindor nhìn theo Malfoy về nhập bọn với ñám nhà

Slytherin. Tụi nó chụm ñầu với nhau, hẳn nhiên là ñể hỏi Malfoy xem cây chổi thần của

Harry có ñúng thực là một cây Tia Chớp không?

Lúc mười một giờ thiếu mười lăm, ñội Gryffindor bắt ñầu ñi ñến phòng thay ñồ. Thời tiết

so với lúc tụi nó ñấu với ñội Hufflepuff thì thiệt là khác biệt một trời một vực. Trời hôm

nay mát mẻ, trong veo, thoảng chút gió nhẹ. Phen này không thể có chuyện tầm nhìn bị

hạn chế nữa, và Harry mặc dầu căng thẳng, cũng bắt ñầu cảm nhận nỗi hồi hộp phấn

khích mà chỉ có một trận ñấu Quidditch mới ñem lại ñược cho người ta. Tụi nó có thể

nghe thấy cả trường ñang kéo nhau ñến sân vận ñộng. Harry cởi tấm áo chùng ñen

ñồng phục của trường ra, rút cây ñũa phép ra khỏi túi áo chùng và nhét vô bên trong

chiếc áo thun mà nó mặc bên dưới tấm áo chùng ñồng phục ñội bóng Quidditch. Nó

những mong sao cho nó khỏi phải xài ñến cây ñũa phép trong trận ñấu này. Và nó bỗng

nhiên thắc mắc không biết giáo sư Lupin có mặt trong ñám ñông ñể quan sát nó hay

không.

Khi tụi nó chuẩn bị rời phòng thay ñồ, Wood nói:

-- Các em biết chúng ta phải làm gì rồi ñó. Nếu chúng ta thua trận này, chúng ta sẽ bị

loại khỏi cuộc ñua. Chỉ cần... chỉ cần bay như chúng ta luyện tập hôm qua là chúng ta

sẽ chiến thắng!

Tụi nó ñi vào sân ñấu giữa tiếng vỗ tay vang rần. ðội Ravenclaw mặc ñồng phục màu

xanh lơ ñã ñứng sẵn giữa sân ñấu rồi. Tầm thủ của họ là Cho Chang, nữ cầu thủ duy

nhứt của ñội Ravenclaw. Cô bé thấp hơn Harry gần một cái ñầu, và mặc dù Harry hết

sức căng thẳng, nó vẫn không thể không nhận thấy cô bé cực kỳ xinh ñẹp. Khi hai ñội

ñứng ñối diện nhau ñằng sau ñội trưởng của họ, cô bé mỉm cười với Harry, và Harry

cảm thấy một cái thót nhẹ ñâu ñó trong bụng mà nó thấy hoàn toàn không phải do lo

lắng mà có.

Bà Hooch nói nhanh:

-- Wood, Davies, hãy bắt tay nhau.

Wood bắt tay ñội trưởng ñội Ravenclaw.

-- Trèo lên chổi... chờ tiếng còi của tôi... ba... hai... một...

Harry phóng vọt lên không trung và cây chổi thần Tia Chớp lượn vòng càng lúc càng cao

hơn nhanh hơn bất kỳ một cây chổi thần nào khác. Harry lao quanh sân vận ñộng và

nheo mắt tìm kiếm trái banh Snitch, lắng nghe tất cả những lời bình luận của Lee Jordan

- bạn thân của hai anh em Fred và George.

-- Các cầu thủ ñã bay lên rồi, và niềm phấn khích lớn lao của trận ñấu này chính là cây

chổi thần Tia Chớp mà Harry Potter ñang cỡi ñể thi ñấu cho ñội Gryffindor. Theo như

sách hướng dẫn Chổi Thần Nào thì Tia Chớp sẽ là hiệu chổi thần ñược chọn cho ñội

tuyển quốc gia ở cuộc thi ñấu Quidditch Vô ñịch thế giới năm nay...

Giọng của giáo sư McGonagall cắt ngang:

-- Jordan, em làm ơn thuật cho chúng tôi biết chuyện gì ñang xảy ra trong trận ñấu ñi

chứ!

-- Dạ, xin vâng lời giáo sư... chỉ là cung cấp một tý thông tin nền thôi mà. Nhân tiện nói

luôn, chổi thần Tia Chớp có Thắng tự ñộng thiết kế bên trong và...

-- Jordan!

-- Dạ, dạ, ñội Gryffindor ñang lấn sân, Katie Bell của ñội Gryffindor ñang nhắm tới

khung thành...

Harry vượt qua mặt Katie theo hướng ngược lại, chăm chú nhìn quanh tìm kiếm một tia

lấp lánh của trái banh vàng. Nó nhận thấy Cho Chang ñang theo sát ñuôi nó. Chắc chắn

cô bé này bay rất giỏi, cứ cắt ngang ñường bay của Harry, buộc Harry phải ñổi hướng.

Fred quát to khi lướt vụt qua Harry ñể truy ñuổi trái banh Bluger ñang nhắm tấn công

Alicia:

-- Cho cô ta thấy khả năng tăng tốc của Tia Chớp ñi Harry!

Harry thúc cây Tia Chớp tới trước khi nó bay vòng vòng phía trên mấy cột gôn của ñội

Ravenclaw khiến cho Cho Chang bị tụt lại phía sau. Vừa khi Katie ném thành công và ghi

bàn ñầu tiên của trận ñấu rồi ñám Gryffindor ở cuối sân ñấu ñang mừng vui như ñiên

khi Harry nhìn thấy: trái banh Snitch là là gần sát mặt ñất, nhẹ nhàng bay lượn bên một

cái rào chắn.

Harry lao xuống. Cho Chang nhìn thấy Harry ñang làm gì, lập tức bám sát theo. Harry

tăng tốc ñộ tối ña, máu nó sôi lên hồi hộp, lao xuống kiểu này là ngón nghề ñặc biệt

của Harry. Nó chỉ còn cách mặt ñất ba thước...

Bỗng nhiên một trái Bludger bị cầu thủ ñội Ravenclaw tống cho một ñấm, bèn bay vụt

loạn xạ, Harry phải xoay mình, lệch hướng bay ñể né trái Bludger tông vô nó trong

ñường tơ kẽ tóc; và chỉ trong mấy giây quan trọng ñó, trái Snitch lại biến mất. Từ ñám

cổ ñộng viên của ñội Gryffindor vang lên tiếng rú "ÔÔÔÔÔiiiii!" ñầy thất vọng, nhưng từ

bên ñám cổ ñộng viên của ñội Ravenclaw thì rộ tiếng vỗ tay rào rào hoan hô Tầm thủ

của họ. George làm hả cơn giận của mình bằng cách ñấm trái Bludger thứ hai thẳng vào

Tầm thủ của ñội ñối phương, khiến anh chàng kia phải lộn mèo trên không trung ñể né.

-- Gryffindor ñang dẫn trước 80-0, và hãy xem cây chổi thần Tia Chớp kìa! Bây giờ thì

Harry ñã thực sự khai thác triệt ñể tính năng của cây Tia Chớp. Hãy nhìn nó ñổi hướng

kìa... Cây Sao Chổi của Chang thiệt tình không thể coi là ñối thủ của nó ñược. Sự thăng

bằng chính xác của nó thiệt là ñáng chú ý trong những cuộc...

-- JORDAN! TRÒ ðƯỢC MƯỚN ðỂ QUẢNG CÁO CHO HÃNG CHỔI TIA CHỚP HẢ? CÓ

TIẾP TỤC BÌNH LUẬN KHÔNG?

ðội Ravenclaw ñã lùi về phòng thủ, họ mới vừa ghi ñược thêm ba bàn, khiến cho ñội

Gryffindor chỉ còn dẫn trước năm mươi ñiểm. Nếu Cho bắt ñược trái Snitch trước Harry

thì Ravenclaw sẽ thắng. Harry hạ xuống thấp hơn nữa, né ñược trong gang tấc Truy thủ

của ñội Ravenclaw, dáo dác nhìn khắp sân ñấu ñể tìm kiếm như ñiên trái banh Snitch.

Một ánh vàng lấp lánh lóe lên, một cái chấp chới của ñôi cánh vàng... Trái banh Snitch

ñang lượn quanh phía trên cột gôn của ñội Gryffindor...

Harry tăng tốc, ñôi mắt dán chặt vô ánh vàng trước mặt... nhưng chỉ một giây sau, Cho

xuất hiện, không biết từ xó xỉnh nào trong không trung, ngáng ñường Harry. Wood gầm

lên:

-- HARRY! ðÂY KHÔNG PHẢI LÀ LÚC LÀM NGƯỜI HÀO HOA PHONG NHÃ! CỨ HẤT NÓ

RA KHỎI CHỔI NẾU CẦN PHẢI LÀM NHƯ VẬY!

Harry bay lệch ñi ñể tránh va chạm. Nó quay ñầu lại nhìn và bắt gặp ánh mắt của Cho,

cô bé ñang nhoẻn miệng cười. Trái banh Snitch lại biến mất một lần nữa. Harry xoay

cây Tia Chớp hướng lên và vọt lên cao hơn chỗ ñang diễn ra trận ñấu ñến bảy thước.

Nó liếc mắt ra sau thấy Cho vẫn bám sát theo... Cô bé này ñã quyết ñịnh bám theo

Harry thay vì truy tìm trái banh Snitch. Vậy thì... nếu cô bé muốn bám theo ñuôi Harry

thì cô ta phải lãnh lấy cái hậu quả vậy...

Harry lại lao xuống một lần nữa, và Cho, tưởng là Harry lại phát hiện ra trái banh Snitch,

bèn phóng theo thật sát. ðang lao xuống, Harry ñột ngột phóng vọt trở lên, còn cô bé

cứ chới với theo ñà lao xuống. Một lần nữa Harry lại phóng vọt lên nhanh như một viên

ñạn, và rồi Harry nhìn thấy nó lần thứ ba: trái banh Snitch ñang chấp chới bay lóng lánh

phía trân sân ñấu phía sân của ñội Ravenclaw.

Harry tăng tốc, và phía dưới nó mấy thước, Cho cũng tăng tốc. Harry sắp chiến thắng,

sắp giành ñược trái banh Snitch trong tích tắc nữa mà thôi. Bỗng dưng...

-- Ối!

Cho kêu lên, chỉ tay xuống dưới sân cỏ. Harry bị Cho chi phối tâm trí, cũng nhìn xuống.

Ba giám ngục Azkaban, ba giám ngục Azkaban trùm áo ñen, ñội nón trùm ñầu bịt mặt,

ñang ngước nhìn lên Harry.

Harry không ngừng lại ñể suy nghĩ. Thọc một bàn tay vô cổ áo của tấm áo chùng, nó

rút ra cây ñũa phép và gầm lên:

-- Expecto patronum!

Một cái gì ñó màu trắng bạc, một cái gì ñó khổng lồ, bùng ra từ ñầu cây ñũa phép.

Harry biết thần Hộ mệnh của nó phóng thẳng vào lũ giám ngục Azkaban, nhưng nó

không dừng lại giây nào ñể xem kết quả, ñầu óc vẫn tỉnh táo một cách kỳ diệu, nó cứ

nhìn thẳng tới trước... và nó sắp ñạt tới rồi. Nó vươn ra bàn tay hãy còn nắm chặt cây

ñũa phép và chỉ cần khép mấy ngón tay quanh trái Snitch nhỏ xíu ñang ra sức vùng

vẫy.

Tiếng còi kết thúc trận ñấu của bà Hooch vang lên. Harry quay lại giữa không trung và

thấy sáu cái bóng màu tía lao tới nhào lên mình nó. Tích tắc ngay sau ñó, Harry bị cả

ñội Gryffindor ôm chầm, siết mạnh, hôn hít nồng nhiệt ñến nỗi nó suýt bị lôi ra khỏi cây

chổi thần của mình. Phía dưới kia, nó nghe tiếng hoan hô dậy rân ñất trời của ñám

Gryffindor trong ñám ñông. Wood vẫn còn hò hét:

-- ðáng mặt nam nhi!

Alicia, Angelina và Katie ñều nhào vô hôn Harry, và Fred câu cổ Harry chặt ñến nỗi nó

có cảm tưởng như ñầu nó sắp sút ra. Trong cơn hỗn loạn ấy, cả ñội cũng tìm ñược cách

ñáp trở xuống mặt ñất. Harry trèo xuống cây chổi thần và nhìn lên ñể thấy cả một rừng

cổ ñộng viên Gryffindor ñang rần rần chạy qua sân ñấu, dẫn ñầu là Ron. Trước khi nó

kịp phản ứng thì nó ñã bị nhấn chìm dưới sự hồ hởi phấn khởi của ñám ñông. Ron cứ

kéo cánh tay của Harry ñưa lên trời mà hét:

-- Dô! Dô! Dô!

Percy tỏ ra vui sướng lắm:

-- Giỏi lắm, Harry! Mười Galleon ñã thuộc về anh! Phải ñi tìm Penelope mới ñược! Xin lỗi

nha...

Seamus Finnigan cũng rống lên:

-- Xuất sắc lắm, Harry!

Lão Hagrid xuất hiện, trùm bóng lên cả ñám Gryffindor ñang tươi cười:

-- Xuất sắc hết chỗ nói!

Chợt lọt vào tai Harry một giọng nói:

-- ðó mới ñúng là thần Hộ mệnh.

Harry quay lại và nhìn thấy giáo sư Lupin, trông thầy vừa run rẩy vừa hài lòng. Harry sôi

nổi nói:

-- Bọn giám ngục Azkaban không ảnh hưởng gì ñến con cả! Con chẳng cảm thấy chút gì

cả!

Giáo sư nói:

-- Là bởi vì chúng nó... ờ... tụi nó không phải là giám ngục Azkaban. Con tới mà coi...

Thầy dẫn Harry ñi ra khỏi ñám ñông cho tới khi hai người nhìn thấy rìa sân ñấu. Thầy

Lupin nói:

-- Con làm cho Malfoy bị một phen sợ hú hồn!

Harry tròn mắt ngó. Trên sân là một ñống bèo nhèo nào là Malfoy, Crabbe, Goyle và

Marcus Flints, ñội trưởng ñội banh Quidditch nhà Slytherin, ñang vất vả lột bỏ những

tấm áo trùm dài màu ñen và nón trùm ñầu bịt mặt. Trông có vẻ như Goyle vừa công

kênh Malfoy trên vai nó ñể ñóng giả một tên giám ngục Azkaban cao lớn. ðứng trùm

bên trên bọn Malfoy là giáo sư McGonagall với vẻ mặt biểu lộ một cơn giận cực kỳ

khủng khiếp. Bà thét:

-- Một trò ñùa ñáng khinh! Một cố gắng hèn nhát và ñê tiện nhằm ám hại Tầm thủ của

ñội Gryffindor! Phạt cấm túc tất cả các trò, và trừ nhà Slytherin năm mươi ñiểm! Tôi sẽ

trình việc này lên giáo sư Dumledore, không cho nhầm lẫn gì hết! A, trò ấy ñến kìa!

Nếu có thể ñóng một con dấu lên chiến thắng của ñội Gryffindor, thì chính là lúc này

ñây. Ron chen lấn ñể mở ñường ñến sát bên cạnh Harry, nó cười lớn gấp ñôi khi nhìn

Malfoy ñang vất vả thoát ra khỏi bộ áo ngụy trang, trong khi cái ñầu của Goyle vẫn còn

kẹt trong ñám bùng nhùng ñó.

George cũng chen lấn ñám ñông tới ñược bên Harry:

-- Thôi ñi, Harry! Mở yến tiệc! Trở về phòng sinh hoạt chung Gryffindor mau lên!

Harry cảm thấy sung sướng hơn bao giờ hết:

-- ðúng ñó!

Nó và những cầu thủ khác trong ñội Gryffindor kéo nhau ñi, vẫn còn mặc nguyên bộ áo

chùng màu ñỏ tía, ra khỏi sân vận ñộng và trở về tòa lâu ñài.

o0o

Làm như thể tụi nó ñã giành ñược cúp Quidditch ấy, ñám nhà Gryffindor kéo dài bữa

tiệc mừng suốt từ sáng ñến tận khuya. Fred và George biến mất mấy tiếng ñồng hồ rồi

xuất hiện với cả két chai bia bơ, nước giải khát bí rợ, và nhiều bao kẹo Công tước Mật.

Khi George bắt ñầu thảy kẹo cóc bạc hà cho ñám ñông thì Angelina Johnson ré lên:

-- Bồ làm cách nào tài vậy?

Fred thì thầm vài tai Harry:

-- ðó là nhờ một chút giúp ñỡ của Mơ Mộng, Ngớ Ngẩn, ðuôi Trùn, Chân Nhồi Bông và

Gạc Nai.

Chỉ có một người không tham gia vào cuộc vui nhộn nhạo này. Hermione thiệt là không

thể tin nổi, vẫn ngồi lỳ ở một góc phòng, cố gắng ñọc một cuốn sách vĩ ñại có tựa là ðời

Sống Của Gia ðình và Tập Quán Xã Hội Của Dân Muggle Ăng-Lê. Harry rời khỏi cái bàn

nơi mà George và Fred ñã bắt ñầu tung hứng mấy chai bia bơ, ñể ñi tới bên Hermione.

Nó hỏi cô bé:

-- Bồ không thèm ñi coi cả trận ñấu à?

Hermione không nhìn lên, ñáp bằng một giọng với âm sắc cao nghe rất lạ tai:

-- ðương nhiên là tôi có ñi. Và tôi rất mừng la chúng ta ñã thắng, và tôi nghĩ là bạn chơi

hay lắm, nhưng tôi cần ñọc xong cuốn sách này vào thứ hai.

Harry nhìn về phía Ron, tự hỏi liệu Ron có ñang ñủ cao hứng ñể dẹp bỏ ñi mối hiềm

khích hay không. Harry nói:

-- ði mà, Hermione, lại ñây chơi và ăn một cái gì nha.

Hermione nói, nghe giọng ñã hơi khích ñộng:

-- Tôi không thể, Harry à. Tôi còn tới bốn trăm hai mươi hai trang phải ñọc. Với lại...

Hermione liếc mắt sang chỗ Ron.

--... bạn ấy ñâu có muốn tôi tham gia.

ðiều này thì khỏi cần bàn cãi, vì Ron ñã chọn ñúng lúc này ñể nói oang oang:

-- Nếu mà con Scrabbers không bị ñớp mất, nó có thể thưởng thức món Ruồi Kẹo mật

này; hồi trước nó khoái món này lắm...

Hermione òa khóc. Không ñợi Harry nói hay làm cái gì, cô bé gập cuốn sách vĩ ñại lại,

kẹp vô nách, và vừa thổn thức vừa chạy lên cầu thang ñể về phòng ngủ dành cho nữ

sinh, rồi biến mất.

Harry hỏi nhỏ Ron: "Bồ không tha thứ cho Hermione ñược sao?"

Ron trả lời thẳng thừng: "Không. Thà bạn ấy tỏ ra hối lỗi. Nhưng ñằng này bạn ấy vẫn

không chịu nhận là mình sai. Hermione vẫn hành ñộng như thể con Scrabbers ñang ñi

nghỉ mát hay gì ñó."

Cuộc liên hoan của nhà Gryffindor chỉ chịu kết thúc khi giáo sư McGonagall xuất hiện

trong bộ áo ngủ ca rô và tấm lưới trùm tóc vào lúc một giờ sáng, ñể nhấn mạnh là tất

cả bọn trẻ phải ñi ngủ. Harry và Ron trèo lên cầu thang về phòng ngủ của tụi nó, vẫn

còn bình luận về trận ñấu. Cuối cùng, quá sức mệt, Harry chui vô giường nó, kéo bốn

tấm màn quây kín chỗ nằm ñể che chắn ánh trăng rọi vào. Nó nằm vật ngửa ra, và lập

tức cảm thấy trôi lờ lững vào giấc ngủ...

Nó mơ thấy một giấc mơ lạ lùng. Nó ñang ñi xuyên qua một khu rừng, vác cây chổi thần

Tia Chớp trên vai, theo sau một cái gì ñó màu trắng bạc. Cái màu trắng bạc ñó ñi ngoằn

ngoèo xuyên qua rừng cây trước mặt, và Harry chỉ có thể thấy nó thấp thoáng qua lá

cây. Lo lắng ñi cho kịp cái ñó, Harry bước nhanh hơn, nhưng nó càng bước nhanh lên

thì cái bóng phía trước nó càng tăng tốc ñộ. Harry bèn chạy về phía trước nó, có tiếng

vó ngựa càng lúc càng nhanh hơn. Giờ ñây nó chạy hết tốc lực và nó nghe phía trước nó

tiếng vó phi nước ñại. Rồi nó quẹo qua một góc rừng, nhìn thấy một trảng trống và...

-- AAAAAAAAÁÁ! ððððððỪỪỪỪỪNGG!

Harry giật mình thức dậy như thể nó vừa bị ñấm vô ngay giữa mặt. Hoang mang trong

bóng tối hoàn toàn, nó lóng ngóng kéo mấy tấm màn quanh giường ra. Nó có thể nghe

tiếng người chộn rộn chung quanh, và rồi giọng của Seamus vang lên từ ñầu kia căn

phòng ngủ:

-- Chuyện gì xảy ra vậy?

Harry nghĩ là hình như nó vừa nghe tiếng cánh cửa phòng ngủ sập mạnh. Cuối cùng,

tìm ñược mép màn, Harry vạch ra và cùng lúc ñó nó thấy Seamus thắp ñèn lên.

Ron ñang ngồi trên giường, một tấm màn bị xé tọac còn treo lủng lẳng một bên giường,

trên gương mặt còn ñọng nét kinh hoàng khiếp ñảm.

-- Black! Sirius Black! Hắn có con dao!

-- Cái gì?

-- Ở ñây nè! Mới tức thì nè! Rạch nát tấm màn! ðánh thức mình dậy!

-- Bồ có chắc là bồ không nằm mơ ñó chứ, Ron?

-- Nhìn tấm màn kìa! Mình nói với mấy bồ là hắn ñã ở ñây mà!

Tất cả tụi nó hè nhau nhảy ra khỏi giường. Harry chạy tới cánh cửa phòng ngủ trước

tiên, và tụi nó ñua nhau phóng vọt xuống cầu thang. Cánh cửa những phòng ngủ khác

mở ra sau lưng tụi nó và những giọng ngái ngủ hỏi vói theo:

-- Ai la hét ñó?

-- Tụi bây ñang làm cái trò gì vậy?

Phòng sinh hoạt chung chỉ ñược chiếu sáng bằng những ngọn lửa ñang tàn lụi trong lò

sưởi, cho thấy cảnh ngổn ngang rác rưởi và tàn dư của bữa tiệc. Ngoài ra, căn phòng

hoàn toàn trống vắng:

-- Bồ chắc chắn là bồ không nằm mơ chứ hả, Ron?

-- Mình nói với mấy bồ là mình ñã thấy hắn mà.

-- Chuyện gì mà ồn ào vậy?

-- Giáo sư McGonagall ñã bảo chúng ta ñi ngủ rồi mà!

Vài nữ sinh ñã ñi xuống cầu thang, mặc áo ngủ và ngáp. Tụi con trai cũng lại xuất hiện.

Fred hớn hở hỏi:

-- Hay lắm! Tụi mình lại chơi tiếp nha!

Nhưng Percy vội vã xông vào phòng sinh hoạt chung, vừa gài cái huy hiệu Thủ lĩnh Nam

sinh lên áo ngủ, vừa nói:

-- Mọi người lên lầu ngay!

Ron nói giọng yếu ớt:

-- Anh Percy... Sirius Black! Hắn ở trong phòng ngủ tụi em! Hắn có dao! Hắn ñánh thức

em dậy!

Phòng sinh hoạt chung chợt im lặng rợn người. Percy trông có vẻ sửng sốt:

-- Tầm bậy! Chắc là tại em ăn nhiều quá ñó Ron... bị ác mộng...

-- Em nói với anh là...

-- Thôi, anh nói ñủ rồi là ñủ rồi!

Giáo sư McGonagall ñã trở lại. Bà ñóng mạnh tấm chân dung ñằng sau lưng khi bước

vào phòng sinh hoạt chung và nhìn quanh giận dữ:

-- Tôi rất vui mừng là Gryffindor ñã thắng trận ñấu, nhưng mà như vầy thì quá lố bịch!

Percy, tôi ñã trông mong nơi trò nhiều hơn kia!

Percy ñứng thẳng lên một cách phẫn nộ và nói:

-- Thưa cô, con chắc chắn là không cho phép chuyện này rồi. Con vừa mới bảo các em

về phòng ngủ! Em trai của con bị một cơn ác mộng...

Nhưng Ron thét vang:

-- KHÔNG PHẢI ÁC MỘNG! THƯA CÔ, CON THỨC DẬY VÀ SIRIUS BLACK ðỨNG BÊN

GIƯỜNG CON, CẦM MỘT CON DAO!

Giáo sư chăm chú nhìn Ron:

-- ðừng nói nhảm nhí, Ron. Làm sao mà hắn có thể qua ñược lỗ chân dung chứ?

Ron giơ ngón tay run rẩy của nó về phía lưng của bức tranh Ngài Cadogan:

-- Hỏi ổng! Hỏi coi ổng có thấy...

Giáo sư McGonagall nhìn Ron ñăm ñăm bán tin bán nghi, rồi bà ñẩy tấm chân dung mở

ra và chui qua bên ngoài. Cả phòng sinh hoạt chung nín thở lắng nghe:

-- Ngài Cadogan, có phải ngài vừa ñể cho một người ñàn ông vào tháp Gryffindor

không?

Ngài Cadogan kêu lên:

-- ðúng như vậy, thưa quí nương!

Bên trong và bên ngoài phòng sinh hoạt chung cùng im lặng sững sờ. Tiếng của giáo sư

McGonagall lại vang lên:

-- Ngài... ngài ñã cho vào à? Nhưng... nhưng còn mật khẩu?

Ngài Cadogan ñáp một cách tự hào:

-- Hắn có mật khẩu mà. Hắn có mật khẩu của cả tuần luôn ấy, thưa quí nương. Hắn cứ

ñọc vanh vách từ một mẩu giấy nhỏ!

Giáo sư McGongall lại chui qua lỗ chân dung ñể ñứng ñối diện với ñám học trò còn ñang

choáng váng. Trông cô trắng bệch như vôi. Giọng cô run lên:

-- Kẻ nào, kẻ cực kỳ ngu xuẩn nào ñã viết ra giấy mật khẩu của tuần này rồi ñể tờ giấy

bay lung tung hả?

Sự im lặng nghẹt thở bị phá vỡ bởi một tiếng rít lí nhí hãi hùng. Và Neville Longbottom,

run rẩy từ ñầu cho tới mấy ngón chân mang dép bông, từ từ giơ tay lên.

Chương 14

MỐI ÁC CẢM CỦA THẦY SNAPE

ðêm ñó không ai trong tháp Gryffindor ngủ ñược. Tụi nó biết là tòa lâu ñài ñang bị lục

soát một lần nữa, và cả nhà Gryffindor ñều thức trong phòng sinh hoạt chung, chờ nghe

xem Black có bị bắt không? Rạng ngày, giáo sư McGonagall trở lại báo cho tụi nhỏ biết

là Black lại trốn thoát một lần nữa.

Ngày hôm sau, tụi nó ñi tới chỗ nào trong tòa lâu ñài cũng thấy dấu hiệu kiểm soát an

ninh chặt chẽ. Người ta thấy giáo sư Flitwick ñang dạy cho những cánh cửa khổng lồ

nhận diện một bức tranh to vẽ hình Sirius Black. Thầy giám thị Filch thì ñột nhiên xông

lên xông xuống các hành lang, bịt kín mọi thứ từ kẽ hở trên tường ñến lỗ chuột chui.

Ngài Cadogan thì bị ñuổi việc. Bức tranh của ngài bị ñem ñi tuốt ở một xó xỉnh hẻo lánh

trên tầng lầu bảy, và Bà Béo lại trở về vị trí cũ. Bức chân dung của bà ñã ñược phục hồi

một cách hết sức ñiêu luyện, nhưng bà cũng vẫn còn cực kỳ căng thẳng, và chỉ chấp

nhận trở lại công việc với ñiều kiện là phải có thêm sự bảo vệ cho bà. Người ta ñành

phải mướn một bọn quỷ lùn cáu kỉnh làm bảo vệ. Lũ quỷ này ñi rảo từng nhóm ñầy vẻ

dọa nạt, nói chuyện với nhau bằng những tiếng cẳn nhẳn càu nhàu, và so ñọ dùi cui với

nhau coi của ñứa nào lớn hơn.

Harry không thể nào không ñể ý thấy bức tường mụ phù thủy một mắt trên lầu ba vẫn

không khóa và không ñược canh gác. Có vẻ như George và Fred nói ñúng khi cho là chỉ

có hai ñứa nó, và bây giờ có thêm Harry, Ron và Hermione, là những người hiếm hoi

biết về lối ñi bí mật giấu bên trong bức tượng.

Harry hỏi Ron:

-- Bồ thấy tụi mình có nên nói cho người nào biết không?

Ron ñáp cho qua:

-- Tụi mình biết là hắn không thể nào ñi qua tiệm Công tước Mật ñược mà. Tụi mình

ñâu có nghe nói về vụ ñột nhập tiệm Công tước Mật nào ñâu!

Harry cũng mừng là Ron nhìn nhận sự việc theo quan ñiểm này. Nếu mà mụ phù thủy

một mắt cũng bị bít kín thì nó sẽ chẳng còn dịp nào ñi chơi Hogsmeade nữa.

Ron ñã bỗng chốc trở thành người nổi tiếng. Lần ñầu tiên trong ñời nó, người ta chú ý

ñến nó hơn là chú ý ñến Harry, và rõ ràng là Ron rất khoái trải qua cái kinh nghiệm này.

Mặc dù vẫn còn bị xúc ñộng mạnh về biến cố ñêm ñó, Ron vẫn vui vẻ kể lại cho bất cứ

người nào hỏi thăm về chuyện gì ñã xảy ra, kèm theo cả ñống chi tiết:

--... tôi ñang ngủ, và tôi nghe tiếng vật gì bị xé rách toạc, tôi cứ ngỡ mình ñang chiêm

bao, hiểu không? Nhưng rồi một cơn gió lùa qua... tôi thức dậy và thấy màn treo bên

giường tôi ñã bị giật xuống... tôi lăn qua... và tôi thấy hắn ñứng bên giường tôi... trông

như một bộ xương cách trí, với tóc tai rối nùi... cầm một con dao dài, chắc là cỡ ba

tấc... và hắn nhìn tôi, tôi nhìn hắn, và rồi tôi thét lên, thế là hắn chuồn thẳng.

Khi ñám nữ sinh năm thứ hai ñã lắng nghe xong câu chuyện của Ron và kéo nhau ñi,

Ron quay sang nói với Harry:

-- Mà tại sao? Tại sao hắn lại chuồn mất?

Harry cũng ñã thắc mắc ñiều ñó. Tại sao Black, sau khi nhầm giường, ñã không bịt

miệng Ron rồi tiếp tục thanh toán Harry? Cách ñây mười hai năm, Black ñã từng chứng

tỏ là hắn không ngại gì chuyện giết người vô tội, vậy mà lần này ñối diện với năm ñứa

con trai không vũ khí, bốn ñứa lại ñang ngủ say, thì mắc gì hắn phải chuồn?

Harry suy diễn:

-- Chắc là hắn biết hắn sẽ phải vất vả và khi quay trở ra khỏi tòa lâu ñài một khi bồ hét

lên và ñánh thức mọi người dậy. Lúc ñó hắn sẽ phải giết hết mọi người trong nhà này

mới chui ra ñược cái lỗ chân dung... rồi lại phải ñương ñầu với các thầy cô...

Neville sa vào tình cảnh nhục nhã vô cùng. Giáo sư McGonagall giận nó ñến nỗi cấm nó

từ nay trở ñi không ñược ñi thăm làng Hogsmeade nữa. Bà còn phạt cấm túc nó và cấm

luôn bất kỳ ai nói cho nó biết mật khẩu vô tháp Gryffindor. Neville khốn khổ ñành phải

kẹt bên ngoài phòng sinh hoạt chung mỗi tối, ñể chờ ai ñó cho nó vô ké, trong khi mấy

con quỷ lùn bảo vệ cứ ñi lên ñi xuống liếc ngó nó hết sức khó chịu. Tuy nhiên không có

hình phạt nào trong số ñó có thể so sánh ñược với cái mà bà nó dành sẵn cho nó. Hai

ngày sau vụ Black ñột nhập, bà của Neville gởi cho nó cái thư khủng khiếp nhứt mà học

sinh Hogwarts có thể nhận ñược vào bữa ñiểm tâm - một bức Thư Sấm.

Những con cú của trường Hogwarts túa vào ðại Sảnh ñường, mang theo thư từ như

thông thường, và Neville nín thở khi thấy một con cú vườn bự tổ chảng ñáp xuống trước

mặt nó với một phong bì ñỏ tía ngậm trong mỏ. Harry và Ron ñang ngồi ñối diện với

Neville nhận ra ngay tức thì lá thư ñó là một lá Thư Sấm - Ron ñã từng nhận ñược một

lá thư như vậy do má nó gởi hồi năm ngoái. Ron khuyên Neville:

-- Cầm nó chạy ñi Neville.

Neville không ñợi nhắc ñến lần thứ hai. Nó cầm lá thư và giơ lá thư ra phía trước như

ñang cầm một trái bom, nó chạy thục mạng ra khỏi ðại Sảnh ñường, trong khi cả ñám

nhà Slytherin nổ ra một trận cười như sấm trước vẻ mặt của Neville. Mọi người nghe

tiếng bức thư Sấm vang lên trong Tiền sảnh - giọng bà của Neville ñược tăng âm bằng

pháp thuật, vang lớn gấp trăm lần bình thường, ñang rít lên the thé là làm sao mà

Neville có thể ñem lại cho cả gia ñình một nỗi nhục nhã như thế!

Harry bận áy náy cho tình cảnh Neville quá ñến nỗi không nhận thấy ngay là nó cũng có

một lá thư. Hedwig bèn mổ một cái ñau ñiếng lên cổ tay nó ñể lưu ý. Harry kêu lên:

-- Ui da! Ủa... Cám ơn nha Hedwig.

Harry xé lá thư ra xem trong khi con Hedwig tự phục vụ nó món bánh bắp của Neville

bỏ lại. Bức thư gởi cho Harry viết:

Harry và Ron thân mến,

Hai cháu có muốn dùng trà với bác vào khoảng sáu giờ chiều nay không? Bác sẽ vô tòa

lâu ñài ñón các cháu. HÃY CHỜ BÁC Ở TRONG TIỀN SẢNH, CÁC CHÁU KHÔNG ðƯỢC

PHÉP RA NGOÀI MỘT MÌNH!

Vui lên nghe!

Bác Hagrid.

Ron nói:

-- Có lẽ bác Hagrid muốn nghe hết mọi chuyện về Black!

Vì vậy vào khoảng sáu giờ chiều, Harry và Ron rời phòng sinh hoạt chung ở tháp

Gryffindor, chạy thiệt lẹ qua ñám quỷ lùn bảo vệ, rồi ñi xuống Tiền sảnh. Lão Hagrid ñã

ñứng ñợi sẵn ở ñó. Ron nói:

-- Bác Hagrid, khoẻ rồi! Chắc là bác muốn nghe chuyện xảy ra hôm thứ bảy phải không?

Lão Hagrid mở cánh cửa trước dẫn hai ñứa nhỏ ra ngoài:

-- Bác ñã nghe hết ráo cái chuyện ñó rồi.

-- Vậy hả?

Trông Ron có vẻ hơi cụt hứng.

Khi bước chân vào căn chòi của lão Hagrid, cái mà hai ñứa nhỏ nhìn thấy trước tiên là

con Bằng Mã Buckbeak. Nó ñang nằm dài trên tấm chăn bông chắp vá của lão Hagrid,

ñôi cánh bành ki tô của nó xếp lại bên mình, và nó ñang thưởng thức một dĩa to tướng

ñựng món chồn sương ngoẻo. Ngoảnh nhìn sang chỗ khác ñể khỏi phải thấy cảnh tượng

chẳng mấy thú vị ñó, Harry lại nhìn thấy bộ com-lê vĩ ñại màu nâu ñầy lông và cái cà

vạt màu vàng và cam khủng khiếp ñược treo trên ñầu cánh cửa tủ của lão Hagrid. Harry

hỏi:

-- Bộ ñồ vía ñó ñể làm gì vậy bác Hagrid?

Lão Hagrid nói:

-- Vụ án của Buckbeak kháng lại Ủy ban Giải trừ Sinh vật Nguy hiểm sẽ ra tòa vào thứ

sáu này. Nó với bác phải cùng ñi Luân ðôn với nhau. Bác ñã ñặt mua hai vé trên chuyến

xe ñò Hiệp sĩ...

Harry cảm thấy thắt lòng một mặc cảm tội lỗi. Nó hầu như quên béng ñi rằng vụ án

Buckbeak ñã cận kề, và căn cứ vào vẻ mặt khổ sở của Ron, nó biết chắc Ron cũng ñang

có cảm giác như nó. Hai ñứa nó ñã quên mất lời hứa giúp lão Hagrid chuẩn bị biện hộ

cho Buckbeak; vụ cây chổi thần Tia Chớp ñã xóa sạch vụ Buckbeak ra khỏi ñầu tụi nó.

Lão Hagrid rót trà và ñưa mời tụi nó một dĩa bánh, nhưng mà tụi nó biết rằng tốt nhứt

là ñừng có ăn; tụi nó ñã có quá nhiều kinh nghiệm về tài nấu ăn của lão Hagrid.

Tự mình ngồi giữa hai ñứa nhỏ. Lão Hagrid trông ra vẻ nghiêm túc một cách chẳng phù

hợp chút nào với tính cách của lão.

-- Bác có ñôi ñiều muốn bàn bạc với hai cháu.

Harry hỏi:

-- ðiều gì vậy bác?

Lão Hagrid nói:

-- Hermione.

Ron hỏi:

-- Hermione thì mắc mớ gì tới tụi cháu chứ?

-- Cô bé ấy ñúng mực ñàng hoàng, ñó là chuyện bác muốn nói. Từ hồi Giáng sinh tới

giờ cô bé ấy thường xuống ñây thăm bác lắm, nó rất cô ñơn. Ban ñầu thì vì cây chổi

thần Tia Chớp mà hai ñứa cháu không nói chuyện với nó, sau ñó cũng không nói chuyện

với nó chỉ tại vì con mèo...

Ron tức giận chen ngang:

--... ăm mất con Scrabbers!

Lão Hagrid vẫn bướng bỉnh nói tiếp:

-- Tại vì con mèo của Hermione hành ñộng như mọi con mèo khác. Nó ñã khóc nhiều

lần, các cháu biết không? Hiện giờ nó ñang trải qua một giai ñoạn rất khó khăn. Nếu mà

các cháu hỏi thì bác nói cho mà nghe, Hermione ñã ôm ñồm quá nhiều môn, với bao

nhiêu bài tập mà nó cố gắng làm, nó vẫn kiếm ra thì giờ ñể giúp bác vụ con Buckbeak...

Nó kiếm thiệt nhiều tài liệu bổ ích cho bác... nói là bây giờ bác sẽ có nhiều cơ may

thắng kiện...

Harry lúng túng mở miệng:

-- Bác Hagrid à... Lẽ ra tụi cháu cũng phải giúp ñỡ bác... tụi cháu xin lỗi bác...

Lão Hagrid phẩy tay gạt lời xin lỗi của Harry qua một bên:

-- Bác không trách cháu chuyện ñó. Thượng ñế biết cháu có ñủ chuyện phải giải quyết.

Bác ñã xem cháu luyện tập Quidditch từng giờ từng ngày từng ñêm. Nhưng mà bác phải

nói với cháu là bác nghĩ hai cháu nên coi trọng một người bạn hơn cây chổi và con

chuột. Bác nói nhiêu ñó thôi.

Harry và Ron khổ sở nhìn nhau. Lão Hagrid nói tiếp:

-- Khi Black suýt nữa ñâm cháu, Ron à, Hermione buồn khổ lo lắng lắm. Nó biết ñặt trái

tim nó ñúng chỗ, mà hai ñứa tụi bây thì không thèm nói chuyện với nó...

Ron giận dữ nói:

-- Nếu Hermione chịu bỏ con mèo ñó ñi thì cháu sẽ chịu nói chuyện lại với bạn ấy.

Nhưng mà bạn ấy thì cứ khăng khăng bênh vực nó! Nó là một con mèo ñiên, mà bạn ấy

thì không chịu nghe một lời nào ñụng ñến con mèo ñó...

-- Ờ... thì... người ta có thể hơi ngu một chút về những con vật cưng của mình.

Lão Hagrid nói nghe thông thái lắm. Nhưng ñằng sau, con Buckbeak ñang nhè ra mấy

miếng xương chồn lên cái gối của lão.

Ba bác cháu dành phần cuối của buổi viếng thăm ñể bình luận về cơ hội ñã ñược tăng

thêm của ñội Gryffindor trong cuộc ñua giành Cúp Quidditch. Lúc chín giờ tối, lão Hagrid

ñưa hai ñứa nhỏ trở về tòa lâu ñài.

Khi tụi nó về tới phòng sinh hoạt chung thì thấy ñám ñông ñang xúm xít chen chúc nhau

bu quanh cái bảng thông báo. Ron nhóng cổ qua ñầu mấy ñứa khác ñể ñọc cái thông

báo mới rồi la lên:

-- ði thăm làng Hogsmeade vào tuần tới!

Lúc hai ñứa ngồi xuống rồi, Ron hỏi nhỏ Harry:

-- Bồ tính sao?

Harry nói, giọng còn nhỏ hơn nữa:

-- Ờ... thầy Filch chưa làm gì cái lối ñi dẫn tới tiệm Công tước Mật... mà...

-- Harry!

Một giọng nói vang ngay bên tai nó. Harry giật mình ngoái ñầu nhìn Hermione. Cô bé

ñang ngồi ở cái bàn ngay sau lưng hai ñứa nó và ñang dọn bớt một ñống sách mà rõ

ràng là lúc nãy ñã che khuất cô bé. Hermione nói:

-- Harry, nếu mà bạn ñi Hogsmeade một lần nữa... tôi sẽ thưa với cô McGonagall về tấm

bản ñồ ñó!

Ron không thèm nhìn Hermione, lầu bầu:

-- Harry, bồ có nghe ai ñang nói ñó không?

-- Ron, sao trò có thể rủ Harry ñi với trò ñược chứ? Sau những gì mà Sirius Black suýt

làm ñối với trò. Tôi nói thiệt ñó, tôi sẽ thưa cô...

Ron nổi khùng:

-- Vậy là bây giờ trò ñang tìm cách cho Harry bị ñuổi học chứ gì! Niên học này trò chưa

gây ñủ tai họa cho người khác hay sao chứ?

Hermione mở miệng ra toan trả lời, nhưng một tiếng rít nhỏ chợt vang lên và con

Crookshanks phóng ngay lên ñùi cô bé. Cô bé vội vàng bê con Crookshanks vội vã ñi lên

phòng ngủ của nữ sinh.

Ron quay lại nói tiếp với Harry như thể câu chuyện không hề bị Hermione xía ngang:

-- Vậy chuyện ñó tính sao? ði ñi, lần trước bồ tới ñó chưa kịp ñi xem cái gì hết. Bồ còn

chưa vô trong Tiệm Giỡn của Zonko nữa mà!

Harry ngó quanh ñể yên chí là Hermione ñã ở xa ngoài tầm nghe lén rồi. Nó nói:

-- ði. Nhưng lần này mình sẽ ñem theo tấm áo Tàng hình.

Vào sáng thứ bảy, Harry gói ghém tấm áo Tàng hình bỏ vô cặp, nhét tấm Bản ñồ của

ðạo tặc vô túi áo rồi ñi xuống ăn ñiểm tâm với mọi người. Hermione cứ hướng cái nhìn

ngờ vực về phía Harry ở cuối bàn, nhưng Harry tránh ánh mắt cô bé và còn cẩn thận ñể

cho cô bé nhìn thấy nó ñi ngược trở lên cầu thang cẩm thạch ñể trở vào Tiền Sảnh khi

những người khác ñều tiến bước về phía cổng chính. Harry vẫy tay chào Ron:

-- Tạm biệt! Hẹn gặp lại khi nào bồ trở về nha!

Ron nhe răng cười và nháy mắt.

Harry vội vã ñi lên tầng lầu thứ ba, vừa ñi vừa móc tấm Bản ñồ của ðạo tặc ra xem.

Núp sau bức tượng của mụ phù thủy một mắt, Harry vuốt thẳng tấm bản ñồ. Một cái

chấm nhỏ xíu ñang di chuyển về phía nó. Harry nheo mắt nhìn cái chấm ñó. Hàng chữ

nhỏ li ti bám theo cái chấm nhỏ ñó ghi rõ "Neville Longbottom".

Harry vội vàng rút cây ñũa phép ra, lẩm bẩm:

-- Dissendium!

... rồi quăng cái cặp của nó vô trong bức tượng, nhưng trước khi nó có thể leo vô theo

thì Neville ñã ñi tới góc hành lang.

-- Harry! Mình quên béng là bồ cũng không ñược ñi chơi làng Hogsmeade!

Harry nhanh nhẹn bước tránh xa bức tượng và nhét tấm bản ñồ trở vô túi áo.

-- Chào Neville! Bây giờ bồ ñịnh làm gì?

Neville nhún vai:

-- Chẳng làm gì cả! Bồ có muốn chơi Bài Nổ không?

-- Ơ... bây giờ thì không... mình ñang ñi ñến thư viện và làm cái bài luận về ma cà rồng

cho thầy Lupin.

Mặt mày Neville rạng rỡ:

-- Vậy mình sẽ cùng ñi với bồ! Mình cũng chưa làm bài ñó.

-- Ơ... khoan ñã... Ừ phải rồi, mình quên mất tiêu, mình ñã làm xong bài ñó tối hôm

qua.

Gương mặt tròn vo của Neville có vẻ lo âu:

-- Xuất sắc thiệt! Bồ giúp mình với nghe! Mình chẳng hiểu chút xíu gì về cái món tỏi

ñó... hổng biết họ phải ăn hay là...

Neville bỏ giữa chừng câu nói, há hốc miệng ra nhìn qua vai của Harry. Nó thấy thầy

Snape. Neville lật ñật chạy ra núp sau lưng Harry. Thầy Snape ñi tới gần rồi dừng lại,

nhìn hết ñứa này tới ñứa khác.

-- Hai trò làm gì ở chỗ này? Lựa chỗ kỳ cục mà hẹn hò...

Trước vẻ lo lắng quá cỡ của Harry, thầy Snape ñảo ñôi mắt ñen về phía những cánh cửa

ở hai ñầu hành lang, và rồi thầy ngó tới bức tượng mụ phù thủy chột mắt. Harry ấp

úng:

-- Chúng con... ñâu có... hẹn hò ở ñây. Chúng con... chỉ... gặp nhau ở ñây.

Thầy Snape nói:

-- Vậy sao? Trò có thói quen lẩn quẩn ở những chỗ bất ngờ nhứt ñó, Potter, mà trò

hiếm khi nào xuất hiện ở những chỗ ñó mà không có lý do... Ta cho là hai trò nên trở về

tháp Gryffindor ngay, ñó mới là chỗ của các trò.

Harry và Neville vội lỉnh ñi ngay không cần phân bua thêm một lời nào. Khi quẹo qua

góc hành lang, Harry ngoái ñầu nhìn lại. Nó thấy thầy Snape ñang ñưa một bàn tay lên

ñầu mụ phù thủy chột mắt ñể rà soát xem xét một cách kỹ lưỡng.

Harry tìm cách bứt khỏi Neville ở cái lỗ chân dung Bà Béo bằng cách tiết lộ cho nó mật

khẩu, rồi giả bộ nói nó bỏ quên bài luận văn về ma cà rồng trong thư viện, phải quay

trở lại lấy. Harry ñi khuất mắt mấy con quỷ lùn bảo vệ an ninh, rút tấm bản ñồ ra lần

nữa, dí sát vô mũi mình.

Hành lang tầng lầu ba có vẻ vắng lặng. Harry cẩn thận rà cái bản ñồ và thấy cái chấm tí

ti ñeo bảng tên "Severus Snape" bây giờ ñã yên vị trong văn phòng của ông. Nó thở

phào nhẹ nhõm.

Harry chạy như bay trở lại chỗ mụ phù thủy chột mắt, giở cái bướu trên lưng của mụ ra,

ñu người lên và chui tọt vào bên trong, ñụng phải cái cặp của nó ở cuối dốc trượt bằng

ñá bên trong bức tượng. Nó ñọc thần chú cho tấm bản ñồ trống trơn như trước rồi co

giò chạy.

o0o

Hoàn toàn ẩn tích dưới tấm áo tàng hình, Harry bước ra trong ánh nắng bên ngoài tiệm

Công tước Mật và chọc vô lưng Ron. Nó thì thầm:

-- Mình ñây!

Ron huýt sáo:

-- Sao lâu lắc vậy?

-- Thầy Snape cứ lởn vởn quanh...

Hai ñứa kéo nhau lên ñường lớn. Ron vẫn tiếp tục nói rù rì qua khoé miệng:

-- Bồ ở ñâu? Bồ vẫn còn ñó chứ? Cảm giác này kỳ thiệt...

Hai ñứa ñi vô bưu ñiện; Ron giả ñò nghiên cứu giá cả một cú gởi tới Ai Cập cho anh Bill,

ñể Harry có thể nhân lúc ñó mà ngắm nghía chung quanh. Mấy con cú cứ ñậu trên cao

mà rúc lên khe khẽ, ít nhứt có ñến ba trăm con; từ những con Xám Vĩ ñại cho ñến

những con cú Nhí (chỉ phát chuyển ñịa phương mà thôi), những con nhí này nhỏ ñến

nỗi có thể ngồi gọn trong lòng bàn tay của Harry.

Sau ñó hai ñứa vô Tiệm Giỡn Zonko lúc ñó ñã ñầy nhóc tụi học trò, Harry phải hết sức

cẩn thận ñể khỏi dẫm phải chân ñứa nào kẻo chúng bị hoảng loạn. Trong tiệm có ñủ trò

quậy và trò bịp dư sức làm mê mẩn cả những bậc siêu quậy như Fred và George. Harry

thì thầm vô tai Ron biểu nó mua cái này hay cái kia và lòn cho nó mấy ñồng vàng dưới

tấm áo Tàng hình. Khi tụi nó rời Tiệm Giỡn Zonko thì túi tiền của tụi nó ñã nhẹ ñi ñáng

kể so với lúc mới bước vào, nhưng túi áo thì căng phồng những Bom-phân, Kẹo nấc cục,

Xà bông nòng nọc, và mỗi ñứa một cái tách uống trà Cắn mũi.

Trời hôm ấy ñẹp, gió hiu hiu, cả hai ñứa ñều không muốn chui rúc trong mấy cái tiệm,

nên tụi nó ñi qua quán Ba Cây Chổi Thần, trèo lên một cái dốc ñể tới thăm Lều Hét, nơi

bị nhiều ma ám nhứt nước Anh. Nó nằm trên cao, hơi tách ra khỏi làng một ñỗi ñường,

và mặc dù giữa ban ngày ban mặt, trông căn nhà cũng hơi âm u, với những cánh cửa sổ

bằng gỗ ñóng kín khuất trong khu vườn rậm rạp ẩm lạnh.

Khi hai ñứa ñứng dựa hàng rào nhìn lên, Harry nói:

-- Ngay cả mấy con ma Hogwarts cũng tránh xa chỗ ñó. Mình từng hỏi Nick-Suýt-mất-

ñầu... ổng nói ổng có nghe ñâu như có một ñám ñông hung hăng lắm trú trong ñó.

Chưa từng có người nào vô trỏng ñược. Anh George với anh Fred hiển nhiên là ñã thử

tìm cách ñột nhập, nhưng mọi lối vào ñều bị ñóng kín, niêm phong...

Harry cảm thấy nóng lên sau khi leo dốc, ñang cân nhắc xem có nên cởi tấm áo Tàng

hình ra một lát hay không, thì nghe có tiếng người gần ñó. Ai ñó cũng ñang trèo lên bên

kia dốc ñồi hướng về phía căn nhà. Một lát sau, Malfoy xuất hiện, theo sát bên hông nó

là Crabbe và Goyle. Malfoy ñang nói oang oang:

--... giờ này lẽ ra ñã có cú của ba tao gởi tới. Ổng ñã tới phiên tòa ñể trình tòa về vụ

cánh tay của tao... rằng tao ñã không thể xài cánh tay của tao suốt ba tháng...

Crabbe và Goyle cười hinh hích.

-- Tao thiệt tình ước chi tao có thể nghe lão khổng lồ ñần ñộn và lông lá ấy tự bào

chữa... "Nó ñâu có... nguy hiểm, thiệt mà", cái con Bằng Mã ñó giống như ñồ chết rồi...

Bỗng dưng Malfoy nhìn thấy Ron. Gương mặt nhợt nhạt của nó toét ra một nụ cười

nham hiểm ñộc ñịa:

-- Mày làm gì ñó hả, Weasley?

Malfoy nhìn ngôi nhà hoang tàn ñằng sau Ron:

-- Chắc là mày khoái sống ở ñây lắm hả Weasley? Chắc là ñang mơ màng có ñược một

phòng ngủ riêng hả? Tao nghe nói cả nhà mày ñều ngủ chung với nhau trong một

phòng, ñúng không mậy?

Harry nắm lưng áo Ron ñể ngăn nó nhảy xổ vô Malfoy. Nó nói nhỏ bên tai Ron:

-- ðể thằng ñó cho mình.

Cơ hội ngàn vàng này ñâu thể nào bỏ qua ñược. Harry lặng lẽ bò vòng ra sau Malfoy,

Crabbe và Goyle, cúi xuống xúc một bụm bùn bên ñường.

Malfoy vẫn cao giọng với Ron:

-- Tụi tao vừa mới bàn luận về lão Hagrid bạn mày. Chỉ thử tưởng tượng xem lão nói gì

với Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm. Mày nghĩ coi lão có khóc hu hu không, khi cái

con Bằng Mã ñó bị cắt cổ...

-- BỊCH!

Malfoy bị chúi tới trước khi cục sình bay trúng chóc vô ñầu nó, mái tóc vàng ánh của nó

bỗng bê bết nhễu nhão bùn.

-- Cái gì...?

Ron phải níu chặt lấy hàng rào ñể cố ñứng ñược, chứ không sẽ lăn quay ra vì cười quá

xá ñã. Malfoy, Crabbe và Goyle ngốc nghếch xoay quanh tại chỗ, hoảng hốt nhìn dáo

dác xung quanh, Malfoy cố gắng vuốt bùn sình khỏi mái tóc.

