Romantikus regnyek

Eloisa JamesCSBT AJNLATGeneral Press KiadALAPTVA 1988-BAn

A m eredeti cmeYour Wicked Ways

Copyright 2004 by Eloisa James

Hungarian translation Szigeti Judit

GENERAL PRESS KIAD

Az egyedl jogostott magyar nyelv kiads.A kiad minden jogot fenntart,az rott s az elektronikus sajtbanrszletekben kzlt kiads s kzls jogt is.

FordtottaSZIGETI JUDIT

SzerkesztetteKENY ILDIK

A borttervetZELENYINSZKI ZOLTNksztette

ISSN 1586-6777 ISBN 978 963 643 447 2Kiadja a GENERAL PRESS KIAD1138 Budapest, Viza utca 9-11. fszt. 2.Telefon: 359-1241, 270-9201 Fax: 359-2026

www.generalpress.hugeneralpress@generalpress.huFelels kiad LANTOS KLMNNIrodalmi vezet KISS-PLVLGYI LDIAMvszeti vezet LANTOS KLMNFelels szerkeszt SZAB PIROSKAKszlt 19,5 nyomdai v terjedelembenKiadi munkaszm 3510-12

Nyomdai elkszts TORDAS s TRSA Kft.Ez a knyv a debreceni knyvnyomtatstbb mint ngy vszzados hagyomnyait rzALFLDI NYOMDA Zrt.ben kszlt.Felels vezet Gyrgy Gza vezrigazgat

Els fejezet

Szigoran bizalmas1816. mrcius 18.

Pandross grfn Lady Patricia Hamiltonnakdrgm, azzal kapcsolatban, amit Godwin grf viselt dolgairl emltesz, csak annyit mondhatok, hogy engem mr semmi nem lep meg. A nhai Godwin grfn (aki, mint tudod, az egyik legkedvesebb bartnm volt) bizonyra forogna a srjban, ha tudn, hogy a hzban a fia operanekesnkkel szrakozik! Mg belegondolni is borzalom, hogy a grf egytt l e rossz hr nk egyikvel. Hogy a szegny felesge hogyan tud mg emelt fvel jrni, nem rthetem. Helene mindig is tiszteletre mlt higgadtsgot tanstott, br azt beszlik, lehetsges, hogy krvnyezi a vlst. El sem tudom kpzelni, mibe kerl majd ez, de Godwin legalbb vi tizentezer fontos vagyonbl bizonyra futja majd r. Mindenesetre, drgm, amirl igazn szeretnk hallani tled, hogy mit tervezel az des Patricia debtlsval kapcsolatban. Nem azt mondtad, hogy az tdikei htvgn blt rendezel a tiszteletre? Mrs. Elizabeth Fremable szerint1816. prilis 21.

Helene Holland, Godwin grfnje a Bathban tartzkod desanyjnak

Drga desanym!

Teljes mrtkben megrtem kudarcot vallott hzassgom felett rzett aggodalmt. Elismerem, dntsem, hogy megszkjek s titokban egybekeljek Reesszel, hrbe hozta a csaldunkat, szeretnm azonban nt emlkeztetni, hogy ez vekkel ezeltt trtnt. Azzal is tisztban vagyok, hogy egy vls mg ennl is slyosabb volna. De knyrgve krem, fogadja el a dntsemet! Egyszeren kptelen vagyok gy lni tovbb. Belesajdul a szvem, ha az letemre gondolok.Szeret lnya:Helene, Godwin grfnje

1816. prilis 22.

Rees Holland, Godwin grfja ccsnek, North Country-i lelksznekDrga Tom!Itt minden rendben. Igen, tudom, hogy bosszant a rossz hrem, de knytelen leszel szemet hunyni afltt, hogy szgyent hozok a csaldunkra. Biztosthatlak rla, hogy bneim jval slyosabbak annl, mint amit jmbor hrszerzidtl hallottl. Itt szinte mindennapos, hogy nk tncolnak az tkezasztal tetejn.Kell tisztelettel:Rees

1816. prilis 22.Miss Patricia Hamilton Miss Prunella Forbes-ShacklettnekDrga Prunes!

Nem szp anydtl, hogy ott tart tged vidken! Mikorra tervezi, hogy felhoz a vrosba? Biztosthatlak rla, hogy itt mr risi a srgs-forgs, s ha az ember nem foglal elre idpontot, egyetlen ni szab sem ll szba vele bli ruha ksztse gyben. De kpzeld csak, Prunes, tegnap tallkoztam egy elbvl frfival. gy tnik, igencsak rossz a hre, egy igazi feslett alak! Nem rom le a nevt, mert attl tartok, hogy az undok kiscsm megkaparintja a levelet, mg mieltt postra adnm, de annyit elrulok, hogy egy grfrl van sz, s a monogramja RH. Utnanzhetsz a Debrett'sben. lltlag a felesgt nhny ve kidobta a hzbl, s most egy operanekesnvel l! Az anym, kpzelheted, teljesen kikelt magbl, s figyelmeztetett, hogy eszembe ne jusson tncolni vele, mivel a frfi lltlag hamarosan vlni kszl. Kpzeld csak el, milyen lenne, ha egy elvlt frfival tncolnk! Termszetesen amint alkalom nylik r, megteszem1816. mjus 23.

Rees Holland, Godwin grfja Helene Hollandnak, Godwin grfnjnekHelene,ha ltni akarsz, ide kell jnnd a hzba, mivel srgsen be kell fejeznem egy partitrt, amit hamarosan prblni kezdenek. Minek ksznhetem ezt a csodlatos, br vratlan rmt? Bzom benne, hogy nem azrt keresel fel ismt, hogy krvnyezd a vlst, mivel a vlaszom most is ugyanaz lesz, mint legutbb. Megmondom Simsnek, hogy vrja meg a vlaszod, hiszen ktlem, hogy lesz merszed betenni a lbad ebbe a bnbarlangba.

Rees (mondhatom, hogy drga frjed?)1816. mjus 23.Mr. Ned Suffle, az Olasz Kirlyi Operahz igazgatja Rees Hollandnak, Godwin grfjnakMltsgos Uram!

A vilgrt sem szeretnm srgetni, de tudatnom kell nnel, hogy A kvkerlny partitrjt legksbb e hnap vgig mindenkppen kzhez kell kapnom.

1816. mjus 23.

Helene Holland, Godwin grfnje Rees Hollandnak, Godwin grfjnakMa dlutn kett rakor felkereslek. Remlem, egyedl leszel.

Msodik fejezet

A harmonikus hzassg titkaRothsfeld Square 15., LondonA Godwin-hint begrdlt a grfn egykori hza el, a fiatalasszony azonban mg nem szllt ki. Az inas a nyitott ajt s a lehajtott lpcs mellett vrakozott. Helene kptelen volt megmozdtani a vgtagjait, hogy kiszlljon, s bestljon rgi otthonba. vek ta mg csak r sem brt nzni a hzra. Hozzszokott, hogy ha valamelyik bartjt ltogatta meg a Rothsfeld Square-en, elfordtsa a tekintett. Knnyedn a msik irnyba nzett, vagy a hint krpitjt tanulmnyozta, mintha csak elszr ltn. Hiszen mi trtnne vele, ha rpillantana az pletre, a sajt hzra, s megltn azt, amit egykori szomszdjai naponta ltnak?

Mi trtnne, ha megltn a nt, akirl gy hrlik, hogy az hlszobjban lakik, az gyban alszik, az frje hlszobjnak a szomszdsgban? Hirtelen keser lett a szja ze. Ht aztn? Csak remlni merte, hogy Rees eleget tesz a krsnek, egyltaln nem llna ugyanis tvol a grftl, ha a szeretjt is bevonn a beszlgetsbe, annak ellenre, hogy aznap reggel a grfn levlben krte tle, ne tegye.

Helene a szeme sarkbl ltta, hogy az inasa mozdulatlanul vrakozik. A frfit, ahogy a tbbi szolglt is, kvncsiv tette a grfn vrosban tett vratlan ltogatsa. Tisztban voltak vele, hogy az asszony s a frje soha nem tallkoznak. A szolglk mindig mindenrl tudtak. Helene vgl felllt, lelpett a hint lpcsjn, majd elindult a bejrathoz vezet ton. A tle megszokott mdon egyenes httal, mltsgteljesen lpkedett. Nem az n hibm, hogy a frjem egy semmirekell alak mondta magnak. Nem az n hibm. Nem vllalom fel ezt a szgyent. Helene az elmlt vekben sok idt tlttt azzal, hogy ne szgyenkezzen. Belefradt e szellemi gyakorlatba.

A hatalmas hz, kvlrl legalbbis, mit sem vltozott. Az ember azt vrta, hogy lthat jeleit tapasztalja majd, az plet belsejben terjed erklcsi fertnek, ferdn lg rednyk vagy hinyz korltrudak formjban. m azon kvl, hogy a rzkilincsre rfrt volna egy alapos tisztts, a hz ppen gy festett, mint tz vvel ezeltt, amikor Helene itt hagyta. A tr legmagasabb plete mr azeltt a Godwinok volt, hogy Rees apja megszletett, s a nagyapja elnyerte a grfi cmet. St mr akkor is, amikor Jakab kirly egyszer ideltogatott, hogy elfogyasszon egy csszvel az j s klnleges italbl, az gynevezett tebl, amelynek ksznheten Rees ddapja meggazdagodott. A Godwinok mr akkor sem voltak kereskedk. A nhai Lord Godwin egy extravagns, fkezhetetlen haszonles volt, aki teljes rksgt a Brit Kelet-indiai Trsasg rszvnyeibe fektette. Zsenialitsnak ksznheten egy jelentktelen, Stuart-hzbeli lordbl Anglia egyik legbefolysosabb csaldjnak a feje lett. A Godwinok fondorlatos hzassgaiknak s les esz politikusknt szerzett hrnevknek ksznheten fokozatosan nveltk vagyonukat, amg meg nem szletett Rees Holland.

Rees, aki semmi rdekldst nem mutatott a politika irnt, miutn nagykorv vlt, ktes mvszi rtk, komikus operk rsval, valamint az elkel trsasgok megbotrnkoztatsval foglalta el magt. Mindkt terleten risi sikereket rt el. Ennek a gondolata adott ert Helene-nek. Az, hogy Rees olyan volt, amilyen, csak annyira volt felrhat neki, mint az anyjnak, hogy megszlte t. Egy hint haladt el a hz eltt, de mg mindig nem jtt senki ajtt nyitni. Az inas ismt kopogtatott. Helene hallotta, ahogy a kopogtat hangja visszhangzik a hz hatalmas terein t, a komornyik azonban tovbbra sem jelent meg. Prblja meg kinyitni az ajtt, Brindle utastotta a n az inast.

Brindle megnyomta az ajtt, s az kinylt. Helene felstlt a lpcsn az elcsarnokba, majd htrafordult. Menjen egy krt a hintval a parkban, s jjjn vissza rtem egy ra mlva.

Mg csak az hinyzik, hogy valaki felismerje a hintjt!

gy ht Helene egyedl lpett a hzba, ahol sri csend fogadta. Rees minden bizonnyal megfeledkezett a tallkjukrl. A grfn egyetlen szolglt sem ltott sehol, ami nmileg a megelgedsre szolglt. Egy hnappal azutn, hogy elhagyta a hzat, a szemlyzet nagy rsze is szedte a storfjt s tovbbllt. Egsz London rtsre adtk, hogy mennyire nem volt nykre a ltvny, amikor egy orosz szntrsulat tagjai az tkezasztal tetejn prbltk legjabb eladsukat. lltlag meztelenl. Helene rlt a hrnek, hiszen a szolglk tvozsa igazolta t az arisztokrcia szemben, ezenkvl gy vlte, hogy Reesnek taln nmi knyelmetlensget okoz majd a szemlyzet hinya.

Ebben termszetesen tvedett. Bestlt a nappaliba, ahol meggyzdhetett rla, hogy Rees cseppet sem szenvedett hinyt knyelemben. A szobra persze ktsgtelenl rfrt volna egy alapos takarts. m a dszes s rendkvl knyelmetlen kanap, amit Helene Margaret nnikjtl kaptak nszajndkba, eltnt. Valsznleg felkerlt a padlsra. Helyette hrom zongort helyeztek el a nappaliban hrmat! A rgi Hepplewhite komd helyn egy csembal llt. Egy hatalmas zongora takarta a kiltst az utcra, s az ajt eltt egy piano llta el az utat, nyilvnvalan azta, hogy a kltztetk odaraktk. Mindhrom hangszer krl paprkupacok flbehagyott kottk, sszefirklt jegyzetek, sszegyrt piszkozatok hevertek a fldn.

Helene flrehzta a szjt. Rees minden lehetsges felletet komponlsra hasznlt. Az ember semmilyen paprlapot nem dobhatott ki anlkl, hogy ne kellett volna attl rettegnie, hogy ezzel rkre megfosztja a vilgot egy-egy zsenilis dal- vagy zenerszlettl. Szemltomst egyetlen paprlap sem hagyta el a hzat azta, hogy Helene elkltztt, st a szmuk csak gyarapodott.

Az asszony felshajtott, majd a kandall fltt lg tkrbe nzett. Br poros volt s az egyik sarka megrepedt, vilgosan mutatta azt, amit Helene ltni akart: megrte a sok fradsg az ltzkt illeten. Halvny kankalinszn ruhja mellett haja mg vilgosabbnak, csaknem tejflszknek tnt. Rees mindig is imdta a hajt, emlkezett vissza Helene, s sszeszortotta ajkait. Sok minden ms is az eszbe jutott.

Hirtelen a hozz legkzelebb ll zongorhoz lpett. Amg a hintjt vrja, akr meg is nzheti, milyen limondn dolgozik ppen a frje. A szoba tbbi rszvel ellenttben a zongora tisztnak tnt. Biztos, ami biztos, Helene felkapott nhny szerteszt hever kottalapot, hogy azokkal trlgesse le a szket, majd visszadobta ket egy paprhalom tetejre, amely olyan volt, akr egy hkupac, a paprlapok pedig hpelyhekknt hullottak al.

A zene, amit a zongora kottatartjn tallt, tbb volt nhny odafirkantott hangjegynl. gy tnt, Rees trsa, Fen ezttal egy rit rt neki, amelyben egy fiatal lny a tavaszrl nekel a virgz cseresznyefk kztt. Helene felhorkant. Rees operihoz Richard Fenbridgeton rta a szveget, aki hajlamos volt az rzelgs, tlrad sallangokra. Az asszony nem rtette, hogy tudta Rees ezzel a pojcval tlteni az idejt.

