[Titlu]

182

MAURICE LEBLANC

SFENICUL CU APTE BRAE Titlul original: La Comptesse de Cagliostro; Publicat prima dat n Le Journal 1923-1924.

Traducerea Aura ZARAN

Bucureti, 1993

Editura ULISE

Coperta: Valentin Tnase

ISBN 973-550-002-7

CONSPIRATORII

Dup ce stinse felinarul, Raoul dAndrsy i ls bicicleta ntr-un an, n dosul unor mrcini nali. n clipa aceasta, ceasul din clopotnia bisericii din Beauville btea ora trei.

n ntunericul adnc al nopii, el o porni pe drumul de ar, care ducea la castelul tigues i ajunse astfel la zidul domeniului. Aci atept puin. Se auzea nechezat de cai. Urm apoi un zgomot de roi pe caldarmul curii, clinchenit de clopoei, apoi canaturile porii fur date larg n lturi... i un brek trecu. Raoul de abia avu timp s aud nite voci brbteti i s zreasc eava unei puti i trsura se i ndeprtase pe osea nspre tretat.

Hm! E drept c vnatul pescruilor, noaptea, e ceva atrgtor, dar stncile unde i poi cspi cu duiumul sunt departe... Poate c voi afla acum ce nseamn aceast... vntoare improvizat i de ce tot vin i se duc dumnealor.

Porni de-a lungul zidului, trecu de un col i dup ce ocoli pe al doilea, se opri la al patruzecilea pas. inea dou chei n mn.

Cu una dintre ele deschise o porti din zid, apoi urc o scar cu parapetul czut, tiat n grosimea zidului uneia dintre aripile castelului.

Cea de-a doua cheie i deschise o intrare secret la nivelul primului etaj.

i aprinse lampa de buzunar i, fr prea multe precauii, deoarece tia c personalul locuiete n cealalt parte a castelului, iar Clarissa dtigues, unica fiic a baronului, dormea la etajul al doilea, Raoul porni pe un coridor care ducea la un vast cabinet de lucru: aici ceruse Raoul, acum cteva sptmni, baronului mna fiicei sale i aici i se rspunsese cu o explozie de mnie indignat, despre care pstra o amintire neplcut.

O oglind i rsfrngea figura palid de adolescent.

El se apuc de lucru. n timpul ntrevederii cu baronul, Raoul l observase de cteva ori c-i arunca ochii la un birou mare de mahon.

Spre acesta se ndrept Raoul i n cteva clipe reui s-i deschid toate sertarele i s gseasc ntr-o crptur o scrisoare scris pe hrtie foarte subire i rsucit ca o igar. N-avea semntur, nici adres.

La nceput nu nelese, dar apoi nlturnd cteva fraze puse acolo numai s ntunece sensul i conducndu-se dup anumite cuvinte mai semnificative, putu reconstitui cele ce urmeaz:

Am gsit la Rouen urma dumancei noastre i am publicat n ziare c un ran de pe la tretat a descoperit pe pmntul lui un sfenic de aram cu apte brae. Ea a expediat numaidect unui birjar din tretat o scrisoare s-o atepte n gara Fcamp, la ora trei dup amiaz, n ziua de 12. Eu voi telegrafia birjarului c nu mai e nevoie de trsur, iar n gara Fcamp o va atepta cupeul dumitale, care o va aduce la noi.

Ne vom aduna cu toii ca s-o judecm i s-o condamnm fr mil.

Fii prudeni. Organizai o vntoare, pretext ca s fii cu toii mpreun. Voi sosi prin Havre, la ora patru dup-amiaz, cu doi dintre prietenii notri.

Nu distruge scrisoarea, pe care mi-o vei napoia.

Drace! Viitorul meu socru, care se arat att de evlavios, poftim n ce fel de afaceri necurate e amestecat?

Lucrul pare foarte grav i mi se pare c-mi va fi uor s-l am la cheremul meu.

Raoul i frec minile. Se hotr s se napoieze la hanul unde se adpostea, s se culce i s se ntoarc la castel la timp, ca s descopere ce complotau baronul i prietenii lui i cine era dumanca creia voiau s-i fac de petrecanie.

Tnrul zri acum pe o mas o fotografie a Clarissei. O privi cu mare interes i duioie. Era o fat de optsprezece ani, puin mai tnr ca el, cu buze voluptuoase, cu ochii vistori, o blond cu faa vioaie, trandafirie i delicat.

Un gnd ru pe care nu reuea s i-l alunge punea stpnire tot mai mult pe el. Clarissa era singur sus, n apartamentul ei izolat i, de dou ori pn acum, folosindu-se de cheile pe care ea nsi i le dduse, se urcase la ea, la ora ceaiului.

De ce nu s-ar duce i acum? Pn la servitori nu putea ajunge nici un zgomot. Baronul nu era s se ntoarc dect de-abia dup amiaz.

Fr s mai dea ascultare unor zadarnice scrupule, el sui n grab scara.

ovi puin n faa uii nchise. Mai venise de dou ori, este adevrat, dar ziua!

Mustrrile de contiin ns i disprur repede. Btu ncetior.

Clarissa, eu sunt!

Vznd c nu i se rspunde, voia tocmai s se anune a doua oar cnd ua se crp ncet i tnra fat i fcu apariia.

Raoul observ c era grozav de palid i de nspimntat; i fu mil i fu ct pe aci s-i schimbe gndul i s plece.

Nu mi-o lua n nume de ru, Clarissa... N-am tiut ce fac! E de-ajuns un cuvnt al tu ca s plec!

Clarissa, ns, buimcit, nu mai auzi vorbele lui. Ea fcu un semn nehotrt cu mna, apoi se cltin pe picioare i... Raoul o prinse n brae aproape leinat...

Se iubeau de trei luni, din ziua cnd se ntlniser n Sud, unde Clarissa petrecuse ctva timp la o prieten de coal. Din primul moment se simiser unii printr-o dragoste, care pentru el era s fie lucrul cel mai delicios din lume, iar pentru ea nceputul unei dulci robii din ce n ce mai devastatoare.

ntoars n Normandia, ea avu surpriza s zreasc dimineaa silueta fin a tnrului, ivindu-se clare sus pe zidul din faa ferestrelor ei. Se adpostise ntr-un han la civa kilometri, i venea n fiece zi cu bicicleta ca s se ntlneasc astfel cu ea n preajma castelului.

Orfan de mam, Clarissa nu se simea fericit alturi de tatl ei, un om aspru i morocnos, de care fata se temea, fcnd un act de mare curaj s-l nfrunte.

Cnd Raoul, care nu-i fusese nici prezentat baronului, avu ndrzneala s-i cear mna fiicei sale, baronul se nfurie att de puternic pe tnrul pretendent, fr situaie i fr legturi n societate, nct l-ar fi lovit cu cravaa, dac tnrul nu i-ar fi aruncat una dintre acele priviri, cu care mblnzitorii nfricoeaz fiarele.

ntlnirile cu tnra fat continuar.

