Ao2587delaEradelosHombres.Elenanoaterrizcontralaparedconuncrujidosordo.Apenastuvotiempodeapartarseantesdequelacolabfidadelaenormecriaturaserpentinagolpearaelsitiodondeseencontraba,derribandoelmuroylevantandounanubedepolvo.Aprovechlainesperadadistraccinparaescabullirseyocultarsetrasunaestalagmita,intentandorecuperarelresuello.Sabaqueseradura,peronoesperabaquetanto.,pensparasusadentros.Sedesplazrpidamentedeunacoberturaaotra.Laarmaduradecueroquellevabaquizsnoprotegatantocomolaspesadasplacasquesolanllevarsusparientes,perolepermitamoverseensilencio,algofundamentalcuandosepretendaserunodelosmejorescazadoresquehubierandadolosreinosenanos.Yvayasiestabaenelcaminodeserlo.Quizssuscostumbresysuformadecombatirfueranalgoexcntricasparaunodesuespecie,perograciasaellashabarastreadoycazadoabestiasquehubieranhechopulpaaunescuadrndeguerrerosacorazados.Ylohabahechosolo,comoserecordabasiempreasmismo,orgulloso.Precisamenteeseorgulloeraelquelohabatradohastaestareginsubterrnea,unentramadoenormedecavernasytnelesimpregnadoconalgunaclasedemagiaantigua.Aqulasfronterasentreplanossedifuminabanydistintascriaturasextraplanaresmerodeabanportodoelterritorio.Algunasdelasmejorespiezasalasqueuncazadorpuedeaspirar,lehabadichoasuprimo,paraconvencerledequefinanciaraelviaje.Puedequesuprimonoaprobarasumaneradecomportarse,yleecharairritadasmiradasasubarbaexcesivamentecorta,casienloslmitesdeladecenciaenana,peroeraunartesanosobretodaslascosas,elmejordetodoBersellet,ycadanuevomaterialqueletraaelcazadoreraunretoparalunaespadaapartirdeunhuesometlico,unasdelicadasfigurastalladasdeuncorazncristalinoquebrillabanconluzpropiainclusounaparejadeanillosmgicosdelirisdeunaextraacriaturainsectoide.Asquenofuedifcilqueleapoyaraenestanuevaaventura.Pueslosiento,primo,peroquizssealaltima,penselenanomientrasseguaocultndosedelabestia,aprovechandoelrespiroenlabatallaparaapretarseelbrazoeintentarextraerelvenenoquelehabainoculadocuandolomordi.Sinofueraenano,probablementeyaestarainconscienteoparalizado.Malditasea!HesidounestpidoDosdasatrscreasaberaloqueseibaaenfrentar.Habaencontradoelrastrodeunpardemastnessombros,criaturascazadorascomol,yhabadecididoseguirlosyabatirlos.Sabaquelosmastineserancriaturasdurasyastutas,asquecuandoencontrsuscadveresdeberadehabersevueltomuchomscautoyprecavido.Sinembargo,laexcitacinporencontrarunapresamuchomsfuertenublsuprudencia.Porelrastroaveriguqueeraunacriaturareptante,ylasmarcasdecolmillosenlosmastineslellevaronaconcluirqueeraalgunaespeciedeserpiente,asqueselanzadelanteensubusca.Yvayasieraunaserpiente,perocomoningunaquehubieravistoantes.Apartedesuinusitadotamao,sucolasedividaendos,yuncapuchnenormedabaelefectodeaumentareldobleelvolumendesuimponentecabeza,delaquesurgancuatrocolmillos,cadaunodeltamaodelantebrazodelenano.Ysusescamasportodoslosdioses,susescamaserannochepura.Parecanfluiryagarrarsealassombrasdesualrededor,convertirseenhumorepentinamenteyluegovolversedeunnegrotanbrillanteyoscurocomolosojosdelamuerte.Lasorpresaledurhastaelprimer

golpe,yannecesitunmordiscoparaquetodossusinstintosdecazadortomaranelcontrolylesalvaranlavida.Noparecequelosmsculosestndaados,concluymientrasmovaelbrazodelmordisco.Echacorrer,zigzagueando,subiendoybajando,mientrasoaelsiseodeescamascontrapiedranomuydetrsdedondeseencontraba.IntentanalizarloquesabadelaCobradeOscuridad,comohabadecididollamarla.Esmsrpidaqueyo,esmsfuertequeyo,ydemomentotambinmsastutaqueyo.EsasescamasresistentodoloqueleshetiradohastaahoraperodiraquetambinvienedelPlanoSombro,comolosmastnes.Asqueloqueibaaservirparaellosdeberadeservirtambinaqu,razon.Sumanosedirigihacialasmltiplesempuadurasqueasomabandevariasvainasasuscostadosyagarruna,sinsacarla.Corrialolargodeunahendedurapocoprofunda,tomunacurvacerradaaltiempoqueascendaunapequeapendiente,yunaltimacarrerillalellevadondequera,unsalienteporencimadedondehabapasadolmismohacaunosinstantes.Sinaminorarsumarcha,diunsaltohaciadelante,lanzndosealvacoaltiempoquedesenfundabaylanzabaunpotenterugido.Laserpiente,debajosuyo,levantlavistajustoatiempoparaquelleclavaralahoja,luminosacomoelsol,enmediodeunodesusojos.Seagitysise,intentandomorderalenano,queseguaaferradoalaespada.Unafuertesacudidalolanzdespedido,peroelcazadorcontabaconelloypudoamortiguarlacada,rodandoyacabandodepie,encaradoconsupresa.Laenormecriaturaseretrajo,elcuerpotenso,girandolacabezahastaquesuojosanoquedenfiladohaciaesepequeoserqueleestabacausandotantodolor.Elvenenogoteabadesubocaabierta,ypoderososmsculossemovanbajoaquellasescamasmaravillosas,preparadosparalanzarelcuelloadelanteencualquiermomento.Elenanosepreparparaelinminenteataque,mientrasdesenfundabaunapequeadagacurvallenaderunasconsumanoizquierda,ysufielhachaconladerecha.Bien,malditabestia.Unodelosdossaldrhoydeaquconelpellejodelotro!grit,mientrasunasonrisadeexcitacinsedibujabaensurostro...Veamosquien.

Ao3151delaEradelosHombres.Laposadaseencontrabatranquila.Unmurmulloapenasaudiblesaladelcomedor,dondeunospocosclientestardosmantenanconversacionesenvozbajamientrasdabancuentadesuscenas.Aunqueseencontrabaacasidaymediodelapoblacinmscercana,eraunestablecimientolujoso,acostumbradoaalojaranoblesoaltoscargosqueseencontrabandeviaje,yafueradeplaceronegocios,ybuscabanunsitioconcomodidadesporencimadelashabitualesenestetipodeposadas.Eraunaclientelaeducadaytranquila,quenoalborotabanivenaaemborracharseoabuscarpelea,asqueapartirdeciertahoratodoquedabaencalmaysepodadescansarcontranquilidad.Enunadelashabitacionesmslujosas,eneltercerpiso,elmsalto,reinabalaoscuridad,exceptoporlaplidaluzdelalunaquesefiltrabaatravsdelosvisillosfinamentebordados.Sloseoalarespiracinrtmicadelembajadorlfico,profundamentedormidoenlaenormecamademaderablanca.Derepente,unasombraseproyectenelsuelo,yunlevecrujido,comosiseabrieraunaventanademaneramuycuidadosa,alterlapazdelaestancia.Unafiguraoscurasedeslizhaciaelinterior,dirigindosehaciaeldurmienteconpasoscuidadososeinaudibles.Unavezallado,sacunadagaylasostuvoenalto.Conunrpidomovimiento,agarrconsumanolacaradelembajador,tapandosubocaparaimpedirquegritara.Elelfoabrilosojos,asustadoporelrepentinocontacto,yloprimeroquevifuelapuntadeladagapendiendosobrel,listaparaclavarseensupecho.Intentpedirayuda,perolamanoqueloapresabaahogsullamadadeauxilio.Nuncadebistefirmareltratadoconlosenanos.Perotranquilo,nosaseguraremosdequenoprospereledijoelasesinomientrassumiradasedirigaalarma,deevidentemanufacturaenana.Elembajadorsindorianocerrlosojosyalzlosbrazosparaprotegerse,esperandosentirlaframordidadelaceroencualquiermomento.Pasaronlossegundosynoocurranada,asquevolviaabrirlos.Elasesinoseguaconelbrazoenalto.Sucara,plidayconunaexpresindesorpresa,mirabahaciaabajo,haciasupropiocostado.Elelfosiguisumiradayencontrloquehabadetenidoelataque.Dosespadascortasasomabandelcuerpodelasesino,unaalaalturadelhgadoyotraenlaaxiladelbrazoquesujetabaladaga.Cadaespadaestabaempuadapordosmanosqueparecanflotarenelaire,comosisurgierandelamismaoscuridad.Entoncesoyungruidoylasmanosretorcieronlasespadas,clavndolasanmshondo.Lamanosobresucaraaflojsupresa,yelembajadorpudogirarlacabezaparabuscarlaprocedenciadelsonido.Yviloqueparecalacabezadeunamujerelfatambinflotandoenelaire.Unamujerqueconoca.Lien?pregunt.Lamujerempujloqueyaeraelcadverdelasesinohaciaunladoysegirhaciaelsindoriano.Estemovimientopareciromperalgunaclasedeembrujo,yelelfopudoalfinverlasiluetadefinidadelcuerpodelachica,comosiestesehubieradesgarradodelaoscuridad.AprecientonceslaceidaarmaduranegraqueprotegaelcuerpodeLien,formada,veaahora,poruntejidodeescamasdeaparienciaserpentina,tannegrasquenoleextrahaberlasconfundidoporunmomentoconlasmismassombrasquellenabanlahabitacin.