Anlkl, hogy levette volna a kesztyjt, jobb kezvel lejtszotta a dallamot a zongorn, amit egszen kellemesnek tallt. A meldia fel-le hullmzott, mg egyszer csak bumm.

Ez csak hiba lehet. Teljesen vilgos, hogy itt egy E-drban felfel vel dallamnak kell kvetkeznie. Rees ezzel a hangzssal egy vnasszonyt csinlt a fiatal lnybl. Helene ismt megprblta: Tam-tam-tam-la-la-la-bumm. Szerencsre a zongora tetejn tbb tintatart is llt, gy ht Helene felllt, lehzta a kesztyjt, feltette a kottt a zongora tetejre, s elkezdte trni. Mikzben rt, dudorszta a dallamot, s nagy lvezettel gnyos megjegyzseket firkantott a lap szlre. Ez az rlt egyre mlyebb hangtartomnyba viszi a lnyt, pedig ha nem tartja magasan, a tavasz minden szpsge elvszRees Holland nagyra rtkelte a forms hts ltvnyt, klnsen, mivel a hts tulajdonosa ppen az rijt dudorszta, mghozz gy, ahogyan azt krte. Mivel igen nehezen tudta rvenni Lint, hogy nekeljen neki, kifejezetten megrlt, amikor ltta, hogy a lny magtl gyakorol. tsietett a szobn, s elismern Lina des kis fenekre csapott. Ezrt veszek neked egyAz gret azonban egy elfojtott kiltsba torkollt. A n, aki hirtelen odbb ugrott, nem Lina volt. Te j g! El is felejtettem, hogy jssz!

Helene most szembefordult a grffal, aki alig akarta elhinni, hogy ekkort tvedett, Lina egy kis tlttt galamb volt, a felesge pedig egy sovny, vzna n, arccsontja akrcsak a tekintete szrs. Rees ki nem llhatta, amikor gy nzett r. Helene mondta rezignltan. Gondolom, ez a kedves dvzls valaki msnak szlt.

Ha a grfn a szemldkt mg egy kicsit feljebb hzza, az biztosan a feje bbjig csszott volna. Elnzst krek.

Rees, mint mindig, most is gy rezte, mintha egy knyelmetlen s slyos neheztels leple nehezedne r. Helene pillantstl alval gazembernek rezte magt. Egy hatalmas, dagonyz disznnak.

Megfordult s lelt, nem trdve azzal, hogy a grfn tovbbra is llva maradt. A megltsa szerint, miutn a n rbortott egy teli gytlat, tbb nem kell t megtisztelned azzal, hogy a jelenltben llva maradsz. Nem, mintha ez az gytl borogats mostanban trtnt volna, de az ilyesmit nem knnyen felejti el az ember.

Helene a tle megszokott stlusban, magasra emelt fvel foglalt helyet a frjvel szemben, s olyan kecsesen s lgiesen mozgott, akr egy tkozott kis verb. Rees felesge minden mozdulatt kvette a tekintetvel, mivel tisztban volt vele, hogy ettl knnyen zavarba jn. Megint lefogytl? krdezte vgl, miutn a csend mr kezdett knoss vlni.

Szerette, ha van mit fogni egy nn, s ezt Helene is jl tudta. Ezen hinyossga annak idejn is mindig okot adott egy-egy szemrehnysra. A grfn figyelmen kvl hagyta a megjegyzst, s az lben finoman sszekulcsolta vkony kezeit. Azrt jttem, mert vlni akarok, Rees.

A frfi htrbb csszott a kanapn. Ht nem olvastad a levelemben, hogy emiatt nem rdemes idejnnd? Nem vltozott a vlemnyem a dologgal kapcsolatban.

Mivel Helene nem vlaszolt azonnal, Rees mg hozzfztt mondandjhoz egy gnyos megjegyzst, amelyrl biztosan tudta, hogy felbosszantja a grfnt. szintn meglep a krsed, hiszen gy tudom, a jvendbelid mr meggondolta magt. Amikor legutbb megkerestl azzal, hogy vlni akarsz, az hiszem, prilis volt, igaz? Fairfax-Lacyhez akartl felesgl menni. De gy hallom, azta mr elvett valaki mst. Akkor ht most kihez akarsz hozzmenni, Helene? Ez teljesen lnyegtelen abbl a szempontbl, hogy tled el akarok vlni.

Az asszony hatrozott hangja nmi csaldst okozott Reesnek. Ezzel nem rtek egyet. Mr a mltkor is megmondtam, hogy ha tallsz magadnak egy olyan frfit, aki elg btor ahhoz, hogy melletted lljon az eljrs sorn, elg btor ahhoz, hogy mint trsadat perbe fogjk, akkor hajland vagyok belemenni. A te rdekedben. De ha nem talltl ilyen frfitElhallgatott, amint megltta felesge llkapcsnak ismers rndulst. Mg most is lmodott nha vele. Mirt? Mirt nem tudsz egyszeren elvlni tlem anlkl, hogy tudnd, kihez megyek hozz? Egy vls tbb ezer fontunkba kerlne mondta Rees, s karba tette a kezt. Lehet, hogy gy festek, mint egy ostoba jszgigazgat, Helene, de nem vagyok az. Mgis mirt kltenm ilyesmire a vagyonomat, ha nem muszj? Ezenkvl ahhoz, hogy jra frjhez mehess, j trvnyre lenne szksg. Fairfax-Lacy ezt el tudta volna rni, de rajta kvl kevs ennyire befolysos embert ismerek. Ha szerett akarsz tartani, tedd azt. Istenemre mondom, jt tesz majd neked.

Elgedetten nzte, ahogy felesge porcelnarca elpirul. Br tudta volna, mirt okoz neki akkora lvezetet, hogy prbl valami letjelet kicsikarni Helene-bl. Nem akarok szerett tartani felelte a grfn. Egyszeren csak meg akarok szabadulni tled. Ugye nem gyilkossg ltal? Minden lehetsget hajland vagyok megfontolni hangzott a hvs felelet.

Rees felnevetett, ami inkbb hasonltott ugatsra, semmint emberi kacajra. Knytelen leszel szerett tartani. Nem nyjthatsz be krvnyt hzassgtrs miatt, csak n. Szval van mr valaki, aki Fairfax-Lacy helybe lpne?

Helene nagyot nyelt, mikzben arca lngba borult. Felfogadhatok valakit erre a szerepre mondta halkan. Nem ltom rtelmt, hogy gyvdekre, megvesztegetsre s efflre kltsk a pnzt. Ki tudom fizetni a sajt hozomnyombl. s biztos vagyok benne, hogy az anym is jelents sszeggel tmogatna. Nem rdekel, kinek a pnze. Ennek semmi rtelme, Helene! sszehzasodtunk, s hzasok is maradunk. Nem hiszem, hogy olyan knyelmetlen leted volna. Vgl is nem fosztalak meg semmitl. Biztosan tallsz valakit Londonban gymelegtnek.

Helene szinte alig hallotta, amit a frfi mondott, nem figyelt r, ahogy egyik gonosz srtst a msik utn vgja a fejhez. Csak nzte t. Amikor hosszabb ideig tvol voltak egymstl, mr kezdett hozzszokni, hogy kizrlag a frje visszataszt szoksaira s polatlan ltzetre emlkezzen. Amikor azonban ismt tallkoztak, nem tudta nem szrevenni hossz szempillit, amelyek rnykot vetettek az arcra, s telt ajkt, amely tkletesen alkalmas volt r, hogy gunyoros megjegyzseit zporoztassa r. Az arcn lv kis gdrk hangslyoztk mlyen l szemt. , Rees igazn nem volt egy szp frfi. Hiszen az orra szles volt, cammogva jrt, s tlsgosan nagydarab volt ahhoz, hogy szpnek lehessen nevezni. Ha valaki, ht Simon Darby valban szp frfi volt. Simon s Rees egytt olyanok voltak, mint a szpsg s a szrnyeteg, leszmtva azt, hogy Helene kptelen volt msra gondolni, mint hogy a szrnyeteg a szrnyeteg A fenbe is, Helene, n mindent megteszek azrt, hogy kihozzalak a sodrodbl, te pedig mg csak ide sem figyelsz mondta Rees csaldottan. Kezdek kijnni a gyakorlatbl. Nem rdekel, ha nem akarsz pnzt klteni csattant fel Helene, s nmi nundorral elfordtotta a tekintett a frfi arcrl. vek ta nem rdekelnek a kvnsgaid. Ht ez az n Helene-em mondta Rees, majd htradlt a kanapn. Kikszlk tle, ha nem vgsz azonnal vissza. Olyan, mintha nem kelne fel a nap. Nem ltod be, mennyivel jobb lenne mindkettnknek, ha elvlnnk, s nem kellene tbbet egymssal csatznunk? A legrosszabbat hozzuk ki egymsbl. Legalbbis te bellem biztosan. Ilyenkor valsgos hrpia leszek, te pedig te A felesgem egy hrpia volna? krdezte Rees mar gnnyal. Ugyan, ne mondj ilyet!

Helene nyelt egyet. Valahogy t kellett verekednie magt frje rks cinikus megjegyzsein. Muszj volt elrnie, hogy odafigyeljen r. Mindketten jobban jrnnk, ha tbb nem lennnk hzastrsak. Nem ltom, min vltoztatna. Nekem ez a helyzet nagyon is knyelmes. J, hogy van egy felesgem. Hiszen nem is tallkozunk. Akrmilyen ritkn tallkozunk is, a jelenlted tvol tartja a hozomnyvadszokat mutatott r a grf. Ha elvlnnk, naponta grdlnnek be hintk a kapu el, s llandan elsblozk keringznnek a hzban, hogy elnyerjk a kegyeimet. De Rees! mondta Helene ktsgbeesetten. Hozz akarok menni valakihez! Kihez?

A grfn nem vlaszolt. Azt akarod mondani, hogy nem rdekel, kihez msz hozz, csak az, hogy tlem megszabadulj? krdezte Rees.

Helene ttovn blintott. Pontosan.

A frfi kinyitotta a szjt, majd ismt becsukta. Nem rtem, mirt van szksg erre a beszlgetsre mondta vgl. Nem egyezem bele a vlsba.

Rees csaldottan nzett a felesgre. ltalban jl megrtette a nket. Unalmas, ostoba s bizonyos rtelemben kapzsi teremtseknek tartotta ket, kivltkpp, amikor kalapszalagokrl s selyemharisnyrl folyt a trsalgs. Azt a hibt azonban soha nem kvette el, hogy albecslje felesge intelligencijt. Ott kellett volna hagynom azt az sszejvetelt, abban a pillanatban, hogy tallkoztam veled 1807-ben mondta hirtelen. Fiatal voltam s ostoba. Br megtetted volna felelte Helene. De nem tettem mondta Rees olyan keser hangon, amin maga is meglepdtt. Mg ma is emlkszem, amikor meglttalak a zongorn jtszani, amikor belptem abba a terembeHelene megrzta a fejt. Az egy csembal volt. Mindegy. Ott voltl, srga bli ruht viseltl, s Purcell Legszebb szigett jtszottad. Nem is tudtam, hogy ilyen rzelgs vagy, Rees jegyezte meg Helene teljes kznnyel. Nem neveznm rzelgssgnek. Azrt prblom letben tartani ezt a kpet, mert emlkeztet letem legeszelsebb pillanatra: amikor meggondolatlanul arra krtelek, hogy szkj meg velem.

A frfi nem tudta eldnteni, sikerlt-e felbosszantania a felesgt. A fenbe is, amita sszehzasodtak, Helene rengeteget fejldtt az nuralom tern! Kezdetben a legrtatlanabb megjegyzstl is elsrta magt, s valamit a fejhez vgott. Vgigmrte a grfn merev, hvs testtartst, s azon tndtt, nem kedvelte-e jobban a rgi Helene-t. Aligha volt hirtelen felinduls, Rees, figyelembe vve, hogy hnapok ta ismertk mr egymst, amikor arra krtl, hogy szkjek meg veled. De hidd el, ha visszavonhatnm, hogy elfogadtam ezt a rendkvl srt felkrst, rmmel megtennm. Tnkretette az letemet.

Mindezt olyan mly trzssel mondta, hogy Rees inkbb visszanyelte a szellemes megjegyzst, amit mondani kszlt. Alaposabban szemgyre vette a felesgt. Stt karikk voltak a szeme alatt, a haja pedig szorosan ssze volt fogva azokba a szrnysges fonatokba, amelyeket a grfn annyira szeretett. Valami baj van, Helene? krdezte a frfi. gy rtem, nagyobb, mint mskor? Te vagy az. Helene felemelte a tekintett, s Reest hirtelen szven ttte a szembl rad kesersg. Te vagy a problma, Rees! De mirt? krdezte a frfi szinte zavarodottsggal. Hiszen a viselkedsem mr kzel sem annyira botrnyos, mint nhny ve, amikor elhallgatott, s gy dnttt, nem hozza szba az orosz tncosnket amikor fiatal voltam. Soha nem szlok bele a dolgaidba. Mgis mi lehet annyira borzalmas abban, hogy a felesgem vagy? Szerintem sok n irigyel tged. Ha szerencsd van, egyszer holtan esek ssze, mint Esme Rawlings els frje, s gazdag zvegy lesz belled.

Ez elg gyenge trfa volt, de azrt egy halovny mosolyt megrdemelt. Az isten szerelmre, Helene, nem rtem, mi kifogsod van az ellen, hogy a felesgem maradj. Ha arra krnlek, hogy tgy eleget hzastrsi ktelezettsgeidnek, akkor mg megrtenm. Elhallgatott, s a mondat ott lgott a levegben. A grf azt kvnta, br ne hozta volna szba ezt a rgi, fjdalmas tmt. Gyereket akarok felelte Helene halkan. n nagyon vgyom r. Mg mindig? krdezte Rees anlkl, hogy gondolkodott volna a krdsen.

Helene a kanap legszln lt, vkony kezeit sszekulcsolta az lben. Rees igazn nem sok mindent szeretett a felesge testn, de a kezrt mindig is odavolt. Milyen bolond is volt, gondolta magban. Felidzte azt az idt, amikor ostobn azt remlte, hogy Helene ugyanolyan gyengden simogatja majd az arct, ahogy a zongora billentyit.

A grfn sszerncolta a homlokt. Igen, mg mindig. Ahogy tavaly tavasszal is mondtam neked. Mirt ne akarnk?