A doua zi diminea, Clarissa, pretextnd c nu se simte bine, ceru s i se aduc prnzul n odaie. n acest timp Raoul se ascundea ntr-o camer nvecinat. Sttur apoi toat vremea mbriai, unii prin amintirea srutrilor i dragostei lor, copii nc amndoi, cu tot pcatul ce-l svriser.

Totui Clarissa nu-i putu nfrnge plnsul.

El ncerc s-o mbrbteze:

Nu fi trist, Clarissa mea. Viaa e aa de frumoas, la vrsta aceasta i va fi i mai frumoas, dup ce vom fi nlturat toate barierele. Nu plnge, te rog!

Ea i terse lacrimile i ncerc s zmbeasc.

El rmase pe gnduri.

Raoul drag, la ce te mai poi gndi acum?

La tatl tu, rspunse el rznd, la baronul dtigues i la invitaii lui. Cum s cred c oameni de vrsta lor i-ar putea pierde timpul mcelrind nite biete psrele nevinovate? Mai degrab au aerul c se joac de-a conspiratorii! Da, da, nu te uita aa la mine, Clarissa! Marchizul de Roleville, Mathieu de la Vaupalire, contele Oscar de Bennetot, Roux dEstiers i ceilali, toi nobilii acetia sunt nite veritabili conspiratori!

Ea ridic din umeri nencreztoare.

Spui prostii, dragul meu!

Nu, iubito! Nu m gndesc dect la dragostea noastr. Toate grijile i toat ambiia mea n-au dect un singur scop: s te cuceresc, iubito! Gndete-te, drag, ce-ar fi dac tatl tu ar fi arestat ca fiind conspirator, i condamnat la moarte, iar eu l-a scpa! Ar mai putea s-mi refuze mna fiicei lui?

Dar i aa, tu ai un nume! Raoul dAndrsy!

Nici mcar asta n-am! DAndrsy era numele mamei, pe care ea l-a reluat cnd a rmas vduv, din ndemnul familiei, care fusese indignat de cstoria ei. Tatl meu n-a fost dect un burghez, srac ca Iov... un simplu profesor, i ce profesor! De gimnastic, de scrim i de box!

Atunci cum te cheam cu adevrat?

Arsne Lupin.

Arsne Lupin?

Da. Nu e un nume deloc strlucit i ar trebui s-l schimb, nu-i aa?

Clarissa arta de-a dreptul ngrozit. Particula care d aerul de noblee numelui era prima condiie pe care trebuia s-o ndeplineasc un ginere n faa baronului...

Ea murmur pe un ton de repro:

N-ar fi trebuit s-i renegi tatl. Nu e nici o ruine s fie cineva profesor.

El o srut cu patim, apoi ncepu s se mite vesel prin cas.

Rzi, draga mea, rzi! exclam el. Arsne Lupin sau Raoul dAndrsy, ce importan are! Lucrul principal e s izbutesc n via. i voi izbuti! Sunt pregtit! Muchi de oel i creier numrul unu! Stai, vrei s umblu n mini? S te in n echilibru n vrful degetelor? Sau poate vrei s-i scot ceasul de la mn fr s bagi de seam? Sau poate s-i spun pe dinafar versuri din Homer, n grecete, sau de Milton, n englezete? Doamne, viaa e magnific! Raoul dAndrsy sau Arsne Lupin! Cele dou fee ale unei medalii! Pe care din ele o va lumina mai mult gloria, ori soarele vieii?

Dar deodat se opri. ngenunche n faa copilei i-i vorbi ct se poate de serios:

Iart-m! Venind aici, am procedat ct se poate de ru... Dar nu e vina mea... Mi-e tare greu s-mi gsesc echilibrul... Binele, rul... amndou m atrag. Tu trebuie s-mi vii n ajutor, Clarissa, s-mi gsesc calea i... te rog s m ieri dac o iau razna cnd i cnd.

Ea i lu capul cu amndou minile i exclam, atins de patim:

N-am ce-i ierta, dragule. Sunt fericit. M vei face s sufr mult, sunt sigur, i primesc dinainte i cu resemnare durerile pe care mi le vei pricinui. Ia fotografia mea. Caut s te pori aa nct s nu roeti uitndu-te la ea... Ct despre mine, eu voi rmne totdeauna ceea ce sunt astzi: amanta i soia ta. Te iubesc, Raoul!

Planul lui Raoul - s-i lsm deocamdat la o parte numele Arsne Lupin, de vreme ce n acea epoc, nebnuind viitorul, el nsui l repudia - planul lui, zic, era ct se poate de simplu.

Printre arborii livezii, n stnga castelului, i lipit de el, se afla un turn puin nalt i asediat de ieder. Raoul era sigur c ntlnirea baronului cu prietenii, despre care aflase, avea s se consume dup-amiaz la patru, n marea sal din turn, unde baronul obinuia s-i primeasc i fermierii. i Raoul observase c turnul avea mai sus o cresttur - fost fereastr probabil - ce d nspre cmp. Ieind din castel, se cr pe ieder i ptrunse n acel loc, care, dat fiind grosimea zidului, ca un meterez, era destul de adnc pentru a-i ngdui s ptrund bine acolo. Astfel aezat la cinci metri nlime de la pmnt, cu capul ascuns de frunzi, nu putea fi vzut; n schimb, el supraveghea toat sala, ncperea mare n care se aflau o mas, o banc i vreo douzeci de scaune.

Dup vreo patruzeci de minute, intr baronul cu unul dintre prieteni. Raoul intuise bine cum edeau lucrurile.

Baronul Godefroy dtigues era nzestrat cu musculatura unui lupttor de blci i cu o fa n culoarea crmizii, nconjurat de o barb roie. nsoitorul lui, care i era vr i pe care Raoul l cunotea din vedere, Oscar de Bennetot, avea aceeai nfiare de boierna normand, dar mai bdrnoas i mai greoaie. n clipa aceasta amndoi preau cuprini de agitaie.

Repede, spuse baronul. La Vaupalire, Roleville i dAusppegard trebuie s pice dintr-o clip ntr-alta. La patru o s vin prin livad Beaumagnan cu prinul dArcole i de Brie. Le-am lsat poarta deschis... i dup aceea... va veni i ea... dac avem fericirea s cad n curs.

M-ndoiesc! murmur Bennetot.

De ce? i-a comandat un cupeu; cupeul va fi acolo i ea va urca n el. DOrmoni o va aduce ncoace. Pe drumul Quatre chemins Quatre-Chemins = patru drumuri., Roux dEstiers va sri n cupeu i, avnd-o de acum n puterea lui, o va lega cobz.

i-i nchipui c vei reui s le smulgi o condamnare?

Beaumagnan cere asta cu struin. l putem refuza?

Ah! exclam Bennetot. Omul sta o s ne piard pe toi.

Baronul dtigues ridic din umeri.

Ai pregtit totul?

Da, ambele brci pe plaj, sub Scara Duhovnicului. Cea mai mic e gurit n fund i o s se scufunde la cteva minute dup ce va fi mnat n larg. La vreo zece.

I-ai pus i un bolovan?

Da, un bolovan mare, pe care-l vom lega de barc cu o frnghie.

Tcur amndoi.