Estisbien,miseor?preguntlaelfa,conautnticapreocupacinensuvoz.Eh?..Ahah,s,Lien.Loestoy.Graciasat,deboaadir.Mehassalvado.Bueno,esmitrabajo,miseor.Soyvuestraguardiapersonal,Recordis?Lachicaseacercalcadveryempezaexaminarlo.Elembajadorlasiguiconlamirada.Lien,esaarmaduraUnelfoYsindoriano,comonosotros!lointerrumpiella.Miseor,Sabisquin?Noexactamente,peroloimagino.EstetratadocomercialconlosenanosnoesdelagradodetodaslascasasnoblesdeCinderol.Unaspocasestarandispuestasatodoparaqueseanulara.Puedequemiasesinatoamanosenanasdijomientrasempujabaladagaconlapuntadelpienofuesesuficienteparalarupturadeltratado,perodesdeluegoseraunempujnenladireccincorrectaparalosquequieranconseguirlo.Adems,yofuielqueconvencialGranThaneparaqueaceptara,yfirmennombredelRey,asqueesfcilsuponerquetambinhaymotivospersonales.Tenemosqueinformardeesto.Hayqueregistrarlaposada,buscarNotemolestes.Noencontraremosnada.Ydejaderegistrarlo,tampocoservir.Elembajadorsabaquelagentequehabaorganizadoelintentodeasesinatoerademasiadometiculosaparadejarpistas.Miralachicanuevamente.Laarmaduraseguallamandopoderosamentesuatencin.Cmolohassabido?Miseor?QueelasesinoestabaaquCmolohassabido?Oacasoteescabullesenmihabitacinporlasnochesparaobservarmedormir?Esteltimocomentario,aunqueevidentementeunabroma,provocquelaesbeltamujersesonrojara.Porsupuestoqueno,miseor!Yo...yolosent,dealgunamanera.Losentiste?Desdetuhabitacin?Laestanciadelachicaseencontrabaalotroladodelpasillo.Elasesinonohabaprovocadoruidosuficientenisiquieraparaturbarelsueoligerodelembajador.Cmolohabasentidolachica?.S,miseorcontinuella,ahoramssegura.Estabaenmihabitacin,probndomelaarmaduraquemecedisteisQueteregal,Lien.ElGranThaneosdioestaarmadura,juntoconotrosobjetosigualdevaliosos,comoregalopersonalporvuestraaportacinaltratadoprotestLien.Seraunagraveofensadespreciarladndoselaaunasimpleguardarasacomoyo.Elembajadorsacudilacabezaantelacandidezdelachica.Puedequefueraunaexcelenteguardiapersonal,perotodavaerajoven.Nosoyunguerrero,Lien.Ysiestaarmaduraestanvaliosacomolosenanosdijeronquees,nohaymayordesprecioquenoaprovecharunregaloas.Adems,comobienhasapuntadoantes,tudeberesprotegerme,asquesiteprocuroalgoqueteayudaahacerbientutrabajo,enrealidadnomeestoyhaciendounregaloamimismo?Sonri,sabindoseganadordeladiscusin.Ahoracontinua,porfavor.

Bien,comoosdeca,meprobabalanuevaarmadura.Queraajustarlaantesdepartirmaana,peroencuantomelapuse,lascorreasparecanestaralamedidacorrecta.Meresultextrao,porquenocreaquelaarmaduraestuvierahechaparaunamujerelfa.Ynoloest.UnadelasrazonesdemspesodeltratadosonlasmercancasdelosMaestrosArtesanosenanos.Estaarmaduraesunamuestradesutalento.Noesdeextraarqueajustebien,seaquienseaelquelalleve.Yestaradispuestoaapostarqueesanoeslanicadesuscualidades.Esoexplicaralosiguientequesucedi.Porqueencuantolatuvepuesta,empecanotarcosasdelasqueantesnomedabacuenta.Nosabradescribirlo,peroescomosimissentidossehubieranvueltomssensibleaciertosestmulos.Casialinstantesentalgoqueperturbabalassombrasdevuestrahabitacin.Losiento,nopuedoexplicarlomejorLienfruncielceo,buscandopalabrasparadescribiralgoqueniellamismaentendamuybien.Seacomofuere,sabaquehabaalguienaqu,apartedevos,yquesusintencionesnoeranbuenas.Asquemeapresuravenir,ybueno,nosmuybiencmo,perolleguavuestroladojustoatiempodeverladagaqueosamenazaba.Elasesinonisiquierasepercatdemipresencia,comosinohubierahechoruidoninguno,aunqueestoyseguradehabercorridohastaaqu.Entoncesdesenfundmisespadas...yelrestodelahistoriayalasabis.InteresanteElembajadorsequedpensativo.LaarmaduraparecatenerinteresantespropiedadesPorqulosenanoslehabandadotanmagnficoregalo?Acasotenanalgunamisteriosaraznparaquererdeshacersedeella?Oquizssedebaaquelapocacostumbredelosenanosdellevararmadurasligeraslerestabavalorasusojos?Alomejor,simplementehabahechounmejortrabajodeloquepensabayelThanehabadecididorecompensarleconuntesoromsvaliosodeloqueelelfocreaenunprincipioAgitlacabeza,apartandotodosesascavilaciones.Tendratiempoparaellasmstarde.Bien,Lien.Yaexaminaremosesaarmaduraconmsdetenimiento.Ahoralofundamentalesponernosencaminocuantoantes.Debemosanticiparnosanuestrosenemigos.Despiertaaloshombres,yquesepreparenparapartir.Lamujersedirigihacialapuerta,movindosedentrodeesaarmaduradeoscuridadcomosilallevarapuestadesdeeldadesunacimiento.Elembajadorlallamcuandoyasala.Ah,yLienlaelfasedetuvoysedimediavuelta.Avisaalposaderoparaquemandeaalguienlimpiarestodijo,mientrashacaungestosealandoconlacabezaelcadver.Observelenormecharcodesangrequesaladelyocupabayagranpartedelsuelo.Ysermejorqueledejesunabuenapropina.

Ao3939delaEradelosHombres.Lacompaaseencontrabaenelinteriordelbosque,aciertadistanciadeunpequeobarrancoquelocortabaendosduranteunbuentrecho,yalfondodelcualtranscurrauncamino.Todosellosestabannerviosos,puessabanquefaltabanapenasunahorasparalabatalla.Unosapretabansusarmasconimpaciencia,otrosrezaban,ytodosengeneraltenanlosojospuestosenelcapitn,queandabadeaquparaallrevisandolastropasyhablandoconlossoldados,yafueranrasosuoficiales.Sefueacercandoalfrentedelaprimeralnea,queseibaformandomientraslossargentosordenabansuspelotones.Doladinlomircasiconreverencia.leraelresponsabledequehubieranconseguidotantoAlprincipioeranpocomsqueunamilicia,voluntariosreclutadosporlaspocasfuerzasquesehabanquedadoatrscomodefensa,mientraselgruesodelejrcitodeCinderolseconcentrabaenlaguerracontraKitalios,quedurabayacasimedioao.Desafortunadamente,esodejabaindefensaslaszonasexteriores,ylafronteranortehabaestadosufriendoataquesdeunpequeocondadodeSolarn,interesadoenaprovecharlasituacinparaganarpartedelterritoriolficoparasmismo.Unconflictodemasiadopequeoparaqueelejrcitolficodesviararecursosmsvaliososenlaguerradelsur.Elcapitnhabaconseguidoprepararyentrenaralosnuevosreclutasenpocosmeses,yaunquelamitaddeellosnohabacombatidoensuvida,logrconducirlosaunaseriedevictoriasqueconsiguieronexpulsaralasfuerzasinvasoras.Peroalparecerelcondehabadejadolassutilezasdeladoyhabaenviadoatodassusfuerzasaacabarconelpequeoejrcitoelfo.Susexploradoreshabaninformadodequemarcharanatravsdelbosque,pasandoporelestrechobarranco.Ellugarperfectoparaunaemboscada.Siloselfosqueranganar,tenaqueserah.Doladinobservasuscompaeros.Casitodosellosibanvestidosdemanerairregular.Lossuministrosquerecibaneranescasos,ylosquequedabanenlasguarnicioneseranantiguoseincompletos,asquemuchosdeelloshabantradosupropioequipocuandosealistaron.Eseeraexactamentesucaso.Aunquenoeradelaregin,cuandollegaronlasnoticiasdelosataquesexpressudeseodealistarseyayudar.Supadre,nobleelfo,evidentementenoestabadeacuerdo,asquecontraviniendosusrdenessemarchdecasaparaveniracombatir.Ysehabatradoconlsuespadalargayunaarmaduraquehabapertenecidoasuabuela,reconocidaguerrerayexcelenteluchadora.Laarmaduralesentabacomounguante,ydealgunamaneraluchabamejorconellapuesta,perosabaquelaextraapielnegradelaqueestabacompuestaincomodabaalosqueseencontrabanalrededor.Denoche,sinquererlo,habadadomsdeunsustoauncompaeroalsurgirderepenteentrelassombrascuandoibaarelevarlosdelasguardias.Yenlasltimasbatallas,cuantomscmodosehabaidosintiendoconlaarmadura,habaempezadoanotarciertascosas,lasensacindequeloquepodahacerconellaerams,muchoms,comosilamismaarmadurasehubieraidodespertandoconcadagotadesangreenemigaderramada.Atencin!Elcapitnvaahablar!ElgritodelsargentodespejaDoladin,quedirigilavistaalfrente.Elveteranoguerrero,consuarmadurabrillante,seencontrabaenfrente,mirndolosatodosconunosojosclarosqueparecanatravesarleselpechoyverelfuegoensuscorazones.Empezahablar,conunavozclaraquetodospodanorsinnecesidaddequelaalzara.