Rees, amikor valamin meglepdtt, ltalban azonnal kimondta, amit gondolt, majd ksbb megbnta. Mert ht nem vagy olyan mondta, majd a felesgre pillantott. Milyen? Nos, olyan anyskod felelte, majd megksve ugyan, de megrezte a veszlyt. Magyarzd el, mire gondolsz pontosan, Rees! mondta a grfn szinte vicsorogva.

Rees ellenllt a ksrtsnek, hogy krlnzzen a szobban a felesge kzelben lv, trkeny trgyak utn kutatva. Aztn flegmn legyintett egyet. Olyan anys termkeny, tudod, hogy rtem. Termkeny? Rees szinte hallotta az asszony fogainak csikorgst. Azt merszeled mondani, hogy szerinted nem vagyok termkeny? Felbecslted a kpessgeimet, mintha egy koca lennk, amit a piacon vsrolsz? Rossz szt hasznltam felelte a frfi, s egyre inkbb belezavarodott a mondandjba. Csak azt akartam mondani Igen?

Rees rbredt, mennyire ostoba. Helene, az isten szerelmre, mirt akarsz gyereket? Majd hunyorogva nzett r. , mgis mit kpzeltem n? Nyilvnvalan azrt akarsz gyereket, mert a bartnidnek is van, igaz? A kettnek semmi kze egymshoz. Esme Bonnington szlt egy porontyot tavaly tavasszal folytatta a frfi szndkos kegyetlensggel. Carola Pinkertonnak van egy lnya, s ott van Darby, akinek pedig fia szletett. Ezzel ki is mertettk a szk barti krdet, ugye? , vrj csak majd elfelejtettem Girton hercegnt. is utdot nemzett, jl tudom?

Helene hallspadt lett. Rees mr majdnem megsajnlta. Gina fia tavaly decemberben szletett. De biztosthatlak rla, Rees, hogy a bartaim j szerencsjnek semmi kze ahhoz, hogy anya akarok lenni.

Rees gorombn mordult egyet, majd felllt, s a zongorhoz stlt. Ez badarsg, Helene! A nk mind egyformk. Azt akarod, ami mindenki msnak is van, s mindent megteszel azrt, hogy megszerezd. Nos, rm ne szmts. Nem egyezem bele a vlsba. Nem ltom be, mirt kellene olyasmire adnom a fejem, ami ilyen sokba kerl, s ami tnkreteszi a hrnevem mondta, majd a vlla fltt htraszlt: Ht nem rlsz, Helene? Mr nem vagyok olyan kzmbs a botrnyokat illeten.

Ekkor Rees szeme megakadt valamin. Mi a fene ez?

Lehajolt, hogy szemgyre vegye a zongora tetejn lv kottt. Az tkozott felesge nyilvn rmt lelte benne, hogy tnkretegye a mvt. Mi az istent csinltl? A dallamnak mlylnie kell. Egy tkozott narancsrus-dalt csinltl belle!

Htrafordult, m a szoba mr res volt.Harmadik fejezetAhol mindenki elveszti az nuralmtBerkeley Square 40., LondonKt n tz-, de akr egyves bartsg utn is kpes arra, hogy nhny mterrl megtlje, milyen hangulatban van a msik. Esme Bonnington, akit egyesek Bonnington grfnknt, msok rossz hr Esmeknt emlegettek, szakrtnek tekintette magt az rzelmek kiismerse tern. Amikor bartnje, Helene haja szp, elegns fonatokban, rendezetten llt, minden rendben volt. Ma azonban Lady Godwin olyan merev testtartssal jelent meg, mintha sszeforrasztottk volna a csigolyit, tekintete hvs volt, m hangulatrl leginkbb mgis az rulkodott, hogy egy-egy hajtincs szabadon rakonctlankodott az arca krl. Te j g, mi trtnt? krdezte Esme, mikzben prblt visszaemlkezni, tett-e olyasmit, ami ennyire felhbortotta Helene-t. Nem, biztosan nem miatta van, nyugtatta magt. Hiszen msodik hzassga ta Esme folyamatosan vilgraszl botrnyairl volt hres. Inkbb arrl lehet sz, hogy bartnje a frjvel tallkozott.

Helene egy hvs pillantssal kikldte Slope-ot, Esme komornyikjt a szobbl. Meg akartam krni Slope-ot, hogy szolgljon fel tet jegyezte meg Esme csaldottan. Egy rt kibrsz citromos pite nlkl vgott vissza a bartnje.

Els rnzsre az ember azt hihette, hogy Helene levegvel tpllkozik. Ezzel szemben Esme szilrd tpllkhoz volt szokva, s mivel Helene-t tera hvta maghoz, arra kszlt, hogy enni fog. Csengetett ht Slope-nak. Felttelezem, ismt felkerested Reest, s arra krted, hogy egyezzen bele a vlsba. Mg csak meg sem hallgat, Esme! Helene hangjban keveredett a dh s az elkeseredettsg. Egy cseppet sem rdekli, hogy gyereket akarok. , Helene felelte Esme. n annyira Kinevetett, mondvn, hogy az egsz csak verseny a szmomra szaktotta flbe Helene. Fogalma sincs rla, mit rzek, amikor ltom, hogy ms nk gyermekeket hoznak vilgra, s kzben tudom, hogy n soha nem tehetem mondta elcsukl hangon. A frfiak rzketlen disznk felelte Esme egytt rzn. A frjed pedig a legrosszabb fajtbl val. Nekem van a legrosszabb frjem! Emlkszel, hogy amikor Miles meghalt, azt mondtam neked, hogy irigyellek, amirt ha csak egy rvid ideig is, de ilyen nyugodt leted lehetett? Persze hogy emlkszem. Ht komolyan gondoltam. Brmit megadnk, ha olyan frfihoz mehetnk hozz, mint amilyen az els frjed volt. Miles s n egyltaln nem voltunk irigylsre mlt hzaspr mondta Esme. Amikor meghalt, mr tz ve nem ltnk egytt. Hogy irigykedhetsz egy ilyen hzassgra? Nem a hzassgodat irigyeltem, hanem a frjedet. Mit mondott neked Miles, amikor kzlted vele, hogy gyereket akarsz?

Esme rszvttel nzett bartnjre. Beleegyezett. s ha arra krted volna, hogy vljatok el? Abba is beleegyezett volna felelte Esme, s nagyot nyelt. Miles igazn jindulat ember volt. Tbb volt, mint jindulat, kedves ember volt. Tudod, hogy brmit megtett volna rted. Helene, te nem akartl volna Miles felesge lenni. annyira higgadt ember volt. n is higgadt vagyok!

Erre a kijelentsre maga Helene cfolt r, amikor szinte vistozva folytatta: Az lettem volna, az lehettem volna , ez teljesen abszurd! Nem akarok arrl vitatkozni, ki vlasztott rosszabb frjet. Egyszeren csak mindent megadnk azrt, hogy gyerekem lehessen. vek ta vgyom r, hogy anya legyek! s most Carola szlt egy csodlatos kislnyt, csak egy szavadba kerlt, hogy Miles gyermeket nemzzen neked, most pedig mg Henrietta Darbynak is, aki korbban el sem tudta kpzelni, hogy teherbe essen, fia szletett.

Helene az utols szavakat mr zokogva mondta. Esme megsimogatta a karjt. Sajnlom, Helene. Annyira sajnlom. Ez nem igazsgos! trt ki Helene-bl a srs. Soha nem panaszkodom a frjem miatt, te is tudod, hogy soha nem teszem. De istenem, mirt kellett nekem Rees Hollanddal tallkoznom, s hozzmennem felesgl? Mirt nem akadlyozott meg az anym? Mirt nem jtt utnam senki, amikor megszktem vele? Mirt vgeztem egy ilyen degenerlt frfi mellett, mikzben ti te, Carola s Gina mindannyian visszafogadttok a frjeteket, s mind nagyon tisztessgesen kezeltk a dolgot. Az els frjem halott Esme szksgesnek ltta ezt leszgezni. Ez most lnyegtelen! Ha megkrnd, Sebastian hajland lenne akr mg t gyerekkel is megajndkozni tged.

Esme mg soha nem ltta ennyire felindultnak a bartnjt. A legerteljesebb rzelem, amit Helene valaha kifejezett, az enyhe ingerltsg volt, illetve egyetlen alkalommal a mlysges undor: amikor Esme valami igazn szrnysges dolgot kvetett el. ltalban azonban minden mozdulatt kecsessg s teljes nuralom jellemezte. Most viszont a feje tetejn dszelg hajfonatok kiss oldalra cssztak, halvnykk szeme szikrt szrt, s egybknt spadt arca rzsaszn lett a dhtl s a kesersgtl.

Esme mgis gy rezte, muszj rmutatnia, hogy az els frje halla egyltaln nem lnyegtelen a krdst illeten. Ez azrt kiss kmletlen kezdte vatosan. Hiszen Miles sokkal szvesebben lenne letben, mintHelene pillantsa azon nyomban belfojtotta a szt. Ezt tartogasd a varrkrnek csapott le r. Miles halla mindssze annyit jelentett neked, hogy tbb nem knyszerltl r, hogy vele lj.

A varrkr emltse fj pontot rintett. Esme csupn igen rvid ideig nyert betekintst a tiszteletre mlt zvegyi ltbe, mieltt botrnyos hzassgot kttt volna msodik frjvel. Ezutn a kr ernyes vezetje eltancsolta t, mondvn: nem bnik jl a tvel. Lehet, hogy Miles s n nem illettnk egymshoz, de ez mg nem jelenti azt, hogy nem kedveltem magt a hzassgot. Vgl is hozzmentem Sebastianhoz, s boldogan lnk egytt. Ugyan mr! felelte Helene trelmetlenl. Ht nem beszlhetnk szintn legalbb magunk kztt? A frfi az emberi faj egy szrnysges aberrcija: nz, undort, s csak az lvezetet hajszolja. Lehet, hogy Carola el van julva Truppy egybknt vitathat horgsztehetsgtl vagy egyb lltlagos kpessgeitl, de vajon meddig tart ez? Eljn a nap, amikor rjn, is csak olyan, mint a tbbi. Naht, Helene, nem tudtam, hogy gy rzel kiltott fel Esme. Mgis mit kedveltl Milesban, ha azt gondolod, hogy a vilgon minden frfi nz diszn? Miles brmit megadott volna neked, amit csak krsz. Tiszteletben tartotta a hzastrsi fogadalmat. Gyereket akartl, ht megadta neked. Azt akartad, hogy elhagyja a hzat, ht tvozott. s soha tbb nem zaklatott, igaz? Igaz felelte Esme. UgyanakkorHelene felllt, s fel-al kezdett jrklni a szobban. Miles s Rees g s a fld! Rees vekkel ezeltt kidobott a hzunkbl, azta egyetlen udvarias szava sem volt hozzm, s egsz London tisztban van vele, milyen mlyre sllyedt a mocsokban!

Esme ezzel knytelen volt egyetrteni. Miles szerett tartott vetette kzbe. Az egy visszafogott, tisztessges kapcsolat volt mondta Helene. Mindkt fl jzanul viselkedett. Lady Childe minden ktsget kizran rin, s br tvol ll tlem, hogy brmilyen hzassgon kvli viszonyt szentestsek, az affrjuk sokkal elfogadhatbb volt annl, hogy valaki egy nt szed fel az utcn, s befekteti t a felesge gyba. Ha mg egy ember a tudomsomra hozza, mennyire egytt rez velem frjem erklcstelen viselkedse miatt, ht n siktani fogok!

Esme megknnyebblt, amikor Slope tlcval a kezben a szobba lpett. A komornyiknak ltszlag nem tnt fel Helene feldlt brzata, persze elgg megfizettk ahhoz, hogy ne vegyen szre efflket. A hz rnje mg abban az idben fogadta fel, amikor Londonban mindenki rla, mrmint Esmrl pletyklkodott, s amikor mindent elkvetett annak rdekben, hogy mlt legyen a rossz hr Esme nvhez. Kitallunk valamit, Helene kezdte vigasztaln, mikzben kitlttte a tet. Egyvalami biztos, Rees sokkal knnyebben egyezne bele a vlsba, ha szerett tartanl. Klnben hogyan perelhetne be hzassgtrsrt? Hisz neked van a legjobb hred egsz Londonban. Ha vlni akarsz, elszr ezen kell vltoztatnunk. Ez nem fog menni felelte Helene unottan. Tudom, hogy kedvedre val az effle pikns helyzetek megrendezse, de n aligha tudnk egy frfit az gyamba csalogatni. Az egyetlen, aki nmi rdekldst mutatott irntam, Fairfax-Lacy volt. Azutn abbl sem lett semmi, elvette Bet, aki valsznleg mr llapotos is.

Helene az ablaknl llt, httal a szoba fel, de bartnje biztos volt benne, hogy nem a kiltst csodlja. Bznod kell bennem mondta Esme, s igyekezett hatrozottnak tnni. Ht nem n intztem el, hogy Carola gyba csalja a frjt? Nem beszlve Henriettrl s Darbyrl! gy beszlsz, mint egy kznsges kertn mondta Helene anlkl, hogy htrafordult volna. Egyltaln nem! De igen.

Esme sszeszortotta az ajkait. ltalban gy tartotta, hogy sr hlgyekkel elzkenyen kell bnni, m ha a szksg gy hozta, hajland volt megszegni ezt az illemszablyt.

Helene megfordult, s minden ok nlkl a szoba tls felbe stlt. Nem kvnok rszt venni a kptelen kis jtkaidban. Azt hiszed, hogy mindent s mindenkit irnythatsz csak azrt, mert szp vagy, s mindig megkaptad, amit akartl? n? Hogy n megkaptam, amit akartam? Esme ezennel felmentette magt az illemszably betartsa all. Te vagy az, aki szerelembl ment frjhez, emlkszel? Igaz, rossz vsrt csinltl. De te legalbb magad vlasztottl frjet! Engem egy olyan frfihoz adtak, akivel azt megelzleg egy alkalommal tncoltam, s mindssze t szt vltottam. Egy kvr, kopaszod emberhez, aki lehet, hogy kedves volt, de tvolrl sem hasonltott egy fiatal lny romantikus frfiideljra. Amikor megszktl Reesszel, biztosra vetted, hogy szerelmes vagy, emlkszel? Kit rdekel, milyen krlmnyek kztt mentnk frjhez? felelte Helene hasonl vehemencival. rlt voltam, hogy megszktem Reesszel, s megalztatssal fizettem a hibmrt! Te viszont a sajt utadat jrtad, s annyi szerett tarthattl, amennyit csak akartl, mikzben Miles miatt soha nem kellett aggdnod. s amikor hirtelen hbortbl gy dntttl, hogy gyereket akarsz, azonnal a rendelkezsedre llt Nem beszlve Sebastian Bonnington hozzjrulsrl!