Nici un cuvnt din cele spuse nu-i scpase lui Raoul.

Ceilali trei invitai sosir mpreun.

Raoul i zrise adesea venind la castel.

La ora patru sosir nc doi oaspei. Unul n vrst, cu nfiare de militar, strns n redingot i cu un cioc la Napoleon al III-lea. Toat lumea se scul ca s le ias nainte, mai ales celuilalt, pe care Raoul l socoti numaidect c e autorul scrisorii nesemnate; pe el l atepta baronul i pe el l pomenise cu numele de Beaumagnan. O figur autoritar, faa ras, supt, ochi negri ptrunztori, plini de pasiune, avnd ceva sever i de ascet n felul su ca i n mbrcmintea pe care o folosea.

Stpn pe el, cu o voce ferm el rug pe toi s-i reia locurile, scuz pe contele de Brie, care nu putuse s vie, apoi prezent pe nsoitorul lui:

Prinul dArcole... Mrturia lui ne este necesar deoarece de dou ori n anul 1870 a ntlnit-o pe creatura asta infernal care ne amenin.

Prinul lu loc printre invitai, pe cnd Beaumagnan l trgea la o parte pe Godefroy dtigues. Baronul i pred un plic, n care se afla probabil scrisoarea compromitoare. Apoi mai avur un schimb puin cam viu de cuvinte, pe care Beaumagnan l ntrerupse scurt cu un gest autoritar. Dup aceea se duse de se aez pe un scaun, cel mai deprtat. Dar nainte de a se aeza, inu s exprime:

Prieteni, tii ct e de grav ora prezent pentru noi. Proiectele noastre se mpiedic de ctva timp de ndrzneala i dumnia nenduplecat a unei femei care, tiind anumite lucruri, intenioneaz s dezlege taina pe care noi suntem pe punctul de a o descoperi. Dac reuete naintea noastr, atunci zadarnice au fost strduinele noastre. Ori ea ori noi - nu e loc pentru noi i ea n afacerea asta.

Dup ce rosti aceste cuvinte se aez n spatele celorlali, parc ar fi voit s nu fie vzut.

i minutele se scurgeau. Era o tcere total ca naintea unei furtuni.

Atenia tuturor era ncordat, ncercnd s perceap cele mai slabe zgomote din deprtare. Erau obsedai toi de capturarea acelei femei. Ateptau cu nerbdare s-o aib n puterea lor i s dea ochi cu marea lor dumanc.

Baronul dtiguese fcu un semn. ncepuse s se aud tropotul ndeprtat al pailor unor cai.

E cupeul meu! l identific dup auz.

Da, dar dumanca se afl oare n el?

Baronul se ndrept spre u. Zgomotul se apropia. Trsura prsise oseaua i apucase pe drumul dintre lanuri. Apoi, firesc, se ivi la poart. Vizitiul fcu un semn cu biciul i baronul exclam:

Victorie! Au pus mna pe ea!

Cupeul se opri: D'Ormont, care se afla pe capr, sri jos. Roux dEstiers deschise portiera i iei din cupeu. Ajutai de baron, apucaser pe femeia din trsur, care avea minile i picioarele legate, iar capul l avea acoperit cu un vl. O transportar pe banc ce se afla n mijlocul slii.

Scoatei-i vlul i putem s-i desfacem i frnghiile, spuse baronul. El singur se apucase s le deznoade.

D'Ormont i dete la o parte vlul i-i descoperi faa.

Toi asistenii scpar o exclamaie de uimire - i Raoul din postul lui de sus abia i-o putu stpni - cci femeia pe care o vedeau era n toat splendoarea tinereii i a frumuseii - o lumin dumnezeiasc ntrupat.

Dar un strigt se deslui din murmure. Prinul dArcole naintase n primul rnd i ncepu s biguie cu faa contractat i ochii holbai:

Ea e! O recunosc! Ah, ce lucru grozav!

Ce e? ntreb baronul. Ce s-a ntmplat?

i dArcole pronun o fraz fr neles?

Doamna, are aceeai vrst ca acum optzeci de ani!

Femeia edea calm, impasibil, cu capul drept, cu pumnii strni pe genunchi.

Faa i era de o frumusee rvitoare, cu linii de o puritate fr seamn i nsufleite apoi de o expresie de netgduit superioritate, chiar n momentul acela de spaim.

Era mbrcat simplu; sub mantaua de voiaj, pe care o lsase s-i cad de pe umeri, avea o rochie de ln cenuie, care se mula pe talia minunat i umeri.

Observa cu bgare de seam pe cei care o nconjurau, mai de aproape, ncercnd s-i identifice i pe cei care se aflau n penumbr. n cele din urm rosti:

Ce dorii de la mine? Nu cunosc pe nici unul dintre dumneavoastr. De ce m-ai adus aici?

Pentru c eti dumanca noastr, i declar Godefroy dtigues.

Ea ddu din cap:

Dumanca voastr? Trebuie s fie o nenelegere. Suntei siguri c nu v nelai? Eu sunt doamna Pellegrini.

Nu eti doamna Pellegrini.

V ncredinez...

Nu, repet baronul Godefroy cu voce rguit, scos din fire.

i el adug aceste cuvinte tot att de uluitoare ca i cuvintele prinului dArcole:

Pellegrini a fost unul din numele sub care se ascundea n secolul al XVIII-lea omul a crui fiic pretinzi c eti.

i cum susinei c m numesc?

Josephine Balsamo, contes de Cagliostro.

JOSEPHINE BALSAMO, NSCUT N 1788...

Cagliostro! Extraordinarul personaj care a intrigat att de mult Europa i a agitat att de profund curtea Franei sub domnia lui Ludovic al XVI-lea! Scandalul Giuseppe Balsamo, zis Alexandre conte de Cagliostro, aventurier italian, nscut la Palermo (17431795). Medic, adept al ocultismului i magiei. A fost amestecat n micrile masonilor i a avut mare succes la curtea lui Ludovic al XVI-lea. Compromis n Afacerea colierului, a fost exilat din Frana. Alexandre Dumas s-a ocupat de el n dou romane: Joseph Balsamo (1846) i Colierul reginei (1849). cu colierul reginei Maria Antoaneta!...

Un om bizar, enigmatic, avnd geniul intrigii, un om care dispunea de o adevrat for de dominaie, i asupra cruia nu s-a fcut niciodat deplin lumin...

arlatan? Cine tie?! E drept oare s fie tratat drept arlatan sau nebun acela n care renasc amintirile existenei lui trecute, care exploateaz o putere pe care noi o numim supranatural, pe care ns vom ajunge poate n curnd s-o dominm i s-o cunoatem? Pe la nceputul secolului nostru, cnd a fost scris romanul Contesa de Cagliostro, erau en vogue diverse teorii mistice, printre care metempsihoz, rencarnarea sufletului n alt corp uman sau animal.

Pe cnd Raoul dAndrsy, din ascunztoarea lui, privea sceptic, ba poate chiar rdea n sine de ntorstura pe care o luaser lucrurile, ceilali preau c primesc fr oviala, ca realiti indiscutabile, afirmaiile cele mai extravagante.