-- Cái gì vậy? Ai làm hả?

Với cái vẻ bàng quan của một người bình luận thời tiết, Ron nói:

-- Cái nhà ñó có nhiều ma ám lắm mà, ñúng không?

Crabbe và Goyle có vẻ hoảng sợ, những cơ bắp nổi cuộn lên của tụi nó ñâu có chơi nổi

với ma. Malfoy thì ñiên tiết ngó trừng trừng cảnh vật vắng vẻ chung quanh. Harry rón

rén ñi dọc lối mòn, tới một vũng nước cống lầy nhầy màu xanh bốc mùi thúi hoắc.

BỘP! BỘP! BỘP!

Phen này thì cả Crabbe và Goyle cũng bị văng trúng. Goyle tức giận nhảy loi choi tại

chỗ, cố quẹt nước cống khỏi ñôi mắt ti hí lờ ñờ. Malfoy thì vừa chùi mặt vừa ngó chằm

chằm vào một chỗ cách Harry gần hai thước về bên trái. Nó nói:

-- Nó xuất phát từ chỗ ñó!

Crabbe xông tới trước, hai cánh tay dài giơ ra, nó ñi như một con quỷ nhập tràng. Harry

né quanh Crabbe, lượm một cây gậy, quất vô lưng Crabbe một cái ñích ñáng. Harry gập

ñôi người lại ñể nén tiếng cười. Crabbe thì xoay vòng vòng ñể coi ai là thủ phạm. Bởi vì

chỉ thấy người duy nhứt là Ron nên Crabbe bèn nhắm vô Ron ñể trả ñũa, nhưng Harry

ñã khoèo chân nó làm nó té chổng kềnh. Và khi Crabbe chổng cẳng lăn quay thì cái

chân bè tổ bố của nó vướng vào vạt áo choàng của Harry. Tấm áo bị trì mạnh một cái

và Harry cảm thấy nó tuột khỏi mặt mình. Trong một tích tắc, Malfoy trợn trừng mắt

ngó Harry. Rồi nó chỉ vào cái ñầu Harry, hét:

-- AAAAÁÁÁ!

ðoạn nó quay ñít lại, vắt giò lên cổ, chạy như ñiên xuống dốc ñồi; Crabbe và Goyle bám

theo sau nó.

Harry che cái áo Tàng hình lại, nhưng mà thiệt hại ñã xảy ra rồi.

Ron nhào tới, ngó chăm chăm một cách vô vọng vào chỗ mà Harry vừa biến mất:

-- Harry! Bồ chỉ còn nước chạy lẹ lên thôi! Nếu Malfoy ñem kể cho người nào khác biết...

thì tốt nhứt là bồ nên chạy thiệt lẹ về lâu ñài, mau lên...

-- Vậy gặp lại bồ sau.

Vừa nói dứt câu, không cần thêm một lời nào nữa, Harry phóng chạy ngược xuống con

ñường trở lại làng Hogsmeade.

Liệu Malfoy có tin vào cái mà nó thấy không? Liệu có ai tin Malfoy không? Không ai biết

về tấm áo Tàng hình cả - không ai, ngoại trừ cụ Dumbledore. Ruột gan Harry ñảo lộn

tùng phèo - Cụ Dumbledore nhất ñịnh sẽ biết ngay chuyện gì ñã xảy ra, nếu mà Malfoy

hé lộ bất cứ ñiều gì...

Chạy về tới tiệm Công tước Mật, chạy xuống cầu thang dẫn xuống hầm chứa ñồ, băng

qua sàn ñá, chui qua cửa sập... Harry mới cởi tấm áo tàng hình ra, kẹp dưới nách, và

cắm ñầu chạy tiếp, chạy thục mạng suốt ñịa ñạo... Malfoy sẽ về tới trường trước nó...

Malfoy mất bao nhiêu thời gian ñể kiếm ra một giáo viên ñể méc? Thở hổn hà hổn hển,

và ñau lói một bên sườn, Harry vẫn không giảm tốc ñộ, chạy một mạch ñến tận chân

dốc trượt bằng ñá. Nó sẽ phải ñem giấu tấm áo tàng hình ở ñây, sợ rằng nếu Malfoy mà

ñi méc với một giáo viên nào ñó, rồi tấm áo quí báu như vầy mà bị tịch thu thì thiệt là

quá ñáng. Harry giấu tấm áo sau một góc khuất, rồi bắt ñầu trèo lên, cố nhanh hết sức

mình, hai bàn tay ướt ñẫm mồ hôi trượt trên thành cái cầu thang tuột. Khi Harry tới

ñược bên trong cái lưng gù của mụ phù thủy, nó gõ cây ñũa phép ñể mở cái bướu, thò

ñầu ra rồi ñu người lên ñể chui ra. Cái bướu ñóng ngay lại, và Harry vừa nhảy ra ñằng

sau bức tượng thì nghe có tiếng bước chân ñang bước gấp ñến gần.

Chính là thầy Snape. Ông ñi thật nhanh ñến bên Harry, vạt áo chùng ñen vờn bay lất

phất, rồi ñứng lại trước mặt nó. Ông nói:

-- Thì ra!...

Trong mắt ông lộ ánh nhìn chiến thắng ñang kìm nén, Harry cố gắng tỏ ra ngây thơ vô

tội, dù dư biết cái bộ mặt ñầm ñìa mồ hôi và hai bàn tay dính ñầy bùn sình ñã tố cáo

mình quá rõ; nó vội ñút hai bàn tay vô túi áo chùng ñể giấu ñi. Thầy Snape bảo:

-- Potter, trò ñi theo tôi!

Harry ñi theo thầy xuống cầu thang, vừa ñi vừa chùi tay bên trong cái túi áo chùng ñể

thầy Snape không nhìn thấy. Hai người ñi xuống hết bậc cầu thang, ñến tầng hầm rồi

vào văn phòng thầy Snape.

Trước ñây Harry chỉ ñến văn phòng thầy Snape có một lần, mà lần ñó cũng ở trong tình

trạng vô cùng khốn ñốn. Kể từ lần ñó ñến nay, thầy Snape ñã sưu tầm thêm ñược một

mớ ñồ bầy nhầy khủng khiếp ñựng trong mấy cái hũ. Cả lũ hũ họ ñứng dài dài trên cái

kệ ñằng sau bàn giấy, phản chiếu lấp lánh ánh lửa lò sưởi, tăng thêm vẻ ghê sợ trong

bầu không khí ñầy ñe dọa. Thầy Snape bảo:

-- Ngồi xuống!

Harry ngồi xuống. Tuy nhiên, thầy Snape vẫn ñứng. Thầy nói:

-- Cậu Malfoy vừa mới gặp tôi ñể trình một câu chuyện rất lạ, Potter à.

Harry không nói lời nào.

-- Cậu ấy thưa với tôi là cậu ấy ñang ñi lên gần ñến căn Lều Hét thì cậu ấy tình cờ gặp

Wealsey - rõ ràng là chỉ có một mình.

Harry vẫn không mở miệng nói lời nào.

-- Cậu Malfoy trình bày rằng cậu ấy ñang ñứng nói chuyện với Weasley thì một khối sình

to quăng trúng ngay sau ót của cậu ấy. Trò nghĩ coi chuyện như vậy làm sao có thể xảy

ra?

Harry cố gắng tạo ra vẻ mặt hơi ngạc nhiên:

-- Thưa thầy, con không biết.

ðôi mắt của thầy Snape nhìn soi mói vào mắt Harry. Tình cảnh y hệt như ông ta ñang

trừng ñuổi một con Bằng Mã. Harry cố gắng không chớp mắt.

-- Lúc ñó cậu Malfoy nhìn thấy một sự xuất hiện lạ thường. Trò có thể tưởng tượng ra

ñó là cái gì không, Potter?

Harry ñáp với giọng cố làm ra vẻ tò mò một cách ngây thơ.

-- Thưa thầy không ạ.

-- ðó chính là cái ñầu của trò ñó, Potter! Một cái ñầu lơ lửng giữa không trung.

Harry im lặng một lúc lâu rồi nói:

-- Có lẽ bạn ấy nên ñến gặp bà Pomfrey ñể khám bệnh. Nếu mà bạn ấy nhìn thấy hình

ảnh hoang ñường như vậy...

Thầy Snape nhẹ nhàng hỏi:

-- Cái ñầu của trò làm gì ở Hogsmeade hả Potter? Cái ñầu của trò ñâu có ñược phép

lang thang ở Hogsmeade. Và không có một bộ phận nào của thân thể trò ñược phép

xuất hiện ở Hogsmeade hết!

Harry cố gắng giữ cho bộ mặt của mình không lộ vẻ tội lỗi hay sợ hãi:

-- Thưa thầy, con biết ñiều ñó. Nhưng mà nghe có vẻ như Malfoy bị ảo...

-- Malfoy không hề bị ảo giác.

Thầy Snape nhe răng gầm gừ. Ông cúi mình xuống, hai tay ông chống trên hai tay vịn

của cái ghế Harry ñang ngồi, ñể cho gương mặt của ông chỉ còn cách mặt Harry chừng

ba tấc:

-- Nếu cái ñầu của trò ở Hogsmeade thì toàn bộ phần còn lại của thân thể trò cũng ở

Hogsmeade.

Harry chống chế:

-- Con ở trong tháp Gryffindor từ hồi sáng ñến giờ, như lời thầy biểu...

-- Có ai chắc ñược ñiều ñó không?

Harry không thể nói gì ñược. Cái miệng mỏng dính của thầy Snape cong lên thành một

nụ cười kinh khủng. Ông ñứng thẳng trở lại và nói:

-- Vậy ñó. Mọi người, từ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật trở xuống, ñều ra sức gìn giữ cho

Harry Potter lừng danh khỏi hiểm họa Sirius Black. Nhưng Harry Potter nổi tiếng chơi

luật riêng của mình. Cứ mặc xác cho những con người tầm thường lo lắng về sự an toàn

của mình! Harry Potter lừng lẫy cứ ñi bất cứ ñâu mình muốn, không cần nghĩ ngợi gì tới

hậu quả hết!

Harry vẫn lặng im. Thầy Snape ñang cố tìm cách khiêu khích cho nó phải xì ra sự thật.

Nó sẽ không ñời nào mắc bẫy. Thầy Snape ñâu có bằng chứng gì... Chưa có bằng

chứng gì cả.

Bỗng nhiên thầy Snape nói:

-- Trò cực kỳ giống cha của trò, Potter à.

Hai mắt của thầy Snape long lanh:

-- Cha của trò cũng vậy, cực kỳ ngạo mạn. Một tí tài năng trên sân Quidditch ñã làm cho

y chảnh, tưởng y siêu hơn hết thảy tụi này, ñi vênh váo khắp trường cùng lũ bạn và

ñám thần phục... Hai cha con trò không khác nhau một chút nào hết.

Harry la lên, không kịp kiềm chế mình:

-- Ba của con không ñi vênh váo. Mà con cũng không hề...

Thầy Snape cứ nói tiếp, tận dụng lợi thế của ông, gương mặt thỏn mỏn ñầy nham hiểm:

-- Cha của trò cũng chẳng thèm tuân thủ luật lệ gì hết. Luật là ñể ràng buộc bọn phàm

nhân kéo cỏi, chứ ñâu phải dành cho những kẻ giành ñược cúp Quidditch hả? Cái ñầu

của trò cứ phình bốc lên...

-- THÔI ðI!

Harry ñột ngột ñứng dậy. Một cơn giận khủng khiếp bốc lên, một cơn giận mà từ khi rời

ngôi nhà ở ñường Privet Drive ñến nay Harry mới cảm thấy lại sôi trào ùng ục. Nó không

thèm bận tâm ñến gương mặt ñang ñanh lại của thầy Snape, hay ñôi mắt ñen của thầy

ñang loé sáng một cách giận dữ:

-- Trò vừa nói với tôi cái gì, Potter?

Harry la lên:

-- Con nói thầy ñừng bôi bác ba của con nữa. Con biết sự thật mà. Ba con ñã từng cứu

mạng thầy! Thầy Dumbledore ñã nói cho con biết! Nếu mà không nhờ ba của con thì

thầy ñừng có hòng mà còn ñứng ở ñây.

Làn da vàng ủng của thầy Snape gần như ñổi thành màu sữa chua. Ông thì thào:

-- Vậy chứ ông Hiệu trưởng có nói cho trò biết cái tình huống mà cha của trò cứu ñược

tính mạng của tôi không? Hay là ông ấy cho là những chi tiết ñó quá chướng ñối cái lỗ

tai tinh tế của cậu Potter quí báu?

Harry cắn môi. Nó không biết ñiều gì ñã xảy ra và nó cũng không muốn nhìn nhận việc

gì ñã xảy ra - nhưng xem ra thầy Snape biết rõ sự thật. Ông nói với một cái cười gằn

làm méo mó cả gương mặt:

-- Ta ghét cái ñiệu trò hí hửng ñinh ninh với những ý tưởng sai lầm về cha trò. Chắc là

lâu nay trò tưởng tượng ñó là một hành ñộng anh hùng vẻ vang gì ñó hả? ðể ta chỉnh

lại suy nghĩ của trò ñã: người cha thánh thiện của trò cùng lũ bạn ñã bày một trò ñùa

cực kỳ vui ñể chơi ta và khiến ta có thể chết như chơi nếu vào phút chót cha của trò

không bị sợ ñến lạnh cẳng. Chẳng có gì là anh hùng mã thượng trong hành ñộng của y

hết. Y cứu mạng ta chỉ là ñể cứu lấy chính cái mạng của y. Nếu mà trò ñùa của y thành

công thì y chắc chắn bị ñuổi khỏi trường Hogwarts.

Hàm răng vàng khè và lởm chởm của thầy Snape nhe ra. Thầy thình lình quát:

-- Lộn trái túi áo ra, Potter!

Harry không nhúc nhích. Nó nghe tiếng lùng bùng trong lỗ tai.

-- Lộn trái hết các túi của trò ra, nếu không chúng ta sẽ phải ñi thẳng ñến phòng thầy

Hiệu trưởng. Potter! Móc hết túi ra!

Lạnh tê vì sợ, Harry từ từ móc trong túi ra một gói mẹo lừa của Tiệm Giỡn Zonko và tấm

bản ñồ của ðạo tặc.

Thầy Snape chụp ngay cái túi mẹo lừa Zonko. Harry vội nói, vừa cầu nguyện sao cho nó

có thể mượn Ron ñể ñánh lạc hướng:

-- Cái ñó của Ron cho con... Nó... mua về từ chuyến ñi Hogsmeade lần trước...

-- Thật sao? Và trò ñã bỏ trong túi mang theo mình từ ñó cho tới giờ? Cảm ñộng biết

chừng nào... và cái gì ñây?

Thầy Snape cầm tới tấm bản ñồ. Harry cố gắng hết sức giữ cho nét mặt của mình ñược

bình thản. Nó nhún vai:

-- Thưa thầy, chỉ là một miếng giấy da thừa mà thôi.

Thầy Snape lật qua lật lại tấm bản ñồ, mắt dò xét Harry:

-- Chắc chắn là trò không cần xài tới một miếng giấy da cũ rích này, ñúng không? Sao

trò không... quẳng nó ñi cho rồi?

Thầy Snape ñưa tay lại gần lò sưởi. Harry hấp tấp nói:

-- ðừng!

Cái mũi dài ngoằng của thầy Snape giựt giựt:

-- Thì ra! Chắc ñây cũng lại là một món quà quí báu của cậu Weasley hả? Hay nó là...

cái gì khác nữa? Không chừng là một lá thư viết bằng mực vô hình? Hay... hướng dẫn

cách ñi tới Hogsmeade mà không cần phải ngang qua các giám ngục Azkaban?

Harry chớp mắt, và mắt thầy Snape lóe sáng lên. Ông rút cây ñũa phép ra, vuốt thẳng

tấm giấy trên bàn làm việc của mình, lẩm bẩm:

-- ðể ta xem... ñể ta xem... Hãy tiết lộ bí mật của mi!

Thầy Snape gõ ñũa phép lên tấm giấy da. Chẳng có chuyện gì xảy ra. Harry nắm chặt

hai bàn tay lại ñể cho bớt run.

Thầy Snape lại gõ ñũa phép lên tấm giấy da, nói:

-- Hãy tự lộ ra!

Tấm giấy da vẫn trống trơn. Harry hít những hơi thở sâu, bình thản.

Thầy Snape lại gõ mạnh lên tấm giấy da, cất cao giọng:

-- Giáo sư Severus Snape, bậc thầy ở trường Hogwarts, ra lệnh cho mi tiết lộ những

thông tin mà mi ñang giữ!

Như thể có một ban tay vô hình viết trên trang giấy da, những dòng chữ lần lượt hiện ra

trên bề mặt phẳng phiu của tấm bản ñồ ðạo tặc.

-- Ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn có lời khen giáo sư Snape, và xin ông ta hãy thôi chõ cái mũi

to ñùng quái dị của ông vô công chuyện của người khác.

Thầy Snape ñứng chết trân. Harry trợn trừng mắt ngó, cũng ngạc nhiên ñến chết trân

trước những lời lẽ ñó. Nhưng tấm bản ñồ không chịu ngừng bức thư ở ñó. Dưới dòng

thứ nhứt tiếp tục xuất hiện những dòng chữ khác:

-- Ông Gạc Nai ñồng ý với ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, và muốn nói thêm rằng giáo sư

Snape là một lão già xấu xí khó ưa.

Nếu mà tình huống của Harry lúc ñó không cực kỳ căng thẳng thì chuyện ñang diễn ra

quả là tức cười. Lại thêm những dòng chữ mới xuất hiện:

-- Ông Chân Nhồi Bông muốn ñược bày tỏ nỗi ngạc nhiên rằng một ñồ ngốc như vậy mà

cũng trở thành giáo sư ñược.

Harry nhắm mắt lại trong nỗi kinh sợ ñiếng hồn. Khi nó mở mắt ra thì thấy tấm bản ñồ

của ðạo tặc ñã dứt lời cuối cùng:

-- Ông ðuôi Trùn chúc giáo sư Snape một ngày tốt lành, và khuyên ông ñi gội ñầu ñi,

ñồ ở dơ rít rịt!

Harry chờ ñợi tai họa giáng xuống ñầu. Nhưng thầy Snape nói một cách êm ái:

-- Thì ra... Chúng ta sẽ giải quyết cái trò này...

Thầy sải bước ñến bên lò sưởi, hốt một nắm bột óng ánh trong cái hũ ñặt trên bệ lò

sưởi, quăng chúng vào ngọn lửa bùng cháy. Thầy Snape gọi qua ngọn lửa:

-- Lupin! Tôi muốn nói chuyện.

Harry ngó ñăm ñăm vào ngọn lửa, cực kỳ ngơ ngác. Từ trong lò sưởi hiện ra một hình

thù to tướng ñang xoay tít cực nhanh. Vài giây sau, giáo sư Lupin trèo ra khỏi lò sưởi,

tay phủi phủi bụi tro bám trên bộ áo chùng nhếch nhác của mình. Thầy ôn tồn nói:

-- Anh gọi tôi à, anh Severus?

Thầy Snape bước dài trở lại bàn giấy, gương mặt cau có méo mó ñi vì quá giận dữ.

-- ðúng, tôi mới gọi. Tôi vừa bảo Potter lộn trái túi áo của nó. ðây là cái nó giấu trong

túi.

Thầy Snape chỉ vào tấm giấy da vẫn còn rành rành hiện rõ mấy dòng chữ của các quí

ông Mơ Mộng Ngớ Ngẩn, ðuôi Trùn, Chân Nhồi Bông, và Gạc Nai. Một cảm xúc kỳ lạ bị

giấu nhẹm hiện ra trên gương mặt thầy Lupin. Thầy Snape hỏi:

-- Sao?

Thầy Lupin vẫn nhìn ñăm ñăm tấm bản ñồ. Harry có cảm tưởng là thầy Lupin ñang suy

tính rất nhanh. Thầy Snape lại hỏi lần nữa:

-- Sao? Tấm giấy da này rõ ràng là chứa ñầy ma thuật Hắc ám. Kể như thuộc lãnh vực

chuyên môn của thầy ñó, Lupin. Anh thử tưởng tượng coi Potter kiếm ñâu ra một thứ

như vầy?

Thầy Lupin ngước nhìn lên, với nửa cái liếc mắt sang hướng Harry cảnh cáo nó ñừng xía

vô câu chuyện. Thầy Lupin ôn tồn lập lại mấy lời của thầy Snape:

-- ðầy ma thuật Hắc ám à? Thực lòng anh tin như vậy sao, anh Severus? Theo tôi thấy

thì ñó chỉ là một tấm giấy da biết sỉ nhục bất cứ ai tìm cách ñọc nó. Một trò trẻ con,

nhưng chắc chắn là không nguy hiểm. Tôi ñoán là Harry vớ ñược cái này ở một tiệm

giỡn...

-- Thật à?

Thầy Snape hỏi lại. Hàm của ông cứng ñơ ra vì tức giận.

-- Anh cho là một cái tiệm giỡn có thể bán cho trò ấy một thứ như vậy sao? Anh không

nghĩ là trò ấy nhận trực tiếp từ những người chế tạo thì nghe có lý hơn sao?

Harry không hiểu thầy Snape ñang nói về ñiều gì. Mà có vẻ như thầy Lupin cũng không

hiểu. Thầy nói:

-- Anh muốn nói là từ ông ðuôi Trùn hay một người nào ñó trong số những người này

à? Harry, trò có biết ai trong số các ông này không?

Harry nhanh nhẩu ñap:

-- Thưa thầy, không ạ.

Thầy Lupin quay lại nói với thầy Snape:

-- Thấy không, anh Severus? Theo tôi thì chỉ là một món ñồ chơi của tiệm giỡn Zonko...

ðúng lúc ñó, Ron chạy ào vô văn phòng thầy Snape. Nó gần như ñứt hơi, dừng lại sát

bàn giấy của thầy Snape, xoa cơn ñau nhói trên ngực và cố gắng nói:

-- Con... ñã ñưa... cái ñó... cho... Harry. Con... mua... nó... ở tiệm... Zonko... từ... lâu...

rồi...

-- Vậy ñó!

Thầy Lupin vỗ hai tay vào nhau và nhìn quanh phấn khởi:

-- Vậy là coi như rõ ràng rồi! Anh Severus à, tôi lấy lại tấm giấy da này ñược không?

Thầy xếp tấm bản ñồ lại, nhét nó vô túi trong của tấm áo chùng:

-- Harry, Ron, hai trò ñi theo tôi, tôi cần nói ñôi lời với hai trò về bài luận ma cà rồng.

Xin thầy tha lỗi cho chúng tôi nhé, thầy Snape?

Harry không dám nhìn thầy Snape khi nó rời văn phòng của thầy. Nó cùng Ron im lặng

bước theo thầy Lupin suốt quãng ñường trở lại tiền sảnh. Tới ñó Harry mới quay qua nói

với thầy Lupin:

-- Thưa thầy, con...

Thầy Lupin nói ngắn gọn:

-- Thầy không muốn nghe một lời giải thích nào cả.

Thầy liếc nhìn quanh tiền sảnh trống vắng và hạ thấp giọng, nói:

-- Thầy tình cờ biết là tấm bản ñồ này ñã bị thầy Filch tịch thu từ nhiều năm nay rồi. Ừ,

thầy biết nó là một tấm bản ñồ.

Harry và Ron tỏ ra hết sức kinh ngạc. Thầy Lupin vẫn nói tiếp:

-- Thầy không muốn biết làm cách nào mà nó lại lọt vô tay con. Tuy nhiên, thầy sửng

sốt vì các con ñã không ñem nộp lại nó. ðặc biệt là sau chuyện xảy ra vừa rồi khi một

học sinh ñể rơi rớt ñâu ñó thông tin về tòa lâu ñài. Thầy không thể trả lại con tấm bản

ñồ này ñâu, Harry à.

Harry không bất ngờ về quyết ñịnh ñó, và nó quá tha thiết muốn ñược giải ñáp những

ñiều ñang thắc mắc ñến nỗi nó không buồn kháng cự lại quyết ñịnh tịch thu tấm bản ñồ

của thầy Lupin.

-- Thưa thầy, tại sao thầy Snape nghĩ là con lấy tấm bản ñồ từ những người chế tạo?

Thầy Lupin ngập ngừng:

-- Bởi vì... bởi vì những người người chế tạo tấm bản ñồ này muốn dụ dỗ con ra khỏi

trường. Họ cho là như vậy mới cực kỳ thú vị.

Harry hỏi, giọng kích ñộng:

-- Thầy có biết những người ñó không?

-- Thầy có gặp họ rồi.

Thầy Lupin ñáp gọn và nhìn Harry một cách nghiêm nghị hơn bao giờ hết:

-- Harry à, con ñừng trông mong lần sau thầy lại bao che cho con nữa ñấy. Thầy không

thể làm cho con quan trọng hóa chuyện Sirius Black. Nhưng thầy cứ tưởng rằng những

gì mà con nghe ñược mỗi khi các giám ngục Azkaban ñến gần con ñã có tác ñộng ñến

con nhiều hơn chứ. Ba má của con ñã liều mạng mình ñể cho con ñược sống sót, Harry

à. Con ñền ñáp họ như vậy thì tệ bạc quá... ñem ñánh ñổi sự hy sinh của họ ñể lấy một

bịch mẹo ñùa!

Thầy bước ñi, ñể lại Harry trong tâm trạng còn tệ hơn là khi nó bị thầy Snape kêu vô

văn phòng ổng. Nó và Ron chậm rãi leo lên cầu thang cẩm thạch. Khi Harry ñi ngang

qua bức tượng mụ phù thủy chột mắt, nó sực nhớ ra tấm áo tàng hình: tấm áo vẫn còn

ở dưới ñó, nhưng bây giờ nó không dám xuống ñó lấy lại.

Ron ñột ngột mở lời:

-- ðó là lỗi của mình. Mình ñã xúi bồ ñi. Thầy Lupin nói ñúng. Làm vậy thì thiệt là ngu.

Lẽ ra tụi mình không nên làm vậy...

Nó ngừng ngang; tụi nó ñã ñi tới hành lang nơi ñám quỷ lùn an ninh ñang tuần tra canh

gác, và Hermione ñang ñi về phía tụi nó. Chỉ ngó mặt cô bé một cái cũng ñủ cho Harry

biết chắc là Hermione ñã nghe ñược chuyện gì xảy ra rồi. Trái tim nó nặng chịch như

hóa thành chì. Không biết cô nàng ñã ñi méc với giáo sư McGonagall chưa?

Khi Hermione dừng bước trước mặt hai ñứa nó, Ron nói một cách tàn nhẫn:

-- Tới coi cho ñã mắt hả? Hay là trò vừa mới ñi méc tụi này xong?

-- Không!

Hermione ñang siết chặt một lá thư trong tay và môi cô bé run run:

-- Tôi chỉ nghĩ là các bạn cũng nên biết... Bác Hagrid thua kiện rồi. Con Bằng Mã

Buckbeak sắp bị xử tử!

Chương 15

CHUNG KẾT QUIDDITCH

Hermione giơ lá thư ra, nói:

-- Bác ấy gởi cho tôi cái này.

Harry cầm lấy lá thư. Tấm giấy da ẩm ướt và những giọt nước mắt tổ chảng làm lem

dấu mực nhoè nhoẹt ở nhiều chỗ ñến nỗi thiệt là khó mà ñọc ñược lá thư.

Cháu Harry yêu quí,

Chúng ta thua kiện rồi. Bác ñược phép ñem nó về Hogwarts. Ngày xử tử ñã ñược ấn

ñịnh.

Beaky khoái Luân ðôn lắm.

Bác sẽ không bao giờ quên sự giúp ñỡ mà cháu ñã giành cho bác.

Hagrid.

Harry kêu lên:

-- Họ không thể làm ñiều ñó. Không thể nào! Buckbeak ñâu có nguy hiểm chút nào

ñâu?

Hermione quẹt nước mắt, nói:

-- Ba của Malfoy ñã dọa ép Ủy ban trong chuyện này. Các bạn biết ổng là người như thế

nào mà. Cái Ủy ban ñó gồm toàn một ñám ngốc già nhát cáy, và họ sợ ba Malfoy chết

khiếp. Nhưng dù sao thì vẫn còn có thể xin kháng án, tòa luôn luôn có vụ ñó mà. Chỉ có

ñiều là mình chẳng thấy có chút hy vọng gì hết... sẽ chẳng có gì thay ñổi ñâu.

Ron hùng hổ nói:

-- Có chứ, sẽ thay ñổi chứ. Bồ sẽ không còn phải ñơn ñộc ñấu tranh nữa, Hermione à.

Mình sẽ giúp bồ.

-- Ôi, Ron!

Hermione vòng hai tay ôm chầm cổ Ron và òa khóc nức nở. Ron, với vẻ kinh hoàng, vỗ

nhè nhẹ lên ñầu Hermione ñể an ủi cô bé một cách hết sức vụng về. Cuối cùng

Hermione không buông Ron ra. Cô bé thổn thức:

-- Ron ơi, mình thiệt tình, thiệt tình xin lỗi về vụ con Scrabbers...

-- Ôi... thì... nó cũng già rồi.

Ron có vẻ mừng rỡ là ñược Hermione buông ra. Nó nói:

-- Với lại nó cũng hơi vô tích sự. Mà biết chừng ñâu ba má mình sẽ mua cho mình một

con cú!

Những biện pháp an ninh áp ñặt cho tất cả học sinh từ lần ñột nhập thứ hai của Black

khiến cho Harry, Ron và Hermione không thể nào ñi thăm lão Hagrid vào buổi tối nữa.

Cơ hội duy nhứt ñể tụi nó có thể nói chuyện với lão là trong giờ học môn Chăm sóc Sinh

vật Huyền bí.

Phán quyết của Ủy ban làm cho lão bị sốc ñến nỗi chết ñiếng luôn.

-- Lỗi tại bác hết. Miệng lưỡi cứ líu lại. Tất cả họ ñều ngồi ñầy ra ñấy, trong những bộ

áo chùng ñen, mà bác thì cứ làm rớt tờ giấy rồi lại quên béng hết những ngày tháng mà

cháu ñã tra cứu cho bác, Hermione à. Và rồi ông Lucius Malfoy ñứng dậy nói lời buột tội

của ổng, rồi cái Ủy ban làm ñúng y chang những gì ổng biểu họ làm...

Ron hung hăng nói:

-- Còn xin kháng án ñược mà! Bác ñừng vội bỏ cuộc, tụi cháu cũng ñang tìm cách ñây!

Ba ñứa cùng trở về tòa lâu ñài với những ñứa học trò khác. Tụi nó có thể nhìn thấy

Malfoy ñi ñằng trước, vừa nói chuyện với Crabbe và Goyle, vừa ngoái ñầu nhìn ba ñứa

tụi nó ñi ñằng sau mà cười nhạo báng.

Khi ñến tòa lâu ñài, lão Hagrid buồn bã nói:

-- Chẳng ñược tích sự gì ñâu, Ron à. Cái Ủy ban ñó có khác gì món ñồ trong túi của

Lucius Malfoy ñâu. Bác chỉ còn nước cố gắng làm cho những ngày cuối cùng của

Buckbeak trở thành những ngày hạnh phúc nhứt trong ñời nó. Bác nợ nó ñiều ñó...

Lão Hagrid quay ñi, vội vã bước trở lại căn chòi của lão, giấu mặt trong chiếc khăn tay.

Malfoy, Crabbe và Goyle ñã ñứng rình bên trong cánh cửa tòa lâu ñài lắng nghe:

-- Ngó lão già bù lu bù loa kìa!

Malfoy nói:

-- Tụi bây có bao giờ trông thấy cái giống gì thảm thương cỡ này chưa? Vậy mà cái ñồ

tèm lem ñó lại ñược coi như thầy của tụi mình!

Harry và Ron ñều tức giận sấn tới trước mặt Malfoy, nhưng Hermione ñã ra tay trước

hơn hết thảy - CHÁT!

Cô bé thẳng cánh tay dồn hết sức tát thiệt mạnh vô mặt Malfoy. Malfoy lảo ñảo. Cả

Harry, Ron, Crabbe lẫn Goyle ñều ñứng chết trân vì sửng sốt khi Hermione lại giơ cánh

tay lên một lần nữa.

-- Mi dám gọi bác Hagrid là ñồ thảm thương, còn mi là ñồ thối tha, ñồ ác ñộc...

Ron chụp cánh tay của Hermione, can ngăn một cách yếu ớt:

-- Hermione!

Hermione vùng mạnh ñể thoát ra:

-- Tránh ra, Ron!

Hermione rút cây ñũa phép của cô bé ra. Malfoy bước thụt lùi lại. Crabbe và Goyle lộ vẻ

hoang mang hết sức, ngó Malfoy chờ ñợi chỉ thị. Malfoy lầm bầm:

-- ði!

Trong nháy mắt, cả ba ñứa biến mất trong hành lang dẫn xuống tầng hầm.

Ron lập lại "Hermione!" với giọng vừa kinh ngạc vừa cảm kích. Hermione rít lên:

-- Harry, bồ phải ñánh bại nó trong trận chung kết Quidditch mới ñược! Bồ phải thắng,

bởi vì mình sẽ không thể nào chịu ñựng nổi nếu Slytherin thắng.

Ron vẫn lồi mắt ra mà nhìn Hermione, nhưng nó bảo:

-- Tụi mình tới giờ học Bùa chú rồi.

Bọn trẻ vội vã ñi lên cầu thang cẩm thạch hướng về phòng học của giáo sư Flitwick.

Khi Harry mở cửa phòng học thì thầy Flitwick khiển trách:

-- Các trò trễ rồi ñó! Mau về chỗ ngồi, lấy ñũa phép ra. Vào buổi học hôm nay chúng ta

sẽ thí nghiệm Bùa Hưng phấn. Các trò khác ñã chia thành từng ñôi...

Harry và Ron vội vàng về chỗ ngồi ở cuối lớp và mở cặp ra. Ron ngoảnh nhìn ra sau

lưng:

-- Hermione ñâu rồi?

Harry cũng nhìn quanh. Hermione không hề bước vô lớp học, mặc dù Harry ñoan chắc

là cô bé còn ở ngay bên cạnh nó khi nó mở cánh cửa phòng học ra. Harry trợn mắt ngó

Ron:

-- Sao kỳ lạ vậy? Có lẽ... có lẽ bạn ấy ghé vô nhà vệ sinh hay ñâu ñó?

Nhưng suốt buổi học hôm ñó vẫn không thấy Hermione trở vào lớp. Khi cả lớp tan học

ñể ñi ăn trưa, ai cũng cười toe toét. Ron nói:

-- Lẽ ra Hermione cũng có thể làm một bùa Hưng phấn cho chính mình.

Bùa Hưng phấn ñã khiến cho tụi nó có cảm giác rất ư cao hứng phấn khởi.

Nhưng mà Hermione cũng không có mặt ở trong phòng ăn trưa. Khi tụi nó ăn tới món

bánh táo tráng miệng, cái "hậu vị" của Bùa Hưng phấn rã dần, Harry và Ron mới bắt

ñầu hơi hơi lo lắng.

Lúc hai ñứa vội vàng trèo lên cầu thang xoắn về tháp Gryffindor, Ron lo âu nói:

-- Bồ nghĩ coi, hay là Malfoy ñã làm gì Hermione?

Hai ñứa ñi ngang qua ñám quỷ lùn an ninh, ñọc mật khẩu cho Bà Béo (Flibbertigibbet) -

rồi chen nhau chui qua cái lỗ chân dung vô trong phòng sinh hoạt chung.

Hermione ñang ngồi ngủ say sưa cạnh một cái bàn, ñầu ñặt trên cuốn sách Số học ñể

mở. Harry và Ron ngồi xuống hai bên Hermione, chọc cho cô bé thức dậy.

Hermione giật mình, bừng thức giấc, ngơ ngác nhìn ñăm ñăm chung quanh:

-- Ca... cái... cái... gì? Tới giờ học rồi hả? Bây giờ tụi mình học tới môn gì rồi?

Harry nói:

-- Môn Tiên tri, nhưng còn hai mươi phút nữa mới lên lớp. Hermione à, sao bồ không vô

lớp học Bùa chú?

Hermione ré lên:

-- Cái... gì? Ôi, thôi rồi! Mình quên béng ñi lớp Bùa chú!

Harry lấy làm lạ:

-- Làm sao bồ có thể quên béng ñi ñược? Bồ ñi cùng với tụi này tới tận cửa phòng học

mà!

Hermione rên rỉ:

-- Mình không thể nào tin ñược! Giáo sư Flitwick có giận lắm không? Ôi, chính là tại

Malfoy, mình cứ nghĩ tới nó mà quên hết mọi thứ!

Ron ngó xuống cuốn sách Số học to ñùng mà Hermione ñã dùng ñể kê ñầu như một cái

gối:

-- Bồ biết không, Hermione? Mình thấy bồ kiệt sức tới nơi rồi. Bồ cố gắng làm nhiều quá

sức mình ñó!

-- ðâu có! Mình hổng kiệt sức ñâu!

Hermione kêu lên, vừa vuốt mớ tóc khỏi xòa xuống mắt, vừa nhìn quanh một cách vô

vọng ñể kiếm cái cặp của mình:

-- Chẳng qua là mình chỉ nhầm lẫn chút xíu, vậy thôi. Mình nên ñi gặp giáo sư Flitwick

ñể xin lỗi thì tốt hơn. Hẹn gặp lại mấy bồ trong lớp Tiên tri nha!

Hai mươi phút sau Hermione nhập bọn với Harry và Ron ở chân cầu thang dẫn lên lớp

học của giáo sư Trelawney, trông vẻ mặt cực kỳ rầu rĩ:

-- Mình không thể nào tin ñược là mình lại bỏ lỡ mất bài Bùa Hưng phấn! Mình dám cá

là khi thi thế nào cũng ra bài ñó. Giáo sư Flitwick ñã nói xa nói gần là sẽ có thể thi bài

ñó!

Ba ñứa cùng nhau leo lên cầu thang dẫn tới căn phòng âm u cheo leo tuốt trên ñỉnh

tháp. Trên mỗi cái bàn nhỏ là một trái cầu pha lê lóng lánh ñầy sương trắng màu ngọc

trai. Harry, Ron và Hermione cùng ngồi chung với nhau quanh một cái bàn con ọp ẹp.

Ron ñảo một con mắt cảnh giác nhìn chung quanh ñể canh giáo sư Trelawney, ñề

phòng trường hợp bà lảng vảng gần ñó. Nó làu bàu:

-- Mình tưởng tới học kỳ sau tụi mình mới phải học môn bói cầu pha lê chứ!

Harry cũng thì thầm ñáp lại:

-- ðừng có phàn nàn nữa, như vầy có nghĩa là tụi mình ñã xong môn bói chỉ tay rồi.

Mình ñã phát chán cái kiểu co rúm người hãi sợ của cổ mỗi lần cổ ngó vô bàn tay của

mình rồi.

-- Chúc các trò một ngày tốt lành!

Giọng nói huyền bí quen thuộc vang lên, và giáo sư Trelawney từ trong bóng tối hiện ra

một cách bất ngờ ñầy kịch tính như thường lệ. Parvati và Lavender run lên vì hồi hộp,

gương mặt hai ñứa này ñược rọi sáng bằng ánh phản chiếu ñùng ñục của trái cầu pha

lê.

Giáo sư Trelawney tự mình ngồi xuống một cái ghế quay lưng lại lò sưởi, ñưa mắt nhìn

chung quanh:

-- Tôi ñã quyết ñịnh giới thiệu môn bói cầu pha lê hơi sớm hơn dự ñịnh một tý. ðịnh

mệnh ñã chỉ dẫn cho tôi biết rằng kỳ thi vào tháng sáu của các trò sẽ có môn bói cầu,

và tôi phải lo cho các trò ñược thực hành ñầy ñủ.

Hermione khụt khịt mũi. Cô bé nói mà không cần bận tâm hạ thấp giọng xuống:

-- Chà, thiệt tình mà nói... cái gọi là "ñịnh mệnh ñã chỉ dẫn"... Ai ra ñề thi? Cô giáo chứ

ai! Sự tiên ñoán của cổ sao mà hay thiệt!

Khó mà nói ñược là giáo sư Trelawney có nghe lọt tai lời của Hermione không, bởi vì

gương mặt của bà ẩn khuất trong bóng tối. Tuy nhiên bà vẫn tiếp tục như thể bà không

hề nghe thấy gì hết. Bà nói giọng mơ màng:

-- Bói cầu pha lê là một nghệ thuật ñặc biệt tinh túy. Tôi không trông mong bất cứ ai

trong số các trò Thấy khi mới lần ñầu soi nhìn vào chiều sâu vô tận của trái cầu pha lê.

Chúng ta sẽ bắt ñầu bằng cách thực hành thư giãn ý thức và ngoại nhãn...

Ron bắt ñầu cười khúc khích không cách nào nhịn ñược, và nó phải nhét cả nắm tay vô

họng ñể bịt tiếng cười lại.

--... ñể làm trong sáng Nội Nhãn và siêu thức. Có thể, nếu chúng ta may mắn, một số

các trò sẽ ñược Thấy trước khi kết thúc buổi học.

Và thế là mọi người bắt ñầu. Ít nhứt thì Harry cũng thấy cực kỳ ngu ngốc khi trơ mắt

nhìn chăm chăm một trái cầu pha lê, nó cố gắng giữ cho ñầu óc mình trống rỗng khi

những ý nghĩ như "trò này ngu thiệt..." lướt qua ñầu óc. Cũng chẳng ñược tích sự gì khi

Ron cứ xì ra những tiếng khúc khích nín không ñược, còn Hermione thì cứ tắc lưỡi

không ngừng.

Sau chừng mười lăm phút ráng yên lặng ngó chằm chằm trái cầu pha lê, Harry hỏi hai

bạn:

-- Thấy cái gì chưa?

Ron chỉ tay, nói:

-- Thấy, có một vết cháy xém trên cái bàn tay này, chắc là ai ñó ñã làm ngã cây ñèn

cầy.

Hermione rít giọng:

-- Cái trò này thiệt là mất thì giờ. Lẽ ra mình có thể thực hành cái khác hữu ích hơn.

ðáng ra mình ñã có thể bắt kịp bài Bùa Hưng phấn...

Giáo sư Trelawney sột soạt ñi ngang qua chỗ ba ñứa. Bà nói rì rầm trong tiếng va chạm

leng keng của mấy cái vòng ñeo tay:

-- Có ai muốn tôi giải thích giúp những ñiềm báo lờ mờ trong trái cầu pha lê của mình

không?

Ron lẩm bẩm:

-- Mình khỏi cần giúp. Cái ñiềm này nghĩa là gì thì quá rõ ấy chứ: tối nay trời sẽ ñầy

sương mù.

Cả Harry và Hermione ñều bật cười to.

Mọi cái ñầu ñều quay về hướng tụi nó. Parvati và Lavender tỏ ra bị xúc phạm ghê gớm.

Giáo sư Trelawney thì nói:

-- ðó, thiệt tình! Các trò ñang phạm ñến làn sóng tiên tri!

Bà ñến gần cái bàn của tụi nó và xăm soi nhìn vào trái cầu pha lê. Harry cảm thấy trái

tim mình chùng xuống. Nó ñoan chắc là nó biết tỏng ñiều gì sắp sửa xảy ra...

Giáo sư Trelawney kề cái mặt sát trái cầu, ñể cho trái cầu phản chiếu thành hai trong

ñôi tròng kiếng khổng lồ của bà và thì thầm:

-- Có cái gì ñó ở ñây! Cái gì ñó ñang di chuyển... nhưng mà cái gì thế nhỉ?

Harry chuẩn bị sẵn sàng ñem ñánh cược bất cứ thứ gì nó ñang có, kể cả cây chổi thần

Tia Chớp, rằng "cái gì ñó" chắc chắn không phải là một tin lành, cho dù là tin gì ñi nữa.

Mà ñúng như vậy...

Giáo sư Trelawney thở ra, ngước lên chăm chú nhìn Harry:

-- Trò ơi... nó hiện ra ñây nè, rõ ràng hơn bao giờ hết... Ôi, nó ñang lén lút săn ñuổi trò,

ñang ñến gần trò hơn bao giờ hết... cái Hung...

Hermione vuột miệng nói to:

-- Ôi, trời ñất quỷ thần ơi, xin ñừng lập lại cái Hung tinh nhảm nhí ñó nữa!

Giáo sư Trelawney nhướn ñôi mắt to lồ lộ của bà nhìn vào mặt Hermione. Parvati thì

thào ñiều gì ñó với Lavender, rồi cả hai ñứa cùng trừng mắt ngó Hermione. Giáo sư

Trelawney ñứng thẳng lên, dò xét Hermione với một cơn giận không thể nhầm lẫn vô

ñâu ñược.

-- Ta rất tiếc phải nói rằng từ giờ phút trò bước vào lớp học này, trò yêu dấu ạ, ta ñã

thấy rõ là trò không hề có những phẩm chất qui ñịnh mà bộ môn nghệ thuật tiên tri cao

quí ñòi hỏi. Thực vậy, ta không thể nhớ ñược là ta có từng gặp một học sinh nào mà

ñầu óc trần tục một cách vô vọng như thế này chưa.

Một khoảnh khắc yên lặng nặng nề. Bỗng nhiên...

-- Tốt!

Hermione ñột ngột nói, ñứng dậy và nhét cuốn sách Vén Màn Tương Lai vô trong cặp

của mình. Cô bé lập lại:

-- Tốt thôi!

Quẳng cái cặp qua vai và ñụng Ron suýt té bật ngửa ra khỏi ghế, Hermione nói:

-- Mình bỏ cuộc thôi! Mình ñi ñây!

Và trước sự kinh ngạc của cả lớp, Hermione bước dài ngang qua lớp học tới cánh cửa

như cái bẫy sập, ñá nó bật mở ra, trèo xuống cầu thang, và ñi khuất mắt.

ðến mấy phút sau lớp học mới ổn ñịnh. Giáo sư Trelawney có vẻ quên mất tiêu cái

Hung tinh. Bà thình lình xoay về hướng bàn của Harry và Ron, vừa thở hổn hển vừa kéo

mạnh cái khăn choàng thật sát vô người.

Lavender thình lình thét lên khiến ai nấy ñều giật mình:

-- ÔÔÔÔÔI! Ôi thưa giáo sư Trelawney, con vừa mới nhớ ra! Cô thấy bạn ấy ñã rời bỏ

lớp học, ñúng không? ðúng không thưa giáo sư? Vào khoảng lễ Phục sinh, một trong số

chúng ta sẽ rời bỏ chúng ta vĩnh viễn! Giáo sư ñã nói ñiều ñó từ lâu rồi, phải không giáo

sư?

Giáo sư Trelawney nở một nụ cười với Lavender, một nụ cười mát như ñẫm sương.

-- ðúng vậy, trò thân yêu ạ, tôi quả thực biết trước rằng trò Granger sẽ rời bỏ chúng ta.

Tuy nhiên người ta vẫn hy vọng là người ta có thể nhầm lẫn về các dấu hiệu... Các trò

biết ñấy, Nội Nhãn có thể là một gánh nặng...

Lavender và Parvati tỏ ra xúc ñộng sâu sắc và ngồi nhích qua một bên ñể giáo sư

Trelawney có thể nhập vô bàn của hai ñứa.

Ron có vẻ kinh hoảng, rù rì với Harry:

-- Ê, một ngày thiệt tệ hại cho Hermione há!

-- Ừ.

Harry liếc nhìn vô trái cầu pha lê, nhưng không thấy gì hết ngoài một làn sương mù

trắng ñục xoáy tít. Không biết có ñúng thật là giáo sư Trelawney ñã nhìn thấy Hung tinh

lần nữa hay không? Còn nó, nó có nhìn thấy không? Nếu vậy, nó chỉ còn có thiếu một

tai nạn "sém chết" nữa là ñủ, mà trận chung kết Quidditch thì ngày một gần kề.

o0o

Những ngày lễ Phục sinh mà bọn trẻ cũng không ñược xả hơi hoàn toàn. Mấy ñứa học

năm thứ ba chưa bao giờ bị tống cho nhiều bài tập ñến như vậy. Neville Longbottom chỉ

còn chút xíu nữa là suy sụp thần kinh, mà nó không phải là ñứa duy nhứt.

Một buổi trưa, Seamus Finnigan gầm lên trong phòng sinh hoạt chung:

-- Như vầy mà gọi là nghỉ lễ hả? Còn cả tỉ năm mới tới kỳ thi, họ chơi trò gì vậy?

Nhưng mà chẳng có ai phải làm nhiều bài tập như Hermione cả. Thậm chí bỏ ñi môn

Tiên tri, cô bé vẫn còn học nhiều môn hơn hết thẩy những ñứa khác. Hermione thường

thường là người cuối cùng rời phòng sinh hoạt chung vào buổi tối, và là người ñầu tiên

vào thư viện của trường vào buổi sáng hôm sau. Hai mắt cô bé có quầng thâm viền bên

dưới, y như mắt thầy Lupin vậy, và có vẻ như sắp trào nước mắt ñến nơi.

Ron ñã lãnh lấy trách nhiệm về vụ xin kháng cáo cho con Buckbeak. Những khi không

phải làm bài tập của mình, Ron chúi mũi vô những pho sách ñồ sộ có tựa ñại khái như

Sổ Tay Về Tâm Lý Bằng Mã và Chim Hay Quỷ? Một Nghiên Cứu Về Tính Hung Ác Của

Bằng Mã. Nó bị cuốn hút vô ñề tài ñó ñến nỗi quên cả ñối xử tệ bạc với con

Crookshanks.

Trong lúc ñó, Harry phải thu xếp làm bài tập sao cho có thì giờ ñể luyện tập Quidditch

mỗi ngày, chưa kể ñến những buổi thảo luận chiến thuật dài vô tận với Wood. Trận ñấu

giữa ñội Slytherin và Gryffindor sẽ diễn ra vào ngày thứ bảy ñầu tiên sau lễ Phục sinh.

ðội Slytherin hiện ñang ñứng ñầu bảng với ñúng hai trăm ñiểm trội hơn. ðiều này có

nghĩa là (như Wood thường xuyên nhắc nhở ñội nhà) ñội Gryffindor cần phải thắng trận

này với số ñiểm cao hơn hai trăm ñiểm mới giành ñược cúp Quidditch. Cũng có nghĩa là

Harry phải gánh trên vai cái trách nhiệm chiến thắng, bởi vì bắt ñược trái banh Snitch

thì ñược thưởng một trăm năm chục ñiểm. Wood cứ ñều ñều bảo Harry:

-- Thành ra em chỉ bắt trái banh Snitch khi nào ñội mình ñã thắng ít nhất năm chục

ñiểm. Chỉ với ñiều kiện là chúng ta dẫn trước hơn năm mươi ñiểm, nhớ nghe Harry, chứ

nếu không thì dù chúng ta có thắng trận ñấu thì cũng không thể giành ñược cúp

Quidditch. Em biết ñiều ñó chứ, Harry? Em chỉ ñược bắt trái banh Snitch nếu chúng ta

dẫn trước...

Harry hét:

-- EM BIẾT MÀ ANH OLIVER!

Cả nhà Gryffindor ñều bị trận ñấu sắp tới ám ảnh. Từ sau thời Tầm thủ huyền thoại

Charlie Weasley (anh thứ hai của Ron) ñến tận bây giờ, nhà Gryffindor chưa hề giành

ñược cúp Quidditch lần nào nữa. Nhưng Harry tin chắc là không ai trong nhà Gryffindor,

kể cả Wood, lại tha thiết muốn tranh cúp Quidditch như chính nó, Harry. Mối cừu thù

giữa Harry và Malfoy ñã lên tới ñỉnh ñiểm rồi. Malfoy vẫn ghim trong lòng vụ Harry

quăng sình vô nó ở làng Hogsmeade, và nó còn ñiên tiết hơn nữa khi thấy Harry cũng

luồn lách sao ñó mà thoát khỏi bị trừng phạt. Harry cũng chưa quên vụ Malfoy tìm cách

ngầm hại nó trong trận ñấu với ñội Ravenclaw, nhưng chính vụ Buckbeak mới khiến cho

Harry thêm quyết tâm ñánh bại Malfoy trước cả trường.

Theo như mọi người nhớ thì chưa bao giờ có một trận ñấu nào mà gần ñến ngày thi

không khí lại căng thẳng như vậy. Khi mà những ngày lễ ñã trôi qua, sự căng thẳng

giữa hai ñội và hai nhà ñã tới mức bùng nổ. Vài cuộc hỗn chiến nho nhỏ ñã xảy ra trong

hành lang, mà trận gay cấn nhứt ñã ñưa tới hậu quả là một ñứa năm thứ tư của nhà

Gryffindor và một ñứa năm thứ sáu bên nhà Slytherin bị ñưa vô bệnh thất với những lỗ

tai cứ mọc lỉa chỉa ra những cây tỏi tây.

ðây là thời gian ñặc biệt tồi tệ ñối với Harry. Nó không thể nào ñi tới lớp học mà không

bị bọn Slytherin khoèo chân ngáng cẳng hay tìm cách làm cho sẩy chân té ngã. Nó ñi tới

chỗ nào cũng bị Crabbe và Goyle rình rập nhảy xổ ra rồi xụ xuống bỏ ñi trong thất vọng

khi thấy chung quanh Harry luôn có một ñám ñông vây kín. Wood ñã chỉ thị rằng Harry

phải luôn luôn có người ñi kèm theo ở mọi nơi, ñể phòng trường hợp bọn Slytherin âm

mưu loại Harry ra khỏi cuộc ñấu. Cả nhà Gryffindor hè nhau thực hiện nhiệm vụ ñó một

cách quá ư sốt sắng, ñến nỗi Harry không thể nào ñến lớp ñúng giờ ñược nữa, bởi vì nó

cứ bị kẹt giữa một ñám ñông lúc nhúc chí choé không ngừng. Bản thân Harry thì lo lắng

nhiều về cây chổi thần Tia Chớp của nó hơn là lo cho bản thân mình. Khi nào không cỡi

cây chổi thần, nó khóa kỹ cây chổi trong rương, rồi thường xuyên phóng về tháp

Gryffindor vào những giờ ra chơi ñể kiểm tra cho chắc là cây chổi thần Tia Chớp vẫn còn

ñó.

o0o

Vào buổi tối trước trận ñấu, trong phòng sinh họat chung nhà Gryffindor không ai

chuyên chú vào việc riêng như thường ngày ñược. Ngay cả Hermione cũng phải bỏ sách

xuống. Cô bé nói một cách lo âu:

-- Mình không thể nào học bài ñược. Mình không thể nào tập trung ñược.

