1. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS1

2. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSJULIE KAGAWA2 3. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSSinopsisMeghan Chase nunca ha encajado en su colegio de pueblo pequeo, y ahora, en vsperas de su 16 cumpleaos, descubre porque. Cuando su medio hermanos es secuestrado, Meghan es arrastrada a un mundo fantstico que ella nunca imagino el mundo de las hadas, donde todo lo que ves intentara comerte, y Meghan es la hija del rey de las hadas de verano. Ahora ella viaja a las profundidades del mundo de las hadas para hacer frente a un enemigo desconocido y pedirle ayuda al prncipe de invierno que podra matarla tan pronto como ella toco su corazn de hielo.3 4. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSPREFACIO Traducido por IsabellaDjame! grite, consiguiendo liberar mi brazo y tratando de clavarle las uas en los ojos del prncipe. Mi hermano est ah fuera! Tengo que salvarlo!Ni siquiera sabes donde est, Ash cogi mi mueca y la puso sobre su pecho. Sus ojos plateados clavados en m mientras me sacuda otra vez. Escchame! Si t vas por ah sin un plan, nos puedes matar a todos y tu hermano morir. Es eso lo que quieres? No, dije en voz baja, con toda la furia extinguida. Con un suspiro tembloroso, me enderece y me seque los ojos. Lo siento, dije, avergonzada. Ya estoy bien. No ms enloquecer, lo prometo. Ash todava me tena cogido de la mano. Trate suavemente de que me soltara, pero l no me dejaba ir. Levante la vista y me encontr su cara a pulgadas de la ma. Mi corazn trastabillo un poco, luego se recuper, ms fuerte y ms rpido que antes. La expresin del prncipe estaba en blanco, su rostro no mostraba nada, ni sus ojos tampoco, pero su cuerpo se haba quedado muy quieto. Me humedec los labios y susurre. Es aqu cuando vas a matarme? Una de las esquinas de su boca se levant. Si quieres, el murmuro, mientras una chispa de diversin cruzaba su cara. Aunque esto se ha vuelto demasiado interesante para eso.4 5. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCapitulo 1 EL FANTASMA EN EL COMPUTADOR Traducido por Narumyta19Hace diez aos, en mi sexto cumpleaos, mi padre desapareci. No, el no se fue. Irse implicara maletas y armarios vacios, y tardas tarjetas de cumpleaos con billetes de 10 dlares metidosdentro. Irse implicara que era infeliz con mi mama y yo, o que encontr amor en otra parte. Nada de eso es cierto. El tampoco muri, porque hubiramos odo sobre eso. No hubo accidente automovilstico, sin cuerpo, sin policas atendiendo una escena de un brutal asesinato. Todo paso tranquilamente. En mi sexto cumpleaos, mi padre me llevo al parque, uno de mis lugares favoritos en esos tiempos. Era un solitario parquecito en medio de la nada, con una pista para correr y un nebuloso estanque verde rodeado por pinos. Nosotros estbamos en el borde de la fuente, alimentando a los patos, cuando escuche el sonido de un carrito de heladosen el estacionamiento de lacolina. Cuando le rogu que me comprara un Creamsicle, se ri, dndome unos cuantos billetes y mandndome detrs del camin. Esa fue la ltima vez que lo vi. Despus, cuando la polica registr el rea, descubrieron sus zapatos en el borde del agua, pero nada ms. Enviaron buceadores al estanque, pero ste apenas era de diez metros de profundidad, y no encontraron nada a parte de barro y ramas en el fondo. Mi padre haba desaparecido sin dejar rastro. Por meses despus de eso, tuve la misma pesadilla sobre estar parada en la cima de esa colina, mirando abajo y viendo a mi padre caminar hacia el5 6. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSestanque. Mientras el agua se cerraba sobre su cabeza, poda escuchar al camin de los helados en el fondo, una lenta y misteriosa cancin con palabras que casi poda entender. Cada vez que intentaba escuchar terminaba despertndome. No mucho tiempo despus de la desaparicin de mi padre, mama nos mud lejos, hacia una pequea cuidad pueblerina en medio de los pantanos de Lousiana. Mi madre deca que quera comenzar de nuevo, pero yo siempre supe, muy en el fondo, que ella hua de algo. Pasaran aos antes de que llegara a descubrir que era. MI NOMBRE ES MEGHAN CHASE. En menos de 24 horas, tendr diecisis aos. Los Dulces Diecisis. Tiene un anillo mgico. Los diecisis se supone es la edad en el que las chicas se convierten en princesas, y los poemas son escritossobre esta maravillosapoca, cuando una chica encuentra al verdadero amor y todas las estrellas brillan para ella y su hermoso prncipe la lleva hasta el ocaso. No pens que ese fuera una opcin para m. La maana de mi cumpleaos, me levante, me duche, y rebusque en mi guardarropa algo que ponerme. Normalmente, tomara cualquier camiseta limpia que este en el suelo, pero hoy era especial. Hoy seria el da en el que Scott Waldron finalmente me notaria. Quera verme perfecta. Claro, mi guardarropa es muy lamentable en el departamento de ropa popular. Mientras otras chicas pasan horas enfrente de su guardarropa llorando -Qu debera usar?-mis prendas bsicamente constaban de tres cosas: ropas de buenavoluntad, prendas usadas y overoles. Deseara que no furamos tan pobres. S que una granja de cerdos no es el trabajo mas glamoroso, pero tu pensaras que Mama aunque sea se puede permitir comprarme una par de buenos jeans. Mir mi escaso guardarropa con disgusto. Oh, bueno, supongo que Scott se contentara con mi gracia y encanto natural, si no hago una idiota de mi misma en frente de el.6 7. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSFinalmente me deslizo dentro de unos pantalones de carga, una camiseta verde neutral, y mis nicos pares de desgastadas zapatillas, antes de pasarme un cepillo sobre mi pelo rubio claro. Mi pelo es liso y muy fino, y estaba haciendo esta estpida cosa flotante de nuevo, cuando pareca como si mi dedo se hubiera atascado en un enchufe elctrico. Me hice una cola de caballo, baje las escaleras, Luke mi padrastro, estaba sentado en la mesa bebiendo caf y ojeando un pequeo peridico del pueblo, que tiene mas chismes de nuestra escuela que noticias reales. Ternero de cinco patas naci en la granja Patterson, deca la primera plana; ya puedes hacerte una idea. Ethan, mi medio hermano de cuatro aos, estaba sentado en el regazo de su padre, comiendo Pop-Tart y llenado de migajas el overol de Luke. El apretaba a Floppy, su conejo de peluche, en un brazo y ocasionalmente trataba de alimentarlo con su desayuno, la cara del conejo estaba llena de migajas y pedazos de frutas. Ethan es un buen chico, tiene el cabello rizado, color marrn de su padre, pero como yo, hered los ojos azules de mama. El es el tipo de nio por el que las seoras mayores se detienen a mirarlo, y completos extraos lo saludan desde la otra vereda. Mama y Luke adoran a su bebe, pero eso no es igual a malcriarlo, gracias a Dios. -Donde esta mama?- pregunte a la cocina entera. Abriendo los gabinetes, registre las cajas de cereales por el nico que me gustaba, preguntndome si mama se acord de comprarlos. Claro ella no tenia nada salvo cuadrados de fibra y repugnantes cereales de malvaviscos para Ethan. Es tan difcil de recordar comprar Cheerios? Luke me ignoro y sorbi su caf. Ethan mastic sus Pop-Tart y estornud en el brazo de su padre. Cerr los gabinetes con un satisfactorio ruido.7 8. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS-Dnde esta mama?- pregunte, pero mas fuerte esta vez. Luke irgui su cabeza y finalmente me miro. Sus perezosos ojos marrones, iguales a los de una vaca, registraron sorpresa. -Oh, hola, Meg- dijo calmadamente. -No te escuche entrar. Que decas?Suspire y repet mi pregunta por tercera vez. -Ella tena que encontrarse con alguien en la iglesia-murmur Luke,volvindose a su peridico. -Ella no regresara hasta dentro de unas horas, as que tendrs que tomar el busYo siempre tomo el bus. Yo solo quera recordarle que se supona ella tenia que llevarme a obtener mi permiso de aprendizaje este fin de semana. Con Luke, era imposible. Yo podra decirle algo catorce veces diferente, y el lo olvidara en el momento en el que abandonara la habitacin. Eso no significaba que Luke era malo o malintencionado, o hasta estpido. El adoraba a Ethan, y Mama pareca ser verdaderamente feliz con ellos. Pero, siempre que yo hablaba con mi padrastro, me miraba con genuina sorpresa, como si olvidara que tambin viva all. Cog un panecillo de la cima de la refrigeradora y lo mord hoscamente, manteniendo un ojo en el reloj. Beau, nuestro pastor alemn, entro y puso su gran cabeza sobre mi rodilla. Le rasque detrs de las orejas y el gimi. Al menos el perro me apreciaba. Luke se par, posicionando gentilmente a Ethan de regreso a su silla, -Est bien, gran chico,- l dijo, besando la parte superior de la cabeza de Ethan. -Papa tiene que arreglar el lavabo del bao, as que te sientas aqu y te portas bien. Cuando termine, iremos a alimentar a los cerdos, est bien?-Esta ben- Ethan gorjeo, balanceando sus regordetas piernas. -Floppy quiere ver si la Seora Daysi ya tuvo sus bebitos.La sonrisa de Luke era tan asquerosamente orgullosa, sent nauseas.8 9. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS-Oye Luke,- dije cuando el se volteaba para irse,-apuesto a que nopuedes adivinar que es maana.-Mmm?- ni siquiera se dio la vuelta. -No lo se, Meg. Si tienes planes para maana, habla con tu madre. El chasqueo sus dedos, y Beau inmediatamente me dejo para seguirlo. Sus pasos se apagaron en las escaleras, y estaba sola con mi medio hermano. Ethan pateo sus pies, recordndome de esa solemne forma que estaba aqu. -Yo se,- el anuncio suavemente, poniendo su Pop-Tart en la mesa. Maana es tu cumpleaos, No es cierto? Floppy me lo dijo y yo record.-Sehh,- Murmure, girando y lanzando el panecillo en el bote de basura. Golpeo la pared y se dejo caer en el interior, dejando una mancha de grasa en la pared. Sonre y decid dejarlo as. -Floppy me dijo que te diga Feliz Cumpleaos adelantado.-Dile gracias a Floppy.- revolv el cabello de Ethan mientras sala de la cocina, mi humor completamente avinagrado. Lo saba. Mama y Luke se olvidaran completamente de mi cumpleaos maana. No tendra una tarjeta, o un pastel, o incluso un Feliz cumpleaos de nadie. Excepto del estpido conejo de peluche de mi hermano pequeo. Cuan pattico era eso?De vuelta en mi cuarto, cog mis libros, tarea, ropa de gimnasia, y el iPod por el cual ahorre un ao, a pesar del desdn de Luke por esos artilugios sin uso, adormecedores-de-cerebro. En la moda pueblerina real, a mi padrastro le desagradaba y desconfiaba de cualquier objeto que podra hacerte la vida ms fcil. Celulares? De ninguna manera, nosotros tenamos una perfecta lnea telefnica por tierra. Video juegos? Ellos eran los juguetes del diablo, convirtiendo nios en delincuentes y asesinos en serie. Le rogu a mi mama una y otra vez que me comprara una laptop para la escuela, pero Luke insista que si su vieja y torpe PC es suficientemente buena para el, es suficientemente buena para la familia. No importa que el acceso por red9 10. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMStelefnica dure toda una vida, Quien usa acceso por red telefnica de todos modos? Revise mi reloj y maldije. El bus vendra pronto, y tengo que caminar unos buenos diez minutos hacia la carretera principal. Viendo afuera de la ventana, vi que el cielo estaba gris y pesado por la lluvia, as que agarre una chaqueta, tambin. Y, no por primera vez, desee que ojala viviramos mas cerca de la cuidad. Jur, cuando tuviera licencia y un coche, nunca regresara a este lugar. -Maggie?