Godefroy dEstigues care, singur dintre toi, rmsese n picioare, se aplec spre tnr femeie i-i spuse:

E adevrat c numele Cagliostro este numele dumitale, nu-i aa?

Ea rmase pe gnduri. S-ar fi zis c sttea s caute ntru aprarea ei rspunsul cel mai favorabil i c voia, nainte s intre n lupt, s-i dea seama de armele pe care le stpnea dumanul.

Ea rspunse deci, n aceeai not de senintate:

Nimic nu m oblig s v rspund i nici voi n-avei dreptul s m interogai. Totui, de ce a nega c, cu toate c n actul meu de natere m numesc Josephine Pellegrini, mi-a plcut s-mi spun Josephine Balsamo, contes de Cagliostro, aceste dou nume, Cagliostro i Pellegrini, completnd personalitatea, care m-a interesat totdeauna att de mult, a lui Joseph Balsamo.

A crui urma imediat susii c nu eti, cu toate c astfel contrazici unele declaraii pe care le-ai fcut mai demult, nu-i aa? strui baronul.

Ea ridic din umeri i tcu.

Nu voi socoti aceast tcere nici ca o mrturisire sau tgad, relu Godefroy dtigues, ntorcndu-se spre prietenii lui. E nevoie s recapitulez faptele. Ele sunt rezumate ct se poate de scurt n memoriul pe care-l voi citi.

i ncepu s citeasc rspicat aceste cteva pagini, pe care Raoul era sigur c le scrisese de Beaumagnan.

L-a nceputul lunii martie 1870, adic patru luni nainte de rzboiul ntre Frana i Prusia, din mulimea de strini care se abtuse asupra Parisului, nimeni nu atrgea att atenia cum o atrgea contesa de Cagliostro. Frumoas i elegant, aruncnd banii cu amndou minile, aproape totdeauna singur sau nsoit de un tnr pe care-l prezenta drept fratele ei, peste tot unde trecea, n toate saloanele care se deschiseser naintea ei, ea fu obiectul celei mai mari curioziti. n primul rnd, numele ei intriga, apoi felul n adevr impresionant pe care-l avea, de a se asemui cu faimosul Cagliostro, prin alura ei misterioas, prin oarecare tmduiri miraculoase, prin anume rspunsuri pe care le ddea oamenilor care o consultau asupra trecutului sau viitorului. Romanul lui Alexandre Dumas l adusese la mod pe Joseph Balsamo, zis i conte de Cagliostro. ntrebuinnd aceleai procedee, nc i mai ndrznee, ea se luda c ar fi fiica lui Cagliostro, afirmnd c tie taina venicei frumusei. Ea povestea, zmbind, de anume ntlniri sau evenimente la care fusese martor pe vremea domniei lui Napoleon I.

Prestigiul ei era aa de mare, nct i porile Tuileriilor Tuileries = veche reedin a regilor Franei, pn sub Ludovic al XVI-lea, care se mut la Versailles. Din nou reedin n timpul Revoluiei i Imperiului. Incendiat n 1871, a fost demolat n 1872. i se deschiseser nainte i ea apru la curtea lui Napoleon al III-lea. Se vorbea chiar de edinele intime la care mprteasa Eugenia aduna n jurul contesei pe prietenii ei cei mai apropiai. Un numr clandestin al ziarului umoristic Charivari Charivari = tmblu. Numele unui jurnal satiric ce aprea la Paris ntre 1832 i 1892. Printre colaboratori, caricaturistul Daumier. - care de altfel a fost confiscat imediat - ne povestete o edin la care asistase i un colaborator ocazional al lui. Reproduc acest pasaj:

Are ceva din Gioconda. O expresie care nu se schimb mult, dar care nu prea poate fi definit, care este n acelai timp i duioas i ingenu, dar i crud i pervers. Are atta experien n privire i amrciune n invariabilul ei surs, nct ai fi nclinat s-i dai cei optzeci de ani pe care susine c-i are. n clipele acestea i scoate din buzunar o mic oglind de aur, picur pe ea dou picturi dintr-o sticlu; o terge, apoi se privete cu atenie. i numaidect o vezi iari nfloritoare de tineree i frumusee adorabil.

Am ntrebat-o ce-i cu oglinda i ne-a rspuns:

A fost a lui Cagliostro. Pentru acei care se uit cu ncredere n ea, timpul se oprete din mers. Iat, data e gravat pe ram, 1783, i e urmat de patru rnduri, n care sunt enumerate cele patru mari enigme:

Enigme pe care el i propusese s le descifreze i pe unele le auzise formulate chiar din gura reginei Maria Antoaneta. Mi s-a povestit c el susinea c acela care va dezlega aceste taine va fi regele regilor.

Am putea s le tim i noi? o ntreb cineva.

De ce nu? S afli de ele nu nseamn s le i descifrezi, i nici mcar Cagliostro nu a apucat s le limpezeasc. Nu v pot deci da dect o enumerare de titluri. Iat lista lor Prima enigm a fost explicat de o tnr fat n volumul Dorothe, dansatoarea pe srm, ca fiind comoara din scorbura stejarului. Urmtoarele dou au fost dezlegate de Arsne Lupin n volumele Insula cu treizeci de sicrie i Acul scobit. Cea de a patra face obiectul crii de fa. (n.a.).:

In robore fortuna.

Lespedea regilor Boemiei.

Averea regilor Franei.

Sfenicul cu apte brae.

Ea vorbi apoi cu fiecare din noi i ne spune o mulime de lucruri care ne uimir peste msur.

Dar asta n-a fost nimic pe lng cele ce au urmat. mprteasa, care nu i-a pus nici o ntrebare cu privire la ceea ce ar fi putut-o interesa pe ea personal, o rug totui s dea oarecare indicaii asupra viitorului.

Maiestatea voastr s aib bunvoina de a aburi puin aici, i spuse contesa, ntinzndu-i oglinda.

i dup ce examin aburul pe care rsuflarea reginei l lsase pe oglind, ea murmur:

Vd lucruri extrem de frumoase... un rzboi mare, chiar n vara asta... victorie... rentoarcerea trupelor sub arcul de triumf... mpratul este aclamat... Prinul imperial...

Acesta este, relu Godefroy dtigues, documentul care ne-a fost comunicat. Cine e aceast femeie? Cine era acea aventurier ale crei preziceri, influennd asupra minii destul de ubrede a nenorocitei suverane, au ajutat s dezlnuie catastrofa din 1870? Cineva (acelai numr din Charivari o spune) ntrebnd-o odat:

Eti fiica lui Cagliostro, fie! Dar cine i-e mama?

Mam? rspunse ea. Caut sus de tot printre contemporanele lui Cagliostro... Chiar cel mai sus... Da, aa e... E chiar Josephine de Beauharnais, viitoarea soie a lui Bonaparte, viitoarea mprteas...