Trong phòng rất ồn ào. Fred và George bị căng thẳng quá nên quậy ầm ĩ và tưng bừng

hơn bao giờ hết. Wood thì cứ lom khom trên cái mô hình sân bóng Quidditch ở một góc

phòng, dùng cây ñũa phép của mình mà chọc mấy hình nộm be bé trên sân ñấu, rồi lẩm

bẩm với chính mình. Angelina, Alicia và Katie thì cười ngặt nghẽo vì những trò ñùa của

Fred và George. Harry thì ngồi với Ron và Hermione, tách ra khỏi cái trung tâm náo

nhiệt ñó, cố gắng không nghĩ ngợi gì ñến ngày hôm sau, bởi vì cứ mỗi lần nghĩ ñến là

nó có cảm giác khủng khiếp là có cái món gì ñó bự chảng ñang cồn cào trong bao tử ñòi

ọc ra.

Trông Hermione cũng hãi hùng lắm, nhưng cô bé cố nói:

-- Bồ sẽ không sao ñâu.

Ron nhấn mạnh:

-- Bồ có cây chổi thần Tia Chớp mà!

Bao tử Harry quặn lại, nó nói:

-- Ừ...

Thiệt là nhẹ nhõm khi Wood bỗng nhiên ñứng dậy và gào to:

-- Toàn ñội chú ý! ði ngủ!

o0o

Harry ngủ chập chờn ñầy mộng mị. Ban ñầu nó chiêm bao thấy nó ngủ quên, bị Wood

hét gọi:

-- Mày ñâu rồi? Tụi tao phải dùng thằng Neville thế chỗ mày thôi!

Rồi nó mơ thấy Malfoy và những người khác trong ñội Slytherin cỡi rồng bay ñến sân

ñấu. Nó ñang bay thiệt nhanh bằng một tốc ñộ có thể làm gãy cổ như chơi, cố gắng né

tránh những ngọn lửa phun ra từ miệng của con rồng chiến mà Malfoy ñang cỡi. Bỗng

nhiên nó nhận ra rằng nó bị quên mất cây chổi thần Tia Chớp, thế là nó bèn té thẳng từ

trên không trung xuống và giật mình thức giấc.

Mất mấy giây ñịnh thần Harry mới nhớ ra rằng trận ñấu vẫn chưa diễn ra, rằng nó vẫn

nằm an toàn trên giường, và rằng ñội Slytherin chắc chắn là không ñược phép cỡi rồng

thi ñấu Quidditch. Nó cảm thấy khát khô cổ họng. Hết sức lặng lẽ, Harry ra khỏi giường

và ñi rót cho mình một ly nước từ cái bình nước bằng bạc ñặt dưới cửa sổ.

Sân trường vẫn yên tĩnh và vắng ngắt. Không một làn gió thoảng hay hơi thở nào làm

lay ñộng những tán cây trong khu Rừng Cấm. Cây Liễu Roi cũng bất ñộng và trông có

vẻ ngây thơ ra phết. Mọi việc ñều có vẻ như thể những ñiều kiện ñể trận ñấu diễn ra rất

ư hoàn hảo.

Harry ñặt cái ly của nó xuống và sắp quay trở lại giường thì mắt nó bỗng bắt gặp một

cái gì, một con gì ñó ñang bò ngang qua bãi cỏ ánh bạc trong ñêm. Harry phóng ngay

lại chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường ngủ của nó, chụp vội cặp mắt kiếng ñeo vào mắt, rồi

hối hả quay trở lại bên cửa sổ. Không lẽ nào là Hung tinh - Không, không phải lúc này -

không thể ngay trước trận ñấu như vầy!

Harry lại chăm chú soi mói ngó xuống sân trường, và sau một phút căng mắt tìm kiếm,

nó tìm thấy cái ñó. Hiện giờ cái ñó ñang ñi men theo bìa rừng... nó không phải là Hung

tinh... nó là một con mèo... Harry níu tay vào gờ cửa sổ thở phào khi nó nhận ra cái

ñuôi xù như cây chổi súc chai. Cái con ñó chỉ có thể là con Crookshanks mà thôi...

Mà có phải chỉ có một mình con Crookshanks không? Harry nheo mắt chăm chú nhìn,

mũi ịn dẹp lép vô lớp cửa kính. Crookshanks dường như ñang ñứng lại. Harry tin chắc là

con mèo cũng ñang nhìn thấy vật gì ñó di chuyển trong bóng cây.

Chỉ lát sau, vật ñó hiện ra một con chó ñen vĩ ñại lông lá bờm xờm ñang len lén ñi

ngang qua bãi cỏ, Crookshanks lon ton chạy theo bên cạnh. Harry trừng mắt ngó trân

trân. Như vậy nghĩa là sao? Nếu Crookshanks cũng nhìn thấy con chó thì làm sao mà

con chó ñó có thể là ñiềm báo trước cái chết của Harry? Nó rít lên khe khẽ:

-- Ron! Dậy ñi, Ron!

-- Hả?

-- Mình cần bồ nói cho mình biết xem bồ có thấy cái này không?

Giọng Ron lè nhè ngái ngủ:

-- Trời còn tối thui mà Harry. Bồ thức dậy làm gì...?

-- Tới ñây ñi...

Harry quay lại nhìn thật nhanh về phía cửa sổ. Crookshanks và con chó ñã biến mất.

Harry trèo cả lên bệ cửa sổ ñể cố nhìn vào vùng bóng râm của tòa lâu ñài, nhưng cả hai

con vật ñều không có ở ñó. Hai con vật ñó ñã ñi ñâu rồi?

Một tiếng ngáy to vang lên báo cho Harry biết là Ron ñã chìm sâu vào giấc ngủ say sưa.

o0o

Harry và những người khác trong ñội Gryffindor bước vào ðại Sảnh ñường vào sáng

ngày hôm sau trong tiếng vỗ tay hoan hô vang rền. Harry không thể nào ñừng cười toe

toét khi nhìn thấy cả những học sinh của hai bàn Ravenclaw và Hufflepuff cũng hè nhau

vỗ tay cổ vũ tụi nó. ðám học sinh bên nhà Slytherin thì rít lên the thé khi tụi nó ñi

ngang qua bàn chúng. Harry ñể ý thấy Malfoy có vẻ tái mét hơn cả ngày thường.

Wood bỏ cả buổi ñiểm tâm ñể khuyên bảo mọi người hãy cố ăn, trong khi bản thân anh

thì không ñụng tới một món ăn nào. ðể rồi khi mà chưa ai ăn xong, anh ñã lật ñật lùa

mọi người ra sân ñấu, ñể cho cả ñội có thể có một ý niệm về các ñiều kiện thi ñấu. Khi

cả ñội rời ðại Sảnh ñường, mọi người lại vỗ tay hoan hô lần nữa. Cho Chang hét:

-- Chúc may mắn nha Harry!

Harry cảm thấy mình mắc cỡ ñỏ mặt. Wood vừa bước nhanh trên sân ñấu, với ñội

Gryffindor bước theo sau lưng, vừa nhìn quanh, vừa nói:

-- Ô-kê... gió không ñáng kể... mặt trời hơi chói, ñiều này có thể hạn chế tầm nhìn của

tụi em, hãy chú ý cẩn thận... mặt ñất hơi cứng, tốt, nó giúp chúng ta bật lên ñược

nhanh...

Cuối cùng Wood nhìn thấy cánh cửa tòa lâu ñài mở ra ở phía xa xa, và toàn thể trường

Hogwarts túa ra hướng về sân vận ñộng. Wood bèn ra lệnh cụt ngủn:

-- Phòng thay ñồ!

Chẳng ai nói năng gì khi cả ñội mặc vào những tấm áo chùng màu tía. Harry không biết

những người kia có cảm thấy như nó ñang cảm thấy không: như thể nó vừa ñiểm tâm

xong một mớ con gì bò quằn quại. Và hầu như chưa kịp gì hết thì ñã nghe tiếng Wood

giục:

-- ðược rồi, ñã tới giờ, chúng ta ñi thôi...

ðội Gryffindor bước vào sân ñấu trong tiếng hò reo rộ lên như sóng trào. Ba phần tư

ñám ñông ñeo phù hiệu hoa hồng tía, vẫy những lá cờ tía có huy hiệu sư tử Gryffindor

hay phất những biểu ngữ ghi những khẩu hiệu như: "ỦNG HỘ ðỘI GRYFFINDOR!" và

"SƯ TỬ GIÀNH CÚP!"

Tuy nhiên ñằng sau các cột gôn của ñội Slytherin là hai trăm người mặc áo xanh lá cây,

biểu tượng con rắn Slytherin lóng lánh trên những lá cờ của nhà này, và giáo sư Snape

ngồi ngay hàng ghế ñầu, mặc áo màu xanh như những người khác, trên môi thầy nở

một nụ cười nham hiểm.

Như thường lệ, Lee Jordan ñóng vai bình luận viên trận ñấu. Nó ñang rao lên:

-- Và ñây ñội Gryffindors! Potter, Bell, Johnson, Spinnet, Weasley, Weasley và Wood. Họ

ñược dư luận công nhận là ñội hay của Hogwarts mà người ta ñược xem trong vài năm

gần ñây...

Lời bình của Lee Jordan bị chìm lỉm trong tiếng la ó phản ñối vang lên từ ñám ñông bên

phía nhà Slytherin.

-- Và bây giờ là ñội Slytherin, do ñội trưởng Flint dẫn ñầu. Flint ñã tạo ra một số thay

ñổi trong ñội hình và có vẻ chuộng kích thước hơn là kỹ xảo...

ðám ñông nhà Slytherin lại rộ lên la ó. Tuy nhiên, Harry thấy Jordan cũng có lý. Malfoy

có lẽ là ñứa gọn ghẽ nhứt trong ñội Slytherin, chứ còn những ñứa khác, ñứa nào ñứa

nấy như ông khổng lồ.

Bà Hooch hô:

-- Hai ñội trưởng hãy bắt tay nhau!

Flint và Wood cùng tiến lại gần nhau và người này chụp tay người kia bóp thật chặt;

trông như thể người này ñang cố bẻ gãy mấy ngón tay người kia cho rồi.

Bà Hooch lại ra lệnh:

-- Trèo lên chổi! Ba... Hai... Một...

Tiếng còi của bà vừa hoét lên ñã lạc mất trong tiếng gầm của ñám ñông khi mười bốn

cây chổi thần cùng vọt lên không trung. Harry cảm thấy tóc tai mình bay ngược hết ra

sau, sự lo âu ñã nhường chỗ cho sự hào hứng ñược bay trên cây Tia Chớp; liếc nhìn

chung quanh, thấy Malfoy ñang bám sau ñuôi, nó bèn tăng tốc ñộ vọt tới ñể tìm trái

banh Snitch.

-- Và bây giờ ñội Gryffindor ñang giữ banh, Alicia của nhà Gryffindor cùng với trái

Quaffle ñang nhắm thẳng ñến cột gôn của ñội Slytherin. ðược ñó, Alicia! Ôi... không

ñược rồi... trái Quaffle ñã bị Warrington chặn lại, Warrington của nhà Slytherin ñang bứt

lên cao trên sân ñấu... ẦM! Chà, George chơi một trái Bludger ngoạn mục, Warrington

làm rớt trái Quaffle rồi, nó lập tức bị Johnson bắt lại, Johnson nhà Gryffindor ñã lại có

banh, cố lên, Angelina... một cú xoay mình né Montague hết xẩy... Ê, thụp xuống,

Angelina, có một trái Bludger ñang bay tới... ANGELINA ðà LÀM BÀN! 10-0, ðIỂM CHO

ðỘI GRYFFINDOR!

Angelina thụi vào không khí khi cô bé bay vút ñến cuối sân ñấu vòng lại, biển người

màu tía ñỏ gào lên ñầy vui sướng...

-- Ối!

Angelina suýt nữa bị bật ra khỏi cây chổi mình ñang cỡi vì bị Marcus Flint ñâm sầm vào.

ðám ñông bên dưới rống lên la ó, Flint nói:

-- Xin lỗi! Xin lỗi, tôi không trông thấy cô ta...

Ngay sau ñó, Fred Weasley phang nguyên cây gậy của Tầm thủ vô sau ñầu Flint. Mũi

của Flint ñập dập vô cán chổi của nó, chảy máu ñầm ñìa.

Bà Hooch bay phóng tới giữa hai ñứa, rít lên:

-- Phạm lỗi! Một cú phạt ñền cho nhà Gryffindor vì một cú tấn công không có khiêu

khích vào Truy thủ của họ! Một cú phạt ñền cho Slytherin vì gây thiệt hại có tính toán

cho Truy thủ của họ!

Fred hét lên:

-- Thôi mà cô!

Nhưng bà Hooch ñã thổi còi cái hoét và Alicia lao thẳng tới trước ñể thực hiện cú phạt

ñền.

-- Cố lên, Alicia!

Lee gào trong sự im lặng lắng xuống giữa ñám ñông ở cầu trường.

-- VÔ! ALICIA ðà ðÁNH BẠI THỦ QUÂN! 20-0, ðIỂM CHO ðỘI GRYFFINDOR!

Harry quay ngoắt cây chổi thần Tia Chớp lại, quan sát Flint ñang bay tới ñể thực hiện cú

phạt ñền cho ñội Slytherin, lúc ñó mũi anh ta vẫn còn chảy máu ròng ròng. Wood ñang

bay lượn phía trước cột gôn của ñội Gryffindor, quai hàm anh nghiến trẹo lại.

Lee Jordan thuyết minh với ñám ñông:

-- Dĩ nhiên Wood là một siêu thủ quân! Xuất sắc! Rất khó vượt qua... thiệt là khó... RA!

TÔI KHÔNG THỂ NÀO TIN ðƯỢC! WOOD ðà BẮT ðƯỢC BANH!

Harry nhẹ nhõm quay ra, lại chăm chú nhìn chung quanh ñể tìm kiếm trái banh Snitch,

nhưng vẫn ñể lọt vào tai tất cả những lời bình luận của Lee Jordan. ðiều quan trọng ñối

với Harry lúc này là làm sao kèm Malfoy cho nó không bắt ñược trái banh Snitch cho

ñến khi ñội Gryffindor có ñược số ñiểm trên năm mươi.

-- Gryffindor lại ñược banh... Ồ, không, ñội Slytherin lấy ñược banh rồi... không!...

Gryffindor vừa giành lại banh và chính Katie Bell, Katie Bell của nhà Gryffindor ñang giữ

trái Quaffle, cô ñang xẹt qua ñấu trường... HÀNH ðỘNG QUẢ LÀ CÓ CÂN NHẮC!

Truy thủ của ñội Slytherin là Montague cắt ñường bay ngay phía trước Katie, và thay vì

giựt trái Quaffle, nó lại chụp ngay ñầu cô bé. Katie nhào lộn trong không trung, cố gắng

giữ thăng bằng trên cây chổi của mình, nhưng làm rớt mất trái Quaffle.

Tiếng còi của bà Hooch lại vang lên lần nữa khi bà phóng vọt lên phía trên Montague và

lên tiếng quát thét nó. Một phút sau, Katie ñã ñẩy ñược thêm một trái phạt ñền nữa qua

khỏi Thủ quân của ñội Slytherin.

-- BA MƯƠI - KHÔNG! ðÁNG ðỜI ðỒ CHƠI BẨN, CHƠI MÁNH...

-- Jordan, nếu trò không thể ngưng bình luận một cách thiên vị như vậy thì...

-- Thưa giáo sư, con tường thuật ñúng y như trận ñấu ñang diễn ra mà!

Harry cảm thấy một cơn phấn khích dâng trào. Nó vừa nhác thấy trái banh Snitch - trái

banh ñang xoay tít dưới chân một trong những cây cột gôn của ñội Gryffindor. Nhưng

mà nó chưa thể bắt trái banh Snitch lúc này. Và nếu mà Malfoy nhìn thấy trái banh...

Ngụy tạo một vẻ mặt ñột nhiên chăm chú tập trung, Harry kéo cán chổi thần Tia Chớp

của nó quay vòng lại, tăng tốc ñộ hướng về phía các cột gôn nhà Slytherin. Trò này tỏ

ra rất hiệu nghiệm. Malfoy lập tức bám sát theo sau lưng Harry, hiển nhiên là nó tưởng

Harry ñã nhìn thấy trái banh Snitch ở phía ñó...

VUUÚÚÚT!

Một trong hai trái Bludger xẹt ngang mang tai của Harry, tống thẳng vô Derrick, tay Tấn

thủ bành ki tô của ñội Slytherin. Liền sau ñó...

VUUUÚÚÚT!

Trái Bludger thứ hai bay xướt qua cùi chỏ Harry. Một Tấn thủ khác - Bole của nhà

Slytherin - ñang kè sát bên hông nó.

Harry liếc nhanh, thấy Bole và Derrick ñang lao về phía nó, gậy giơ cao lăm lăm. Harry

canh ñúng vào giây phút chót mới phóng vọt lên cao, khiến Bole và Derrick ñâm sầm

vào nhau một cú kêu cái rốp dễ sợ.

Lee Jordan cười ha hả khi hai Tấn thủ của ñội Slytherin lảo ñảo tách ra khỏi nhau, tay

ôm ñầu choáng váng.

-- Tệ quá, các con ơi! Muốn ñánh bại một cây chổi thần Tia Chớp thì các con phải rắng

dậy sớm hơn tý nữa! Và bây giờ ñội Gryffindor lại có ñược banh, Johnson ñang giữ trái

Quaffle... Flint ñang bám sát cô bé... chọc vô mắt hắn ñi, Angelina! Con giỡn một chút

mà, thưa giáo sư! Chỉ là ñùa thôi mà! Ối, không! Flint giành ñược trái Quaffle rồi, Flint

ñang bay thẳng về phía cột gôn của nhà Gryffindor, cố lên Wood, hãy bảo vệ...

Nhưng Flint ñã làm bàn! Từ phía ñám ñông cổ ñộng viên nhà Slytherin bùng nổ một

trận hò reo inh ỏi và Lee chửi thề bậy bạ ñến nỗi giáo sư McGonagall tìm cách ñẩy

chệch cái loa phù thủy xa ra khỏi nó.

-- Dạ thưa giáo sư, con xin lỗi! Chuyện ñó sẽ không xảy ra nữa ñâu! Thế là ñội

Gryffindor ñang dẫn ñầu 30-10, và ñội Gryffindor lại ñang giữ banh...

Trận ñấu này hóa ra là trận ñấu có nhiều pha chơi xấu nhứt mà Harry từng tham dự.

Giận ñiên lên vì bị Gryffindor dẫn ñiểm trước, các cầu thủ ñội Slytherin nhanh chóng sử

dụng bất cứ phương tiện nào ñể giành cho ñược trái Quaffle. Bole nện Alicia bằng cây

gậy của nó rồi làm bộ biện bạch là nó tưởng cô bé là trái Bludger. George Weasley bèn

trả ñũa bằng cách thúc cùi chỏ cho vô ngay giữa mặt Bole. Bà Hooch bèn thưởng cho

mỗi ñội một trái phạt ñền, và Wood lập lại một cú chụp banh ngoạn mục khác, nâng tỷ

số ñiểm nghiêng về phía Gryffindor là 40-10.

Trái banh Snitch lại biến ñi ñâu mất tăm. Malfoy vẫn cứ bám sát Harry mỗi khi nó bay

vút lên cao phía trên trận ñấu, nhìn quanh quẩn tìm kiếm trái banh - Một khi mà ñội

Gryffindor dẫn trước ñược năm mươi ñiểm...

Katie ghi thêm một bàn thắng: 50-10 rồi. Fred và George ñang lượn quanh cô bé, gậy

giơ cao sẵn sàng, ñề phòng bất cứ tên Slytherin nào có ý ñồ rửa hận. Nhưng lợi dụng

lúc Fred và George bận bịu bảo vệ Katie, Bole và Derrick nhắm cả hai trái Bludger vô

Wood. Lần lượt trái trước trái sau, cả hai tống thẳng vô bụng Wood, và anh chàng phải

lộn mèo trong không trung, bám chặy lấy cán chổi, ñau ñớn ñứt hơi luôn.

Bà Hooch giận ñiên lên. Giọng bà quát Bole và Derrick nghe the thé:

-- Các trò không ñược tấn công Thủ quân trừ trường hợp trái Quaffle ñang ở trong vùng

cấm ñịa! Phạt ñền cho ñội Gryffindor.

Và Angelina làm bàn gọn ñẹp. 60-10! Một lát sau, Fred Weasley ñánh loạn xạ một trái

Bludger vào Warrington, làm trật trái Quaffle khỏi tay nó; Alicia lập tức chụp lấy và thẩy

vô gôn ñội Slytherin: 70-10!

ðám ñông cổ ñộng viên của ñội Gryffindor hò reo ñến khản cả tiếng. ðội Gryffindor ñã

dẫn trước sáu mươi ñiểm, và nếu bây giờ Harry bắt ñược trái banh vàng Snitch, thì cúp

Quidditch sẽ thuộc về Gryffindor. Harry hầu như có thể cảm nhận ñược hàng trăm con

mắt theo dõi nó khi nó bay vút lên vòng quanh sân ñấu, cao bên trên tất cả những cầu

thủ khác, với Malfoy tăng tốc ñộ bám sát sau ñuôi.

Và rồi Harry nhìn thấy trái banh Snitch. Nó ñang lấp lánh phía trên Harry cách chừng

bảy thước.

Harry bèn tăng vọt tốc lực, gió rít ù ù bên tai; nó duỗi dài tay ra, nhưng ñột nhiên, cây

chổi thần Tia Chớp bị hãm lại...

Kinh hoàng, Harry nhìn quanh. Malfoy ñã tự lao mình tới trước, nắm chặt ñuôi cây chổi

thần Tia Chớp và ra sức kéo nó lại.

-- Trò...

Harry giận ñến nỗi sẵn sàng ñấm vào mặt Malfoy, nhưng nó không thể ñấm tới. Malfoy

thở hổn hển vì ra sức giữ chặt ñuôi chổi thần Tia Chớp, nhưng mắt nó lóe sáng một

cách nham hiểm. Nó ñã ñạt ñược cái mà nó muốn: trái banh Snitch ñã lại biến mất tăm.

Bà Hooch lao tới nơi thì Malfoy ñã chuồi trở lại trên chổi thần Nimbus 2001 của nó. Bà

Hooch kêu thất thanh:

-- Phạt ñền! Phạt ñền cho ñội Gryffindor! Ta chưa bao giờ thấy một chiến thuật nào như

vậy!

Nhảy xổng khỏi tầm tay của giáo sư McGonagall, Lee Jordan hú vang qua cái loa phóng

thanh phù thủy:

-- ðỒ CẶN BÃ BỊP BỢM! ðỒ THỐI THA LỪA ðẢO...

Ngay cả giáo sư McGonagall bây giờ cũng không thèm chỉnh lời Lee Jordan nữa. Bà dứ

dứ nắm ñấm về phía Malfoy; cái nón của bà rơi xuống, và bà nữa, cũng la hét giận dữ.

Alicia thực hiện cú phạt ñền cho ñội Gryffindor, nhưng cô bé ñang cơn tức giận nên trật

mục tiêu cả thước. ðội Gryffindor bị mất tập trung còn ñội Slytherin - vui mừng với hành

ñộng chơi xấu kinh tởm của Malfoy - lại phấn chấn lên tinh thần.

Lee Jordan rên rỉ:

-- ðội Slytherin ñang giữ banh, Slytherin ñang nhắm vô gôn... Montague làm bàn! 70-

20!

Bây giờ thì Harry lại bám thật sát Malfoy, ñến nỗi ñầu gối của tụi nó cứ ñụng nhau hoài.

Harry sẽ không ñời nào ñể cho Malfoy tiếp cận với trái banh Snitch ở bất cứ ñâu...

Khi Malfoy xoay mình lại và thấy Harry chặn ñường mình, nó nổi ñiên lên quát:

-- Tránh ra, Potter!

-- Angelina ñang giữ ñược trái banh Quaffle cho ñội Gryffindor, cố lên, Angelina, CỐ

LÊN!

Harry nhìn quanh. Ngoại trừ Malfoy, tất cả cầu thủ Slytherin, kể cả Thủ quân, ñang lao

vút qua sân ñấu, hướng về phía Angelina - tất cả bọn chúng ñều lao vô chặn ñường

Angelina.

Harry kéo mạnh cây chổi thần Tia Chớp, cúi người thật thấp ñến nỗi thân nó gần nằm

sát dọc theo cán chổi, và nó ñá mạnh ñể lao vọt tới trước. Nó bắn mình vô ñám

Slytherin y như một viên ñạn.

-- AAAÁÁÁÁ!

Cả ñám nhà Slytherin dạt ra tứ tán khi cây chổi thần Tia Chớp lao vào chúng. ðường

tiến công của Alicia ñã ñược mở ra quang ñãng.

-- ALICIA GHI ðIỂM! ALICIA ðà LÀM BÀN! ðội Gryffindor ñã dẫn trước 80-20!

Harry xém một tí là lao ñầu thẳng vô khán ñài, cố thắng mình lại giữa lưng chừng trời,

quay lại và lượn vòng ở khoảng giữa sân ñấu.

Và bỗng nhiên nó nhìn thấy một ñiều làm tim nó ngừng ñập. Malfoy ñang lao xuống với

vẻ hớn hở chiến thắng lồ lộ trên nét mặt - Kia kìa, bên dưới cách mặt cỏ chừng một

thước, là trái banh bé tí tẹo bằng vàng lóng la lóng lánh. Harry thúc cây chổi thần Tia

Chớp lao xuống, nhưng Malfoy ñã lao trước nó rất xa.

-- Mau lên! Mau lên! Mau lên!

Harry khẩn thiết giục cây chổi của nó. Khoảng cách giữa nó và Malfoy ñang ngắn lại...

Harry cúi mọp sát cán chổi ñể né tránh khi Bole tống vô nó một trái Bludger... Nó ñã

theo kịp tới mắt cá của Malfoy... nó ñã bay ngang với Malfoy...

Nhoài người tới trước, Harry buông cả hai tay khỏi cán chổi. Harry gạt phắt cánh tay

Malfoy ra và...

-- THẮNG RỒI!

Harry ngóc lên với hai cánh tay giơ cao trong không trung, vả cả sân vận ñộng bùng nổ.

Harry phóng vọt lên bên trên ñám ñông, trong tai nó lùng bùng những tiếng reo kỳ cục.

Trái banh vàng tí tẹo ñược nắm chặt trong bàn tay nó, ñang ñập cánh chống chọi mấy

ngón tay của Harry một cách vô vọng.

Thế rồi Wood phóng như ñiên về phía Harry, nước mắy ràn rụa ñến nỗi không nhìn thấy

rõ nữa. Anh ta cặp cổ Harry thổn thức trên vai nó, không cách gì ngăn nổi niềm xúc cảm

dâng trào. Harry cảm nhận ñược hai quả thụi ñích ñáng của Fred và George; rồi ñến

giọng nói của Angelina, Alicia, và Katie:

-- Chúng ta ñã ñoạt cúp! Chúng ta ñã ñoạt cúp!

Rối beng trong những vòng tay ôm chầm và siết chặt, và la hét ñến khản giọng, cả ñội

Gryffindor cùng ñáp xuống mặt ñất.

Hết ñợt này ñến ñợt cổ ñộng viên khác trong màu ñỏ tía tuôn qua hàng rào chắn ñổ vào

sân ñấu. Những bàn tay cứ như mưa vỗ trên lưng tụi nó liên tục. Harry có một cảm giác

rất hoang mang với những thân thể ép sát vào nó. Sau ñó, Harry và cả ñội nhà

Gryffindor ñược công kênh trên vai ñám ñông. Xô ñẩy một lát ra tới vùng sáng, Harry

nhìn thấy lão Hagrid, mình mẩy dính ñầy những nơ hoa hồng ñỏ tía.

-- Con ñã ñánh gục chúng, Harry, con ñã hạ gục chúng! Bác sẽ kể cho Buckbeak nghe,

chờ ñó!

Còn kia là huynh trưởng Percy, nhảy loi choi như một thằng ñiên, quên tuốt mọi vẻ

chững chạc tôn nghiêm. Giáo sư McGonagall thì khóc nức nở còn hơn cả Wood, bà phải

dùng tới lá cờ vĩ ñại của ñội Gryffindor ñể mà lau nước mắt. Và kìa, Ron và Hermione

ñang chen lấn len lỏi ñể tìm cách ñến gần Harry. Tụi nó chẳng thể nói nên lời. Tụi nó chỉ

ñơn giản nhìn nhau tươi cười rạng rỡ, khi Harry ñược công kênh về phía khán ñài, nơi

cụ Dumbledore ñang ñứng ñợi với một cái cúp Quidditch vĩ ñại.

Giá mà lúc này có bọn giám ngục Azkaban quanh ñây... Khi anh chàng Wood ñang thổn

thức chuyền tay cho Harry cái cúp, khi nó nâng cái cúp ñưa lên cao, Harry cảm thấy nó

có thể tạo ra ñược vị thần Hộ mệnh ngon lành nhất thế giới.

Chương 16

TIÊN ðOÁN CỦA GIÁO SƯ TRELAWNEY

Tâm trạng ngất ngây say men chiến thắng cúp Quidditch của Harry kéo dài ít nhứt cả

một tuần lễ. Ngay cả thời tiết cũng có vẻ ăn mừng; tháng sáu ñến gần, trời trở nên

trong hơn và oi bức hơn; và ñiều mà bất cứ ai cũng cảm thấy muốn làm là tản bộ dạo

chơi trong sân trường rồi nằm la liệt trên bãi cỏ với thiệt nhiều chai nước bí rợ ướp ñá,

xong có thể chơi trò ñánh Bi Xì Bùm ngẫu hứng hay ngó mấy con mực ống mơ màng

bơi thụt lùi ngang qua mặt hồ.

Nhưng bọn trẻ không thể nhàn hạ như vậy. Kỳ thi hầu như ñổ ập xuống tụi nó, và thay

vì nhong chơi ở ngoài, tụi nó phải ở lỳ trong tòa lâu ñài, tìm cách o ép bộ não tập trung,

trong khi hương sắc hấp dẫn của mùa hè cứ tràn qua cửa sổ khêu gợi tụi nó. Người ta

nhìn thấy ngay cả Fred và George cũng cắm ñầu học bài; hai ñứa tụi nó sắp phải thi lấy

bằng B.P.T.T.ð. (Bằng Phù thủy Thường ñẳng). Percy thì chuẩn bị sẵn sàng cho kỳ sát

hạch K.T.P.T.T.S. (Kiểm tra Pháp thuật Tận Sức), trình ñộ cao nhứt ở trường Hogwarts.

Bởi vì Percy hy vọng ñược tuyển vào Bộ Phát thuật, anh ta phải cố sức ñứng hạng ñầu.

Càng ngày anh ta càng tỏ ra cáu kỉnh, phạt thẳng tay bất cứ ai gây ra ồn ào trong

phòng sinh hoạt chung vào những buổi tối. Thật ra chỉ có một người có vẻ lo lắng về

chuyện học hành thi cử hơn Percy, ñó là Hermione.

Harry và Ron ñã thôi hạch hỏi Hermione làm thế nào mà cô bé xoay sở ñể cùng một lúc

lại theo học ñược nhiều môn như vậy? Nhưng khi nhìn lịch thi mà cô bé tự vạch ra cho

mình, thì Ron và Harry không thể nào tự kiềm chế ñược. Cột thứ nhứt của lịch thi này

ghi:

THỨ HAI

9 giờ, môn Số học

9 giờ, thuật Biến

Ăn trưa

1 giờ, Bùa chú

1 giờ, Cổ ngữ Rune

Mấy ngày nay cô bé căng thẳng ñến mức có thể nổ ñùng bất cứ lúc nào bị quấy rầy.

Ron dè dặt hỏi:

-- Hermione? Bồ có chắc là bồ ghi ñúng lịch thi của bồ không?

Hermione cầm lịch thi lên xem xét và cự ngay:

-- Cái gì? Ừ, dĩ nhiên là mình chép ñúng.

Harry nói:

-- Không biết có nên hỏi bồ không, là làm sao bồ có thể cùng một lúc ngồi ở hai phòng

thi khác nhau?

Hermione ñáp gọn:

-- Không nên hỏi. Trong hai bồ, có người nào nhìn thấy cuốn Thuật Số và Ngữ Pháp của

mình không?

Ron ñáp giọng nhỏ nhẹ:

-- Ờ, có. Mình mượn nó ñọc ñể ru ngủ khi lên giường.

Hermione bắt ñầu xốc cái ñống sách vở giấy da chung quanh trên bàn của cô bé, tìm

kiếm cuốn sách. ðúng lúc ñó thì có tiếng xào xạc bên cửa sổ và Hedwig vỗ cánh bay

vào, mỏ ngậm một bức thư.

Harry mở lá thư ra nói:

-- Thư của bác Hagrid. Vụ xử án Buckbeak - ngày ñược ấn ñịnh là ngày 6.

Hermione vẫn nhìn quanh tìm kiếm cuốn sách Số học, nhận xét:

-- Ngày hôm ñó là ngày tụi mình thi cử xong hết.

Harry vẫn ñọc lá thư:

-- Và người ta sẽ ñến ñây ñể thi hành án. Một cán bộ của Bộ Pháp thuật và... và một

tay ñao phủ.

Hermione ngước nhìn lên, kinh ngạc:

-- Cử một ñao phủ ñến một cuộc xét ân xá hả? Như vậy thì cầm như họ ñã có phán

quyết rồi còn gì?

Harry chậm rãi nói:

-- Ừ, ñúng như vậy.

Ron rống lên:

-- Không thể nào như vậy ñược! Mình ñã bỏ ra hàng ñống thì giờ ñể ñọc cả ñống tài liệu

về vụ này, họ không thể nào không ñếm xỉa gì tới nó hết!

Nhưng Harry có một cảm giác khủng khiếp là cái Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm ñã

bị ông Malfoy thao túng và buộc phải ra quyết ñịnh rồi. Draco Malfoy, kẻ bị thua cuộc

sau khi Gryffindor giành ñược cúp Quidditch, ñã lấy lại vẻ khệnh khạng vênh váo trong

mấy ngày gần ñây. Qua những lời bình phẩm nhạo báng Harry nghe ñược, Malfoy chắc

chắn Buckbeak sắp bị giết, và dường như nó hoàn toàn hài lòng với chính mình vì ñã

gây ra cớ sự ñó. Những lúc như vậy, Harry chỉ muốn bắt chước Hermione ñấm vô giữa

mặt Malfoy, nhưng mà nó phải ráng hết sức tự kiềm chế. ðiều khổ tâm nhứt bây giờ ñối

với Harry, Ron và Hermione là tụi nó không có chút thời gian hay cơ hội nào ñể ñi thăm

lão Hagrid. Biện pháp an ninh mới rất nghiêm ngặt vẫn chưa ñược bãi bỏ, và Harry thì

không dám liều ñi lấy lại tấm áo tàng hình của nó nằm bên dưới mụ phù thủy chột mắt.

o0o

Tuần lễ thi cử bắt ñầu và cả tòa lâu ñài bỗng nhiên chìm trong im lặng một cách khác

thường. Bọn học sinh năm thứ ba túa ra từ phòng thi môn Biến vào giờ ăn trưa hôm thứ

hai, tay chân xụi lơ, mặt mày trắng xác như tro, vừa so sánh ñáp số của nhau, vừa kêu

ca than vãn bài thi khó, rằng tụi nó chưa từng bị làm bài nào khó như vậy, cái bài thi ñó

bao gồm cả phần biến một cái ấm trà thành một con ba ba. Hermione làm cho những

thí sinh khác ñổ quạu vì sự bắng nhắng nhặng xị của cô bé về chuyện con ba ba của cô

nàng trông giống con rùa hơn, mà ñiều ñó thì ai hơi ñâu mà bận tâm.

-- Con ba ba của mình vẫn còn cái ñuôi là cái vòi ấm, thiệt là ác mộng...

-- Không biết mấy con ba ba có phải thở ra hơi nước như cái ấm không?

-- Con ba ba của mình có cái mai vẫn còn màu men xanh của cái ấm sứ, không biết vậy

mình có bị mất ñiểm không?

Rồi sau ñó, sau một bữa ăn trưa vội vã, bọn trẻ ñi trở ngay lên cầu thang ñến phòng thi

môn Bùa chú. Hermione hóa ra dự ñoán ñúng: giáo sư Flitwick quả thực cho tụi nó thi

ñúng bài Bùa Hưng phấn. Harry do quá căng thẳng nên làm bài hơi quá liều, khiến Ron,

ñứa thi cặp với Harry, lãnh ñủ một tràng cười nắc nẻ như phát ñiên, ñến nỗi nó phải

ñược ñưa qua một phòng yên tĩnh khác ñịnh thần lại cả giờ, rồi mới có thể sẵn sàng làm

bài của chính nó.

Sau bữa ăn tối, học sinh lại vội vã trở về phòng sinh hoạt chung, không phải ñể xả hơi,

mà ñể bắt ñầu ôn các môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, ðộc dược, và Thiên văn học.

Lão Hagrid chủ trì kỳ thi Chăm sóc Sinh vật Huyền bí vào buổi sáng hôm sau với một

tâm trạng lo âu không khác gì thí sinh, thật vậy. Thần hồn thần trí của lão không có vẻ

gì ñang ở trong thân xác lão. Lão ñưa ra một ống Nhu trùng tươi rói cho cả lớp và bảo

với các thí sinh rằng tụi nó sẽ thi ñậu nếu chăm sóc sao cho lũ Nhu trùng ấy vẫn còn

sống nhăn sau một giờ thi. Bởi vì Nhu trùng sống khỏe mạnh tốt tươi nhứt khi chúng

ñược ñể mặc ý xoay sở theo cách của chúng, nên ñây là bài thi dễ nhứt mà lũ học trò

từng thi; và cũng nhờ ñó mà Harry, Ron và Hermione có ñược nhiều dịp mà nói chuyện

với lão Hagrid.

Lão cúi xuống sát Harry, giả vờ như kiểm tra mấy con Nhu trùng vẫn còn sống nhăn của

Harry, nói với nó:

-- Beaky ñang hơi bị buồn rầu... bị nhốt lâu quá mà. Nhưng dù vậy... chúng ta ñã biết là

ngày mốt... cách này hoặc cách khác.

Trưa hôm ñó tụi nó thi môn ðộc dược, thiệt là một tai họa hoàn toàn. Dù Harry cố gắng

cách mấy nó vẫn không thể làm cho món Thuốc Rối ñặc lại, và thầy Snape cứ ñứng ñó

mà nhìn với vẻ khoái trá ñầy thù hận, rồi vẽ nguệch ngoạc cái gì ñó trông rất ñáng ngờ

là một cái trứng ngỗng vô trong sổ tay của ổng, trước khi bước ñi qua chỗ học sinh

khác.

Vào lúc nửa ñêm thì tụi nó thi tới môn Thiên văn học, tuốt trên tháp cao nhứt của tòa

lâu ñài. Môn Lịch sử Pháp thuật thi vào sáng hôm thứ tư, trong bữa thi này Harry cố

gắng nguệch ngoạc viết ra hết tất cả những gì mà Florean Fortescue từng nói với nó về

những cuộc săn lùng phù thủy ở thời Trung cổ, trong khi nó ao ước giá mà có ñược bên

cạnh một ly kem súc cù là rắc ñậu phọng rang trong căn phòng thi ngột ngạt căng

thẳng này.

Trưa thứ tư là buổi thi môn Dược thảo học, trong căn nhà kiếng dưới sức nóng như

nung của mặt trời. Rồi trở về phòng sinh hoạt chung một lần nữa, với cổ và lưng bị rám

nắng phồng rộp, cầu mong cho ñến ngày mai lè lẹ, ñể thi nốt những môn cuối cùng cho

xong, cho qua chặng ñường khổ ải này.

Bài thi áp cuối của tụi nó vào sáng thứ năm là môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.

Giáo sư Lupin ñã ra một cái ñề thi khác thường nhứt mà bọn học trò từng làm: một

dạng chạy ñua vượt chướng ngại vật ở ngoài trời, ở ñó tụi nó phải lội qua những ao sâu

nước tù ñọng chứa ñầy những con thủy quái Grindylow, rồi băng qua một loạt những hố

sâu ñầy Chóp ðỏ. rồi bì bõm tự bươn qua một bãi lầy, bất kể sự chỉ vẽ phương hướng

trật lất của những con ma ñầm lầy Hinkypunk, rồi trèo vô một cái rương cũ và ñánh

nhau với một Ông Kẹ mới.

Khi Harry trèo ra khỏi cái rương nhe răng cười, thầy Lupin nói khẽ:

-- Xuất sắc, Harry ạ. ðiểm tối ña.

Hí hửng với thành công này, Harry ñứng quẩn quanh ñó ñể xem Hermione và Ron thi:

Ron vượt qua ñược các chặng một cách tốt ñẹp cho ñến khi tới chỗ con Hinkypunk. Con

này ñã thành công trong việc tung hỏa mù làm lạc hướng Ron, khiến nó bị lún sâu tới

eo trong bãi lầy. Hermione thì thực hiện mọi thứ ñều cực ky hoàn hảo, cho tới khi cô bé

tới cái rương cũ có Ông Kẹ trong ñó. Sau một phút chui vào trong rương, Hermione vọt

trở ra, gào khóc.

Thầy Lupin ngạc nhiên quá:

-- Hermione! Có chuyện gì vậy?

Hermione há hốc miệng, tay chỉ vào cái rương:

-- GiGiGi... giáo... sư McGonagall! Cô nói môn nào con cũng thi rớt hết!

Phải mất một lúc mới dỗ cho Hermione yên tâm lại ñược. Cuối cùng, khi cô bé lấy lại

ñược sự tự chủ thì cả ba, Harry, Ron và Hermione, cùng bước trở lại tòa lâu ñài. Ron

vẫn còn cố gắng lắm mới nhịn ñược cười về vụ Ông Kẹ của Hermione, nhưng cái cảnh

tượng mà tụi nó nhìn thấy trên bậc thềm của tòa lâu ñài làm ñảo lộn mọi tranh cãi của

tụi nó.

Trên ñó, ông Cornelius Fudge, hơi toát mồ hôi trong bộ áo trùm sọc, ñang ñứng nhìn

ñăm ñăm ra sân. Ông nhìn thấy Harry và nói:

-- Chào cháu, Harry! Ta ñoán cháu vừa thi xong hả? Sắp xong hết chưa?

Harry ñáp:

-- Dạ, sắp.

Hermione và Ron không ñược hân hạnh trò chuyện với ngài Bộ trưởng Bộ pháp thuật,

nên lúng túng chàng ràng ở phía sau. Ông Fudge ñưa mắt nhìn qua mặt hồ, nói:

-- Một ngày ñẹp trời... Thật là ñáng tiếc... ñáng tiếc...

Ông thở một hơi thiệt dài rồi nhìn xuống Harry:

-- Harry à, ta ñến ñây vì một nhiệm vụ chẳng thú vị chút nào. Ủy ban Bài trừ Sinh vật

Nguy hiểm ñòi hỏi phải có người chứng kiến cuộc hành trình một con Bằng Mã ñiên. Và

bởi vì ta cũng cần phải ñến Hogwarts kiểm tra tình trạng Sirius Black, nên ta bị yêu cầu

tham dự vụ này.

Ron bước tới trước, nói chen vô:

-- Vậy có nghĩa là việc xét ân xá ñã làm rồi?

Ông Fudge nhìn Ron với vẻ tò mò, ñáp:

-- Không, không, việc ñó trưa nay mới tiến hành.

Ron bèn quả quyết nói:

-- Vậy thì ông có lẽ không cần phải chứng kiến vụ hành hình nào cả! Con Bằng Mã có

thể sẽ ñược ân xá!

Ông Fudge chưa kịp trả lời Ron thì từ cánh cửa tòa lâu ñài phía sau ông xuất hiện hai

pháp sư. Một vị trông cổ xưa ñến nỗi ông ta có vẻ không ñáng kể trong mắt của bọn

trẻ; còn người kia thì cao to lực lưỡng, có bộ ria mép mỏng màu ñen. Harry ñoán họ là

ñại diện của Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm, bởi vì lão pháp sư cổ quái liếc về phía

căn chòi của lão Hagrid và nói với giọng yếu ớt:

-- Ôi... hỡi ôi... tôi ñã già như vậy mà còn phải làm cái việc này... Lúc hai giờ hả, ông

Fudge?

Người ñàn ông có ria mép ñen dùng ngón tay lần tìm cái gì ñó trong thắt lưng của y.

Harry nhìn và thấy ngón tay cái to bè của y miết dọc lưỡi búa bén sáng loáng. Ron mở

miệng ñịnh nói ñiều gì ñó, nhưng Hermione ñã véo mạnh vô hông nó và hất ñầu ra hiệu

ñi về phía tiền sảnh.

Khi tụi nó ñi vào ðại Sảnh ñường ñể ăn trưa, Ron tức giận cự nự:

-- Tại sao bồ cản tôi? Bồ không thấy họ như thế nào à? Họ thậm chí ñã mài lưỡi búa sẵn

sàng rồi! Chuyện này thiệt là bất công!

Hermione cũng tỏ ra bực tức buồn rầu hết sức, nhưng cô bé nói:

-- Ron à, ba của bồ làm việc ở Bộ Pháp thuật. Bồ không thể nói chuyện ñó bằng cái

giọng như vậy với ông sếp của ba bồ. Lần xét xử này, cho ñến khi nào mà bác Hagrid

còn ngẩng cao ñầu ñấu tranh và biện luận ñúng ñắn, thì họ không thể nào hành hình

Buckbeak ñược...

Nhưng Harry có thể thấy là Hermione cũng không thực sự tin tưởng vào ñiều cô bé nói.

Chung quanh tụi nó, mọi người ñang hào hứng vừa ăn vừa trò chuyện, sung sướng thấy

trước kỳ thi sẽ kết thúc vào trưa nay, nhưng Harry, Ron và Hermione thì chìm ñắm

trong nỗi lo buồn về lão Hagrid và con Buckbeak, nên cũng chẳng buồn dự phần.

Bài thi cuối của Ron và Harry là môn Tiên tri, còn Hermione thì thi môn Muggle học. Cả

ba ñứa cùng ñi lên cầu thang cẩm thạch với nhau. ðến lầu một thì Hermione tách ra,

chỉ còn Ron và Harry di tiếp lên lầu bảy, ở ñó rất nhiều ñứa trong lớp ñang ngồi sẵn trên

các bậc cầu thang cheo leo dẫn lên phòng học của giáo sư Trelawney, cố gắng gạo bài

ñến giây phút chót.

Khi Harry và Ron ngồi xuống bên cạnh Neville, nó thông báo:

-- Cô sẽ gặp riêng từng ñứa.

Neville ñang ñể mở cuốn sách Vén Màn Tương Lai trên ñùi ở trang nói về chiêm nghiệm

trái cầu pha lê. Nó hỏi hai bạn với vẻ rầu rĩ:

-- Mấy bồ có bao giờ nhìn thấy bất cứ cái gì trong trái cầu pha lê chưa?

-- Không hề!

Ron ñáp với một cái giọng lơ ñễnh. Nó cứ ngó chừng cái ñồng hồ ñeo tay. Harry biết

Ron ñang ñếm từng phút tới giờ xét phúc thẩm con Buckbeak.

Dòng người sắp hàng bên ngoài lớp học ngắn dần một cách chậm chạp. Mỗi khi có ñứa

nào trèo xuống cái cầu thang bạc, là cả ñám còn lại léo nhéo hỏi:

-- Cô hỏi cái gì? Trả lời ñược không?

Nhưng tất cả ñều không chịu tiết lộ ñiều gì hết.

Khi Neville trèo xuống thang ñi tới chỗ Harry và Ron ñang ngồi, nó rít lên the thé:

-- Cổ nói với mình là trái cầu pha lê nói cho cổ biết, nếu mình kể cho bồ nghe, mình sẽ

bị một tai nạn khủng khiếp!

Ron và Harry lúc này ñã nhích tới trên ñầu cầu thang rồi. Ron khịt mũi:

-- Tiện quá há! Bồ biết không, mình bắt ñầu nghĩ là Hermione nói ñúng về bà ấy (nó chỉ

ngón tay cái về phía cái cửa bẫy sập phía trên ñầu). Bả ñúng là một mụ già bịp bợm.

Harry nhìn ñồng hồ của nó, bây giờ ñã hai giờ, nó tán ñồng:

-- Ừ. Cầu cho bả lẹ lẹ lên giùm...

Parvati trèo xuống cầu thang với vẻ mặt kiêu hãnh. Cô bé nói với Harry và Ron:

-- Cô nói tôi có tất cả những dấu hiệu của một Chân Kiến. Tôi nhìn thấy rất nhiều thứ...

Ờ thôi, chúc may mắn nghe!

Cô bé vội vàng trèo xuống cầu thang ñi tới chỗ Lavender.

Từ trên ñầu tụi nó vọng xuống giọng nói huyền bí quen thuộc:

-- Ronald Weasley!

Ron nhăn mặt với Harry rồi trèo lên cầu thang bạc và khuất mắt. Bây giờ chỉ còn Harry

là người cuối cùng chờ ñể vào thi. Nó ngồi xuống sàn, tựa lưng vào tường, lắng nghe

tiếng một con ruồi vo ve bên cửa sổ ñầy nắng, tâm trí nó băng qua sân trường chạy ñến

với lão Hagrid.

Cuối cùng, sau hai mươi phút, bàn chân to tướng của Ron lại xuất hiện trên bậc cầu

thang. Harry ñứng dậy hỏi bạn:

-- Sao?

Ron ñáp:

-- Rác rưởi! Mình chẳng thấy cái khỉ khô gì hết, cho nên mình bịa ra. Nhưng mà không

biết bả có tin không...

Giáo sư Trelawney gọi:

-- Harry Potter!

Harry thì thầm với Ron:

-- Hẹn gặp lại bồ trong phòng sinh hoạt chung.

Căn phòng trên ñỉnh tháp nóng bức hơn bao giờ hết, những tấm màn cửa ñều ñược kéo

khép lại, lửa trong lò cháy bừng bừng, và cái mùi khó chịu mọi khi khiến cho Harry phát

ho khi nó vấp phải mấy cái ghế bàn ñể tùm lum trên lối ñi dẫn ñến chỗ giáo sư

Trelawney - bà ñang ngồi ñợi nó trước một trái cầu pha lê bự chảng. Bà nói êm ái:

-- Chào trò! Trò hãy vui lòng nhìn vào trái cầu pha lê này... Bây giờ cứ thong thả... rồi

nói cho tôi biết trò thấy gì trong ñó...

Harry cúi xuống gần trái cầu và chăm chú nhìn, nhìn ñăm ñăm bằng tất cả sự tập trung

mà nó có thể có ñược, cầu cho trái cầu chỉ cho nó thấy cái gì khác hơn là những vẩn

sương mù ñùng ñục, nhưng mà chẳng có gì xảy ra hết.

Giáo sư Trelawney hối thúc một cách nhẹ nhàng tế nhị:

-- Sao? Trò thấy cái gì?

Sức nóng áp ñảo Harry và cái mũi nó cứ nhồn nhột vì làn khói ñẫm mùi nước hoa tỏa ra

từ lò sưởi bên cạnh hai thầy trò. Harry nghĩ ñến những gì Ron vừa nói, và quyết ñịnh

xạo. Nó nói:

-- Ơ... một hình dạng u tối... âm...

Giáo sư Trelawney thì thào:

-- Nó giống cái gì? Bây giờ thử nghĩ xem...

Harry lục lọi ñầu óc mình và bắt gặp con Buckbeak. Nó nói giọng chắc chắn:

-- Một con Bằng Mã.

Giáo sư hăng hái viết nguệch ngoạc lên tờ giấy da ñể mở trên ñầu gối, bà thì thầm:

-- ðúng vậy! Con trai ta ạ, có lẽ con sẽ sớm thấy chung cuộc chuyện rắc rối của lão

Hagrid với Bộ Pháp thuật! Hãy nhìn gần hơn... con Bằng Mã có hiện ra nữa không?...

ðầu nó còn không?...

Harry khẳng ñịnh:

-- Dạ, còn!

Giáo sư Trelawney thuyết phục:

-- Trò có chắc không? Có chắc không ñó, cưng? Con không thấy nó quằn quại trên mặt

ñất, có thể, và một cái bóng giơ cao lưỡi búa ñằng sau nó sao?

-- Dạ, không!

Harry bắt ñầu cảm thấy muốn bệnh rồi. Giáo sư Trelawney vẫn tiếp tục:

-- Không có máu à? Không thấy lão Hagrid khóc lóc à?

-- Không!

Harry lại khăng khăng nói không, trong lòng mong muốn hơn bao giờ hết là ñược ra

khỏi căn phòng này và thoát ñược sức nóng này.

-- Con Bằng Mã không sao cả... nó... bay ñi...

Giáo sư Trelawney thở dài:

-- Thôi ñược, cưng à, cô nghĩ chúng ta tạm ngừng ở ñó... hơi thất vọng một tý... nhưng

ta cho là con ñã cố gắng hết sức.

Harry thở phào nhẹ nhõm và ñứng dậy, xách cặp lên và quay lưng ñịnh ñi, nhưng bỗng

nhiên một giọng nói lớn chói tai vang lên ñằng sau nó:

-- Chuyện ñó sẽ xảy ra ñêm nay.

Harry quay ngoắt người lại. Giáo sư Trelawney ñã trở nên cứng ñờ trong chiếc ghế bành

của bà; hai mắt bà láo liên và miệng bà xệ xuống. Harry nói:

-- Thưa cô?

Nhưng giáo sư Trelawney không có vẻ gì là có nghe Harry nói cả. Hai mắt của bà bắt

ñầu ñảo vòng tròn. Harry ñứng sững ñó trong kinh hoảng. Trông bà khủng khiếp như

thể bà ñang trong cơn ñộng kinh. Harry bối rối quá, nghĩ ngay ñến việc chạy xuống

bệnh thất ñể cầu cứu... nhưng giáo sư Trelawney lúc ấy lại nói, cũng bằng cái giọng

chói lói lỗ tai, không giống giọng nói bình thường của bà chút nào:

-- Chúa tể Hắc ám ñang nằm một mình cô ñộc không bạn bè, bị ñệ tử của mình bỏ rơi.

Kẻ thuộc hạ của ngài ñã bị xiềng xích mười hai năm nay. ðêm nay, trước lúc nửa ñêm,

kẻ thuộc hạ của ngài sẽ ñược tự do và sẽ tìm ñến ngài xin thần phục lại. Chúa tể Hắc

ám sẽ lại trổi dậy cùng với sự hỗ trợ của thuộc hạ, sẽ vĩ ñại hơn và khủng khiếp hơn bao

giờ hết. ðêm nay... Trước nửa ñêm... kẻ thuộc hạ... xin thần phục lại Ông Chủ.