Esme fel sem tudta idzni, mikor volt letben annyira dhs, mint most. Felpattant, s a mutatujjval a bartnje fel bkdstt. Ne merszeld azt mondani, hogy hirtelen hbortbl akartam csak gyereket! Ne merszelj ilyet mondani! Nagyon is akartam Williamet. Msklnben soha nem csaltam volna Milest az gyamba, klnsen, miutn dkat zengett Lady Childe-rl, lete nagy szerelmrl. Soha nem tettem volna ilyet!

Helene hunyorogva nzett r. n brmilyen megalztatsra hajland lennk, csak hogy gyermekem lehessen Brmire! s te mg amiatt merszelsz panaszkodni, hogy Miles jobban szerette Lady Childe-ot, mint tged? Hiszen mg a kibklsetek eltti estn is htlen voltl hozz! Kilenc hnapig azt sem tudtad, kinek a gyerekt hordod a szved alatt, emlkszel?

Esme vett egy mly levegt. Helene-nel hossz vek ta bartok voltak. m minden bartsg vget r egyszer. Nem ltom rtelmt, hogy tovbb hallgassam, hogyan vlekedsz a viselkedsemrl mondta. Tkletesen vilgoss tetted, milyen vlemnnyel vagy rlam. Tajtkz haragbl jeges hvssgre vltott. Krlek, ne kslekedj elfogyasztani a tedat. Megfjdult a fejem, azt hiszem, jobb lesz, ha visszavonulok a szobmba. Nem gy gondoltam mondta Helene, de Esme flbeszaktotta. De igenis gy gondoltad! s vilgos, hogy rgta gy vlekedsz. rlk, hogy ilyen egyrtelmen fejezted ki magad. Most legalbb mindketten tudjuk, hnyadn llunk. Nem mondta Helene hatrozottan. Megkerlte Esmt, majd ismt lelt. Nem megyek el! Ebben az esetben n tvozom felelte az asszony, s elindult az ajt fel. Sajnlom, ha megbntottalak.

Esme megllt egy pillanatra, s visszafordult. n is sajnlom, de itt most nem megbocstsrl van sz, nem igaz? Mit mondtam, ami annyira borzalmas? Helene egyenesen bartnje szembe nzett. Az egyik dolog, amit mindig is szerettem benned, hogy soha nem hazudsz magadnak. Soha nem titkoltad elttem, hogy gyba bjtl Sebastian Bonningtonnal egy nappal azeltt, hogy a frjeddel kibkltetek, s ezrt elszr nem tudtad, hogy ki William apja. Akkor mirt bnt tged az, ha most ugyanezt az n szmbl hallod? Azt lltottad, hogy puszta hbort volt csupn, hogy gyereket akartam felelte Esme, s gy rezte, mintha Helene kirntan a lba all a talajt. Egy pillanattal ezeltt mg dhs volt r, teljesen jogosan, most pedig Nem kellett volna ezt mondanom felelte a grfn remeg hangon. Csak azrt tettem, mert olyan ktsgbeesetten vgyom arra, hogy anya lehessek, mr vek ta. Biztos vagyok benne, hogy soha senki nem akart mg annyira gyereket, amennyire n. A fltkenysg beszlt bellem. Sajnlom. Te vagy a legjobb bartnm, s ha most eltasztasz magadtl, akr a folyba is vethetem magam, hiszen hiszen , az isten szerelmre! Esme visszastlt a szobba, s lelt a bartnje mell. Rendben, megbocstok, te csps nyelv vipera! mondta, s tkarolta Helene-t. Rees mindig azt mondta, hogy rdgien lobbankony vagyok felelte Godwin grfn, arcn ttova mosollyal. Lobbankony? Hiszen vek ta bartok vagyunk, s hihetetlenl nyugodt termszet nnek ismertelek meg mondta Esme szinte meglepdssel. Muszj uralkodnom magamon, msklnben igazi boszorknny vltozom. Rees nem tudott egytt lni velem. Egyszer a fejhez vgtam az gytlat. Mit csinltl? A fejre bortottam az gytlat. Jsgos g! mondta Esme nmi csodlattal. Felttelezem, hogy hasznlatban volt. gytlat tart a nappaliban, hogy ha hirtelen rtrne a szksg, ne kelljen a mellkhelyisgig mennie felelte Helene ertlenl.

Esme megborzongott. Ez felhbort! Rees azt kapta, amit megrdemelt. gyhogy prblok uralkodni magamon. Mskpp rendszeresen tnyrokat vgnk az emberek fejhez. Ksznm, hogy figyelmeztetsz felelte Esme vicceldve, s a citromos pitt az asztal tls felre tolta. Nem hozzd. Ktlem azonban, hogy egytt tudnk lni egy frfival letem jelen szakaszban. Huszonht ves vagyok. Nem hiszem, hogy el tudnm viselni a gusztustalan szoksaikat. Sebastiannak nincsenek gusztustalan szoksai. Akkor n most vnasszony vagyok? Betltttem a huszonnyolcat. Azt akarod mondani, hogy tl reg vagyok ahhoz, hogy egytt ljek egy frfival? Vagy, hogy mr senki nem vonzdik hozzm, mert nem vagyok fiatal? Ne beszlj ostobasgokat! Te mindig is elragad leszel. Gondolom, most, hogy gyermeket szltl, a frfiak mg vonzbbnak talljk az alakod. Neked elment az eszed! felelte Esme. Tudom jl, hogy kiss molett vagyok. n pedig olyan vagyok, mint egy deszka, lapos s szraz. Te azonban mg inkbb kigmblydtl, mint azeltt. Ugyan mr! Ha gmblydik a testem, csak egyre tereblyesebb lesz.Helene jra felllt, s az ablakhoz stlt, mikzben szorosan maga kr fonta a karjt. Valamit tennem kell. Ez nem mehet gy tovbb mondta. Hangjbl olyan vgtelen elkesereds radt, hogy Esme szve majd megszakadt rte. A napfny megvilgtotta fehr vattacukorknt csillog hajt. Nem brom elviselni ezt az letet tovbb, Esme. Figyelmeztetlek, hogy akkora botrnyt kszlk kavarni, amilyet Rees az zlstelen kis nekesncskjvel s az orosz trsulatval sem tudott soha. s az hibja lesz, ez az utols, aljas gazember.

Esme pislogott. Mit vettl a fejedbe? krdezte vatosan. lj le, Helene. Gyereket fogok szlni felelte az asszony megfesztett llkapoccsal, amitl gy festett, mint egy norvg istenn. Gyereket fogok szlni, akr elvlik tlem Rees, akr nem. Hnapok ta msra sem gondolok. Biztos vagy benne, hogy Rees nem Teljes mrtkben vgott kzbe Helene. Tbbszr beszltem mr vele a vlsrl. Mirt gondoln meg magt? Knyelmesen berendezkedett a kis ncskjvel. A frjem nem az a fajta ember, aki trdik az etikettel, klnsen nem a hzassgot rint krdsekben. Igazad lehet, de Esme, kt vlasztsom van: vagy lassan felrldm abban, hogy knyrgm Reesnek, hogy vljon el tlem, erre soha nem lesz hajland, vagy egyszeren csak megszlm a gyereket, akire annyira vgyom, s utnam az znvz. Szrny botrny lesz belle figyelmeztette Esme. Nem rdekel. Komolyan mondom, hogy nem rdekel.

Esme mlyet shajtott, majd blintott. Ebben az esetben elfelejtjk az egsz vlsdolgot, s egyszeren csak tallunk egy szabad frfit, aki vllalkozik az apa szerepre. Gondolatai mris a feladat megoldsn jrtak. Neville Charltonnak csodaszp a haja. Vagy ott van Lord Brooks. Gynyr rmai orra van. Nem szeretnm, ha gyermekem apja olyan ember lenne, akinek a keresztneve Busick felelte Helene keseren. Kivl meglts helyeselt Esme. Akkor egyszeren csak azokra koncentrlunk, akiknek mind a megjelense, mind a neve imponl a szmodra, s ksz.

Helene a fejt rzta, de nem szlt semmit, gy Esme tovbb fecsegett. Lord Bellamynak nagyon szles a vlla. Mit gondolsz rla? s fekete a haja. Ksztek egy listt. Az isten szerelmre, ht nem olyan nagy rdngssg, hogy az embernek gyereke legyen. Nekem mindssze egyetlen jszakmba kerlt. Rees nem fog kitagadni, ha mr egyszer teherbe estl. Mgiscsak rendes ember.

Helene felhorkant. Rendes? Rees? Mindegy is, tl lusta ahhoz, hogy kitagadjon helyesbtett Esme. Valamilyen oknl fogva tnkre akarja tenni az letem mondta Helene hatrozottan. Ez az egyetlen magyarzat a velem szembeni viselkedsre. De nem zsugori alak. Anglia egyik leggazdagabb embere, s biztosan nem hagyja majd, hogy te s a gyermek hezzetek. A nagyobb problma az, hogy kell valaki, aki vllalja az apasgot. Vagyis aki hajland velem mondta Helene feldagadt, vrs szemmel s a srstl foltos arccal. Ht, most nem vagy a legjobb formdban, de mondta Esme vigasztaln.

Helene megpaskolta a mellkast. Esme, itt nincs semmi! mondta, majd a bartnje fel intett. Nzz magadra, majd rm!

Afell semmi ktsg nem volt, hogy ebbl a versenybl Esme kerl ki gyztesen. Helene szorosan gombolt ruht viselt, ami erteljesen hangslyozta pphogy csak gmblyd, lapos mellt. Ismerd el! kvetelztt. Tizenngy ves korod ta nem nztl gy ki. Inkbb tizenkett vallotta be Esme. Az igazi riemberek azonban nem csak a telt keblekhez vonzdnak. Szeretik a gmblyded formkat. Nem akarom magam illzikba ringatni. A testem nem forms. Nem tudok gy flrtlni, ahogy te szoktl, mint aki Mint aki mi? krdezte Esme harciasan. , hisz tudod, Esme. Mintha grgetnl nekik mindenflt. n ezt nem tudom megtenni. Ha emlkeim nem csalnak, attl is irtztam, hogy Reesszel gyba bjjak. Aligha tudok gy nzni egy frfira, mintha hajland lennk r, hogy nszntambl ilyesmit tegyek.

Esme az ajkba harapott. Vilgos ht, hogy Helene nem lelte rmt a hzasletben. Vgyakozst kell sznlelned kzlte nyersen. Hiszen a frfiaknak a telt kebleknl sokkal tbbet szmt, ha azt rzik, hogy kvnatosak egy n szmra. Azt sem tudom, hogy csinljam. Stephen Fairfax-Lacy sem dlt be nekem nhny percnl tovbb. Hamar rjtt, hogy valjban nem akarok tovbblpni a kapcsolatunkban. Ezen majd mg ksbb dolgozunk grte meg Esme. Ha jl csinlod, knnyedn elhitetheted a frfival, hogy egy Adonisz mondta, majd alaposan vgigmrte a bartnjt. Elszr is j ruhra lesz szksged.

Godwin grfn szja sarkban halovny mosoly jelent meg. Hiba ltztetsz fel a legjabb divat szerint, azzal mg egyetlen frfit sem veszel r, hogy sszefekdjn velem. Ez badarsg! Hiszen elbvl vagy, drgm. Rengeteg n rlne, ha olyan haja lenne, mint neked, nem beszlve a helyes arcodrl. Egyszeren csak hrl kell adnunk, hogy kszen llsz r, hogy benssges viszonyt alakts ki valakivel. Sajnos a frfiak elg lassak s ostobk ezen a tren, s csak olyan egyrtelm jelekben bznak, mint pldul az ltzkds.

Helene nagyot shajtott, s elkezdte sszerendezni a hajtincseit. Akr egy tblt is rakhatnk a nyakamba: Ma jjel szabad vagyok. Itt tessk rdekldni.Negyedik fejezet

Madrhang s trombitaszRothsfeld Square 15.Alina McKenna unatkozott. Istenem, ki hitte volna, hogy egy kurtizn lete ennyire sivr? Egyre tbbszr rezte, brmit megadna azrt, hogy visszatrhessen az operahz zajos forgatagba, ahol az urak mindig tmtt sorokban gylekeztek a sznpad bejratnl, csak azrt, hogy egy pillantst vethessenek r. Persze nem volt primadonna, nem kapott annyi figyelmet, mint a fszereplk, de akkor is Knnyek szktek a szembe, ahogy visszaemlkezett Hervey Bittle-re, aki, miutn megajndkozta egy pr vrs kesztyvel, stakocsikzni vitte a Hyde Parkba. Elszomorodott, ha arra gondolt, tbb nem viselhet effle holmit.

Hasonlan rzett az egsz letvel kapcsolatban. Termszetesen miutn Godwin grf kifejezte az irnta val rdekldst, Hervey Bittle-nek tbb nem volt eslye. A tbbi lny majd belehalt az irigysgbe. Klnsen, amikor Rees magval vitte Lint hatalmas rezidencijra, s kzlte vele, brmilyen ruht megkaphat, amilyet csak kvn, mindaddig, amg akkor nekel neki, amikor gy kvnja. s termszetesen, ha az gyt is hajland megosztani vele.Lina eltndtt ezen nhny pillanatig. Nem Rees volt az els riember az letben, br az ktsges, hogy Hugh Sutherlandet, akivel annak idejn Skciban tallkozott, riembernek lehetett-e nevezni egyltaln. Valsznleg nem. Egy hentes fia volt, gyerekkorban az emberek Tehnnek szltottk. Hugh azonban jkp fiatalemberr cseperedett, olyannyira, hogy megakadt rajta a helyi lelksz lnynak a szeme. A lny, aki majd belerlt az unalomba, csak arra vgyott, hogy egy nap fogja csods nekhangjt, s a fiatalemberrel egytt a vrosba szkjn.

Nos, Hugh mr a tvoli mlt. Linnak felesleges volt azon tndnie, most mit gondolhat rla az apja. Bizonyos, hogy minden este imdkozik a lelki dvrt anlkl, hogy tudn, milyen elegns nv lett. A lny sszeszortotta az ajkait. Nem szeretett arra gondolni, hogy anyja esetleg bnkdik miatta, de ht ilyen volt az let. Nem arra szletett, hogy egy sivr parkin tengesse a mindennapjait.