Poliia lui Napoleon al III-lea n-a putut rmne indiferent. La sfritul lunii iunie, naint un raport, stabilit de unul dintre cei mai buni ageni ai ei. Am s vi-l citesc:

Paapoartele italiene ale doamnei, scria agentul, sunt fcute pe numele Josephine Pellegrini-Balsamo, contes de Cagliostro, nscut la Palermo, n 29 iulie 1788. Transportndu-m la Palermo, am reuit s descopr registre vechi ale parohiei Montarana, i ntr-unul dintre ele, la data de 29 iulie 1788, am gsit declaraia de natere a Josephinei Balsamo, fiica lui Joseph Balsamo i a Josephinei de la P... supusa regelui Franei.

S fie vorba de Josephine Tascher de la Pagerie, numele soiei divorate a vicontelui de Beauharnais, i viitoarea soie a generalului Bonaparte? Am cutat s desluesc lucrurile i, n urma unor cercetri migloase, am aflat, din scrisorile unui locotenent din Paris, c numitul Cagliostro fusese n 1788, pe punctul de a fi arestat. Cu toate c fusese expulzat din Frana. Cagliostro locuia sub numele de Pellegrini ntr-un hotel mic la Fontainebleau, unde primea la el n fiece zi o doamn nalt i zvelt. Pe vremea aceea nsi Josephine Beauharnais locuia la Fontainebleau. Ea era nalt i zvelt. n ajunul zilei fixate pentru arestarea lui, Cagliostro a disprut. A doua zi, a plecat pe neateptate i Josephine de Beauharnais Pn acum, nici unul dintre biografii Josphinei n-au explicat de ce a fugit ea de la Fontainebleau. Numai Frederic Masson, artnd adevrul scria: Poate vom gsi, ntr-o zi, o scrisoare care s afirme necesitatea plecrii. (n.a.).. Dup o lun copilul se nscu la Palermo.

Coincidenele acestea sunt impresionante. Dar ele capt i mai mult pre cnd tim nc dou fapte. Dup optsprezece ani, mprteasa Josephine introduce la Malmaison Malmaison = castel la vest de Paris, reedina preferat a lui Napoleon I, apoi a Josphinei, dup divor. pe o tnr fat, pe care o trece drept fina ei, i care ctig dragostea mpratului ntr-atta, nct Napoleon se joac cu ea cum te joci cu un copil. Care e numele ei?

Josephine sau mai degrab Josine.

Cderea imperiului. arul Alexandru o ia pe Josine i o trimite n Rusia. Ce titlu i ia? Contesa de Cagliostro.

Baronul dEstigues se opri o clip pentru a scoate mai n eviden cuvintele. Fusese ascultat cu o atenie ncordat.

Femeia ns rmase indiferent; ochii ei frumoi continuau s surd enigmatic.

Prinul dArcole se ridic i articul grav:

Nu cred n minuni i totui ceea ce spun este afirmarea unei minuni. Dar adevrul m oblig s declar pe onoarea mea de soldat c femeia aceasta este aceeai femeie pe care am salutat-o n gara Modana, acum douzeci i doi de ani.

V-ai aplecat atunci, domnule, spre mna exilatei, complet puin ironic Josephine Balsamo, i-ai srutat-o mai mult dect se cuvenea i i-ai spus: Sper, doamn, c clipele pe care am avut plcerea s le petrec lng dumneata se vor mai ntoarce. n ceea ce m privete nu le voi uita niciodat. i ai repetat, subliniind cu un patos deosebit: Niciodat nu v voi uita, doamn, ai neles, niciodat...

Stingherit, prinul dArcole se roi n obraz:

Am uitat, doamn. Cci chiar dac amintirea acestei prime ntlniri a fost plcut, amintirea celei de a doua a ters-o.

i cnd a fost m rog aceast revedere, domnule?

La nceputul anului urmtor, la Versailles, unde am ntovrit pe plenipoteniarii francezi, nsrcinai s trateze pacea dup dezastru. V-am zrit ntr-o cafenea, eznd la o mas, bnd i rznd cu grade superioare germane, din care unul era ofierul de ordonan al lui Bismarck. Atunci am neles rolul dumneavoastr la Tuileries i a cui emisar erai!

Raoul dAndrsy nu se putea dumiri ndeajuns. Scena i se prea c face parte dintr-un roman de ficiune, sau mai degrab din vreo melodram fantastic i enigmatic, iar conjuraii i ei se situaser n afar de orice realitate, conjuraii aceia care ascultau toate enormitile ce se rosteau, ca i cum ar fi fost fapte indiscutabile.

Fa de ei, de altfel atitudinea contesei de Cagliostro prea i mai ciudat. De ce pstra acel mutism care, la urma urmelor, nsemna ntructva o confirmare, ba chiar o mrturisire?

Acesta a fost trecutul, rennod discuia baronul dtigues. Nu voi insista asupra episoadelor intermediare care-l leag de prezent. Dei se inea n umbr, Josephine de Balsamo, contes de Cagliostro, a fost amestecat n toate evenimentele nefaste rii noastre. N-avei nimic de zis, nici o observaie de fcut asupra acestor puncte, doamn?

Ba da, rspunse ea.

Atunci, vorbii!

Tnra femeie ncepu cu aceeai intonaie cam batjocoritoare:

A vrea s tiu, pentru c se pare c vrei s m judecai, instituindu-v ntr-un fel de tribunal ca din evul mediu, dac dumneavoastr niv punei vreun mare pre pe dovezile pe care le-ai adunat n sarcina mea? Atunci ar trebui s m condamnai s fiu ars de vie ca vrjitoare, spioan etc., crime pe care Sfnta Inchiziie Inchiziia = Un complex de tribunale ecleziastice speciale, instituite n secolul al XII-lea de papalitate, pentru a lupta mpotriva ereziei. S-a remarcat prin teroare, i un arbitrar excesiv. nu le ierta niciodat.

Nu, rspunse Godefroy dtigues. Diversele aventuri n-au fost rememorate dect ca s dea despre dumneata o imagine ct mai limpede posibil.

V mulumii cu puin lucru. i ce legtur vedei ntre aceste diverse aventuri?

Sunt trei feluri de legturi. Mai nti, mrturia tuturor persoanelor care v-au recunoscut i mulumit crora vi se poate gsi urma, pas cu pas, pn n timpurile cele mai ndeprtate. Apoi chiar mrturisirea dumneavoastr.

Care mrturisire?

Ai repetat prinului dArcole chiar termenii conversaiei pe care ai avut-o cu el n gara Modana, acum un sfert de veac.

Foarte bine. i pe urm?

i pe urm, iat aici trei portrete care v prezint cteitrele, nu-i aa?

Ea le privi i declar:

Da. Toate trei sunt reproduceri fidele ale mele.

Ei bine, zise Godefroy dtigues, primul este o miniatur - pictat n 1816 la Moscova i o reprezint pe Josine, contesa de Cagliostro. Cel de al doilea, fotografia aceasta, dateaz din 1870. Ultimul a fost fcut de curnd la Paris. Toate trei poart isclitura dumitale. Aceeai isclitur. Aceeai paraf.

Ce dovedete lucrul acesta?

Dovedete c aceeai femeie...

C aceeai femeie, l ntrerupse ea, i-a pstrat n 1802 aceeai fa din 1816 i din 1870. Deci, pe rug cu ea!