Creeissaberporquestisaqu,peroenrealidadnolosabisempez,provocandomurmullosymiradasextraadas.No,nolosabis.Algunospensisqueestisaquporlagloria.Otros,queestisparaprotegeravuestrasfamilias.Yalgunos,incluso,queporqueestaraqueslocorrecto,loqueharatodoelfodebienPasehaciaunladodelafila,haciendounapequeapausa,mirandohaciaelsuelo,lasmanosalasespalda,paraluegolevantarlacabezayexclamarconfuerza:Perono!Estisaquporqueellossonhumanosynosotrossomoselfos!Estaisaquporquecadavidaelfaqueelloshantomadovalendiezdelassuyas!Ciendelassuyas!Porquemientrasqueellosluchanymuerenporuntrozomsdetierraquellamarsuyo,nosotrosluchamos,ymorimosporalgomsimportante!Pornuestralibertad!Porlamismaexistenciadeloselfos!Bajlavoznuevamente,aunqueahoraseadivinabaunairasordatrasella.Loshumanossoncomounaplaga.Comolangostasenuncultivo,slodestruyen,querindolotodoparaellos.Jamsapreciarnlabellezadelascosascomounelfo,jamsobservarnunrbolcrecerdesdeunasimplesemillahastaunroblecentenario.Ensulugar,lotalarnylousarnparaconstruirarmas,paradestruirms.YyodigoQuelohagansiquieren!Queseaniquilenunosaotros.Peroquelohaganensusreinos!Porqueesta,ESTAesnuestratierra!Aqucrecieronnuestrospadres,aqunacieronnuestrosabuelos,cuandoellosannoerannada!EstisaquESTAMOSaquporquesomoselfos,ysomosmejoresqueellos!Yporeso,hoyganaremos!Unenormeclamorseeleventreloshombresdelacompaa,quealzaronsuspuosyagitaronsusarmas,enardecidosporlaspalabrasdelveteranocombatiente.Elcapitndejunossegundosquelaeuforiaseentendiera,yentoncesalzlasmanosparaacallarlos.Todossabisloquetenisquehacer.Vuestrosoficialesosguiarnhastavuestroslugaresrespectivos.Nuestrosexploradoresnosavisarncuandolasfuerzasdelenemigoseestnacercando.Apartirdeentonces,noquieroniunmovimientoniunruidoquedelatenuestraposicin.Lavictoriadependeenteramentedelasorpresa.Confoenvosotros.QueNerylinosacompaeyprotejavuestrasvidas.Yconestasltimaspalabras,elcapitnsedilavueltaysedirigialfrentedesupropiaunidad.Lossargentosempezaronadarrdenes,dividiendolacompaaenvariospelotones,queempezaronapartirordenadamente.Doladinyelrestodesugrupocaminaronporelbosque,dirigindosehacialapartenortedelbarranco,dondeesteacababa.Trasmediahoradecamino,lorodearonhastaalcanzarelladoopuestoadondeseencontrabalacompaajustoantesdedividirse.Elrestodepelotonesfueronllegandoalolargodelosminutos,ocupandosusposicionesenellmiteentreelbosqueyelbordedelahondonada.Doladinsabaquejustoenfrentesuyo,alotroladodelbarranco,seencontrabalaotramitaddelacompaa,tanbienocultosporlosrbolesylamalezadelbosquequenisiquierasuagudavistalficapodadistinguirlos.Esperarondurantecasiunahora.Duranteesetiemposeibanturnandoparaparamoverse,caminandohaciaelinteriordelbosqueyvolviendo,demaneraquelosmsculosnoselesagarrotaranporlalargaespera.Derepente,seescuchelululardeunalechuza,tressonidoslargosyunocorto.Eralaseal.Todosellosseprepararon,formandodosfilasalolargo,todossusarcosconunaflechaenlacuerdaylistosparasertensados.Duranteunosminutosnosucedinada,hastaqueempezaronaorunrumordepasosyelclaqueteoinconfundibledearmasyarmaduras.Alpoco,elejrcitoenemigoempezaasomarporelextremosurdelbarranco,dirigindose,

desprevenido,hacialatrampaformadaporlacompaalfica.Estpidos,pensDoladin.Nohanmandadounaavanzadilla.Nisiquieraexploradores.Cualquiercomandantecompetentesabraqueesteeraunsitioperfectoparaunaemboscada,ysehabrapreparadoparataleventualidadinspeccionandoelterreno.Claroqueloselfoslohabanprevisto,peroporlovistonotendranquepreocuparseporeso.Lacolumnaseguaavanzandohaciaellos,ysegnseacercaban,pudieronverqueestabaformadantegramenteporguerrerosenarmadurapesada.Hastaloscaballosyloscarrosibanfuertementeacorazados.ElgrupodeDoladinsemirentres.Lafaltademovilidadylalentitudqueloshumanostendranlesfavorecan,yaqueleshacaespecialmentevulnerablesalestilodecombaterpidoymvildeloselfos,perosusarmasseranpocoefectivascontraesasmolesacorazadas,pornohablardelosarcos.Contabanconcausarvariasbajasantesdelanzarsealcombatecuerpoacuerpo,peroahorasloconseguiranalertaralenemigodesupresenciasinprovocarningndaoreal.Algosimilardebierondepensarelrestodepelotones,puesdesargentoasargento,porseas,sefuepasandolaordendebajarlosarcos.Elejrcitohumanoseencontrabayaentreellos.Suretaguardiahabasuperadolasposicionesdeloselfosqueseencontrabanmsalsur,ysuvanguardianohabaalcanzadotodavaaaquellosenelextremonorte.Eranmenosdeloquepensaban,aunqueseguanigualndolosennmero.Todosloselfosseprepararon,alzandosuvistahaciaelcielo.Pasaronunosinstantesy,derepente,unaflechasealzdesdeelotroladodelbosque.Nofueunacargaruidosa.Loselfosnocompartanlacreenciahumanauorcadeinfundirelmiedoensusenemigosabasedeabalanzarsegritandoalcombate.Simplemente,selanzaronpendienteabajodemanerasilenciosa,comounamareaderramndosehaciaelfondodelbarranco.Losprimerosllegaronhastaloshumanossinqueestoslosvieransiquiera.Doladin,queseencontrabaentreellos,matadosantesdequeselanzaraelprimergritodealarma,algoquesabaquetenaqueverconlaarmadura.Aunalaluzdelda,eradifcilverlocomopocomsqueunborrncuandosemovaconvelocidad.Velocidad,porotraparte,quetambinparecaaumentarcuandolallevabapuesta.Losenemigoscaanaizquierdayderecha,ylosgritoshumanosaprestandoaladefensaseoanpordoquier.Empezaronaencontrarresistencia,signodequeelenemigoempezabaaorganizarse.Compaerossuyos,pocos,losmenoshbiles,cayeronmuertos.ComoDoladinhabasupuesto,loshumanosconarmaduraeranlentos,aunqueelhechodellevartantaproteccinhacaquegranpartedelosgolpesquerecibanfueranpocoefectivos.Losenemigosempezaronacaermenosfrecuentemente,mientrasibanretrocediendoyapindosehaciaelcentrodelacolumna.Peroaunqueresistan,loshumanosapenascausabanbajasentreloselfos,quelosesquivabanconfacilidadycontraatacabandosytresvecesantesdequellegaraelsiguientegolpe.Labatallasealargaba.Cadavezeranmenosloshumanos,peroelcansancioibapesandoenloselfos.Porsifuerapoco,elasaltoaloscarrosblindados,dondeballesteroshumanosdisparabanatravsdetroneras,ralentizabamssicabeelavancelfico.Doladinseencarglsolodeunodeloscuatrocarros,entrandoensuinteriorymatandoaloshumanos,queseencontrabandeespaldasal,lanzandovirotesporlasaperturas.Soltelsegurodelacerraduraysali,sindedicarlesiquieraunpensamiento,quizsporelansiadebatalla,acmohabaacabadodentrodeuncarroblindadoycerradopordentro.Mirasualrededor,yvielpequeoncleodehumanosqueanresista,rodeadodeelfos.Sedirigihaciaall,