Krlnzett a hlszobjban. Egyetlen dolog volt a vilgon, amely kpes volt elzni az unalmt: amikor lakberendezket fogadott fel. Lehet, hogy itt az ideje ismt jradekorlni a szobjt. Hlszobja jelenleg tettl talpig halvny, damasztrzsaszn selyembe volt ltztetve. Mgse, inkbb mg egy hnapig gy hagyja, gondolta magban.

Lelt az ltzkd-asztalhoz. Ez volt az egyetlen berendezsi trgy, amely mg abbl az idbl maradt meg, amikor Rees felesge itt lakott. Vgigsimtotta a hajkeft a mr egybknt is ragyogan sima hajn. Vgtelenl resnek rezte az lett. Rees tbbnyire estnknt komponlt, ezrt nem volt ideje eljrni otthonrl se koncertre, se blokba, de mg a Vauxhallba sem. Utoljra hnapokkal ezeltt vitte el t valahova. Lina az operba sem mehetett vissza, hogy a tbbi lnnyal beszlgessen, hiszen szgyellte, hogy mindenki ltal irigyelt krlmnyek kztt l. Pedig hinyzott neki az opera, , mennyire hinyzott! Azok a benssges beszlgetsek, hogy kinek van olyan harisnyja, amin mg nem szaladt fel a szem, ki vesztette el a harisnyaktjt egy stt jjelen, vajon ki kapja meg a szerepetLina tekintete elsttlt. Az az tkozott Rees elrabolta t onnan. Egyszeren csak fogta, s kiksrte az ajtn.

A grf termszetesen most is a trsalgban lt. Lina a szobba stlt, s undorodva lpkedett a fldn hever paprlapok kztt. gy rezte, mintha szemt bortotta utcn jrklna. Rees mg ni ruhba is szvesebben ltztt volna, semmint hogy hagyja, hogy akr egyetlen paprlap is eltnjn a hzbl. Lina felnevetett, ahogy elkpzelte a grfot alsszoknyban, mire a frfi felpillantott. Lina mondta a maga hirtelen stlusban. Krlek, nekeld el nekem ezt a mondatot! Ez a szveg? krdezte a lny bartsgtalanul. thaladok a harmat bortotta zld mezkn. Mgis mit kpzel Fen? Harmat bortotta zld mezk? Ezt szinte kptelensg elnekelni. Nem rdekel az tkozott szveg s az, hogy te mit gondolsz rluk felelte Rees trelmetlenl. Csak nekeld el a msodik oldal vgig. A dallam sem tetszik folytatta Lina nmi krrmmel a hangjban. Borzalmas, ahogy a vgn alacsonyabb regiszterbe vlt. Mintha egy himnuszt kellene elnekelnem.

Rees szja megfeszlt. Nekem kifejezetten az a rsz tetszik.

Lina mr majdnem elkezdett gnyoldni, amikor rjtt, hogy vsrolni akar. Ezrt inkbb finoman a frfi vllnak dlt. Taln tl gyorsan nekeltem. Megprblom jra.

Ezttal mindent beleadott, s ez nem volt kevs, hiszen a hangja Francesca Cuzzonival vetekedett, akit az elmlt vszzad legjobb operahangjnak tartottak. A lny maga is gy hitte, hogy minden unalmas, rgi dallamot kpes a hangjval megszpteni.

Szerencsre a grf ezttal elgedettebbnek tnt. Ez nagyon szp. Az elbb tvedtem sgta Lina a frfi flbe. Rees, szeretnm, ha elksrnl Madame Rocque francia niruha-szalonjba a Bond Streetre.

Rees elhzdott a cskja ell, s tovbb jegyzetelt. Brmit megteszek, amire krsz este suttogta Lina dorombolva, s ismt a frfihoz drglztt.

A grf ezttal egy kicsit arrbb lkte. Lina, az isten szerelmre, dolgozom! Menj, s gyakorold a kis trkkjeidet valaki mson.

A lny szrs tekintettel nzett r. Egsz Londonban Madame Rocque ksztette a legcsodlatosabb ni ruhkat, de Lina bosszsgra, ha Godwin grf nlkl ltogatott el a szalonba, gy bntak vele, mint egy raks szemttel. Ha visszajttnk, elneklem neked a teljes rit folytatta, de mr nem vette a fradsgot, hogy doromboljon is hozz.

Rees egybknt is ritkn ltogatta meg a hlszobjban. Most, hogy belegondolt, mr hnapok ta nem jrt nla. A grf teljestmnye ezen a tren egybknt sem volt olyan kiemelked, hogy Lina lmatlan jszakkon t svrgott volna utna.

Rees nem vlaszolt, csak tovbb rt. Hromszor folytatta Lina. Elneklem neked ezt a elharapta az ostoba szt. Hromszor elneklem neked ezt a csodlatos, j rit, Rees.

A grf ellkte magt a zongortl, felpattant, s gnyos tekintetet vetett a lnyra. Mivel egyrtelm, hogy addig nem hagysz dolgozni, amg nem kapod meg, amit akarsz, akr el is mehetnk. Idehvtad a kocsit? Mgis hogy tettem volna? Leke nincs sehol felelte Lina.

Reesnek nagy nehzsget okozott, hogy szolglkat tartson.

A komornyik, Leke volt a szemlyzet egyetlen tagja, aki mg itt maradt a hznl, azonban a sajt ritmusban dolgozott, s gyakran nem volt elrhet. A fenbe is! mondta Rees elegnsan, s elindult az ajt fel.

Lina megllt egy pillanatra, s egy finom mozdulattal, pp csak az ujja hegyvel lesodorta a kottt a zongorrl, amely halkan a lba krl tornyosul szemtkupacra szllt. Jvk, drgm! mondta csilingel hangon, s hozzadott mg egy trillt, hogy megrvendeztesse a frfit.

Lina megismerkedsk utn hamar rjtt, hogy klseje s ruhzata nem sokat jelent Rees Godwin szmra. Buja teste s szuggesztv pillantsai, amelyektl Hervey Bittle-nek a szava is elakadt, egyltaln nem hoztk lzba a grfot. Lina knytelen volt elfogadni, hogy apcalet vr r a grfni hlszobban.

Rees valjban Lina hangjt szktette meg az operahzbl, csak a hangjt akarta a hzba hozni. Milyen bolond is volt, amikor annyira belehabarodott a frfiba, hogy mindezt nem vett szre!

, igen. A sktokra jellemz gyakorlatiassg hamar rbresztette, hogy nhny taktus vagy sor elneklse mg mindig ezerszer jobb, mint folyamatosan egy frfi rendelkezsre llni a hlszobban. Nem mintha Rees olyan vilgszm lett volna az gyban. Az ktsgtelen, hogy szp teste volt. Az egyttlteik azonban inkbb csak arrl szltak, hogy ide rakom, oda rakom, azutn mindenki mehet a maga dolgra.

Lina megborzongott, majd miutn kicsit mlyebbre nyomkodta a librettt a paprkupacban, kvette Reest az elcsarnokba.

Madame Rocque szalonja a Bond Street tizenkettben mkdtt. Lina szmra az zlet a pnz s az elegancia fellegvra volt. Mieltt belpett, vett egy mly levegt. Semmit nem szeretett jobban annl a finom illatnl, amely tjrta az effle, selyemmel bortott helyisgeket. A drga szatn s a francia parfmk illata keveredett benn; az elkel hlgyek illata, akik naponta ngyszer-tszr tltztek itt, s gond nlkl megrendeltek hrom j, a ruhjukhoz ill kalapot vagy akr a kedvenc kalapjukhoz ill kt j ruht.

Az eltr kialaktsa egy ni budorhoz volt hasonlatos, s egy sfrnyszn, selyemfodrokkal dsztett ltzkdasztal llt benne. A falakat ugyanilyen des-srga selyemanyag bortotta. Az egyik oldalon, egy szk htn elegns ni ruha lgott, mintha csak arra vrna, hogy egy klnleges szpsg kering lptekkel a szobba libbenjen, s magra ltse. Madame Rocque tallmnya volt, hogy a legjabb ruhamodelljeit elre elksztette, hogy a hlgyek mr azeltt lthassk, mg mieltt megrendelik ket.

Rees igencsak elttt ettl a tlradan feminin krnyezettl. A lehet legborzalmasabb formjt hozta: egybknt is tl hossz haja kcosan kilgott a szalagbl, amivel sszefogta. Nem beszlve mogorva arckifejezsrl. Ugyanakkor Madame Rocque-nak a rangon kvl semmi egyb nem szmtott. Termszetesen a grfot s a vele egytt rkez Lint maga tesskelte a bels szobba abban a pillanatban, hogy az zletbe lptek. Korbban Lina megalz bnsmdban rszeslt itt, amikor tbb mint fl rt kellett vrakoznia az eltrben.

A madame gy ugrndozott Rees krl, mint egy ideges kis verb, aki egy hjnak prbl udvarolni. Ha nem lett volna annyira ostoba, szrevette volna, hogy ezzel a csivitelssel csak bosszantja a grfot, gondolta magban Lina. A frfi gy viselkedett, mint egy gyerek, akinek azt mondtk, hogy vrnia kell, amg megkapja a vacsorjt. A madame knytelen volt Lint is dvzlni. Vilgos volt, hogy igyekszik megtallni az egyenslyt a benne viaskod kt ellenttes vgy kztt: egyrszrl, hogy elnyerje a grf kegyeit, valamint hogy vilgosan tudtra adja Linnak: nem szvesen ltott vendg.

Lina ezt el tudta fogadni. Vannak ms ni szabk, akik Godwin grf tetemes vagyont figyelembe vve kiugrannak a brkbl rmkben, ha k ltztethetnk a szeretjt. Lina megltsa szerint, ha mr Reesszel kellett lnie, a legjobbat rdemelte, ami szmra azt jelentette, hogy oda jrt vsrolni, ahov az elkel hlgyek is.

gy aztn fogta magt, lelt egy magas, zld selyemkrpitos szkre, s tudomst sem vett rla, a madame hogyan udvarolja krbe Reest. Lehet, hogy ezzel a zld sznnel kellene kidekorlnia a szobjt? Olyan lenne, mint a tavasz els lehelete az apja parkija mgtti erdben. Lina keresztbe tette a lbt, s finoman tekergetni kezdte a bokjt. Hajland volt kivrni a sort.

Amint Madame Rocque elhagyta az ltzszobt, Rees fogott egy darab paprlapot, s folytatta a komponlst anlkl, hogy egy szt is szlt volna a lnyhoz. Lina megllaptotta, hogy az zlet meglehetsen gyenge konstrukci. Mg a zld selyemanyagok sem tudtk elejt venni annak, hogy a szomszdos ltzszobkbl minden sz thallatsszon. A mellettk lv helyisgben pldul kt hlgy igen rdekfeszt beszlgetst folytatott. A frfiak szeretik a fedetlen ni kebel ltvnyt mondta egy hlgy olyan telt, rekedtes hangon, ami Lina szerint a sznpadon is megllta volna a helyt. Csbtan telt, kontraalt orgnum volt. A frfiak bizonyra imdtk hallgatni, a sznpadon pedig egy vagyont kereshetett volna vele.

A msik nnek magasabb hangja volt, amolyan csilingel fajta. Tulajdonkppen Linhoz hasonltott, szoprn lehetett. Ez a hlgy nem rtett egyet a bartnjvel, ami ostobasg volt. Lina teljes mrtkben osztozott az alt hlgy vlemnyben. Ha egy frfi meglt egy forms ni keblet, azonnal elveszti az eszt. Egy pillantst vetett Reedre. A grf kivtel volt e szably all. Ha most fogn magt, s a cspjig letoln a ruhjt, a frfi valsznleg szre sem venn, gondolta magban Lina keseren. Rees soha nem mutatott klnsebb rdekldst a melle irnt, mg az els nhny htben sem, amikor pedig rendkvl figyelmes volt hozz.

Az gyban pedig, nos, Lina akr flholt is lehetett volna, amennyit a frfi trdtt vele. A lnynak azonban mr nagy gyakorlata volt abban, hogy elterelje a gondolatait a nyomaszt krdsekrl, ezrt inkbb tovbb hallgatzott.

Az alt n hirtelen felcsattant. Mgis hogy akarod felhvni magadra a frfiak figyelmt, ha gy ltzkdsz, mint egy puritn?

A szoprn n bizonyra frjet keresett magnak. Valsznleg pp tl lehetett az zvegyi gyszon, mivel a hangja tl rettnek tnt ahhoz, hogy elsbloz legyen. Ebben a pillanatban Madame Rocque lpett be csivitelve a hlgyek szobjba aha, teht ott bujklt! , s Lina selyemanyagok finom suhogst hallotta.

Vilgosan kiderlt, hogy a dntseket a mlyebb hang hlgy hozza. Ezt fogjuk megprblni mondta hatrozott, hvs elegancival.

Lina megjegyezte magnak ezt a hanghordozst. Amikor a madame-mal beszlt, nehezen tudta megllni, hogy ne vdekez hangnemet ssn meg.

A szomszdos helyisgbl ismt susog hang volt hallhat. Valsznleg felhztk a ruht a szoprn hlgyre, legalbbis Lina gy rtelmezte az tszrd neszeket, majd az alt hlgy s a madame bgn dicsrni kezdtk a ltvnyt.

A szoprn hlgy azonban hatrozottan vget vetett ennek. gy festek, mint egy hj nlkli narancs jelentette ki. Mr megbocssson, madame, de ez a srga igen furcsa rnyalat.

A madame bizonyra a hlgyre az egyik legjabb modelljt adta, amelynek htul mly, ell pedig mg mlyebb kivgsa volt, s a vllat teljesen fedetlenl hagyta. Termszetesen Lina maga is vgyott ilyen ruhra, amita csak olvasott rla a npszer divatlapban, Az zlses dmban.

Az alt hang mindent megtett, hogy meggyzze a bartnjt. Csodsan nzel kigy tnt azonban, hogy a szoprn hlgy gyakorlatiasan gondolkodott. Egyltaln nem. gy nzek ki, mint egy kopasztott csirke. Semmi rtelme, hogy az ember olyan ruht viseljen, ami a mellt hangslyozza, kivltkpp akkor, ha nincs mit kiemelni!