ðầu của giáo sư Trelawney gục xuống trước ngực. Bà phát ra âm thanh lạ nghe như

tiếng ủn ỉn. Rồi, bất thình lình, ñầu bà lại ngẩng phắt lên.

Giáo sư Trelawney nói mơ màng:

-- Xin lỗi nghe cưng. Sức nóng ban ngày, trò biết ñó... ta chợp mắt ñi một lát...

Harry ñứng ñó, vẫn trợn mắt ngó.

-- Có chuyện gì không ổn sao, cưng?

-- Cô... cô vừa mới nói với con là... Chúa tể Hắc ám sắp sửa trỗi dậy lần nữa... thuộc hạ

của hắn sẽ trở lại phò tá hắn...

Giáo sư Trelawney tỏ ra hoàn toàn kinh ngạc:

-- Chúa tể Hắc ám à? Kẻ mà ai cũng biết là ai ấy à? Cưng ơi, chuyện ñó không thuộc

loại chuyện ñùa ñược ñâu... trỗi dậy thực ư?...

-- Nhưng mà cô vừa nói như vậy! Cô nói là Chúa tể Hắc ám...

-- Ta nghĩ có lẽ trò cũng ñã chợp mắt một chút rồi ñó, cưng à. Ta chắc chắn không dám

mạo muội tiên ñoán một ñiều quá sức tưởng tượng như ñiều ñó ñâu!

Harry trèo xuống cái thang dây và cầu thang xoắn, hoang mang tự hỏi... Có phải nó vừa

nghe giáo sư Trelawney thốt ra một ñiều tiên tri thực sự? Hay ñó là sáng kiến của bà về

một cách kết thúc bài thi ñầy ấn tượng?

Năm phút sau, Harry ñi nhanh qua ñám quỷ lùn an ninh canh gác bên ngoài lối vào tháp

Gryffindor, những lời nói của giáo sư Trelawney vẫn còn ong óng trong ñầu nó. Những

học sinh khác ñang lướt nhanh qua nó về hướng ngược lại, nói cười, ñùa giỡn, túa ra

sân, háo hức với cái tự do mà tụi nó trông mong lâu nay. Khi Harry tới trước bức chân

dung Bà Béo và chui vào phòng sinh hoạt chung, thì căn phòng hầu như trống vắng. Ở

một góc phòng, chỉ có Ron và Hermione ngồi ñó. Harry thở hổn hển nói với hai bạn:

-- Giáo sư Trelawney vừa mới nói với mình...

Nhưng nó ngừng tức thì khi thấy vẻ mặt của Ron và Hermione. Ron nói yếu ớt:

-- Buckbeak thua rồi. Bác Hagrid vừa gởi ñến cái này.

Lá thư lần này của lão Hagrid khô queo, không tèm lem nước mắt như thư trước, nhưng

có lẽ tay lão run ghê lắm khi viết, ñến nỗi chữ viết của lão thật khó mà ñọc ñược:

Không ñược ân xá. Họ sẽ hành hình vào lúc hoàng hôn. Các cháu không thể làm gì cả.

ðừng xuống ñây. Bác không muốn nhìn thấy cảnh ñó.

Bác Hagrid.

Harry nói ngay:

-- Chúng ta phải hành ñộng. Bác ấy không thể nào ngồi ñó một mình mà chờ ñao phủ

ñến!

Ron nhìn ñăm ñăm qua cửa sổ với vẻ thẫn thờ.

-- Dù sao thì... hoàng hôn... Tụi mình không ñời nào ñược phép... ñặc biệt là bồ, Harry

à...

Harry gục ñầu vào hai tay, suy nghĩ:

-- Giá mà chúng ta có tấm áo khoác tàng hình...

Hermione hỏi:

-- Nó ở ñâu?

Harry thuật cho cô bé biết chuyện nó ñã giấu tấm áo tàng hình ở hành lang bên dưới

mụ phù thủy chột mắt. Nó nói nốt:

--... nếu thầy Snape thấy mình lảng vảng gần ñó một lần nữa, thể nào mình cũng bị rắc

rối to.

Hermione ñứng lên, nói:

-- ðúng vậy. Nếu thầy Snape thấy bồ... Làm sao bồ mở ñược cái bướu trên lưng mụ phù

thủy?

Harry nói:

-- Bồ... chỉ cần gõ lên nó và nói: Dissendium. Nhưng...

Hermione không cần ñợi Harry nói dứt câu; cô bé ñã quày quả băng ngang qua căn

phòng, ñẩy bức chân dung Bà Béo ra, rồi biến mất.

Ron ngó theo Hermione, nói:

-- Chẳng lẽ Hermione ñi lấy tấm áo tàng hình à?

ðúng vậy. Mười lăm phút sau Hermione trở về với tấm áo khoác óng ánh bạc ñược xếp

cẩn thận giấu bên trong áo chùng của cô bé.

Ron sững sờ nói:

-- Hermione, mình không biết dạo này sao chuyện gì ñã xảy ra cho bồ! Ban ñầu bồ tát

Malfoy, rồi sau ñó bồ bỏ ra khỏi lớp học của giáo sư Trelawney...

Hermione có vẻ như ñược tâng bốc lên mây.

o0o

Ba ñứa nhỏ ñi xuống ðại Sảnh ñường ăn tối như mọi người khác, nhưng sau ñó tụi nó

không trở về tháp Gryffindor. Harry giấu tấm áo tàng hình ngay bên dưới vạt trước của

tấm áo chùng nó ñang mặc, rồi cứ khoanh tay lại ñể che chỗ áo ñộn nổi cộm lên. Tụi nó

lẻn vô một gian phòng trống phía ngoài tiền sảnh, lắng nghe ñộng tĩnh, cho ñến khi

chắc chắn là tiền sảnh vắng vẻ. Tụi nó nghe tiếng vài người cuối cùng vội vã ñi ngang

qua, rồi có tiếng cánh cửa ñóng mạnh. Hermione thò ñầu ra cửa nhìn quanh. Cô bé thì

thầm:

-- ðược rồi. Không có ai ngoài này... Khoác áo vô...

Bước sát bên nhau ñể cho không ai có thể nhìn thấy, ba ñứa nhón gót dưới tấm áo

choàng ñi qua tiền sảnh, rồi bước xuống những bậc thềm ñá, ñi qua sân. Mặt trời ñã lặn

sau khu Rừng Cấm, những chóp cành tán cây cao còn vương chút nắng vàng.

Ba ñứa tới trước cửa căn chòi của lão Hagrid và gõ. Một phút sau lão Hagrid mới mở

cửa, và khi mở cửa ra, lão nhìn quanh tìm người khách ñã gõ cửa với vẻ mặt tái ngắt và

toàn thân run rẩy.

Harry nói nhỏ:

-- Tụi cháu ñây mà. Tụi cháu ñang mặc áo tàng hình. Bác cho tụi cháu vô nhà ñể tụi

cháu cởi áo khoác ra.

Lão Hagrid làu bàu:

-- Lẽ ra các cháu không nên ñến ñây!

Nói vậy nhưng lão cũng lùi lại tránh lối, và tụi nó bước vào trong nhà. Lão Hagrid ñóng

vội cánh cửa lại và Harry cởi áo khoác tàng hình ra.

Lão Hagrid không khóc lóc, cũng không nhào vô ôm chầm lấy tụi nó. Trông lão giống

như một người ñàn ông không biết mình ñang ở ñâu, không biết phải làm gì. Sự bơ vơ

bất lực này còn bi thảm hơn cả nước mắt nữa.

Lão hỏi:

-- Uống chút trà nha?

Hai bàn tay khổng lồ của lão run bần bật khi ñưa ra cầm lấy cái ấm trà.

Hermione ngập ngừng hỏi:

-- Buckbeak ñâu rồi bác?

Lão Hagrid làm ñổ cả sữa ra mặt bàn khi rót ñầy cái bình. Lão nói:

-- Bác... bác ñưa nó ra ngoài chơi. Nó ñược cột trong vườn bí rợ của bác. Bác nghĩ nó

nên nhìn thấy cây rừng và... hít thở không khí trong lành... trước khi...

Bàn tay của lão Hagrid run dữ dội ñến nỗi cái bình sữa tuột ra khỏi tay lão mà vỡ tứ

tung trên sàn nhà. Lão ngồi xuống, ñưa tay áo lên chùi trán.

-- Còn bình sữa khác trong tủ ấy.

Hermione vội nói:

-- ðể cháu làm cho, bác Hagrid.

Cô bé nhanh nhẩu cúi xuống dọn mớ miểng chai.

Harry liếc nhìn Ron, Ron ñưa mắt nhìn lại một cách vô vọng. Harry ngồi xuống bên cạnh

lão, tha thiết hỏi:

-- Chẳng lẽ không còn cách nào khác nữa sao, bác Hagrid? Cụ Dumbledore...

Lão Hagrid nói:

-- Cụ ñã cố gắng rồi. Cụ không có quyền hành chi phối ñược cái Ủy ban ñó. Cụ ñã bảo

với họ là con Buckbeak không sao hết, nhưng họ sợ... các cháu biết Lucius Malfoy là

hạng người như thế nào mà... hắn hù dọa họ, bác chắc vậy... tay ñao phủ, thằng

Macnair, là một thằng bạn cũ của Malfoy... nhưng thằng ñó làm cũng nhanh và gọn...

và bác sẽ ở bên cạnh nó...

Lão Hagrid nuốt ực một cái. Mắt lảo ñảo láo liên khắp căn chòi, như thể tìm kiếm một tý

ti hy vọng hay niềm an ủi nào ñó.

-- Cụ Dumbledore sẽ xuống ñây khi chuyện ñó... chuyện ñó xảy ra. Cụ viết thư cho bác

hồi sáng này, nói là cụ muốn... muốn ở bên cạnh bác. Cụ Dumbledore thiệt là một con

người vĩ ñại.

Hermione nãy giờ lục lọi tủ chén của lão Hagrid ñể tìm một bình sữa khác, ñể vuột ra

một tiếng nấc nghẹn ngào ngắn và nhỏ. Cô bé tìm thấy cái bình sữa mới, ñứng thẳng

lưng lên, gắng gượng nén dòng nước mắt. Cô bé nói:

-- Tụi cháu cũng sẽ ở bên cạnh bác, bác Hagrid à.

Nhưng lão Hagrid lúc lắc cái ñầu bờm xờm của lão:

-- Các cháu phải trở về tòa lâu ñài. Bác ñã nói với các cháu rồi, bác không muốn các

cháu nhìn thấy. Mà ñằng nào thì các cháu cũng ñâu có ñược phép xuống ñây... Nếu ông

Fudge và cụ Dumbledore bắt gặp các cháu ra khỏi tòa lâu ñài mà không xin phép, thì

Harry à, cháu sẽ bị rắc rối to.

Nước mắt bây giờ cứ lặng lẽ tuôn trào trên gương mặt Hermione, nhưng cô bé cố giấu

lão Hagrid bằng cách lăng xăng pha trà. Bỗng nhiên, khi ñang lấy một chai sữa ñể rót

vô bình, cô bé hét toáng lên:

-- Ron! Mình... mình... không thể nào tin ñược... con Scrabbers ñây nè!

Ron há hốc miệng ra nhìn Hermione:

-- Bồ ñang nói cái gì vậy?

Hermione ñem cái bình sữa mới ñến bàn và úp ngược nó xuống. Với tiếng kêu chít chít

hoảng loạn và nỗ lực cuống cuồng trèo trở vô trong, con chuột Scrabbers vẫn bị trượt

rớt ra khỏi mặt bàn. Ron ngây ra kêu lên:

-- Scarbbers! Scrabbers! Mày làm gì ở ñây?

Ron chụp bắt con chuột ñang ra sức vùng vẫy rồi ñưa nó ra vùng ánh sáng ñể ngó cho

kỹ. Con Scrabbers trông thiệt là kinh khiếp. Nó ốm nhom hơn bao giờ hết, từng túm

lông lớn ñã rụng ñể lộ ra những mảng hói, và nó vùng vẫy trong tay Ron như ñang cố

gắng tuyệt vọng tự giải thoát mình.

Ron vỗ về:

-- Không sao ñầu, Scrabbers! Không có mèo ñâu! Ở ñây không có cái gì hại mày hết!

Lão Hagrid ñột ngột ñứng bật dậy, dồn hai con mắt nhìn qua cửa sổ. Gương mặt vốn

hồng hào bình thường của lão bỗng trở nên xám ngoét như một tấm giấy da cũ.

-- Họ ñang ñến...

Harry, Ron và Hermione chạy vụt tới ñứng quanh lão Hagrid. Một nhóm ñàn ông ñang

bước xuống những bậc thềm ñá của tòa lâu ñài ở ñằng xa. ði ñầu là cụ Dumbledore, bộ

râu bạc của cụ phản chiếu ánh sáng yếu ớt của mặt trời ñang lặn. Lon ton bên cạnh cụ

là ông Cornelius Fudge. ðằng sau họ là ông Ủy viên nhu nhược và tay ñao phủ Macnair.

Mỗi ly mỗi phân trên toàn thân lão Hagrid ñều run lên, lão nói với ba ñứa nhỏ:

-- Các cháu phải ñi ngay. Không nên ñể họ gặp các cháu ở ñây... ði ngay bây giờ ñi...

Ron nhét con chuột Scrabbers vô túi áo nó và Hermione thì cầm tấm áo khoác tàng hình

lên. Lão Hagrid nói:

-- ðể bác dẫn các cháu ñi ra lối sau.

Tụi nó ñi theo lão ñi qua cánh cửa mở ra khu vườn. Harry có một cảm giác không thực

rất lạ lùng, và nó càng cảm thấy hư ảo hơn nữa khi nhìn thấy con Buckbeak cách ñó vài

thước, bị cột vô một cái cây ñằng sau vườn bí rợ của lão Hagrid. Buckbeak dường như

cũng biết chuyện gì ñó ñang xảy ra. Nó cứ xoay cái ñầu nhọn của nó hết sang bên này

ñến bên kia, và dẫm chân xuống ñất một cách lo lắng. Hagrid nói dịu dàng:

-- Không sao ñâu, Buckbeak. Không sao ñâu...

Lão quay sang Harry, Ron và Hermione bảo:

-- ði ñi. ði mau ñi.

Nhưng cả ba ñứa ñều không nhúc nhích.

-- Bác Hagrid, tụi cháu không thể...

-- Tụi cháu sẽ nói với họ ñiều gì ñã thực sự xảy ra...

-- Họ không thể nào giết nó...

Lão Hagrid trở nên dữ dội:

-- ði! Không có tụi bây và các thứ rắc rối thì sự việc cũng ñã ñủ tồi tệ lắm rồi!

Ba ñứa nhỏ không còn lựa chọn nào khác. Khi Hermione tung chiếc áo khoác tàng hình

lên phủ trùm qua Ron và Harry, tụi nó nghe thấy tiếng người vang lên ở cửa trước của

căn chòi. Lão Hagrid ngó vô chỗ mà tụi nó vừa mới tàng hình biến mất. Lão nói khàn

khàn:

-- ði mau ñi. ðừng có mà nghe lén...

Và lão sải bước chân trở vào căn chòi khi có tiếng ai ñó gõ vào cánh cửa trước.

Chậm rãi, như trong trạng thái thôi miên, cả Harry, Ron và Hermione lặng lẽ ñi quanh

căn chòi của lão Hagrid. Khi tụi nó ñi vòng tới phía trước của căn chòi thì cánh cửa trước

ñã ñóng ập lại.

Hermione thì thầm:

-- Làm ơn ñi mau lên, mình không thể chịu nổi nữa, không thể nào chịu ñựng...

Tụi nó bắt ñầu ñi lên dốc của bãi cỏ, hướng về phía tòa lâu ñài. Lúc này mặt trời ñang lặ

xuống rất nhanh, bầu trời ñã chuyển thành một màu xám nhẹ phơn phớt tím, nhưng

phía tây ñã dậy ráng chiều ñỏ au.

Ron chợt ñứng chết trân, Hermione năn nỉ:

-- Ôi, Ron ơi, làm ơn...

-- Con Scrabbers ấy mà! Nó không chịu... nằm yên nào...

Ron cúi xuống, cố gắng giữ Scrabbers trong túi áo, nhưng con chuột ñang trở nên cáu

tiết, kêu chít chít như ñiên, quằn mình, bật ra, tìm cách ngoạm sâu hàm răng vô tay

Ron. Ron ré lên:

-- Scrabbers! Tao ñây mà! ðồ ngu, tao là Ron ñây!

Cánh cửa sau lưng tụi nó mở ra, và tiếng người cũng vọng ra. Hermione thổn thức:

-- Ôi Ron ơi, làm ơn ñi ñi mà. Họ sắp hành hình rồi, mình không thể nào chịu ñựng nổi

ñâu!

-- Ừ thì ñi! Scrabbers, nằm yên coi...

Tụi nó ñi tới trước; Harry, cũng như Hermione, cố gắng không nghe những tiếng om

sòm vọng ra ñằng sau chúng. Nhưng Ron lại ñứng lần nữa.

-- Mình không thể nào giữ ñược nó... Scrabbers, im ñi, mọi người sẽ nghe thấy chúng ta

ñó!

Con chuột vẫn kêu chít chít như ñiên, nhưng cũng không ñủ to ñể át tiếng người xao

xác vọng từ khu vườn của lão Hagrid. Từ ñó trỗi lên một mớ bòng bong những giọng

nói ñàn ông mơ hồ, rồi sự yên lặng và rồi, không báo trước gì hết, vang lên một tiếng

vút rồi một tiếng uỵch của cây búa.

Hermione lảo ñảo ngã tại chỗ. Cô bé thì thầm với Harry:

-- Họ ñã làm ñiều ñó! Mình... mình không thể nào tin ñược... họ lại làm ñiều ñó.

Chương 17

MÈO, CHUỘT VÀ CHÓ

ðầu óc Harry ngây dại ñi vì cơn xúc ñộng quá mạnh. Cả ba ñứa nhỏ ñứng chết lặng vì

kinh hoàng dưới tấm áo khoác tàng hình. Những tia nắng cuối cùng của vầng thái

dương ñang lặn loang trên mặt ñất râm những vệt sáng sẫm màu như máu. Và rồi, bọn

trẻ nghe vọng từ ñằng sau chúng một tiếng hú hoang dại.

-- Bác Hagrid!

Harry lẩm bẩm. Và không một giây cân nhắc xem mình ñang làm gì, Harry quay phắt

lại, nhưng cả Ron và Hermione ñều ñã giữ chặt cánh tay nó.

Mặt Ron ñã trắng bệch như tờ giấy, bảo:

-- Chúng ta không thể làm gì ñược ñâu. Nếu họ biết là tụi mình ñi gặp bác ấy thì bác ấy

chỉ gặp thêm rắc rối mà thôi...

Hơi thở của Hermione vừa ngắn vừa ñứt ñoạn. Cô bé nghẹn ngào:

-- Làm... sao... mà... họ... có thể...? Làm sao họ lại có thể làm ñiều ñó chứ?

Ron vỗ về, răng ñánh lập cập:

-- Thôi, nguôi ñi mà Hermione.

Tụi nó quay trở về tòa lâu ñài, bước chầm chậm bên nhau ñể ñược che kín dưới tấm áo

tàng hình. Ánh hoàng hôn bây giờ tắt rất nhanh. Khi tụi nó ra tới khoảng sân trống thì

bóng tối ñã phủ xuống khắp chung quanh.

Ron bụm một tay trước ngực áo, rít lên:

-- Scrabbers! Nằm yên coi!

Con chuột vẫn vùng vẫy ñiên cuồng. Ron ñột ngột dừng bước, cố hết sức nhét con

chuột vô sâu trong túi áo:

-- Mày mắc chứng gì vậy hả, con chuột ngu ngốc? Mày có nằm yên không? UI DA! Nó

cắn tui!

Hermione khẩn khoản bảo:

-- Ron ơi, khe khẽ giùm với! Ông Fudge sẽ tới ngay bây giờ ñây nè...

-- Nó không chịu... nằm yên...

Rõ ràng là con Scrabbers hoảng sợ. Nó ñang vùng vẫy bằng tất cả sức lực ñể thoát ra

khỏi bàn tay túm chặt của Ron.

-- Nó mắc chứng gì vậy?

Nhưng vừa lúc ñó Harry nhìn thấy Crookshanks - thân mình ép sát mặt ñất, hai mắt

vàng khè to cộ lóng lánh một cách kỳ lạ trong bóng tối, con vật ñang lẩn lút tiến về phía

tụi nó. Harry không thể biết ñược là con mèo ñó có thể nhìn thấy tụi nó không, hay chỉ

lần theo tiếng chút chít của con Scrabbers.

Hermione rên rỉ:

-- Crookshanks ơi! Không ñược ñâu, ñi chỗ khác ñi, Crookshanks! ði ñi!

Nhưng con mèo ñang tiến tới gần...

-- Scrabbers! ðỪNG!

Quá trễ. Con chuột ñã vuột ra khỏi những ngón tay nắm chặt của Ron, rớt xuống ñất rồi

cuống cuồng chạy trốn. Chỉ với một cú nhảy vọt, Crookshanks phóng sát theo sau con

chuột, và trước khi Hermione hay Harry có thể ngăn chặn kịp, thì Ron ñã quẳng tấm áo

tàng hình ra khỏi mình ñể chạy thục mạng vào trong bóng ñêm.

Hermione rên rỉ:

-- Ron ơi là Ron!

Cô bé và Harry nhìn nhau, rồi chạy nước rút theo Ron. Trùm tấm áo tàng hình thì không

thể nào chạy nhanh ñược; hai ñứa ñành cởi phăng ra, và tấm áo cứ bay phất phơ phía

sau tụi nó như một lá cờ. Tụi nó có thể nghe tiếng chân hùynh huỵch chạy ñằng trước

và tiếng Ron quát thét con Crookshanks:

-- Tránh xa nó ra... ñi chỗ khác... Scrabbers, quay lại ñây.

Một tiếng uỵch vang lên rõ to.

-- Bắt ñược mày rồi nè! Tránh ra, con mèo mắc dịch...

Harry và Hermione suýt ngã nhào lên người Ron. Tụi nó kịp thắng lại ngay trước mặt

Ron. Ron ñang bò lồm cồm trên mặt ñất, nhưng cũng ñã bắt ñược con Scrabbers cho vô

túi. Hai tay nó giữ rịt lấy cái cục run lẩy bẩy trong túi áo.

Hermione thở hổn hển:

-- Ron, thôi ñi... mau chui trở vô tấm áo tàng hình. Thầy Dumbledore... ông bộ trưởng...

họ sắp trở ra trong chốc lát nữa thôi...

Nhưng trước khi tụi nó kịp trùm kín lại, chưa kịp thở lấy hơi, thì cả ñám ñã nghe tiếng

dậm bước rầm rập của những cái chân có vuốt khổng lồ. Có cái gì ñó ñang hướng về tụi

nó trong bóng ñêm: một con chó khổng lồ ñen nhánh, với ñôi mắt xanh xám.

Harry rút cây ñũa phép của nó ra, nhưng quá trễ rồi. Con chó ñã phóng một cú nhảy vĩ

ñại và vuốt trước của nó ñã chụp trúng ngực Harry. Harry ngã ngửa ra sau dưới một

ñám lông quăn tít, cảm thấy ñược hơi thở nóng hổi của con chó và những cái răng dài

tới hai phân...

Nhưng sức mạnh của cú nhảy ñã khiến con chó bị quá ñà, nó xô Harry té lăn quay.

Sửng sốt và cảm thấy như thể ñã bị gãy hết mấy cái be sườn, Harry cố gắng ñứng dậy;

nghe tiếng con chó gầm gừ như thể nó ñang vờn quanh chuẩn bị một cú tấn công khác.

Ron ñã ñứng dậy. Khi con chó phóng trở lại về phía chúng, Ron ñẩy Harry qua một bên;

do vậy con chó tạp lấy cánh tay Ron ñang duỗi ra. Harry nhào tới, nắm ñược một túm

lông của con thú, nhưng con thú vẫn lôi Ron ñi dễ dàng như thể lôi một con búp bê

bằng giẻ rách.

Thế rồi, chẳng biết từ ñâu ra, một cái gì ñó quật ngang mặt Harry mạnh ñến nỗi nó lại

bị vật ngã chổng kềnh xuống ñất. Nó nghe tiếng Hermione rít lên ñau ñớn và cũng bị té

ngã như nó. Harry mò mẫm tìm cây ñũa phép, vừa chớp mắt cho máu chảy ra khỏi mi,

nó vừa thì thào:

-- Lumos!

Ánh sáng của ñầu ñũa phép giúp Harry nhìn thấy cái thân tổ chảng của một cây cổ thụ.

Thì ra tụi nó ñã rượt con Scrabbers chạy tuốt vô tán cây Liễu Roi và cành nhánh của cây

này ñang kêu kọt kẹt như trong cơn giông bão; quất tới, quật ngược ñể không cho tụi

nó tới gần hơn.

Và kìa, ở ngay dưới gốc cây là con chó, nó ñang kéo lê Ron giật lùi vô một lỗ hổng to

trong ñám rễ cây - Ron kháng cự dữ dội, nhưng ñầu và thân nó vẫn lần lần trượt khuất

khỏi tầm mắt Harry.

-- Ron!

Harry hét gọi, tìm cách bươn theo, nhưng mấy cành cây to nặng ịch cứ quất chí mạng

trong không trung buộc Harry phải lùi lại.

Bây giờ Harry và Hermione chỉ còn thấy một chân của Ron còn thò ra. Ron ñã móc cái

chân ñó vô một cái rễ cây trong nỗ lực chống chọi lại con chó ñể không bị nó lôi tuột

xuống lòng ñất. Chợt một tiếng rắc vang lên nghe như tiếng súng nổ; chân của Ron bị

gãy, và chỉ một nháy mắt sau ñó, bàn chân của Ron cũng biến mất luôn.

Hermione gào khóc:

-- Harry! Tụi mình phải ñi kêu cứu!

Cô bé cũng ñã bị chảy máu, cây Liễu Roi ñã quất tét vai cô bé. Harry nói:

-- Không kịp! Không còn ñủ thì giờ ñâu, Ron sẽ bị nuốt chửng ngay bây giờ...

-- Nhưng không có người giúp thì tụi mình cũng không làm gì ñược...

Một cành cây khác lại quật xuống hai ñứa nhỏ, những cành cây nhỏ của nó ghì chặt như

những khớp nắm tay. Harry né bên này tránh bên kia, thở hổn hển và nói:

-- Nếu con chó ñó vô lọt thì tụi mình cũng có thể vô lọt.

Nó cố tìm cách len lách qua những cành cây hung tợn cứ quật ñập túi bụi, nhưng nó

không thể tiến ñược tới gần rễ cây thêm một tý nào mà lại không bị những ñòn chí

mạng của những cành cây ñánh văng ra.

Hermione bấn loạn nhảy loi choi tại chỗ, thì thào như ñiên:

-- Ôi... cứu... cứu... Làm ơn... cứu...

Con mèo Crookshanks phóng tới trước. Nó uốn éo như một con rắn, lách mình qua

những cành cây ñang quật ñập liên hồi, rồi ñặt chân trước lên một cái mấu của thân

cây.

Ngay lập tức, toàn thể cái cây như bị hóa thành cẩm thạch, ngừng cử ñộng ngay. Ngay

cả một cái lá cũng không thèm nhúc nhích.

Hermione ngờ ngợ thì thào:

-- Crookshanks!

Giờ thì cô bé níu lấy cánh tay Harry, níu chặt ñến phát ñau:

-- Làm sao mà nó biết...?

Harry khẳng ñịnh:

-- Nó là bạn của con chó ñó. Mình ñã nhìn thấy tụi nó ñi với nhau. ði thôi, bồ cầm sẵn

ñũa phép trong tay nha...

Tụi nó chỉ mất vài giây ñể chạy tới ñám rễ cây, nhưng trước khi tụi nó tới ñược miệng

cái lỗ, thì con Crookshanks ñã ngoắt chùm ñuôi xù như cái chổi cọ rửa chai của nó một

cái, và chui tọt vô trong. Harry chui theo ngay. Nó bò tới trước, ñầu thò vô trước, tuột

xuống một cái dốc bằng ñất ñến tận ñáy của một ñường hầm rất thấp. Crookshanks ở

cách nó một chút, hai mắt loé lên ánh sáng của ngọn lửa phát từ ñầu cây ñũa phép của

Harry. Vài giây sau, Hermione cũng tuột xuống bên cạnh Harry. Cô bé thì thầm với

giọng hoảng sợ:

-- Ron ở ñâu?

Harry cúi lom khom ñi theo con Crookshanks, trả lời Hermione:

-- ði theo lối này.

Hermione theo ñằng sau Harry, vẫn hụt hơi hỏi tiếp:

-- ðường hầm này dẫn tới ñâu?

-- Mình không biết... Nó ñánh ñược dấu trong tấm bản ñồ của ðạo Tặc, nhưng anh Fred

và anh George nói chưa từng có ai vô ñược. Nó mất hút ở mép tấm bản ñồ, nhưng có

vẻ như nó dẫn tới làng Hogsmeade...

Tụi nó cố ñi nhanh hết sức, gần như gập ñôi thân mình lại, ñằng trước tụi nó là cái ñuôi

của con Crookshanks khi ẩn khi hiện. Con ñường hầm cứ dài ra dài ra mãi, Harry cảm

thấy ít nhứt nó cũng dài bằng con ñường hầm dẫn tới tiệm Công tước Mật. Giờ ñây,

trong ñầu Harry chỉ có Ron, rằng con chó kia có thể làm gì Ron... Harry co giò chạy

nước rút, hớp từng hơi thở ngắn trong từng cơn hụt hơi ñau ñến thấu ngực...

Và rồi con ñường hầm bắt ñầu dốc cao lên, một lát sau con ñường ngoằn ngoèo uốn

khúc, và Crookshanks biến ñâu mất. Thay vì con mèo phía trước, Harry nhìn thấy một

vạt sáng mờ mờ xuyên qua một khe hở nhỏ.

Nó và Hermione dừng lại, há họng mà thở, rồi mon men ñi tới trước. Cả hai ñều giơ cao

cây ñũa phép ñể coi cái gì nằm ở ñằng kia.

ðó là một căn phòng, một căn phòng bừa bộn và bụi bặm hết biết. Giấy dán tường bị

tróc hết ra, khắp trên sàn vương vãi cáu bẩn rác rến, mọi thứ bàn ghế và ñồ nội thất

ñều bị bể gãy, như thể ñã bị kẻ nào ñập phá. Còn tất cả cửa sổ thì ñều bị ñóng ván bịt

kín.

Harry liếc nhìn Hermione, cô bé trông có vẻ ñã sợ ñến chết khiếp, nhưng cũng gật ñầu.

Harry bèn chun qua cái lỗ, mở to mắt nhìn quanh. Căn phòng trống vắng, nhưng cánh

cửa bên phải tụi nó ñể mở, dẫn ñến một hành lang âm u. Một lần nữa, Hermione ñột

ngột chụp lấy cánh tay Harry. ðôi mắt mở to của cô bé ñang ñảo quanh khung cửa sổ bị

bít kín bằng ván. Cô bé thì thầm:

-- Harry, mình nghĩ là tụi mình ñang ở trong căn Lều Hét.

Harry nhìn quanh. Mắt nó gặp phải cái ghế gỗ nằm gần ñó. Nhiều thanh gỗ ñã bị bẻ gãy

và một cái chân ghế bị sút ra hoàn toàn. Harry chậm rãi nói:

-- Ma không thể nào làm ñiều ñó ñược!

Ngay lúc ñó, phía trên ñầu tụi nó vang lên một tiếng rắc. Có cái gì ñó di chuyển lên lầu.

Cả hai ñứa cùng ngước nhìn lên trần. Bàn tay Hermione bấu cánh tay Harry chặt ñến

nỗi Harry không còn nghe cảm giác gì nữa ở mấy ngón tay. Nó nhướn chân mày nhìn

Hermione, cô bé lại gật ñầu và buông tay ra.

Hết sức lặng lẽ, tụi nó bò vào hành lang, rồi trèo lên một cái cầu thang gần như ñổ nát.

Mọi thứ ñều bị phủ một lớp bụi dày, ngoại trừ sàn nhà. Trên sàn có một vệt khá rộng

sạch bụi vừa ñược tạo ra bằng một cái gì ñó bị kéo lên cầu thang.

Hai ñứa lần tới ñầu cầu thang tôi tối.

-- Nox.

Hai ñứa cùng thì thầm với nhau, và ánh sáng ở ñầu cây ñũa phép của tụi nó tắt ñi. Chỉ

có một cánh cửa mở ra. Khi bò tới cánh cửa mở ñó, tụi nhỏ nghe thấy có cái gì ñó ñang

chuyển ñộng ở ñằng sau cánh cửa. Một tiếng rên trầm trầm, rồi một tiếng gừ gừ to và

sâu. Hai ñứa trao ñổi với nhau cái nhìn dọ ý cuối cùng và cái gật ñầu nhất trí sau chót.

Cầm chắc cây ñũa phép trong tay, Harry ñá mạnh cho cánh cửa bật mở ra.

Trên một cái giường tráng lệ có bốn cọc mùng với những rèm treo ñầy bụi bặm,

Crookshanks nằm dài, ngó thấy tụi nó thì gừ gừ to tiếng. Bên cạnh ñó, nằm trên sàn,

ôm chặt cái chân ñã bị gãy lọi tạo thành một góc kỳ dị, chính là Ron.

Harry và Hermione lao ngang phòng, ñến bên Ron:

-- Ron... Bồ có sao không?

-- Con chó ñâu rồi?

Ron nghiến chặt răng lại vì ñau ñớn, nó rên rỉ:

-- Không phải chó. Harry ơi, ñó là một cái mẹo lừa...

-- Cái gì?

-- Con chó là hắn, hắn chính là một Phù thủy Hóa Thú.

Mắt Ron ngó trừng trừng qua vai của Harry. Harry xoay phắt người lại. Bằng một tiếng

cạch, người ñàn ông trong bóng tối ñóng lại cánh cửa ñằng sau lưng tụi nó.

Chùm lông rối nùi, bẩn thỉu, tòong teng trên hai cùi chỏ của y. Nếu ñôi mắt y không loé

sáng trong hai hốc mắt sâu u tối, thì có thể tưởng y chỉ là một cái xác không hồn. Làn

da y trông như sáp, căng trên bộ xương mặt, giống hệt một cái ñầu lâu. Và mấy cái

răng vàng của y ñang nhe ra thành một nụ cười. Y chính là Sirius Black.

Black chĩa cây ñũa phép của Ron về phía bọn trẻ, giọng ồm ồm:

-- Expelliarmus!

ðũa phép của Harry và Hermione ñều văng ra khỏi tay tụi nó, bay vèo lên không trung,

và bị Black bắt gọn. Bấy giờ Black bước tới một bước gần hơn. Mắt y ñăm ñăm nhìn

Harry. Y nói khào khào:

-- Tôi ñã nghĩ là con thể nào cũng phải ñến ñây ñể giúp bạn mình.

Giọng của hắn nghe như từ lâu rồi hắn không có thói quen xài tiếng nói nữa.

-- Ba của con cũng từng làm như vậy vì tôi. Con thuộc nòi dũng cảm, không chạy ñi méc

thầy cô giáo. Tôi rất biết ơn... ðiều này sẽ làm cho mọi việc dễ hơn nhiều...

Những lời bình phẩm về cha nó vang ong ong trong tai của Harry, như thể Black gầm

thét bên tai. Lòng căm ghét sôi sục nổ trào trong lồng ngực nó, khiến bên trong nó

không còn chỗ nào cho sự sợ hãi ẩn núp nữa. Lần ñầu tiên trong ñời, Harry muốn nắm

lại cây ñũa phép trong tay, không phải ñể tự vệ, mà ñể tấn công..., ñể giết.

Không ý thức mình ñang làm gì, Harry nhào tới trước, nhưng bất thình lình bên cạnh nó

một người vùng lên, và hai cánh tay túm chặt lấy nó, lôi kéo nó lại.

-- ðừng, Harry!

Hermione hoảng hốt thì thầm. Tuy nhiên, Ron nói với Black:

-- Nếu ông muốn giết Harry, thì ông cũng nên giết luôn cả hai ñứa tôi!

Giọng nói của Ron rất mạnh mẽ, mặc dù việc cố gắng ñứng lên càng khiến nó thêm

nhợt nhạt, và ñầu óc nó quay mòng mòng trong khi mở miệng nói.

Có cái gì ñó bùng cháy trong ñôi mắt u uẩn của Black. Y dịu dàng nói với Ron:

-- Nằm xuống ñi. Cậu sẽ làm cho vết thương ở chân tệ thêm ñó.

Ron vẫn bám vào vai Harry một cách ñau ñớn ñể cố ngồi thẳng lên, nó nói bằng giọng

yếu ớt:

-- Ông có nghe không? Ông sẽ phải giết cả ba ñứa tụi tôi.

Nhưng Black toét miệng cười, nói:

-- ðêm nay ở ñây sẽ chỉ có một người bị giết thôi.

-- Tại sao vậy?

Harry khạc ra mấy lời khinh miệt, nó vẫn cố sức vùng vẫy ñể thoát khỏi sự kềm giữ của

Ron và Hermione:

-- Lần trước ông ñâu có bận tâm về số người bị giết, hả? Ông ñâu có chùn tay sát tất cả

những người Muggle ñó ñể giết cho ñược Pettigrew... Ông mắc chứng gì rồi sao, ngục

Azkaban làm ông dễ mủi lòng rồi hả?

Hermione nói một cách run rẩy:

-- Harry, im ñi.

Harry rống lên:

-- HẮN ðà GIẾT BA MÁ TÔI!

Với một sự cố gắng phi thường, Harry vùng thoát ñược sự kềm cặp của Ron và

Hermione, lao thẳng tới trước...

Nó quên mất tiêu khả năng pháp thuật của nó chỉ có bao nhiêu... nó quên béng là nó

ốm nhom, nhỏ con, và mới mười ba tuổi, trong khi Black là một người ñàn ông cao lớn.

Nó chỉ cần biết là nó muốn làm cho Black bị tổn thương thiệt nặng nề mà nó bất kể là

về phần nó, nó có thể bị y hại như thế nào...

Có lẽ vì xúc ñộng trước việc Harry toan hành ñộng quá ngu ngốc, hoặc vì lẽ gì ñó không

biết, mà Black không giơ cây ñũa phép lên ngay lúc ñó. Một bàn tay của Harry chụp

ñược cổ tay vô dụng của Black, buộc ñầu ñũa phép chĩa trệch ñi, bàn tay nắm chặt còn

lại của Harry ñấm vô màng tang của Black và cả hai ngã nhào ra sau, ñụng vào bức

tường...

Hermione gào lên, Ron thét lớn; một ánh sáng chói lòa nháng lên khi mấy cây ñũa phép

trong tay Black bắn vào không trung một chùm tia lửa, xước qua mặt Harry trong ñường

tơ kẽ tóc. Harry cảm thấy cánh tay quắt queo giữa những ngón tay của nó ñang vùng

vẫy như ñiên, nhưng nó cố níu lấy, còn tay kia thì nó thụi nó ñấm bất cứ chỗ nào trên

thân thể Black mà nó ñấm ñược.

Chợt bàn tay kia của Black ñã túm ñược cổ họng của Harry. Y rít lên:

-- Không. Ta ñã chờ ñợi quá lâu...

Những ngón tay siết chặt lại, Harry nghẹt thở, cặp kiếng của nó lệch qua một bên.

Thế rồi nó nhìn thấy một bàn chân của Hermione không biết từ ñâu phóng tới. Black hự

lên một tiếng ñau ñớn, buông Harry ra. Ron cũng nhào vô bàn tay cầm ñũa phép của

Black và Harry nghe một tiếng lách cách nho nhỏ...

Nó cố trồi lên khỏi ñống thân người hỗn ñộn và nhìn thấy cây ñũa phép của mình ñang

lăn lông lốc trên sàn. Nó phóng mình về phía cây ñũa phép, nhưng...

-- AAAÁÁÁ!

Crookshanks cũng xía vô cuộc ấu ñả, hai chân trước ñầy móng vuốt của con mèo bự

chảng này bấu sâu vào cánh tay Harry. Harry lẳng nó ra, nhưng con Crookshanks bây

giờ lại phóng tới chỗ cây ñũa phép của Harry.

Harry rống lên:

-- MÀY KHÔNG ðƯỢC LẤY!

Nó nhắm một cú ñá vô con Crookshanks làm con mèo này văng qua một bên, gừ lên

thảm thiết. Harry chụp ngay lấy cây ñũa phép, quay lại. Nó hét bảo Ron và Hermione:

-- Tránh ra xa!

Hai ñứa kia không ñợi bảo lần thứ hai. Hermione, miệng há hốc ra ñể thở, môi dập chảy

máu, lồm cồm bò qua một bên, chụp lại cây ñũa phép của mình và Ron. Ron thì bò tới

cái giường và ñổ nhào lên ñó, thở hổn hển, gương mặt trắng bệch của nó bây giờ

nhuốm màu xanh tái, cả hai tay ôm ghì lấy cái chân gãy.

Black thì nằm sóng xoài dưới chân tường. Bộ ngực lép xẹp của y phập phồng gấp gáp

khi nhìn Harry từ từ bước tới gần, cây ñũa phép của Harry chĩa ngay vào trái tim của

Black. Black thì thào:

-- Con sắp giết tôi ư, Harry?

Harry ñứng lại ngay phía trên người Black. Cây ñũa phép của nó vẫn chĩa vào ngực

Black, và nó nhìn xuống Black. Một vết thương thâm tím ñang hiện ra quanh hốc mắt

trái của y và mũi y thì ñang chảy máu.

Harry nói bằng giọng hơi run, nhưng vẫn nắm chắc cây ñũa phép trong tay:

-- Ông ñã giết ba má tôi.

Black ñăm ñăm nhìn Harry bằng ñôi mắt hũng sâu. Y nói, rất lặng lẽ:

-- Tôi không chối ñiều ñó. Nhưng nếu con biết toàn bộ câu chuyện...

Lỗ tai Harry lại ầm ầm tiếng phẫn nộ, nó lập lại:

-- Toàn bộ câu chuyện à? Tôi chỉ cần biết ông là người ñã bán ñứng ba má tôi cho

Voldemort!

Black nói, trong giọng y lúc này có sự khẩn khoản:

-- Con hãy nghe tôi nói. Con sẽ hối hận nếu con không nghe... con không hiểu...

-- Tôi hiểu nhiều hơn là ông tưởng.

Harry nói, giọng nó bây giờ run hơn bao giờ hết:

-- Ông chưa bao giờ nghe má tôi van xin hả? Má tôi... cố sức ngăn Voldermort giết tôi...

mà ông ñâu biết cho... ông ñã bán ñứng ba má tôi...

Cả hai chưa kịp nói thêm lời nào thì có cái gì ñó màu cam phóng ngang qua Harry. ðó là

con mèo Crookshanks ñã nhảy lên ngực Black và cứ ngồi lỳ ở ñó, ngay chỗ vị trí trái tim

của Black. Y chớp mắt cúi xuống nhìn con mèo. Y cố ñẩy Crookshanks ra, rù rì với nó:

-- Tránh ra ñi!

Nhưng Crookshanks vẫn bấu chặt vuốt vô tấm áo chùng của Black, không chịu nhúc

nhích. Con mèo ñưa bộ mặt xấu xí bèn bẹt về phía Harry, ngước ñôi mắt to cộ vàng khè

nhìn nó. ðứng bên cạnh Harry, Hermione bật lên tiếng nức nở.

Harry cúi xuống nhìn chằm chằm Black và con Crookshanks, tay nó xiết chặt cây ñũa

phép. Nếu nó giết luôn cả con mèo thì sao? Con mèo cùng phe với Black mà... Nếu

Crookshanks vì tìm cách bảo vệ Black mà bị chết lây thì ñó không phải là việc của

Harry... Nếu Black muốn cứu lấy con mèo, thì chỉ có nghĩa là hắn lo cho mạng sống con

mèo hơn cả mạng sống của ba má Harry...

Harry giơ cây ñũa phép lên. Bây giờ ñây là lúc lấy lẽ công bằng. Bây giờ ñây là lúc trả

thù cho ba má. Nó sắp sửa giết Black. Nó phải giết Black. ðây là cơ hội cho nó trả thù...

Những giây ñó sao mà dài ñằng ñẵng, và Harry vẫn cứ ñứng trân ra ñó như ñóng băng,

cây ñũa phép giơ ra sẵn sàng, và Black ñăm ñăm nhìn nó, còn Crookshanks thì chễm

chệ trên ngực Black. Từ phía chiếc giường, Ron thở ra những hơi thở rời rạc. Hermione

hoàn toàn nín lặng.

Bỗng nhiên nổi lên một tiếng ñộng mới...

Những bước chân gấp gáp ñang vang vọng xuyên qua sàn nhà - có ai ñó ñang bước ở

dưới nhà.

Hermione thình lình gào thét:

-- CHÚNG TÔI Ở ðÂY! CHÚNG TÔI Ở ðÂY NÈ - CÓ SIRIUS BLACK - MAU LÊN!

Black làm một ñộng tác giật mình suýt hất con mèo Crookshanks văng xuống ñất. Harry

nắm chặt cây ñũa phép, tay run bần bật. Một giọng nói trong ñầu nó vang lên:

-- Phải hành ñộng ngay bây giờ!

Nhưng những bước chân ñã vang lên rầm rập trên cầu thang, mà Harry vẫn chưa hành

ñộng.

Cánh cửa phòng mở tung ra trong một trận mưa tia lửa ñỏ. Harry quay ngoắt người lại

khi giáo sư Lupin xông vào phòng, gương mặt cắt không còn một giọt máu, cây ñũa

phép giơ ra sẵn sàng. Ông ñưa mắt nhìn, từ Ron ñang nằm trên sàn, ñến Hermione

ñang nép mình bên cánh cửa, rồi ñến Harry ñứng ñó với cây ñũa phép chĩa vào Black,

và rồi ñến chính Black ñang ngã gục và ñổ máu dưới chân Harry. Giáo sư Lupin la to:

-- Expelliarmus!

Cay ñũa phép của Harry một lần nữa lại bay vụt khỏi tay nó; hai cây ñũa phép trong tay

Hermione cũng vậy. Thầy Lupin khéo léo bắt gọn tất, rồi bước hẳn vào phòng, nhìn

chằm chằm Black, kẻ vẫn ñang ñược con mèo Crookshanks bám ngang ngực ñể bảo vệ.

Harry ñứng ñó, bỗng nhiên cảm thấy trống rỗng. Nó ñã không làm ñược ñiều ñó. Nó

không có ñủ khí phách. Black vậy là sẽ bị giao nộp cho các viên giám ngục Azkaban.

Rồi thầy Lupin lên tiếng, bằng một giọng kỳ lạ, một giọng run run những cảm xúc bị ñè

nén:

-- Hắn ñâu, Sirius ấy?

Harry lập tức ñưa mắt nhìn thầy. Nó không hiểu thầy Lupin ñịnh nói gì? Thầy Lupin

ñang nói về ai? Nó lại quay qua nhìn Black.

Gương mặt Black hầu như không còn cảm xúc. Y cũng không cục cựa trong mấy giây.

Rồi, rất chậm rãi, Black giơ một bàn tay không lên, và chỉ thẳng vào Ron. Hết sức hoang

mang, Harry liếc nhìn Ron, Ron cũng ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì.

Thầy Lupin vẫn nhìn Black chằm chằm với sự chăm chú lạ lùng như thể muốn ñọc thấu

ý nghĩ của y:

-- Nhưng mà vậy thì... tại sao từ trước tới giờ hắn không lộ ra? Trừ khi...

ðôi mắt của thầy Lupin chợt nở lớn, như thể thầy vừa nhìn thấy ñiều gì ñó ở ñằng sau

Black, ñiều gì ñó mà những người khác trong phòng không thể nhìn thấy:

--... trừ khi hắn chính là kẻ... trừ khi tụi bay ñổi vai... mà không nói cho tao biết?

ðôi mắt hũng sâu của Black vẫn không rời khỏi gương mặt thầy Lupin, rất chậm rãi, y

gật ñầu.

Harry chen vô nói to:

-- Thưa giáo sư Lupin, cái gì ñang...?

Nhưng nó không bao giờ nói nốt ra câu hỏi, bởi vì cái ñiều nó nhìn thấy làm cho giọng

nói của nó tắc nghẹn trong cổ họng. Thầy Lupin hạ cây ñũa phép xuống. Sau ñó, ñi ñến

bên cạnh Black, thầy nắm chặt tay y, kéo y ñứng lên, khiến cho con Crookshanks rớt

bịch xuống sàn, rồi thầy ôm chầm lấy Black như ôm người anh em của mình.

Harry có cảm giác như thể ruột gan lộn tùng phèo.

Hermione la lớn:

-- TÔI KHÔNG TIN NỔI!

Thầy Lupin buông Black ra và quay lại phía cô bé. Hermione cũng ñã tự ñứng lên và chỉ

thẳng tay vào thầy Lupin, hai mắt man dại, cô bé lắp bắp:

-- Thầy... thầy...

-- Hermione...

-- Thầy... và hắn...

-- Hermione, bình tĩnh lại nào...

Hermione rên lên:

-- Vậy mà tôi ñã không nói cho ai biết... vậy mà tôi ñã giữ kín cho thầy bấy lâu nay...

Thầy Lupin kêu to:

-- Hermione, làm ơn nghe thầy nói ñã! Thầy có thể giải thích...

Harry cảm thấy toàn thân nó run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì một ñợt sóng phẫn nộ

mới vừa trào dâng. Nó hét vào mặt thầy Lupin, giọng nó run lên không kềm chế ñược:

-- Tôi ñã tin cậy thầy! Vậy mà bấy lâu nay thầy ñánh bạn với hắn!

Thầy Lupin nói:

-- Con hiểu lầm rồi. Thầy không ñánh bạn với Sirius suốt mười hai năm nay, nhưng bây

giờ thầy... hãy ñể cho thầy giải thích...

-- ðỪNG!

Hermione gào lên:

-- Harry, ñừng tin ổng, lâu nay ổng ñã giúp cho Black ñột nhập lâu ñài, ổng cũng muốn

cho bồ chết luôn... Ổng là một người sói!

Một sự im lặng kéo dài. Ánh mắt mọi người giờ ñây hướng cả vào thầy Lupin, thầy vẫn

vô cùng bình thản, tuy có nhợt nhạt ñi ñôi chút. Thầy nói:

-- Hermione à, không phải mọi thứ ñều ñâu ra ñó như tiêu chuẩn thông thường của con

ñâu. Thầy e là chỉ chừng một phần ba ñiều con nói là ñúng thôi. Thầy không hề giúp

Sirius ñột nhập tòa lâu ñài, và thầy chắc chắn không hề muốn cho Harry chết...

Một cơn rùng mình kỳ lạ lướt qua mặt thầy:

-- Nhưng thầy không chối rằng thầy là một người sói.

Ron một lần nữa cố gắng một cách can ñảm ñể ngồi dậy, nhưng lại ngã vật xuống với

một tiếng rên ñau ñớn. Thầy Lupin tiến gần ñến bên nó, tỏ ra lo lắng, nhưng Ron hổn

hển bảo:

-- Tránh xa tôi ra, ñồ người sói!

Thầy Lupin ñứng chết lặng. Rồi, với một sự cố gắng rõ rệt, thầy quay lại Hermione và

nói:

-- Con biết ñiều ñó bao lâu rồi?

Hermione thì thào:

-- Lâu rồi. Từ lúc mà tôi viết bài luận mà giáo sư Snape yêu cầu...

Thầy Lupin nói bình thản:

-- Thầy Snape sẽ hài lòng lắm. Thầy ấy ra cái ñề luận ñó với hy vọng sẽ có người nhận

ra các triệu chứng bệnh của tôi. Vậy con có kiểm tra chu kỳ mặt trăng ñể nhận thấy là

tôi luôn luôn bệnh vào những lúc trăng tròn không? Hay là con ñã nhận thấy Ông Kẹ

biến thành vầng trăng mỗi khi nó thấy tôi?

Hermione lặng lẽ ñáp:

-- Cả hai.

Thầy Lupin bật cười:

-- Con là phù thủy thông minh nhứt ở lứa tuổi của con mà thầy từng gặp, Hermione à.

Hermione thì thầm:

-- Tôi không xứng ñáng với lời khen ñó. Nếu tôi mà thông minh hơn một tý xíu thôi, thì

tôi ñã nói cho mọi người biết thầy là ai rồi.

Thầy Lupin nói:

-- Nhưng mà mọi người biết cả rồi. Ít nhứt thì hội ñồng giáo viên ñều biết.

Ron thở hào hển:

-- Cụ Dumbledore biết ông là người sói mà cũng nhận ông về trường à? Cụ ấy ñiên sao

chứ?

Thầy Lupin nói:

-- Một số giáo viên cũng nghĩ vậy. Cụ ấy cũng khó khăn lắm mới thuyết phục ñược một

số giáo viên là tôi ñáng tin cậy...

Harry gào lên:

-- VÀ CỤ ẤY ðà LẦM! ÔNG ðà LUÔN LUÔN TRỢ GIÚP HẮN!

Nó chỉ tay vào Black. Y ñã lết tới cái giường và nằm lên ñó, úp mặt vào hai bàn tay run

lẩy bẩy. Crookshanks nhảy lên theo và nằm bên cạnh Black, gác chân lên ñùi y, gừ gừ.

Ron lê cái chân gãy của nó nhích ra xa khỏi Black và con mèo.

Thầy Lupin nói:

-- Thầy không hề trợ giúp Sirius lâu nay. Nếu con cho thầy một cơ hội, thầy sẽ giải

thích. Coi ñây này...

Thầy tách những cây ñũa phép của ba ñứa nhỏ ra và quăng trả từng cây về cho chủ

nhân. Harry chụp lại cây ñũa phép của nó, sững sờ.

Thầy Lupin nhét cây ñũa phép của thầy vô thắt lưng.

-- ðó! Bây giờ các con có vũ trang, còn bọn tôi thì không. Vậy các con chịu nghe chưa?

Harry không biết nên nghĩ gì nữa. Có phải là một trò bịp không ñây? Nó liếc một cái

nhìn giận dữ về phía Black và nói:

-- Nếu như thầy không hề trợ giúp gì hắn, thì làm sao thầy biết ñược hắn ở ñây?

Thầy Lupin ñáp:

-- Nhờ tấm bản ñồ! Tấm bản ñồ của ðạo tặc ấy. Thầy ñang ngồi trong văn phòng của

thầy xem tấm bản ñồ...

Harry ngờ vực hỏi:

-- Thầy biết cách sử dụng nó à?