Ea avu un gest de nerbdare.

Dar, domnilor, s isprvim cu comedia asta! Ce vin mi punei n crc? De ce m-ai adus aici?

V-am adus aici, doamn, ca s ne dai socoteal de crimele pe care le-ai svrit!

Ce crime?

Eram doisprezece prieteni care urmreau acelai scop Nu mai suntem dect nou. Ceilali au murit, asasinai de dumneata.

Lui Raoul dAndrsy i se pru c o umbr se aterne peste sursul Giocondei. Dar numai o clip.

Vinovat sau nu, alt femeie s-ar fi revoltat. Ea ns tcea i nu se putea pricepe dac tcea din cinism sau din nevinovie.

Prietenii baronului preau stane de piatr, cu feele ncruntate i contractate.

n mijlocul celei mai mari tceri, Godefroy dtigues ddu glas actului de acuzare, sau mai degrab celor trei acte de acuzare grav. O fcu cu voce tioas, cum procedase i pn acum, fr amnunte inutile, fr s-i moduleze vocea, cum se citete un proces-verbal.

Acum optsprezece luni, Denis Saint-Hebert, cel mai tnr dintre noi, vna pe domeniile lui n mprejurimile oraului Havre. Spre sear, el i lu puca i plec - dup cum se spune - s admire apusul soarelui ce se scufunda n mare, de pe vrful unei stnci. Nu se mai ntoarse. A doua zi, cadavrul lui fu zrit la picioarele stncilor izbite de valurile mrii. Sinucidere? Accident ?

n iunie viitor am suferit alt doliu, n condiii identice. Georges dIsneauval, care se dusese dis-de-diminea s vneze pe malul mri, a czut att de ru pe faleza de la Dieppe nct i-a zdrobit capul de stnci i a rmas locului fr suflare. Dup dou ore nite pescari au dat de el. Murise. A lsat o vduv i dou fetie mici.

i de data aceasta e vorba de accident, nu-i aa? Da, aa s cread vduva lui, cei doi orfani, familia... Dar noi? Este oare posibil c din ntmplare moartea s se fi abtut a doua oar asupra micului nostru grup? Doisprezece prieteni se ntovresc ca s descopere o mare tain. Doi dintre ei sunt lovii. Nu trebuie mai degrab s presupunem o mainaie criminal?

Prinul dArcole a fost acela care ne-a deschis ochii i ne-a pus pe drumul cel bun. Prinul dArcole tia c noi nu eram singurii care aflasem de existena acestui mare secret. El tia c n cursul unei edine la mprteasa Eugenia se vorbise de lista celor patru enigme pe care Cagliostro o lsase urmailor si i c una dintre ele se numea - ca i aceea care ne intereseaz pe noi - enigma sfenicului cu apte brae. n consecin, nu trebuie s cutm pe vinovat printre aceia crora fusese posibil s li se fi transmis enigma?

n cincisprezece zile ancheta noastr a avut succes. ntr-o cas dintr-o strad lturalnic a Parisului, locuia o doamn Pellegrini, care tria foarte retras i de multe ori disprea luni ntregi. De o mare frumusee, dar foarte decent n inut, prnd c dorete s treac neobservat, frecventa, sub numele de contesa de Cagliostro, cercuri n care vizitatorii se ocupau de farmece, ocultism, spiritism i leturghii negre.

Ne-am procurat fotografia ei - aceasta - i am trimis-o prinului dArcole, care pe vremea aceea cltorea n Spania. El recunoscu cu surprindere pe femeia pe oare o vzuse odinioar.

Ne-am interesat de cltoriile ei. n ziua morii lui Saint Hebert n mprejurimile oraului Havre, ea a vizitat acest ora. A fost n trecere prin Dieppe cnd Georges dIsneauval i-a pierdut viaa la picioarele falezei!

Am ntrebat familiile lor. Vduva lui Georges dIsneauval mi-a mprtit c brbatul ei avusese n ultimul timp o legtur cu o femeie care, credea ea, l fcuse mult s sufere. Pe de alt parte, n hrtiile lui Saint Hebert se gsise mrturisirea redactat pe care o pstreaz mama lui i din care am aflat c prietenul nostru, avnd neprevederea s noteze toate cele dousprezece nume ale noastre i cteva indicaii cu privire la sfenicul cu apte brae pe un carnet, acesta i fusese furat de o femeie.

Nu mai ncpea nici o ndoial. Stpn pe o parte din secretele noastre i dorind s afle i mai mult, aceeai femeie pe care o iubise Saint Hebert se fcuse iubit i de Georges dIsneauval. Apoi, dup ce a aflat tot ce a dorit, de team ca ei s n-o denune prietenilor, i omoar pe amndoi. Femeia aceea se afl acum n faa noastr.

Godefroy dtigues fcu o nou pauz. Tcerea devenise penibil i apstoare, nct judectorii preau nmrmurii n aceast atmosfer dominat de groaz. Singur, contesa de Cagliostro continua s aib acelai aer distrat, parc nu ei i se prezenta rechizitorul.

ntins n ascunztoarea lui, Raoul dAndrsy admira frumuseea fermectoare i voluptuoas a tinerei femei i, n acelai timp, avea un sentiment foarte neplcut vznd cte dovezi se adunau mpotriva ei.

S v mai vorbesc i de cea de a treia crim? ntreb baronul.

Ea rspunse cu o voce obosit:

Dac-i face plcere. Nu neleg nimic din cele ce-ai spus. Mi-ai vorbit de oameni crora nu le cunoteam nici mcar numele. Aa c, o crim n plus ori n minus...

Nu i-ai cunoscut pe Saint Herbert i pe dIsneauval?

Ea ridic din umeri fr s rspund.

Godefroy dtigues se aplec spre tnra femeie spunndu-i cu vocea joas i rspicat:

Dar pe Beaumagnan?

Ea ridic spre baronul Godefroy nite ochi nevinovai.

Beaumagnan?

Da, cel de al treilea dintre prietenii notri pe care l-ai asasinat? Nu e mult de atunci... doar cteva sptmni... A sfrit otrvit... Nici pe el nu l-ai cunoscut, cu siguran...

TRIBUNALUL INCHIZITORIAL

Ce nseamn acuzaia aceasta? Raoul l privi pe Beaumagnan. El se sculase i tiptil venise s se aeze alturi de Josephine Balsamo. Aceasta, ntoars spre baron, nu-l observ.

Raoul nelese de ce Beaumagnan se ascunsese pn acum i ce curs periculoas i ntindeau tinerei femei. Dac cu adevrat ea voise s-l otrveasc pe Beaumagnan i dac l credea chiar mort, ct de nspimntat ar fi trebuit s fie, vzndu-l viu i gata s-o acuze! Dac, dimpotriv, ea nu se va nfricoa i dac i era tot att de strin ca i ceilali doi, ce dovad palpabil ar mai fi avut mpotriva ei?!

Raoul simea c i se strnge inima. Dorea cu atta ardoare, i nu nelegea pentru ce, ca femeia s dejoace complotul, nct i frmnta capul cum s-i dea un semn. Dar baronul dtigues nu-i slbea prada i continu s-i hituiasc victima.