avanzandoentreloscompaerosquesehabanquedadorezagadosmientrasrecuperabanelresuello.Sedicuentadequeinclusoloshabasentadosenelsuelo,oapoyndosesobresusarmasintentandosacarfuerzasdedondeyanohabams,aunquelapenassisesentacansado.Laluchadurabayacercademediahora.Peroyacasinoquedabanenemigospararepresentarunpeligro,ycuandollegalalneadebatallanopudosinomataraunomsantesdequestahubieraacabado.Segirsonriendohaciaelelfoquetenaallado,yesteledevolvilasonrisajustoantesdecaerhaciaunladoviolentamente,empujadoporlaflechaquesehabaclavadoensucabeza.Doladinescuchgritosdedolorysorpresaalrededor,mientrasmselfoscaanbajolasflechas.Mirhaciaarriba,buscandoelorigendelassaetas,yloqueviolehelelcorazn.Alosbordesdelbarrancoseencontrabaunafuerzahumana,rodendolosjustocomoelloshabanestadoantesdelanzarsealataque.Loselfosbuscabancobertura.Unospocosselanzaronhaciaadelante,hacialosarqueros,peroguerreroshumanos,estavezequipadosconarmadurasligerasycotas,bajaronasuencuentroylosinterceptaronantesdequellegaranarriba,derrotndolosfcilmente.Doladinnoentendaquepasaba.Sieraunsegundodestacamentohumano,losexploradoresdeberandehaberlovisto.Quenolohubieranhechosignificabaqueibanmuypordetrsdelafuerzaacorazada,demasiadocomoparapoderprestarlesayudasilosatacaban.Peroesonotenasentido...Escuchunavozcercasuyo.ErancarnazaMirasuderechayseencontrconelcapitn,quemirabaaloshumanosconunamezcladeasombroyasco,elnicoqueentendaloquepasaba.Eranuncebo,unadistraccin.Unamanerademantenernosocupadosycansarnosunsacrificioconcluy.LacomprensinllegaDoladinconestasltimaspalabras.Loshaenviadoasumuerte!Poresonomandaronbatidores.Sabanqueatacaramosaqu!Ibantanprotegidosnoparapoderdefenderse,sinoparaentretenernoselmayortiempoposible,paraquelabatalladurasehastaquellegaralasegundaoleadaynospillaraporsorpresa!LarealidaddeestehechogolpeaDoladincomounmazazo.Siestehumano,esteconde,eraalguiencapazdemandaralamitaddesusfuerzas,delamismarazaquel,aunamuerteseguratansloparaasegurarselavictoria,qunoharaaloselfosqueseencontrabanenlastierrasquepretendaconquistar?Nisiquieracreaqueestossoldadossehubieransacrificadovalientementeporsuseor.Eranhumanos,despusdetodo.Seguramenteloshabanengaado,todosellosesperandounaayudaquenollegabamientrasibancayendounotrasotro.Losarquerosdejarondedisparar,puesmuchoselfosseencontrabanahoraacubiertotrasloscadveresdehombresycaballos,oentreloscarrosacorazados.Sacaronsusespadasyseunieronalosguerreros,preparadosparacargar.Quhacemos,capitn?!preguntunsargento,convozdesesperada.Elcapitnparecipensarloyempezalevantarsetrabajosamentededetrsdesuparapeto.Luchargruconesfuerzo.Termindeincorporarse.Luchar!grit,msfuerteestavez.Levantaos,malditasea!Levantaosyluchad!Ca..Capitn!Nossuperanennmero!Estamosagotados!Esimposible!Noresistiremos!Losprimerosenemigosempezaronacargarladeraabajo.Elcapitngrit,hacindoseorporencimadelrugidohumano.

Podisluchar,podisrezaropodisrendiros!Daigual!Elresultadoserelmismo!Ningunodenosotrosverotroda!Todosellossedieroncuentadequetenarazn.Unhombrecomoelcondenotomaraprisioneros,ylosdiosestampocolossalvaranahora.Ladesesperanzaseapoderdeellos.Peroentonceselcapitncontinu:Asquedecidid!Cmoquerismorir?!Luchando,uofreciendovuestracabezamansamente?!Conlasmanoslevantadashaciaelcielo,oempuandovuestrasarmas?!Comoperros,ocomolobos?!Segirhaciaelenemigo,sucaraunamscaraderabia,sumiradafuegopuro.Levantsuespaday,porltimo,grit:ComohumanosOCOMOELFOS?!Yrugiendoesaltimapalabrasalthaciadelante,alencuentrodelenemigoquecorrahaciaellos.TodoenelserdeDoladinledecaquehuyera,cadafibradesucuerpoqueriendosalirdeall.Unpensamientoseintrodujoensumente,comounabrumanegraqueleimpedapensarencualquierotracosa.Puedeshacerlo.Conlaarmadura.Puedesconseguirlo,salirdeaquvivirEraverdad.Nosabacmo,peroestabaconvencidodequeayudadoporlaarmaduralograraescaparS,escapar.Nomorir.Vivir.Volvercontufamilia,contumadre,contupadre...Derepente,laimagendesupadreapareciensucabezasucarasevera,sumiradacondescendiente,diciendoHasvuelto?Hasfracasado?Telodije.YotenaraznNO!Doladinagitlacabeza,apartandotodosesospensamientos.Vialcapitn,valiente,decidido,cargandohaciaunamuertesegura.Nohuira.Aunquepudiera,nolohara.Empusuarmayselanzalcombate.Unsegundodespusseencontrabaalapardesucapitn,hombroconhombro.Unclamoratronadorsurgiasusespaldas,mientraselrestodeelfosseguansuejemplo,gritandomientrascorranaunirseaellos,alucharnoyaporsutierraosuraza,sinoporsusmismasvidas.Doladinmirhaciaatrs,asuscompaeros,yasuderecha,haciaaquelguerreroquelehabaenseadomsenunosmesesquesupadreentodasuvida.Yeneseinstante,mientrassuespadaseclavabaenelcorazndelprimerhumano,comprendiloquesignificalucharporalgodeverdad.Loquesignificabaponersuvidadetrsdecadaaccin,decadagesto,decadapalabra.Loquesignificaba,endefinitiva,serelfo.

Ao4219delaEradelosHombresEllujosocarruajesedetuvoabruptamente.LordFeldricklevantlavistadelpergaminoqueestabaleyendoyescuchatentamente.Fueraseoanlasvocesdesushombres,instandoaalguienaqueseapartaradelcamino.Quesalga!SloqueremoshablarconlFeldrickreconocilavozalinstante,yunasonrisasedibujensurostro.AsqueseraestanocheAbrilapuertaydescendilosdospeldaosdelcarruaje.Seencontrenuncallejnestrechoyempedrado,malamenteiluminadoporunospocosfarolesdeluzamarillentaquecolgabandesvencijadosdelasparedes.Apartaos,opreparaospara!Elguardiaseinterrumpialorelruidodelapuertatrasl,girndoseparavercomoFeldrickseapeabaysedirigahaciaellos.Milord!Volvedalcarruaje,osloruego.Nosotrosnosocuparemosdeesto.Noharfalta,capitn.Yalohabisodo,estehombresloquierehablarconmigo.Perovuestraseguridad!Estmsqueaseguradalecort,tajante,mientrasseencarabaconloshombresquelescortabanelpaso.Sedirigiaunodeellos.Noesas,Dunnwall?Elinterpeladodiunpasoadelante,demaneraquelaescasaluzledieraenlacara.Eraunhombrefornido,deanchoshombros,peronodemuyaltaestatura.Supobladobigotellenodecanasysupelocortoycasiblancoevidenciabanque,aunquenoeraviejo,hacatiempoquehabadejadoatrssujuventud.Clavunamiradaseveraenellord.Seacab,Fedrick.Sabemosquefuistetelqueorganizeldesembarcodelamercancaenelmuelle.QuetienestratosconBalassar,acambiodeencubrirloyprotegerlodelajusticia.YaunqueelasesinodeLordTroikfueunodeloshombresdeBalassar,estoysegurodequecuandoloencontremosconfesarquetrabajabaavuestrasrdenes.EseasesinodelquehablisfuecapturadoayerrespondiLordFedrick.Trasserinterrogadopornuestrovalerosocapitn,aqupresente,confesanteeljuezhaberactuadoporpropiavoluntadysincoaccinenelasesinatodeTroik.Despus,evidentemente,fueajusticiadoportanterriblecrimen.Delrestodecosasdequemeacusisnotengonadaquedecir,exceptoquenosonmsqueeso,acusaciones.AsqueanoserquetengisalgunapruebaLacaradeDunnwallenrojeciderabia.Sabistanbiencomoyoqueesejuez,eseremedodejusticia,estcompradoporvos!Escribiraquelmismoesculpabledeasesinatosiseloordenseis!Elhombretnrespirprofundamenteeintentcalmarse.EntoncessedirigiaFedrickconrenovadaseguridad.Detodasformas,tenisrazn.Sinpruebasnosonmsqueacusaciones.Poresonohabamosactuadocontravos,aunquetenamoslacertezadequeraisculpable.Peroahoratenemosalgomejorquepruebas.Tenemosunaconfesin.Devuestroadministrador,nimsnimenos!Wensley?Imposible!Ellordseechambasmanosalosladosdelacara,mostrandosorpresa.Mimayordomo?Mihombredeconfianza?Debedeserunerror!Oh,cuntomegustarahablarconldeestemalentendido!Desafortunadamentesuvozcambiauntonoapesadumbradoque,atodasluces,erafingido,esoyanoserposible.ElpobreWensleyha