Thầy Lupin phất tay một cách nóng nảy:

-- Dĩ nhiên là thầy biết sử dụng rồi. Thầy ñã góp phần viết ra nó mà. Thầy là Mơ Mộng

Ngớ Ngẩn - ñó là biệt danh bạn bè ñặt cho thầy hồi còn ñi học.

-- Thầy ñã viết?

-- Chuyện quan trọng là, hồi chiều thầy ñang xem xét tỉ mỉ tấm bản ñồ, bởi vì thầy có ý

nghĩ là con, Ron và Hermione có thể tìm cách lẻn ra khỏi tòa lâu ñài ñể ñến thăm lão

Hagrid trước khi con Bằng Mã bị hành hình. Và thầy ñã ñoán ñúng, phải không nào?

Thầy Lupin ñã bắt ñầu ñi qua ñi lại, mắt nhìn bọn trẻ, từng mảng bụi bốc lên theo bước

chân thầy.

-- Harry à, có thể con ñã khoác tấm áo khoác cũ của ba con...

-- Làm sao thầy biết về tấm áo khoác của ba con?

Thầy Lupin lại sốt ruột phất tay một lần nữa:

-- Vô số lần thầy ñã nhìn thấy James biến mất dưới tấm áo ñó... Vấn ñề là cho dù con

có mặc áo khoác tàng hình thì con vẫn hiện ra trên tấm bản ñồ của ðạo tặc! Thầy ñã

quan sát các con ñi băng qua sân trường và ñi vào căn chòi của bác Hagrid. Hai mươi

phút sau, các con rời khỏi nhà bác Hagrid, ñi trở về tòa lâu ñài. Nhưng mà các con có

thêm một kẻ tháp tùng.

Harry kêu lên:

-- Cái gì? Không, ñâu có thêm ai tháp tùng ñâu!

Thầy Lupin vẫn ñi qua ñi lại, không lý tới lời nói chen ngang của Harry, thầy nói tiếp:

-- Thầy không thể nào tin vào mắt thầy ñược. Thầy tưởng tấm bản ñồ bị trục trặc kỹ

thuật. Làm sao mà hắn có thể ñi cùng với các con chứ?

Harry nói:

-- Không có ai ñi cùng với chúng con cả!

-- Và rồi thầy nhìn thấy một chấm khác, di chuyển rất nhanh về phía các con, mang tên

Sirius Black... Thầy thấy y ñụng ñộ với các con, rồi y lôi hai người trong số các con vô

trong hang dưới cây Liễu Roi...

Ron tức giận cãi chính:

-- Một người mà thôi!

Thầy Lupin nói:

-- Không. Ron à, hai người.

Thầy ñã ngừng bước, ñưa mắt nhìn Ron. Thầy ñiềm ñạm nói:

-- Con có ñồng ý cho thầy xem con chuột một chút không?

Ron kêu lên:

-- Cái gì? Con chuột Scrabbers thì mắc mớ gì tới chuyện này?

Thầy Lupin nói:

-- Mắc mớ tới mọi thứ! Con vui lòng cho thầy xem nó một chút.

Ron ngập ngừng, rồi thò tay vô trong áo chùng. Con Scrabbers hiện ra, vùng vẫy một

cách tuyệt vọng. Ron phải nắm chặt cái ñuôi trụi lủi của con chuột ñể không cho nó

chạy trốn. Crookshanks ñứng dựng lên trên ñùi của Black, phát ra một tiếng rít nho nhỏ.

Thầy Lupin bước ñến gần Ron hơn. Dường như thầy nín cả thở khi chăm chú nhìn ñăm

ñăm vào con Scrabbers. Ron nắm chặt con Scrabbers và thu nó về gần mình hơn, có vẻ

sợ hãi. Ron lại hỏi:

-- Sao? Con chuột của tôi thì mắc mớ gì trong chuyện này chứ?

Sirius Black thình lình lên tiếng, giọng ồm ồm:

-- Nó không phải là một con chuột.

-- Ông muốn nói gì? Dĩ nhiên nó là một con chuột...

Thầy Lupin bình thản nói:

-- Không, nó không phải là chuột. Nó là một phù thủy.

Black nói thêm:

-- Một Hóa Thú Sư, một phù thủy trá hình thú vật, có tên là Peter Pettigrew.

Chương 18

MƠ MỘNG NGỚ NGẨN, ðUÔI TRÙN, CHÂN NHỒI BÔNG, VÀ GẠC NAI

Phải mất mấy giây sau, sự vô lý của lời nói ấy mới ngấm ñược vào tai của bọn trẻ. Rồi

Ron thốt lên ñiều mà Harry ñang nghĩ:

-- Cả hai ông ñều tâm thần rồi!

Hermione nói yếu ớt:

-- Khôi hài!

Harry nói:

-- Peter Pettigrew ñã chết rồi! Mười hai năm trước hắn ñã giết ông ta.

Harry chỉ vào Black, mặt y co giật dữ dội. Y gầm gừ với hàm răng vàng nhe ra:

-- Ta ñã ñịnh làm vậy. Nhưng Pettigrew ñã cao tay hơn ta một chút... Dù vậy, lần này

thì khác!

Và Crookshanks bị Black quẳng xuống sàn khi y nhào vô con Scrabbers, Ron hét lên ñau

ñiếng khi sức nặng của Black ñè lên cái chân gãy của nó.

Thầy Lupin hét:

-- Sirius, ðỪNG!

Thầy lao mình tới trước và một lần nữa kéo Black ra khỏi Ron.

-- HÃY CHỜ! Anh không thể hành ñộng như vậy. Bọn trẻ cần phải hiểu... Chúng ta phải

giải thích...

Black tìm cách vùng thoát ra khỏi tay thầy Lupin, càu nhàu:

-- Chúng ta có thể giải thích sau!

Một tay của Black vẫn còn quơ quào trong không khí như cố tìm cách chụp con

Scrabbers. Con chuột này kêu ré lên vì sợ hãi, nghe eng éc như tiếng heo con, và quào

mặt quào cổ Ron ñể tìm cách thoát thân.

Thầy Lupin vẫn cố kềm giữ Black, và nói trong hơi thở gấp:

-- Bọn - trẻ - có - quyền - ñược - biết - mọi - thứ! Ron ñã nuôi nó như một con vật cưng

bấy lâu nay! Và có những phần của câu chuyện mà chính tôi ñây cũng chưa hiểu! Còn

Harry nữa - anh nợ Harry một sự thật, Sirius à.

Black ngừng vùng vẫy, mặc dù ñôi mắt sâu hoắm của y vẫn ngó chằm chằm con

Scrabbers, con vật khốn khổ ấy bị bàn tay bị cắn trầy trụa và chảy máu của Ron kẹp

chặt. Black nói, mắt hắn vẫn không rời khỏi Scrabbers:

-- Thôi ñược. Cứ nói cho chúng biết bất cứ ñiều gì anh thích nói. Nhưng mà làm lẹ lên

ñi, anh Remus. Tôi muốn thực hiện vụ giết người ñã khiến tôi bị cầm tù suốt...

Ron ñưa mắt nhìn quanh tìm sự ủng hộ của Harry và Hermione, run giọng nói:

-- Các ông ñều là ñồ ñiên. Tôi thấy cái trò này vậy là ñủ rồi. Tôi ñi ñây.

Nó cố gắng nhấc mình lên cái chân không bị gãy, nhưng thầy Lupin ñã lại giơ cây ñũa

phép lên và chĩa ñầu ñũa vào con Scrabbers. Thầy thản nhiên bảo:

-- Trò sẽ phải nghe cho rõ câu chuyện, Ron à. Chỉ cần nắm chặt Peter khi con lắng

nghe.

Ron gào lên:

-- NÓ KHÔNG PHẢI LÀ PETER, NÓ LÀ SCRABBERS!

Ron cố gắng nhét con chuột trở vô trong túi áo trước ngực nó, nhưng con Scrabbers

vẫn cố kháng cự dữ dội. Ron lảo ñảo và mất thăng bằng, Harry phải chụp ñỡ nó và ấn

nó ngồi trở xuống giường. Rồi, Harry quay về phía thầy Lupin, không thèm ngó tới

Black.

-- Có nhiều nhân chứng ñã nhìn thấy Pettigrew chết. Cả một con ñường ñầy người...

Black hung hăng cắt lời, mắt vẫn canh chừng con Scrabbers chòi ñạp trong tay Ron:

-- Người ta không hề thấy cái ñiều mà họ tưởng là họ thấy.

Thầy Lupin gật ñầu:

-- Mọi người ñều tưởng Sirius giết Pettigrew. Chính tôi cũng tin như vậy... cho ñến khi

tôi nhìn tấm bản ñồ hồi chiều tối này. Bởi vì tấm bản ñồ của ðạo tặc không lừa dối bao

giờ... Peter vẫn còn sống. Và Ron ñang giữ nó, Harry à.

Harry nhìn Ron, mắt tụi nó gặp nhau và tụi nó ñồng ý với nhau, một cách âm thầm: cả

thầy Lupin và Black ñều phát ñiên hết rồi. Câu chuyện của họ thiệt là vô lý hết chỗ nói.

Làm sao mà Scrabbers có thể là Pettigrew ñược chứ? Nhà tù Azkaban có lẽ cuối cùng ñã

làm cho Black khùng rồi, nhưng mà tại sao thầy Lupin lại hùa theo hắn?

Bỗng nhiên Hermione nói, bằng một giọng run run và cố gắng giữ bình tĩnh, như thể cô

nàng ñang cố làm cho thầy Lupin nói năng cho ra ñầu ra ñũa:

-- Nhưng mà thưa giáo sư Lupin... Scrabbers không thể nào là Petttigrew ñược... ðiều

ñó không ñúng, thầy biết là ñiều ñó không thể nào ñúng ñược...

-- Tại sao không thể nào ñúng ñược?

Thầy Lupin hỏi lại bằng giọng ñiềm ñạm, nghe như thể hai thầy trò này ñang thảo luận

bài giảng trong lớp học, và Hermione vừa mới nêu ra một vấn ñề trong cuộc thí nghiệm

với con Grindylows.

-- Bởi vì... bởi vì người ta phải biết chứ, nếu như Pettigrew là một Phù thủy Hóa thú. Tụi

con ñã thực hành môn Biến hình thành thú vật ở trong lớp với giáo sư McGonagall. Và

con ñã tra cứu khi con làm bài tập... Bộ Pháp thuật lập hồ sơ theo dõi những phù thủy

và pháp sư nào có thể biến hình thành thú vật. Có một hồ sơ ghi rõ họ biến thành con

thú gì và dấu vết riêng và những ñặc ñiểm... Con bèn tra cứu tiếp ñể xem hồ sơ giáo sư

McGonagall ở phần ñăng ký hộ tịch, thì con thấy trong cả thế kỷ này chỉ có bảy phù

thủy biến hình thành thú, và trong danh sách ñó không hề có tên Pettigrew.

Harry thiệt tình không còn thì giờ ñể mà ngạc nhiên một cách thầm kín về nỗ lực của

Hermione ñã ñổ vào bài làm của cô bé. Nhưng thầy Lupin bắt ñầu cười to:

-- Hermione! Trò lại ñúng nữa ñó! Nhưng Bộ Pháp thuật không bao giờ biết là ñã từng

có ba Phù thủy Hóa thú không hề ñăng ký căn cước vẫn thường chạy loanh quanh khắp

trường Hogwarts.

Black vẫn theo dõi từng cử ñộng tuyệt vọng của con Scrabbers, cằn nhằn:

-- Remus à, nếu anh ñịnh kể cho tụi nó nghe cả câu chuyện thì kể lẹ lên ñi. Tôi ñã chờ

ñợi mười hai năm rồi, tôi sẽ không thể chờ ñợi lâu hơn ñược nữa ñâu.

Thầy Lupin nói:

-- ðược rồi, Sirius... Nhưng anh cũng cần phải giúp tôi. Tôi chỉ biết chuyện bắt ñầu như

thế nào mà thôi...

Thầy Lupin ñột ngột dừng lại. Có một tiếng rắc to vang lên sau lưng ông. Cánh cửa

phòng ngủ ñã tự mở ra. Cả năm người trong phòng ñều ngó trừng trừng ra cửa. Rồi

thầy Lupin sải bước dài về phía cửa và ngó xuống ñầu cầu thang.

-- Không có ai cả...

Ron nói:

-- Chỗ này bị ma ám mà.

Thầy Lupin vẫn nhìn cánh cửa một cách hoang mang. Thầy nói:

-- Không có ma nào ám cả. Cái Lều Hét này không hề bị ma ám... Tiếng kêu gào và

tiếng hú mà trước ñây dân làng thường nghe thấy là từ tôi mà ra.

Thầy Lupin hất mấy lọn tóc xám ñể chúng khỏi che khuất ñôi mắt ông, suy nghĩ một lát

rồi nói:

-- ðó là chỗ bắt ñầu của toàn bộ câu chuyện này... bắt ñầu từ chỗ tôi trở thành một

người sói. Nếu mà tôi không bị người sói cán thì câu chuyện này sẽ không xảy ra... và

nếu mà tôi không liều mạng ñến như thế...

Trông thầy có vẻ hơi ñiềm tĩnh lại và hơi mệt nhọc. Ron ñịnh chen vô nói gì ñó, nhưng

Hermione ñã kịp "suỵt" nó im ñi. Cô bé ñang quan sát thầy Lupin hết sức chăm chú.

-- Lúc tôi bị người sói cắn, tôi hãy còn là một ñứa bé. Ba má tôi ñã tìm mọi cách cứu

chữa, nhưng vào thời ñó không có cách ñiều trị nào cả. Món thuốc mà thầy Snape bào

chế cho tôi là một phát minh gần ñây thôi. Các con cũng nên hiểu rằng thuốc ñó giúp

cho tôi không thành nguy hiểm. Miễn là tôi uống thuốc khoảng một tuần trước khi trăng

tròn thì tôi có thể giữ ñược sáng suốt và bình tĩnh khi biến hình... Tôi có thể chỉ cần

cuộn mình lại trong văn phòng của mình, trong hình hài một con sói vô hại, chờ cho ñến

khi trăng khuyết lại. Tuy nhiên, trước thời món thuốc Kháng sói ñược sáng chế, mỗi

tháng một lần tôi lại hóa thành một con quái vật ñầy ñủ thú tính. Hồi ñó gần như chắc

chắn tôi không thể nào ñược nhận vào trường Hogwarts. Cha mẹ những ñứa trẻ khác có

vẻ không muốn cho con cái của họ tiếp xúc với tôi. Nhưng rồi cụ Dumbledore trở thành

Hiệu trưởng, và cụ rất thông cảm. Cụ nói rằng, nếu chúng ta có một số biện pháp

phòng ngừa thì chẳng có lý do gì mà tôi lại không ñược ñi ñến trường...

Thầy Lupin thở dài. Rồi thầy nhìn thẳng vào Harry:

-- Cách ñây nhiều tháng, thầy ñã nói với con rằng cây Liễu Roi ñược trồng vào ñúng cái

năm mà thầy ñến trường Hogwarts. Sự thật là cây ñó ñược trồng bởi vì thầy ñến trường

Hogwarts. Căn nhà này...

Thầy Lupin nhìn quanh căn phòng một cách sầu thảm.

--... con ñường hầm dẫn ñến ñây... người ta xây dựng là ñể cho tôi xử dụng. Mỗi tháng

một lần, tôi phải lẻn ra khỏi tòa lâu ñài, ñến chỗ này, ñể biến hình thàng sói. Cây ñược

trồng ngay ở cửa vào ñường hầm ñể ngăn chặn bất cứ ai gặp phải tôi nhằm lúc tôi ñang

trở nên nguy hiểm.

Harry không thể hiểu câu chuyện này sẽ dẫn tới ñâu, nhưng nó vẫn luôn chăm chú lắng

nghe. Ngoài giọng kể chuyện của thầy Lupin lúc này trong phòng chỉ có tiếng chuột rúc

chít chít ñầy kinh hoảng.

-- Việc biến hình của tôi vào thời ñó thiệt là... thiệt là khủng khiếp. Biến hình thàng một

người sói rất là ñau ñớn. Tôi bị cách ly khỏi con người ñể không cắn họ, thay vì vậy, tôi

ñành phải tự cào cấu và cắn chính mình. Dân làng Hogsmeade nghe ñược sự ồn ào và

tiếng gào thét, tưởng là họ nghe tiếng những oan hồn ma cực kỳ quậy. Cụ Dumbledore

còn khuyến khích cho câu chuyện ñồn ñại ñó lan tràn... Ngay ñến bây giờ, khi ngôi nhà

ñã trở nên yên tĩnh hàng nhiều năm, dân làng vẫn không dám ñến gần nó...

Nhưng mà ngoại trừ chuyện bị biến hình thành người sói, thì những ngày ấy là thời tôi

sung sướng hạnh phúc hơn bất cứ giai ñoạn nào khác trong ñời. Bởi vì lần ñầu tiên

trong ñời tôi có bạn bè, ba người bạn vĩ ñại. Sirius Black... Peter Pettigrew... và dĩ nhiên

người thứ ba là James Potter, ba của con ñó, Harry à.

Thế rồi ba người bạn của tôi không thể nào không nhận thấy rằng mỗi tháng tôi lại biến

mất một lần. Tôi bịa ra ñủ thứ chuyện. Tôi nói với họ là má tôi bệnh, rằng tôi phải về

nhà thăm má... Tôi hãi hùng với ý nghĩ là bạn bè sẽ xa lánh tôi ngay khi biết ñược tôi là

ai. Nhưng mà, dĩ nhiên, họ cũng giống như con vậy, Hermione, họ cũng phát giác ra sự

thật...

Và họ không hề xa lánh tôi chút nào. Ngược lại, họ còn làm một ñiều giúp tôi, khiến cho

sự biến hình của tôi không chỉ dễ chịu ñựng hơn mà còn là lúc sung sướng nhứt ñời tôi:

họ cũng biến hình thành thú vật luôn.

Harry sửng sốt:

-- Kể cả ba con?

Thầy Lupin nói:

-- Ừ, ñúng vậy. Họ dành phần lớn thời gian tuyệt nhứt trong ba năm ñể tìm hiểu xem

làm cách nào ñể biến hình ñược. Ba của con và chú Sirius ñây là những học sinh thông

minh nhứt trường. Và họ cũng may mắn nữa. Bởi vì biến hình thành thú vật có thể hóa

ra tệ hại khủng khiếp - ñó cũng là một trong những lý do mà Bộ Pháp thuật phải kiểm

soát chặt chẽ các âm mưu thử nghiệm biến hình. Peter thì cần phải có trợ giúp từ Sirius

và James. Cuối cùng, vào năm học thứ năm, các bạn của tôi ñã thành công. Mỗi người

trong ñám có thể biến thành một con thú tùy theo ý thích.

Hermione hỏi, giọng ngờ vực:

-- Nhưng mà chuyện ñó giúp thầy như thế nào?

Thầy Lupin nói:

-- Các bạn tôi không thể ở bên cạnh tôi dưới lốt con người, thì họ bầu bạn với tôi dưới

lốt con thú. Một người sói thì chỉ nguy hiểm ñối với con người. Các bạn của tôi lẻn ra

khỏi tòa lâu ñài mỗi tháng một lần, núp dưới tấm áo tàng hình của James. Họ biến

hình... Peter là người nhỏ con nhứt, có thể luồn lách qua những cành cây Liễu Roi hung

hăng ưa ñánh ñập ñể tới ñược thân cây mà vặn cái mấu "ñiểm huyệt" cái cây. Rồi họ

trườn xuống ñường hầm và ñến ñây sum vầy với tôi. Nhờ ảnh hưởng của họ, tôi trở nên

bớt nguy hiểm. Thân thể của tôi vẫn lang sói, nhưng có bạn bè bên cạnh nên ñầu óc tôi

bớt dã man.

Black vẫn chằm chằm ngó con Scrabbers với một vẻ hau háu dễ sợ trên gương mặt.

Hắn càu nhàu:

-- Lẹ lên ñi Remus.

-- Tôi sắp nói tới ñó rồi, Sirius à. Ờ... thế là những khả năng cực kỳ lý thú mở ra khi tất

cả chúng tôi ñều có thể biến hình. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi không chỉ trốn trong

căn Lều Hét nữa, mà ñi lang thang khắp sân trường và trong làng vào ban ñêm. Sirius

và James biến hình thành những con thú bự chảng ñể họ có thể kiểm soát, kiềm chế

con người sói của tôi. Tôi dám nói là chưa có học sinh Hogwarts nào từng khám phá

ñược nhiều ñiều về phạm vi trường học và làng Hogsmeade hơn là bọn chúng tôi ñã

từng làm... Và từ ñó mà chúng tôi có thể bắt tay vào làm tấm bản ñồ của ðạo tặc, rồi

ký vào ñó bằng biệt danh của mình. Sirius là Chân Nhồi Bông. Peter là ðuôi Trùn. James

là Gạc Nai.

-- Loại thú gì mà...

Harry vừa bắt ñầu hỏi ñã bị Hermione ngắt lời.

-- Như vậy cũng vẫn còn rất nguy hiểm! ði lung tung trong ñêm với một người sói!

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu thầy thoát khỏi vòng kiểm soát và lỡ cắn nhầm ai ñó?

Thầy Lupin nặng nề ñáp:

-- Một ý nghĩ cứ ám ảnh tôi mãi. Nhiều người suýt bị cắn, mà sau ñó chúng tôi lại chỉ lấy

ñó làm chuyện cười ñùa. Chúng tôi còn trẻ dại, vô tâm cạn nghĩ... bị mê mải với sự tinh

khôn của mình.

-- Dĩ nhiên, ñôi khi tôi cảm thấy có lỗi là ñã phụ bạc lòng tin của cụ Dumbledore... Cụ ñã

nhận tôi vào trường Hogwarts khi mà không một ông hiệu trưởng nào khác chịu làm

như vậy. Và cụ không hay biết gì chuyện tôi ñã vi phạm những luật lệ mà cụ ñã ñặt ra

vì chính sự an toàn của tôi và của những người khác. Cụ không hề biết là tôi ñã mở

ñường cho ba người bạn biến hình thành thú một cách bất hợp pháp. Nhưng cứ mỗi lần

chúng tôi xúm lại bàn kế hoạch cho cuộc phiêu lưu vào tháng tới thì tôi lại tìm cách

quên ñi cảm giác tội lỗi của mình. Và tôi vẫn không thay ñổi...

Gương mặt của thầy Lupin rắn ñanh lại, và trong giọng nói của thầy như có sự ghét bỏ

chính mình:

-- Cả năm nay, tôi ñã luôn ñấu tranh với chính mình, tự hỏi không biết tôi có nên nói

cho cụ Dumbledore biết rằng Sirius là một Phù thủy Hóa Thú không. Nhưng mà tôi ñã

chẳng làm ñược ñiều ñó. Tại sao? Bởi vì tôi quá hèn nhát. Làm như vậy thì có nghĩa là

thú nhận tôi ñã phụ lòng tin của cụ hồi còn ñi học, thú nhận tôi ñã rủ rê những người

khác theo tôi. Mà lòng tin của cụ Dumbledore có nghĩa là tất cả ñối với tôi. Cụ ñã ñể cho

tôi vô trường Hogwarts học khi tôi còn nhỏ, rồi cụ cho tôi việc làm, khi mà tôi ñã bị xa

lánh suốt cuộc ñời trưởng thành, không kiếm nổi một việc làm ăn lương chỉ vì chứng

bệnh mà mình mắc phải. Và vì vậy tôi tự thuyết phục mình là Sirius Black ñột nhập vào

trường học là nhờ sử dụng Nghệ thuật Hắc ám mà hắn học ñược ở Voldemort, chứ còn

việc là một Phù thủy Hóa thú thì chẳng dính líu gì tới việc này... Thành ra, nói một cách

nào ñó, thầy Snape nói gì về tôi thì cũng phải lắm.

Black ñưa mắt khỏi con Scrabbers lần ñầu tiên sau mấy phút liền ngó chằm chằm nó, ñể

ngước nhìn lên thầy Lupin, hỏi giọng cay nghiệt:

-- Thầy Snape hả? Thầy Snape thì mắc mớ gì tới chuyện này?

Thầy Lupin nặng nề ñáp lại:

-- Thầy Snape ở ñây, Sirius à. Ông ấy cũng dạy ở trường này.

Thầy Lupin nhìn Harry, Ron và Hermione rồi nói tiếp:

-- Giáo sư Snape ñã ở trường này cùng thời với chúng tôi. Ảnh ñã chống ñối dữ dội

chuyện bổ nhiệm tôi làm giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Ảnh ñã nói

với cụ Dumbledore suốt cả năm là tôi không ñáng tin tưởng. Ảnh có lý do của ảnh... Các

con biết không, Sirius từng chơi khăm thầy Snape một phen khiến thầy suýt chết, mà

trò bịp ñó cũng có tôi góp vô một tay...

Black khì ra một giọng nhạo báng. Y châm chọc:

-- Cho ñáng ñời y. Ai biểu y cứ rình rập, tìm cách phát hiện coi tụi mình âm mưu cái gì...

những mong cho tụi mình bị ñuổi học...

Thầy Lupin lại tiếp tục nói với Harry, Ron và Hermione:

-- Anh Severus rất chú ý tới chuyện tôi ñi ñâu mỗi tháng. Bọn tôi học cùng một năm,

các con cũng biết ñó, và bọn tôi... ờ... không ưa nhau cho lắm. Ảnh ñặt biệt không ưa

James. Tôi nghĩ chỉ vì tài năng của James trên sân ñấu Quidditch... Dù sao ñi nữa, có

một buổi chiều Snape nhìn thấy bà Pomfrey dẫn tôi băng ngang qua sân trường về

hướng cây Liễu Roi ñể tôi hóa dạng. Sirius nghĩ sẽ thú vị biết mấy nếu ảnh nói với

Snape là ảnh chỉ cần dùng một cây gậy dài nhấn lên cái mấu trên thân cây là ảnh có thể

ñi theo tôi. Thế thôi, dĩ nhiên là Snape thử... Nếu mà lúc ñó ảnh ñi quá xa ngôi nhà này

thì ảnh sẽ gặp một người sói hiện hành toàn vẹn... nhưng mà ba của con, khi nghe biết

chuyện Sirius ñã làm, liền vội vàng chạy theo Snape, kéo ảnh trở lại, mặc dù làm như

vậy thì ñúng là liều mạng... Dù sao thì Snape cũng ñã nhìn thấy tôi ở cuối ñường hầm.

Cụ Dumbledore cấm ảnh tiết lộ ñiều ñó cho bất cứ ai, nhưng từ lúc ñó trở ñi thì ảnh

cũng ñã biết tôi là...

Harry chậm rãi lên tiếng:

-- Vậy ra ñó là lý do thầy Snape không ưa thầy? Thầy Snape tưởng thầy tham gia trò

chơi khăm ñó?

-- ðúng vậy!

Một giọng nói lạnh lùng khinh bỉ vang lên từ bức tường ñằng sau thầy Lupin.

Giáo sư Snape cởi tấm áo tàng hình ra, cây ñũa phép của ông chỉa thẳng vào thầy

Lupin.

Chương 19

ðẦY TỚ CỦA CHÚA TỂ VOLDEMORT

Hermione hét toáng lên. Black ñứng phắt dậy. Harry cũng nhảy dựng lên như thể bị

ñiện giật.

Thầy Snape hất tấm áo khoác tàng hình qua một bên, cẩn thận giữ cho ñầu cây ñũa

phép vẫn chĩa thẳng vô ngực thầy Lupin:

-- Tôi tìm thấy cái vật này dưới gốc cây Liễu Roi. Vật hữu ích ñó, Potter. Tôi cám ơn trò

nha...

Giọng thầy Snape cũng hơi hổn hển, nhưng vẻ mặt thầy tràn trề niềm vui chiến thắng bị

ñè nén. Thầy nói, ánh mắt lấp lánh:

-- Có lẽ các người ñang thắc mắc làm sao mà tôi biết các người ở ñây? Tôi vừa mới ñến

văn phòng anh, anh Lupin à. Anh chưa uống cử thuốc tối nay, vì vậy tôi ñem một ly ñầy

cho anh. Và thật may là tôi ñã làm vậy... ý tôi nói là thật may cho tôi. Nằm trên bàn

giấy của anh là một tấm bản ñồ gì ñó. Chỉ cần liếc qua là tôi biết hết những ñiều tôi cần

biết. Tôi thấy anh chạy dọc hành lang này rồi biến mất.

-- Anh Severus à...

Thầy Lupin mới mở miệng, thầy Snape ñã chặn họng:

-- Tôi ñã nói ñi nói lại với ông Hiệu trưởng là anh vẫn tiếp tục giúp ñỡ thằng Black bạn

cũ của anh ñột nhập vào tòa lâu ñài, và ñây chính là bằng chứng, anh Lupin à. Chính tôi

cũng không tưởng tượng ñược ra cái chuyện anh dùng cái chỗ tồi tàn này làm nơi ẩn

náu...

Thầy Lupin khẩn khoản:

-- Severus, anh nhầm rồi. Anh chưa nghe hết mọi thứ... tôi có thể giải thích... Sirius

không ñến ñây ñể giết Harry...

ðôi mắt thầy Snape giờ ñây loé sáng một cách cuồng loạn:

-- Thêm hai người vô ngục Azkaban tối nay. Tôi sẽ khoái chí xem cụ Dumbledore xử lý

vụ này như thế nào... Cụ cứ ñinh ninh là anh vô hại kia chứ, anh biết anh mà Lupin...

một người sói ñược thuần hóa.

Thầy Lupin nói nhỏ:

-- Anh ngốc quá. Chẳng lẽ chút ác cảm thời ñi học ñáng ñể anh tống một người vô tội

vô ngục Azkaban sao?

ẦM!

Những sợi dây thừng giống như những con rắn ốm bỗng túa ra từ ñầu ñũa phép của

giáo sư Snape rồi tự uốn éo cột quanh miệng thầy Lupin, khuỷu tay và mắt cá chân

thầy, khiến thầy mất thăng bằng, ngã lăn xuống sàn, không thể nhúc nhích cục cựa gì

ñược nữa.

Cùng với một tiếng gầm tức tối, Black lao về phía thầy Snape, nhưng thầy Snape chĩa

thẳng ñầu ñũa phép vào giữa hai con mắt Black. Thầy thì thào:

-- Cứ tạo cho ta một cái cớ ñi. Chỉ cần mi ñộng ñậy là ta có cớ, và ta thề là ta sẽ ra tay.

Black ñứng chết trân. Hai gương mặt ñang gườm nhau ñó, thật khó mà nói gương mặt

nào bày tỏ nhiều căm ghét hơn gương mặt nào.

Harry ñứng ñó, tê liệt, không biết nên làm gì hay nên tin ai. Nó liếc qua Hermione và

Ron. Trông Ron cũng bối rối như nó, và vẫn còn vất vả giữ rịt con Scrabbers ñang liều

sống liều chết tìm cách chạy trốn. Tuy nhiên Hermione thì ñã dè dặt bước một bước về

phía thầy Snape và nói bằng một giọng hết hơi:

-- Thưa giáo sư Snape, nghe... nghe... những ñiều họ sắp nói ra thì ñâu có hại gì, phải...

phải không ạ?

Giáo sư Snape nạt:

-- Cô Granger à, cô ñang ñối diện với nguy cơ bị ñuổi khỏi trường này ñó. Cô cùng

Potter và Weasley ñã vượt quá giới hạn, ñể bè ñảng với một tên phạm tội sát nhân và

một tên người sói. Cô hãy thử một lần trong ñời câm miệng lại ñược không?

-- Nhưng nếu... nếu có sự nhầm lẫn thì sao?

-- IM ðI, CON NHỎ NGU NGỐC!

Thầy Snape quát to, trông vẻ mặt bỗng nhiên hết sức ñiên loạn.

-- ðỪNG CÓ NÓI VỀ ðIỀU MÀ MÌNH KHÔNG HIỂU RÕ!

Vài tia lửa xẹt ra từ ñầu ñũa vẫn còn chĩa về phía Black. Hermione nín khe.

Thầy Snape thở phì phì vào mặt Black:

-- Sự trả thù rất ngọt ngào. Ta ñã ao ước biết bao rằng chính ta sẽ là người sẽ bắt ñược

mi...

Black làu bàu:

-- Ông lại ñang bị chơi khăm lần nữa ñó, Severus.

Black hất ñầu về phía Ron:

-- Khi nào thằng nhóc ñó còn ñem con chuột về ñến tòa lâu ñài... tôi sẽ còn lẳng lặng

mò tới...

-- ðến tòa lâu ñài à?

Thầy Snape nói giọng mềm mại:

-- Ta thấy không cần phải ñi xa như vậy ñâu. Ngay khi ra khỏi cây Liễu Roi là ta gọi bọn

giám ngục Azkaban liền. Họ sẽ rất sung sướng ñược gặp lại mi, Sirius Black à... sung

sướng ñến ñộ sẽ hôn mi một cái, ta dám nói như vậy...

Mặt Black cắt không còn chút máu. Y nói ồm ồm:

-- Ông... ông phải nghe tôi nói ñã. Con chuột... Hãy nhìn con chuột kìa...

Nhưng trong mắt thầy Snape loé lên một tia sáng ñiên tiết mà Harry chưa từng nhìn

thấy trước ñây. Thầy Snape có vẻ như không còn lý trí nữa. Ông búng ngón tay, ñầu

mấy sợi dây thừng ñang trói thầy Lupin bay ngay vào tay ông. Ông bảo:

-- ði thôi, tất cả lũ bay! Ta sẽ lôi cổ người sói. Có lẽ bọn giám ngục Azkaban cũng sẽ

hôn hắn luôn.

Không kịp ý thức hành ñộng mình ñang làm, Harry băng ngang căn phòng bằng ba

bước dài, ñứng chặn ngay trước cánh cửa.

Thầy Snape quát:

-- Tránh lối ra, Potter, trò ñã có ñủ rắc rối rồi! Nếu ta mà không có mặt ở ñây ñể cứu lấy

mạng trò...

Harry nói:

-- Giáo sư Lupin có cơ hội ñể giết con hàng trăm lần trong suốt niên học này. Con ñã ở

một mình với thầy rất nhiều lần khi ñược thầy dạy cho môn tự phòng vệ chống lại bọn

giám ngục Azkaban. Nếu thầy Lupin cùng phe với Black thì tại sao thầy ấy không giết

con cho rồi vào những lúc ñó?

Thầy Snape rít lên:

-- ðừng có bảo ta phải tìm hiểu kiểu cách suy nghĩ của một người sói! Tránh ra chỗ

khác, Potter!

Harry hét to:

-- THẦY QUÁ ðÁNG! CHỈ VÌ HỌ ðà CHƠI KHĂM THẦY MỘT LẦN THỜI ðI HỌC, MÀ

THẦY KHÔNG THÈM NGHE...

Trông thầy Snape ñiên hơn bao giờ hết, thầy rít lên:

-- CÂM MỒM! KHÔNG ðƯỢC NÓI VỚI TA BẰNG CÁI GIỌNG ðÓ! ðúng là cha nào con

nấy, Potter. Ta vừa mới cứu mạng trò, lẽ ra trò phải quỳ gối mà tạ ơn ta mới phải. Nếu

hắn mà giết trò rồi thì cũng ñáng ñời trò lắm! Trò rồi sẽ chết giống như cha của trò thôi,

quá kiêu hãnh ñến nỗi không tin là mình có thể nhầm Black... Bây giờ hãy tránh lối cho

ta, hoặc là ta sẽ khiến cho trò tránh ra. TRÁNH ðƯỜNG RA, POTTER!

Harry quyết ñịnh trong nửa giây. Trước khi thầy Snape kịp bước thêm một bước về phía

nó, Harry ñã giơ ñũa phép của nó lên:

-- Expelliarmus!

Harry gào lên... nhưng ñó không phải là tiếng hô của một mình nó. Một tiếng nổ to làm

rung cả cánh cửa trên bản lề, thầy Snape bị nhấc bổng lên khỏi sàn, văng vô bức tường,

rồi tuột xuống ñụng sàn, một dòng máu tươi ứa ra dưới mái tóc của thầy. Thầy Snape

ñã ngã gục bất tỉnh.

Harry nhìn quanh. Cả Ron và Hermione ñều ñã cố gắng giải trừ vũ khí của thầy Snape

vào ñúng ngay lúc Harry cũng cố làm ñiều ñó. Cây ñũa phép của thầy Snape vọt bay lên

cao theo một ñường vòng cung rồi ñáp xuống trên giường cạnh bên Crookshanks.

Black nhìn Harry, bảo:

-- Lẽ ra con không nên làm ñiều ñó. Lẽ ra con hãy ñể gã ñó cho chú...

Harry tránh nhìn vào mắt của Black. Ngay cả bây giờ, nó cũng không chắc là nó ñã hành

ñộng ñúng hay không.

Hermione thì nhìn trân trối thân hình bất ñộng của thầy Snape với ñôi mắt kinh hoàng,

bật khóc thút thít:

-- Tụi mình tấn công một thầy giáo... mình tấn công một thầy giáo... Ôi, tụi mình sắp bị

rắc rối to rồi...

Thầy Lupin ñang cố gắng thoát ra khỏi sợi dây ñang trói buộc quanh thầy. Black vội

vàng cúi xuống cởi trói cho thầy. Thầy Lupin ñứng thẳng lên, xoa cổ tay chỗ bị dây trói

cứa sâu. Thầy nói:

-- Cám ơn con, Harry.

Harry bẻ lại:

-- Con không có nói là con tin hẳn thầy ñâu ñấy!

Black nói:

-- Vậy thì ñã tới lúc chúng tôi ñưa ra cho cháu xem vài bằng chứng. Cháu bé, ñưa Peter

ñây. ðưa ngay nào.

Ron túm chặt con Scrabbers sát vào ngực. Nó nói yếu ớt:

-- Thôi ñi! Chẳng lẽ ông nói là ông phá ngục Azkaban ñào thoát ra chỉ là ñể thò tay tóm

lấy con Scrabbers sao? Ý tôi nói là...

Ron ñưa mắt nhìn Harry và Hermione ñể tìm sự ủng hộ:

-- Ừ, thì cứ cho là Pettigrew có thể biến thành một con chuột... nhưng có hàng triệu con

chuột... Làm sao ổng cho là ổng biết phải lùng kiếm con chuột nào, nếu ông ta bị nhốt

kín trong nhà ngục Azkaban?

Thầy Lupin quay về phía Black, nghiêm mặt lại một chút, nói:

-- Sirius, anh hiểu cho, ñó là một câu hỏi hợp lý. Làm sao anh biết ñược hắn ở chỗ nào?

Black thò một bàn tay giống như vuốt chó vô trong áo chùng của mình và móc ra một

miếng giấy báo nhàu nát. Y vuốt thẳng ra rồi ñưa cho mọi người xem:

-- ðó là tấm hình chụp Ron và cả gia ñình ñược ñăng trên tờ Nhật Báo Tiên Tri vào mùa

hè trước, còn kia, trên vai Ron ngồi chễm chệ con chuột Scrabbers.

Thầy Lupin bàng hoàng hỏi:

-- Làm sao anh có ñược cái này?

Black nói:

-- Nhờ Fudge. Khi ông ta ñến kiểm tra nhà ngục Azkaban hồi năm ngoái, ổng ñưa cho

tôi tờ báo. Và tôi nhìn thấy Peter, ngay trên trang ñầu... trên vai thằng nhỏ này... tôi

nhận ra hắn ngay tức thì... Tôi ñã chứng kiến hắn biến hình thành con chuột ñó biết bao

nhiêu lần rồi? Và lời chú thích ảnh ghi là thằng nhỏ sẽ trở về trường Hogwarts... về nơi

Harry ñang theo học...

Thầy Lupin ñăm ñăm nhìn hết Scrabbers rồi ñến tấm hình trên báo rồi lại nhìn

Scrabbers. Thầy kêu khẽ:

-- Trời ơi! Vuốt trước của nó...

Ron bướng bỉnh hỏi lại:

-- Vuốt nó thì sao?

Black nói:

-- Hắn bị mất hết một ngón.

Thầy Lupin thở ra:

-- Quả nhiên, quá ñơn giản... quá thông minh... Hắn tự chặt bỏ một ngón tay ư?

Black nói:

-- Chỉ ngay trước khi hắn biến hình. Khi tôi dồn hắn vô góc ñường, hắn gào thét cho cả

con ñường nghe thấy là tôi ñã phản bội Lily và James. Sau ñó, trước khi tôi kịp nguyền

hắn, hắn ñã cho nổ trung con ñường bằng cây ñũa phép giấu sau lưng, giết chết mọi

người trong vòng bảy thước chung quanh hắn... rồi chun xuống cống với mấy con chuột

khác...

Thầy Lupin nói:

-- Con có bao giờ nghe chưa, Ron? Phần thân thể còn nguyên to nhứt của Pettigrew mà

người ta tìm ñược chỉ là một ngón tay của hắn.

-- Nhưng mà, Scrabbers có lẽ bị mất hết một cái vuốt chân là do nó ñánh nhau với

những con chuột khác hay ñại khái vậy. Nó ñã ở trong gia ñình con từ lâu lắm rồi, thiệt

mà...

Thầy Lupin nói:

-- ðúng vậy, những mười hai năm. Có bao giờ con tự hỏi tại sao mà nó sống dai ñến

như vậy chưa?

Ron nói:

-- Tụi con... tụi con chăm sóc nó chu ñáo lắm!

Thầy nói:

-- Nhưng lúc này thì trông nó không ñược tốt tướng lắm hén? Thầy ñoán là nó bắt ñầu

sụt cân từ khi nó nghe tin Sirius Black lại ñang ở ngoài vòng pháp luật...

Ron hất ñầu về phía Crookshanks vẫn ñang nằm gừ gừ trên giường:

-- Chỉ tại con mèo ñiên ñó làm cho nó sợ quá!

Nhưng ñiều ñó không ñúng, Harry chợt nghĩ... Scrabbers tỏ ra bệnh hoạn ngay trước cả

khi gặp con Crookshanks... Nó bắt ñầu tiều tụy từ hồi Ron ở Ai Cập trở về..., từ hồi

Black vượt ngục...

Black vươn bàn tay xương xẩu của y vỗ nhè nhẹ lên cái ñầu như một nùi lông của con

Crookshanks, khàn khàn nói:

-- Con mèo này không ñiên. Nó là con mèo thông minh nhứt chủng loại mèo mà tôi

từng gặp. Nó nhận ra Peter là loại giả danh ngay tức thì. Và khi nó gặp tôi, nó biết ngay

tôi không phải là chó. Cũng mất một thời gian nó mới tin cậy tôi. Cuối cùng tôi tìm ñược

cách thông tin cho nó biết là tôi ñang lùng kiếm cái gì, và từ ñó nó tiếp sức tôi...

Hermione nói nhỏ:

-- Ông nói vậy nghĩa là sao?

-- Nó tìm cách bắt Peter giao cho tôi, nhưng tiếc là không làm ñược... vì vậy nó ăn cắp

mật khẩu vào tháp Gryffindor cho tôi... theo như tôi hiểu thì nó ñã ăn cắp tờ giấy ghi

mật khẩu ñể trên bàn cạnh giường ngủ của một ñứa nhỏ...

Bộ não của Harry dường như lún xuống dưới sức nặng của những ñiều mà nó vừa nghe.

Thiệt là vô lý... nhưng mà...

-- Nhưng Peter phong thanh ñoán ñược chuyện gì ñang xảy ra nên liều chạy trốn... con

mèo này, cháu gọi nó là Crookshanks phải không? Nó nói là Peter ñã ñể lại vết máu trên

tấm vải trải giường... Tôi ñoán là Peter ñã tự cắn mình... Chà, một lần nữa lại bịa ra cái

chết giả cho mình...

Những lời này làm bật ra vài suy nghĩ trong ñầu Harry. Nó tức giận hỏi:

-- Nhưng tại sao nó phải giả ñò chết kia chứ? Vì nó biết ông sắp giết nó như ông ñã giết

ba má tôi chứ sao?

Thầy Lupin nói:

-- ðừng, Harry...

-- Và bây giờ thì ông ñến ñể kết thúc ñời nó!

Black ném cho Scrabbers một cái nhìn căm ghét, nói:

-- Phải, tôi phải giết nó.

Harry la lên:

-- Vậy thì có lẽ tôi phải ñể cho thầy Snape bắt ông ñi mới phải!

Thầy Lupin hấp tấp nói:

-- Harry, con không hiểu sao? Suốt bao lâu nay chúng ta ñã tưởng Sirius phản bội cha

mẹ của con, và Peter ñã vạch mặt anh ấy... nhưng câu chuyện hóa ra ngược lại, con có

hiểu không? Chính Peter là kẻ ñã phản bội cha mẹ của con... còn Sirius ñã truy lùng

Peter...

Harry gào:

-- KHÔNG ðÚNG! ỔNG LÀ NGƯỜI GIỮ BÍ MẬT CỦA BA MÁ TÔI! ỔNG ðà NÓI TRƯỚC

KHI THẦY ðẾN ðÂY, ỔNG ðà NÓI ỔNG GIẾT BA MÁ CON!

Harry ñang chỉ vào Black, y chỉ từ tốn lắc ñầu; rồi ñôi mắt trũng sâu của y chợt sáng

rực. Y nói ồm ồm:

-- Harry... tôi cũng có thể coi như ñã giết họ. Vì tôi ñã khuyên Lily và James nên dùng

Peter làm người giữ bí mật thay vì dùng tôi... Tôi biết tôi thật ñáng trách... Vào cái ñêm

mà họ bị giết, tôi ñã chuẩn bị ñi kiểm tra Peter ñể biết chắc hắn vẫn an toàn, nhưng khi

tôi ñến nơi ẩn náu của hắn thì hắn ñã ñi rồi. Vậy mà ở ñó không có dấu vết gì của một

cuộc chiến ñấu. Tôi cảm thấy không ổn. Tôi sợ quá. Tôi lập tức ñi thẳng ñến nhà của ba

má con. Và khi tôi thấy cái nhà ñã bị phá tan hoang, thi thể của ba má con... Tôi hiểu ra

là Peter hẳn ñã làm việc ñó. Và hiểu ra tôi phải làm gì...

Giọng của Black ñứt ñoạn, y quay mặt ñi. Thầy Lupin nói:

-- Như vậy là ñủ rồi.

Trong giọng nói của thầy Lupin có một vẻ sắc lạnh mà trước ñây Harry chưa từng nghe

thấy bao giờ:

-- Chỉ có một cách chắc chắn ñể chứng minh ñiều gì ñã thực sự xảy ra. Ron, ñưa cho

thầy con chuột ñó.

Ron lo lắng hỏi:

-- Nếu con ñưa nó cho thầy thì thầy sẽ làm gì nó?

Thầy Lupin nói:

-- Buộc nó phải tự lộ chân tướng. Nếu nó thực sự là một con chuột, thì nó sẽ không sao

cả.

Ron ngập ngừng, mãi một lát sau mới ñưa con Scrabbers ra, thầy Lupin bắt lấy con

chuột. Nó bắt ñầu rít lên chít chít liên tục, vặn vẹo mình mẩy, xoay trở tới lui, con mắt

ñen nhỏ xíu của nó lồi ra trên ñầu.

Thầy Lupin hỏi:

-- Sẵn sàng chưa, Sirius?

Black ñã lượm lại cây ñũa phép của thầy Snape văng trên cái giường. Y ñi ñến gần thầy

Lupin, lại gần con chuột ñang vùng vẫy, và ñôi mắt ướt của y bỗng nhiên dường như

bừng cháy. Black lặng lẽ nói:

-- Cùng nhau làm chứ hả?

Thầy Lupin nói:

-- Tôi cho là nên như vậy.

Thầy Lupin nắm chặt con Scrabbers trong một bàn tay, còn tay kia thì cầm cây ñũa

phép.

-- Tôi ñếm ñến ba thì cùng ra tay nhé. Một... hai... BA!

Một ánh chớp sáng xanh trắng nháng lên từ cả hai ñầu ñũa phép; trong khoảnh khắc

ñó, con Scrabbers bị ñông cứng giữa không trung, rồi thân hình ñen ñủi của nó quằn

quại một cách ñiên cuồng... Ron gào thét... rồi con chuột rớt xuống sàn. Một ánh chớp

lòa khác lại loé lên và rồi...

Giống như xem một bộ phim phát nhanh hình ảnh một cái cây ñang lớn vậy: trước tiên,

một cái ñầu nhô lên từ nền sàn, rồi tay chân mọc ra, sau ñó là một người ñàn ông ñứng

lên tại nơi mà Scrabbers vừa rớt xuống, hắn khúm núm vặn vẹo hai tay. Con

Crookshanks thì gầm gừ và khụt khịt lỗ mũi trên giường, lông trên lưng nó dựng ñứng

cả lên.

Người ñàn ông ñó nhỏ thó, chỉ cao hơn Harry và Hermione một chút xíu, mớ tóc phai

màu thưa rỉn của hắn rối bù, có một mảng hói to ngay trên ñỉnh sọ. Hắn có bộ dạng

dúm dó của một người từng mập ù bỗng ñột ngột sụt nhiều cân trong một thời gian

ngắn. Da của hắn trông bẩn thỉu, gần giống như bộ da của con Scrabbers, và vài vết

tích của con chuột ñó vẫn còn rơi rớt quanh cái mũi nhọn và ñôi mắt nhỏ mọng nước

của hắn. Hắn nhìn quanh tất cả mọi người, hơi thở gấp và cạn. Harry thấy ánh mắt hắn

cứ lấm lét nhìn về phía cửa.

Thầy Lupin vui vẻ nói, như thể chuyện chuột nổ ñùng ra bạn cố tri là chuyện thường

ngày xảy ra quanh ông:

-- A, chào Peter. Lâu nay không gặp anh.

Mắt vẫn lấm lét nhìn ra cửa, Pettigrew nói, ngay cả cái giọng nói cũng nghe chít chít

như chuột kêu:

-- Anh... S... Sirius... Anh R... Remus... Bạn cũ... Bạn của... của tôi...

Cánh tay cầm ñũa phép của Black giơ lên, nhưng thầy Lupin nắm cổ tay Black giữ lại,

ánh mắt thầy nhìn Black cảnh cáo, rồi hướng về phía Pettigrew, giọng thầy Lupin lại nhẹ

nhàng bình thản:

-- Peter à, từ nãy giờ tụi này có một cuộc trò chuyện nho nhỏ, về những gì ñã xảy ra

vào cái ngày Lily và James bị giết. Có thể anh bị sót mất vài ñiểm hay ho khi anh còn

bận kêu chít chít loanh quanh trên cái giường...

Harry có thể nhìn thấy mồ hôi rịn thành chuỗi hột trên khắp gương mặt xanh xao của

Pettigrew. Hắn nói hổn hển:

-- Anh Remus, anh ñâu có tin hắn, phải không... Hắn tìm cách giết tôi ñó, anh Remus

ơi...

Thầy Lupin nói, giọng lạnh lùng hơn:

-- Chúng tôi cũng nghe nói như vậy. Anh Pettigrew à, tôi muốn làm rõ một vài vấn ñề

nho nhỏ với anh, nếu mà anh quá...

Pettogrew ñột ngột ré lên, chỉ vào Black, và Harry nhận thấy hắn dùng ngón tay giữa, vì

ngón trỏ ñã cụt.

-- Hắn lại ñến ñây tìm cách giết tôi một lần nữa! Hắn ñã giết Lily và James và giờ ñây

hắn muốn giết nốt tôi... anh Remus, anh hãy cứu giúp tôi...

Gương mặt Black trông giống cái ñầu lâu hơn bao giờ hết khi y trừng trừng nhìn

Pettigrew từ ñôi mắt sâu hoắm như không ñáy. Thầy Lupin nói:

-- Không ai tìm cách giết anh ñâu, cho ñến khi sự việc ngã ngũ ñâu ra ñấy.

Pettigrew kêu ré lên:

-- Ngã ngũ ñâu ra ñấy?

Một lần nữa trông Pettigrew có vẻ ñiên dại, mắt lại lấm la lấm lét ngó những cánh cửa

sổ ñã bị ñóng nẹp ván, rồi lại ngó ra cửa cái:

-- Tôi biết hắn sẽ lùng kiếm tôi mà! Tôi biết hắn trở lại vì tôi. Tôi ñã chờ ñợi ñiều này

suốt mười hai năm.

ðôi mày thầy Lupin cau lại, thầy hỏi:

-- Anh biết trước là Sirius sẽ phá ngục Azkaban à? Khi mà trước ñây chưa từng có ai làm

ñược ñiều ñó?

Pettigrew thét lên, giọng the thé:

-- Hắn có năng lực Hắc ám mà những người như chúng ta chỉ có thể mơ tới mà thôi.

Làm sao mà hắn vượt ra khỏi ngục Azkaban? Tôi chắc là Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ñã

dạy cho hắn một số mánh lới!

Black bắt ñầu cười, tiếng cười thê lương khủng khiếp vang ñầy cả phòng. Y nói:

-- Voldemort dạy ta mánh lới à?

Pettigrew co rúm như thể Black vừa quất một roi trúng vào hắn. Black lại nói:

-- Sao? Sợ hãi khi nghe cái tên ông chủ cũ của mày à? Tao không trách mày, Peter à. Lũ

tay chân vô lại của hắn chẳng vui vẻ gì với mày lắm, ñúng không?

Pettigrew càng thở gấp hơn bao giờ hết. Toàn bộ gương mặt hắn bây giờ bóng loáng

mồ hôi. Hắn lẩm bẩm:

-- Không hiểu... anh muốn nói gì, anh Sirius...

Black nói:

-- Mười hai năm nay mày không hề trốn tránh tao, mà mày trốn tránh bè lũ của

Voldemort. Ở trong ngục Azkaban, tao ñã nghe hết, Peter à... Lũ chúng nó những tưởng

mày ñã chết, chứ không thì mày ñã phải trả lời chúng nó... Tao ñã nghe chúng nó gào

thét ñủ thứ chuyện trong giấc ngủ. Nghe như thể chúng cho rằng chúng ñã bị một tên

lừa thầy phản bạn lừa gạt chúng. Voldemort tìm ñến ñược nhà Potter là nhờ thông tin

mày cung cấp... và Voldemort thân bại danh liệt tại ñó. Mà ñâu phải tất cả bè lũ

Voldemort ñều bị tống hết vô ngục Azkaban hết ñâu, ñúng không? Vẫn còn cả ñống

nhởn nhơ quanh ñây, giả vờ như chúng ñã giác ngộ, cải tà qui chánh... Nhưng nếu

chúng mà nghe ngóng ñược tin mày còn sống thì Peter à...

Pettigrew lại nói, giọng the thé chưa từng thấy:

-- Không biết... anh ñang nói về cái gì...

Hắn ñưa tay áo lau mặt rồi lại ngước nhìn thầy Lupin:

-- Anh ñâu có tin chuyện này, cái ñồ ñiên khùng này, phải không anh Remus...