Nu-i aduci aminte nici de crima aceasta, nu-i aa?

Ea ncrunt din sprncene, artnd pentru a doua oar oarecare nerbdare, i tcu.

Poate c nici nu l-ai cunoscut pe Beaumagnan? ntreb iar baronul.

Ea nu rspunse. Se uit la Godefroy dtigues apoi i mut privirea asupra lui Vaupalire i Bennetot i, n cele din urm i ntoarse ochii n direcia n care se afla Beaumagnan.

n aceeai clip fcu un gest de groaz. ntinse minile parc ar fi voit s resping o vedenie ce o tortura, apoi bigui:

Beaumagnan... Beaumagnan...

Era oare o mrturisire? Fusese nvins n sfrit i avea s-i recunoasc crimele?

Beaumagnan atepta. O bucurie plin de cruzime l transfigurase. Zadarnic speran! Revenindu-i, ea ridic ncet capul.

M-ai speriat, Beaumagnan, cci am citit n ziare vestea morii dumitale. Dar de ce au voit s m nele prietenii dumnitale?

Nu te mai preface! strig Beaumagnan furios. Totul e minciun la dumneata! Eti farnic, josnic; trdarea, viciul n persoan! Tot ceea ce e infam i respingtor n lume se ascunde sub sursul dumitale! Ah, sursul acesta! Ce masc de mielie! A vrea s i-o pot smulge cu cleti nroii n foc!

Impresia pe care Raoul o avusese de la nceput, c asist la o scen din inchiziie, se ntri i mai mult, fa de furia acestui ins care vorbea, cu extazul unui clugr din evul mediu.

Linitete-te, Beaumagnan, i spuse ea, cu un accent de blndee, care-l exasper i mai mult.

Cu toate acestea, el ncerc s se stpneasc i s-i controleze reaciile.

Dup moartea lui dIsneauval, am cutat dinadins s ncep lupta cu ea. Da, mi ziceam c vrjitoarea i va continua crimele mpotriva noastr... i c voi fi mai tare dect ceilali... mai clit mpotriva ispitei...

tii toi hotrrea ce o nutream pe vremea aceea. M consacrasem bisericii i voiam s m fac preot. Eram deci la adpost de slbiciunile lumeti; protejat de angajamentul pe care-l luasem i nc i mai mult prin ardoarea credinei mele. i m dusei la una din edinele de spiritism, unde tiam c am s-o ntlnesc.

Am gsit-o. N-a fost nevoie ca prietenul care m introdusese s mi-o arate.

Mrturisesc c nc de la intrare, o team nelmurit m fcu s oviesc. O supravegheam. Ea vorbea puin, se pstra n expectativ, mai mult ascultnd i fumnd.

Potrivit instruciunilor date, prietenul meu se aez lng ea i se amestec n conversaia persoanelor din grupul ei. Apoi m strig, m chem acolo. i vzndu-i privirea emoionat, am neles c-mi cunoate numele, de vreme ce-l citise pe notiele furate lui Denis Saint Hebert. Beaumagnan era unul din cei doisprezece tovari... unul din cei zece care mai erau n via. i femeia aceasta, care prea c triete ntr-un fel de vis, se trezi. Dup o clip, mi adres cteva cuvinte. Dou ceasuri i desfur toat graia spiritului i frumuseii i cpt fgduiala c voi veni s-o vd chiar a doua zi.

Din clipa aceasta, din clipa n care o prsii la poarta casei ei, ar fi trebuit s fug la captul lumii. Nu mai exist n mine nici curaj, nici voin, nimic raional, nimic altceva dect dorina nebun de a o revedea. Firete, mi mascam aceast dorin sub intenii majore; ndeplineam o datorie... trebuia s descopr jocul dumancei, s-i dau n vileag crimele i s-o pedepsesc...

Pretexte, numai pretexte! n realitate, din prima clip am fost convins de nevinovia ei. Zmbetul ei nu putea fi dect dovada sufletului celui mai neprihnit.

Nici amintirea sfnt a lui Saint Hebert, nici aceea a lui dIsneauval nu-mi luminar mintea. Nu voiam s mai vd nimic. Cteva luni am trit astfel n ntuneric, gustnd plcerile cele mai vinovate, fr s roesc c devenisem un obiect de ruine i de scandal, i c renunam la angajamentul luat fa de biseric i c-mi clcam credina.

Pcate de neiertat din partea unui om ca mine, v asigur prietenii mei. i cu toate acestea am svrit un pcat i mai mare. Am trdat cauza noastr. Am clcat jurmntul tcerii, pe care l-am luat cnd ne-am ntovrit la aceast oper comun. Femeia aceasta tie tot atta din marea noastr tain, ct tim i noi.

Cuvintele acestea fur primite cu un freamt de indignare. Beaumagnan plec ntristat capul.

n mijlocul acestor oameni vulgari i fr personalitate el se aureol asemeni unui profet n extaz. El se devotase cauzei, aa cum pe vremuri se devotau lui Dumnezeu cavalerii crucii, prsindu-i castelele, femeile, amantele, ca s porneasc n cruciade, s elibereze sfntul mormnt.

Avea instinctul dominaiei i atitudinea omului pentru care nu exist piedici. ntre el i int se ridicase o femeie? S moar aceast urma a Evei.

O iubise i numai o recunoatere public a inconsecvenei putea s-l spele de pcat. i acei care l ascultau se supuneau cu att mai mult asprimei lui, cu ct se vedea c i el se autoflageleaz.

Umilit de mrturia frdelegilor sale, nu mai era furios i continu cu o voce surd:

De ce am greit? nnebunisem. Slbiciunile mele omeneti mi-au ntunecat mintea.

Deteptarea a fost teribil. ntr-o zi, sunt de atunci trei sptmni, trebuia s plec n misiune n Spania. mi luasem rmas bun de la ea dimineaa. Dup amiaz pe la orele trei, avnd o ntlnire n ora, mi prsii apartamentul. Uitnd ns s dau oarecare ordine servitorului, m ntorsei acas pe scara de serviciu. Servitorul ieise i lsase deschis ua buctriei. De departe auzii un zgomot. naintai ncetior. n odaia mea era cineva. Era femeia aceasta pe care o zrii n oglind. Dar ce fcea oare, aplecat asupra geamantanului meu? O observai fr s m trdez.

Ea deschisese o cutiu de carton care coninea nite buline pe care obinuiesc s le iau mpotriva insomniei, ce m chinuiete n cltorii. Luase un bulin i n locul lui puse altul, pe care-l scosese din poeta ei.

Fui att de ngrozit, nct nu m gndii s m npustesc asupra ei. Cnd intrai n odaie, ea plecase i n-o mai vzui.

Alergai la un farmacist care analiz bulinele. Unul dintre ele coninea o otrav care m-ar fi ucis pe loc.