Linnak el kellett ismernie az rvels sszersgt. Nincs rosszabb ltvny egy vzna ni felstestnl. maga bszke volt teltsgre, mg ha az unalomtl fel is szedett egy kis felesleget, de mg ez is j helyre rakdott.

Visszatrve a szomszd helyisgben zajl esemnyekhez, Madame Rocque vgl a szoprn hlggyel rtett egyet. Van egy msik tletem mondta ers francia kiejtssel.

Lina biztosra vette, hogy a madame csak mmeli ezt az akcentust. Annak idejn neki is meg kellett tanulnia, miknt szabaduljon meg a skt kiejtstl, ezrt pontosan tudta, milyen knny megjtszani az ilyesmit. Mg az is lehet, hogy Madame Rocque valjban Mrs. Riddle Lower Putney-bl, gondolta a lny keseren.

Ekkor rvid csend kvetkezett. Lina hallotta, amint a madame kurtn odaszl valamit az egyik alkalmazottjnak. Nhny pillanat mlva halkan kopogtak az ajtn, s egy fiatal lny lpett Lina ltzjbe, kezben egy ruhval. Nyilvn ugyanarrl a ruhrl volt sz, amit az elbb a szomszdban prbltak, mivel ez is narancssrga volt. Lina rosszallan nzett a lnyra. Vajon hny narancssrga ruha lehet ebben az zletben? Azt vrta, hogy maga a madame szolglja majd ki, s nem egy hebeg-habog alkalmazott, kezben egy olyan modellel, amelyet pp most utastott vissza egy msik vev. Azonnal vissza akarta kldeni anlkl, hogy felprbln. Vedd fel ezt az tkozott holmit! morogta Rees. Dolgom van.

Lina kzelebbrl is szemgyre vette a ruht, s meggondolta magt. Csodlatos darab volt. Az alkalmazott nmn elkezdte kigombolni Lina utcai kosztmjt.

Ekzben a madame egy msik ruhval visszatrt a szomszdos helyisgbe. Ez egy olyan darab, amit csak a legkedvesebb vendgeimnek ajnlok mondta erltetett francia kiejtssel.

Egy pillanatra sri csend tmadt. Lina a flt hegyezte. Lehetsges, hogy a madame mg annl is merszebb ruht mutatott a szoprn hlgynek, mint amit most ppen felprbl? Mert ha gy van, ht akkor is szeretne egyet belle. Nem mintha ez a modell nem lett volna elragad. Hiszen pontosan olyan volt, ahogy Az zlses dmban lertk, s Lina elhatrozta, hogy mindenkppen rendel egyet magnak kankalinsznben, s taln egy msikat is lilban. De Erre kptelen lennk! jelentette ki a szoprn hlgy, m a megilletdttsg a hangjban azt sgta, nincs igaza. Hlgyem, ha megtenn, hogy leveszi a midert s a fzjt, feladnm nre a ruht. Szerintem rendkvl elgedett lesz vele. Hogy vegyem le a fzmet? Meglehetsen knyelmetlenl reznm magam nlkle felelte a n. Attl tartok, nem vehetem le.

Lina majdnem hangosan felnevetett. Azta nem hordott fzt, hogy elhagyta Skcit. Ismt suhogst hallott, amibl arra kvetkeztetett, hogy a selyemruht vgl a fzre hztk.

A telt hang hlgy megkszrlte a torkt. Magassgos g, Helene, te egyszeren, te Tkletes, nem igaz? A madame rendkvl elgedett volt magval. Ltja, amikor egy hlgynek nem olyanok az adottsgai, amilyeneket szeretne Elharapta a mondat vgt.

A szoprn hlgy bizonyra olyan lapos, akr egy sakktbla, gondolta magban Lina nmi krrmmel. Ez a fajta viselet nagyszeren kiegszti az n elegns s kecses alakjt, hlgyem. rzki, csbt, mgis, ahogy lthatja, semmit nem hagy fedetlenl.

Az alt hang felnevetett, mzdes, feketecsokold-hangon, s Lina ismt megjegyezte magban: a frfiak bizonyra odig lehetnek e kacajrt. Erre mg Rees sem cfolt r, hiszen egy pillanatra felkapta a fejt. Ez egyszeren csodlatos mondta az alt hlgy. Azt hiszem, a borostynszn kell neked, Helene. Az a hajadhoz is jl megy, ezenkvl nagy divat manapsg. s egy msikat is rendelnk, sznjtsz selyemben. Madame?

Madame Rocque olyan elgedettnek tnt, akr egy macska, aki egy tl tejre tallt. Finom, gyngys szeglyt javasolnk, Lady Bonnington, ha egyetrt velem.

Rees hirtelen olyan feszlten figyelt, mint egy terrier, aki szemben tallta magt egy masztiffal. Lina kvncsi pillantst vetett r. Tetszik neked ez a ruha, Rees? krdezte, s megperdlt a grf eltt.

Fbl kellett lennie a frfinak, akinek nem vonn magra a figyelmt, ahogy Lina melle szinte kibuggyant a gyrtt szatnszalag fltt, amely aztn tvelt a vlln.

A grf azonban szre sem vette. Hiszen ez a felesgem a szomszd szobban, az isten szerelmre. A felesgem! Esme Rawlingsszal van, akit most mr Esme Bonningtonnak hvnak. Jzusom! Tessk? krdezte Lina, de alig figyelt arra, amit a grf mond.

Valsznleg fehrben kri majd a ruht, fekete szegllyel, gy aztn a frfiak szeme sztnsen a fekete szalagra tved, amely mg inkbb hangslyozza a mellt. Mosolygott, s ismt perdlt egyet a tkr eltt. A felesgem van a szomszd szobban! mondta suttogva Rees. Fogd a bunddat, s menjnk innen.

Lina ezttal felfogta a hallottakat. Ez csodlatos! Majd megveszett a kvncsisgtl, hogy megtudjon valamit Rees felesgrl. Az jsgok soha semmit nem rtak az ltzkdsrl. Ha Lina lett volna Godwin grfn, bizonyos, hogy a sajt minden kosztmjrl rszletesen rt volna.

Szndkosan felemelte ht a hangjt, hiszen tisztban volt vele, hogy olyan er van benne, amely a sznhzban mg az utols sorokban is tisztn hallatszik. Mirt, Rees, drgm? Mire ez a nagy sietsg? Csak nem akarsz mris hazamenni?

A grf olyan lesjt tekintettel nzett r, hogy ha a lny nem lett volna olyan vakmer, akr egy oroszln, taln meg is ijedt volna tle. m rg megtanulta mr, hogy Rees hangosabban ugat, mint amekkort harap.

A szomszd szobban sri csend tmadt, egyetlen pisszenst sem lehetett hallani. n mg nem akarok hazamenni folytatta Lina. Ez a ruha! Br ez a srga nagyon furcsa rnyalat, azrt igazn csbt darab, nem igaz, drgm? Vagy esetleg folytatta Lina provokatv, incselked hangon ez az elragad felsrsz az, ami miatt hirtelen haza akarsz indulni, Rees? Hisz kora dlutn van! mondta, s pimaszul felkacagott.

Rees arca ronda, sttvrs sznbe vltott, s Lina gy ltta, mindjrt felrobban. A szomszdban tovbbra is sri csend honolt. Annyira boldogg tesz ez a frfias lelkeseds, Rees turbkolt tovbb a lny. Fogd be a szd! mordult r a grf suttogva. Persze nmi konkurencival kell majd szmolnod, ha a frfiak megltnak ebben a ruhban! szemtelenkedett tovbb Lina.

Rees felllt, s elindult a lny fel. Valsznleg eljtt az id, hogy tvozzanak, de , micsoda lvezet volt itt lenni! Lina csaknem kt ve nem szerepelt kznsg eltt. Bszke lptekkel indult az ajt fel, de nem brta ki vgsz nlkl. Nem hiszem, Rees, drgEbben a pillanatban egy hatalmas kz tapadt a szjra, a grf fogta, s tvonszolta t az eltren, majd az utcra rve szinte feldobta a kocsira.

Alina McKenna nem szkhetett volna meg a stt, rideg parkirl, a hideg Skcibl, sem a haymarketi Kirlyi Sznhz huzatos folyosirl, ha nem tmaszkodhatott volna mindig figyelemre mlt intelligencijra. Ugyanez az rtelmessg sgta neki most is, hogy sz nlkl ljn a kocsiban, s eszbe ne jusson szba hozni az utcai kosztmjt, amely Madame Rocque szalonjban maradt. Ehelyett azzal tlttte a hazafel vezet utat, hogy figyelmesen tanulmnyozta, milyen tkletesen megmunklt az a mlysrga darab, amelyet viselt. A varrsa olyan finom volt, hogy alig ltszdott a selyemanyagon. Azonnal rendel belle mg egyet valamilyen mlyebb rnyalatban. Meggondolta magt a fekete-fehr sznnel kapcsolatban is. Tl hivalkodnak tallta. Taln jobb lesz a borostynszn.

Hiszen a borostyn divatos szn volt mostanban, legalbbis ezt hallotta. Igazn divatos.tdik fejezet

Volt haj, nincs hajEsme gyakran gondolt arra, hogy Helene-bl mindssze egy kis szenvedly hinyzik, hogy llegzetellltan gynyr n legyen. Bartnje mindig nyugodt volt, mindig tkletesen udvarias, mindig diplomatikus.

Kivve most. Nem tudom elhinni, hogy ugyanabban az zletben vsrolok, ahol ez a kis ribanc csattant fel Helene, s szeme szinte szikrkat szrt a dhtl.

Madame Rocque azonnal hosszas szabadkozsba kezdett, s a bocsnatukrt esedezett, de Esme flbeszaktotta. Lenne olyan kedves, s hozna neknk egy cssze tet? Az majd megnyugtatja Lady Godwint.

A madame hlsan tvozott, s Esme folytatta: Attl tartok, ez a vletlen egybeess nem meglep. Vgtre is Rees szeretje nyilvn dskl a pnzben, s Londonban nincs mg egy olyan divatos ni szabsg, mint Madame Rocque szalonja.

Helene rosszallan nzett bartnjre. Taln az ilyen flvilgi ncskk szmra! Az elmlt kt vben minden bli ruhmat itt vsroltam. A madame-nak jobban meg kellene vlogatnia a klientrjt. Helene megborzongott. Hisz az a n most azt a srga ruht viseli, amit pr perccel ezeltt n prbltam fel. s valszn, hogy Rees mindent hallott, amit mondtam! Helyes felelte Esme hatrozottan. Helyes? krdezte Helene szinte siktva. Hogy rted azt, hogy helyes? Mg az is lehet, hogy Rees is beszll a kegyeidrt folytatott versenybe. Esme a Helene-nel szemben lv tkrre mutatott. Nzz magadra!

Helene megfordult. Mg csak az hinyzik, hogy ez a semmirekell megkrnykezzen! mondta, majd engedelmesen a tkrbe nzett. Le kell venned a fzdet. Ez az anyag annyira finom, hogy htul tt rajta a midered szeglye. A ruha azonban csodlatosan ll rajtad. Valsznleg az sszes kurtizn ezt a modellt viseli! mondta Helene keseren.

Esme megborzongott. Ahogy regszel, egyre knyeskedbb vagy, drgm.

Helene viperaknt tmadt r. Ne merj knyeskednek nevezni, csak mert felizgattam magam, amirt a frjem szeretje gnyt ztt bellem s megalzott. Lady Childe mindig is tisztelettud volt veled, amikor a frjed szeretje volt. Helene egy szkbe rogyott. Ez a n kinevetett engem. Hallottad, milyen megjegyzst tett a sajt mellre? Vilgos, hogy Rees mindent elmondott neki a hzassgunkrl.

Esme azzal igyekezett elfoglalni magt, hogy a retikljben turklt. Nem akarta zavarba hozni Helene-t, de termszetesen szeretett volna tbb rszletet megtudni bartnje hzasletrl. Mgis mit mondhatott volna? krdezte, s prblt rdektelennek tnni. , ht, hogy mi mi Igen? Hlszobai titkokat! csattant fel Helene. Nyilvn a magngyeinkrl is beszlt a szeretjnek. Ha jl rtem, intim hzasletetek nem olyan volt, amilyen lehetett volna jegyezte meg Esme vatosan.

Helene tgra nylt szemmel nzett bartnjre. Honnan tudhatnm? Amikor arrl vicceldsz, hogyan csalogattad az gyadba a frfiakat, mindig gy rzem, mintha kt kln vilgban lnnk. Nincs olyan pesz n, aki jra t akarn lni ezt. Te pedig nszntadbl Hltam frfiakkal fejezte be Esme vidman a mondatot, mikzben bepderozta az orrt. Soha nem fogom megrteni, hogy csinlod ezt felelte Lady Godwin mly meggyzdssel. n egyenesen visszatasztnak tallom a dolgot. Nyilvn velem van a baj. Rees szerint kptelen vagyok a ni rmk lvezetre, mr ha ltezik egyltaln ilyesmi. s soha nem jutott eszedbe, hogy esetleg Reesszel volt a gond? Tapasztalatom szerint a frfiak gyakran azzal igyekeznek palstolni gyenge kpessgeiket, hogy az rintett hlgyet teszik felelss. Nem rtem, mi kze lehet mindennek a kpessgekhez. Helene ezttal felhagyott szoksos szkszavsgval. Egyszeren fjt. Fjt elszr, s azutn minden alkalommal. Szerintem Reesnek igaza van abban, hogy nem vagyok alkalmas r. s el kell ismernem, Esme, hogy sokkal boldogabb vagyok gy, hogy nem kell eleget tennem ilyen jelleg ktelezettsgeknek. Nehz elviselnem, ha egy frfi gy kzeledik hozzm. Tavaly pldul kptelen voltam intim kapcsolatot ltesteni Stephen Fairfax-Lacyvel. Nem vagyok ehhez hozzszokva.

Esme szmra vilgoss vlt, hogy brmi is trtnt annak idejn a Godwin-hlszobban, az jelen pillanatban helyrehozhatatlan, ezrt inkbb gyakorlatiasabb tmk fel terelte a beszlgetst. Mikor akarod felvenni az j ruhdat? Ha Madame Rocque elg gyorsan meg tudja varratni, akkor mr Lady Hamilton bljn viselhetem. Az csak kt ht mlva lesz. Hidd el nekem, hogy figyelembe vve, ami ma itt trtnt, a madame kt nap alatt kszen lesz a ruhddal Egy j keringn dolgozom, s jl haladok vele. Nem akarom, hogy ilyen ostobasgok tereljk el a figyelmemet. Helene felllt, s ismt a tkrhz lpett. Komolyan gondolod, hogy le kellene vennem a fzmet? Teljesen komolyan. s mihez kezdjek a hajammal? Mirt nem bontod ki? Hiszen szrnyen divat felelte Helene kiss bizonytalanul.