fallecidoestamismatarde.Unaccidente,unterribleaccidente.Seharotoelcuelloalcaerporlasescaleras.Dehecho,ahoramismomedirigaaltemploparaorganizarsusexequias.Dunnwallpalideci.Malditomonstruo!Lohasmatadot!leespetaLordFedrick.Perosicreesquesumuertetevaasalvar,estsmuyequivocado.Wensleyfirmunaconfesinjuradaantetodosnosotrossealaloshombresqueleacompaaban.Uncorreohapartidoestamismamaanaendireccinalacapital.Enbreve,elreyestarinformadodetodo.Sucastigocaersobret!Fedrickpusounsemblanteserio,borrandotodorastrodefalsatristeza.Condesprecio,respondialhombre:Noseasnecio,Dunnwall.Creesqueelreysededicaaleertodoslosmensajesquelemandansusseoruchosdeprovincias?Antesdellegaralpasarporlasmanosdelchambeln,yantesdeeso,porlasdesusasistentes.Deveraspiensasquenomeheaseguradodequeunasdeesasmanoshagandesaparecerelmensaje?Tuhonorteciega,estpido.Poresoeresincapazdeverquesiempreheestadodospasospordelantedet.Unafinasonrisaburlonasedibujensucara,comootroinsultodirigidoaDunnwall.Elbigotedelhombretembldeira.Conunmovimientoviolento,echhaciaatrssucapaydesenvainsuespada.Losqueleacompaabanseaprestaronaimitarle,ylaguardiadeFedrickpreparsusarmasenrespuesta.Eresunarata,Fedrick.No,peorqueunarata.Eresunaserpiente.Constriesaestaciudadhastaahogarla,einfectasasugentecontuveneno.Ytodoportuansiadepoder.Perotejuroportodoloqueesjustoquetedetendr.Aunquetengaquepagarconmicabezayminombreseaarrastradoporelbarro.Estanocheacabatodo.Aqu,yahora.Defindete,cobarde!Yconesto,Dunnwallsalthaciaadelante,dispuestoaacabarconlavidadelmiserable.Fedrickdiunpasoatrs,ydejqueelcapitnseinterpusieraparaprotegerle.Susguardiasformaronunmuroentrelylosasaltantes.AunqueelloseranseisyDunnwallylossuyoserandiez,noperdilasonrisaenningnmomento.Nisiquieracuandoelcapitncayantelaespadadelotro,nicuandoelsiguienteguardiaenponersedelantefueatravesadodeladoalado.Cuandosloquedabaunodelossuyosysietedelosotros,sucaraempezamostrarciertonerviosismo,aunqueseesforzabaporseguirmanteniendolasonrisa.Entonces,Dunnwall,conunrugido,empujalsoldadoaunladoyselanzhaciaFedrick.Lamscaradestealfinseresquebraj,cambiandolasonrisaporunamuecademiedo.Elhombretnlanzdostajoshaciadelante,queFedrickesquivgilmente.Dunnwallsesorprendi.Sabaqueelnobleeraunineptocombatiente,ysusataqueshabansidobuenos.Conrabia,atacdenuevo,yestavezgolpedosvecesaloscostados,impactandoambas.Salthaciadetrs,esperandovercaeraFedrick,peroseloencontrandepie.Observsuespadaynopudoversangreninguna.Estabasegurodehaberledado!Mirhaciaelnobley,atravsdeloscortesquelehabahechoenlacamisa,lepareciveralgounapielnegra,comosidetrsdeesaropanohubierauncuerpo,sinoslooscuridad.Unaespeciedearmadura?Cmohabapodidonoverlaatravsdelaropa?Tanconcentradoestabaenesospensamientos,quetardennotarqueFedrickgritabaalgounnombre.

Jaren!Jaren!Dunnwallsedetuvocuandoalzabanuevamenteelarma,listoparaatacar.Jaren?PorquFedrickgritabaelnombredeunodelossuyos?.Antesdequepudierareaccionar,unavozsonalladosuyo.Yava,yavaDerepente,undoloratrozinvadielcostadodeDunnwall.Cayagonizantealsuelo,yalmirarhaciaarriba,vioaJarenconlasespadasensangrentadasenlasmanos.Trasl,unodesuspropioshombressujetabaaotromientrasretorcaladagaclavadaensuespalda.Loltimoquevifueronloscadveresdetodoslosquelohabanacompaadohastaall,exceptolosdeJarenysusdoshombres,quelimpiabansusarmascontranquilidad.LordFedrickseacercalcadver,yseencarconJaren.Porquhastardadotanto?!Podahabermematado!Peronolohahecho,no?respondieste.Tranquilo,estabatodobajocontrol,sloesperabaelmomentoadecuado.Elmomentoadecuado?!Todosmishombresestnmuertos!Algunosdeellosatusmanosylasdelostuyos!AligualqueloshombresdeDunnwall,sitefijasbien.TenamosquedisimularAdems,Quinsecreeraunatentadocontravuestravidasinunoscuantoscadveres?Ahoratodosvuestrosguardiassernhroesquemurieronprotegindoos,lanicaversinvlidaserlavuestraytendrisporfinunaraznparaacusaralacasaDunnwallyquedaroscontodolosuyo.HasalidotodoapedirdebocaSFedrickpareciconvencido.S,tienesrazn.Seinclinhaciaelcadver.Quopinasahora,viejobobo?Dequetesirveesehonoryesajusticia?LordFedricksoltunbufidodespectivo.Asquesoyunaserpiente,eh?Enesecaso,vosotrosnosoismsqueratones,puestosaqunadamsqueparadivertirmeparaalimentarme.Enesemomento,divisuncentelleoporelrabillodelojoypresintielpeligro,comosiemprequellevabalaarmadura.Intentapartarserpidamente,pero,derepente,esapielnegraquecubralasuyasevolvirgida,comohechadecueroduro.Unasensacinajenaal,comopensadaporotro,pasporlacabezadeFedrick.UnamezclaentredesdnydesprecioLahojadeJarencortlagargantadeFedrickconuntajorpido.Estecayderodillasysellevlasmanosalcuello,intentandofrenarsinxitoeltorrentedesangrequebrotabadel.MiraJarenconincredulidad.Estelepusoelpieenelpecho.Puedequeloseas,perohastalaserpientemspeligrosamuerecuandolecortanlacabeza.AunqueseaunratnelqueselacortaYdiciendoesto,empujconelpie,derribandoaFedrick,quegorgoteunpardevecesantesdequedartendidosinvida.Jarensedirigiasushombres.Cortadlelacabezayponedlaenelcarruaje.Tiradelrestodelcuerpoalosrpidosdelro.YarrojadtambineldeDunnwall.PrefieroquelagentepiensequehahuidotraselcrimenSediolavueltayempezairse.Ysermejorquedescansisbiendespus.Nosesperamuchotrabajoenlasprximassemanas,perocuandoterminemos,estaciudadsernuestra.

Ao5072delaEradelosHombresElviejodragnnegrodescansabasobresuenormepiladetesoros,ysoaba.Siempreelmismosueo.Eracasilonicoquehabahechoenlosltimoscientosdeaos.Cadaciertotiempodespertaba,estirabaycolocababienlaarmaduranegra,situadaenelcentrodesulechodeoroyjoyas,yseenroscabasobreella,anhelandosucontactoyelSueoNegro.Eraunsueodelicioso.Unlugardeoscuridad,dondeelenormedragneraelrey.All,eraseordelsilencioquellenabaellugar.Creabatodotipodecriaturasparaqueleobedecieran,todasformadasporlascosasnegrasquellenabanelmundoCriaturasdebrumasombra,deobsidianaodelmismotejidodelanoche.Aveces,cuandoseesforzaba,podahacerlasdemateriaabstracta,comocuandolasmoldeabaconlosdeseosquehabitabanenelcorazndelosmalvados.Auna,incluso,lacreconlassombrasquehabanocultadounasesinato,yasugemela,conellutodelafamiliadelavctima.Pormuchoquedesearaelsueo,sabaquenopodaestarsiempreenl.Sedesperezabaentonces,ysaladesucuevaatravsdelacascada.Aprovechabaparacazaryalimentarsesobretodo,perotambinparasaborearestemundoqueveacomoimperfecto,buscandoexcusasparasumirsedenuevoenelsueo.Surazonamientoseguasiempreelmismocamino,unaformadeconvencerseasmismoperfeccionadaatravsdelossiglos.Recordabaprimerocomohabaencontradolaarmadura,cuandoapenaseraunjovendragnqueacababadearrebataresteterritorioaunodesusparientesazules.Volabasiguiendoelcursodelro,recrendoseensuvictoriayexaminandotodaestatierraqueahoraerasuya.Entoncesalgollamsuatencin.Alprincipio,msqueverlo,lonot.Buscconlamirada,yviunpuntonegroallabajo,enunodelosrecovecosdelro.Descendiyseposallado,examinndoloconcuriosidad.Erauncuerpohinchadoporelagua,peroapenassefijeneso,sinoquecentrtodasuatencinenlaarmaduraquelorecubra.Parecahechadeunapieltanbrillantecomolasuya,perodeunnegromuchomsprofundo.Podapercibirlamagiaquebrotabadeellacomosifueraalgoslido.Magiaextraa,deestemundoyalmismotiempodeotro.Desechelcuerpoylarecogi,llevndoselaasunuevaguarida,unaenormecavernacuyaentradaseencontrabaocultaporunadelascascadasdelro.Siempresedecaasmismoquenohabasidounacasualidad,quelaarmaduralohaballamado.Quehabaunaafinidad,unaconexinentreambosquetrascendalamagia.Lasprimerasvecesquehabadormidoenlacuevatanslohabasentidoretazosdelsueo.Eramuyactivoenaquelentonces,ypasabalamayorpartedesutiempofuera,asegurandosudominanciasobreelterritorio,yalimentndoseconlavoracidaddelaquesloundragnjovenescapaz.Cuandovolvaasugrutaadescansar,muydecuandoencuando,sumiradasedesviabaconstantementehacialaarmadura,tiradasobreunodelosmontonesdeoroqueyacanportodalacueva.Sentacomosisupresencialoenvolvieramientrascaapresadelsueo.Aldespertar,slorecordabapequeassombrasensumente,peroinclusoesolehacadesearvolveradormirse.Unda,cogilaarmaduraconunagarra,sostenindolafrenteasusojos,examinndola,comoqueriendoextraertodossussecretos.Fuelaprimeravezquedurmiencontactoconella.LaprimeravezqueentrenelSueoNegro.Recordaba,cuandovolabayrazonabaesto,sus

