INTRODUCCINLos mtodos de separacin por gravedad (concentracin gravtica o gravimtrica) se usan para tratar una gran variedad de minerales, que varan desde los slfuros metlicos pesados hasta carbn, en algunos casos con tamaos del orden de los micrones. En los ltimos aos, muchas compaas han re-evaluado los sistemas gravimtricos debido al incremento en los costos de los reactivos de flotacin, la relativa simplicidad de los proceso gravimtricos y a a que producen poca contaminacin ambiental. Actualmente, las tcnicas ms modernas que se aplican en este tipo de concentracin incluyen equipos que aprovechan la fuerza centrfuga para la separacin de partculas finas. Entre estas tecnologas modernas se pueden citar las siguientes : el concentrador centrfugo Knelson, el concentrador centrfugo Falcon, el jig centrfugo Kelsey y el Separador de Gravedad Mltiple (MGS) Mozley.PRINCIPIOS DE LA CONCENTRACIN GRAVIMTRICA Los mtodos de concentracin gravimtrica se utilizan para la separacin de minerales de diferentes densidades utilizando la fuerza de gravedad y, ltimamente, las tecnologas modernas aprovechan tambin la fuerza centrfuga para la separacin de los minerales. En este tipo de separacin se generan dos o tres productos : el concentrado, las colas, y en algunos casos, un producto medio (middling). Para una separacin efectiva en este tipo de concentracin es fundamental que exista una marcada diferencia de densidad entre el mineral y la ganga. A partir del llamado critrio de concentracin, se tendr una idea sobre el tipo de separacin posible.CRITRIO DE CONCENTRACIN El critrio de concentracin utilizado en la separacin gravimtrica es el siguiente : Dh D f Dl D f Donde : Dh = densidad relativa del mineral pesado. Dl = densidad relativa del mineral liviano. Df = densidad relativa del medio fluido. En trminos generales, cuando el cuosiente es mayor que 2,5, ya sea positivo o negativo, la separacin gravimtrica es relativamente fcil. A medida que el cuosiente disminuye, la eficiencia de la separacin disminuye; valores menores que 1,25 indicaran que la concentracin por gravedad, por lo general, no sera posible comercialmente.MTODOS DE SEPARACIN POR GRAVEDAD En general, los mtodos de separacin por gravedad se agrupan en tres categoras principales : a) Separacin por medios densos, en el cual las partculas se sumergen en un bao que contiene un fluido de densidad intermedia, de tal manera que algunas partculas floten y otras se hundan; b) Separacin por corrientes verticales, en la cual se aprovechan las diferencias entre velocidades de sedimentacin de las partculas pesadas y livianas, como es el caso del jig; y c) Separacin en corrientes superficiales de agua o clasificacin en lmina delgada, como es el caso de las mesas concentradoras y los separadores de espiral.EFECTO DEL TAMAO DE LA PARTCULA El movimiento de una partcula dentro de un fluido depende no solamente de su densidad relativa, sino tambin de su tamao, as, las partculas grandes sern ms afectadas que las pequeas. La eficiencia de los procesos de separacin gravimtrica, por lo tanto, aumenta con el tamao de las partculas. Las partculas pequeas en las cuales su movimiento es dominado principalmente por la friccin superficial, responden relativamente mal a los mtodos de concentracin gravimtrica. Sin embargo, los avances conseguidos en los ltimos aos en nuevos diseos de equipos (concentradores centrfugos), los cuales aprovechan la fuerza centrfuga para la separacin del concentrado y las colas, han permitido el tratamiento de partculas finas con una considerable eficiencia. En la prctica, es necesario un estrecho control del tamao de la alimentacin a los equipos gravimtricos, para reducir el efecto del tamao y hacer que el movimiento relativo de las partculas dependa de la densidad de ellas.CLASIFICACIN DE LOS MTODOS GRAVIMTRICOS Los mtodos gravimtricos se pueden dividir en los siguientes tipos:MTODOS DE CONCENTRACIN EN MEDIO DENSO : en estos mtodos el medio en el cual se produce la separacin tiene una densidad intermedia con respecto a las densidades de las especies que se quieren separar. Existen dos tipos de separadores en medio denso : esttico y dinmico. MTODOS DE CONCENTRACIN EN CORRIENTES : en estos mtodos la densidad del medio es iferior a las densidades de las especies que se quieren separar. Existen diferentes tipos de separacin en corrientes : corrientes verticales; corrientes longitudinales (escurrimiento laminar y escurrimiento en canaletas); corrientes oscilatorias; y corrientes centrfugas.