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La mayoría de estas reacciones son respuestas inmunita-rias y habitualmente se conocen bajo el nombre de alergias.

Las cosas que causan alergias como el polen, los ácaros delpolvo y la comida se conocen como alérgenos. Y cuando tuscélulas inmunitarias inician un ataque contra estas cosasque habitualmente no hacen ningún daño, es que tienes unaalergia.

La mayoría de las alergias las causa un grupo de células in-munitarias conocidas con el nombre de mastocitos. Losmastocitos contienen un montón de sustancias químicasque causan los estornudos y la inflamación. Quien tiene unaalergia tiene un anticuerpo llamado IgE fijado a la superficiecelular de los mastocitos. Cuando la IgE se encuentra con elalérgeno, el mastocito lo interpreta como si hubiera un ene-migo e inmediatamente expulsa todos los mediadores quí-micos que contiene. La consecuencia es una inflamación quehace que la piel se te irrite y se vuelva roja.

Otras células inmunitarias llegan rápidamente al escenariode los hechos, y como disparan el armamento que normal-mente está pensado para los microbios, dañan tu cuerpo.

Esto es lo que llamamos alergia.

Cuando llega la primavera, ¿empiezas a estornudar sin parar? ¿Tepican los ojos? Cuando comes huevo, ¿te sienta mal, vomitas o tesale urticaria?

Cuando vas por la montaña y tocas ciertas plantas o árboles, ¿te pican las manos?

Las alergias también son reacciones inmunitarias

¿Qué es una alergia?

¡Vaya!Incluso losgatos puedenser alérgicos

alérgenos

ácaros

¡Exacto!

Pica...¿También

son alérgicoslos gatos?

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polenmastocitos

¡Increíble!

mediadores químicos

mastocitos

IgE

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¿A qué tipo de cosas son alérgicas las personas?

Probablemente la alergia más común es la alergia al polen de ciertas plantas yárboles (como el olivo), que causan estornudos y rinitis. Otras reacciones alér-gicas comunes son la urticaria que enrojece la piel y la irrita, el asma que te hacetoser largo rato y las alergias a los alimentos.

La gente también puede ser alérgica a sustancias como el pelo de los anima-les, los ácaros del polvo, las picaduras de las abejas o el metal de las joyas. In-cluso las lentes de contacto o medicamentos como la penicilina pueden causaralergia.

polen

cereales

cacahueteshuevos

ácaros

marisco pescado

Incluso estos

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Hay que tener mucho cuidado con alimentos como las nueces, las picaduras delas abejas y la penicilina, ya que pueden causar una reacción alérgica muy violen-ta que afecte a todo el cuerpo. Esta reacción se conoce como choque anafiláctico.La mejor manera de defenderse de reacciones alérgicas como éstas es evitar elcontacto y la entrada del alérgeno al cuerpo.

Las alergias pueden empezar inmediatamente después de que entre en el cuer-po (reacción inmediata) o algo más tarde (reacción retardada).

Las células inmunitarias que intervienen de manera principal en cada uno delos tipos de reacción mencionados son diferentes, como lo son también los me-canismos utilizados. Conocer mejor las diferencias entre estos mecanismos esesencial para desarrollar tratamientos contra las alergias.

pelo de animales

metales

abejas

olivolentes de contactopenicilina

elementos causan alergias

Si fueses alérgico a los ácaros, mientras respirasesaire puro sin ácaros, no pasaría nada. Pero ¿qué ocu-rriría si empezaras a respirar aire de un lugar cerrado,con polvo y lleno de ácaros?

Pues que las vías respiratorias se irritarían tanto tiem-po como las células inmunitarias mantuvieran su res-puesta inflamatoria. Con el tiempo, si la irritación seprolongase, las vías respiratorias comenzarían a cam-biar y los conductos por donde pasa el aire se estre-charían cada vez más y más.

El término científico para designar este cambio deforma es remodelación. Una vez las vías respiratoriasse han remodelado, es muy difícil que recuperen su for-ma normal. Por este motivo el tratamiento del asma esmuy complicado.

Cómo se origina el asma

Miremos ahora una alergia bastante común en niños:el asma.

El asma tiene diferentes causas, pero la más comúnes una reacción al polvo, en concreto, a los ácaros delpolvo. No habrás visto nunca un ácaro, pero si toma-ras un microscopio y miraras tu colchón o una alfom-bra de casa ... ¡premio! Allí encontrarías miles de estosanimales microscópicos. Es cierto, hay alérgenos cercade ti, por todas partes.

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Me ahogo

seccióntransversal de unbronquio o una víarespiratoria

Es por eso que es tan importante evitar laremodelación antes de que suceda. Hayunos fármacos excelentes para tratar lasalergias: los corticoides. Si fueras alérgico alos ácaros, tu doctor o doctora seguramen-te te trataría con estos medicamentos. Pro-bablemente también te aconseja ría que notuvieras ni moqueta ni alfombras y que tecompraras un colchón hipoalergénico paraestar menos expuesto a los ácaros.

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Cómo se remodelan las vías respiratorias

alérgeno

¡No lo toques!

¡Tengo quelimpiar estaalmohadatan sucia!

cestodel gato

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En primavera, las plantas se cubren de flores, empiezasa animarte y te apetece salir y hacer cosas... Pero enton-ces, justo cuando estás al aire libre comienzas a es-tornudar y la nariz no para de moquear. Tienesalergia al polen.

¿Verdad que no es muy divertido? ¿Se puedehacer alguna cosa para evitar las alergiascausadas por el polen?

En el mundo de la inmunología, muchosinvestigadores se esfuerzan por ayudar a lagente que sufre alergia al polen.

Hasta el momento, los medicamentos uti-lizados para tratar la alergia al polen se hancentrado en mejorar los síntomas, dete-niendo la liberación de mediadores quími-cos de los mastocitos. Pero ¿qué entrañaesto? Cuando la estación cambia, los tiposde pólenes en el aire también cambian. Ypor norma general la gente que es alérgica aun tipo de polen, con el tiempo acaba sien-do alérgica a otros tipos. Así que tratar sólolos síntomas de la alergia al polen puede su-poner tener que tomar medicamentos seismeses al año o más.

¿Se puede hacer algo?

célula dendrítica

linfocito B

¿Se puede curar la alergia al polen?

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Ya has aprendido que las alergias, de he-cho, son respuestas inmunitarias. Como yasabes de la primera parte de este libro, el siste-ma inmunitario tiene células que son inhibidoras,que reducen el nivel de una respuesta, o que inclusopueden suprimirla del todo. Así, en lugar de tratarsólo los síntomas de la alergia al polen, los científi-cos esperan aprovechar los conocimientos sobreesta capacidad de autocontrol del sistema inmunita-rio para concebir vacunas y fármacos nuevos que im-pidan de entrada el proceso que hace que el cuerporeaccione a alérgenos, como los pólenes.

linfocito T regulador

vacuna

linfocito T colaborador