primerospasosenaquelextraositioysereadesupropiaignorancia,desupropiomiedo.Coneltiempo,fueaveriguandocmomoldearaquellarealidad,comoadaptarlaasusdeseos.Durmidesdeentoncesconlaarmadurabajosucuerpo,sintiendosiemprelacalidezcontrasupiel.Ycadavezdormams.Alprincipio,cuandodespertaba,seenfurecaconsigomismoporpermanecertantotiempoenelsueo,descuidandoelmundoreal.Paraquviva?,sepreguntaba.Paraelpoder,serespondasiempre.Volversegrande,viejoypoderoso.Sertemidoyrespetado,todassusrdenesobedecidas.Esoeraserundragn,reclamarsulugarcomounodelosregentesdelmundo.Hastaquecomprendiqueesoyalotenaenelsueo.EnelSueoNegrolreinabasupremo.Yparaeldragn,erareal.Esesitioeratantangiblecomotodoloquehabaasualrededorcuandodespertaba.Ysupodercreca,ytodoloqueaprendaalllevolvamspoderosoenelmundodelavigilia.Ypasabanlosaos,cientos,yldormasueosmslargoscadavez,ydespertabamenosvecescadavez.Ycuandolohaca,veaestemundonocomoelreal,sinocomounmundodistorsionado,dondelascosasnoerancomodebanser.Dondelnoreinaba.Asquesealimentaba,ybuscabacosasnuevas,oquenorecordababien,parallevrselasalsueo.Volvaasaborearelmiedo,amirarlanoche,asentirlamuerte,paraluegovolveradormiryesculpirsumundoconellas.Ytodasesascosasallllaspula,lasdestilaba,hastaquelasvolvapuras,libresdelamanchadelmundodespierto.EldragndormaUnojoseabriderepente.Lasfosasnasalessedilataron,olisqueando.Intrusosacercndose.Otravez.Intrusosquenoledejabandormir.Cadaciertotiempovenanalgunos,atradosporsutesoro,supona.Perosiemprelossenta,pormuyprofundoquefueraelsueo.Sentasupresenciaensumundodesombras,lucesbrillantesqueirrumpanenlabrumanegra.Seestir,tensandosucuerpo.Unresoplidoenvivaporescidosatravsdesubocaysuhocico.Conunatronadorrugido,hizosaberalosquevenanaporlqueestabadespierto.Casipodasentirelmiedodeaquellosdesdichados,ysonripensandolascosasquepodrahacerconlenelsueo.Echunltimovistazoalaarmadura,larozconsucola,comoparasentirlaantesdesalir,yconunapotentebatidadesusalas,selanzcontralaentrada,haciafueradelacueva.

Ao5155delaEradelosHombres.Roylaccerrlapuertadesutiendaconcerraduraycorrilostrespasadores.TrascolgarelcarteldeCerradoyasegurarseconunrpidovistazodequenohabanadieenlacalle,corrilascortinasyapaglaslucesunaporuna.Cogielcandil,ahoranicafuentedeluz,deencimadelmostradorysedirigihacialapartetraseradelestablecimiento.Atraveselpequeoalmacn,dondeguardabalasmercancasmsvaliosasenarmariosbajollave,ysedirigiaunpequeotrasteroquetambinhacalasvecesderecibidorparasusproveedoresespeciales.Dejelcandilsobreunamesaestrechaalladodelaentrada,yabrilapesadapuertatrasera.Seasomalaoscuridaddelcallejn,yesper.Unafigurasalideentrelassombrasdelaparedopuestayseacercalcomercianteconpasotranquilo,alzandolamanoparasaludaraltiempoquesedirigaaRoylac.Qutal,Roy?TevaagustarloqueNotanalto,idiota!lointerrumpiconunsusurrosecoelhombre,echandonerviosasmiradashacialoslados.Ydateprisaenentrar,malditasea.Deacuerdo,deacuerdo.Tranquilorespondielhombrecillorechoncho,altiempoquepasabadelaoscuridaddelcallejnalatenueiluminacindeltrastero.Susojillosdecomadrejaexaminaronlamesa,yparecidecepcionadoalencontrarlavaca.Niunacopadevino,Roy?Djamedecirtequeestsperdiendofacultadescomoanfitrin.Estonoesunavisitasocial,Calum.Noestamosaquparacharlaryemborracharnoslecontestirritadoelmercader,quecerrlapuertatrasl,nosinantesecharunltimovistazoalcallejn.Detodasformas,sieltratoesbueno,quizsluegobrindemosconunacopadeesevinointarianoquetantotegustasuavizeltono,sabiendoqueleconvenamanteneralbrideodebuenhumor.Negociarconlenfadadoeraunapesadilla.Tenporseguroqueloser.Anocheabundaronlospardillos.Echmanoalamochilaquetraa,yladepositsobrelamesa.Laabri,yalrevolversucontenidoparasacarunabolsadecuerodesuinterior,aRoylaclepareciverundestellonegro,comounapieldeoscuridadbrillante.Calumlaempujhaciaelfondorpidamente,evitandoqueelmercaderlaviera.Roylacsupoenseguidaquesloquepasaba.Ah.Poresohoyesttananimado.Lehaechadoelguanteaalgovalioso.Ysupongoqueesperaralfinalparasacarlo.Astutocomounzorro.Ycodiciosocomounaurraca.Demomento,lohabitualdilavueltaalabolsaylavacisinceremonia.Anillos,collares,yjoyasvarias.Todassinmarca,exceptoesta,peropuedessacarlelapiedrayvenderlasuelta.Puedo,peroperderlamitaddesuvalorylosabes.VeamosquehayRoylacsesentyfueexaminandopiezaporpieza,haciendoanotacionesenunapequealibreta.Cuandotermin,segirahaciaCalum.Cientoochentamonedasdeoro.Eslomximoquepuedodarte.Ohvamos!Sabesqueesaspiezasvalenalmenoseldoble.Nuevass.Peronosonnuevas,yadems,sabesquemearriesgohaciendotratoscontigo.Sialguienseenterase

Ya,ya,yalagentehonradacomotnopuedenjuntarseconlosdemicalaaPronuncilapalabrahonradaconunretintnquenopasdesapercibidoaRoylac.Doscientasmonedas.Cientonoventa.ltimaoferta.Hecho.Todoseaporlaamistad...Prefieronosertuamigo,Calum.Todosellossuelenacabarconlosbolsillosvacos,opeor,muertosconunadagaenlaespalda.Elhombrecillosonri.Sabaqueloquedecaelmercaderalexianonoestabalejosdelaverdad.Aunas,fingienfadarseantelasacusacionesdeRoylac.Meofendes,Roy!lecontest,adoptandounairedeindignacin.Yyoquetraaalgoespecialsloparatquizsdeberadebuscarmealgnotrolugardondetantoyocomomismercancasseamosmsapreciados.Alargelbrazohacialamochila,haciendoademndecogerlaparairse.Elcomerciantelodetuvoponiendosumanoencimadelasuya.Suspirconhasto.Tepidoperdndetodocoraznsimispalabrastehansentadomal,CalumRoylacsabaqueelbrideoseechabaunfarol,perodecidiseguirleeljuego.Ahora,porfavor,Serastanamabledeensearmequemstraes?Calumpareciquedarsesatisfechoconlasdisculpasdelmercader.Acerclamochilahaciasmismo,laabriy,mirandoaRoylacalosojos,sacunextraofardonegroconungestotriunfal.Rpidamentelodesdobl,yanteelalexianoquedexpuestaunaarmaduranegra,hechadealgunaextraapielreptiliana.ARoylacledilasensacindeque,depronto,elcandilyanoiluminabatantolahabitacincomoantesPusosumejorcaradecomercianteyempezaexaminarlapieza,ahoraextendidasobrelamesa.Elmaterialparecaexticoyasloesoleconferavalor.Perohabaalgoms,algoquenopodaprecisar,comosilaverdaderanaturalezadelaarmaduraestuvieraocultadealgunamanera.Calumaprovechelmomentoparahablar:Eltipoquelaperdidijoqueesmuyantigua.Queeradesuabuelo,odesubisabuelo,nomeacuerdo.Opuedequedesutatarabuelo.Yquesteasuvezselahabaarrebatadoaundragn.Roylacestallenunaestruendosacarcajada.Desdeluego,noeralareaccinqueeltruhnesperabadespusdesemejanterevelacin.Fruncielceo,molesto.Qutehacetantagracia?Oh,venga,CalumDeverdadcreesquealguientantontocomoparaapostarentuspartidasamaadaspodratenerunaarmadurasacadadeltesorodeundragn?Nocreesqueyalahubiesevendidohacetiempo?Veteasaber.Alomejornopodavenderla.Yonovaloroporqumisclienteshacenloquehacen.Yoslovaloroloqueapuestan.Ynomenegarsqueestaarmaduravalelosuyo.TansloporestarhechadepieldedragnNoespieldedragnlointerrumpiRoylac,cogiendolaarmadurayacercndolaaunpalmodesucaraparaobservarla.Lasescamassondemasiadopequeas.YodiraYderepente,mientraslasujetaba,elalexianosinticomositirarandeldesdedentrodelaarmadura.Lassombrasasualrededorsevolvieronafiladasyntidas,comoentidadesensmismas,separadasunasdeotras.Tuvolasensacindequepodratocarlas,siquisiera.Sinti