Thầy Lupin nói một cách công bằng:

-- Tôi phải thú nhận, Peter à, rằng tôi thiệt tình thấy không hiểu nổi lý do vì sao một

người vô tội lại muốn sống ñời một con chuột suốt mười hai năm.

Pettigrew ré lên:

-- Vô tội, nhưng bị hoảng sợ! Nếu bè lũ của Voldemort săn ñuổi tôi, ñó là bởi vì tôi ñã

tống vô ngục Azkaban một trong những tên ñắc lực nhứt trong bọn chúng - tên gián

ñiệp Sirius Black!

Gương mặt Black méo mó. Y tru lên, nghe ñột ngột như tiếng tru của một con chó có

tầm vóc của một con gấu:

-- Sao mày dám vu khống? Tao, tao mà là gián ñiệp cho Voldemort hả? Tao có bao giờ

ñi ton hót với bất cứ kẻ nào mạnh hơn hay có quyền lực hơn tao chưa? Nhưng mày.

Peter... tao sẽ không bao giờ hiểu ñược tại sao ngay từ ñầu tao ñã không nhận ra mày

là một tên gián ñiệp. Mày luôn luôn khoái ñánh bạn với những người bạn lớn có thể che

chở mày, ñúng không? Hồi ñó những người này là bọn tao... tao, Remus... và James...

Pettigrew lại chùi bộ mặt ướt ñẫm mồ hôi, hắn gần như phải há hốc miệng mà thở hổn

hển:

-- Tôi... một gián ñiệp... chắc là anh mất trí rồi... không ñời nào... không biết sao mà

anh có thể nói một ñiều như vậy...

Black rít lên ñộc ñịa ñến nỗi Pettigrew lùi lại một bước:

-- Lily và James ñã chọn mày làm người giữ bí mật chỉ vì tao ñề nghị như vậy. Tao

tưởng ñó là một kế hoạch hoàn hảo... dương ñông kích tây... Voldemort chắc chắn sẽ

săn ñuổi tao... ñể hắn không ngờ Lily và James lại cất bí mật ở một kẻ bất tài nhu

nhược như mày... Ắt hẳn trong cả cuộc ñời khốn nạn của mày, giây phút tuyệt vời nhứt

là lúc mày thỏ thẻ với Voldemort là mày có thể nộp mạng gia ñình Potter cho hắn.

Pettigrew lẩm bẩm ñiên loạn; Harry nghe loáng thoáng những tiếng như "cường ñiệu",

"ñiên rồ", nhưng nó không thể nào không ñể ý ñến gương mặt tái mét như tro của

Pettigrew, và cái cách mà mắt hắn cứ tiếp tục lấm lét ngó về phía cửa sổ và cửa cái.

Hermione rụt rè nói:

-- Thưa giáo sư Lupin, con... con xin phép nói, ñược không ạ?

Giáo sư Lupin nhã nhặn bảo:

-- ðương nhiên ñược chứ, Hermione.

-- Dạ... Scrabbers... ý con nói là người... người ñàn ông này... ổng ñã từng ngủ chung

trong một phòng ngủ với Harry trong suốt ba năm trời. Nếu ổng là thủ hạ của Kẻ mà ai

cũng biết là ai ñấy, thì tại sao từ trước tới giờ ổng không hề tìm cách ám hại Harry?

Pettigrew ré lên the thé, giơ bàn tay cụt một ngón chỉ vào Hermione:

-- ðó! Cám ơn cô! Anh thấy chưa, anh Remus? Tôi chưa từng hại ñến một sợi tóc trên

ñầu của Harry! Tại sao tôi phải làm vậy chứ?

Black nói:

-- Tao sẽ nói cho mày biết tại sao. Tại vì mày không ñời nào làm bất cứ ñiều gì cho bất

cứ ai trừ khi mày có thể nhìn thấy ñiều ñó có lợi cho mày. Voldemort ñã phải tuyệt tích

giang hồ mười hai năm, thiên hạ ñồn rằng hắn dở sống dở chết. Mày ñâu có dại gì mà

dính líu vô một vụ sát nhân ngay trước mũi của cụ Dumbledore chỉ ñể phục vụ tàn tích

của một phù thủy ñã mất hết quyền lực, ñúng không? Mày chỉ muốn trở về thần phục

hắn khi mà mày biết chắc chắn hắn ñã lại là ñại ca trong chốn giang hồ, ñúng không?

Tại sao mày phải chui vào một gia ñình phù thủy ñể ẩn thân? ðể mà nghe ngóng tin

tức, ñúng không, Peter? ðể trong trường hợp ông chủ cũ của mày thu phục lại ñủ

quyền lực, thì mày sẽ an toàn ñầu phục...

Pettigrew há miệng ra rồi ngậm miệng lại nhiều lần. Hình như hắn ñã mất khả năng nói

rồi.

Hermione lại rụt rè nói:

-- Ơ... ông Black... chú Sirius...

Black nhảy lên khi ñược xưng hô như vậy và cứ ñứng nhìn Hermione chằm chằm như

thể ñược xưng hô lịch sự là ñiều y ñã quên mất từ lâu lắm rồi.

-- Nếu ông không phiền thì cháu xin hỏi, ông làm thế nào mà... mà vượt thoát ñược nhà

tù Azkaban nếu ông không dùng ñến Ma Thuật Hắc ám?

Pettigrew gật ñầu lia lại về phía Hermione nói:

-- ðúng ñó! Cám ơn! ðó chính là ñiều tôi...

Nhưng thầy Lupin làm cho hắn ngậm miệng lại bằng một cái nhìn. Black hướng về

Hermione hơi cau mày một tý, nhưng không phải vì phiền lòng với câu hỏi, mà dường

như ñang cân nhắc câu trả lời. Rồi Black chậm rãi nói:

-- Tôi cũng không rõ tôi ñã làm cách nào. Tôi nghĩ lý do khiến tôi không mất trí là vì tôi

biết mình vô tội. ðó không phải là một ý nghĩ vui vẻ, nên bọn giám ngục Azkaban không

thể nào hút nó ra khỏi tôi... Ý nghĩ ñó ñã giúp tôi tỉnh táo và biết mình là ai... và giúp tôi

duy trì ñược sức mạnh của mình. Vì vậy khi mà... quá sức chịu ñựng... thì tôi tự biến

mình thành một con chó... ở trong phòng giam. Bọn giám ngục Azkaban không thể nhìn

thấy... cháu biết ñấy...

Black nuốt nước miếng, nói tiếp:

-- Bọn giám ngục Azkaban chỉ lần dò theo hướng con người bằng khả năng phán ñoán

cảm xúc của con người. Khi tôi là một con chó thì chúng phán ñoán cảm xúc của tôi rất

kém... kém người hơn, kém phức tạp hơn... nhưng, dĩ nhiên, chúng lại tưởng là tôi ñã

mất trí như mọi người khác bị giam cầm trong ñó, vì vậy chúng không bận tâm nữa.

Nhưng tôi yếu lắm, rất yếu, và không có hy vọng gì xua ñuổi chúng ra xa khỏi tôi khi mà

tôi không có tới một cây ñũa phép... Thế rồi tôi nhìn thấy Pettigrew trong tấm hình ñó...

Tôi nhận ra rằng hắn ñang ở trường Hogwarts với Harry... Nếu mà có tín hiệu gì lọt ñến

tai hắn rằng phe Hắc ám ñang củng cố lực lượng... thì rõ ràng hắn ñang ở vị trí cực kỳ

thuận lợi ñể hành ñộng.

Pettigrew ñang lắc ñầu lia lịa, miệng há hốc không thốt ra lời, chỉ trơ mắt nhìn Black

ñăm ñăm suốt từ nãy ñến giờ như thể bị thôi miên.

--... sẵn sàng tấn công vào ñúng lúc mà hắn chắc chắn có ñồng minh... ñể giao nộp

người cuối cùng của nhà Potter cho chúng. Nếu hắn giao nộp Harry, thì còn ai dám nói

hắn là kẻ phản bội Voldemort? Hắn sẽ ñược ñón nhận về hàng ngũ trong danh dự... Vì

vậy, tôi phải làm một ñiều gì ñó. Tôi là người duy nhứt biết là Peter vẫn còn sống...

Harry nhớ lại ñiều mà ông Weasley ñã nói với bà Weasley:

-- Những cai ngục nói là hắn cứ nói mớ trong giấc ngủ... luôn luôn là mấy lời giống

nhau... "Nó ñang ở trường Hogwarts".

-- Như thể có một ai ñó ñã thắp lên một ngọn lửa trong ñầu tôi mà bọn giám ngục

Azkaban không thể nào dập tắt... ñó không phải là cảm xúc vui sướng... ñó là một ám

ảnh... nhưng nó ñem lại cho tôi sức mạnh, nó làm ñầu óc tôi sáng suốt. Vì vậy, một

ñêm, khi họ mở cửa ñể ñem thức ăn vào, tôi ñã lẻn qua mặt họ như một con chó... Họ

hết sức bối rối vì họ gặp khó khăn hơn rất nhiều khi phán ñoán tình cảm loài vật... Dưới

lốt chó tôi rất ốm, ốm lắm, ốm ñến nỗi có thể lách mình qua chấn song nhà tù... Tôi bơi

trở về ñất liền như một con chó... Tôi ñi ngược lên phía bắc và lẻn vào sân trường

Hogwarts như một con chó... Từ ñó tới nay tôi vẫn sống trong khu rừng Cấm... ngoại

trừ một lần tôi ñi xem trận ñấu Quidditch, dĩ nhiên... cháu bay giỏi như cha cháu ngày

xưa vậy, Harry à...

Black nhìn vào mắt Harry, nó không quay mặt ñi. Black ồm ồm nói:

-- Hãy tin tôi. Tin tôi ñi. Tôi không bao giờ phản bội Lily và James. Tôi thà chết chứ

không ñời nào phản bội họ.

Và cuối cùng, Harry tin ông ta. Cổ họng nghẹn lại không nói ñược nên lời, Harry gật

ñầu.

-- ðừng!

Pettigrew ñã ngã khuỵu xuống như thể cái gật ñầu của Harry là sự tuyên án tử hình ñối

với hắn. Hắn lết tới trên hai ñầu gối, phủ phục xuống ñất, hai tay chắp lại trước mặt như

nguyện cầu:

-- Anh Sirius... em ñây mà... em là thằng Peter... bạn của anh ñây mà... anh không

thể...

Black ñá một cái, Pettigrew hoảng sợ lùi lại:

-- Mày chưa ñụng vô áo tao thì cũng ñủ vấy bẩn nó rồi.

Pettigrew ñành quay lại thầy Lupin, quằn quại van xin trước mặt ông, giọng hắn chin

chít the thé:

-- Anh Remus! Anh ñâu có tin chuyện này hả... Sirius ñâu có bao giờ nói với anh về

chuyện vợ chồng Potter ñổi kế hoạch phải không?

Thầy Lupin nói:

-- Anh ấy ñã nói nếu không nghĩ tôi là gián ñiệp.

Thầy Lupin nói tiếp. Vọng qua trên ñầu của Pettigrew bằng một giọng tỉnh khô:

-- Tôi cho rằng ñó là lý do anh ñã không nói với tôi, phải không anh Sirius?

Black nói:

-- Tha lỗi cho tôi, anh Remus.

Thầy Lupin xắn tay áo lên nói:

-- Không có chi, bạn già Chân Nhồi Bông à. Và anh, anh cũng tha thứ cho tôi vì ñã từng

nghi ngờ anh là gián ñiệp chứ?

Bóng ma của nụ cười thoáng qua gương mặt hốc hác của Black:

-- Dĩ nhiên.

Black cũng bắt ñầu xắn tay áo lên.

-- Chúng ta cùng giết hắn chứ?

Thầy Lupin dứt khoát:

-- Vâng, tôi nghĩ vậy.

Pettigrew há hốc miệng chết trân. Rồi hắn cuống cuồng bò tới chỗ Ron:

-- Ron ơi... chúng ta ñã từng là bạn tốt của nhau... tôi là một con vật cưng hiền lành

của cậu mà. Cậu ñừng ñể cho họ giết tôi, Ron ơi, cậu... cậu bênh tôi ñi cậu!

Nhưng Ron trố mắt nhìn Pettigrew với nỗi khiếp sợ tận cùng. Nó nói:

-- Vậy mà tôi từng ñể cho ông ngủ trên giường của tôi!

Pettigrew bò về phía Ron:

-- Cậu bé tử tế ơi... cậu chủ tử tế ơi... cậu ñừng ñể cho họ giết tôi... tôi là con chuột của

cậu... tôi là một con vật cưng hiền lành...

Black nói bằng giọng mỉa mai:

-- Nếu mày làm một con chuột tử tế hơn làm một con người thì cũng không có gì ñáng

ñể khoe khoang, Peter à.

Ron ñang tái nhợt thêm vì ñau ñớn, cố lên cái chân gãy ra khỏi tầm tay của Pettigrew.

Hắn bèn xoay mình trên ñầu gối lê lết về phía Hermione và níu lấy váy cô bé:

-- Cô gái nhân hậu ơi... cô gái thông minh ơi... cô... cô... ñừng ñể họ... cô cứu tôi với...

Hermione kéo vạt áo của mình ra khỏi bàn tay bíu chặt của Pettigrew, lùi lại ñến sát

tường, trông hoảng kinh cả hồn vía.

Pettigrew vẫn quỳ dưới ñất, run rẩy một cách không thể ngăn ñược. Hắn từ từ quay ñầu

về phía Harry:

-- Harry... Harry... cháu giống cha cháu lắm.... cháu rất giống anh ấy...

Black gầm lên:

-- MÀY CÒN DÁM VAN XIN HARRY SAO? LÀM SAO MÀY DÁM NHÌN MẶT CHÁU NÓ SAO?

LÀM SAO MÀY DÁM NÓI VỀ JAMES TRƯỚC MẶT CHÁU NÓ HẢ?

Pettigrew quỳ lết về phía Harry, hai tay hắn vươn ra, thì thào:

-- Harry... Harry... anh James sẽ không ñời nào muốn cho chú chết... anh James sẽ

thông cảm, Harry... ảnh sẽ rủ lòng thương hại chú...

Cả Black lẫn thầy Lupin ñều sải bước chân tới trước, nắm lấy vai Pettigrew, quăng hắn

trở ngược xuống sàn. Hắn ngồi ñó, co giựt trong cơn kinh hoàng, trợn mắt ngó lên Black

và thầy Lupin.

Black cũng rúng ñộng cả người. Ông nói:

-- Mày ñã bán Lily và James cho Voldemort. Mày có chối ñiều ñó không?

Pettigrew òa khóc. Cảnh ấy trông thật khiếp ñảm. Trông Pettigrew như một ñứa trẻ con

to xác hói ñầu ñang nằm co rúm khóc trên sàn nhà.

-- Anh Sirius ơi anh Sirius... em làm sao có thể làm khác ñược? Chúa tể Hắc ám... anh

không biết ñâu... hắn có những vũ khí mà anh không tưởng tượng nổi ñâu... em bị hắn

hăm dọa... Anh Sirius ơi... em ñâu có ñược dũng cảm như anh hay anh Remus hay anh

James... Em ñâu có muốn chuyện ñó xảy ra... chính là Kẻ mà ai cũng biết là ai ñấy ñã

bức hiếp em...

Black gầm lên:

-- NÓI LÁO! MÀY ðà LUỒN THÔNG TIN CHO VOLDEMORT CẢ NĂM TRỜI TRƯỚC KHI

LILY VÀ JAMES BỊ GIẾT! MÀY ðà LÀM GIÁN ðIỆP CHO HẮN TỪ LÂU!

Pettigrew hổn hển nói:

-- Hắn... hắn khống chế mọi nơi... Từ chối hắn thì ñâu có ñược cái gì ñâu?

Với một sự giận dữ khủng khiếp trên gương mặt, Black nói:

-- Chiến ñấu với tên phù thủy ác ñộc nhứt thế gian thì ñược cái gì hả? ðược những

mạng người vô tội, Peter à!

Pettigrew rên rỉ:

-- Anh không hiểu ñâu, anh Sirius! Hắn sẽ giết tôi chết mất!

Black lại gầm lên:

-- VẬY THÌ MÀY NÊN CHẾT ðI! THÀ CHẾT CÒN HƠN PHẢN BỘI BẠN BÈ, NHƯ TỤI TAO

SẴN SÀNG LÀM ðỐI VỚI MÀY ðÂY!

Black và thầy Lupin ñứng bên nhau, vai kề vai, giơ cao ñũa phép. Thầy Lupin lặng lẽ

nói:

-- Lẽ ra mi phải hiểu là nếu Voldemort không giết mi thì chúng ta cũng sẽ làm ñiều ñó.

Vĩnh biệt Peter.

Hermione giơ cả hai tay lên che mặt và quay vào tường. Harry thét:

-- ðỪNG!

Harry chạy tới, tự mình ñứng án trước mặt Pettigrew, ñối diện với hai cây ñũa phép. Nó

nói hụt hơi:

-- Chú ñừng giết hắn! Chú ñừng giết!

Cả Black và thầy Lupin ñều suýt loạng choạng. Black gầm gừ:

-- Harry, tên vô lại này là nguyên nhân khiến cho cháu mồ côi. Cái ñồ bẩn thỉu hèn mạt

này cũng chỉ muốn cho cháu chết phứt, mà không một mảy may xúc ñộng. Cháu ñã

nghe thấy ñó. Cái ngứa trên da hắn ñối với hắn còn quan trọng hơn mạng sống cả nhà

cháu.

Harry nói trong hơi thở dồn dập:

-- Cháu biết. Chúng ta sẽ ñưa hắn về tòa lâu ñài. Chúng ta sẽ nộp hắn cho bọn giám

ngục Azkaban... chỉ xin ñừng giết hắn...

Pettigrew há hốc miệng, quăng cả hai cánh tay ra ôm chầm lấy ñầu gối Harry:

-- Harry! Cháu... cám ơn cháu... chú quả là không ñáng... cám ơn cháu...

Harry gạt tay Pettigrew ra một cách ghê tởm:

-- Xê ra. Tôi làm ñiều này không phải vì ông. Tôi làm ñiều này vì tôi nghĩ rằng ba sẽ

không muốn những người bạn thân nhứt của người trở thành kẻ sát nhân... chỉ vì ông.

Không ai nhúc nhích hay thốt ra lời nào ngoại trừ Pettigrew. Hơi thở của hắn chỉ còn

phều phào khi hắn tự bấu lấy ngực. Black và thầy Lupin nhìn nhau. Rồi, cả hai cùng hạ

ñũa phép xuống. Black nói:

-- Cháu là người duy nhứt có quyền quyết ñịnh, Harry à. Nhưng hãy nghĩ... nghĩ ñến

những gì hắn ñã làm...

Harry lập lại:

-- Hắn có thể bị nhốt vô nhà ngục Azkaban. Nếu có ai xứng ñáng ở chỗ ñó thì kẻ ñó

chính là hắn...

Pettigrew vẫn còn thở khò khè sau lưng Harry. Thầy Lupin nói:

-- Thôi ñược, ñứng qua một bên ñi, Harry.

Harry ngập ngừng. Thầy Lupin nói:

-- Thầy sẽ trói hắn lại. Thầy thề là chỉ làm ñiều ñó thôi.

Harry bước tránh ra. Lần này những sợi dây thừng vọt ra từ ñầu ñũa của thầy Lupin, chỉ

chớp mắt là Pettigrew bị trói gô cả tay chân và mồm miệng, nằm quằn quại trên sàn.

Cây ñũa phép trong tay Black vẫn chĩa vào Pettigrew. Black gầm gừ:

-- Nhưng nếu mày biến hình, Peter, chúng tao sẽ giết mày. Cháu ñồng ý chứ, Harry?

Harry ngó xuống cái hình thù ñáng thương trên sàn và gật ñầu, ñể cho Pettigrew có thể

nhìn thấy.

Thầy Lupin nói, giọng bỗng trở nên thực tế:

-- ðược rồi. Ron, thầy không thể gắn lại xương gãy cho con giỏi như bà Pomfrey, cho

nên thầy cho là tốt nhứt nên bó nẹp chân của con lại cho ñến khi chúng ta có thể ñưa

con về tới bệnh thất.

Thầy bước vội tới bên Ron, cúi xuống, gõ ñũa phép lên chân nó và rì rầm:

-- Ferula!

Quanh chân Ron xuất hiện băng nẹp quấn chặt dọc theo xương ống chân. Thầy Lupin

ñỡ nó ñứng lên. Ron dồn hết sức nặng thân thể vô một chân còn khoẻ mạnh, mặt mày

không còn nhăn nhó nữa. Nó nói:

-- Cám ơn thầy, con thấy khá hơn rồi.

Hermione nhìn thân hình sóng soài của thầy Snape trên sàn, hỏi nhỏ:

-- Còn thầy Snape thì sao ạ?

Thầy Lupin cúi xuống kiểm tra mạch của thầy Snape rồi nói:

-- Chẳng có gì trầm trọng lắm ñối với ổng. Các con chẳng qua hơi hăng hái quá liều một

chút. Còn hơi lạnh. Ờ... có lẽ tốt nhứt là chúng ta khoan cứu tỉnh ổng trước khi trở về

tòa lâu ñài an toàn. Chúng ta cứ mang theo ổng trong tình trạng như vầy...

Thầy lẩm bẩm:

-- Mobilicorpus!

Như thể có một sợi dây vô hình cột cổ, cổ tay và ñầu gối thầy Snape, dựng ông ñứng

lên, ñầu vẫn còn gục gặc một cách không thoải mái lắm, như một con bù nhìn lố bịch.

Ông ñứng lơ lửng cách mặt ñất vài tấc, chân cẳng cứng ñơ lủng lẳng. Thầy Lupin nhặt

lại tấm áo tàng hình và nhét nó an toàn vào trong túi áo của ông.

Black thúc ngón chân vào người Pettigrew nói:

-- Và hai người trong chúng ta nên ñược cột chung với tên này, ñể cho chắc ăn.

Thầy Lupin nói:

-- Tôi làm cho.

-- Cả con nữa.

Ron nhảy lò cò tới, nói với giọng giận dữ.

Black làm phép thuật lấy ra mấy cái còng số tám từ trong không khí. Chẳng mấy chốc,

Pettigrew lại ñược dựng ñứng lên, tay trái hắn bị khóa chặt với tay thầy Lupin, còn tay

phải của hắn thì bị khóa chung với tay trái của Ron. Mặt của Ron rất ư hình sự. Có vẻ

như nó coi chuyện Scrabbers giả mạo căn cước là một sự xúc phạm riêng tư.

Crookshanks thì nhẹ nhạng nhảy khỏi giường và uyển chuyển dẫn ñường ra khỏi phòng,

cái ñuôi xù như cây chổi rửa chai của nó nhỏng lên một cách nhí nhảnh.

Chương 20

CÁI HÔN CỦA GIÁM NGỤC

Harry chưa từng nhập bọn một ñoàn người nào lạ lùng như vậy. Crookshanks dẫn

ñường xuống cầu thang, thầy Lupin, Pettinggrew và Ron ñi theo sau, trông như vận

ñộng viên ñang thi ñấu trong một cuộc ñua sáu chân. Kế ñến là Giáo sư Snape, trôi lờ

lững trong kinh dị sởn tóc gáy, ngón chân chạm vào bậc thang khi ñoàn người ñi xuống.

Ông ñược chính cây ñũa phép của mình, bây giờ trong tay của Black, nâng ñỡ. Harry và

Hermione ñi sau cùng.

Chui trở lại con ñường hầm hơi khó ñi, thầy Lupin, Pettinggrew và Ron phải xoay ngang

mới ñi lọt. Thầy Lupin vẫn kiểm soát Pettinggrew bằng cây ñũa phép của thầy. Harry có

thể nhìn thấy họ lách mình một cách chật vật dọc theo ñường hầm theo hàng một.

Crookshanks vẫn ñi ñầu dẫn ñường, Harry bước ngay sau Sirius Black, chú ấy vẫn ñiều

khiển thân thể thầy Snape trôi lềnh bềnh trong không khí, cái ñầu gục gặc cứ liên tục

cụng bức trần thấp. Harry có cảm tưởng là chú Sirius không hề thử làm ñiều gì ñó ñể

cho thầy Snape khỏi bị ñụng ñầu. Khi họ bắt ñầu di chuyển chậm chạp dọc theo ñường

hầm, chú Sirius ñột ngột nói với Harry:

- Cháu có biết giao nộp Pettinggrew có nghĩa là gì không?

Harry ñáp:

- Nghĩa là chú ñược tự do.

- Phải... Nhưng là chú cũng là... chú không biết có ai ñã từng nói với con chưa... chứ là

cha ñỡ ñầu của con.

Harry nói:

- Dạ, con biết chuyện ñó.

Chú Sirius nói một cách khó khăn:

- Ờ... ba má của con ủy thác cho chú làm người giám hộ con, nếu chẳng may xảy ra

ñiều gì ñó cho họ...

Harry chờ ñợi. Không biết chú Sirius có ñịnh nói cái ñiều mà nó nghĩ là chú muốn nói

không? Chú Sirius nói:

- Dĩ nhiên là chú sẽ thông cảm thôi nếu con muốn tiếp tục ở lại với dì dượng của con.

Nhưng... ờ... thử nghĩ xem, một khi danh dự của chú ñược phục hồi... nếu con muốn....

muốn có một gia ñình khác...

Một kiểu bùng nổ gì ñó vừa xảy ra sâu tuốt trong lòng Harry. Nó thốt lên:

- Cái gì... sống với chú hả? Ra khỏi gia ñình Dursley à?

ðầu nó ngẫu nhiên cụng cái cắc vào một cục ñá nào ñó lồi ra trên trần ñường hầm.

Chú Sirius vội nói:

- Dĩ nhiên, chú nghĩ chắc là con không muốn ñâu. Chú thông cảm, chẳng qua là chú

nghĩ là chú...

- Chú không ñiên ñó chứ...?

Giọng của Harry cũng gần giống giọng ồm ồm của chú Sirius:

- Dĩ nhiên là con muốn ra khỏi nhà Dursley rồi. Chú có một cái nhà không? Chừng nào

con ñược dọn về nhà chú?

Chú Sirius lập tức quay hẳn lại ñể nhìn vào mắt Harry. ðầu thầy Snape cạ vào trần hầm,

nhưng chú Sirius có vẻ không thèm bận tâm ñến chuyện ấy. Chú nói:

- Con muốn hả? Con thiệt tình muốn chứ?

Harry nói:

- Con muốn thiệt mà!

Gương mặt hốc hác của chú Sirius nở bừng một nụ cười thật sự mà Harry nhìn thấy lần

ñầu tiên. Nụ cười ñó làm cho gương mặt chú Sirius khác hẳn và sự khác nhau ñó thật

ñáng ngạc nhiên, như thể một người trẻ hơn mười tuổi ñang cười rạng rỡ dưới cái mặt

nạ chết ñói. Trong giây phút ñó, Harry nhận ra chú ñúng là người ñàn ông phù rể ñã

tươi cười trong ñám cưới của ba má nó.

Hai chú cháu không nói thêm ñiều gì nữa cho ñến khi họ ñến ñược cuối ñường hầm.

Crookshanks phóng lên khỏi miệng ñường hầm trước; hẳn là nó ñã ấn cái mấu trên thân

cây Liễu Roi, bởi vì thầy Lupin, Pettinggrew và Ron trèo lên mặt ñất mà không nghe có

tiếng cành cây nào quật ñập túi bụi.

Chú Sirius ñưa thầy Snape chui qua khỏi cái miệng hang, rồi ñứng qua một bên ñể cho

Harry và Hermione ñi lên trước. Cuối cùng tất cả mọi người ñều ñã ra khỏi ñường hầm.

Sân trường bây giờ rất tối, ánh sáng duy nhất là ánh sáng phát ra từ các cửa sổ của toà

lâu ñài. Mọi người bước ñi không nói một lời nào. Pettinggrew vẫn còn thở khò khè và

thỉnh thoảng khóc thút thít. ðầu óc Harry thì ñang ong ong. Nó sắp ñược ra khỏi nhà

Dursley... Nó sẽ ñược về sống với chú Sirius Black, bạn thân nhứt của ba nó... Nó cảm

thấy ñê mê ngây ngất... Chà, chuyện gì sẽ xảy ra khi nó nói với gia ñình Dursley là nó

sẽ về sống với tên tù ñào tẩu mà họ ñã nhìn thấy trên truyền hình.

Ở ñàng trước, thầy Lupin ñang cảnh cáo Pettinggrew:

- Chỉ cần một cử ñộng quấy thôi nhé, Peter!

Cây ñũa phép của thầy vẫn giơ ngang, chỉa thẳng vào ngực của Pettinggrew. Họ lặng lẽ

lê bước qua sân trường, ánh sáng từ toà lâu ñài dần dần sáng hơn, toả rộng hơn. Thầy

Snape vẫn còn trôi lều bều một cách kỳ quái phía trước chú Sirius, cằm của thầy bây giờ

cứ tưng tưng trên ngực thầy. Nhưng bỗng nhiên...

Một áng mây bay ñi, những cái bóng mờ mờ của mọi người chợt hiện ra trên mặt ñất.

Cả ñoàn người tắm trong ánh trăng...

Thầy Snape ñâm sầm vào thầy Lupin, Pettinggrew và Ron. Ron ñã dừng lại hết sức ñột

ngột, chú Sirius ñứng chết trân. Chú vung ngang cánh tay ñể chặn Harry và Hermione

lại.

Harry có thể nhìn thấy hình bóng của thầy Lupin. Thầy ñã cứng ñơ cả người ra. Rồi tay

chân bắt ñầy run lẩy bẩy. Hermione há hốc miệng kêu lớn:

- Ôi cha mẹ ơi... thầy chưa uống thuốc tối nay! Thầy nguy hiểm lắm!

Chú Sirius thì thầm:

- Chạy ñi! Chạy mau ñi! Chạy ngay!

Nhưng Harry không thể nào chạy. Ron ñã bị xích chung với Pettinggrew và thầy Lupin.

Nó vọt tới trước, nhưng chú Sirius ñã chụp ngang ngực nó và quăng nó trở ra phía sau.

- Hãy ñể ñó cho chú. CON CHẠY ðI!

Một tiếng gầm gừ dễ sợ nổi lên. ðầu của thầy Lupin dài ra. Thân hình của thầy cũng

vậy. Vai thầy khom lại cong vòng. Lông mọc ra tua tủa trên khắp mặt mũi tay chân, và

những ngón tay ngón chân thì cong lại thành những móng vuốt nhọn sắc. Lông của con

Crookshanks lại dựng ñứng lên, và nó lùi lại...

Lúc người sói quay ñầu lại, há quai hàm táp táp, thì chú Sirius vừa ñứng bên cạnh Harry

bỗng biến mất. Chú ñã biến hình thành một con chó khổng lồ tầm cỡ con gấu phóng vọt

người tới trước. Khi người sói vặn mạnh cái chân ñể thoát khỏi cái còng trói buộc nó,

con chó ñã kịp kềm chặt lấy cổ nó và lôi nó lùi lại, tránh xa khỏi Ron và Pettinggrew. Cả

hai con vật ghì chặt nhau, hàm khoá hàm, vuốt cài vuốt...

Harry ñứng chết trân trước cảnh tượng lạ lùng, quá chăm chú theo dõi trận ñấu giữa

con chó và người sói ñến nỗi không còn ñể ý ñến chuyện gì khác. Chính tiếng thét của

Hermione ñã báo ñộng cho Harry...

Pettinggrew chúi tới trước, chụp lấy cây ñũa phép thầy Lupin ñánh rơi. Ron thò ngã

uỵch xuống ñất vì chới với trên cái chân bị băng bó. Một tiếng nổ ầm vang lên, một tia

chớp sáng chói loà... và Ron nằm bất ñộng trên mặt ñất. Một tiếng nổ khác... lần này thì

con Crookshanks bay vèo lên không trung rồi rớt cái bịch xuống, nằm một ñống...

Harry chĩa cây ñũa phép của nó vào Pettinggrew, thét lên:

- Expelliarmus!

Cây ñũa phép của thầy Lupin bay vọt lên trời, hút tầm mắt. Harry chạy tới la to:

- ðứng yên tại chỗ!

Nhưng ñã quá trễ rồi, Pettinggrew ñã biến hình, Harry chỉ kịp nhìn thấy cái ñuôi trụi lủi

của con chuột chạy vụt qua cái còng trên cánh tay Ron ñang duỗi ra sóng xoài, và Harry

nghe tiếng chuột chạy sột soạt trong bãi cỏ.

Một tiếng hú và một tiếng gừ bất bình bùng lên. Harry quay lại thấy người sói ñã thoát

ñược con chó, bắt ñầu chạy thật nhanh vào khu rừng Cấm.

Harry thét:

- Chú Sirius ơi, hắn trốn rồi, Pettinggrew ñã biến hình trốn rồi!

Chú Sirius ñang bị chảy máu, mấy vết thương dài cào ngang mõm và lưng, nhưng nghe

tiếng thét của Harry, chú lại lồm cồm bò dậy, và ngay tức thì, tiếng chân chú phóng

chạy băng qua sân trường chìm dần vào yên lặng.

Harry và Hermione nhào tới bên Ron, Hermione thì thầm:

- Hắn ñã làm gì Ron vậy?

Mắt Ron chỉ còn nhắm hờ, miệng hé mở. Mọi người còn nghe ñược tiếng thở của Ron

nên chắc chắn là nó còn sống, nhưng nó không có vẻ gì là nhận ra ñược hai người bạn.

Harry tuyệt vọng nhìn quanh:

- Mình cũng không biết nữa!

Cả chú Sirius và thầy Lupin ñều ñã ñi rồi... tụi nó không còn ai ñi cùng ngoại trừ thầy

Snape vẫn còn bất tỉnh và ñang lơ lửng giữa trời. Harry hất mớ tóc khỏi vầng trán, cố

gắng suy nghĩ thẳng vào sự việc...

- Tụi mình nên ñưa họ về toà lâu ñài và trình báo sự việc này cho người nào ñó biết. ði

thôi...

Nhưng ñúng lúc ñó, hai ñứa nghe một tiếng kêu ăng ẳng, một tiếng rên ñau ñớn của

một con chó, vọng lại từ trong ñêm tối...

Harry trừng mắt ngó vào bóng ñêm, lẩm bẩm:

- Chú Sirius...

Nó lưỡng lự trong phút chốc. Lúc này nó không thể làm gì ñược cho Ron cả, trong khi

chú Sirius thì ñang gặp nạn...

Harry bắt ñầu phóng chạy, Hermione chạy theo ngay sau lưng. Tiếng ăng ẳng dường

như xuất phát từ phía bờ hồ. Hai ñứa vắt chân lên cổ mà chạy về hướng ñó. Và Harry,

trong lúc cắm ñầu chạy, cảm thấy lạnh buốt, mà không nhận ra cơn giá buốt ñó có

nghĩa là gì...

Tiếng kêu ăng ẳng ñột ngột tắc nghẹn. Khi chạy tới bờ hồ thì tụi nó hiểu ra tại sao: chú

Sirius ñã biến trở lại thành người. Chú ñang thu mình lại ñể tránh ñòn, hai tay giơ lên

che trên ñầu. Chú rên rỉ

- ðừừừừng, ñừừừừng... làm ơn...

Và rồi, Harry nhìn thấy họ. Bọn giám ngục Azkhaban, ít nhứt cũng có ñến hàng trăm

tên, tụ thành một ñám ñông ñen nghịt bên bờ hồ và ñang lướt về phía chúng nó. Harry

xoay mòng mòng, một cơn buốt lạnh như băng giá thấm sâu vào nội tạng của nó,

sương bắt ñầu làm mờ mịt tầm nhìn của nó. Càng lúc càng có nhiều giám ngục

Azkhaban hiện ra từ trong bóng tối ở cả hai phía, bọn chúng ñang xiết chặt vòng vây...

Harry giơ cây ñũa phép lên, hét:

- Hermione ơi, nghĩ ra cái gì thiệt vui ñi!

Nó chớp mắt liên tục, cố ñể nhìn rõ hơn. Nó lúc lắc cái ñầu ñể xua ñi những tiếng kêu

khóc yếu ớt ñang bắt ñầu trỗi lên trong ñầu...

- Mình sắp ñược về sống với cha ñỡ ñầu của mình... Mình sẽ ra khỏi nhà Dursley...

Harry buộc mình nghĩ ñến chú Sirius, và chỉ nghĩ ñến chú Sirius mà thôi, rồi bắt ñầu hô:

- Expecto patronum! Expecto patronum!

Chú Sirius rùng mình, lăn ngửa ra và nằm bất ñộng trên mặt ñất, xanh lè như ñã chết

rồi.

- Chú ấy không sao ñâu! Mình sẽ về sống với chú ấy. Expecto patronum! Hermione ơi,

giúp mình với! Expecto patronum!

Hermione thì thầm:

- Expecto... Expecto... Expecto...

Nhưng cô bé không thể nào làm ñược phép trừ tà này. Bọn giám ngục Azkhaban ñang

tiến sát tới rồi, chỉ còn cách tụi nó chừng ba thước nữa mà thôi. Bọn chúng hình thành

cả một bức tường vững chắc quanh Harry và Hermione, mối lúc một ñến sát hơn...

Harry thét lên, cố gắng át tiếng kêu khóc trong tai nó:

- EXPECTO PATRONUM! EXPECTO PATRONUM!

Một cuộn khói mỏng màu bạc thoát ra từ ñầu ñũa phép của Harry và lơ lửng như sương

mù trước mặt nó. Cùng lúc ñó, Harry cảm thấy Hermione sụm xuống bên cạnh. Bây giờ

nó chỉ còn có một mình... hoàn toàn cô ñộc...

- Expecto... Expecto patronum!

Harry cảm thấy ñến lượt ñầu gối nó sụm xuống chạm vào cỏ lạnh. Sương mù như mây

che phủ làm mờ cả mắt nó. Bằng một cố gắng khổng lồ, Harry vùng lên ñấu tranh ñể

nhớ rằng chú Sirius vô tội... vô tội... "Chú cháu mình sẽ ổn cả thôi... cháu sẽ về ở với

chú..."

Harry hổn hển la lớn:

- Expecto patronum!

Bằng ánh sáng mong manh của vị thần Hộ mệnh chưa ñầy ñủ hình vóc, Harry nhìn thấy

một tên giám ngục Azkhaban chựng bước, dừng lại sát ngay bên nó. Tên giám ngục ñó

không thể nào bước qua lớp mây bạc bao bọc Harry mà nó vừa tạo ra. Một bàn tay chết

chóc nhầy nhụa thò ra từ dưới lớp áo khoác. Bàn tay ñó làm một ñộng tác như gạt vị

thần Hộ mệnh qua một bên.

Harry hổn hển kêu:

- ðừng! ñừng... chú ấy vô tội... Expecto... Expecto patronum!

Nó có thể thấy bọn giám ngục Azkhaban trừng trừng ngó nó, nghe cả tiếng thở phì phò

như làn gió ñông thổi xung quanh. Tên giám ngục ñứng gần Harry nhứt dường như

ñang ñánh giá Harry. Rồi hắn giơ cả hai bàn tay thối rữa lên, kéo cái nón trùm ñầu của

hắn xuống...

Nơi ñáng lẽ ra là ñôi mắt thì chỉ có lớp da sứt sẹo màu xám mỏng dính bít kín hai hố

mắt trống rỗng một cách vô hồn. Nhưng trên gương mặt ñó có một cái miệng... một cái

lỗ há hốc không ra hình dạng gì hết ñang hút không khí gây ra âm thanh nghe như

tiếng hớp hơi của kẻ ñang hấp hối.

Một cơn kinh hoảng ñiếng người xâm chiếm toàn thân Harry ñến nỗi nó không nói năng

hay nhúc nhích gì ñược nữa. Vi thần Hộ mệnh của nó lung linh bập bùng rồi chết ngắt...

Màn sương trắng làm Harry mù mịt không thấy gì cả. Nó phải chiến ñấu... Expecto

patronum!... Nó không nhìn thấy gì nữa... và nó nghe tiếng gào khóc quen thuộc vẳng

lại từ xa xăm... Expecto patronum!... Nó mò mẫm tìm chú Sirius trong màn sương mù,

rồi tìm ñược cánh tay của chú... hình như họ không ñịnh bắt chú ấy...

Nhưng một ñôi tay nhớp nháp cứng khoẻ ñã xiết vòng quanh cổ Harry, buộc nó phải

ngẩng ñầu lên... Nó có thể cảm nhận ñược hơi thở của tên giám ngục. Hắn sắp thanh

toán Harry trước tiên... Harry ngửi thấy hơi thở thối rữa của hắn... Tiếng gào khóc của

má Harry vang vang trong ñầu... Tiếng khóc của má sẽ là ñiều cuối cùng mà Harry còn

nghe ñược...

Và rồi, xuyên qua màn sương mù ñang nhấn chìm nó, Harry cảm giác như nhìn thấy

một tia sáng màu bạc, càng lúc càng sáng hơn... Nó cảm thấy nó rơi tòm xuống cỏ...

Nằm sấp, mặt úp xuống ñất, Harry yếu ñến nỗi không nhúc nhích ñược, buồn nôn và

run lập cập, nhưng nó cố mở mắt ra. Ánh sáng chói loà ñang mờ dần trên lớp cỏ quanh

nó... Tiếng kêu khóc của má nó ñã ngừng bặt. Cái lạnh thấu xương cũng tan biến rồi...

Có cái gì ñó ñã xua ñuổi bọn giám ngục Azkhaban ñi khỏi... cái ñó vẫn còn ñang lượn

vòng quanh nó, Hermione và chú Sirius... Tiếng hút không khí và tiếng thở phì phì của

bọn giám ngục Azkhaban ñang mờ ñi... Bọn chúng ñang phải bỏ ñi... không khí ñang

ấm dần lại...

Thu hết tàn lực còn sót lại trong người, Harry ngóc ñầu lên ñược vài phân và thấy một

con vật ở giữa vầng sáng ñang phi như bay qua mặt hồ. Mắt mờ ñi vì mồ hôi, Harry cố

gắng nhìn kỹ xem ñó là con gì... Con vật ñó rạng rỡ như một con bạch kỳ mã. Cố giữ

cho mình ñừng ngất ñi, Harry dõi theo con vật phi nước kiệu rồi ngừng vó câu khi ñến

ñược bên kia hồ nước. Trong một thoáng, Harry nhìn thấy, trong ánh sáng rạng rỡ của

con vật, có một người ñang ñón con vật quay về... người ñó giơ tay lên vỗ về con vật...

người ñó trông quen một cách lạ lùng... nhưng mà người ñó ñâu có thể là...

Harry không còn hiểu gì nữa. Nó cũng không thể suy nghĩ thêm ñược gì nữa. Nó cảm

thấy hơi sức cuối cùng ñã lìa bỏ nó, và ñầu nó ñập xuống nền ñất, bất tỉnh.

Chương 21

BÍ MẬT CỦA HERMIONE

- Chuyện kinh hoàng... kinh hoàng... mầu nhiệm là không có ai chết... chưa từng nghe

qua chuyện như vầy... may mà lúc ñó có ông ở ñó, ông Snape à....

- Cảm ơn ông Bộ trưởng.

- Tôi dám nói là ông sẽ ñược Mề-ñay Merlin, ñệ nhị ñẳng. Nếu mà tôi xoay sở ñược, thì

ñệ nhứt ñẳng chứ chả chơi!.

- Thưa ông Bộ trưởng, quả thực là tôi cảm ơn ông nhiều lắm.

- Cái vết thương tệ hại mà ông bị ñó... chắc là do Black gây ra hả?.

- Nói cho ñúng ra thì ñó là tác phẩm của các trò Potter, Weasley và Granger, thưa ông

Bộ trưởng....

- Không lẽ nào!.

- Black ñã mê muội chúng nó, tôi thấy ñiều ñó ngay tức thì mà. Chỉ phán ñoán qua thái

ñộ của bọn trẻ là tôi biết ngay ñó là Bùa Quáng. Bọn trẻ dường như tin là hắn vô tội.

ðây không phải là lỗi của tụi nhỏ. Nhưng mặt khác, sự can thiệp của tụi nó có thể, suýt

chút nữa thôi, khiến cho Black tẩu thoát ñược... Tụi nó hiển nhiên tưởng rằng tụi nó có

thể một mình tóm ñược Black ấy mà. Trước ñây tụi nó ñã từng thoát ñược nhiều vụ...

Tôi e là vì vậy chúng trở nên tự cao... và dĩ nhiên Potter thì luôn luôn ñược ông Hiệu

trưởng cho phép ngoại lệ....

- À, thế này nhé, thầy Snape... Harry Potter thì thầy biết ñấy... tất cả chúng ta ñều hơn

thiên vị một chút mỗi khi có chuyện liên quan ñến cậu ấy.

- Ừ, nhưng mà... dành cho nó nhiều ñối xử ñặc biệt như vậy liệu có tốt không? Cá nhân

tôi thì tôi cố gắng ñối xử với nó với mọi người khác. Và bất cứ học sinh nào cũng phải bị

ñuổi học... hình phạt tối thiểu... nếu dẫn bạn bè dấn mình vào sự nguy hiểm như thế.

Ông Bộ trưởng, xin hãy cân nhắc thử coi: chống lại tất cả nội quy của trường - sau tất

cả những ñề phòng ñược ñặt ra vì sự an toàn của nó - bứt phá mọi giới hạn, vào ban

ñêm, ñàn ñúm với một người sói và một tên sát nhân... Và tôi có lý do ñể tin rằng nó

cũng ñã ñi thăm làng Hogsmeade một cách bất hợp pháp.

- Ừ, ừ... ñể coi, thầy Snape à, ñể coi... Trẻ con thì chắc chắn là ngu ngốc rồi....

Harry nằm yên lắng nghe với ñôi mắt nhắm tịt. Nó cảm thấy choáng váng ghê lắm.

Những lời nó ñang nghe dường như trôi rất chậm chạp qua tai nó tới óc nó, cho nên rất

khó hiểu. Tay chân nó thì có cảm giác nặng như chì. Mi mắt nó cũng quá nặng, không

mở lên ñược... nó chỉ muốn nằm ở ñây, trên cái giường êm ấm này, mãi mãi...

- Nhưng ñiều làm tôi kinh ngạc nhứt là hành ñộng của những viên giám ngục

Azkhaban... Thầy quả thực ñã không biết ñiều gì khiến cho chúng rút lui sao, thầy

Snape?.

- Không, thưa ông Bộ trưởng. Vào cái lúc tôi ñến thì bọn họ ñang rút về vị trí của bọn

họ ở các lối ra vào....

- Hết sức kỳ lạ! Vậy mà Black, Harry và cô bé ñó....

- Tất cả ñều bất tỉnh khi tôi ñến nơi. Tất nhiên là tôi trói tay chân và khoá miệng Black

lại, hoá phép ra một cái cáng, rồi ñem tất cả bọn họ trở về ngay toà lâu ñài..

Một khoảng yên lặng. ðầu óc Harry dường như hoạt ñộng lại nhanh hơn một chút, và

khi hơi tỉnh ra thì một cảm giác dày vò dữ dội cồn lên trong bao tử nó...

Harry mở mắt ra.

Mọi thứ vẫn còn hơi mờ mờ. Người nào ñó ñã gỡ mất cặp mắt kiếng của nó. Nó ñang

nằm trong bệnh thất tối thui. Ở tuốt cuối phòng bệnh, Harry có thể nhận ra bà Pomfrey

ñang ñứng quay lưng về phía nó, cúi mình xuống một cái giường. Harry cố liếc mắt

nhìn. Dưới cánh tay hộ pháp của bà Pomfrey lộ ra mái tóc ñỏ hoe của Ron.

Harry trở ñầu trên gối. Trên cái giường bên phải nó là Hermione ñang nằm dài. Ánh

trăng ñang chiếu rọi xuống giường cô bé. ðôi mắt Hermione cũng mở to. Trông cô bé

như bị hoá ñá. Và khi nhận thấy Harry ñã tỉnh dậy, Hermione ñặt một ngón tay lên môi

mình rồi chỉ về phía cửa bệnh thất. Cánh cửa he hé mở, và qua kẽ hở ñó, giọng nói của

ông Fudge và thầy Snape từ ngoài hành lang vọng vào.

Bà Pomfrey giờ ñang nhanh nhẹn băng qua phòng bệnh trong bóng tối, ñến bên giường

của Harry. Nó xoay ñầu nhìn bà. Tay bà cầm một phong sôcôla cực kỳ lớn, phong sôcôla

lớn nhứt mà Harry từng nhìn thấy trong ñời. Trông nó giống như một tảng ñá nhỏ vậy.

Bà Pomfrey nhanh nhẩu nói:

- À, trò ñã tỉnh rồi!.

Bà ñặt tảng sôcôla trên cái bàn cạnh giường ngủ của Harry và bắt ñầu bửa nó ra bằng

một cái búa nhỏ.

Harry và Hermione ñồng thanh hỏi:

- Thưa cô, Ron ra sao rồi ạ?.

Bà Pomfrey khẳng ñịnh một cách dứt khoát:

- Nó sẽ sống. Còn ñối với hai trò... hai trò phải nằm lại ñây cho ñến khi nào tôi thực hài

lòng là các trò... Potter, trò lại ñịnh làm gì nữa vậy?.

Harry ñang ngồi dậy, ñeo lại cặp mắt kiếng và cầm lấy cây ñũa phép của mình. Nó nói:

- Con cần ñến gặp thầy Hiệu trưởng.

Bà Pomfrey dịu dàng nói:

- Potter à, ñâu vô ñó cả rồi. Người ta ñã bắt ñược Black. Hắn ñang bị nhốt trên lầu. Bọn

giám ngục Azkhaban sắp thực hiện hình phạt hôn hắn trong giây lát nữa thôi....

- CÁI GÌ?.

Harry nhảy phóc ra khỏi giường, Hermione cũng hành ñộng tương tự. Nhưng tiếng hét

của nó ñã khiến cho những người ñứng ngoài hành lang nghe thấy. Chỉ một giây sau là

ông Fudge và thầy Snape cùng bước vào phòng bệnh.

Ông Fudge trông xúc ñộng ra mặt.

- Harry, Harry, chuyện gì vậy? Cháu nên nằm nghỉ trên giường....

Ông quay sang bà Pomfrey, lo lắng hỏi:

- Cậu ấy ñã ăn chút sôcôla nào chưa?.

- Harry nói:

- Thưa ông Bộ trưởng, xin ông nghe cháu, Chú Sirius vô tội! Pettinggrew ñã giả bộ tạo

ra cái chết của chính hắn! Chúng cháu thấy hắn hồi tối! Ông không thể ñể cho bọn giám

ngục Azkhaban làm ñiều ñó với chú Sirius ñâu! Chú ấy là....

Nhưng ông Fudge lắc ñầu với một nụ cười nhẹ nở trên môi:

- Harry à, Harry ơi, cháu bị rối rắm hết rồi, cháu vừa trải qua một chuyện ñáng sợ, thôi,

bây giờ cháu nằm xuống nghỉ ñi, chúng tôi ñã kiểm soát ñược mọi việc rồi....

Harry gào to:

- ÔNG KHÔNG KIỂM SOÁT ðƯỢC GÌ HẾT! ÔNG BẮT NHẦM NGƯỜI RỒI!.

Hermione nói:

- Thưa ông Bộ trưởng, xin ông hãy nghe tụi cháu.

Cô bé ñã chạy ñến bên cạnh Harry và nhìn ñăm ñăm vào mặt ông Fudge, khẩn nài:

- Cháu cũng nhìn thấy Pettinggrew nữa. Hắn chính là con chuột của Ron. Hắn là một

Hoá Thú Sư. Cháu muốn nói là Pettinggrew, và....

Thầy Snape nói:

- Thưa ông Bộ trưởng, ông thấy chưa? Cà hai ñứa ñều bị bùa Quáng... Black ñã cao tay

ếm bùa tụi nó....

Harry gào to:

- TỤI CON KHÔNG BỊ ẾM BÙA!.

Bà Pomfrey giận dữ bảo:

- Ông Bộ trưởng! Ông Giáo sư! Tôi yêu cầu hai ông ñi ra cho! Potter là bệnh nhân của

tôi, và không ñược làm cho nó lo buồn!.

Harry cũng giận dữ nói:

- Con không lo buồn! Con ñang cố gắng giải thích cho họ biết chuyện gì ñã xảy ra. Giá

mà mọi người chịu nghe con nói....

Nhưng bà Pomfrey bỗng bất thình lình nhét một cục sôcôla tổ bố vô miệng Harry. Nó

mắc nghẹn, và bà Pomfrey bèn thừa cơ hội ñó buộc nó nằm xuống giường. Xong, bà

quay sang hai người ñàn ông:

- Bây giờ, xin ông Bộ trưởng làm ơn, mấy ñứa trẻ này cần ñược dưỡng bệnh. Các ông

làm ơn ñi ra cho....

Cánh cửa lại mở ra. Chính là cụ Dumbledore. Harry vất vả nuốt cho trôi cục sôcôla ñang

ñầy một miệng, rồi lại nhổm dậy:

- Thưa Giáo sư Dumbledore, chú Sirius Black....

Bà Pomfrey nổi ñiên lên:

- Trời ơi là trời! ðây có phải là một bệnh thất hay không? Thưa ông Hiệu trưởng, tôi

nhất ñịnh là phải....

Cụ Dumbledore bình tĩnh nói:

- Tôi xin lỗi, bà Poppy à. Nhưng tôi cần nói vài lời với cậu Potter và cô Granger. Tôi vừa

mới nói chuyện xong với Sirius Black....

Thầy Snape xen ngang:

- Tôi cho rằng hắn cũng lại kể cho ông nghe câu chuyện hoang ñường mà hắn ñã bơm

vào ñầu óc bọn trẻ chứ gì? Cái câu chuyện gì ñó về con chuột và Pettinggrew hãy còn

sống....

Cụ Dumbledore dò xét thầy Snape cặn kẽ qua cặp mắt kiếng nửa vầng trăng của cụ và

nói:

- Quả thực Black có kể câu chuyện ñó.

Thầy Snape gầm gừ:

- Vậy bằng chứng của tôi không ñáng ñếm xỉa ñến hay sao? Pettinggrew không hề có

mặt trong Lều Hét, mà tôi cũng không thấy dấu vết gì của hắn trong sân trường.

Hermione thành khẩn nói:

- Thưa thầy, ñó là tại vì thầy bị ngất xỉu. Thầy ñã không ñến ñúng lúc ñể nghe....

- Cô Granger, CÂM MIỆNG LẠI!.

Ông Fudge ngạc nhiên nói:

- Kìa, thầy Snape, cô bé này ñầu óc còn ñang bối rối, chúng ta phải cho phép cô bé....