Kihzta a hajtket a hajbl, s kibontotta a fonatait. Amikor elkszlt, a feje bbjtl a lbfejig csillog hajzuhatag vette krl. Te j g! mondta Esme muldozva. Ez aztn hossz! Ha befonom, egsz kezelhet. Gynyr! Rees imdta mondta Helene, majd bosszsan hunyorogni kezdett. Azt hiszem, ez az egyetlen dolog, ami tetszett neki rajtam. De elharapta a mondat vgt. Levgom! Levgod? krdezte Esme elkpedve.

Helene hatalmas, gyapjas hajfonatai elkel, nyugodt egynisgnek lnyegi rszt kpeztk.

A grfn blintott. Mghozz az egszet. Vgigsimtotta a kezt a fnyes hajtmegen. Most. Tessk? A madame-nak biztosan van itt valahol egy ollja mondta Helene, s kinyitotta az ajtt. A madame gondoskodott rla, hogy egy alkalmazott a folyosn vrakozzon. Hozz nekem egy ollt utastotta Helene a lnyt, aki azonnal teljestette a parancsot. Ne! tiltakozott Esme. Nem tehetsz ilyesmit anlkl, hogy jl tgondoltad volna. Elkldnk egy futrt Monsieur Olivier-hez, hogy mg ma dlutn fogadjon. Helene!

Helene kikapta az ollt a lny kezbl. Te! intett Esme az alkalmazott fel, aki ttott szjjal nzte, amint ez a gynyr n a sajt hajnak kszl nekiesni. Menj el Monsieur Olivier-hez a Bond Street tizenkettbe. Knyrgj neki, hogy most azonnal jjjn ide, s add t Lady Bonnington legszvlyesebb dvzlett. Kzld vele, hogy egy igazi kihvs vr itt r. Megrtetted?

A lny ismt tvozott.

Amikor Esme visszafordult bartnjhez, ltta, amint egy hatalmas hajtincs hull a fldre, s Helene mr pp nekiveselkedett a kvetkeznek. , istenem! shajtozott Esme. Te aztn semmit nem csinlsz flgzzel, igaz? Mirt tennm? felelte Helene. Godwin grfn ekkor mr nem egy hvs, megkzelthetetlen skandinv kirlyn benyomst keltette, hanem sokkal inkbb egy harcias, angol fejlnyra emlkeztetett. Mirt kellene megtartanom ezt a rengeteg hajat? Tudod, hirtelen rjttem, hogy csak azrt nem vgtam le eddig, mert egy tves rzelem ltal vezrelve tekintetbe vettem Rees hajam irnti csodlatt. Annak a frfinak az imdatt, aki hazavonszolta a szeretjt, hogy fnyes nappal a magv tegye? Rees csodlatt? Ht a pokolba Reesszel! Helene! Esme alig kapott levegt. Szinte biztos volt benne, hogy a bartnje letben elszr ejtett ki a szjn ilyen szentsgtelen szavakat. s ugyanez vonatkozik az sszes frfira! folytatta lelkesen Helene, mikzben a hajt igazgatta. Ht rdekel engem, mit gondolnak a frfiak a hajamrl? Egyszeren csak egy kis hozzjrulsra van szksgem a rszkrl. Az egyttmkdskre! Ezzel levgta az utols hajtincset is, s a fldre dobta. gy ni. Mit gondolsz?

Helene haja a vllig rt, s gy llt, mint a kukoricatarl arats utn. Az asszony megrzta a fejt, s bolondosan vigyorgott. , Esme, csodlatos rzs, hogy tbb nem nehezedik a fejemre az a szrny sly. Fogalmam sem volt rla, hogy ez ilyen nagyszer! Klnben mr vekkel ezeltt megtettem volna.

A kvetkez pillanatban levette magrl Madame Rocque bli ruhjt, s elkezdte kibontani magn a fzt. A fzt, majd a midert is a fldre dobta, s visszavette a ruht.

Mindssze tz perccel ksbb erteljes kopogst hallottak az ajtn, s Monsieur Olivier sietett az ltzszobba. A haja gy volt rgztve, hogy a homloknl egy hatalmas hullmban egyenesen felfel velt. Hol van ht az a nagy kihvs? krdezte, de azonnal elhallgatott, amint megltta Helene-t.

Esme megltsa szerint, ha van valaki a vilgon, aki helyre tudja hozni, amit bartnje az imnt mvelt, az csak Maurice Olivier lehet.

A frfi lassan elindult Helene fel, mikzben a csizmja hegyvel flrelktt nhny hajtincset. Jl sejtem, hlgyem, hogy ezt a gaztettet a sajt kezvel kvette el?

Helene a fejt rzta, s a hajszlak csak gy repkedtek a vlla krl. Monsieur Olivier, ha szemtelen megjegyzseket tesz a hajamra, keresek magamnak msik fodrszt. Az risi hiba lenne az n rszrl, hlgyem felelte Olivier, mikzben gy jrklt Helene krl, mint egy vrszomjas tigris, amely becserkszett egy jrct. Londonban n vagyok az egyetlen, aki taln taln! helyre tudja lltani az n termszetes szpsgt. Most milyennek tallja a ruht, madame? rdekldtt Helene.

Mindenki a rzsaszn selyembl kszlt ruht nzte, amelynek finom anyaga vzessknt omlott a fldre. Kt rtegbl varrtk, s a mellrsz alatt ezstszalag hzta szorosra. A fels rteg Helene trdig rt, s apr, hmzett rzsk szeglyeztk. Nyakrsze magas s sttebb szn volt, az ujja rvid. sszessgben kifogstalan volt. Igazn tkletes egy elsbloznak. Kivve kivveKivve, hogy szinte ttetsz volt. Ahol kt rteg anyag volt egymson, ott nem lehetett egyebet ltni, mint Helene sziluettjt, amely vkony volt ugyan, de nem szgletes. Kifejezetten gmblyded formi voltak: a dereknl befel, a mellnl kifel vel hajlatok vltak lthatv. Madame Rocque bli ruhja gy simult e finom vonalakhoz, hogy elragadan kerekk varzsolta ket.

Ahol pedig csak egy rteg anyag volt, a trd alatt, ott aztn mindent lehetett ltni: Helene nies bokjt, a harisnyatartt a vdlija krl, s forms trdt.

Esme csak pislogott. Hirtelen tlsgosan molettnek rezte magt. Ha jl rtem, hlgyem, jelents talakulsrl van itt most sz llaptotta meg Olivier.

Helene felnevetett. Igen, valami olyasmirl. Ne aggdjon felelte a frfi az olljt csattogtatva. n vagyok az egyetlen ember Londonban, aki alkalmas egy ilyen volumen feladatra. Most pedig legyen olyan kedves, s foglaljon helyet.

Helene lelt. Egy kicsit megijedt. Oly sok rt st vet tlttt azzal, hogy a hajt polta: mosta, fslte, s hosszasan szrtgatta a kandall eltt. Mindez kt pillanat alatt odalett. Reesnek igaza volt, amikor azt mondta, hogy rdgien lobbankony a termszete. Egyre tbb hajtincs hullott a fldre. Helene prblt nem odanzni, s csak arra koncentrlt, milyen csodlatosan knny lett a feje. Mik a tervei, Monsieur Olivier? rdekldtt Esme. Mersznek kell lennnk felelte a fodrsz. Ez az egyetlen t. Btorsg! Mennyire mersznek? krdezte Helene aggdva. Nagyon mersznek! Ez az egyetlen remnynk, hogy helyrelltsuk a szpsgt. Vakmerbbnek kell lennnk, mint amilyen Lady Caroline Lamb valaha is volt.

Esme felkacagott. Komolyan beszl, Monsieur Olivier? Hisz az a fiatal n egy egszen ms testrszrl vgta le a szrzett, s kldte el Lord Byronnak, nem igaz?

Helene dbbenten nzett bartnjre, de Monsieur Olivier csak kuncogott. Egy indiszkrt fiatal n, de a haja egszen elfogadhat. Mr t ve, hogy azt a rvid frizurt ksztettem neki, s mostanra belefradtam, hogy jjel-nappal gndr hajtincsekkel kell foglalkoznom. Ha szerencsnk van, Lady Godwin, divatot teremt, s a kvetkez hetekben ezrvel vghatom le a fradt loknikat.

Helene igyekezett nem a tkrbe nzni. A hajtincsei egyms utn hullottak a fldre, mg vgl, egy ra elteltvel a grfn azt sem tudta, hogy srjon-e vagy tapsoljon. A haja rvid lett, igazn rvid. Szorosan a fejhez simult, a feje tetejtl a flcimpjig. Az apr, gndr tincsek finomabb tettk szgletes arccsontjt, s mg inkbb kihangslyoztk a szemt. , Helene szlalt meg Esme muldozva. Csodlatos! mondta Monsieur Olivier nelglten. Ezt csak magnak voltam kpes megtenni, madame! Ltja, vonzervel ruhztam fel. Vonzervel? krdezte Helene, s mg mindig mereven bmult a tkrbe. Fensgesen nzel ki! szlalt meg Esme. Tmegvel fordulnak majd meg utnad a frfiak! Nekem elg, ha egy frfi megteszi felelte Helene a tkrkpt bmulva.

Valban gy festett, mintha egy msik n lenne: egy mersz, szemtelen, rzki hlgy. gy lesz! Monsieur Olivier megcskolta az ujjai hegyt. Higgye el nekem, madame, Londonban minden frfi a lbai eltt hever majd. Helyes suttogta Helene. Remlem, hogy valban mindegyik. Mg Rees is? krdezte Esme, s felvonta a szemldkt. Csak azrt, hogy elutasthassam felelte Helene hatrozottan. De igen, mg Rees is!

Hatodik fejezet

Elkapni a varzsplctHyde Park

s azutn mit mondott?

Rees bartja, Darby, rendkvl rdekfesztnek tallta mindazt, amit a madame ltzjben trtntekrl hallott. Lina hangosan kzlte, hogy n biztosan haza akarok sietni, hiszen, ahogy meglttam t abban a bli ruhban, rr lett rajtam a vgy, amit mindenron azonnal csillaptani akartam felelte Rees keseren. Ez persze hazugsg. Mr hetek ta nem jrtam a hlszobjban. Az is lehet, hogy hnapok ta.

Most, hogy belegondolt, mr azt sem tudta, mikor hltak egytt utoljra. Ez meg hogy lehet? krdezte Darby megdbbenve.

A Hyde Park fkkal srn bentt rszn stltak, ahol egybknt nem volt megszokott az elegns fiatalemberek ltvnya. Rees flrergott egy letrt, hervadt rzsaszlat az tbl, de nem vlaszolt.

Darby megllt, s egy korallszn bimbt tztt a gomblyukba. A bronzszn anyagbl kszlt ruhjn lnkpirosnak tnt a rzsa, taln egy rnyalattal vilgosabbnak, mint ahogy szerette volna. Nem tudom felelte vgl Rees.

Darby nem nzett r, csak feltrte igen csipks kzeljt, s egyenknt megvizsglta a bokron lv sszes virgot, amibl Rees tudta, hogy majd megrl a kvncsisgtl. Azta bartok voltak, hogy mindketten rvid kabtot viseltek, gy knnyedn olvastak egyms gondolataiban. Egyszeren mr nem vonz tbb. A legszvesebben kikltztetnm a hzambl, de szksgem van a hangjra ehhez az operhoz. Nem vonz? Hogyan lehetsges az, hogy egy frfi ne akarjon gyba bjni egy nvel, akinek olyan a teste, mint Linnak? Biztosan regszem felelte Rees, s flrergott egy fadarabot. Az nekitkztt egy eperfnak, ami csillog vzpermettel rasztotta el ket. Rees, az isten szerelmre! csattant fel Darby, s kzben azt vizsglta, hogy a vz nem hagyott-e foltot a vlln. Soha nem fogom megrteni, mirt nem jrhatjuk krbe hintval a tavat civilizlt emberek mdjra. n itt szeretek stlni. Legalbb nem tallkozunk ssze mesterklten vigyorg matrnkkal.

Tovbb stltak. Hogy van Henrietta? krdezte Rees egy kis id elteltvel. Nagyon kedvelte Darby felesgt. Most, hogy belegondolt, azta nem volt kedve bekopogtatni Lina szobjnak ajtajn, amita Darby rtallt Henriettra. Nem mintha magnak akarta volna a nt, errl sz sem volt. Egyszeren csak vgyott vgyott arra a tzre, ami Darby s Henrietta kztt lngolt.

Ltta, hogy a bartja elmosolyodik. Egy kiss hvs velem mostanban. Mirt? Mert egy ostoba piperkc vagyok felelte a frfi, de a hangjn nem rzdtt megbns. Nem voltam hajland felvenni Johnney-t, amikor telehnyta a blcst, s keservesen bmblt.

Rees nkntelenl megborzongott. Mgis mirt krt tged ilyesmire? A dada flnapos kiment kapott magyarzta Darby. Tudod, Henrietta nem szereti a szolglkra hagyni a gyerekeket. pp a lnyokat frdette, amikor hallottuk, hogy Johnney rosszul van. gy ht odamentem, hogy megnzzem, de persze nem vettem fel, hiszen brsonykabt volt rajtam. pp vettem le a kabtomat, amikor berontott a szobba, mintha ez a kis srs hallos volna a gyerek szmra.