-Ethan se sostena en el marco de la puerta, apretando elconejo debajo de su barbilla. Sus ojos azules contemplndome sombramente. -Puedo ir contigo hoy?-Qu?-encogindome de hombros dentro de mi chaqueta, mirealrededor por mi mochila. -No, Ethan. Me estoy yendo a la escuela ahora. Escuela para mayores, no estn permitidas las ratas de alfombra.Me voltee, solo para sentir que pequeos brazos se cerraban en mi pierna. Poniendo mis manos contra la pared para evitar caerme, mire abajo a mi medio hermano. Ethan se aferr a mi tenazmente, con el rostro levantado, su mandbula apretaba. -Por favor?- me rogo. -Voy a ser bueno, lo prometo. Llvame contigo? Solo por hoy.Con un suspiro, me agache y lo recog. -Qu pasa, squirt? Pregunte, cepillando su cabello y llevndolo fuera de sus ojos. Mama tenia que cortarlo pronto; empezaba a verse como un nido de aves. -Estas terriblemente pegajoso esta maana. Qu esta pasando?-Miedo,- Ethan murmuro, escondiendo su rostro en mi cuello. -Estas asustado? El agito su cabeza. -Floppy esta asustado.-10 11. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS-Qu le da miedo a Floppy?-El hombre en el armario.Sent un pequeo escalofri deslizarse por mi espalda, Ethan a veces era tan silencioso y serio, era difcil recordar que solo tenia cuatro. Todava tena miedos infantiles como los monstros bajo su cama o cocos en su armario. En el mundo de Ethan, sus peluches le hablaban, un hombre invisible lo saludaba desde arbustos, y aterradoras criaturas golpeaban su ventanas con largas uas. El raramente iba a mama o Luke con sus historias de monstros y cocos; desde que el era lo suficientemente mayor para caminar, acuda a m. Suspire, sabiendo que el querra que subiera y revisara, para asegurarle que nada merodeaba en su armario o debajo su cama. Yo guardaba una linterna en su armario por esa razn. Fuera, los relmpagos parpadeaban, y los truenos retumbaban en la distancia. Hice una mueca. Mi caminata hasta la parada de no bus no iba a ser agradable. Diablos, no tengo tiempo para esto. Ethan me jalo y me miro, sus ojos suplicando. Suspir nuevamente. Bien,- yo murmure, bajndolo. -Vayamos a revisar a los monstros.Me sigui en silencio por las escaleras, viendo ansiosamente mientras yo agarraba la linterna y me arrodillaba, alumbrando debajo la cama. -No hay monstros ah,-anuncie parndome. Camine hacia el armario y avente laspuertas mientras Ethan miraba detrs de mis piernas.-Aqu tampoco haymonstros. Piensas que estars bien ahora?El asinti y me regalo una dbil sonrisa. Empec a cerrar la puerta cuando note un sombrero extrao en la esquina. Tenia forma de huevo en la parte de arriba, con una borde circular y una banda roja en la base: un sombrero de hongo? Raro. Por qu eso estara aqu?11 12. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCuando me enderece y empec a dar la vuelta, algo se movi en la esquina de mi ojo. Atrape un vistazo de una figura escondida en la puerta del cuarto de Ethan, sus plidos ojos vindome desde la abertura de la puerta. Mov mi cabeza rpidamente, pero claro no haba nada all. Jeez. Ahora Ethan me tenia viendo monstros imaginarios. Necesitaba dejar de mirar eso filmes de terror tarde en la noche. Un ensordecedor boom sobre mi cabeza me hizo saltar, y gruesas gotas golpearon la ventana. Corr pasando a Ethan, romp a correr fuera la casa hacia el camino. ESTABA EMPAPADA CUANDO LLEGUE A la parada de autobuses. La lluvia tarda de primavera no estaba helada, pero estaba lo suficiente fra para hacerme sentir incomoda. Cruce mis brazos y me acurruque debajo de un hmedo ciprs, esperando la llegada del autobs. Preguntndome donde estaba Robbie? Reflexione, mirando fijamente la carretera, l usualmente esta aqu ahora. Tal vez el no quera mojarse y se quedo en casa. Aspire y rod los ojos. Saltndose las clases de nuevo, huh? Vago. Deseara poder yo hacer eso. Si solo tuviera coche. Saba que a los chicos sus padres les daban coches para sus diecisis cumpleaos. Yo, yo tendra suerte si es que tengo tarta. La mayora de mis compaeros tenan licencia y podan manejar ellos mismos a club y fiestas y donde quiera que quisieran. Siempre fui dejada atrs, la retrasada pueblerina que nadie quera invitar. Salvo Robbie, corrigindome con un pequeo encogimiento de hombros mental. Al menos Robbie recordara. Adivinando que loca cosa el esta planeando para mi cumpleaos? Yo poda casi garantizar que seria algo extrao y loco. El ao pasado, el me saco a escondidas fuera de la casa para un picnic a medianoche en el bosque. Fue raro; recuerdo el pequeo estanque con las lucirnagas volando a la deriva, pero aunque explore los bosques detrs de mi casa incontables veces nunca las volv a encontrar.12 13. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSAlgo susurr en los arbustos detrs de m. Un animal o venado, o incluso un zorro, buscando refugio por la lluvia. La vida salvaje era estpidamente atrevida, y tenan poco miedo de los humanos. Si no fuera por Beau, el jardn de vegetales de mama seria una cafetera de conejos y ciervos, y la familia local de mapaches los ayudaran en nuestros armarios. Una rama golpe los arboles, cerca esta vez. Me puse nerviosa, determinada a no voltearme por alguna ardilla o mapache estpido. Yo no soy como pechos inflados Angie. La Seorita Animadora Perfecta que saltara hacia atrs si viera una jerbo enjaulado o una mota de polvo en sus pantalones vaqueros Hollister. He recogido heno y matado ratas y cerdos, cubierta por barro hasta las rodillas. Los animales salvajes no me asustan. Aun as, mire fijamente la carretera, esperando ver al autobs doblar la esquina. Tal vez fue la lluvia y mi propia imaginacin enferma, pero los bosque se vean como en el set de El Proyecto de la Bruja de Blair. No hay lobos ni asesinos en serie ah afuera, me dije a mi misma. Deja de ser tan paranoica. El bosque de repente estuvo muy quieto. Me levante contra el rbol y me estremec, tratando de ver al autobs aparecer. Un escalofri escalo por mi espalda. No esta sola. Con cautela, estire mi cuello, mirando atreves de las hojas. Un enorme pjaro negro posado en una rama, las plumas como pas contra la lluvia, sentndose tan inmvil como una estatua. Cuando lo miraba, voltio su cabeza y encontr mi mirada, con ojos tan verdes como los vidrios coloreados. Y luego algo me alcanzo a travs del rbol y me agarro. Grite y salte lejos, mi corazn martilleando en mis ojos. Di media vuelta rpidamente, me tense para correr, mi mente llena con violadores y asesinos y vi en mi mente La Masacre en Texas.13 14. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSUna risotada exploto detrs de m. Robbie Goodfell, mi ms cercano vecino es decir que vive cerca de dos millas ms lejos- sali del tronco del rbol, jadeando con alegra. Desgarbado y alto, en unos desgastados jeans y una vieja camiseta, el se calmo para ver mi plida cara, antes que riera de nuevo. Su puntiagudo cabello rojo pegado a su frente y su ropa se aferraba a su piel, resaltando su delgado y huesudo cuerpo, como si sus miembros no se ajustaran del todo bien. Cubierto con ramitas, hojas y lodo pareca no molestarle. Algunas cosas si. -Demonios Robbie!-yo hacia estragos, pisando fuerte y dndole unapatada. El la eludi y se tambale por el camino, la cara roja de la risa. -Eso no fue gracioso, idiota. Casi me da un ataque al corazn-Lo-lo siento princesa,- murmuro Robbie, agarrndose el corazn mientras tomaba una poco de aire. -Era demasiado perfecto- el dio una carcajada final y se enderezo, sostenindose las costillas. -Hombre, eso fue impresionante. T debiste saltar tres metros en el aire. Que, pensaste que era? Cara de cuero o algo as? -Claro que no estpido- me di la vuelta refunfuando para esconder mi rostro ardiendo. -Y te dije que dejaras de llamarme as! Ya no tengo diez.-Cosa segura, princesaRod mis ojos. -Nadie te dijo que tienes el nivel de madurez de un nio de cuatro aos?El rio alegre. -Mira quien habla. No soy quien me quedo toda la noche con las luces prendidas despus de mirar La Masacre en Texas. Yo trato de advertirte- hizo una mueca grotesca y se tambaleo hacia mi con los brazos extendidos. -Oooooh, mira es Cara de cuero.-14 15. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSLe frunc el seo y le arroje agua. El me arrojo agua tambin, riendo. Para cuando el autobs llego unos minutos despus, estbamos cubiertos de lodo, goteando agua, y el conductor nos dijo que nos sentramos atrs. -Que vas a hacer despus de la escuela?- Robbie pregunt apindose en el asiento de atrs. Alrededor nuestro, los estudiantes hablaban, bromeaban, rean, y generalmente no nos prestaban atencin. -Quieres tomar un caf despus? O podramos entrar a escondidas en el cine y ver una pelcula-Hoy no, Rob,- replique, tratando de exprimir agua de mi blusa. Ahora que todo termino, lamentaba mucho nuestra pequea batalla en el barro. Yo estaba luciendo como la Criatura del Lago Negro en frente de Scott. -Tendrs que escaparte sin m esta vez, estoy de tutora de alguien, despus de clasesLo ojos verdes de Robbie se estrecharon.-Tutora de alguien?, Dequien?Mi estomago se estremeci, y trate de no sonrer. -Scott Waldron.-Qu?- los labios de Robbie se curvaron en una mueca de disgusto. -El suspensorio? Por que te necesita l para que le ensees como leer?Le frunc el seo. -Solo porque sea capitn de del equipo de football no significa que sea un imbcil. O estas celoso?-Oh, claro, eso es,- Robbie dijo con sorna. -Siempre quise el coeficiente intelectual de una roca. No, espera. Eso seria un insulto para la roca.- el resoplo. -No puedo creer que t vayas detrs del suspensorio. Puedes hacerlo mejor princesa.-No me llames as.- me voltee para ocultar mi rostro ardiendo. -Y solo son lecciones de tutora. No me va a llevar a la promocin. Jeez.-15 16. THE IRON KING JULIE KAGAWA-Claro.-Robbie son poco convencido.FORO ALISHEAS DREAMS-El no lo va a hacer, pero tesperas que l lo haga. Admtelo. Estas babeando por el, justo como todas las animadoras cabezas-huecas en el campus.-Y Qu si lo estoy?- solt, voltendome rpidamente. -No es asunto tuyo, Rob. De que te preocupas de todos modo?El se quedo muy quieto, murmurando algo inteligible para m, por lo bajo. Le di la espalda y mire por la ventana. No me importara lo que Rob diga. Esta tarde, por una gloriosa hora, Scott Waldron, seria para mi sola, y nadie me distraera de eso.LA ESCUELA ESTABA COMO EN CAMARA LENTA. LOS PROFESORES todos hablaban sandeces, y los relojes parecan retroceder. Pase la tarde en un estado de aturdimiento. Finalmente, finalmente, el ultimo timbre son, liberndome de la tortura eterna de los problemas X es igual a Y. Hoy es el da, me dije a mi misma a medida que maniobraba en los pasillos atiborrados de personas, mantenindome en el borde de la abundante muchedumbre. Zapatillas mojadas rechinaba sobre las baldosas, y un miasma de sudor y olores corporales llenaban el aire. Nerviosismo se mova dentro de m. T puedes hacer esto. No lo pienses mucho. Solo ve y acaba con esto. Esquivando a los estudiantes, me abr camino por el pasillo y entre en la Sala de ordenadores. Ah estaba, sentado en un de los escritorios con ambos pies sobre otra silla. Scott Waldron, capitn del equipo de Football. Hermoso Scott. Rey-dela-escuela Scott. El usaba la chaqueta blanca y roja del equipo que ocultaba su amplio pecho, y su grueso pelo negro cepillado hasta la punta de su cuello. Mi corazn palpit. Una hora entera con Scott Waldron, con nadie metindose en el camino.16 17. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSNormalmente, yo no podra ni siquiera acercarme a Scott, el estaba siempre rodeado de Angie y su grupo de animadoras o sus amigos. Haba otros estudiantes en la Sala de Computo, pero ellos eran nerds y tipos acadmicos, baja previo aviso de Scott Waldron. Los deportistas o animadoras no caeran muertos aqu si podan evitarlo. Respir hondo y entr en la habitacin. No me mir cuando pase por su lado. El descansaba en el silln con los pies hacia arriba y la cabeza hacia atrs. Lanzando una pelotita invisible a travs de la habitacin. Me aclar la garganta. Nada. Me la aclare de nuevo, esta vez un poco ms alto. Todava nada. Reuniendo coraje, me par enfrente de l y lo salud. Finalmente sus ojos marrones me miraron. Por un momento, el luca sorprendido. Entonces levant una ceja en un arco perezoso. Uh-oh. Di algo. Meg. Algo inteligente. -Um.- balbuce. -Hola. Soy Megan. Me siento detrs de ti. En la clase de informtica.El todava me miraba con esa mirada en blanco, y sent que mis mejillas se calentaban. -Uh... Yo realmente no veo mucho deporte, pero creo que eres un mariscal de campo impresionante, no es que yo haya visto muchos, bueno, en realidad solo a ti. Pero realmente parece que sabes lo que haces. Voy a todos tus partidos, sabes. Me siento bien atrs, as que probablemente t no me ves.- Oh Dios. Cllate Meg. Cllate ahora. Clav mi boca para dejar de balbucear, esperando cavar un agujero y morir. En que estaba pensando? Es mejor ser invisibles que lucir como una completa idiota, especialmente en frente de Scott. l parpade perezosamente, extendi la mano y tir de sus audfonos. Lo siento, nena.- dijo arrastrando las palabras, con esa voz profunda que tiene. -No pude orte.- Me ech una mirada y sonri. -Supuestamente, T eres mi tutor?-17 18. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS-Um, s.- Me incorpor y suavic los pedazos sobrantes de mi dignidad. Soy Meghan. El Sr. Sanders me pidi que te ayudara con tu proyecto de programacin.El continuaba sonrindome. -No eres tu la chica pueblerina que vive en el pantano? Sabes aunque sea lo que es un ordenador?My rostro ardi en llamas, y mi estomago se contrajo en una pequea bola apretada. Okay, no tena un ordenador en casa. Era por eso que pasaba la mayora de mi tiempo libre despus de la escuela aqu, en la Sala de Informtica, haciendo tarea o solo conectndome a la red de internet. De hecho, esperaba entrar en ITT de tecnologa. Programacin y Diseo Web me venan fciles para m. Saba como utilizar un computador, maldita sea. Pero, en la crtica cara de Scott, yo slo pude tartamudear. -S-s, Yo s. Quiero decir, yo s mucho.- l me dio una mirada de duda, y sent un pinchazo de dolor en mi orgullo. Tena que probarle que no era la tonta retrasada que l pensaba que era. -Ven, te muestro,- ofrec, y alcanc el teclado sobre la mesa. Luego algo raro pas. Yo ni siquiera toqu las teclas de la computadora cuando la pantalla parpade. Cuando me detuve, mis dedos sostenindose en el aire sobre el tablero, palabras aparecieron a travs de la pantalla azul. Meghan Chase. Te vemos. Estamos yendo por ti. Me congel. Las palabras continuaron apareciendo, esas tres oraciones, una y otra vez. Meghan Chase. Te vemos. Estamos yendo por ti. Meghan Chase. Te vemos. Estamos yendo por ti. Meghan Chase. Te vemos. Estamos yendo por ti una y otra vez hasta que llenaron la pantalla. Scott se recost en su silla, vindome a m, luego a la computadora. Qu es esto?-18 19. THE IRON KING JULIE KAGAWAl pregunt, fruncindome el seo.FORO ALISHEAS DREAMS-Qu demonios ests haciendo,fenmeno?Empujndolo a un lado, sacud el mouse, presionando Escape, y presionando Ctrl/Alt/Del para detener la interminable serie de palabras. Nada funcion. De repente, sin advertencia, las palabras se detuvieron, y la pantalla se puso blanca por un momento. Luego, en letras gigantes, otro mensaje se mostr a la vista. SCOTT WALDRON MIRA A HURTADILLAS A LOS CHICOS EN LAS REGADERAS, ROLF. Me qued boquiabierta. El mensaje empez a expandirse a todas las dems pantallas, retomando su camino por toda la habitacin, conmigo sin poder detenerlo. Los otro estudiantes en los escritorios se detuvieron, sorprendidos por un momento, luego empezaron a sealar y rerse. Poda sentir la mirada penetrante de Scott como cuchillos en mi espalda. Llena de miedo, me voltee para encontrarlo mirndome, su pecho subiendo y bajando. Su rostro estaba rojo, probablemente por la rabia o vergenza, y apuntado un dedo en mi direccin. -Crees que eso es gracioso, chica del pantano? Lo crees? Solo espera. Yo te mostrare lo que es gracioso. T solo acabas de cavarte tu propia tumba. Perra.Sali tempestuosamente de la habitacin con el eco de las risas resonando atrs de l. Algunos estudiantes me dieron sonrisas, aplausos, y dedos arriba; uno de ellos inclusive me gui. Mis rodillas temblaban. Me sent en la silla y mire inexpresivamente la pantalla del computador, que de repente se apago, llevndose el ofensivo mensaje, ms el dao ya estaba hecho. Mi estomago se irrit, y haba una sensacin punzante detrs de mis ojos.19 20. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSEnterr mi cara en mis manos. Estoy muerta. Estoy tan muerta. Esto es. El juego se acab, Meghan. Me pregunto si Mama me dejara mudarme a un internado en Canad? Una dbil risita cort mis tristes pensamientos, levant mi cabeza. En cuclillas sobre el monitor, una silueta negra sobre la ventana abierta, era una pequea y deforme. Delgado y demacrado, tena brazos largos, delgados y deformes y enormes orejas de murcilago. Estrechos ojos verdes me contemplaban a travs de la mesa, reluciendo con inteligencia. Me sonri, mostrando una boca llena de dientes puntiagudos que brillaban con la luz azul de nen, antes de que desaparecieran como una imagen de la pantalla del computador. Me sent ah por un momento, mirando fijamente el lugar donde estuvo la criatura, mi mente girando una docena de direcciones diferentes. Okey, grandioso. No solo Scott me odia, estoy empezando a alucinar tambin. Meghan Chase, victima de ataques nerviosos el da antes de cumplir diecisis. Slo mndenme al hospital psiquitrico, por que seguro no sobrevivir otro da en la escuela. Arrastrndome arriba, arrastraba los pies, como un zombi por el pasillo. Robbie me esperaba en los casilleros, una botella de soda en cada mano. -Hey, princesa,-el me saludo mientras yo caminaba sin nimos.-Salistetemprano. Cmo estuvieron esas clases de tutora?-No me hables de eso?- Murmur, golpeando mi frente en mi casillero. Y las clases de tutora estuvieron fabulosas. Por favor mtame ahora.-As de bien, no? - Me lanzo mi soda diet, la cual apenas atrap, la abr con un silbido de espuma. Pude or la risa en su voz. -bueno, supongo que podra decirte, te lo dije--Lo mir con mala cara, retndolo a completar la frase.20 21. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSLa sonrisa se esfum de su rostro. ---pero.. no lo har.-presion suslabios tratando de no rer. -Por que eso solo estara mal.-Qu ests haciendo aqu de todos modos?- demand. -Los autobuses se habrn ido todos ya. En su lugar t estas acechando la Sala de Computo, como un espelznate acosador?Rob tosi fuerte y tom un largo trago de su cerveza.-Hey, mepreguntaba,- el continu brillantemente, -Que hars para tu cumpleaos maana?Esconderme en mi cuarto, con los cobertores sobre mi cabeza, pens, pero me encog de hombros y abr mi casillero oxidado. -No lo s. Cualquier cosa. No tengo nada planeado.- agarr mis libros, los met en mi bolso, y avente la puerta del casillero. -Porqu?Robbie me dio esa sonrisa que siempre me pona nerviosa, una sonrisa que estiraba todo su rostro as que sus ojos de estrechaban en verdes rendijas. Tengo una botella de champagne que tom del gabinete de vinos,- dijo en voz baja. Meneando sus pestaas. -Que sobre que vaya a tu casa maana? Podemos celebrar tu cumpleaos con estilo.Nunca tom champagne. Una vez prob la cerveza de Luke, y pens que vomitara. Mama a veces traa a casa vino en caja, y no era tan horrible, pero no era una bebedora de alcohol. Qu demonios? T solo cumples diecisis una vez No? -Claro,- le dije a Robbie, y le di una encogimiento de hombros resignado. -Suena bien. Tal ves deberas salir con una explosin. Ladeo su cabeza hacia m. -Ests bien princesa?-21 22. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSQu le podra decir? Que el capitn del equipo de football, del cual estaba enamorada por casi dos aos, estaba fuera de tenerme, que vea monstros en cada esquina, y los computadores de la escuela estaban hackedas o posedas? S, claro. Yo no tena fama de ser la gran bromista de la escuela. Conociendo a Robbie, pensara que era una broma brillante y me felicitara. Si no conociera bien a Robbie, tal ve pensara que me creera. Slo le di una cansada sonrisa y asent.-Estoy bien. Te veo maanaRobbie.-Te veo maana princesa.Mama llego tarde para recogerme de nuevo. Las clases de tutora supuestamente slo duraran una hora, pero llevaba sentada en la banqueta, con llovizna, por otra media hora, contemplando mi miserable vida y viendo coches ir y venir del estacionamiento. Finalmente, su furgoneta azul dobl la esquina y se detuvo frente a m. El asiento de frente esta lleno con bolsas del supermercado y peridicos, as que me deslic en el asiento trasero. -Meg, estas chorreando agua,- se lament mi madre, mirndome por el retrovisor. -No te sientes en el tapizado-consigue una toalla o algo. No trajiste un paraguas?Es bueno verte, tambin, Mam, pens, frunciendo el ceo cuando agarraba un peridico y lo pona sobre la tapicera del asiento. Sin Cmo estuvo tu da? o Perdona por llegar tarde Debera haber abandonado las estpidas clases de turara con Scott y tomado el autobs a casa. Manejamos en silencio. La personas me solan decir que lucia igual a ella, esto es, antes que Ethan llegara y se convirtiera en el centro de atencin. En estos das, no saba donde estaba el parecido. Mama era una de esas damas que lucan naturales en un traje de tres piezas y tacones; yo, me gustaban22 23. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSesos anchos cargos y zapatillas. Su cabello colgaba en gruesos rizos dorados; los mos eran lacios y finos, casi plateados si la luz les daba en el ngulo preciso. Ella se vea majestuosa, agraciada y regia; yo solo me vea delgada. Mama podra haberse casado con cualquiera en el mundo-una estrella de cine, un rico magante de negocios- pero ella escogi a Luke un granjero de cerdos y una vieja granja. Lo que me recuerda -Hey Mam, no olvides que me tienes que llevar a sacar mi permiso este fin de semana.-Oh, Meg.- Mam suspiro. -No lo s. Tengo mucho trabajo sta semana, y tu padre quiere que le ayude a arreglar el establo. Tal ves la prxima semana.-Mam, lo prometiste.-Meghan, por favor. Tuve un largo da.- mama suspir de nuevo y me miro en el espejo. Tena los ojos rojos, y el rmel corrido. Me mov incomoda. Haba estado llorando mam? -Qu paso?