Cụ Dumbledore nói ngắn gọn:

- Tôi muốn nói chuyện riêng với Harry và Hermion. Ông Fudge, thầy Snape, và bà

Pomfrey... xin vui lòng ñể chúng tôi ở lại một mình....

Bà Pomfrey lắp bắp:

- Ông Hiệu trưởng! Bọn trẻ cần ñược ñiều trị. Chúng cần nghỉ ngơi..

Cụ Dumbledore nói:

- Chuyện này không ñợi ñược, tôi phải nhắc lại như vậy.

Bà Pomfrey ñành thụt lưỡi lại và sải bước ñi về phía văn phòng của bà ở ñằng sau

phòng bệnh, ñóng sầm cửa lại ngay sau lưng. Ông Fudge tham khảo cái ñồng hồ vàng

bự chảng ñeo lủng lẳng bên cái áo ghi-lê của ông và nói:

- Giờ này lẽ ra các giám ngục Azkhaban phải ñến rồi chứ. Tôi sẽ ñi ra ñón họ. Cụ

Dumbledore. hẹn gặp lại cụ trên lầu nhé.

Ông ñi qua cánh cửa và còn giữ cánh cửa mở cho thầy Snape bước ra theo. Nhưng thầy

Snape không thèm nhúc nhích. Mắt thầy nhìn chòng chọc vào mặt cụ Dumbledore, thầy

thì thào:

- Ông chắc chắn cũng không tin ñược một lời nào trong câu chuyện của Black chứ?.

Cụ Dumbledore lặp lại:

- Tôi muốn nói chuyện với Harry và Hermione mà thôi!.

Thầy Snape bước một bước tới trước mặt cụ Dumbledore. Thầy nói gấp gáp:

- Sirius Black ñã bộc lộ khả năng sát nhân từ hồi hắn mười sáu tuổi. Ông Hiệu trưởng,

chắc ông chưa quên chuyện ñó chứ? Ông chưa quên là có lần hắn ñã toan giết tôi chứ?.

Cụ Dumbledore bình thản nói:

- Trí nhớ của tôi vẫn còn minh mẫn như thường, anh Severus ạ!.

Thầy Snape quay gót và ñi thẳng ra cánh cửa mà ông Fudge vẫn còn giữ cho mở rộng.

Khi cánh cửa ñóng lại sau lưng họ, cụ Dumbledore quay sang Harry và Hermione. Cả hai

cùng oà ra nói cùng một lúc:

- Thưa Giáo sư, chú Black nói thật ñó... Chúng con ñã nhìn thấy Pettinggrew....

- ... hắn ñã trốn chạy khi Giáo sư Lupin biến thành người sói....

- ... hắn là một con chuột....

- ...móng vuốt chân trước của Pettinggrew, ý con nói là ngón tay, ñã bị hắn chặt ñứt....

- ... Pettinggrew tấn công Ron chứ không phải chú Sirius....

Nhưng cụ Dumbledore giơ tay lên ñể ngăn cơn lũ giải thích lai láng. Thầy nói nhẹ

nhàng:

- Bây giờ tới phiên các con nghe nha, và thầy xin các con ñừng ngắt lời thầy, bởi vì

không còn nhiều thời gian nữa. Không có một tí bằng chứng nào xác nhận câu chuyện

của Black, ngoài trừ lời nói của các con... và lời nói của hai ñứa trẻ mười ba tuổi sẽ

không thuyết phục ñược ai cả. Một con ñường ñầy những người làm chứng ñã thề rằng

họ nhìn thấy Sirius ám sát Pettinggrew. Chính thầy cũng ñã làm chứng trước Bộ Pháp

thuật rằng Sirius từng là người giữ bí mật cho gia ñình Potter.

Harry không kìm ñược mình:

- Giáo sư Lupin có thể nói cho thầy....

- Giáo sư Lupin hiện giờ ñang ở trong rừng sâu, không thể nói với ai ñiều gì cả. ðến lúc

mà Giáo sư Lupin trở lại thành người thì quá trễ rồi, lúc ñó, Sirius sẽ còn khốn khổ còn

hơn là chết nữa. Có lẽ thầy nên nói thêm rằng hầu hết người trong giới chúng ta ñều

không tin tưởng người sói, nên lời chứng của thầy Lupin sẽ không ñáng kể lắm... lại còn

cái chi tiết thầy Lupin cùng với Sirius là bạn cũ....

- Nhưng....

- Hãy nghe lời thầy, Harry à! Bây giờ quá trễ rồi, con có hiểu thầy không? Con phải thấy

bản tường thuật của Giáo sư Snape thuyết phục hơn câu chuyện của các con nhiều lắm.

Hermione thốt lên tuyệt vọng:

- Thầy Snape ghét chú Sirius! Chẳng qua vì những trò ñùa ngốc nghếch mà chú Sirius

ñã chơi ổng hồi nhỏ....

- Sirius ñã không hành ñộng quang minh chính ñại như một người vô tội. Với cuộc tấn

công Bà Béo ñể mang dao ñột nhập tháp Gryffindor, mà không có Pettinggrew, dù sống

hay chết, quả thật chúng ta không có cơ thay ñổi ñược bản án của Sirius Black.

- Nhưng thầy tin chúng con mà!.

- Phải, thầy tin. Nhưng thầy không có ñủ quyền ñể buộc ñược người khác phải cùng

nhìn thấy sự thật, hoặc lấn át ông Bộ trưởng Bộ Pháp thuật..

Harry ngước nhìn chăm chú gương mặt nghiêm trang của cụ Dumbledore và thấy mặt

ñất dưới chân nó vỡ vụn tan nát. Nó ñã quen nghĩ là cụ Dumbledore có thể giải quyết

ñược mọi vấn ñề. Nó trông chờ cụ Dumbledore tay không bột gột nên hồ, có ñược giải

pháp bất ngờ nào ñó. Nhưng không... hy vọng cuối cùng của bọn trẻ ñã tiêu tan.

ðôi mắt xanh sáng của cụ Dumbledore nhìn Harry rồi ñến Hermione. Cụ chậm rãi nói:

- Cái mà chúng ta cần là có thêm thời gian.

- Nhưng....

Hermione há miệng vừa nói thì ñôi mắt cô bé chợt tròn xoe:

- A!.

Cụ Dumbledore nói rất chậm và rất rõ:

- Bây giờ, hãy chú ý. Sirius bị nhốt trong văn phòng Giáo sư Flitwick trên lầu bảy. Cửa

sổ thứ mười ba tính từ bên phải của tháp Tây. Nếu mọi việc ñều suôn sẻ thì vào tối nay,

các con có thể cứu không chỉ một sinh mạng vô tội. Nhưng cả hai con phải nhớ ñiều

này: Các con phải không bị nhìn thấy! Granger, con biết luật ñấy... con biết có thể bị

sao ñấy... Các - con - phải - không - bị - nhìn - thấy!.

Harry chẳng có chút ý niệm gì về ñiều ñang xảy ra. Cụ Dumbledore ñã xoay gót và khi

ñi tới cửa thì cụ ngoái nhìn lại.

- Thầy sắp sửa nhốt các con lại. Bây giờ là....

Cụ Dumbledore xem ñồng hồ.

- Năm phút nửa thì ñến nửa ñêm. Granger, chỉ trong ba vòng xoay là phải xong. Chúc

các con may mắn.

Khi cánh cửa ñóng lại sau lưng thầy Dumbledore, Harry lặp lại:

- May mắn? Ba vòng xoay? Thầy nói về cái gì vậy? Tụi mình phải làm gì ñây?.

Nhưng Hermione ñang lóng ngóng với cái cổ áo chùng của cô bé, cố lôi ra từ bên trong

áo một sợi dây chuyền vàng dài, rất dài và rất ñẹp. Cô bé khẩn trương nói:

- Harry, lại ñây, mau lên!.

Harry ñi về phía cô bé, hoàn toàn ngơ ngáo. Hermione giờ sợi dây chuyển vàng ra.

Harry nhìn thấy sợi dây chuyền ñeo một cái ñồng hồ cát bí xíu lấp lánh.

- ðây....

Hermione tròng sợi dây chuyền vàng vòng luôn qua cổ của Harry. Cô bé gần như nín

thở:

- Sẵn sàng chưa?.

hả hoàn toàn không hiểu gì hết:

- Tụi mình ñang làm cái gì vậy?.

Hermione xoay cái ñồng hồ cát ñúng ba vòng. Căn phòng bệnh bỗng nhiên biến mất.

Harry có cảm giác nó ñang bay ngược lại, rất nhanh. Một mớ hổ lốn màu sắc và hình

dạng quyện vào nhau và trượt qua mắt nó; tai nó ù ù. Nó cố gắng hét nhưng không thể

nào nghe ñược giọng của mình.

Và rồi Harry cảm thấy chân nó chạm vào mặt ñất cứng, mọi thứ lại hiện rõ dần...

Nó ñang ñứng kế bên Hermione trong tiền sảnh vắng ngắt. Một luồng ánh hoàng hôn

vàng rực ñang chiếu qua sàn nhà lát ñá dẫn ra cánh cửa chính ñang mở ra. Sợi dây

chuyền cứa vào cổ Harry, nó ngơ ngác nhìn quanh và hỏi:

- Hermione, cái gì...?.

Hermione kéo nó chạy ngang qua tiền sảnh, ñến cánh cửa của một căn phòng xép ñể

chổi. Cô bé mở cửa ra, ñẩy Harry vô bên trong, giữa những xô chậu và giẻ lau, rồi bước

vào theo, sau ñó ñóng cánh cửa lại.

- Hermione, cái gì... làm sao... chuyện gì ñây...?.

Hermione nhấc sợi dây chuyền vàng ra khỏi cổ Harry, thì thầm với nó trong bóng tối:

- Chúng ta ñã ñi ngược thời gian, lùi lại ba tiếng ñồng hồ....

Harry mò ra ñược cái chân mình, véo một cái thiệt mạnh. ðau quá, vậy là loại trừ khả

năng nó ñang chiêm bao một giấc mơ kỳ quái.

- Nhưng mà....

- Suỵt! Nghe kìa! Có người ñang ñi tới! Mình nghĩ... mình nghĩ chắc là tụi mình ñó.

Hermione ép sát tai vào cánh cửa của căn phòng xép.

- Tiếng bước chân băng ngang qua tiền sảnh... ñúng rồi, mình nghĩ là tụi mình ñang ñi

xuống nhà bác Hagrid....

Harry thì thầm:

- Chẳng lẽ bồ nói với mình là chúng ta vừa ñang ở trong căn phòng xép này, vừa ñang

ở ngoài kia?.

Hermione vẫn dán sát tai vào cánh cửa căn phòng xép.

- Ừ, mình chắc là tụi mình ñó... nghe có vẻ như tiếng bước chân của ba người mà thôi...

và tụi mình ñang ñi chầm chậm bởi vì tụi mình trùm áo khoác tàng hình....

Cô bé ngừng nói ñột ngột, vẫn lắng nghe một cách chăm chú.

- Tụi mình vừa bước xuống bậc thềm....

Hermione ngồi xuống một cái xô lật úp, tỏ ra lo lắng một cách tuyệt vọng, Harry thì chỉ

muốn ñược giải ñáp mấy câu hỏi:

- Bồ kiếm cái ñó ở ñâu ra, cái ñồng hồ cát ñó?.

Hermione nói nhỏ:

- Cái ñó kêu bằng cái Xoay Thời Gian, của Giáo sư Mc Gonagall ñưa cho mình vào hôm

ñầu tiên mà tụi mình tựu trường ñó. Mình ñã dùng nó suốt một năm nay ñể theo học tất

cả các buổi học. Giáo sư Mc Gonagall bắt mình thề là không ñược nói cho ai biết hết. Cô

ñã phải viết ñủ thứ thư từ cho Bộ Pháp thuật ñể họ chấp nhận cho mình giữ cái Xoay

Thời Gian này. Cô ñã phải nói với họ rằng mình là một học sinh gương mẫu, và mình

không bao giờ dùng nó vào việc gì khác ngoài việc học... Mình ñã xoay ngược thời gian

ñể có thể trở lại quá khứ vài tiếng ñồng hồ, ñó là cách mình ñã học nhiều buổi học cùng

một lúc, bồ hiểu không? Nhưng... Harry à, mình không hiểu thầy Dumbledore muốn

chúng ta phải làm gì. Tại sao thầy bảo chúng ta quay lại ba giờ? ðiều này có thể giúp

chú Sirius như thế nào?.

Harry nhìn ñăm ñăm vào gương mặt khuất trong bóng tối của Hermione. Nó nói thong

thả:

- Ắt là có chuyện gì ñó xảy ra vào khoảng thời gian này mà thầy muốn chúng ta thay

ñổi. Chuyện gì ñã xảy ra? Cách ñây ba giờ ñồng hồ, tụi mình ñã ñi xuống nhà của bác

Hagrid....

Hermione nói:

- Bây giờ là ba tiếng ñồng hồ trước, tụi mình ñang ñi xuống nhà bác Hagrid. Tụi mình

vừa nghe tiếng chân tụi mình ra khỏi cửa....

Harry cau mày, nó có cảm giác như nó ñang vặn xoắn óc ñể tập trung suy nghĩ.

- Thầy Dumbledore vừa nói... vừa nói rằng chúng ta có thể cứu không chỉ một sinh

mạng vô tội....

Harry chợt ngộ ra:

- Hermione, chúng ta sẽ cứu Buckbeak!.

- Nhưng... như vậy thì làm sao cứu chú Sirius?.

- Thầy Dumbledore nói... thầy vừa nói cho tụi mình biết cửa sổ ở ñâu... cái cửa sổ của

văn phòng thầy Flitwick! ðó là chỗ họ nhốt chú Sirius! Tụi mình phải cưỡi con Bằng-Mã

bay lên cửa sổ ñó ñể cứu chú Sirius. Rồi chú Sirius có thể trốn ñi với con Buckbeak... cả

hai sẽ cùng trốn ñi với nhau!.

Căn cứ vào cái mà Harry nhìn thấy trên mặt Hermione, thì cô bé ñang sợ chết khiếp:

- Nếu tụi mình tìm cách làm ñược chuyện ñó mà không bị nhìn thấy thì ñó quả thật là

phép lạ!.

- Ừ, tụi mình phải tìm cách mà làm cho ñược thôi!.

Harry nói xong, ñứng dậy, ép dẹt tai nó vô cánh cửa.

- Không nghe thấy tiếng ai ở ngoài ñó hết... ði, tụi mình ñi ñi....

Harry ñẩy cho cánh cửa căn phòng xép mở ra. Tiền sảnh vắng ngắt. Hết sức êm và hết

sức nhanh, hai ñứa nhỏ lao ra khỏi gian phòng xép và chạy xuống bậc thềm ñá. Bóng

chiều ñã xế, những ngọn cây trong khu rừng Cấm lại một lần nữa óng ánh nắng vàng.

Hermione ngoái nhìn lại lâu ñài ở ñàng sau, kêu the thé:

- Nếu mà có người nào nhìn qua cửa sổ....

Harry nói quả quyết:

- Tụi mình chạy vậy. Chạy thẳng tới khu rừng Cấm, ñược không? Tụi mình sẽ trốn ñằng

sau một thân cây hay cái gì ñó và canh chừng....

Hermione nói yếu ớt:

- ðược, nhưng mà tụi mình phải ñi vòng qua khu nhà lồng kiếng! Tụi mình cần phải giữ

kỹ, tránh ñi qua cánh cửa trước của nhà bác Hagrid, nếu không họ sẽ nhìn thấy tụi

mình. Chắc bây giờ tụi mình ñi gần tới nhà bác Hagrid rồi.

Vừa nát óc nghĩ xem Hermione nói thế nghĩa là gì, Harry vừa bắt ñầu co giò chay nước

rút, Hermione chạy phía sau nó. Hai ñứa băng qua mảnh vườn rau ñến khu nhà lồng

kiếng, dừng lại một chút ñàng sau khu nhà rồi lại tiếp tục chạy thục mạng, nhanh hết

sức mình, vòng qua cây Liễu Roi, lao về phía khu rừng tìm chỗ ẩn nấp.

Khi ñã núp an toàn trong bóng râm cây cỏ, Harry quay nhìn lại; chỉ vài giây sau là

Hermione ñã theo kịp ñến bên cạnh nó, thở hổn hển. Cô bé nói không ra hơi:

- Ổn rồi. Tụi mình cần phải lên tới chỗ bác Hagrid. Phải lẩn sao cho ñừng ñể bị nhìn thấy

nghe Harry....

Hai ñứa lại lặng lẽ ñi xuyên qua rừng cây, luôn cặp sát bìa rừng. Rồi, khi vừa thoáng

thấy cánh cửa trước của nhà lão Hagrid, tụi nó nghe có tiếng gõ cửa. Tụi nó chạy thiệt

nhanh ra ñàng sau thân một cây sồi bự, núp ở ñó và mỗi ñứa thò ñầu ra một bên thân

cây mà ngó. Lão Hagrid ñã xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà lão, run rẩy và trắng bệch, ngó

quanh quất coi ai ñã gõ cửa.

Và Harry nghe ñược chính giọng nói của mình:

- Tụi cháu ñây mà. Tụi cháu ñang mặc áo tàng hình. Bác cho tụi cháu vô nhà ñể cháu

cởi áo khoác ra.

Lão Hagrid làu bàu:

- Lẽ ra các cháu không nên ñến ñây!

Lão ñứng lùi lại rồi nhanh chóng ñóng chặt cánh cửa.

Harry nhiệt thành nói:

- ðây là ñiều kỳ quái nhất mà tụi mình từng làm.

Hermione thì thầm:

- Tụi mình ñi tới một chút nữa ñi. Tụi mình cần phải ñến gần con Buckbeak.

Tụi nó rón rén ñi xuyên rừng cây cho ñến khi nhìn thấy con Bằng Mã bồn chồn ñang bị

cột ở hàng rào quanh vườn bí rợ của lão Hagrid. Harry nói nhỏ:

- Làm ngay bây giờ hả?

Hermione nói:

- Không ñược! Nếu tụi mình ñánh cắp con Buckbeak bây giờ thì mấy người trong Ủy ban

sẽ nghĩ là bác Hagrid thả nó ra! Tụi mình phải chờ ñến khi họ nhìn thấy rõ ràng nó ñược

cột ở ngoài này...

Harry nói:

- Như vậy tụi mình chỉ có chừng sáu mươi giây ñể hành ñộng.

ðiều này bắt ñầu có vẻ như không thể thực hiện ñược.

ðúng lúc ñó, có tiếng một món ñồ sứ bể bên trong căn chòi của lão Hagrid, Hermione

thì thầm:

- ðó là tiếng bác Hagrid làm bể bình sữa. Chút xíu nữa là ñến mình phát hiện ra con

Scabbers...

ðúng như lời Hermione, chỉ vài phút sau, tụi nó nghe tiếng ré kinh ngạc của cô bé, phía

trong nhà. Harry ñột ngột nói:

- Hermione, nếu tụi mình... tụi mình chạy vào ñó và chụp lấy Pettinggrew... thì bồ thấy

sao?

- ðâu ñược!

Hermione kêu lên bằng giọng hoảng hốt:

- Bồ không hiểu sao? Tụi mình ñang vi phạm một trong những luật phù thủy nghiêm

trọng nhứt ñó! Không ai ñược phép thay ñổi thời gian, không ai hết! Bồ nghe thầy

Dumbledore nói rồi ñó... nếu mà tụi mình bị nhìn thấy...

- Tụi mình chỉ bị bác Hagrid và chính tụi mình nhìn thấy thôi mà!

Hermione nói:

- Harry, bồ thử nghĩ coi nếu bây giờ mà bồ nhìn thấy chính bồ xông vô nhà bác Hagrid

thì bồ sẽ nghĩ gì?

Harry ấp úng:

- Mình nghĩ... ờ... mình nghĩ chắc là mình ñiên rồi... hoặc là mình tưởng có một phép

thuật Hắc ám nào ñó ñang xảy ra...

- Chính xác! Bồ chưa biết ñâu, rồi bồ có thể tấn công chính bồ! Bồ hiểu không? Giáo sư

Mc Gonagall ñã nói cho mình biết những chuyện khủng khiếp gì sẽ xảy ra khi các pháp

sư phù thủy nhập nhằng về thời gian... Cả ñống người ñã ñi tới chỗ giết chết cả quá

khứ và tương lai của họ chỉ do nhầm lẫn.

Harry nói:

- Thôi ñược! ðó chỉ là một ý kiến vậy mà, mình chỉ nghĩ vậy thôi...

Nhưng Hermione thúc cùi chỏ vô Harry, chỉ về phía toà lâu ñài. Harry nhích ñầu ra vài

phân ñể nhìn cho rõ hơn cảnh tượng xa xa phía cửa chính của toà lâu ñài. Cụ

Dumbledore, ông Fudge, ông già thành viên Ủy ban, cùng tên ñao phủ Macnair ñang ñi

xuống bậc thềm.

Hermione nói nhẹ như hơi thở:

- Tụi mình sắp phải ñi ra ngoài rồi!

Và ñúng như vậy, một chút xíu sau, cánh cửa sau nhà lão Hagrid mở ra, và Harry nhìn

thấy chính nó, Ron và Hermione ñi ra cùng lão Hagrid. Chắc chắn ñây là cảm nhận lạ

lùng nhất trong ñời Harry: ñứng sau một gốc cây và quan sát chính nó trong vườn bí rợ!

- Không sao ñâu, Beaky. Không sao ñâu...

Lão Hagrid quay sang Harry, Ron và Hermione bảo:

- ði ñi, ñi mau ñi.

Nhưng cả ba ñứa ñều không nhúc nhích.

- Bác Hagrid, tụi cháu không thể...

- Tụi cháu sẽ nói với họ ñiều gì ñã thực sự xảy ra...

- Họ không thể nào giết nó ñược...

- ði! Không có tụi bây và các thứ rắc rối thì sự việc cũng ñã ñủ tồi tệ lắm rồi!

Harry nhìn thấy Hermione trong vườn bí rợ quẳng tấm áo khoác tàng hình trùm qua nó

và Ron.

- ði mau ñi, ñừng có mà nghe lén...

Có tiếng gõ trên cánh cửa trước của nhà lão Hagrid. Nhóm hành xử ñã ñến. Lão Hagrid

quay ñi và trở về căn chòi của lão, ñể cánh cửa sau hé mở. Harry nhìn cỏ chung quanh

nhà lão Hagrid bị rạp xuống, và nghe tiếng ba cặp chân ñi trở lui. Nó, Ron và Hermione

ñã ñi rồi... nhưng hai ñứa Harry và Hermione núp sau hàng cây giờ ñây có thể nghe câu

chuyện ñang diễn ra bên trong căn chòi vẳng ra qua khe cửa hở.

Giọng lạnh lùng của tên ñao phủ Macnair vang lên:

- Con ác thú ở ñâu?

Giọng lão Hagrid khào khào:

- Ở... ngoài vườn.

Harry thụt ñầu vô sau thân cây khi gương mặt Macnair hiện ra ở khung cửa sổ nhà lão

Hagrid, trừng mắt ngó Buckbeak. Rồi tụi nó nghe tiếng ông Fudge:

- Chúng tôi... à... phải ñọc cho ông nghe thông báo hành quyết chính thức, ông Hagrid

à. Tôi sẽ ñọc nhanh thôi. Và rồi cả ông cùng Macnair cần phải ký vào. Anh Macnair, anh

cũng phải lắng nghe, ñó là thủ tục...

Gương mặt của Macnair biến khỏi khung cửa sổ. Chính lúc này là lúc hành ñộng, hoặc

sẽ lỡ mất cơ hội. Harry thì thầm với Hermione:

- Chờ ở ñây nghe! Mình sẽ ñi làm chuyện ñó!

Khi giọng nói của ông Fudge lại vang lên, thì Harry ñã lao ra khỏi gốc cây, nhảy qua

hàng rào vô vườn bí rợ của lão Hagrid và ñến gần con Buckbeak.

Ủy ban Bài trừ Sinh vật Nguy hiểm quyết ñịnh rằng con Bằng Mã Buckbeak, sau ñây

ñược gọi là kẻ bị kết án, sẽ bị hành hình vào ngày sáu tháng sáu vào lúc hoàng hôn.

Cố gắng không nháy mắt, Harry lại một phen nữa chăm chú nhìn vào con mắt màu cam

dữ tợn của Buckbeak, và cúi chào. Buckbeak khuỵu hai ñầu gối của ñôi chân trước ñầy

vảy xuống rồi lại ñứng thẳng lên. Harry bắt ñầu tháo sợi dây thừng buộc Buckbeak với

hàng rào ra.

... kết án tử hình bằng cách chặt ñầu, ñược giao cho nhân viên thì hành án do Ủy ban

chỉ ñịnh là Walden Macnair thực hiện...

Harry thì thầm:

- ði thôi, Buckbeak. ði lẹ lên, tụi này sẽ giúp bồ. ði êm thôi... êm êm thôi...

... dưới sự chứng kiến của những người ký tên dưới ñây. Ông Hagrid, ông ký vào ñây...

Harry ra hết sức kéo dây thừng, nhưng Buckbeak cũng dốc sức ghị hai chân trước của

nó sâu xuống ñất.

Giọng nói của lão thành viên Ủy ban lại vọng ra từ trong căn chòi của lão Hagrid:

- Thôi, chúng ta làm gọn vụ này cho rồi. Ông Hagrid, có lẽ ông ở lại trong nhà thì tốt

hơn...

- Không! Tôi... tôi muốn ở bên cạnh nó... tôi không muốn nó côi cút một mình...

Tiếng chân bước vang ra từ căn chòi, Harry rít lên:

- Buckbeak, ñi ñi chứ!

Harry giựt mạnh sợi dây thừng cột quanh cổ Buckbeak. Con Bằng Mã bắt ñầu bước ñi,

vỗ vỗ ñôi cánh một cách khó chịu. Cả hai ñứa: Harry và con Bằng Mã, còn ở cách khu

rừng Cấm khoảng ba thước, ñang ở trong tầm nhìn rất rõ từ cửa sau của nhà lão

Hagrid.

Giọng cụ Dumbledore vẳng lại:

- Hãy thong thả một tí, ông Macnair à. Ông cũng cần phải ký tên nữa chứ!

Tiếng bước chân dừng lại. Harry ráng sức kéo sợi dây thừng, Buckbeak bập bập cái mỏ

của nó rồi bước nhanh thêm một tí.

Gương mặt trắng bệch của Hermione thò ra ñằng sau một thân cây. Cô bé kêu:

- Mau lên, Harry!

Harry vẫn nghe tiếng cụ Dumbledore nói chuyện bên trong căn chòi. Nó lại giựt mạnh

sọi dây thừng một cái nữa, Buckbeak ñột nhiên phóng chạy. Cả người lẫn vật cuối cùng

ñã ñến ñược rừng cây. Hermione phóng ra khỏi chỗ núp sau thân cây, kêu:

- Mau lên! Mau lên!

Cô bé cũng nắm lấy sợi dây thừng, bổ sung thêm sức nặng của mình ñể khiến con

Buckbeak ñi nhanh hơn. Harry ngoái lại nhìn qua vai nó. Bây giờ tụi nó ñã khuất tầm

nhìn, không còn thấy mảnh vườn của lão Hagrid nữa. Harry thì thầm với Hermione:

- Ngừng lại! Coi chừng họ nghe ñược tiếng chân của bọn mình...

Cánh cửa sau nhà lão Hagrid mở ra kêu một cái kẹt. Harry, Hermione và Buckbeak ñều

ñứng êm re, ngay ñến con Bằng Mã cũng dường như chăm chú lắng nghe.

Tất cả lặng trang... rồi... giọng lào khào của ông lão thành viên Ủy ban vang lên:

- Nó ñâu rồi? Con thú ñó ñâu rồi?

Giọng tên ñao phủ hết sức tức giận:

- Nó bị cột tại chỗ này mà! Tôi vừa nhìn thấy nó! Mới tại ñây nè!

Giọng cụ Dumbledore nghe có vẻ khoái chí:

- Thiệt là kỳ lạ!

Lão Hagrid khản tiếng kêu:

- Beaky!

Có tiếng cái gì ñó vút bay trong không khí, rồi tiếng lưỡi búa cắm phập xuống. Tên ñao

phủ dường như nổi khùng lên, quăng cây búa vô hàng rào. Sau ñó một tiếng hú dài, và

lần này tụi nó có thể nghe ñược tiếng lão Hagrid lẫn trong tiếng khóc nức nở:

- ði rồi! ði rồi! Cầu phước lành cho cái mỏ nhỏ của nó! Nó ñã bỏ ñi rồi! Chắc là phải tự

bứt dây ra ñể tìm tự do! Ôi, Beaky, chú mày khôn lắm!

Buckbeak bắt ñầu trì kéo sợi dây thừng căng thẳng, tìm cách quay trở lại với lão Hagrid.

Harry và Hermione phải ghị chặt sợi dây và bấm chân xuống ñất ñể giữ con Bằng Mã lại.

Tên ñao phủ càu nhàu:

- Có người ñã tháo dây cho nó! Chúng ta phải lùng kiếm trong sân trường, trong rừng...

Cụ Dumbledore nói, giọng nghe có vẻ khoái lắm:

- Macnair à, nếu mà con Bằng Mã bị ñánh cắp, thì chẳng lẽ ông tưởng là tên trộm lại

dẫn nó ñi bộ à? Ông nên lục soát bầu trời, nếu ông làm nổi việc ñó... Anh Hagrid à, tôi

ñang thèm uống một tách trà, hay một ly rượu vang càng tốt.

Lão Hagrid rối rít, giọng còn yếu ớt nhưng ñầy hạnh phúc:

- D... dĩ nhiên, thưa Giáo sư! Xin mời vô nhà, mời vô...

Harry và Hermione lắng nghe rất kỹ. Tụi nó nghe cả tiếng bước chân, giọng nguyền rủa

làu bàu của tên ñao phủ, tiếng cửa mở kêu kèn kẹt và rồi tất cả lại yên lặng.

Harry nhìn quanh, nói nhỏ:

- Bây giờ làm gì nữa ñây?

Hermione trông có vẻ run rẩy:

- Tụi mình sẽ phải trốn ở ñây thôi. Tụi mình phải ñợi cho ñến khi họ trở vô toà lâu ñài.

Rồi tụi mình phải ñợi ñến khi có thể an toàn cưỡi con Buckbeak bay lên cửa sổ phòng

giam chú Sirius. Hai tiếng nữa thì chú ấy không còn ở ñó nữa ñâu... Ôi, cái chuyện này

rồi sẽ khó khăn lắm cho mà coi...

Cô bé lo lắng ngoái ñầu qua vai nhìn vào sâu trong rừng thăm thẳm. Lúc này mặt trời

ñang lặn. Harry suy nghĩ kỹ:

-Tụi mình sắp phải ñi ñi thôi. Nhớ là không ñược rời mắt khỏi cây Liễu Roi, nếu không

tụi mình sẽ không biết ñược mọi chuyện ñã diễn biến tới ñâu.

Hermione nắm chặt hơn sợi dây thừng buộc cổ con Buckbeak:

- Cũng ñược. Nhưng mà, Harry, nhớ nghe, tụi mình không ñược ñể cho ai nhìn thấy

mình hết...

Tụi nó ñi vòng theo bìa rừng, trong bóng tối âm u ñang phủ xuống chung quanh, cho

ñến khi tụi nó tìm ñược một lùm cây mà từ ñó tụi nó có thể vừa núp vừa nhìn thấy cây

Liễu Roi. Harry chợt kêu lên:

- Kìa, Ron kìa!

Một cái bóng mờ mờ ñang chạy như ñiên băng qua bãi cỏ và tiếng la hét của cái bóng

ñó vang vọng trong không gian tĩnh mịch:

- Tránh xa nó ra... ñi chỗ khác... Scabbers, quay lại ñây...

Và rồi tụi nó nhìn thấy thêm hai cái bóng nữa ñột ngột xuất hiện. Harry nhìn thấy chính

nó và Hermione ñang ñuổi theo Ron. Và rồi Ron nhào xuống ñất:

- Bắt ñược mày rồi! Tránh ra, con mèo mắc dịch...

Harry kêu lên:

- Chú Sirius kìa!

Từ ñám rễ của cây Liễu Roi phóng ra một hình thù to lù lù của một con chó khổng lồ.

Tụi nó thấy con chó xô té Harry rồi bắt Ron...

Harry nhìn theo con chó ñang cùng Ron chun vô ñám rễ cây:

- Nhìn từ ñây thấy còn ghê hơn, ñúng không? Ối, coi kìa... mình vừa bị cây Liễu Roi quất

cho mấy cái... bồ cũng vậy... chuyện này thiệt là quái dị...

Cây Liễu Roi ñang rít lên ken két và quật ñập túi bụi mấy cành cây thấp. Tụi nó có thể

thấy tụi nó lao qua bên này, xét qua bên kia ñể tránh ñòn và tìm cách ñến gần thân

cây. Và rồi cây Liễu Roi bỗng ñứng ngay ñơ. Hermione nói:

- Con Crookshanks bấm cái nút ñiểm huyệt cái cây rồi.

Harry thì thầm:

- Và thế là tụi mình chui vô... Tụi mình vô trỏng rồi.

Ngay khi tụi nó vừa biến mất vào trong hốc dưới gốc cây, cây Liễu Roi lại bắt ñầu quơ

quào cành lá.

Vài giây sau, tụi nó nghe có tiếng bước chân ñi tới rất gần. Cụ Dumbledore, ông Fudge

và ông Ủy viên già ñang ñi về phía toà lâu ñài. Hermione nói:

- Chỉ ngay sau khi tụi mình vừa chui xuống ñường hầm! Giá mà cụ Dumbledore ñi cùng

với tụi mình...

Harry nói, mỉa mai:

- Và ông Fudge cùng tên ñao phủ Macnair cùng ñi theo luôn thể! Mình dám ñánh cuộc

bất cứ món gì rằng ông Fudge sẽ ra lệnh cho ông Macnair giết phứt chú Sirius ngay tại

chỗ cho mà coi...

Tụi nó nhìn theo bốn người ñàn ông trèo lên các bậc thềm ñể vào toà lâu ñài rồi biến

mất. Cảnh trước toà lâu ñài vắng lặng trong vài phút. Kế ñến...

- Thầy Lupin ñến kìa!

Harry nói, khi tụi nó nhìn thấy một cái bóng khác chạy như bay xuống mấy bậc thềm và

phóng nhanh ñến phía cây Liễu Roi. Harry ngước nhìn bầu trời. Mây lúc ấy hoàn toàn

che kín mặt trăng.

Hai ñứa nhỏ nhìn thấy thầy Lupin lượm một cành cây gãy trong sân ñể chọc cái mấu

trên thân cây liễu. Cây ngừng quất ngay. Và thầy Lupin cũng chui vào cái hốc dưới gốc

cây rồi biến mất.

Harry nói:

- Giá mà thầy lấy ñược tấm áo khoác tàng hình. Nó nằm ngay kia kìa!

Rồi nó quay qua nói với Hermione:

- Nếu như bây giờ mình chạy ra quơ lấy tấm áo, thì thầy Snape sẽ không ñời nào có

ñược nó, và...

- Harry, tụi mình không ñược ñể cho ai nhìn thấy!

Harry hung hăng cự lại Hermione:

- Làm sao bồ có thể chịu ñựng ñược chứ? Cứ ñứng ñây mà nhìn mọi chuyện diễn ra à?

Rồi Harry ngập ngừng:

-Mình sẽ ñi lấy lại tấm áo khoác tàng hình.

- ðừng, Harry!

Hermione nắm chặt vạt sau tấm áo chùng Harry ñang mặc, cũng thiệt là ñúng lúc. Vừa

lúc ñó, tụi nó nghe một tiếng hát vang lên. Chính là lão Hagrid ñang vừa ñi ñến toà lâu

ñài, vừa cất cao giọng hát, thân hình hơi lắc lư khi lão bước ñi. Trong bàn tay ñang

vung vẫy của lão là một chai rượu.

Hermione nói:

- Thấy chưa? Thấy cái gì sẽ xảy ra không? Tụi mình phải không bị nhìn thấy! ðừng,

Buckbeak!

Con Bằng Mã ñang cố gắng vùng vẫy như ñiên tìm cách quay về với lão Hagrid. Harry

nắm chặt dây thừng, cũng cố gắng ghì dây giữ con Buckbeak lại. Tụi nó nhìn thấy lão

Hagrid chếnh choáng say, bước nghiêng ngả lên trên toà lâu ñài. Lão ñi khuất,

Buckbeak thôi vùng vẫy ñòi thoát ra. Nó gục cái ñầu xuống buồn bã.

Chỉ hai phút sau, cánh cửa toà lâu ñài lại mở tung ra một lần nữa, và thầy Snape lách

mình ra, chạy về phía cây Liễu Roi.

Bàn tay của Harry nắm chặt lại khi hai ñứa nó thấy thầy Snape ñứng khựng lại bên cạnh

cây liễu, nhìn quanh. Ông lượm tấm áo khoác tàng hình lên coi. Harry lầm bầm trong

miệng:

-Buông bàn tay dơ dáy của ông ra!

- Suỵt!

Thầy Snape dùng cành cây mà thầy Lupin vừa sử dụng ñể bấm cái nút ñiểm huyệt cây

Liễu Roi, rồi biến mất khi trùm lên mình tấm áo khoác tàng hình.

Hermione lặng lẽ nói:

- Thì ra chuyện xảy ra như vậy! Tất cả tụi mình ñã xuống tuốt dưới ñó rồi... và bây giờ

thì chúng ta chỉ còn nước ngồi chờ cho ñến khi tụi mình lại chui trở lên...

Cô bé nắm ñầu sợi dây thừng buộc cổ Buckbeak ñem cột an toàn quanh gốc cây gần ñó

nhứt, rồi ngồi xuống trên mặt ñất khô, vòng hai tay ôm ñầu gối.

- Harry nè, có vài ñiều mình không thể hiểu nổi... Tại sao bọn giám ngục Azkhaban

không bắt chú Sirius? Mình nhớ là bọn chúng kéo tới, rồi mình ngất ñi... Bọn chúng

ñông lắm mà...

Harry cũng ngồi xuống. Nó kể lại cho Hermione nghe những ñiều nó ñã nhìn thấy khi

tên giám ngục Azkhaban gần nhứt ñã ñưa miệng hắn ñến gần miệng Harry thì một cái

gì ñó màu bạc lớn lắm phi nước ñại ngang qua mặt hồ và buộc bọn giám ngục

Azkhaban rút lui.

Miệng Hermione há hốc ra khi Harry kể xong câu chuyện:

- Nhưng mà ñó là cái gì?

Harry nói:

- Chỉ có duy nhứt một khả năng có thể xảy ra, ñể làm cho bọn giám ngục Azkhaban

phải bỏ ñi, ñó là một vị thần Hộ mệnh. Một vị thần Hộ mệnh thật mạnh.

- Nhưng mà ai ñã gọi ñược vị thần Hộ mệnh ñó lên?

Harry không nói gì. Nó ñang nhớ lại con người mà nó nhìn thấy bên kia bờ hồ. Nó nghĩ

nó biết người ñó là ai... Nhưng làm sao có thể như vậy ñược?

Hermione sốt ruột hỏi:

- Người ấy trông như thế nào? Có phải ñó là một trong các Giáo sư của bọn mình

không?

Harry nói:

- Không, người ấy không phải một trong các ông thầy của tụi mình.

- Nhưng mà phải có một pháp thuật thực sự hùng mạnh mới ñuổi hết ñược bọn giám

ngục Azkhaban ấy ñi ñược... Nếu thần Hộ mệnh toả ánh sáng rực rỡ như vậy thì chẳng

lẽ không soi cho ông ấy sáng lên luôn hay sao? Không lẽ bồ không thấy ñược?

Harry chậm rãi nói:

- Có, mình có thấy ông ấy. Nhưng... có lẽ mình tưởng tượng ra... lúc ñó ñầu óc mình

không minh mẫn lắm... mình ngất ñi ngay sau ñó...

- Bồ nghĩ xem người ñó có thể là ai?

Harry nuốt nước miếng, biết là ñiều này mà nói ra thì nghe sẽ rất lạ lùng:

- Mình nghĩ... Mình nghĩ ñó là ba của mình.

Harry liếc mắt nhìn lên Hermione và thấy miệng cô bé bây giờ há to hết cỡ. Cô bé ñăm

ñăm nhìn Harry với một ánh mắt vừa trộn lòng thương hại lẫn nỗi lo lắng. Hermione dịu

giọng nói với Harry:

- Harry à, ba của bồ... ơ... chết rồi mà!

Harry nói ngay:

- Mình biết ñiều ñó.

- Bồ ñoán là bồ ñã nhìn thấy bóng ma của ba bồ hả?

- Mình không biết... Không, ba mình trông sống ñộng lắm mà...

- Nhưng rồi...

- Có lẽ mình ñã nhìn thấy ảo ảnh mà thôi... Nhưng... bằng vào những gì mình ñã nhìn

thấy... thì có thể ñó là ba của mình lắm... Mình có hình của ba mà...

Hermione vẫn nhìn Harry như thể lo lắng Harry có thể mất trí. Harry nói thẳng thừng:

- Mình biết nói vậy nghe có vẻ ñiên.

Nó quay qua nhìn con Buckbeak, con Bằng Mã ñang dùng mỏ bươi ñất, rõ ràng là ñể

kiếm trùn ăn lót dạ. Nhưng thực ra Harry không quan sát con Bằng Mã.

Nó ñang nghĩ về ba nó, và về ba người bạn thân nhứt của ông... Mơ mộng ngớ ngẩn,

ðuôi trùn, Chân nhồi bông và Dây nhợ lòng thòng... Có phải cả bốn người ñó ñã cùng

xuất hiện ñêm nay? ðuôi trùn ñã tái xuất hiện khi tất cả mọi người ñều tin rằng hắn ñã

chết. Không lẽ nào ba nó lại không thể làm ñược ñiều tương tự? Phải chăng ba nó ñã

ñứng bên kia bờ hồ mà nhìn mọi chuyện xảy ra? Hình ảnh ñó quá xa nên khó nhìn thấy

rõ ràng... nhưng nó cảm thấy ñiều ñó một cách rõ ràng trong khoảng khắc trước khi nó

bất tỉnh...

Những chiếc lá trên ñầu Harry và Hermione xào xạc trong gió thoảng. Vầng trăng ñã

trôi vào những ñám mây bồng bềnh và khuất bóng. Hermione ngồi hướng mặt về phía

cây Liễu Roi, chờ ñợi.

Và rồi, cuối cùng, sau cả giờ ñồng hồ dài ñăng ñẳng...

Hermione thì thầm:

- Tụi mình chui ra kìa!

Cô bé và Harry cùng ñứng lên. Buckbeak cũng ngẫng ñầu lên. Tụi nó thấy thầy Lupin,

Ron và Pettinggrew vụng về lóng ngóng chui lên khỏi cái hốc dưới gốc cây. Rồi ñến

Hermione... rồi ñến cái thây bất tỉnh của thầy Snape trồi lên, lều bều một cách hết sức

quái dị. Kế ñến là Harry và chú Sirius. Giờ thì cả bọn ñang tiến về phía toà lâu ñài.

Trái tim Harry bắt ñầu ñập dồn dập. Nó liếc nhìn lên bầu trời. Mây có lẽ sắp bay ñi ñể lộ

ra vầng trăng...

Hermione rù rì với Harry, như thể cô bé biết tỏng tòng tong ñiều Harry ñang suy nghĩ:

- Harry, bồ phải ở yên tại chỗ. Tụi mình không ñược ñể cho người khác nhìn thấy. Tụi

mình chẳng làm gì ñược ñâu...

Harry lạnh lùng nói:

- Nghĩa là mình cứ ñể cho Pettinggrew trốn thoát một lần nữa sao?

Hermione cự lại:

- Làm sao mà bồ hòng tìm ra ñược một con chuột trong bóng ñêm cơ chứ? Tụi mình

chẳng thể nào làm ñược ñiều gì ñâu. Tụi mình quay ngược thời gian lại là ñể cứu chú

Sirius chứ không ñược làm ñiều gì khác cả!

- ðược rồi!

Vầng trăng lộ ra sau ñám mây. Hai ñứa nhỏ thấy những hình bóng mờ mờ nhỏ xíu trong

sân trường chợt dừng lại. Rồi tụi nó nhìn thấy những chuyển ñộng...

Hermione thì thầm:

- Thầy Lupin kìa, thầy ñang biến hình...

Harry ñột ngột nói:

- Hermione, tụi mình phải dời ñi chỗ khác ngay!

- Không ñược, mình ñã nói với bồ rồi...

- Không phải ñể can thiệp! Nhưng thầy Lupin sắp chạy vô rừng, chạy thẳng vô tụi mình

ñó!

Hermione há miệng thở hổn hển. Cô bé vội vàng tháo dây cột con Buckbeak, rên lên:

- Mau lên! Mau lên! Tụi mình ñi ñâu bây giờ? Tụi mình trốn ở ñâu bây giờ? Bọn giám

ngục Azkhaban sắp tới trong chớp mắt thôi...

Harry nói:

- Trở về nhà bác Hagrid ñi! Bây giờ không có ai ở trong ñó... ði mau...

Tụi nó cắm ñầu chạy thục mạng, con Buckbeak thong dong sải nước kiệu theo sau tụi

nó. Và tụi nó có thể nghe vọng ñuổi theo từ phía ñằng sau là tiếng hú của người sói...

Căn chòi của bác Hagrid ñã hiện ra trước mặt. Harry chạy tới cánh cửa, vặn mở ra,

Hermione và Buckbeak lướt qua mặt nó, chui vô trong nhà. Harry lao mình vô theo sau

ngay và ñóng ập cánh cửa lại. Con chó săn Fang sủa váng lên ỏm tỏi.

- Suỵt, Fang... tụi này ñây mà!

Hermione vừa nói vừa vội vã ñến gần con chó, gãi tai nó ñể dỗ nó im. Cô bé nói với

Harry:

- Sém tí nữa là tiêu rồi!

- Ừ...

Harry ñang nhìn qua cửa sổ. Nhìn từ ñây thì rất khó thấy những gì ñang xảy ra ngoài

kia. Buckbeak dừng như rất sung sướng khi thấy mình lại ñược trở về căn chòi ấm áp

của lão Hagrid. Nó nằm xuống trước lò sưởi, ñôi cánh xếp lại một cách thoả thuê và

dường như ñang chuẩn bị ñánh một giấc ngon lành.

Harry thong thả nói:

- Bồ biết không, mình nghĩ tụi mình nên trở ra ngoài lần nữa. Ở ñây mình không thể

thấy ñiều gì ñang xảy ra... tụi mình không thể biết khi nào là lúc...

Harry ngước nhìn lên. Vẻ mặt cô bé ñầy ngờ vực. Harry vội nói ngay:

- Mình sẽ không tìm cách xía vô ñâu. Nhưng nếu tụi mình không nhìn thấy chuyện gì

ñang xảy ra, thì làm sao mình biết khi nào là ñến lúc cứu chú Sirius?

- Ờ... cũng phải, vậy thì... mình sẽ ñợi ở ñây với con Buckbeak... nhưng Harry nè, cẩn

thận nha... ở ngoài ñó có một người sói ñó... và còn bọn giám ngục Azkhaban nữa...

Harry lại bước ra ngoài và ñi men theo căn chòi. Nó có thể nghe tiếng chó kêu ăng ẳng

ở xa xa. Vậy có nghĩa là bọn giám ngục Azkhaban ñang siết vòng vây quanh chú Sirius...

Nó và Hermione sẽ chạy ñến bên chú trong chốc lát nữa thôi...

Harry ñăm ñăm nhìn về phía mặt hồ, trái tim nó làm như thể ñang ñánh trống thúc

trong lồng ngực. Chắc chắn cái người nào ñó ñã gọi lên vị thần Hộ mệnh sắp hiện ra lúc

này.

Trong một tích tắc Harry ñứng phân vân trước cánh cửa nhà lão Hagrid. "Bồ không

ñược ñể bị nhìn thấy". Nhưng nó ñâu có muốn cho nó bị nhìn thấy. Nó muốn là nó phải

thấy... Nó phải biết...

Và bọn giám ngục Azkhaban kìa. Chúng tràn ra từ bóng tối, từ mọi hướng, lướt quanh

bờ hồ... Chúng ñang di chuyển xa khỏi chỗ Harry ñang ñứng, về phía bên kia bờ hồ...

Harry không còn phải ở gần bọn chúng nữa...

Harry bắt ñầu chạy. Trong ñầu Harry lúc ñó không có một ý nghĩ gì khác, ngoại trừ hình

ảnh ba nó... nếu ñó chính là ba nó... nếu người ñó thực sự là ba nó... Nó phải biết... nó

phải tìm ra...

Mặt hồ càng lúc càng gần, nhưng chẳng có dấu hiệu nào của bất cứ người nào hết. Ở

phía bờ bên kia, Harry chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng le lói của một vệt màu bạc, ñó là vị

thần Hộ mệnh yếu xìu mà chính nó ñã gọi lên.

Sát bên mép nước có một bụi cây, Harry lao mình vô bụi cây núp trong ñó, tha thiết

nhìn qua kẽ lá. Ở phía bờ hồ ñối diện nó, vệt sáng bạc bỗng nhiên tàn lụi. Một nỗi hồi

hộp khủng khiếp ập qua Harry... Nội trong khoảng khắc này thôi...

Nó ñăm ñăm nhìn quanh, lẩm nhẩm:

- Ba ơi, ba ở ñâu? Ba hiện ra ñi!

Nhưng mà không có ai hiện ra cả. Harry ngẩng ñầu lên nhìn cái vòng vây của bọn giám

ngục Azkhaban bên kia hồ. Một trong những tên giám ngục Azkhaban ñó kéo cái nón

trùm mặt xuống. ðây chính là lúc mà người cứu mạng Harry ñã xuất hiện... nhưng sao

lần này chẳng thấy người ấy ñến giúp...

Và ñột nhiên, Harry bừng tỉnh... nó chợt hiểu. Nó thực ra ñã không nhìn thấy ba nó, mà

là ñã nhìn thấy chính nó.

Harry lao mình ra khỏi bụi cây và rút cây ñũa phép của mình ra. Nó gào to:

"EXPECTO PATRONUM!"

Và từ ñầu cây ñũa phép của nó bùng toả ra, không phải một ñám mây mù không hình

dạng, mà là một con vật lấp lánh bạc toả ánh sáng chói lọi loá mắt. Harry nheo mắt lại,

cố gắng nhìn xem ñó là cái gì. Trông nó giống như một con ngựa. Con vật lặng lẽ phi

nước ñại rời xa Harry, băng ngang qua mặt hồ tối ñen. Harry thấy con vật cúi ñầu

xuống, tấn công bầy giám ngục Azkhaban... rồi phi vòng vòng quanh những hình dạng

ñen thui ñang nằm trên mặt ñất, và bọn giám ngục Azkhaban cứ ngã gục, tán loạn, rồi

rút lui vào bóng tối... Cuối cùng bọn chúng biến mất.

Vị thần Hộ mệnh phi nước kiệu quay trở lại, ngang qua mặt hồ, hướng về phía Harry.

ðó không phải là một con ngựa. ðó cũng không phải là một con bạch kỳ mã. ðó là một

con hươu, toả sáng rạng rỡ như vầng trăng trên bầu trời cao... và ñang trở lại với

Harry...

Con hươu dừng lại bên bờ hồ. Móng của nó không ñể lại dấu vết gì trên mặt ñất mềm

và nó ñăm ñăm nhìn Harry với ñôi mắt to lấp lánh ánh bạc, ung dung cúi cái ñầu ñầy

gạc sừng. Và Harry nhận ra...

"Gạc nai!"

Harry thì thầm. Nhưng khi mấy ngón tay run rẩy của nó giơ ra về phía con vật, con vật

liền biến mất.

Harry vẫn ñứng ñó, tay vẫn còn vươn ra. Rồi Harry cảm thấy trái tim mình thót lại khi

nó nghe thấy tiếng móng guốc vang lên ñàng sau lưng. Harry quay phắt người lại và

thấy Hermione ñang lao về phía nó, kéo theo con Buckbeak ñàng sau.

Hermione giận dữ nói:

- Bồ ñã làm gì? Bồ nói là bồ chỉ ñi ra ñể theo dõi thôi mà!

Harry nói:

- Tôi chỉ làm chuyện cứu mạng sống của tất cả chúng ta... Núp vô sau lùm cây này cái

ñã... Mình sẽ giải thích...

Hermione lắng nghe câu chuyện vừa xảy ra với cái miệng há hốc ra lần nữa.

- Có ai nhìn thấy bồ không?

- Có, nãy giờ bồ không nghe sao? Tôi nhìn thấy tôi nhưng tôi tưởng tôi là ba tôi! Không

sao hết!

- Harry, mình không thể tin ñược. Bồ gọi lên một vị thần Hộ mệnh ñủ quyền lực ñuổi

hết cả bầy giám ngục Azkhaban... ñó là một pháp thuật rất, rất cao cường.

Harry nói:

- Mình biết lần này mình có thể làm chuyện ñó, bởi vì mình ñã từng làm chuyện ñó rồi...

Bồ nghe vậy có lý không?

- Mình không biết... Harry à, nhìn thầy Snape kìa!

Cả hai ñứa cùng săm soi ngó qua bụi cây nhìn về hướng bờ hồ. Thấy Snape ñã tỉnh lại.

Ông ñang hoá phép ra mấy cái băng ca và ñang nhấc những thân thể bất ñộng của

Harry, Hermione và chú Sirius ñặt lên băng ca. Một cái băng ca thứ tư, chắc chắn là cái

khiêng Ron, ñang trôi lờ lững bên cạnh thầy. Thế rồi, giơ cây ñũa phép ra trước mặt,

thầy Snape ñiều khiển tất cả mấy cái băng ca di chuyển về phía toà lâu ñài. Hermione

nhìn ñồng hồ ñeo tay, nói một cách căng thẳng:

- Tốt, gần ñúng giờ. Tụi mình con bốn mươi lăm phút, tính ñến lúc thầy Dumbledore

khoá cửa phòng bệnh thất. Tụi mình phải cứu chú Sirius và trở về phòng bệnh trước khi

có người nào ñó nhận ra sự vắng mặt của tụi mình...

Tụi nó ñợi, vừa quan sát bóng những ñám mây ñang trôi phải chiếu dưới mặt hồ, trong

khi bụi cây bên cạnh chúng xào xạc trong gió thoảng. Con Buckbeak ñã phát chán lên

rồi, lại bươi tìm trùn ăn cho ñỡ buồn...

Harry ngó chừng ñồng hồ. Nó ngước nhìn lên toà lâu ñài, bắt ñầu ñếm các cửa sổ bên

phải của tháp Tây:

- Bồ tính coi chú Sirius ñã ở trên ñó chưa?