Rees nem tudta, mit is mondhatna. Inkbb lenne ngyilkos, mint hogy kzbe vegyen egy gyereket, aki sszeokdta magt. Johnney gyakran van rosszul, igaz? krdezte vgl, de inkbb csak udvariassgbl, semmint valdi rdekldsbl. Tlsgosan is gyakran mondta Darby. Most ht hnapos. Ha gy folytatja, soha nem nsl meg. Szerencsjre. s lttad a felesged azta, hogy sszefutottatok Madame Rocque szalonjban? Nem. De felttelezem, hogy ma este tallkozunk. Csak nem akarsz elegns krkben mutatkozni? krdezte Darby vidman. Lady Hamilton bljra megyek. s mit keresel te ott? Elsblozs esemny lesz, vagy nem? Mi visszautastottuk a meghvst. Azrt megyek, mert kaptam egy zenetet Helene istenverte bartnjtl, attl a ntl, aki hozzment Sebastian Bonningtonhoz, amelyben kzlte, hogy a felesgem kifejezetten azrt vesz rszt a blon, hogy apt talljon jvendbeli gyermeknek, s ha n is rszt kvnok venni a versenyben, meg kell jelennem.A bejelentst dbbent csend kvette. A gesztenyefkrl krmszn szirmok hullottak a kt frfi hajra, de Darby ezttal szre sem vette. Tessk? Ahogy mondom. Helene tudatta velem, hogy gyereket akar, de arrl fogalmam sem volt, hogy ilyen komoly a dolog. Tudatta veled, hogy gyereket akar? s te mit mondtl neki? Azt, hogy knytelen lesz belenyugodni a tnybe, hogy a mi hzassgunkbl nem szlethet gyermek felelte Rees ingerlten. Soha nem gondoltam volna, hogy ebbl arra kvetkeztet majd, hogy zld utat adtam neki egy kakukkfika becsempszsre a fszkembe. Az isten szerelmre, ht Helene-rl van sz! Annak alapjn, ahogy hossz veken t sznokolt nekem, az ember azt hinn, hogy a hrnv mindennl fontosabb a szmra. Te jsgos g! mondta Darby lassan. Bizonyra megzavarodott az elmje. Az mr vekkel ezeltt megtrtnt. Hiszen ezzel tnkreteszi magt! Csak arra tudok gondolni, hogy tbb nem ad a hrnevre. Rees trgott egy kvet az t tloldalra. Taln jobban meg kellett volna fontolnom, amit mond. Hajland lettem volna elvlni tle, ha meggyz rvvel llt volna el. Teht elmsz Lady Hamilton bljra mondta Darby, aki tovbbra is sokkos llapotban volt. Knytelen vagyok, nem igaz? Kt napja, azta, hogy megkaptam Esme Bonnington levelt, csak ezen jr az eszem. Ez nagyon klns tprengett Darby. Mgis mirt akarta Esme a tudomsodra hozni Helene terveit?

Rees vllat vont. Nem adott semmifle magyarzatot. De nem hagyhatom, hogy Helene sszefekdjn valakivel, s rkst szljn nekem akrkitl. Tom az rksm, s br igen lassan rik nla a hzassg, valszn, hogy elbb vagy utbb utdot nemz. Igen, de Nem engedhetem, hogy Helene egy kakukkfikval ajndkozzon meg. De, ha annyira elsznt, ht majd n Rees rvid sznetet tartott, hogy jl tgondolja, amit mondani kszl majd n a segtsgre leszek. Teht akkor te mit akarsz csinlni? Kzlm vele, hogy ha annyira akar gyereket, akkor engem kell apaknt elfogadnia. Sajnlatos, hogy ez a folyamat krlbell annyira lesz lvezetes, mint egy foghzs.

Darby pislogott. Nem tudtam, hogy ennyire rosszul mentek a dolgok kzttetek. A hlszobban nagyon is.

Darby elhallgatott. kptelen lett volna ilyen hzassgban lni. Tovbbstltak, s elhatrozta, hogy hazamegy, s magval csbtja Henriettt a hlszobba. Mr majdnem elfelejtettk, mennyire szerencssek, hogy egymsra talltak. Nyilvn elment az eszem szlalt meg Rees hirtelen. Mr azon gondolkodom, hogy visszahvjam Helene-t a hzamba.

Darbynak ttva maradt a szja. Csak nem akarsz regkorodra tisztessges letet lni? Eszem gban sincs. Segtsgre van szksgem az operhoz mondta Rees mogorvn. Az a darab egy szemt! Arra gondoltam, azt mondom Helene-nek, hogy a szolglataimrt cserbe segtsen a zeneszerzsben. Annyira rosszul ll a darab? El sem tudod kpzelni, mennyire. Hnapok ta kszen kellene lennie, s semmi meghallgatsra rdemeset nem hoztam ssze. Semmit. Helene meg fog lni, ha ezt ilyen nyersen kzld vele jegyezte meg Darby egy kis gondolkods utn. Arra kell helyezned a hangslyt, hogy azt akarod, hogy a gyermek a sajt hzadban ljen. De mihez kezdesz Linval? Lina hallra unja magt mellettem. Adok neki annyi pnzt, hogy ne legyen szksge msik szeretre. Tudod, elg szemrmes tud lenni, s nem szeretnm, ha ssze kellene llnia egy hozzm hasonl, fsvny alakkal.

Rees azt nem rulta el Darbynak, hogy nemcsak sajt maga miatt kszlt a blba, de Helene rdekben is. Ki a fene lenne hajland sszefekdni Helene-nel? Bizonyos, hogy risi megalztats ri, amikor felfedezi, hogy ha enyelgsrl van sz, a frfiak a forms test, kacr nkhz vonzdnak. Nem vgynak egy merev madrijesztre vagy egy halom hajfonatra, amely tereblyesebb, mint egy glria, sem makultlan hrnvre. Igaz, hogy tavaly nyron Helene-nek valahogy sikerlt magra vonnia Fairfax-Lacy figyelmt, de a frfi hamar feladta, s pr ht utn egy msik nt vett el. Ez nem lehetett knny Helene szmra.

Rees szinte mr szrakoztatnak tallta, amikor rjtt, hogy egyszerre van bntudata s rez ksztetst, hogy megvdje Helene-t. Lehetsges, hogy tehet arrl, hogy felesge ilyen elszntan tnkre akarja tenni a sajt hrnevt? Ha mg ma is egy fedl alatt lnnek, akkor ez a gyerekkrds a megszokott mdon, vekkel ezeltt megolddott volna. Brmennyire is eltvolodtak egymstl, Rees kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy a felesgnek ilyen durva elutastssal kelljen szembeslnie a blon. Vgtre is nem Hamupipke, akire a httrbl egy tndr vigyz.

gy ht Rees lesz knytelen elkapni a varzsplcjt, gondolta magban, s elmosolyodott, m gy dnttt, nem osztja meg Darbyval a viccet. Nem affle bartok voltak, akik pajzn viccekkel szrakoztatjk egymst, s majd megszakadnak a nevetstl. s klnben sem lett volna illend, klnsen, mivel a felesgrl volt sz.

Hetedik fejezet

Az alsruhzatot rendkvl tlrtkelik

Helene nem volt biztos abban, hogy kpes lesz r. Az mg hagyjn, hogy flmeztelenl llt abban a kis ltzszobban Esme, Monsieur Olivier s Madame Rocque eltt, akik lelkesen nnepeltk. Merben ms azonban nyilvnosan mutatkozni egy olyan bli ruhban, ami alig nehezebb egy hlingnl. Br a rzsaszn selyem als rtege valamivel vastagabb anyagbl kszlt, egyenknt mindkt rteg ttetsz volt. A ruha Helene egsz alakjt lthatv tette. A lgy selyem hozzsimult, rvnylett a teste krl, s pp csak eltakarta a legintimebb rszeket.

Az egszben az egyetlen szerencss mozzanat az volt, hogy az anyja pp a bartait ltogatta meg Bathban. Helene pontosan el tudta kpzelni, hogyan reaglt volna, ha megltja a lnyt a Madame Rocque-fle bli ruhban. Inkbb bezrta volna t egy borospincbe, mint hogy hagyja, hogy ilyenkppen mutatkozzon msok eltt. Ez a ruha nem takargatta Helene lapos mellt, st, egyenesen hangslyozta. Belepirult, amikor eszbe jutott az egyetlen ember, aki felntt korban meztelenl ltta t. A frje hangosan kinevette, amikor elszr levetkztt eltte.

Rees nevetse egy szrnysges jszaka kezdett jelentette. Gretna Green fel tartottak pp, amikor meglltak egy fogadban, mivel Rees kijelentette, hogy Helene apjnak soha nem jutna eszbe a nyomukba eredni. Termszetesen igaza volt. Nem volt mindennapos dolog, hogy egy grfsg rkse megszkteti az ember lnyt, s Helene apja nyilvn pp pezsgvel nnepelt, mikzben a lnya a hlszobban vrakozott, s szinte remegett a leend frje irnti csodlattl.

Csak vrt, vrt s vrt. gy tnt azonban, Reesnek inkbb a borospincben val lzengshez tmadt kedve, s amikor vgl megjelent Helene szobjnak ajtajban, az ajtflfba kellett kapaszkodnia, nehogy sszeessen. Helene romantikusnak tallta mindezt, s csak nevetett rajta. Rees, ez a termetes, gynyr frfi, akinek legalbb olyan fontos volt a zene, mint jdonslt menyasszonynak, nem tudott olyat tenni, amit a fiatal n rosszallott volna. Amikor megcskolta t, Hndel rii csendltek fel a fejben, szinte fjdalmasan szp volt, ahogy a dallam az egsz testt tjrta, egszen az ujjai hegyig.

Ha a cskok Hndel rii voltak, akkor az egyttlt az gyban nem volt tbb mint a Koldusopera. Hiszen miutn levetkztette t, Rees hangos nevetsben trt ki, s megkrdezte Helene-tl, hogy a legutbbi esben mentek-e gy ssze a mellei. Egy rval ksbb a fiatal menyasszony szmra vilgoss vlt, hogy teste tbbi rsze ppolyan alkalmatlan a hzasletre, mint a keblei. Megborzongva hessegette el magtl a rossz emlket.

Saunders, Helene szemlyi cseldje nem tudta, mihez kezdjen rnje hirtelen talakulsval. Ruhk hajtogatsval foglalta el magt, de idrl idre htrapillantott a vlla felett. Akarja, hogy becsavarjam a hajt, hlgyem? krdezte, mikzben egy hajcsavar vasat lengetett a kezben. Rakhatnnk bele egy pntot, s nhny gndr frttel egszen, egszen Saunders kptelen volt kimondani, hogy divatos lenne.

A fl krl gndrd hajtincs volt divatban, de Lady Godwinnak mg egyetlen ilyen loknihoz sem volt elegend haja.

Helene elmosolyodott, s lelt az ltzkd-asztalhoz. Ksznm, nekem gy tetszik a hajam, ahogy van. Saunders, van egy kis pderunk? Nincsen, hlgyem.

Helene az ajkba harapott. Az arca olyan volt, akr egy rmlt ksrtet. Mrs. Crewe-nak hatalmas kollekcija van jegyezte meg Saunders. Akarja, hogy idehozzam? Mrs. Crewe-nak? krdezte Helene, s maga el kpzelte anyja szigor hzvezetnjt. Azt hiszem, soha nem lttam Mrs. Crewe-t kifestve. A cseldlnyoktl kobozza el ket magyarzta Saunders. Termszetesen senki nem hasznlhat sminket a hzban. Nagy ritkn, amikor j hangulatban van, elveszi a kosarat, s engedlyt ad a lenti cseldeknek, hogy jtszadozzanak. n mr vek ta nem csinltam efflt.

Amita t vvel ezeltt Helene szemlyi cseldjv lptettk el, Saunders igen tisztelettudan viselkedett.

Pr perccel ksbb kezben egy hatalmas fonott kosrral jelent meg, s ledobta a fldre. Te jsgos g! muldozott Helene, s kivett a kosrbl egy kis fmdobozt. Ezek knai sznek magyarzta Saunders jelentsgteljesen. Tl stt rnyalatok nnek, hlgyem. Beletrt a kosrba. Ha jl emlkszem, kell itt lennie egy piros szantlfa doboznak. Lucy volt, akit nhny ht utn elbocstottak, mivel ellopta Mrs. Crewe brosst. Ha nem tvedek, a festket az elz rnjtl csente el.

Vgl egy virgos, lakkozott dobozkt emelt ki a tbbi kzl. Gynyr ez a doboz jegyezte meg Helene bizonytalanul. Teszek belle egy keveset az arcra felelte Saunders. A szjra egy sttebb, knai rnyalatot fogunk hasznlni. s van itt egy kis fekete tmjn. Ezzel sttebb tehetjk a szempillit s a szemldkt is. Naht, Saunders mondta a grfn mosolyogva. Fogalmam sem volt rla, hogy ennyire rt az arcfestkekhez.

Saunders htralpett, hogy jobban szemgyre vehesse a mvt. Nagyon hozzszoktam a hajfonataihoz mondta lassan. m a rvid haj vekkel megfiataltja. Odalent is mindenki gy gondolja. Helyes felelte Helene vidman.

A cseld most nagy szakrtelemmel hozzfogott, hogy tmjnt kenjen az apr kefre. Holnap elltogathatna Henry s Daniel Rotely Harris illatszerboltjba. Minden hlgy odajr. Ott szemlyre szabott szneket ksztenek majd nnek. Magassgos g! mondta Helene meglepetten. Nem is tudtam, hogy ilyesmi is ltezik.

Saunders ekkor finoman elkezdte vgighzni az apr keft rnje szemldkn. Helene el kellett ismerje, hogy mindez jelents vltozsokat eredmnyezett az arcn. A szemldke most egszen magasra velt, s sokkal inkbb hangslyozta a szemt. Most pedig a szempilli kvetkeznek, hlgyem mondta az asszony. Ha gondolja, krem, hunyja be a szemt!

Helene engedelmeskedett, s amikor ismt felpillantott, szinte leveg utn kapkodott. tlagos, szrke szeme hirtelen gy festett, mint egy ragyog kszer: zldes fnynek tnt, s csbt volt, akr egy sell. Az enyhe prnak ksznheten pedig egybknt kill arccsontja helyett amely olyan volt, akr egy hez koldus az arca szv alakja lett hangslyosabb. , madame muldozott Saunders a sajt munkja lttn. Lenygzen fest! Ksznm felelte Helene.

Ht mgiscsak kpes r! Az arcfestk sokat segtett. A flnk, sovny n, aki keringket rt, de soha nem krtk fel, hogy eltncolja ket, elrejtztt a sznek mgtt. A spadt, szgyenls Helene, aki elsrta magt, amikor jdonslt frje kinevette t fedetlen melle lttn, most larc mg bjt. Ennek a Helene-nek kihvan csbt szeme volt. Ezt a Helene-t egy cseppet sem rdekelte frje kedvenc ncskje, akinek olyan a melle, akr a tehn tgye. tstlt a szobn, s a selyem lgy rintstl tncolni tmadt kedve. rezte, ahogy a knny selyem becsszik a lbai kz, majd ismt kilibben, s furcsamd sokkal meztelenebbnek rezte magt, mint amikor kilpett a frdkdbl.

Ne