eldeseodeponerselaarmadura,mientrasimgenesdebrumanegraseinsinuabanensumente...orella?.Eh?unavozcercasuyorompielembrujo.Desorientado,RoylacsedicuentadequeCalumlehablaba.Qu?Decaquedaigualdequeesthecha,ambossabemosqueesvaliosa.Ytepreguntabaquecuantoestarasdispuestoaofrecerporellaoye,estsbien?Tehaspuestoplidoderepente.Ah,s,s,sesqueestardeestoycansado.Elmercadersepaslalenguaporellabiosuperior,perladodefinasgotasdesudor.Sujetlaarmaduraconmanosnerviosas.Vayasieravaliosa.Muchomsdeloqueeltruhnpensaba.Seguramente,muchomsdeloquelmismopensaba.NosCuntoquierest?preguntfinalmente.EstabapensandoenunasmilmonedasdeoroHechorespondirpidamente,sindarsecuenta,ensunerviosismo,delerrorquesuponanoregatearunacantidadtanexorbitada.oquizsmilquinientasaadiCalum,entrecerrandosusojillosdecomadreja,dndosecuentadequealgoolamalDeacuerdovolviaresponderRoylac.Segundoerror.Omejor,puedequemelalleveelbrideonoeratonto.Queaceptaratanrpidoslopodasignificarquesupreciorealeramuchomayor.Pasearlaunpocoporah,yasabes,verqumsmeofrecenporella.Notelotomesamal.Sonnegocios.Ytenporseguroquetuofertatieneprioridadsobreelresto.Alarglamanoycogilaarmadura,conlaintencindevolverameterlaenlamochila.Seencontrconlaresistenciadelcomerciante,quelaagarrabaconfuerza.Sermejorquelasueltes,RoylacQueusarasunombrecompletoindicalalexianoqueibaenserio.Cambirpidamentedeactitudy,componiendounasonrisatranquila,soltlaarmaduraparaqueCalumsehicieseconella.Porsupuesto,porsupuestoperdona.Bueno,comotcreasmejoreh?Hazeso,preguntaporah.Sinrencores,vale?Nocreoqueconsigasunaofertamejor,peromerecelapenaintentarlo.Esecambiodeactitudextraalhombrecillo.Quizsseequivocabaalrechazarlaofertadelmercader?LociertoesquemilquinientasmonedasdeoronoeranmocodepavoDetodasformas,tampocopierdonadaporasegurarme.YaRoylacnopareceimportarle,asquesiemprepuedovolversinoconsigonadamejor.pensmientrasvolvaaempaquetarlaarmaduraenlamochila.RecogeraeldineroquehabaganadoporlasjoyasyMientrasCalumestabadistradoenestospensamiento,elmercadersedesplazdisimuladamente,hastaquedaraunladodeltruhnyligeramentedetrs.Subrazoderecho,ahorafueradelavistadelbrideo,sacladagaqueescondaensuespalda,sujetaporelcintoyocultaporlachaqueta.Laapretconfuerza.Lociertoesquelallevabasloporproteccin,normalmenteslocuandodebadetratarconindividuosdelacalaadeCalum,peronohabapensadoquetuvieraqueusarlaalgunavez.Laverdad,nuncahabamatadoanadie,nihaba

imaginadoquenecesitarahacerlojams.Porunmomentodud.Perosihabacalculadobien,aquellamaravillanegrapodracostardoscientasmilpiezasdeoro.Puedequems.Laperspectivadepasarelrestodesuvidarodeadoderiquezasdisiprpidamentecualquierduda.Elbrazosubiybaj,unayotravez.LacaradeCalum,desorpresaalrecibirlaprimerapualada,sefuetransformandoenunamscaradedoloryagona.Yaestabamuertoantesdecaeralsuelo,peroRoylacsiguiapualndoloconfrenes.Alfinsedetuvo,sudorosoyconlarespiracinagitada.Cogilamochilayselaechalaespalda.Apresuradamente,subiasuhabitacinysepusoropadeviaje.Pusolaarmaduraalfondodeunbolsodebuentamao,yaadialgunosvveresymudasderopa.Bajalpisoinferior,cogitodoeldineroquetenaescondido,ytodoaquelloqueocuparapocoypudieracanjearrpidamentepordinerooalojamiento.Searrebujensucapa,apagelcandily,sinnisiquieraecharunamiradaalcadverdelbrideo,salialcallejnatravsdelapuertatrasera.Pocotiempodespus,elcaballomsvelozquetrescientasmonedasdeoropodancomprarsalaatodogalopeporunadelaspuertasdeXiont,perdindoseenlaoscuridaddeunanochesinestrellas.

Ao5396delaEradelosHombres.Elchocardeespadasresonabaenlasmurallas,amplificadoporelecoendelbarrancohelado,ahabajo.Anthocqsedeslizbajoelbrazodelettin,situndoloentreOrdraghtyl.Clavsusespadasrepetidasveces,mientraselmonstruointentabadefendersedelataquecombinadodelbrbaroyelpcaro.Notcomootrodeellosseleacercabapordetrs,peroprefiriignorarlo,sabiendoqueBrenuseencargaradel.Tresflechasvolaronasulado,ypudoorcmoseclavabanenelenemigo,quegritmientrascaaporelparapetohaciaelexteriordelasmurallas.Dejqueelnorteoseencargaradelyamoribundoettinysedirigihaciaungrupodetresorcosquesaladeltorrenmsprximo.Rihenni!grit,intentandoatraerlaatencindelamediana,quesabaseencontrabadetrssuyo,probablementeunoscuantospasospordelantedelarquero.Tecubro!Pataleselculo!legritstaconsuvozsiemprealegre,inclusoenmediodeunabatalla.Anthocqsubideunsaltoalasalmenas,corrihastallegaralapardelossoldadosenemigos,quedetuvieronsuprecipitadacarreraparahacerlefrente,yconunagilpirueta,saltsobreellossitundoseasuespalda.Lostressedieronlavueltatorpemente,sorprendidosporlamaniobra,peroatiempodepillaralpcarodeespaldas,anrecuperndosedelaterrizaje.Conungritodetriunfo,elprimerodeellosdescargsuespadacontraAnthocqyloatravescomosinoexistiera,golpeandoelsueloconsuarma.Tardunossegundosenreaccionar,perocuandocomprendiqueeraunailusinysegirbuscandoalhumano,susdoscompaerosyayacanenelsuelo,muertos,probablemente,antesdedarsecuentasiquieradequloshabagolpeado.Elsoldadotirsusarmasyhuyhaciaeltorren.Habarecorridoapenasunospasoscuandoelimpactodevariasdagasensuespaldaloderrib,cayendohaciadelante.Todavasearrastrunosmetrosantesdemorir.AnthocqmirhaciaRihenniylevantelpulgarensealdeaprobacin.Labardoledevolvielgestoconunaenormesonrisayagitandolasmanosenunsaludo.Anthocqsonriparasmismo.Lehabaacabadocogiendocarioalamediana.Apartedesuincreblemaestraconlosconjurosdeilusin,quecombinabanmuybienconelestilodepeleaquepreferaelpcaro,suinacabableoptimismosiempreconseguaanimaralhumano.EntrelarectituddeValerie,labrutalhonestidaddeOrdraghtysupropiatendenciaalsecretismo,elgruposehubiesedisueltohacemuchosinofueraporRihenni.ElbrbaroseacercaAnthocq.Suenormesombracasicubrialpcaro,yestenotcomosuarmaduranegrasefundaenparteconella.AValerienolehubieragustadovertehaceresoledijo,sealandoelcadver,mientrasAnthocqrecuperabasusdagas.Ya,peroValerienomehavistohacernadano?Selevantymiratravsdelparapeto,hacialamurallaopuesta,alotroladodelbarranco.Aunqueestabalejos,pudoverperfectamentealaguerreraelfa,luchandovalerosamentejuntoconBurparr.Semovagilmente,aunconsuarmadura,esquivandogolpesalmismotiempoquelosasestaba,golpeandotantoconelescudocomoconlaespada.