Hermione thì thầm:

- Coi kìa! Ai ñó? Có ai ñó ñang trở ra khỏi toà lâu ñài!

Harry chăm chú nhìn xuyên qua bóng tối. Gã ñàn ông ñó vội vội vàng vàng băng ngang

qua sân trường, ñi về phía một trong những cái cổng ra vào. ðeo nơi thắt lưng hắn là

một cái gì ñó lấp lánh bóng loáng. Harry nói:

- Macnair! Tên ñao phủ! Hắn ñi kêu bọn giám ngục Azkhaban! Tới lúc rồi ñó,

Hermione...

Hermione ñặt bàn tay mình lên lưng con Buckbeak và Harry giúp cô bé trèo lên. Rồi

Harry ñặt chân lên một trong mấy cái cành thấp của bụi cây ñể trèo lên lưng con Bằng

Mã và ngồi phía trước Hermione. Nó kéo ñầu sợi dây thừng buộc cổ Buckbeak lên và

buộc vòng qua phía bên kia của cái vòng ñeo cổ con Buckbeak, làm thành một thứ như

dây cương. Rồi nó thì thầm với Hermione:

- Sẵn sàng chưa? Bồ nên vịn vào mình thì tốt hơn...

Harry thúc hai gót vào hông con Buckbeak. Con Bằng Mã lao vút vào không gian tối

ñen. Harry kẹp chặt hai ñầu gối của nó vào hai bên hông con Bằng Mã, cảm thất gió

ñang dậy lên bên dưới tụi nó. Hermione ôm chặt ngang hông Harry, và nó có thể nghe

tiếng Hermione lẩm bẩm:

- Ôi... không... mình chẳng thích như vầy tí nào... Ôi, mình thiệt tình không thích vụ bay

này chút xíu nào hết!

Harry thúc con Buckbeak tiến tới. Tụi nó ñang im lặng lướt lên những tầng cao của toà

lâu ñài. Harry kéo mạnh sợi dây thừng bên trái, và con Buckbeak quẹo theo. Harry cố

gắng ñếm những khung cửa sổ lướt qua loáng thoáng.

- Ái chà!

Harry dùng hết sức kéo "dây cương" ngược lại phía sau.

Buckbeak bay chậm dần và rồi tụi nó thấy tụi nó dừng lại, kể như dừng lại nếu không

tính ñến sự thể là tụi nó cứ phải trồi lên hụp xuống vài tấc khi con Bằng Mã ñập cánh ñể

giữ thăng bằng trong không trung.

- Chú ấy ñây rồi!

Harry reo lên khi tụi nó trồi lên bên ngoài một khung cửa sổ và nhìn thấy chú Sirius.

Harry chồm tới, ñợi cho ñôi cánh của con Buckbeak hạ xuống, nó liền vỗ mạnh lên cánh

cửa sổ.

Chú Sirius ngước nhìn lên. Harry thấy miệng chú há hốc. Chú nhảy phắt ra khỏi chiếc

ghế ñang ngồi, chạy vội ñến bên cửa sổ và tìm cách mở ra, nhưng cửa sổ ñã bị khoá.

Hermione lớn tiếng gọi chú Sirius:

- Chú lùi lại ñi!

Cô bé rút cây ñũa phép ra, tay trái vẫn níu chặt lưng áo của Harry, hô thần chú:

- Alohomora!

Cánh cửa sổ mở bung ra. Chú Sirius chăm chú nhìn con Buckbeak, giọng nói yếu ớt:

- Làm... làm thế nào...?

Harry bám chặt hai bên cái cổ bóng mượt của Buckbeak ñể giữ nó yên, và bảo:

- Chú leo lên mau ñi... Chúng ta không có nhiều thì giờ... Chú phải ra khỏi ñây ngay...

Bọn giám ngục Azkhaban sắp tới. Macnair ñã ñi kêu bọn chúng rồi.

Chú Sirius ñặt tay lên thành khung cửa sổ, nâng ñầu và vai mình lên trườn ra ngoài.

Cũng may là chú Sirius ốm nhách. Chỉ trong vài giây, chú ñã xoay sở ñể ñặt ñược một

chân lên lưng con Buckbeak, kế là ñặt ñược cả người lên lưng con Bằng Mã, ngồi chắc

sau lưng Hermione.

Harry giựt sợi dây thừng:

- ðược rồi, bay lên ñi, Buckbeak! Bay lên trên ñỉnh tháp... Bay lên ñi!

Con Bằng Mã vỗ mạnh ñôi cánh hùng vĩ của nó ñưa cả ba người bay vút lên, cao tít tận

ñỉnh tháp Tây. Buckbeak ñáp xuống bờ tường có lỗ châu mai gây nên tiếng kêu lách

cách. Harry và Hermione lập tức tuột khỏi lưng con Bằng Mã.

Harry nói trong hơi thở hổn hển:

- Chú Sirius, chú nên ñi ngay ñi, mau lên! Chỉ chíu xíu nữa là họ sẽ tới văn phòng thầy

Flitwick, và họ sẽ phát hiện ra là chú ñã ñi rồi!

Con Buckbeak dậm dậm chân xuống sàn, hất hất cái ñầu nhọn. Chú Sirius khẩn thiết

hỏi:

- Còn thằng bé kia ra sao rồi? Ron ấy?

- Nó sẽ mau chóng bình phục thôi... Nó vẫn còn chưa tỉnh, nhưng bà Pomfrey nói bà có

thể làm cho nó khá hơn. Chú ñi mau ñi... ði ñi...

Nhưng chú Sirius vẫn ñăm ñăm nhìn xuống mặt Harry:

- Làm sao chú ñền ñáp...

Cả Harry và Hermione cùng la to:

- CHÚ ðI ðI!

Chú Sirius xoay con Buckbeak lại, hướng lên bầu trời bao la. Chú nói câu cuối cùng:

- Chúng ta sẽ gặp lại nhau... Cháu ñúng là... ñúng là con trai của cha cháu, Harry à!

Chú thúc gót chân vô hông con Buckbeak. Harry và Hermione nhảy lùi lại khi ñôi cánh vĩ

ñại của con Bằng Mã lại vỗ lên một lần nữa... rồi con Bằng Mã bay vút vào không gian...

Harry ñăm ñắm nhìn theo bóng con Bằng Mã và người cưỡi nó nhỏ dần, nhỏ dần... Một

ñám mây trôi ngang che khuất mặt trăng... họ ñã bay mất hút rồi.

Chương 22

LẠI HỘP THƯ CÚ

- Harry.

Hermione kéo tay áo của Harry, nhìn chăm chú vào ñồng hồ ñeo tay của cô bé:

- Tụi mình còn ñúng mười phút ñể quay trở xuống bệnh thất mà không bị ai nhìn thấy

hết... phải xuống trước khi thầy Dumbledore khóa cửa buồng bệnh....

Harry ñành thôi không nhìn ñăm ñăm lên bầu trời, thẫn thời nói:

- Ừ... tụi mình ñi thôi....

Tụi nó lén qua hành lang phía sau và ñi xuống một cầu thang xoắn bằng ñá cực kỳ chật

hẹp. Khi tới ñược chân cầu thang, chợt nghe có tiếng ñộng, lập tức tụi nhỏ dán sát mình

vô tường và dỏng tai lắng nghe. Có vẻ như thầy Snape và ông Fudge ñang ñi tới. Họ

ñang ñi rất nhanh dọc hành lang dưới chân cầu thang. Tiếng thầy Snape:

- ... chỉ mong sao cho cụ Dumbledore ñừng gây thêm khó khăn. Cái hôn của giám ngục

Azkhaban sẽ ñược thực hiện ngay lập tức chứ?.

- Ngay khi Macnair trở lại cùng bọn giám ngục Azkhaban. Toàn bộ vụ tên tù vượt ngục

Black thiệt là mất thể diện. Tôi không thể nói hết ñược với ông là tôi mong ngóng biết

chừng nào ñược báo tin cho họ tờ Nhật báo tiên tri biết là cuối cùng chúng ta ñã tóm

ñược tên tù ñó... Tôi dám nói là thể nào họ cũng sẽ ñòi phỏng vấn ông ñó, ông Snape

à... và một khi cậu bé Harry tỉnh táo lại, tôi cũng mong cậu sẽ kể cho tờ Tiên tri nghe là

ông ñã cứu ñược cậu bé như thế nào....

Harry nghiến răng. Nó bắt gặp nụ cười tự phụ của thầy Snape khi thầy và ông Fudge ñi

ngang qua chỗ hai ñứa tụi nó ñang ẩn nấp. Tiếng chân của họ xa dần, Harry và

Hermione chờ thêm một chút nữa ñể yên trí là họ ñã ñi thật rồi, rồi mới bắt ñầu chạy về

hướng ngược lại. Chạy xuống một cầu thang nữa, rồi một cầu thang khác nữa, chạy dọc

theo hành lang... bỗng nhiên tụi nó nghe tiếng cười khúc khích phía trước.

Harry nắm chặt cổ tay Hermione, nói khẽ:

- Con quỷ Peeves, tránh vô ñây!.

Hai ñứa xẹt vô một phòng học trống ở bên trái, vừa kịp lúc. Cỏ vẻ như Peeves ñang

tưng tưng dọc hành lang một cách hồ hởi phấn khởi, trong tinh thần sẵn sàng quậy và

cười ñến sút ñầu ra.

Hermione ép tai vô cửa phòng lắng nghe. Cô bé thì thầm:

- Ôi... hắn tệ hại quá! Mình cá là hắn hí hửng khoái chí vì bọn giám ngục Azkhaban sắp

ñến ñể hớp hồn chú Sirius....

Cô bé kiểm tra giờ, kêu lên:

- Chỉ còn ba phút nữa thôi, Harry....

Tụi nó phải ñợi cho ñến khi cái giọng hả hê của Peeves mất hút ở tuốt ñàng xa, rồi mới

lẻn ra khỏi phòng và lại ù chạy. Harry vừa thở hổn hển vừa nói:

- Hermione à... chuyện gì sẽ xảy ra... nếu tụi mình không thể trở vô phòng bệnh thất...

trước khi thầy Dumbledore khóa cửa phòng?.

Hermione rên rỉ:

- Mình không muốn nghĩ ñến ñiều ñó!.

Cô bé lại nhìn ñồng hồ:

- Còn một phút nữa thôi!.

Tụi nó chạy ñến cuối hành lang có lối vào bệnh thất, Hermione chăm chú lắng nghe rồi

nói:

- ðược rồi... mình nghe tiếng thầy Dumbledore rồi. ði mau, Harry!.

Hai ñứa rón rén ñi men theo hành lang. Cánh cửa phòng mở ra, tụi nó nhìn thấy lưng

của thầy Dumbledore, và nghe tiếng thầy ñang nói:

- Thầy sắp sửa khóa cửa nhốt các con trong này. Còn năm phút nữa thì ñến nửa ñêm,

Granger, chỉ trong ba vòng quay là phải xong. Chúc các con may mắn..

Thầy Dumbledore bước ra khỏi phòng, ñóng cửa lại. Hoảng kinh hồn vía, Harry và

Hermione chạy ào tới trước. Cụ Dumbledore ngước nhìn lên và một nụ cười tươi nở rộng

dưới bộ ria bạc dài thòng. Cụ hỏi nhỏ:

- Sao?.

Harry nói, hụt cả hơi:

- Tụi con làm xong rồi!, Chú Sirius ñã thoát, ñã cưỡi con Buckbeak bay ñi!.

Cụ Dumbledore tươi cười với hai ñứa nhỏ:

- Giỏi lắm, thầy nghĩ là....

Cụ Dumbledore dừng lại, chăm chú lắng nghe xem có tiếng ñộng nào bên trong bệnh

thất không:

- Xong, thầy nghĩ là hai ñứa con cũng vừa ñi xong. Các con vô ñược rồi... Vô ñi... thầy

sẽ khóa cửa nhốt các con lại....

Harry và Hermione lướt vô trong phòng bệnh. Căn phòng trống vắng, ngoại trừ Ron vẫn

còn nằm bất ñộng trên cái giường ở cuối phòng.

Khi tiếng khóa cửa vang lên ñàng sau Harry và Hermione, thì tụi nó ñã bò lên giường

rồi. Hermione cất cái Xoay thời gian vô trong áo. Chỉ lát sau, bà Pomfrey sải chân bước

dài ra khỏi Văn phòng của mình:

- Tôi nghe như ông Hiệu trưởng ñi rồi thì phải? Bây giờ tôi ñược phép chăm sóc bệnh

nhân của tôi chưa?.

Bà Pomfrey ñang ở trong trạng thái không vui chút nào. Harry và Hermione nghĩ tốt

nhứt là tụi nó nên ngoan ngoãn nhận mấy thỏi sôcôla mà ăn cho xong. Bà Pomfrey

ñứng cạnh tụi nó, ñể chắc chắn là tụi có có ăn hết mớ sôcôla ấy. Nhưng Harry không

thể nào nuốt nổi. Nó và Hermione ñang hồi hộp chờ ñợi, nghe ngóng, thần kinh tụi nó

căng như dây ñàn.

Và rồi, khi bốc tới miếng sôcôla thứ tư của bà Pomfrey, thì tụi nó nghe có tiếng gầm

giận dữ ñang dội lại từ xa, ñâu ñó nghe như từ phía trên ñầu...

Bà Pomfrey hoảng hốt nói:

- Cái gì nữa ñó?.

Giờ ñây tụi nó có thể nghe thấy giọng nói giận dữ ñó càng lúc càng lớn hơn. Bà Pomfrey

trừng mắt ngó ra cửa.

- Hết sức nói! Họ ñánh thức tất cả mọi người dậy mất! Họ nghĩ họ ñang làm gì kia chứ?.

Harry cố dỏng tai nghe tiếng người ñang nói, càng lúc càng gần hơn...

- Chắc là hắn ñã làm phép ðộn thổ rồi, ông Snape à. Lẽ ra chúng ta nên ñể người lại

canh hắn trong phòng. Nếu mà chuyện này lộ ra....

Thầy Snape rống lên, bây giờ thì tiếng của thầy nghe sát ngoài cửa:

- HẮN KHÔNG ðỘN THỔ, NGƯỜI TA KHÔNG THỂ ðỘN THỔ HAY HIỆN HÌNH BÊN

TRONG LÂU ðÀI NÀY! CHUYỆN - NÀY - NHỨT - ðỊNH - CÓ - DÍNH - DÁNG - TỚI -

HARRY POTTER!.

- Ông Snape, nói năng có lý một chút coi... Harry ñang bị khoá nhốt trong phòng mà....

RẦM!

Cánh cửa phòng bệnh mở bung ra.

Cả thầy Snape, ông Fudge và cụ Dumbledore ñều sải bước chân ñi vào phòng. Chỉ có

một mình cụ Dumbledore là trông vẻ mặt tỉnh bơ. ðúng ra là trông cụ có vẻ như khoái

chí thầm nữa là khác. Ông Fudge thì tỏ ra giận dữ. Nhưng thầy Snape thì không còn là

thầy nữa. Ông thét:

- KHAI RA ðI, POTTER! TRÒ ðà LÀM GÌ?.

Bà Pomfrey rít lên the thé:

- Giáo sư Snape! Ông phải biết tự kiềm chế chứ!.

- Ông Snape, coi ñây nè. Hãy lý luận cho hợp lý một chút: cửa thì bị khoá, chúng ta vừa

thấy ñó....

- CHÚNG GIÚP HẮN ðÀO TẨU, TÔI BIẾT MÀ!.

Thầy Snape rống lên, chỉ tay vào mặt Harry và Hermione. Gương mặt thầy vặn vẹo méo

mó, nước miếng văng tùm lum.

Ông Fudge quát lên:

- Bình tĩnh nào! Ông ñang nói năng loạn xạ vô nghĩa lý!.

Thầy Snape rít qua kẽ răng:

- ÔNG KHÔNG BIẾT POTTER ðÂU! NÓ ðà LÀM CHUYỆN ðÓ, TÔI BIẾT LÀ NÓ ðà LÀM

CHUYỆN ðÓ!.

Cụ Dumbledore nhẹ nhàng nói:

- Thôi ñược rồi, thầy Snape à! Hãy suy nghĩ ñiều anh vừa nói. Cánh cửa này ñã ñược

khoá từ khi tôi rời khỏi phòng bệnh cách ñây mười phút. Bà Pomfrey, bà có thấy mấy

ñứa trẻ này ra khỏi giường không?.

- Dĩ nhiên là không!.

Bà Pomfrey sừng sộ:

- Tôi ñã ở bên cạnh chúng từ khi ông rời khỏi nơi này..

Cụ Dumbledore bình tĩnh nói:

- ðó, anh Snape, anh thấy ñó. Trừ khi anh cho là Harry và Hermione có thể có mặt ở

hai nơi cùng một lúc, còn thì tôi cho rằng chúng ta không có lý do gì ñể quấy rầy chúng

thêm nữa..

Thầy Snape ñứng ñó, giận sùi bọt mép, trợn mắt ngó hết ông Fudge ñến cụ

Dumbledore. Ông Fudge thì hoàn toàn sửng sốt trước thái ñộ của thầy Snape, còn cụ

Dumbledore thì nhấp nháy cặp mắt long lanh sau cặp kiếng hình nửa vầng trăng. Thầy

Snape quay phắt người lại, vạt áo chùng phất một vòng, thầy hùng hùng hổ hổ bước ra

phỏi phòng.

Ông Fudge ngó ñau ñáu theo thầy Snape, bảo:

- Ông ta có vẻ không ñược thăng bằng. Cụ Dumbledore à, nếu tôi là cụ thì tôi sẽ ñể mắt

trông chừng ông ta..

Cụ Dumbledore nhẹ nhàng nói:

- Ồ, không phải ông ta không ñược thăng bằng. Ông ta chỉ bị một nỗi thất vọng nghiêm

trọng!.

Ông Fudge thở khì một cái:

- Ông ta ñâu phải là người duy nhất thất vọng ñâu! Nhật báo tiên tri sẽ tha hồ tán hươu

tán vượn! Sirius ñã sa lưới pháp luật, nhưng rồi lại trượt qua kẽ ngón tay chúng ta một

lần nữa! Bây giờ họ chỉ cần thổi câu chuyện ñào thoát của con Bằng Mã lên là thiên hạ

tha hồ xúm lại cười tôi! Thôi, tôi phải ñi ñây, ñể báo cáo cho Bộ Pháp thuật....

Cụ Dumbledore hỏi:

- Còn bọn giám ngục Azkhaban? Bây giờ cho bọn chúng rút khỏi trường Hogwarts của

tôi ñược rồi chứ?.

Ông Fudge lùa mấy ngón tay qua mớ tóc thưa trên ñầu:

- Ờ... vâng, bọn chúng sẽ phải ñi thôi. Thật không thể nào tưởng tượng nổi là bọn

chúng lại toan ñặt cái hôn lên một ñứa trẻ vô tội... hoàn toàn vượt ra ngoài sự kiểm

soát. Không, tôi sẽ tống chúng trở lại canh ngục Azkhaban ngay ñêm nay! Có lẽ chúng

ta phải tính ñến chuyện phái những con rồng ñến gác cổng trường Hogwarts....

Cụ Dumbledore nói với một nụ cười chớp tắt ném cho Harry và Hermione:

- Lão Hagrid sẽ khoái lắm ñó!.

Khi ông Fudge ra khỏi phòng bệnh, bà pom vội vã ñi tới cánh cửa và khoá nó lại lần

nữa. Rồi bà vừa giận dữ lằm bằm với chính mình, vừa ñi vô văn phòng của mình.

Từ cuối phòng, vang lên một tiếng rên khẽ. Ron ñã tỉnh. Harry và Hermione có thể nhìn

thấy Ron ngồi dậy, dụi mắt, nhìn quanh. Nó rên rỉ:

- Chuyện... chuyện gì ñã xảy ra? Harry à? Sao tụi mình lại ở ñây? Chú Sirius ñâu? Thầy

Lupin ñâu? Chuyện gì ñang xảy ra vậy?.

Harry và Hermione ñưa mắt nhìn nhau, rồi Harry vừa lấy cho mình mấy miếng sôcôla,

vừa bảo Hermione:

- Bồ giải thích ñi!.

oOo

Khi Harry, Ron và Hermione rời bệnh thất vào trưa hôm sau, tụi nó nhận thấy cả toà lâu

ñài ñã trống vắng. Cơn nóng ñến lột da và kỳ thi kết thúc có nghĩa là mọi người ñã kéo

nhau ñi thăm làng Hogsmeade cả rồi. Tuy nhiên, cả Ron và Hermione ñều không cảm

thấy thích ñi, cho nên hai ñứa nó cùng Harry chơi lang thang trong sân trường, tiếp tục

nói về những biến cố phi thường xảy ra vào ñêm hôm trước, và thắc mắc không biết

bây giờ chú Sirius và thầy Lupin ñang ở ñâu.

Harry ngồi bên bờ hồ, ngắm những con mực khổng lồ vung vẩy mấy cái xúc tu trong

nước một cách lười nhác. Nó không ñể ý ñến câu chuyện ñang nói khi ñưa mắt nhìn qua

bên kia bờ hồ. Chỉ mới ñêm hồi hôm qua thôi, từ bên ñó, con hươu ñã phi nước ñại về

phía Harry.

Một cái bóng ñổ xuống chỗ bọn trẻ ngồi,Tụi nó ngước nhìn lên và thấy ngay lão Hagrid

mắt kèm nhèm ñang chùi gương mặt mướt mồ hôi bằng một trong những cái khăn tay

bự bằng tấm khăn trải bàn của lão. Lão toe toét cười với ba ñứa nhỏ và ngồi xuống bên

cạnh chúng:

- Bác biết lẽ ra bác không nên vui sau những chuyện ñã xảy ra hồi tối hôm qua. Ý bác

nói ñến vụ Black lại trốn thoát, và những chuyện khác... nhưng mà các cháu ñoán thử

coi....

Ba ñứa nhỏ giả bộ tò mò hỏi:

- Chuyện gì vậy bác?.

- Beaky ấy mà! Nó trốn thoát rồi! Nó ñã tự do! Bác ñã ăn mừng suốt cả ñêm!.

- Thiệt là tuyệt vời!.

Hermione nói, ánh mắt nhìn Ron quở trách khi thấy Ron có vẻ như sắp phá ra cười.

Lão Hagrid ngó mông lung ra sân trường, lẩm bẩm:

- Ừ... chắc là bác ñã cột nó không chặt... Hồi sáng này bác vẫn còn lo lắng... bác nghĩ

nó có thể ñụng ñầu phải giáo sư Lupin trong sân, nhưng thầy Lupin nói hồi hôm qua

ổng không hề ăn cái gì hết....

Harry nhanh nhẩu hỏi:

- Bác nói cái gì?.

Nụ cười của lão Hagrid hơi héo ñi một tí:

- Mèn ơi, các cháu chưa nghe gì hả?.

Lão Hagrid hạ thấp giọng, mặc dù chung quanh chẳng có lấy một người nào khác:

- Ờ... hồi sáng này thầy Snape ñã nói cho cả nhà Slytherin biết... bây giờ thì chắc là mọi

người ñều ñã biết... Giáo sư Lupin chính là một người sói, hiểu không? Và hồi hôm, ổng

bị sổng ra ngoài sân này. Dĩ nhiên bây giờ thì ổng ñang thu xếp hành lý....

Harry giật mình kêu lên:

- Thầy ñang thu xếp hành lý? Tại sao vậy?.

Lão Hagrid tỏ ra ngạc nhiên vì chuyện vậy mà Harry cũng phải hỏi:

- ðể ra ñi chứ sao nữa? Việc ñầu tiên ổng phải làm ngay buổi sáng nay là xin nghỉ dạy.

Ổng nói ổng không thể liều lĩnh ñể cho chuyện ñó xảy ra thêm một lần nữa....

Harry lật ñật ñứng dậy. Nó nói với Ron và Hermione:

- Mình phải ñến gặp thầy.

- Nhưng nếu thầy xin nghỉ....

- ... tụi mình ñâu có thể làm gì ñược ñâu....

- Mình không cần biết. Mình vẫn muốn ñến gặp thầy. Mình sẽ quay lại gặp hai bồ ở ñây.

oOo

Cửa văn phòng của thầy Lupin ñể mở. Thầy ñã ñóng gói gần hết ñồ ñạc của thầy lại.

Cái bồn vốn chứa lũ Grindylow giờ trống rỗng ñứng bên cạnh cái vali cũ kỹ mòn sơn

ñang mở nắp và chất gần ñầy. Thầy Lupin ñang cúi xuống cái gì ñó trên bàn làm việc

của thầy và chỉ ngẩng ñầu lên khi Harry gõ cửa.

Thầy Lupin mỉm cười

- Thầy ñã nhìn thấy con ñến.

Thầy chỉ vào tấm giấy da trải trên bàn mà lúc nãy thầy ñang chăm chú xem xét. ðó là

tấm bản ñồ của ðạo tặc.

Harry nói:

- Con vừa mới gặp bác Hagrid, bác ấy nói thầy ñã xin nghỉ dạy. Có ñúng thế không hở

thầy?.

Thầy Lupin bắt ñầu mở ngăn kéo bàn giấy và lấy các thứ ở bên trong ra.

- Thầy e là ñúng như vậy!.

Harry nói:

- Tại sao? Bộ Pháp thuật có buộc tội thầy giúp ñỡ chú Sirius ñào tẩu ñâu, ñúng không

thầy?.

Thầy Lupin bước tới cánh cửa, khép nó lại phía sau Harry:

- Không, giáo sư Dumbledore ñã tìm cách thuyết phục ông Fudge rằng thầy chỉ cố gắng

cứu mạng các con. Và ñó là giọt nước làm tràn ly ñối với thầy Snape. Thầy nghĩ chắc vụ

mất huy chương Merlin làm ổng tức lắm. Thành ra hồi sáng này lúc ăn ñiểm tâm, ổng...

ờ... tình cờ ñể lộ ra chuyện thầy là người sói.

Harry nói:

- Thầy ñừng bỏ ñi chỉ vì chuyện ñó !.

Thầy Lupin mỉm cười một cách khổ sở:

- Ngày mai vào giờ này thì lũ cú từ các phụ huynh học sinh sẽ bay ñến... Người ta ñâu

có muốn cho một người sói dạy con cái của họ ñâu, Harry. Và ngay sau cái ñêm hôm

qua, thầy cũng nhận ra họ có lý. Thầy rất có thể cắn nhầm các con... Không thể ñể cho

ñiều ñó xảy ra lần nữa.

Harry nói:

- Thầy là Giáo sư bộ môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám giỏi nhứt mà tụi con từng

ñược học! Xin thầy ñừng ñi!.

Thầy Lupin lắc ñầu, không nói gì cả. Thầy tiếp tục dọn trống các ngăn kéo. Bỗng nhiên,

trong lúc Harry còn ñang cố nghĩ ra một lý do nào ñó ñể thuyết phục thầy Lupin ở lại,

thì thầy nói:

- Dựa theo những gì mà ông Hiệu trưởng nói với thầy hồi sáng này, thì con ñã cứu ñược

nhiều sinh mạng trong ñêm qua. Harry à, nếu thầy có ñiều gì ñáng tự hào, thì ñó chính

là niềm tự hào về những gì con ñã học ñược. Con hãy kể cho thầy nghe về vị thần Hộ

mệnh của con ñi..

Harry thoáng ngơ ngác:

- Làm sao thầy biết chuyện ñó?.

- Chứ còn có cái gì khác có thể ñẩy lùi ñược bọn giám ngục Azkhaban nào?.

Harry kể cho thầy Lupin nghe về những gì ñã xảy ra. Khi nó kể xong, thầy Lupin lại mỉm

cười. Thầy nói:

- ðúng rồi, khi biến hình thú thì ba của con luôn biến thành một con hươu. Con ñoán

ñúng ñó... chính vì vậy mà bạn bè gọi ñống gạc nai của ông ấy là Dây nhợ lòng thòng.

Thây Lupin quăng mấy cuốn sách cuối cùng của thầy vô trong cái vali, ñóng ngăn kéo

và quay lại nhìn Harry. Thầy ñưa Harry tấm áo khoác tàng hình và nói:

- ðây... thầy ñã ñem cái này về từ căn Lều Hét hồi ñêm hôm qua. Và....

Thầy ngập ngừng, nhưng rồi cũng ñưa luôn cho Harry tấm bản ñồ của ðạo tặc.

- Thầy từ giờ không còn là thầy của con nữa, nên thầy không cảm thấy có lỗi về việc

ñưa trả con tấm bản ñồ này. Nó chẳng có ích gì cho thầy hết. Mà thầy dám nói là con,

cùng với Ron và Hermione sẽ có chỗ xài ñến nó.

Harry cầm tấm bản ñồ, nhe răng cười;

- Thầy từng nói với con là Mơ mộng ngớ ngẫn, ðuôi trùn, Chân nhồi bông và Dây nhợ

lòng thòng muốn dụ con ra khỏi trường... thầy nói là họ nghĩ như vậy thì vui lắm....

Thầy Lupin cúi xuống ñóng cái vali của thầy lại:

- Và bọn ta ñã làm như vậy. Thầy không ngại ngùng gì mà nói là James sẽ thất vọng

biết bao nếu con trai của ảnh không bao giờ tìm ra những lối ñi bí mật ra khỏi toà lâu

ñài.

Có tiếng gõ cửa, Harry vội vàng nhét tấm bản ñồ của ðạo tặc và tấm áo khoác tàng

hình vô trong túi áo của nó.

Người vừa ñến chính là Giáo sư Dumbledore. Thầy không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy

Harry ở ñó. Thầy nói:

- Xe của anh ñang ñợi ở ngoài cổng, anh Remus à.

- Cảm ơn ông Hiệu trưởng.

Thầy Lupin xách cái vali cũ kỹ mòn sờn và cần cái bồn Grindylow trống rỗng lên. Thầy

mỉm cười:

- Thôi... tạm biệt nghe, Harry! ðược dạy dỗ con là một hạnh phúc lớn ñối với thầy. Thầy

chắc chắn là sẽ có lúc chúng ta lại gặp nhau. Thưa ông Hiệu trưởng, ông không cần

phải ñưa tôi ra tới cổng, tôi tự lo liệu ñược....

Harry có cảm tưởng là thầy Lupin muốn ra ñi ngay, càng sớm càng tốt.

Cụ Dumbledore ñiềm ñạm nói:

- Vậy thì tạm biệt nhé, Remus!.

Thầy Lupin chuyển cái bồn Grindylow sang tay kia ñể thầy có thể bắt tay cụ

Dumbledore. Rồi, gật cái gật ñầu cuối cùng với Harry, với một nụ cười khổ sở, thầy

Lupin rời văn phòng.

Harry ngồi phịch xuống cái ghế bỏ trống của thầy, ủ rũ ngó xuống sàn. Nó nghe tiếng

cánh cửa ñóng lại và ngẩng ñầu lên. Cụ Dumbledore vẫn còn ở ñó. Cụ khẽ nói:

- Sao buồn rầu vậy, Harry? Lẽ ra con phải tự hào về những gì ñã xảy ra ñêm qua mới

phải!.

- Có thay ñổi ñược gì ñâu, thầy? Pettinggrew vẫn trốn thoát!.

Cụ Dumbledore lặng lẽ nói:

- Không thay ñổi gì sao? Harry à, ñiều ñó ñã thay ñổi tất cả trong thế giới này. Con ñã

giúp cho sự thật ñược phơi bày. Con ñã cứu ñược một người vô tội khỏi một số phận

khủng khiếp.

Khủng khiếp. Có cái gì ñó vừa dậy lên trong trí nhớ của Harry. Vĩ ñại hơn và khủng

khiếp hơn bao giờ hết. Lời tiên tri của Giáo sư Trelawney!

- Thưa thầy Dumbledore, ngày hôm qua, khi tụi con ñang thi môn Tiên tri, Giáo sư

Trelawney bỗng nhiên trở nên... lạ lắm.

Cụ Dumbledore hỏi:

- Vậy hả? Ờ... ý con nói là lạ hơn bình thường phải không?.

- Dạ... giọng của cô bỗng trở nên sâu trầm và mắt cô cứ trợn tròn rồi cô nói... cô nói

thuộc hạ của Voldemort sắp thoát ra và trở lại thần phục hắn trước nửa ñêm... Cô còn

nói thuộc hạ sẽ giúp hắn phục hồi lại quyền lực..

Harry ngước lên ñăm ñăm nhìn cụ Dumbledore

- Và rồi bỗng nhiên cô trở lại bình thường, xong cô bảo cô không thể nhớ lại bất cứ ñiều

gì cô ñã nói. Có phải... có phải cô... ñã tiên ñoán ñúng, phải không thầy?.

Cụ Dumbledore tỏ ra hơi hơi bị xúc ñộng. Cụ nói với vẻ duy tư ñăm chiêu:

- Con có biết không, Harry? Thầy cũng nghĩ chắc là như vậy. Chứ ai mà nghĩ ra ñược

chuyện ñó! Vụ này khiến cho tổng số lời tiên ñoán chính xác của cô ấy lên ñược hai cái.

Thầy phải tăng lương cho cô ta mới ñược....

Harry ngó cụ Dumbledore kinh ngạc. Làm sao mà cụ có thể coi chuyện ñó thản nhiên

như không vậy?

- Nhưng... nhưng con ñã ngăn chú Sirius và Giáo sư Lupin giết Pettinggrew! Như vậy

nếu Voldemort phục hồi quyền lực thì ñó chính là lỗi của con..

Cụ Dumbledore bình thản nói:

- Không phải ñâu, Chẳng lẽ việc con quay ngược lại thời gian không dạy cho con ñược

ñiều gì sao? Hậu quả hành ñộng của chúng ta luôn luôn rất phức tạp, rất ña dạng, ñến

nỗi tiên ñoán tương lai thật ra là một công việc rất khó khăn... Giáo sư Trelawney -

phước ñức cho cô ấy - chính cô ấy là một bằng chứng sống còn sờ sờ ra ñấy. Con ñã

làm một nghĩa cử cao thượng khi tha mạng cho Pettinggrew.

- Nhưng nếu ông ấy giúp Voldemort phục hồi quyền lực....

- Pettinggrew nợ con mạng sống của hắn. Con ñã gửi cho Voldemort một phụ tá mang

ơn cứu mạng với con, Khi một phù thủy cứu mạng một phù thủy khác, thì giữa họ sẽ

thiết lập một mối ân nghĩa nào ñó... và thầy sẽ nhầm lẫn to nếu cho rằng Voldemort

muốn thuộc hạ của hắn phải mắc nợ Harry Potter!.

Harry nói:

- Con không muốn có ơn nghĩa gì với Pettinggrew hết! Hắn ñã phải bội ba má của con!.

- ðiều này huyền bí ñến tận cùng sâu thẳm, bất khả tri của pháp thuật, Harry à. Nhưng

hãy tin thầy... sẽ ñến một lúc nào ñó mà con sẽ rất sung sướng rằng con ñã cứu mạng

Pettinggrew!.

Harry không thể tưởng tượng nỗi khi nào sẽ ñến cái lúc ñó. Cụ Dumbledore có vẻ như

biết tỏng Harry ñang suy nghĩ ñiều gì. Thầy trìu mến nói:

- Thầy biết rất rõ ba của con, cả khi ba của con còn học trường Hogwarts lẫn về sau

này. Harry à, thầy biết chắc là phải ba con thì ba con cũng sẽ cứu mạng Pettinggrew.

Harry ngước nhìn cụ Dumbledore. Chắc là cụ Dumbledore không cười ñâu... nó có thể

nói với cụ...

- Hồi ñêm qua... con nghĩ là chính ba của con ñã gọi lên vị thần Hộ Mệnh của con. Ý con

muốn nói là khi con nhìn thấy chính con bên kia mặt hồ... con tưởng là con nhìn thấy

ba....

Cụ Dumbledore nói dịu dàng:

- ðiều ñó cũng dễ nhầm lẫn. Thầy nghĩ chắc là con ñã chán nghe ñiều này, nhưng quả

thực là con giống James một cách lạ lùng. Ngoại trừ ñôi mắt của con... con có ñôi mắt

của mẹ con.

Harry lắc ñầu, nó lẩm bẩm:

- Con thiệt là ngu khi nghĩ ñó là ba của con. Ý con nói là con biết ba của con ñã chết

rồi....

- Con tưởng là những người chết mà chúng ta yêu thương lại thực sự rời bỏ chúng ta

sao? Con nghĩ là chúng ta không thể nào nhớ lại họ rõ ràng hơn bao giờ hết khi chúng

ta bị khốn khó nhứt sao? Ba của con vẫn còn sống trong con, Harry à, và khi nào con

cần ñến ba của con thì người lại hiện ra rõ ràng trước mặt con. Chứ không thì làm sao

con có thể gọi lên vị thần Hộ Mệnh ñặc biệt ñó? ðêm qua, Gạc nai lòng thòng lại về..

Harry mất một lát mới hiểu ra ñiều cụ Dumbledore nói. Cụ mỉm cười nói tiếp:

- ðêm qua Sirius ñã nói hết với thầy về chuyện họ ñã biến hình giả thú như thế nào.

Một kỳ công... ít nhứt cũng là kỳ công khi giấu nhẹm ñược thầy. Và rồi thầy nhờ lại cái

hình dáng bất thường nhứt của vị thần Hộ Mệnh của con, khi vị thần ấy dẹp ñuổi Malfoy

ở trận Quidditch mà ñội con ñấu với ñội Ravenclaw. VVạy là con ñã nhìn thấy ba của

con hồi ñêm qua ñó, Harry à... Con ñã tìm thấy ba của con ở trong chính con.

Và cụ Dumbledore ra khỏi văn phòng, ñể lại cho Harry với những suy tư vô cùng rối rắm

của nó.

oOo

Không ai ở trường Hogwarts biết sự thật về những gì ñã xảy ra vào cái ñêm hôm mà

Sirius, Buckbeak và Pettinggrew biến mất, ngoại trừ Harry, Ron, Hermione và Giáo sư

Dumbledore. Khi học kỳ gần kết thúc, Harry ñã nghe ñược rất nhiều giả thiết khác nhau

về ñiều ñã thực sự xảy ra, chỉ có ñiều không có giả thiết nào gần với sự thực cả.

Malfoy rất tức giận về vụ Buckbeak. Nó tin vô giả thiết là lão Hagrid ñã chuyển lậu con

Bằng Mã ñến một nơi an toàn, và nó còn ñiên hơn nữa vì ngon như nó và cả ba nó nữa

mà lại bị một lão giữ khoá qua mặt một cái vù. Trong lúc ñó, Percy Weasley thì lại có rất

nhiều ñiều ñể tranh luận về vụ ñào thoát của chú Sirius. Anh nói với người duy nhất

chịu nghe anh nói, ñó là Penelope - cô bồ của anh:

- Nếu anh mà vô ñược Bộ Pháp thuật, anh sẽ có rất nhiều kiến nghị về Biện pháp Thi

hành Luật Phù thủy.

Mặc dù thời tiết lúc này tuyệt hảo, mặc dù không khí rất phấn khởi vui tươi, mặc dù

Harry biết là tụi nó ñã lập ñược kỳ công trong việc giúp chú Sirius ñào thoát tìm tự do,

nhưng nó chưa bao giờ trải qua những ngày cuối niên học trong tâm trạng tồi tệ hơn

thế này.

Chắc chắn Harry không phải là người duy nhất tiếc nuối khi thầy Lupin nghỉ dạy. Cả cái

lớp Phòng chống nghệ thuật hắc ám của Harry ñều sầu thảm về việc từ nhiệm của thầy.

Seamus Finnigan rầu rĩ:

- Không biết sang năm họ sẽ phái ai ñến dạy tụi mình?.

Dean Thomas ñề nghị một cách tràn trề hy vọng:

- Có thể là một con ma cà rồng.

Cũng không phải mỗi chuyện thầy Lupin ra ñi khiến cho Harry nặng trĩu ưu tư như vậy.

Nó không thể không suy nghĩ nhiều ñến lời tiên tri của Giáo sư Trelawney. Nó cứ tự hỏi

không biết bây giờ Pettinggrew ở ñâu, không biết hắn ñã tìm về sào huyệt của

Voldemort chưa? Nhưng cái ñiều làm cho tinh thần của Harry sa sút nhất là viễn cảnh

trở về với gia ñình Dursley. ðã có lúc trong khoảng chừng nửa giờ, hay hơn nửa giờ huy

hoàng của ñời nó, nó ñã tưởng nó sẽ ñược trở về sống với chú Sirius, cha ñỡ ñầu và là

người bạn thân nhứt của ba nó... ðó là ñiều tốt ñẹp nhứt trên ñời, sau ñiều siêu tốt ñẹp

là ba má nó sống lại với nó. Và mặc dù không có tin tức về chú Sirius thì coi như là tin

lành, bởi vì ñiều ñó có nghĩa là chú ñã ñào thoát thành công, nhưng Harry vẫn không

thể không cảm thấy khốn khổ khốn nạn khi nghĩ tới mái gia ñình mà lẽ ra nó ñã có

ñược, nhưng giờ ñây hoá ra là ñiều không tưởng.

Kết quả kỳ thi ñược công bố vào ngày cuối cùng của niên học. Harry, Ron và Hermione

ñều thi ñậu tất cả các môn. Harry ñã hết sức kinh ngạc khi thấy mình qua ñược môn

ðộc dược. Nó ngờ rằng cụ Dumbledore ñã can thiệp ñể thầy Snape không thể cố tình

ñánh rớt nó. Thái ñộ của thầy Snape ñối với Harry trong tuần lễ cuối cùng thiệt là ñáng

sợ. Hồi nào giờ Harry tưởng thầy Snape ñã ghét nó hết cỡ rồi, nó không thể nghĩ là lòng

ghét bỏ nó của thầy Snape còn có thể gia tăng ñược nữa, nhưng quả thiệt là thầy Snape

ñã ghét nó thêm nhiều lắm. Mỗi lần thầy Snape ngó thấy mặt Harry là một cơ mặt gần

khoé cái miệng mỏng của thầy lại vẹo ñi một cách khó chịu. Rồi mấy ngón tay của thầy

cứ ngọ nguậy như thể chúng ngứa ngáy ñòi ñặt lên cổ họng Harry mà xiết lại.

Percy ñược danh hiệu .N.E.W.Ts. (Viết tắt của Nastily Exhauting Wizading Test: Kiểm tra

Pháp thuật tận sức) hạng tối ưu, Fred và George thì mối ñứa cũng vớt ñược một cái

bằng O.W.L (Viết tắt của Ordinary Wizading Level: Bằng Phù thủy thường ñẳng). Trong

lúc ñó, nhà Gryffindor giành ñược chức Vô ñịch Nhà liên tiếp ba năm liền, nhờ ñã chơi

xuất sắc ngoạn mục trong giải cúp Quidditch. Và như vậy, khi buổi tiệc bế giảng niên

học diễn ra tại ðại sảnh ñường trang hoàng rực rỡ toàn màu tía và vàng, bàn ăn của

nhà Gryffindor là ồn ào nhứt trong ñám người cùng ăn mừng kết thúc niên học chung.

Ngay cả Harry cũng tìm ñược cách ăn uống nói cười với những người khác ñể quên phứt

ñi chuyến tàu trở về với gia ñình Dursley vào ngày hôm sau.

oOo

Khi chuyến tàu tốc hành Hogwarts rời nhà ga vào sáng hôm sau thì Hermione báo cho

Harry và Ron một tin ñáng ngạc nhiên:

- Hồi sáng này mình ñến gặp Giáo sư Mc Gonagall, ngay trước bữa ñiểm tâm. Mình ñã

quyết ñịnh bỏ môn Muggle học..

Ron nói:

- Nhưng bồ ñã thi ñậu với kết quả ba trăm hai chục phần trăm mà!.

Hermione thở dài:

- Mình biết. Nhưng mình không thể chịu ñựng nổi thêm một năm như năm nay nữa. Cái

Xoay Thời Gian ñó khiến mình phát ñiên lên ñược. Mình ñã nộp nó lại cho Giáo sư Mc

Gonagall rồi. Không có môn Muggle học và môn Tiên Tri, thời khoá biểu của mình lại trở

về bình thường.

Ron vẫn nói giọng quạu quọ:

- Mình vẫn không thể nào tin ñược là bồ ñã giấu tụi này chuyện ñó. Tụi này cứ tưởng tụi

này là bạn của bồ!.

Hermione ñanh giọng:

- Mình ñã hứa là không nói với bất cứ ai hết!.

Cô bé nhìn quanh tìm Harry. Nó ñang mải nhìn trường Hogwarts khuất bóng sau một

trái núi. Phải ñến những hai tháng nữa Harry mới lại ñược nhìn thấy ngôi trường thân

yêu...

Hermione buồn rầu nói:

- Ôi, vui lên ñi, Harry.

Harry nói nhanh:

- Mình không sao ñâu. Chẳng qua là ñang nghĩ ñến những ngày nghỉ....

Ron nói:

- Ừ, mình cũng ñang nghĩ về những ngày hè. Harry, bồ phải ñến và ở lại nhà mình chơi.

Mình sẽ bàn với ba má, rồi mình sẽ gọi cho bồ. Bây giờ mình biết xài tiện thoại rồi....

Hermione nói:

- Ron ơi, cái ñó gọi là ðiện thoại. Thiệt tình mình thấy sang năm bồ nên học lớp Muggle

học.

Ron chẳng thèm lý ñến cô bé:

- Mùa hè này là mùa cúp Quidditch Thế giới! Bồ thấy sao, Harry? Tới ở nhà mình ñi, tụi

mình sẽ cùng nhau ñi xem. Ba mình vẫn hay ñược sở làm phát cho vé..

ðề nghị này có tác dụng kích thích Harry hưng phấn lên rất nhiều:

- Ừ, mình dám cá là gia ñình ñó sẽ rất vui lòng ñể cho mình ñi... ñặc biệt là sau vụ cô

Marge....

Cảm thấy vui lên nhiều, Harry cùng chơi ñánh bài nổ với Ron và Hermione, và khi bà

phù thủy ñẩy cái xe bán ñồ ăn thức uống ñi ngang, Harry mua cho cả ñám một bữa ăn

trưa vĩ ñại, trừ những món có sôcôla...

Nhưng ñến trưa thì cái ñiều làm cho Harry thực sự sung sướng mới xảy ra...

Hermione ngó qua vai Harry, bỗng nhiên nói:

- Harry à, có cái gì ở ngoài cửa sổ chỗ bồ ngồi vậy?.

Harry quay ñầu nhìn ra ngoài. Một cái gì ñó rất nhỏ, màu xám, ñang chập chờn khi ẩn

khi hiện bên ngoài khung của kiếng. Harry ñứng dậy ñể nhìn kỹ hơn và nhận ra ñó là

một con cú nhỏ xíu ñang mang một lá thư lớn quá cỡ so với nó. ðúng là một con cú quá

nhỏ, ñến nỗi nó cứ chực lộn mèo trong không trung, cố chống chọi vật lộn với luồng khí

tạo ra từ chuyển ñộng quá nhanh của chiếc xe lửa tốc hành Hogwarts. Harry vội vàng

kéo kiếng cửa sổ xuống, thò tay ra bắt lấy con cú. Harry cầm con cú trong tay mà có

cảm giác như ñó là một trái banh Snitch xù lông. Nó cẩn thận ñem con chim vào trong

toa xe lửa. Con cú thả lá thư xuống chỗ ngồi của Harry và bắt ñầu bay lượn vòng vòng

quanh toa xe lửa của bọn trẻ, rõ ràng là rất ư khoái chí vì ñã hoàn thành công tác một

cách mỹ mãn. Con cú Hedwig chóp chép cái mỏ với cái kiểu chê bai hơi cao ngạo. Còn

con Crookshanks thì ngồi thẳng lên, ñưa cặp mắt vàng khè to cồ cộ dõi theo con cú.

Ron nhận thấy ñiều này lập tức chộp con cú ñem ra khỏi phạm vi nguy hiểm quanh con

mèo.

Harry cầm lá thư lên. Thư ñề gửi cho Harry. Nó xé phong bì, mở thư ra và hét lên.

- Thư của chú Sirius!.

Ron và Hermione hồi hộp reo lên:

- Cái gì, ñọc lớn lên cho tụi này nghe với!.

Harry yêu dấu.

Chú hy vọng con nhận ñược thư này trước khi về ñến nhà dì dượng của con, Chú không

biết họ có quen xài hộp thư cú hay không.

Buckbeak và chú ñang ở nơi ẩn náu. Chú sẽ không nói cho con biết nơi nào, ñể phòng

trường hợp lá thư này rơi nhằm vào tay kẻ khác. Chú hơi nghi ngờ về mức ñộ ñang tin

cậy của cú, nhưng con cú này là con giỏi nhất mà chú có thể tìm ñược, và coi bộ nó

cũng háo hức ñược giao công tác.

Chú tin là bọn giám ngục Azkhaban vẫn còn ñang lùng kiếm chú, nhưng bọn chúng sẽ

chẳng có tý xíu hy vọng gì tìm ra chú ở ñây ñâu. Chú ñang dự ñịnh ñể lộ dạng cho vài

dân Muggle nhìn thấy chú, sớm thôi, ở một nơi xa trường Hogwarts, ñể cho vấn ñề canh

gác ở lâu ñài ñược bãi bỏ.

Có một ñiều mà chú không kịp nói cho con biết trong buổi gặp gỡ ngắn ngủi giữa chú

cháu mình. Chính chú là người ñã gửi cho con cây chổi thần Tia Chớp.

Hermione reo lên một cách ñắc thắng:

- Thấy chưa! Mình ñã bảo là cây chổi của chú ấy mà!.

Ron nói:

- ðúng vậy, chỉ có ñiều chú ấy không ếm bùa cây chổi thần, ñúng không?.

Con cú tí hon bây giờ ñang rúc lên vui vẻ trong lòng bàn tay Ron. Nó gặm một ngón tay

của Ron theo kiểu có thể cho là thân ái, làm Ron khẽ rên: .Úi da!.

Crookshanks ñã ñặt hàng qua bưu ñiện Cú dùm chú. Chú ghi tên người nhận là con,

nhưng bảo họ thanh toán tiền bằng vàng lấy từ kho bạc Gringotts số bảy trăm mười

một, trương mục của chú. Con hãy coi ñó như món quà sinh nhật thứ mười ba của

người cha ñỡ ñầu gởi cho con.

Chú cũng muốn xin lỗi về những nỗi kinh sợ mà chú nghĩ là chú ñã gây ra cho con, vào

cái ñêm ñó năm ngoái, khi con bỏ nhà dì dượng ra ñi. Chú chỉ mong nhìn con một cái

trước khi bắt ñầu hành trình về phương Bắc, nhưng chú nghĩ có lẽ bề ngoài của chú ñã

làm con hoảng sợ.

Chú gửi kèm theo một cái này cho con, cái mà chú nghĩ là sẽ làm cho niên học mới của

con ở trường Hogwarts sẽ thú vị hơn nhiều. Nếu có khi nào con cần ñến chú, cứ viết

thư, con cú của con sẽ tìm ñược chú.

Chú sẽ sớm viết thư cho con nữa.

Chú Sirius.

Harry háo hức nhìn vô bên trong phong bì: còn có một miếng giấy da khác bên trong

ñó. Nó ñọc qua rất nhanh và ñột nhiên cảm thấy ấm áp và thoả nguyện như thể nó vừa

uống một hơi hết một chai bia bơ.

Tôi, Sirius, cha ñỡ ñầu của Harry Potter, ký tên dưới ñây cho phép Harry ñược ñến thăm

làng Hogsmeade vào những ngày cuối tuần.

Harry mừng rỡ reo:

- Với cụ Dumbledore, vầy là quá ñược rồi!.

Nó nhìn ñằng sau lá thư của chú Sirius:

- Khoan ñã, còn có tái bút nữa nè....

Chú nghĩ bạn của con, Ron, có thể thích giữ con cú này, bởi vì do lỗi của chú mà Ron

không còn con chuột nữa.

Mắt Ron mở banh ra. Con cú tí tẹo vẫn cứ kêu rúc một cách kích ñộng. Ron nói ngập

ngừng:

- Giữ nó à?.

Nó nhìn kỹ con cú một lát, rồi, trước sự kinh ngạc của Harry và Hermione, Ron chìa con

cú ra cho Crookshanks ngửi. Ron hỏi con mèo:

- Mầy thấy sao? Chắc chắn là cú thiệt chứ?.

Con mèo kêu grừ grừ...

Ron vui vẻ nói:

- Vậy là ñược rồi. Con cú này là của mình ñấy nhá!.

Harry ñọc ñi ñọc lại là thư chú Sirius gửi cho nó trên suốt chặng ñường về ñến nhà ga

Ngã Tư Vua. Là thư vẫn còn ñược nắm chặt trong tay nó, và khi nó, Ron cùng Hermione

bước qua hàng rào chắn của sân ga số Chín - ba phần tư, Harry nhìn thấy dượng

Vernon ngay. Ông ñứng cách khá xa ông bà Weasley, nhìn họ một cách ñầy ngờ vực, và

lúc bà Weasley ôm lấy Harry ñể ñón mừng nó, thì sự nghi ngờ tệ nhất của dượng

Vernon ñã ñược khẳng ñịnh.

- Mình sẽ gọi cho bồ về vụ cúp Thế giới nha!.

Ron gọi theo Harry khi Harry chào tạm biệt nó và Hermione, rồi Harry ñẩy cái xe chở

chiếc rương cùng cái lồng con Hedwig về phía dượng Vernon. Dượng ñón nó bằng

phong cách thông thường của dượng:

- Cái gì ñó?.

Dượng nạt, trừng mắt ngó lá thư nắm chặt trong tay Harry:

- Nếu mày lại ñưa một lá ñơn nữa cho tao ký, thì mày sẽ lãnh thêm một....

Harry vui vẻ nói:

- Không phải ñơn từ ñâu, ñây là thư của cha ñỡ ñầu của con.

Dượng Vernon lắp bắp:

- Cha... cha ñỡ ñầu? Mày làm gì có cha ñỡ ñầu?.

Harry rạng rỡ nói:

- Dạ, có chứ! Chú ấy là bạn thân nhứt của ba và má con. Chú ấy bị buộc tội sát nhân,

nhưng chú ấy ñã vượt ngục phù thủy và bây giờ ñang ñào tấu. Dù vậy, chú ấy muốn giữ

liên lạc với con... muốn biết tin tức của con... xem con có hạnh phúc không....

Trước vẻ mặt kinh hoàng của dượng Vernon, Harry toét miệng cười và bắt ñầu ñi về

phía lối ra nhà ga. Con Hedwig kêu lách chách phía trước Harry, vì triển vọng một mùa

hè sáng sủa hơn hè năm ngoái rất nhiều.