- pregunt cautelosamente, Ella vacil. -Hubo un accidente en la casa,- empez, y su voz me hizo retorcerme interiormente. -Tu padre tuvo que llevar a Ethan al hospital sta tarde.- ella se detuvo nuevamente, parpadeando rpidamente, y tom un aliento corto. -Beau lo atac.-Qu? Mi estallido comenz. Nuestro pastor alemn? Atac a Ethan? Ethan est bien?Demand, sintiendo a m estomago retorcerse de miedo. -S.- mam me dio una sonrisa cansada. -Muy alterado, pero nada serio, gracias a Dios.Exhal un suspiro de alivio. -Qu pas?- pregunt, aun sin poder creer que nuestro perro haya atacado aun miembro de la familia. Beau adoraba a23 24. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSEthan; el se pona furioso si alguien siquiera gritaba a mi medio hermano. He visto a Ethan sobre Beau jalndole el pelo, orejas y cola y el perro apenas responda con una lamida. He visto a Beau tomar la manga de Ethan y gentilmente jalarlo para ponerlo en el camino. Nuestro pastor alemn tal ves era un terror para ardillas y venados, pero nunca mostro los dientes a nadie de la casa. -Porqu Beau se pondra as de loco?Mam sacudi su cabeza. -No lo s. Luke vio a Beau correr arriba por las escaleras, luego oy a Ethan gritar. Cuando lleg a su cuarto, encontr al perro arrastrando a Ethan por el suelo. Su cara toda rasguada, y con marcas de mordidas en su brazo.Mi sangre corri fra. Vi a Ethan siendo atacado, imaginndome su terror absoluto mientras nuestro antes digno de confianza perro se volva contra el. Era tan difcil de creer, como algo sacado de una pelcula de terror. Saba que Mama estaba tan sorprendida como yo, ella confiaba en Beau completamente. Aun as supe que mama estaba contenindose, lo poda decir por la forma en la que presionaba sus labios. Haba algo que no me estaba diciendo, y tena miedo de saber que era. -Qu pasar con Beau?Sus ojos se llenaron de lgrimas, y mi corazn se hundi. -No podemos tener a un perro peligro corriendo por ah, Meg,- dijo, y escuch la plegaria por entender. -Si Ethan pregunta, dile que Beau esta en otra casa.- respir hondo y agarr el volante con fuerza, sin mirarme. -Es por el bien de la familia; Meghan. No culpes a tu padre. Pero, antes de que Luke llevara a Ethan a casa, llev a Beau al estanque.El Rey de hierro24 25. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCapitulo 2 LA LLAMADA DEL DESTINO Traducido por AnnaevLa cena estaba tensa aquella noche. Estaba furiosa con mis padres:Luke por hacer la escritura, y mam por permitirle hacerlo. Me negu a hablar con cualquiera de ellos. Mam y Luke hablaronentre s acerca de cosas intiles y triviales, y Ethan agarraba a Floppy en silencio. Era raro no tener a Beau alrededor de la mesa como siempre, buscando migajas. Yo me excus temprano y me retir a mi habitacin, cerrando la puerta detrs de m. Me dej caer de nuevo en mi cama, recordando todas las veces que Beau se haba acurrucado aqu conmigo, una presencia slida y clida. l nunca pidi nada a nadie, contento slo por estar cerca, asegurndose de que sus acusaciones estaban a salvo. Ahora l se haba ido, y la casa pareca tan vaca sin l. Me hubiera gustado hablar con alguien. Quera llamar a Robbie y despotricar sobre la total injusticia de todo, pero sus padres, que eran an ms chapados a la antigua que los mos, no tienen un telfono, o incluso un ordenador. Habl sobre la vida en la Edad Media. Rob y yo hacamos nuestros planes en la escuela, o, a veces l slo se presentaba fuera de mi ventana, pues su casa de encontraba caminado a dos millas de la ma. Era un dolor total en el culo, algo que tiene la firme intencin de fijar una vez que consegu mi propio coche. Mam y Luke no poda mantenerme en esta burbuja aislada para siempre. Tal vez mi gran compra siguiente sera telfonos celulares para los dos, y ni el tacao de Luke lo haba pensado. Todo esto de "la tecnologa es malo" Lo estaba haciendo muy mayor.25 26. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSHablara con Robbie maana. No poda ser esta noche. Adems, el telfono slo se encontraban fijo en la cocina de mi casa, y yo no quera dar rienda suelta a la estupidez acerca de estar con adulto en la misma habitacin. Eso sera lo ltimo. Se oy un golpe tmido en la puerta, y la cabeza de Ethan se asom. Hey, chorro, me levant de la cama, quitndome las lgrimas de los ojos. Una banda, de la banda Band-Aid* cubra su cabeza, y su brazo izquierdo estaba cubierto por una gasa. Qu sucede? *Band Aid fue una unin musical Britnica e Irlandesa de caridad en que participaron artistas y grupos pop. Fue fundada en 1984 por Bob Geldof y Midge Ure. "Mam y pap enviaron a Beau lejos." Su labio inferior temblaba, y tena hipo, limpindose sus ojos en la piel de Floppy. Suspir y di unas palmaditas en la cama. "Tuvieron que hacerlo," le expliqu mientras trepaba y se acurrucaba en mi regazo como conejo. "Beau no quera morderte de nuevo. Tenan miedo que te lastimara." "Beau no me mordi". Ethan me devolvi la mirada con los ojos muy abiertos, llenos de lgrimas. Vi el miedo en ellos, y un entendimiento de que iba ms all de sus aos. "Beau no me hizo dao", insisti. "Beau estaba tratando de salvarme del hombre del armario". Monstruos de nuevo? Suspir, con ganas de cerrarlo, pero dud una parte de m. Qu pasa si Ethan tena razn? Haba estado viendo cosas extraas, ltimamente. Qu pasa si...? Y si realmente estaba Beau protegiendo a Ethan de algo horrible y aterrador...? No! Negu con la cabeza. Era ridculo! Estaba por cumplir diecisis aos en unas pocas horas, y era demasiado viejo para creer en monstruos. Ya era26 27. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMShora de que Ethan creciera. l era un chico inteligente, y me estaba cansando cada vez ms por culpar a cocos imaginarios si algo sala mal. "Ethan". Suspir de nuevo, tratando de no parecer con mal humor. Si yo fuera demasiado duro, probablemente gritara, y yo no quera molestarlo despus de todo lo que haba pasado por ahora. Sin embargo, esto haba ido demasiado lejos. "No hay monstruos en t armario, Ethan. No hay tales cosas como monstruos, de acuerdo?" "S, hay!" l frunci el ceo y dio patadas con sus pies sobre la cubierta. "Los he visto. Ellos hablan conmigo. Dicen que el rey quiere verme." Extendi el brazo, y me mostr el vendaje. "El hombre en el armario me agarr aqu. l me estaba tirando debajo de la cama cuando Beau entr y lo asust." Est claro que yo no iba a cambiar de opinin. Y yo realmente no quera una rabieta en mi habitacin ahora mismo. "Est bien, est bien," ced, envolv mis brazos alrededor de l. "Digamos que otra cosa que no fue Beau te agarr hoy. Por qu no le dices a mam y a Luke?" "Son adultos", dijo Ethan, como si fuera perfectamente claro. "No me van a creer. Ellos no pueden ver a los monstruos." Suspir y me mir con la ms viva expresin que jams haba visto en un nio. "Pero Floppy dice que t puedes verlos. Si te esfuerzas lo suficiente. T puedes ver a travs de la neblina y el glamour, Floppy lo dice." El qu y quien? Ethan? La voz de mam flotaban fuera de la puerta, y apareci su silueta en el marco. "Ests aqu?" Al vernos juntos, ella parpade y dedic una sonrisa vacilante. Me mir de nuevo con dureza. Mam me ignor. "Ethan, dulzura, es momento de ir a la cama. Ha sido un da largo." Ella le tendi la mano, y Ethan salt a la plataforma por la habitacin, arrastrando su conejo tras l.27 28. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS"Puedo dormir contigo y pap?" Le o preguntar, su voz pequea y asustada. Oh, supongo que s. Slo por esta noche, de acuerdo?" "'Kay." Sus voces se desvanecieron por el pasillo, y yo pate la puerta cerrada. Esa noche, tuve un sueo extrao y al despertar vi a Floppy, el peluche de conejo de Ethan, a los pies de mi cama. En el sueo, el conejo estaba hablndome a m, las palabras eran graves y aterradoras, llenas de peligros. Quera advertirme, o me quera ayudar. Podra haber prometido algo. A la maana siguiente, sin embargo, no poda recordar mucho del sueo en absoluto. Me despert el sonido de la lluvia que tamborileaba en el techo. Mi cumpleaos pareca destinado a ser fro, feo y hmedo. Por un momento, haba un pesado pensamiento presionado en la parte posterior de mi mente, aunque yo no saba por qu me senta tan deprimida. Entonces todo lo de la da anterior volvi a m, y gem. Feliz cumpleaos a m, pens, pensando en la cama. Pasar el resto de la semana en la cama, gracias. "Meghan?" Son la voz de mam fuera de mi puerta, seguido por un golpe tmido. "Se hace tarde. Ests lista ya?" Yo no le hice caso y me acurruqu ms en las cobijas. El resentimiento a fuego lento mientras pensaba en el pobre Beau, llevaron fuera de la libra. Mam saba que yo estaba enojada con ella, pero poda usar su culpabilidad por un tiempo. Yo no estaba dispuesta a perdonar y llevar por el momento. Meghan, levntate. Vas a perder el autobs", dijo mam, metiendo la cabeza en la habitacin. Su tono era cuestin de hecho, y solt un bufido. Tanto para levantarme.28 29. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS"Yo no voy a la escuela", murmur por debajo de las cobijas. "No me siento bien, creo que tengo la gripe." "Enferma? En tu cumpleaos? Eso es lamentable." Mam entr en la habitacin y se asom a travs de un hueco en las cobijas. Se acord. "Muy triste", continu mam, sonriendo y cruzando sus brazos. "Yo iba a pedir un permiso para que faltaras a la escuela hoy, pero si est enferma..." Me levante. "En serio? Um... bueno, supongo que no me siento tan mal. Voy a tomar algunas aspirinas o algo as." "Ya me lo imaginaba." Mam neg con la cabeza mientras rebotaba mi pie. "Voy a ayudar a tu padre a reparar el granero en esta tarde, as que no puedo recogerte. Pero, tan pronto como llegue a casa, vamos a ir a la oficina de licencias juntas. Eso suena como un buen regalo de cumpleaos?" Apenas la escuch. Estaba corriendo demasiada ocupada alrededor de la habitacin, agarrando la ropa y juntando mis cosas. Cuanto antes mejor tendra todo el da. Estaba metiendo la tarea en mi mochila, cuando la puerta se abri de nuevo. Ethan se asom por la puerta, con las manos detrs de su espalda, una sonrisa tmida y expectante en su rostro. Parpade y le apart el pelo. "Qu es lo que necesitas, chorro?" Con una sonrisa, se adelant y me tendi una hoja de papel doblada. Brillantes dibujos hechos con crayn decoraban el frente; un sol sonriente en su rostro se cerna sobre una pequea casa de humo que sala de la chimenea. "Feliz cumpleaos, Meghan", dijo, muy satisfecho de s mismo. "Ves que si lo record?" Sonriendo, le tom la tarjeta hecha en casa y la abr. En el interior, un sencillo dibujo a lpiz de nuestra familia y le devolv la sonrisa: figuras de palo de mam, Luke, yo y Ethan tomados de la mano, y una criatura de cuatro29 30. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSpatas que se supona era Beau. Sent un nudo en la garganta, y mis ojos se humedecieron por un momento. "Te gusta?" Ethan pregunt, mirndome con ansiedad. "Me encanta", le dije, agitndole el pelo. "Gracias. En este caso, por qu no lo ponemos en la nevera, para que todos puedan ver el gran artista que eres?" l sonri y se ech a correr, apretando la tarjeta, y sent mi corazn un poquito ms ligero. Tal vez hoy no sera tan terrible, despus de todo. "Entonces, t mam te llevar a obtener tu permiso hoy?" Robbie pregunt en el autobs mientras entraba en el estacionamiento de la escuela. "Eso est bien. T podrs finalmente llevarnos el centro y a las pelculas. No vamos a tener que depender del autobs o pasar otra noche viendo cintas VHS en tu pantalla de doce pulgadas." "Es slo un permiso, Rob." Recog mi mochila mientras el autobs se paraba. "No voy a tener mi licencia todava. Conociendo a mam, van a ser otros diecisis aos antes de que pueda conducir el coche por mi propia cuenta. Ethan es probable que obtenga una licencia antes que yo." El pensamiento de mi medio hermano me envi un escalofro inesperado. Me acord de sus palabras de la noche anterior: T puedes ver a travs de la neblina y el glamour, Floppy dice. El conejo de peluche de mi hermano, y yo no tena ni idea de qu estaba hablando. Mientras caminaba por las escaleras del autobs, una figura familiar se separ de un grupo grande y vino caminando hacia m. Scott. Mi estmago se retorci, y observ alrededor para buscar una ruta de escape, pero antes de que pudiera huir de la multitud, l ya estaba frente a m. "Hey." Su voz, cansina y profunda, me hizo temblar. Aterrorizada como estaba, todava era precioso, con su pelo rubio mojado cayendo en ondas y30 31. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSrizos rebeldes en la frente. Para alguna razn, pareca nervioso ese da, pasndose las manos por el flequillo y mirando alrededor. "Um... vacil, entrecerrando los ojos. "Cul es tu nombre?" "Meghan susurr. "Oh, s." Acercndose ms, mir a sus amigos y baj la voz. "Oye, me siento mal por la forma en que te trat ayer. Fue fuera de lugar. Lo siento." Por un momento, no entenda lo que estaba diciendo. Haba estado esperando amenazas, insultos o acusaciones. A continuacin, un globo hinchado de alivio dentro de m como sus palabras, finalmente registradas. "Oh-oh", balbuce, sintiendo el calor de mi cara eso est bien. Olvdate de eso." "No puedo", murmur. Has estado en mi mente desde ayer. Me port como un imbcil, y me gustara hacer al por ti. No..." Se detuvo, mordindose el labio, entonces lo dijo. Quieres comer conmigo esta tarde?" Mi corazn lata con fuerza. Las mariposas pululaban* locamente en mi estmago y mis pies se sentan como si estuviera flotando a una pulgada de la tierra. Apenas tena la voz para hablar me haba quedado sin aliento "Claro que s." Scott sonri mostrando unos dientes blancos cegadores, y me dio un guio. *Abundar y moverse mucho en un lugar. Eh, chicos! Por aqu!" Uno de los compaeros de ftbol de Scott estaba a pocos metros, con un telfono con cmara en mano, apuntando a nosotros. "Sonran para la cmara". Antes de saber lo que estaba sucediendo, Scott puso una mano por los hombros y tir de me acerca a su lado. Parpade hacia l, aturdida, como mi corazn comenz a crecer alrededor de mi pecho. l mostr su sonrisa deslumbrante en la cmara, pero yo slo poda mirar, estupefacta, como un Morn.31 32. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS"Gracias, Meg", dijo Scott, separndose de m. "Nos vemos en el almuerzo." l sonri y se fue al trote hacia la escuela con un guio final. El fotgrafo se ech a rer y sali corriendo despus de l, y me dej aturdida y confundida a la orilla del estacionamiento. Por un momento, yo estaba all, mirando como un idiota como mis compaeros subieron a mi alrededor. Entonces una sonrisa de apareci a travs de mi cara y me grit, saltando en el aire. Scott Waldron quera verme! l quera almorzar conmigo, slo yo, en la cafetera. Tal vez mi suerte finalmente empezaba a darse la vuelta. Mi mejor cumpleaos apenas estaba comenzando. Una cortina de plata de lluvia se extendi sobre el estacionamiento, sent los ojos en m. Me volte y vi a Robbie a unos pocos pasos, mirndome a travs de la multitud. A travs de la lluvia, sus ojos brillaban, de un verde muy brillante. El agua golpe el concreto y los estudiantes corrieron hacia la escuela, vi un atisbo de algo en su rostro: un largo hocico, los ojos entrecerrados, una lengua colgando entre los colmillos puntiagudos. Mi estmago se torci, pero parpade y Robbie se fue de nuevo a lo normal, sonriente y despreocupado totalmente empapado. Y as fue. Con un pequeo grito, corr por debajo de la salida y me met dentro de la escuela. Robbie en seguida, riendo, tirando de mis hebras de cabello lacio hasta que lo golpe y se detuvo. A lo largo de la primera clase, me qued mirando a Robbie, en busca de ese misterioso, depredadores que tena el toque en la cara, me preguntaba si estaba loca. Todo lo que me hice fue un dolor en el cuello y un brusco comentario de mi profesor de ingls para que prestara atencin y dejara de mirar a los chicos.32 33. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCuando son el timbre para ir a almorzar, me levant de un salto, mi corazn lata a cien millas por minuto. Scott me estaba esperando en la cafetera. Agarr mis libros, los met en mi mochila, y me di la vuelta. Y me encontr cara a cara con Robbie, de pie detrs de m. Le grit. Rob, te voy a dar un tortazo si no dejas de hacer eso! Ahora, muvete. Tengo que llegar a alguna parte. "No vayas." Su voz era tranquila y seria. Sorprendida, levant la vista hacia l. La sonrisa tonta eterna se haba ido, y su mandbula se ajust. La mirada de sus ojos era casi aterradora. "Esto es malo, puedo sentirlo. Jockstrap est tramando algo, l y sus compaeros estaban colgados en todo el anuario durante mucho tiempo despus de haber hablado contigo. No me gusta eso. Promteme que no vas a ir". Retroced. "Estabas escuchndonos?" Exig, frunciendo el ceo. "Qu te pasa? Has odo hablar de una "conversacin privada"? "Waldron no se preocupa por ti." Robbie se cruz de brazos. "l va a romper tu corazn, princesa. Confa en m, he visto lo suficiente para conocer a esos tipos." La ira estall, la ira que se atrevi a meter la nariz en mis asuntos, la ira que poda ser derecha. "Una vez ms, no es asunto tuyo, Rob! Le espet, arqueando las cejas. "Y puedo cuidar de m misma, de acuerdo? Sal de cabezazos en donde no te quieren." Herido brill brevemente, pero luego se fue. Muy bien, princesa." l sonri, levantando sus manos. No te pongas las bragas de color rosa en un giro real. Olvdate de lo que he dicho." "Lo har." Tirando mi cabeza, con volantes de la habitacin sin mirar atrs. La culpa me recorri mientras caminaba por los pasillos hacia la cafetera. Lament gritarle a Robbie, pero a veces mi mal humor iba demasiado lejos.33 34. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSSin embargo, Robbie siempre haba sido as, celoso, sobreprotector siempre mirando por m, como si fuera su trabajo. No poda recordar cuando lo conoc, sent como si hubiera estado siempre all. La cafetera era ruidosa y oscura. Yo flotaba junto a la puerta, en busca de Scott, solo a verlo en una mesa en el centro de la pista, rodeado de porristas y deportistas. Dud. Yo no poda marchar hacia esa mesa y sentarme; Angie Whitmond y su equipo de porristas me comeran en pedazos. Scott levant la vista y me vio, y mostr una sonrisa perezosa en su rostro. Tomando esto como una invitacin, me dirig hacia l, esquivando las mesas anteriores. Volte a su iPhone, y puls un botn, y me mir con los ojos medio entornados, sin dejar de sonrer. Son un telfono cerca. Salt un poco, pero segu caminando. Detrs de m, hubo gritos de asombro y, a continuacin histricas risitas. Y luego, la conversacin en susurros que siempre te hace pensar que estn hablando de ti. Sent los ojos en la parte posterior de mi cabeza. Tratando de ignorar, segu por el pasillo. Otro telfono son. Y otro. Y ahora, susurros y risas se extendieron como reguero de plvora. Por alguna razn, me sent horriblemente expuesta, como si estuviera brillando algo en mi y estaba siendo exhibida. Las risas no podan dirigirse a m, verdad? Vi a punto de varias personas en mi direccin, susurrando entre s, y lo mejor que pude hacer caso de ellos. La mesa de Scott estaba tan slo unos metros de distancia. "Hey, mejillas calientes!" Una mano golpe mi culo y grit. Girando alrededor, vi a Dan Ottomano, un rubio, con granos y el clarinetista de la banda. l soslayo hacia m y gui un ojo. "Nunca me dan por un jugador, chica dijo, tratando de encantar supurar pero me recuerde a una sucia Rana34 35. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSRen. "Ven a la banda en algn momento. Tengo una flauta con la que puedes jugar". "De qu ests hablando?" gru, pero se rieron y l levant su telfono. Al principio, la pantalla estaba en blanco. Pero entonces un mensaje que cruz en amarillo brillante. "Cmo es Meghan Chase con una cerveza fra?" Deca. Yo jadeaba, y las palabras desaparecieron cuando una imagen me vino a la vista. Yo. Yo con Scott en el estacionamiento, con el brazo por los hombros, con su ancho rostro. Sola ahora, con mi boca abierta, me senta desnuda, lo miraba con asombro, con los ojos en blanco y estpida. Haba utilizado Photoshop, obviamente, mi "cuerpo" fue obscenamente flaco y sin rasgos distintivos, como una mueca, mi pecho tan plano como una nia de doce aos de edad. Me qued helada, y mi corazn dej de latir a la segunda parte del mensaje cuando se desplaz por la pantalla. "Ella es suave y baja fcil!" La parte inferior se retir de mi estmago y mis mejillas ardan. Horrorizada, me fij en Scott, al ver a su rugiente mesa completa con risas y sealndome. Dirigiendo su dedo hacia m a travs de la cafetera, y la risa me golpeaba como las olas. Empec a temblar, y me quemaban los ojos. Cubriendo mi cara, me di vuelta y hu de la cafetera antes de empezar a llorar como una nia de dos aos. Gritos de risa a m alrededor se hicieron eco, y las lgrimas me picaron en los ojos como el veneno. Me las arregl para cruzar la habitacin sin tropezar con los bancos o los pies, golpeando abr las puertas, y escap hacia el pasillo. Me pas casi una hora en el puesto de la esquina de cuartos de bao de las nias, sollozando y planificando el traslado a Canad, Fiji o posiblemente a algn lugar lejos, muy lejos. No me atrev a dar la cara a cualquier persona en este estado nunca ms. Por ltimo, mientras las lgrimas se desaceleraron35 36. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSy mi jadeante respiracin volvi a la normalidad, reflexion sobre lo miserable que se haba convertido mi vida. Supongo que debe sentirse honrado, pens con amargura, conteniendo la respiracin cuando un grupo de nias acudieron al cuarto de bao. Scott se tom el tiempo para arruinar mi vida personal. Apuesto a que nunca ha hecho eso a nadie ms. Qu suerte la ma, soy la perdedora ms grande del mundo. Las lgrimas de nuevo amenazaron, pero yo estaba cansada de berrear y esto tena que cicatrizar. Al principio, pensaba esconderme en el bao hasta la clase de composicin. Pero, si alguien se perdi de la clase, este sera el primer lugar donde buscaran. As que, finalmente reun el valor y camin de puntillas hasta la oficina de la enfermera para decir que tena un dolor de estmago horrible para que pudiera esconderme all. La enfermera estaba en la enfermera, pero la mirada que me dio cuando me mir a travs de la puerta me sugiri que no iba a tomar ninguna locura adolescente. Su piel pareca la de una nuez encogida, con el pelo blanco estaba tirado en un moo severo, y llevaba gafas diminutas de oro en la punta de la nariz. "Bueno, ahora, Srta. Chase", dijo con una voz grave, y aguda, y dejando de lado su portapapeles. "Qu ests haciendo aqu?" Parpade, preguntndose cmo ella me conoca. Haba ido a la enfermera una vez antes, cuando un baln de ftbol callejero me golpe en la nariz. En aquel entonces, la enfermera fue sea y de altura, con una mordida que le daba el aspecto de un caballo. Esta gorda, arrugada mujercita era nueva y desconcertante ligeramente, con la forma en que se me qued viendo. "Tengo un dolor de estmago", me quej, agarr mi estmago como si fuera a estallar. "Yo slo tengo que acostarme durante unos minutos." "Por supuesto, Srta. Chase. Hay algunas camas all atrs. Te traer algo para que se sienta mejor".36 37. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSAsent con la cabeza y me mud a una habitacin dividida por varias hojas enormes. A excepcin de m misma y la enfermera, la habitacin estaba vaca. Perfecto. Eleg una cama en una esquina y me tumb en el colchn. Momentos despus, la enfermera apareci, dndome un vaso de papel lleno de algo que burbujeaba y sala vapor. "Toma, te sentirs mejor", dijo ella, apretando la copa en la mano. Me qued mirndola. El lquido blanco ola a chocolate y hierbas, con excepcin de fuerte, de alguna manera, una mezcla tan potente que hizo que mis ojos se llenaran de agua. "Qu es?" Le pregunt. La enfermera se limit a sonrer y sali de la habitacin. Beb un sorbo cauteloso y senta como el calor se esparca en mi garganta hasta el estmago. El sabor era increble, como el ms rico chocolate en el mundo, con un toque de amargo. Yo me beb el resto en dos tragos, sosteniendo la taza boca abajo para obtener las ltimas gotas. Casi de inmediato, me sent soolienta. Recostada sobre el colchn ondulado, cerr los ojos por un momento, y todo se desvaneci. --Me despert escuchando murmullos, hablando en un tono furtivo, justo detrs de las cortinas. Trat de moverme, pero senta que mi cuerpo estaba envuelto en algodn, con la cabeza llena de gasa. Luchaba por mantener los ojos abiertos. En el otro lado de las hojas, vi dos siluetas. "No hagas nada imprudente", advirti una voz baja y ronca. La enfermera, pens, pregunto, en mi delirio, si ella me dara ms de esas cosas con chocolate. "Recuerdas, tu deber es cuidar de la chica. Tu no debera hacer nada que se centrara en ti su atencin". Yo?" Pregunt una voz tentadoramente familiar. "Llamar la atencin hacia m mismo? Hara una cosa as?"37 38. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSLa enfermera solt un bufido. "Si todo el equipo de animadoras se convierten en ratones, Robin, voy a estar muy molesta contigo. Los mortales adolescentes son ciegos y crueles. T lo sabes. T no debes tomar venganza, no importa cmo te sientes acerca de la muchacha. Sobre todo ahora. Hay ms cosas preocupantes en movimiento." Estoy soando, me decid. Eso debe ser. Qu haba en esa copa, de todos modos? En el oscuro la luz, las siluetas jugando a travs de la cortina pareca confuso y extrao. La enfermera, al parecer, era an ms pequea. La otra sombra es an ms peculiar: de tamao normal, pero con protuberancias extraas en el lado de su cabeza que parecan cuernos o las orejas. La sombra ms alta suspir y se traslad a sentarse en una silla, cruzando sus largas piernas. "He escuchado lo mismo", murmur. "Rumores oscuros con agitacin. Las cortes estn inquietas. Parece que algo est ah fuera que tiene tanto miedo de ellos." Por eso debes seguir siendo tanto su escudo como su guardin." La enfermera se dio la vuelta, poniendo ambas manos sobre sus caderas, con su voz regaando. "Me sorprende que no le hayan dado la niebla de vino todava. Ella tiene diecisis aos en la actualidad. El velo est empezando a levantarse." Lo s, lo s. Estoy llegando a eso mismo." La sombra suspir, asomando la cabeza entre las manos. "Yo me encargar despus de esta tarde. Cmo est?" "Descansa," dijo la enfermera. "Pobrecita, ella estaba traumatizada. Le di una leve pocin de sueo hasta que regrese a casa." Una risita. "El ltimo nio que bebi uno de tus pociones leves del sueo no se despert de dos semanas. T no eres la mejor para hablar acerca de ser discreta." La respuesta de la enfermera era ilegible y rara, pero estaba casi segura de que ella dijo, "Ella es hija de su padre. Ella estar bien." O tal vez era slo38 39. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSyo. El mundo se volvi borroso, como si fuera una cmara de enfoque, y yo no saba nada por un tiempo. "Meghan!" Alguienmesacuda.Maldijeymeagitaban,momentneamenteconfundida, y finalmente levant la cabeza. Mis ojos se sentan como si tuviera diez kilos de arena en ellos, y sueo con costra en las esquinas, lo que hace imposible concentrarme. Gimiendo, me limpi lo ojos y mir a la cara con los ojos empaados de Robbie. Por un momento, su ceo estaba fruncido por la preocupacin. Entonces parpade y vi que tena su cara normal, con una sonrisa. "Despierta, despierta, Bella Durmiente", brome mientras luchaba por una posicin sentada. "Tienes suerte, no hay escuela. Es hora de volver a casa." "Huh?" Murmur inteligiblemente, limpindome los ltimos restos de mocos y sueo de mis ojos. Robbie resopl y tir de m para ponerme sobre los pies. Aqu dijo, y me dio mi mochila, cargada de libros. "Tienes suerte de que soy un gran amigo. Tengo las notas para todas las clases que te perdiste despus del almuerzo. Ah, y ya ests perdonada, por cierto. Ni siquiera voy a decir "te lo dije. l estaba hablando demasiado rpido. Mi cerebro estaba an dormido, mi mente confusa y desconectada. "De qu ests hablando?" Murmur, encogindome de hombros y tomando mi mochila. Y entonces me acord. "Tengo que llamar a mi mam", le dije, dejndome caer de nuevo en la cama. Robbie frunci el ceo y mir confundido. "Ella tiene que venir a buscarme", dije yo. "De ninguna manera me voy a ir en el autobs, nunca ms." La desesperacin se asentaron en m, y yo escond mi cara entre las manos.39 40. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS"Mira, Meghan", dijo Robbie, "Me enter de lo sucedido. No es gran cosa." "Ests loco?" Le pregunt, mirando a l a travs de mis dedos. "Toda la escuela est hablando de m. Esto probablemente estar en el peridico de la escuela. Voy a ser crucificada, si puedo mostrar mi rostro en pblico. Y dices que no es un problema?" Acerqu mis rodillas a mi pecho y hund mi cabeza entre ellas. Todo era tan horriblemente desleal. "Es mi cumpleaos", gem en mis pantalones vaqueros. "Esto no se supone que le pasa a la gente en sus cumpleaos." Robbie suspir. Dejando caer su bolso, se sent y puso sus brazos alrededor de m, jalndome contra su pecho. Llor y derram algunas lgrimas en su chaqueta, escuchando su latido del corazn a travs de su camisa. Se dio un vuelco rpidamente contra su pecho, como si hubiera estado corriendo varias millas. "Vamos." Robbie, tiraba de m con l. "T puedes hacer esto. Y te prometo, que a nadie le importar lo que pas hoy. Para maana, todo el mundo se ha olvidado de eso". Sonri, apretando mi brazo. "Adems, no tienes que ir por tu permiso de conducir?" Sent una chispa brillante que iluminaba la miseria negra de mi vida y me dio esperanza. Asent con la cabeza, para m lo que estaba por venir. Salimos de la oficina de la enfermera en conjunto, la mano de Robbie apret firmemente alrededor de la ma. "Como palo", murmur mientras nos acercbamos a la parte llena del pasillo. Angie y tres de sus groupies se pararon frente a las taquillas, charlando y enseando sus encas. Mi estmago se tens y mi corazn empez a latir con fuerza. Robbie me apret la mano. "Est bien. No te sueltes de m, y no digas nada a nadie! Ni siquiera se darn cuenta de que estamos aqu." Cuando nos acercbamos a la agrupacin de las nias, me prepar para escuchar sobre m sus risas y sus observaciones feas. Pero barrida por ellas sin40 41. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSni siquiera una mirada, aunque Angie estaba en medio de describir mi vergonzosa retirada de la cafetera. "Y entonces ella, empez a llorar", dijo Angie, su voz nasal de corte a travs de la pasillo. "Y yo estaba como, OMG (Oh dios mo) ella es una perdedora. Pero, qu se puede esperar de un chica asi?" Su voz se convirti en un susurro y se inclin hacia delante. He odo que su madre tiene una obsesin antinatural con los cerdos, si sabes lo que quiero decir." Las nias entraron en un coro de risas sorprendidas, y casi me ca. Robbie, sin embargo, apret y me apart. Le o murmurar algo bajo el aliento, y sinti un estremecimiento que va por el aire, como un trueno sin sonido. Detrs de nosotros, Angie comenz a gritar. Trat de volver atrs, pero Robbie me tir hacia adelante, serpenteando por la multitud mientras el resto de los alumnos giraba la cabeza hacia los chillidos. Pero, por una fraccin de segundo, vi a Angie que se cubra la nariz con las manos, y sus gritos sonaban cada vez ms como a los chillidos de un cerdo. El Rey de Hierro41 42. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCapitulo 3 EL NIO CAMBIADO Traducido por QueenieeEl viaje en autobs fue silencioso, por lo menos para Robbie y para m. En parte porque no quera atraer la atencin sobre m, pero principalmente porque tena demasiadas cosas en la cabeza. Nossentamos en la esquina de atrs, conmigo estrujada contra la ventana, mirando fijamente como los rboles pasaban con rapidez. Tena fuera mi iPod y los auriculares estaban a todo volumen, pero era, en su mayor parte, una excusa para no hablar con nadie. Los gritos, como de cerdo, de Angie seguan resonando en mi cabeza. Seguramente era el sonido ms horrible que haba escuchado en mi vida, y aunque pensaba que ella era una completa perra, no pude evitar sentirme un poquito culpable. No tena ninguna duda de que Robbie le haba hecho algo, aunque no poda probarlo. Realmente tena miedo de sacar el tema. Ahora Robbie pareca una persona diferente, sereno, cavilando, mirando a los nios del autobs con la intensidad de un depredador. Estaba actuando de manera extraa extraa y escalofriante y me preguntaba que le suceda. Luego estaba ese extrao sueo, del que haba empezado a sospechar que no era realmente un sueo. Cuanto ms pensaba en ello, ms cuenta me daba de que la familiar voz que hablaba con la enfermera era la de Robbie. Algo estaba pasando, algo raro, escalofriante y aterrador, y la parte ms terrorfica de todo esto era que utilizaba una apariencia normal y familiar. Le ech una ojeada a Robbie con disimulo. Cunto le conoces, conocerle de verdad? Haba sido mi amigo durante ms tiempo del que poda recordar, y,42 43. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSan as, nunca haba estado en su casa, o conocido a sus padres. Las pocas veces que suger encontrarnos en su casa, l siempre tena una excusa para no hacerlo; su familia estaba fuera de la ciudad, o estaban remodelando la cocina, una cocina que yo nunca haba visto. Era raro, pero lo que era ms extrao era el hecho de que yo nunca haba preguntado, nunca lo cuestion, hasta ahora. Robbie simplemente estaba all, como si hubiese sido invocado de la nada, sin antecedentes, sin casa y sin pasado. Cul era su msica favorita? Tena metas en la vida? Se haba enamorado alguna vez? No, en absoluto, mi mente susurraba inquietantemente. No le conoces de nada. Me estremec y volv a mirar por la ventana. El autobs daba bandazos hasta pararse en un cruce de cuatro calles, y vi que habamos dejado las afueras del pueblo y ahora nos dirigamos hacia el fin del mundo. Mi barrio. La lluvia segua salpicando las ventanas, haciendo que las pantanosas marismas se volviesen borrosas y vagas, las oscuras y difusas formas de los rboles se distinguan a travs del cristal. Parpade y me ergu en el asiento. En la profundidad del pantano, un caballo y su jinete estaban de pie bajo las ramas de un enorme roble, tan inmviles como los mismos rboles. El caballo era un negro animal gigantesco con una crin y una cola que ondulaba tras l, incluso con lo empapado que estaba. Su jinete era alto y demacrado, vestido de plateado y negro. Una capa oscura se agitaba desde sus hombros. A travs de la lluvia capt un pequeo atisbo de una cara: joven, plido, extraordinariamente apuesto... clavando la vista en m. El estmago se me revolvi y contuve el aliento. Rob, murmur, quitndome los auriculares, mira ese... La cara de Robbie estaba a pulgadas de distancia de la ma, mirando por la ventana, sus ojos reducidos a verdes rendijas, duros y peligrosos. El estmago me dola y me inclin alejndome de l, pero no se dio cuenta. Sus43 44. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSlabios se movieron, y susurr una palabra, tan suavemente que apenas la o, incluso tan cerca como estbamos. Ash. Ash? repet. Quin es Ash? El autobs se sacudi brusca y espasmdicamente y continu hacia delante. Robbie se apoy hacia atrs, su cara estaba tan inmvil como si estuviese tallada en piedra. Tragando, mir por la ventana, pero el lugar debajo del roble estaba vaco. El caballo y su jinete se haban marchado, como si nunca existiesen. La falta de misterio consegua hacerlo ms raro. Quin es Ash? repet, volvindome hacia Robbie, que pareca estar en su propio mundo. Robbie? Hey! le di un codazo en el hombro. l se crisp y por fin me mir. Quin es Ash? Ash? Por un momento sus ojos se volvieron brillantes y fieros, su cara como la de un perro salvaje. Entonces parpade y de nuevo era normal. Oh, es slo un viejo compaero mo, de hace mucho tiempo. No te preocupes de eso, princesa. Sus palabras se deslizaron sobre m extraamente, como si estuviera dispuesta a olvidarlo simplemente porque l me lo pidiese. Sent, con una punzada de inquietud, que estaba ocultando algo, pero desapareci con rapidez, porque no era capaz de acordarme de lo que estbamos hablando. En nuestra acera Robbie se levant de un salto como si su asiento estuviese en llamas y se precipit hacia la puerta. Parpadeando a causa de su abrupta salida, puse mi iPod a salvo en mi mochila antes de salir del autobs. La ltima cosa que quera era que el caro artilugio se mojase.44 45. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMS"Tengo que irme," anunci Robbie cuando me un a l en la acera. Sus ojos verdes rastreaban a travs de los rboles, como si esperase que algo saliese en estampida del bosque. Mir fijamente a mi alrededor, pero, exceptuando a algunos pjaros que trinaban sobre nuestras cabezas, el bosque estaba inmvil y en silencio. "Yo um... olvid algo en casa." Entonces se gir hacia m con una mirada de disculpa."Te veo esta noche princesa? Traer ese champn ms tarde, si?" Oh. Me haba olvidado de eso. Claro. "Ve derecha a casa, si?" Robbie entrecerr los ojos, con la cara encendida. "no te pares, y no hables con nadie que no conozcas, has entendido? Me re nerviosamente. "Quin eres, mi mam? Me vas a decir que no juegue con las tijeras y que mire a ambos lados antes de cruzar? Adems," continu mientras Robbie sonrea afectadamente, vindose ms normal, "a quin me encontrara aqu fuera en este lugar dejado de la mano de Dios?" La imagen del chico sobre el caballo vino a mi mente de repente, y el estmago dio ese extrao vuelco de nuevo. Quin era? Y, porque no poda dejar de pensar en l, si es que tan siquiera exista despus de todo? Las cosas se estaban volviendo realmente raras. Si no fuese por la extraa reaccin de Robbie en el autobs, pensara que el chico era una de mis locas alucinaciones. Bueno. Robbie salud, mostrando su pcara sonrisa. Hasta luego princesa. No dejes que Cara-de-cuero te atrape de camino a casa. Le pegu una patada. Se ri, salt alejndose, y ech a correr calle abajo. Echndome la mochila al hombro, camin por el sendero. "Mam?" llam, abriendo la puerta principal. "Mam, estoy en casa." El silencio me dio la bienvenida, haciendo eco en las paredes y el suelo, suspendido densamente en el aire. La inmovilidad casi estaba viva, agazapada45 46. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSen el centro de la habitacin, mirndome con ojos impasibles. Mi corazn empez a retumbar, alta e irregularmente, en mi pecho. Algo no estaba bien. "Mam?" llam de nuevo, aventurndome dentro de la casa. "Luke? Hay alguien en casa?" La puerta chirri en el momento en que yo me acercaba al interior. La televisin retumbaba y parpadeaba, poniendo una reposicin de una vieja comedia de situacin en blanco y negro, aunque el sof de enfrente estaba vaco. La apagu y segu por el pasillo, hasta la cocina. Por un momento todo pareci normal, excepto la puerta de la nevera, que oscilaba sobre las bisagras. Un pequeo objeto en el suelo capt mi atencin. Al principio pens que era un trapo sucio. Pero, mirando ms atentamente, vi que era Floppy, el conejo de Ethan. La cabeza de peluche del animal haba sido arrancada, y el algodn se derramaba por el agujero del cuello. Levantndome, escuch un ligero ruido al otro lado de la mesa del comedor. La rode, y mi estmago se revolvi con tanta violencia que la bilis lleg hasta mi garganta. Mi madre yaca de espaldas sobre el suelo de baldosas a cuadros, con los brazos en jarras y las piernas abiertas, un lado de la cara recubierto de brillante sangre. Su bolso, cuyo contenido estaba esparcido por todas partes, estaba tirado junto a una mano blanca y sin vida. De pie sobre ella, en la entrada, con la cabeza inclinada como un gato curioso estaba Ethan. Y sonrea. "Mam!" grit, arrojndome a su lado. "Mam!, ests bien?" La agarr de un hombro y la sacud, pero fue como si sacudiese un pescado muerto. Su piel an estaba caliente, pens, as que no puede estar muerta. No? Dnde infiernos estaba Luke? Volv a sacudirla, viendo como su cabeza colgaba flcidamente. Hizo que me doliese el estmago. "Mam, despierta! Puedes orme? Soy Meghan," Mir a mi alrededor frenticamente, luego cog un trapo de la pileta. Mientras se lo pasaba por la ensangrentada cara, volv a46 47. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSfijarme de nuevo en que Ethan estaba de pie en la entrada, sus ojos azules ahora estaban llorosos y muy abiertos. "Mami duerme," susurr, y yo advert un evidente y resbaladizo charco en el suelo en frente de la nevera. Con las manos temblando, met un dedo en la viscosa sustancia y ol. Aceite vegetal? Qu demonios? Le limpi ms sangre de la cara y not una pequea herida en la sien, casi invisible bajo la sangre y el pelo. "Morir?" pregunt Ethan, y le mir con dureza. Aunque sus ojos estaban abiertos como platos, y las lgrimas brillaban en los bordes de sus ojos, pareca ms curiosidad que otra cosa. Apart bruscamente la mirada de mi medio hermano. Tena que conseguir ayuda, Luke se haba ido as que lo nico que me quedaba era llamar a una ambulancia. Pero, en el momento en que me levantaba para coger el telfono Mam gimi, se movi abri los ojos. Mi corazn peg un brinco. "Mam," dije mientras se esforzaba por sentarse, con una mirada aturdida en la cara. "No te muevas. Llamar al 911." "Meghan?" Mama mir a su alrededor parpadeando. Levant una mano para tocarse la mejilla, y se qued mirando fijamente la sangre de sus dedos. "Qu ha pasado? Debo... debo de haberme cado..." "Te has golpeado la cabeza," contest, me puse de pie y busqu el telfono. "Es posible que tengas una conmocin. Espera, voy a llamar a la ambulancia." "La ambulancia? No, no." Mam se sent, pareca un poco ms despejada. No hagas eso cario. Estoy bien. Limpiar esto y me pondr una tirita. No hay necesidad de meternos en esos los." Pero, Mam... "Estoy bien, Meg." Mam me quit el olvidado trapo y comenz a quitarse la sangre de la cara. "Siento haberte asustado, pero estars bien. Slo es47 48. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSsangre, nada serio. Por otra parte, no podemos pagar la abultada factura de un doctor." Se enderez repentinamente y busc en la habitacin. "Dnde est tu hermano?" Sorprendida mir hacia la entrada, pero Ethan se haba ido. Las protestas de mam fueron en vano cuando Luke lleg a casa. Le ech un vistazo a su plida y vendada cara, se puso furioso, e insisti en ir al hospital. Luke puede ser obstinadamente tenaz cuando tiene que serlo, y Mam acaba cediendo ante la presin. Ella segua dndome instrucciones cuida de Ethan, no le dejes quedarse levantado hasta tarde, hay pizza congelada en la nevera mientras Luke la meta a la fuerza en su maltratado Ford y se marchaba, hacindolo rugir a lo largo de la calle. Mientras el camin giraba en la esquina y desapareca de la vista, el glido silencio descendi sobre la casa una vez ms. Me estremec, frotndome los brazos, notando como entraba en el cuarto sigilosamente y respiraba en mi nuca. La casa en la que haba vivido la mayor parte de mi vida pareca desconocida y atemorizante, como si algo se escondiese en los armarios y en las esquinas, esperando para agarrarme cuando pasase por delante. Mi mirada se detuvo en los arrugados restos de Floppy, esparcidos por el suelo, y, por alguna razn, me hizo sentir triste y asustada. Nadie de esta casa hubiese destrozado el mueco de peluche favorito de Ethan. Algo estaba muy mal. Sigilosas pisadas sobre el suelo. Me gir para encontrarme con Ethan en la entrada, mirndome fijamente. Pareca extrao con el conejo en brazos, y me pregunt porque no estaba enfurruado por su causa. Tengo hambre, anunci hacindome parpadear. Cocname algo, Meggie. Frunc el ceo ante el exigente tono. An no es hora de cenar, mequetrefe le dije cruzando los brazos. Puedes esperar un par de horas.48 49. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSEntrecerr los ojos y sus labios se fruncieron dejando ver sus dientes. Por un momento me los imagin afilados y con forma de sierra. "Tengo hambre ahora," gru dando un paso adelante. El temor me atraves y retroced. Casi de inmediato, con el rostro suavizado de nuevo, sus ojos enormes y suplicantes. "Por favor, Meggie?" se quej. "Por favor? Tengo tanta hambre." Gimote y su voz se volvi amenazante. "Mami tampoco me hizo de comer." "Muy bien, est bien! Lo har si te callas vale?" Las airadas palabras surgieron de miedo, y de la bochornosa vergenza por estar asustada. De Ethan. De mi estpido medio hermano de cuatro aos. No saba de dnde venan estos demonacos cambios de humor, pero esperaba que no fuesen el principio de una tendencia. Tal vez slo estaba molesto por el accidente de Mam. Tal vez si alimentaba al mocoso, se quedara dormido y me dejara en paz esta noche. Me acerqu al congelador, cog la pizza y la met en el horno. Mientras se haca la pizza, intent limpiar el charco de aceite vegetal de enfrente de la nevera. Me pregunt cmo esta cosa haba acabado en el suelo, especialmente cuando encontr la botella vaca metida en la basura. Ola como Crisco cuando termin, y el suelo segua teniendo una mancha resbaladiza, pero lo haba hecho lo mejor que poda. El crujido de la puerta del horno me sobresalt. Me gir para ver a Ethan abrindolo y alargando la mano hacia el interior. Ethan! Agarrndole la mueca tir de l hacia atrs, ignorando su grito de protesta. "Qu ests haciendo, idiota? Quieres quemarte?" Estoy hambriento! Sintate! Me espabil, sentndole en una silla del comedor. En realidad el pequeo ingrato trat de golpearme. Resist el impulso de darle una bofetada. "Dios, hoy te ests portando como un mocoso. Sintate y estate quieto. Tendr tu comida en un segundo."49 50. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCuando la pizza estuvo lista, se tir encima de ella como un salvaje, sin esperar a que se enfriase. Pasmada, slo pude quedarme mirando como haca trizas los pedazos como un perro famlico, a penas detenindose para masticar como si se las tomase de un trago. Su cara y sus manos pronto estuvieron manchadas de salsa y queso, y la pizza disminuy rpidamente. En menos de cinco minutos se la haba comido toda, hasta la ltima migaja. Ethan se lami las manos, despus levant los ojos hacia m y frunci el ceo. "Sigo teniendo hambre." No puedes estarlo, le dije, despertando de mi aturdimiento. Si comes algo ms te pondrs malo. Vete a jugar a tu habitacin o algo as. Me mir con una expresin siniestra, y pareci que su piel se volvi oscura, arrugada y marchita bajo su grasa de beb. Sin previo aviso, salt de la silla, corri hacia m y hundi sus dientes en mi pierna. Ow! El dolor me apualaba a travs de la piel como un shock elctrico. Agarrndole del pelo, intent hacer palanca para apartar sus dientes de mi piel, pero se aferraba a m como una lapa y morda ms fuerte. Sent como si fragmentos de cristal se me clavaron en la pierna. Las lgrimas emborronaban mi visin, y mis rodillas casi se doblaban de dolor. Meghan! Robbie estaba de pie dentro de la puerta principal, una mochila colgaba de su hombro, sus ojos verdes ampliamente abiertos como en shock. Ethan me solt, sacudiendo la cabeza hacia el grito. La sangre manchaba sus labios. Al ver a Robbie, buf entre dientes y no hay otra manera de decirlo se escabull de nosotros y se desvaneci en silencio subiendo las escaleras. Negu con tanta fuerza que tuve que sentarme en el sof. Mi pierna palpitaba y mi respiracin se convirti en jadeos cortos. La sangre, brillante y vvida, se filtr a travs de mis pantalones como una flor abierta. Aturdida la50 51. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSmir, el entumecimiento me insensibilizaba los miembros, congelndolos en shock. Robbie cruz la habitacin en tres zancadas y se arrodill a mi lado. Eficientemente, como si ya hubiese hecho este tipo de cosas antes, comenz a enrollar hacia arriba el bajo de una de las piernas del pantaln. Robbie, susurr mientras l se inclinaba sobre la tarea con sus largos dedos sorprendentemente suaves. "Qu est pasando? Todo se est volviendo una locura. Ethan acaba de atacarme... como un perro salvaje." "Ese no era tu hermano," farfull Robbie mientras haca retroceder el material, mostrando un revoltijo sangriento por debajo de mi rodilla. Un valo de irregulares heridas punzantes me arruinaba la pierna, la sangre se filtraba y la piel de alrededor ya estaba prpura. Rob silb con suavidad. "Malo. Espera aqu. Vuelvo enseguida." "Como si fuese a marcharme a algn sitio," contest de forma automtica, y luego su declaracin anterior me sobresalt. "Espera un momento. Qu quieres decir con eso de que no era Ethan? Quin ms poda ser?" Rob me ignor. Camin hacia su mochila, la abri y sac una alargada botella verde y una diminuta copa de cristal. Frunc el ceo. Por qu ahora estaba cogiendo el champn? Estaba herida, con dolor, y mi hermanito se haba vuelto un monstruo. Definitivamente no estaba de humor para celebraciones. Con el mayor de los esmeros, Robbie verti el champn en la copa y regres, teniendo cuidado de no tirar ni una sola gota. Aqu, dijo dndomela. La copa centelle en su mano. "Bbete esto. Dnde guardis las toallas?" Lo cog con recelo. "En el bao. Simplemente no utilices las blancas buenas de Mam." Mientras Rob se marchaba, mir detenidamente el interior de la diminuta copa. Haba apenas lo suficiente para un sorbo. A m no me51 52. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSpareci champn. Esperaba algo espumoso de color blanco o rosado, burbujeando en el cristal. El lquido de la copa era de un profundo y oscuro color rojo, del color de la sangre. Una ligera bruma se retorca y bailaba en su superficie. Qu es esto? Robbie, volviendo del cuarto de bao con una toalla blanca, puso los ojos en blanco. "Tienes que cuestionarlo todo? Te ayudar a olvidar el dolor. Simplemente trgatelo ya." Ol de forma experimental, esperando matices de rosas o de bayas o de algn aroma dulce mezclado con el alcohol. No ola a nada. Nada de nada. Oh, bueno. Levant la copa en un brindis silencioso. Feliz cumpleaos para m. El vino me llenaba la boca inundando mis sentidos. No saba a nada, y saba a todo. Saba a crepsculo y a niebla, a luz de luna y a hielo, a vaco y a nostalgia. El cuarto se tambale y ca sobre el sof de lo fuerte que era. Los mrgenes de la realidad se desvanecan, envolvindome en una difusa neblina. Me senta enferma y soolienta a la vez. En el momento en que mis sentidos se aclararon, Robbie estaba sujetndome un vendaje alrededor de la pierna. No le recordaba limpiando o vendando la herida. Me senta aturdida y mareada, como si un manto hubiese cado encima de mis pensamientos, lo que me haca difcil concentrarme. Ya est, dijo Robbie enderezndose. Hecho. Por lo menos no se te caer la pierna. Sus ojos me examinaron ansiosos y apreciativos. "Cmo te sientes, princesa?" Um, dije inteligentemente, y trat de eliminar las telaraas de mi mente. Haba algo que no recordaba, algo importante. Por qu estaba Robbie cubrindome la pierna? Me haba hecho dao a mi misma de alguna manera?52 53. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSMe puse de pie de un salto. Ethan me mordi! exclam, furiosa e indignada de nuevo. Me volv hacia Robbie. "Y t... t me dijiste que ese no era Ethan en absoluto! De qu estabas hablando? Qu est pasando?" Reljate, princesa. Robbie arroj la toalla ensangrentada al suelo y se dej caer en un taburete. Suspir. "Esperaba que no llegramos a esto. Es por mi culpa supongo. Hoy no debera haberte dejado sola." De qu ests hablando? No se supona que veras esto, nada de esto, Robbie continu, terminando de confundirme. Pareca estar hablando ms para s mismo que para m. "Tu Visin siempre ha sido fuerte, eso es un hecho. Sin embargo yo no esper que tambin fuesen a por tu familia. Esto cambia las cosas." Rob, si no me dices lo que est pasando... Robbie me mir. Sus ojos brillaban, endiablados e indmitos. "Contrtelo? Ests segura?" Su voz sonaba suave y peligrosa, y la piel de gallina surgi en mis brazos. "Una vez que empieces a ver cosas no sers capaz de parar. Hay gente que se ha vuelto loca a causa de saber demasiado." Suspir, y la amenaza desapareci de sus ojos. "No quiero que eso te suceda a ti, princesa. No tiene que ser de esta manera, lo sabes. Puedo hacer que lo olvides todo." Olvidar? l asinti y levant la botella de vino. "Esto es vino de bruma. Slo te da un sorbo. Una copa har que todo vuelva a la normalidad." Balance la botella con dos dedos, observando cmo se mova de delante a atrs. "Una copa y sers normal de nuevo. El comportamiento de tu hermano no te parecer extrao y no recordars nada raro o que de miedo. Ya sabes lo que dicen la ignorancia es una bendicin, no?" A pesar de mi desasosiego, not como la ira arda a fuego lento en mi pecho. "As que t quieres que beba ese esa cosa y simplemente me olvide53 54. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSde lo de Ethan. Simplemente que me olvide de mi hermano pequeo. Eso es lo que me ests diciendo." l levant una ceja. "Bueno, si lo pones as..." La quemazn creci abrasadora y furiosa, alejando el miedo. "Pues claro que no voy a olvida a Ethan! l es mi hermano! Eres realmente tan inhumano o slo estpido?" Para mi sorpresa una sonrisa se extendi sobre su cara. Dej caer la botella, la atrap y la puso en el suelo. "Lo primero," dijo muy suavemente. Eso me desconcert. Qu? Inhumano. Segua sonrindome, la sonrisa se extenda por toda su boca de manera que sus dientes brillaban bajo la luz de la noche. "Te lo advert, princesa. No soy como t. Y ahora tampoco lo es tu hermano." A pesar del miedo que punzaba mi estmago, me inclin hacia delante. "Ethan? Qu quieres decir? Qu pasa con l?" Ese no era Ethan. Robbie se ech hacia atrs cruzando los brazos. "La cosa que te atac hoy era un Nio Cambiado." El Rey de Hierro.54 55. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSCapitulo 4 PUCK. DUENDE. Traducido por Xhessiiir fijamente a Robbie, preguntndome si sta no era otra de susMestpidastravesuras.Elsesentall,observndomecalmadamente, mirando mi reaccin. Aunque l todava tena una media sonrisa, sus ojos eran fuertes y serios. El no estaba bromeando.Chan...changeling...Cam....Cambiodenios??Finalmentetartamude, mirndolo como si estuviera loco. No es eso un tipo de... de... Hada. Robbie termin por m. Un changeling es un hijo de un hada que ha sido cambiado con un nio humano. Usualmente un troll, o un gnomo a travs del sidhe la nobleza del reino de las hadas han sabido como hacer un cambio, tambin. Tu hermano ha sido reemplazado. Esa cosa no es Ethan, ms de lo que lo soy yo. Ests loco Susurr. Si yo no estaba sesionando, me ira hacia atrs de l, hacia la puerta. Te has marchado hasta el profundo final. Es tiempo de cortar al anime, Rob. No hay tal cosa de las hadas. Robbie suspir. De verdad? sto es con lo que t vas? Qu predecible! Se inclin hacia atrs y cruz sus brazos. Pens que eras mejor, princesa. Pensar lo mejor de mi? Llor, saltando del sof. Escchate a ti mismo! De verdad esperabas que me iba a creer que mi hermano es algn tipo de duendecillo con polvos brillantes y alas de mariposa?55 56. THE IRON KING JULIE KAGAWAFORO ALISHEAS DREAMSNo seas estpida Dijo Rob con suavidad. T no tienes idea de lo que en realidad estas hablando. T ests pensando en Campanita, la cual es la tpica respuesta humana para el mundo de las hadas. Las verdaderas hadas, no son as, para nada. Se par por un momento. Bueno, a excepcin de los piskies, por supuesto, pero esa es completamente otra diferente historia. Sacud mi cabeza, mis pensamientos giraban en varias direcciones en un momento. No puedo cargar con esto, ahorita mismo. Murmur y me tambale lejos de l. Tengo que verificarlo con Ethan. Robbie, slo encogi los hombros, se apoy en la pared y puso sus manos detrs de su cabeza. Despus de un resplandor final sobre l, me apresur a las escaleras y abr la puerta del dormitorio de Ethan. Era un desastre, una zona de guerra de juguetes rotos, libros y ropa dispersa. Mir alrededor en busca de Ethan, pero el cuarto pareca vaco, hasta que o una imperceptible rasguo debajo de la cama. Ethan?. Arrodillndome y apartando figuras de accin rotas y los Tinker Toys rotos, mir entre el espacio del colchn y el piso. En las sombras, yo slo poda distinguir un pequeo bulto, agrupado en la esquina, con su espalda hacia m. El estaba temblando. Ethan Llam suavemente. Ests bien? Por qu no sales aqu un segundo? Yo no estoy molesta contigo. Bueno, eso era una mentira, pero estaba ms conmocionada que molesta. Quera arrastrar a Ethan escaleras abajo para que probara que no era un troll, un changeling, o cualquier cosa que Robbie hubiera dicho que l era. El bulto se movi un poquito, y la voz de Ethan vag fuera del espacio. Est todava el hombre tenebroso aqu? El pregunt con una pequea, asustadiza voz. Y