Anthocqfruncielceo.Malditaseaellaysusentidodelhonor.Sehabandividido,yesonolegustaba.ElenanosehabalanzadohaciadelantealolocoyValerielohabaseguido,porculpadesudichosojuramentodeprotegerlo.Elloshabansidomscautos,demasiadoquizs,ynolograrondarlesalcanceantesdequeelenemigolescortaraelpaso.Habantenidoquetomarcaminosdiferentes.Yalpcaronolegustabaquelaelfatanslotuvieraalenanoasulado.NoesquenosefiaradeBurparr,ydesdeluegosabamanejarbienelhacha,peronoeradelgrupo.Simplementeloshabacontratado.Habanestadobuscandoestaciudadelaenanadurantedas,dandovueltasyvueltasporlasmontaas,ycuandoalfinlahabanencontrado,elenanosehabaempeadoenentrarsobrelamarcha.Estesitiollevabasiglosperdido.Quleimportabaaesecondenadoundams?PeroAnthocqsabaquelosenanos,yacabezotasdepors,noatendanarazonescuandosetratabadesusantepasados.YsesuponaqueBurparreraelheredero,yportantolegtimoseor,delaciudadela,aunquehicieracientosdeaosqueningnenanosesentabaensutrono.Elpcaroagitlacabeza.Pormuchoquequisieraayudaralaelfa,nopodadejaraBrenuyRihennitansloconOrdraghtparaprotegerlos.Elnorteotenatendenciaaperderlacabezaenelcombateyolvidarsedesuscompaeros,yaunquelabardoyelarquerotenansusrecursos,noestabanhechosparaelcombatecuerpoacuerpo.Adems,lomsseguroesquehubieseacabadopeleadoconlaguerreraotravez.Noesquenofuesenamigos,perosusvisionesdelmundoeranmuydiferentes.LaelfadesdeabalaformadevidadeAnthocq,siemprebuscandosatisfaccinenplaceresmundanoscomolabebidaolasmujeres,yelhumanoseburlabaporunladodelhonordelaguerrera,alaquedecaqueacabaramatndola,yporotrodesufe,tantoensudiosacomoenlabondaddelagente.Sigamosdijoalrestodelgrupo,cuandoviqueValerieyahabadadocuentadelosenemigosdesuladoyempezabaaavanzarhastalasiguienteseccindemuralla.Entraroneneltorrenyloatravesaron.Sabanquesibajabannoencontraransinounapuertaqueibaadaralanchocaminoquerecorraelfondodelbarranco,ypreferanirporlapartesuperiordelasmurallas,dondenoseranblancosfcilesyvisibles.Alsaliralasiguienteseccin,seencontraronenelltimotrozoantesdellegarporfinalaentradadelaciudadela.Elpcaroechunvistazoalotrolado.Sutrozodemurallaseguasobreelbordedelbarranco,conloquehabaunacadaapicoporamboslados.Perolamurallapordondeibanlaelfayelenanoseibapegandoalapareddelacantiladoqueformabaunodelosladosdelaciudadela,yelladoexteriorestabaformadoporgrandesarcosdepiedraquedabanaloqueparecansertnelesqueseintroducanenlamontaa.Lucharoncontralosorcosquelesalieronalpaso,yOrdraghtseencarglsolodeotroettin,quequedprcticamentereducidoaunapulpasanguinolientadespusdequeelbrbarotuvieraunodesusviolentosepisodiosdefuriaasesina.AnthocqestabaacabandoconelltimodesusenemigoscuandoBurparrgritdemaneratandesgarradoraquetodoselloslooyeroncomosiseencontraranallado.Segirhaciaallylavistalodejclavadoenelsitio.Elenanoestabadepie,juntoaValerie,losdoshaciendofrenteaungiganteconunaenormemazademadera,queparecahabersalidoatravsdeunodelosarcosdelamontaa.Elpcaronotalgoraroenlaescena,peronopodasaberbienelquhastaquesedicuentadequeelenanonoparecatanaltocomodebiera.Elecodeungolpe

sordohizoquedesviaralamiradaalfondodelbarranco.Unbultorodabaporl,unbultoquetantoAnthocqcomoBrenu,losdosconmejorvistadelgrupo,identificaroncomolacabezadeBurparr.Elgiganteselahabaarrancadodeunmazazo.Elpcaromirdenuevohaciaarriba,hacialaelfayelgigante,justoatiempodevercomoestepropinabauntremendogolpecontraelescudodelaguerrera,quesalidespedidacasicincometroshaciaatrs,hastaquedartendidaenlanieve.Valerie!gritdesesperadoAnthocq,aferrndosetanfuertealbordedelaalmenaquesusnudillosestabanblancos.Elgigantesetambale,yentoncestodosellospudieronnotarelenormetajorojoquelecruzabaelestmagodeladoalado,conlaespadadelaelfaclavadaalfinaldelmismo.Diunpasoms,vacilante,antesdecaerpesadamentehaciaadelante,cuanlargoera.Elpcarocentrsuatencinenlaelfa.Suspircuandostaempezaincorporarse,aunqueparecaquenosinesfuerzo.Derepente,unafigurasalidelaaperturaqueseencontrabajustoalladodedondeValerieseencontraba,ylepropinunafuertepatada,dejndolatumbadadenuevo.Vieronquesetratabadeunsemitizziri.Unoalquetodosconocanbien.EsVandel!gritRihenni.Oslodije!Osdijequenoeratrigolimpio!Lasorpresalosparalizatodosduranteunsegundo.Enrealidad,habasidoVandelquienloshabadirigidohaciaBurparr,yquienleshabadadolapistaquealfinleshabapermitidoencontrarlaciudadela.PeroValerieylabardonuncasehabanfiadodel,mientrasqueelrestodelgrupohabadecididodarleelbeneficiodeladuda,sobretodoteniendoencuentaqueensuprimeraaparicinleshabasalvadodeunaemboscada,aunqueluegodesaparecieratanrpidocomohabaaparecido.Acasoloshabamanipuladotodoestetiempo?ParecaqueVandelhablabaconlaelfa,demasiadoheridacomoparalevantarse.Entonces,sacsuespada.Rihennigritconnerviosismo:Vaamatarla!Anthocqsabaquelamagiadelamediananoserviraenelsemitizziri.Erademasiadopoderoso.SedirigiaBrenu.Creesqueunadetusflechaspodralcanzarlodesdeaqu?Quizsdijoelarquero,peroinclusosilohace,noledaraValeriemsqueunsegundo.Slonecesitounsegundorespondielpcaro,conseguridad.NopodalucharslocontraVandel,perderacontodaseguridad.Perotenaunplan...Brenuasinti.MirhaciaRihenniparapedirayuda,peroestayatenasusmanossobreelarquero,mientrasmusitabaunaspalabrasmgicas.Sinticomoelpoderarcanolollenaba.Anthocqdiunpasohaciaatrs,ymirhaciadondeestabalaelfa.Vandelseguahablando,perosuespadaahoraapuntabaalcorazndelaguerrera.Porsuerteparaellos,alsemitizzirisiemprelehabagustadohablardemasiado.Brenutenssuarco,gruendoporelesfuerzo.Cerrunodesusojosyapunt.Esunaposibilidaddeunaentreunmillnmusito.Oh,entoncesnohayquepreocuparserespondiRihenni,optimistacomosiempre.Todoelmundosabequelasposibilidadesdeunaentreunmillnfuncionannuevedecadadiezveces.

Elpcaroseconcentrenlalejanaescena,pricipalmenteenlassombrasbajoelarcodepiedraalladodelaelfa.Sintiuntirncuandolaarmaduraconectconellas.OyelchasquidodelarcodeBrenusoltandolaflechajustomientrasdabaunpasoadelante,enloquelllamabaatravesarlabrumanegra.Suvisincambi.Enfrentesuyo,amenosdeunpaso,seencontrabanValerie,coneltorsoligeramenteincorporado,apoyadasobreunodesuscodos,yelsemitizziri.Muchomsall,enlaotramuralla,laflechaacababadesalirdisparadaysedirigahaciaellos.SitesirvedeconsueloestabadiciendoVandel,conlaespadaapoyadaenelpechodelaelfa,tusamigosmorirncontigo.Anthocqselanzhaciaadelante,agarrandoaValeriepordetrsdelaespalda.Elsemitizziriclavunamiradasorprendidaenl.Alzlaespada,preparadoparaasestarungolpe.LaflechaimpactenVandel,clavndosejustoensuhombro.Conungritodedolor,trastabillhaciaunlado,apoyndoseenlapareddelamuralla.Elpcaroarrastralaguerrerahacialassombras,seconcentr,yalinstantesiguienteseencontrabaentresusamigos,conlaelfatendidaenelsueloentreellos.Rihenniseapresurautilizarsumagiacurativa.Val?!Val?Estsbien,Val?preguntAnthocq,conunapreocupacinensuvozquepocasveceshabanodo.Ellasegirhacial,enfocandosumiradaenlacaradelpcaro.Unfinohilodesangredescendadesdesunariz.Anthocq?Mehasmehassalvadohasidoabuscarme...Cmo?Elpcarosuspiraliviadoalorsuvoz.Bueno,yameconoces,ValrespondiAnthocq,conunamediasonrisadanzandoensuslabios.Nuncahesidodelosquedejanuntesoroatrs.