Astfel, aveam o dovad absolut sigur. Fiind att de neprevztor s-i spun tot ceea ce tiam despre taina noastr, nu mai avea nevoie de mine i voise s m nlture. Ce-i mai trebuia un martor inutil i un concurent care, ntr-o bun zi, putea i el s-i cear partea de prad sau, descoperind adevrul, s-o atace pe dumanc, s-o acuze i s-o nlture? Mai bine moartea! Moarte, ca cea a lui Saint Hebert i a lui dIsneauval.

Moarte stupid, printr-un asasinat, tergndu-i iscusit urmele.

Scrisei unuia dintre corespondenii mei din Spania. Dup cteva zile, cteva ziare anunar moartea la Madrid a unui anume Beaumagnan.

Din clipa aceea am urmrit-o pas cu pas. A plecat mai nti la Rouen, apoi la Havre i la Dieppe, adic locurile unde erau de fcut cercetri. tia de la mine c ne pregtim s vizitm o veche mnstire lng Dieppe. S-a dus acolo, a cutat, dar n-a gsit nimic.

Aceasta e femeia care se afl n faa voastr. V dai seama de motivele care ne mpiedic de a o da pe minile justiiei. Scandalul dezbaterilor s-ar rsfrnge i asupra noastr i ne-ar face imposibil continuarea cercetrilor, atta de importante. E deci de datoria noastr, orict nu ne-ar fi pe plac, s-o judecm cu mult discernmnt, fr ur, dar cu toat asprimea meritat.

Beaumagnan tcu...

Femeia prea cu adevrat vinovat, un adevrat monstru cu chip angelic, cci svrise crime absolut inutile. Raoul dAndrsy nu mai tia ce s cread. Simea ns o sil imens fa de brbatul care o iubea pe frumoas femeie, iar acum rscolea, plin nc de fiori, plcerile acelui amor nelegiuit, fptuit din impulsuri lumeti...

Contesa de Cagliostro se sculase i-i privise dumanul drept n fa, cu acelai zmbet vag dispreuitor.

Va s zic nu m-am nelat, vrei s m urcai pe rug? Ce mai brbai suntei i voi!

Aa va fi, dac vom hotr, rspunse pripit Bau- magnan. i nimic nu ne va mpiedica s ne aducem la ndeplinire sentina!

Sentina? Cu ce drept? exclam ea furioas. Exist lege i judectori. Voi nu avei dreptul s m judecai. Dac ar fi un singur judector printre voi, mcar un singur om al legii, ar rde de nvinuirile stupide pe care mi le aducei i de dovezile voastre lipsite de vreun temei logic.

Vorbe, vorbe! strig Beaumagnan. Dovedete-ne c nu eti vinovat... d-mi o dovad c ceea ce am vzut nu e adevrat.

La ce bun s m apr? Hotrrea voastr este ca i luat demult.

E luat pentru c eti vinovat.

Vinovat c urmresc acelai scop ca i voi, da, e adevrat, o mrturisesc. Asta e i motivul pentru care ai svrit infamia de a veni s m spionezi i s joci odioasa comedie a dragostei. C te-ai prins n curs cu att mai ru pentru dumneata! C mi-ai fcut confidene cu privire la enigma a crei existen o cunoteam din documentul lui Cagliostro... cu att mai ru pentru dumneata! Acum lucrul nu-mi mai iese din minte i am jurat s-mi ating scopul, orice s-ar ntmpla, chiar n pofida inteniilor voastre. Asta e singura mea crim de care m fac vinovat n ochii votri.

Crima dumitale e c ai omort! strig Beaumagnan, cuprins iar de furie.

N-am omort, rspunse ea cu nepsare.

L-ai mpins pe Saint Hebert n prpastie i ai zdrobit capul lui dIsneauval.

Saint Hebert? DIsneauval ? Habar n-am cine sunt. Le-am auzit numele rostite pentru prima oar astzi.

Dar eu? Dar eu? strig el indignat. Nici pe mine nu m-ai cunoscut? N-ai voit s m otrveti?

Nu.

Scos din srite, Beaumagnan i pierdu pn ntr-att cumptul nct ncepu s-o tutuiasc. Mai ru. i venea s-o loveasc.

Dar te-am vzut eu, tu ai fost, Josephine Balsamo!

Ea ridic din umeri:

N-am fost eu!

ndrzneala ei pru c-l face s se nbue. Dar ea i puse linitit mna pe umeri vorbindu-i blajin:

Ura te face s-i pierzi capul, Beaumagnan. Sufletul dumitale fanatic se revolt mpotriva pcatului dragostei. Cu toate acestea, mi vei ngdui, nu-i aa, s m apr?

E dreptul dumitale. Dar grbete-te!

Numai cteva cuvinte. Cer prietenilor dumitale miniatura contesei de Cagliostro la Moscova n 1816... (Beaumagnan se supuse i lu miniatura din minile baronului) Bine... Examineaz-o cu atenie. E portretul meu, nu-i aa?

Unde vrei s ajungi?

Rspunde, e portretul meu?

Da, rspunse el hotrt.

Vrei s susii c triam pe vremea aceea? Sunt optzeci de ani de atunci i s fi avut i eu douzeci i cinci, treizeci? Gndete-te bine, nainte de a rspunde. Ei, te codeti, nu-i aa? i se pare cu neputin!

Desf acum capacul ramei i vei vedea pe dosul porelanului alt portret, al unei femei surztoare, cu capul nfurat ntr-un vl foarte subire, care-i cade pn la sprncene, i prin care se strvede prul mprit cu o crare la mijloc. Sunt tot eu, nu-i aa?

Pe cnd Beaumagnan se conforma cererii ei, i puse i ea pe cap un vl strveziu acoperindu-i fruntea pn la sprncene i lsase genele n jos, ntr-o expresie fermectoare. Beaumagnan murmur, n timp ce compar portretul cu faa ei:

Dumneata eti... dumneata...

Nici o ndoial, nu-i aa?

Nici una. Dumneata eti.

Ei bine, citete data din dreapta portretului.

Beaumagnan silabisi:

Fcut la Milano, n 1498.

Ea repet:

n 1498. Sunt patru sute de ani de atunci!

Rse cu poft, un clinchet cald, ademenitor.

Nu face o mutr aa de uluit, zise ea. Mai nti, cunoteam existena acestui portret, i-l cutam de mult. Fii sigur c nu-i nici o minune. Nu voi ncerca s te conving c am servit de model pictorului i c am patru sute de ani. Nu, portretul reprezint pur i simplu figura Sfintei Fecioare i este o copie a unui fragment din Sfnta Familie a lui Bernardino Luini Bernardino Luini, pictor italian, elev al lui Leonardo da Vinci (14801532)., pictor milanez, discipol al lui Leonardo da Vinci.

Apoi serioas, i fr s-i lase rgaz pseudo-procurorului s rsufle, continu vehement:

nelegi acum ce urmresc, Beaumagnan? ntre Fecioara lui Luini, tnra de la Moscova i mine exist un liant miraculos i absolut cert: o asemnare absolut. Trei chipuri ntr-unul singur. Trei chipuri care nu sunt ale unor trei femei distincte, ci ale unei singure femei. Atunci de ce nu vrei s admii c acelai fenomen, foarte natural la urma urmei, un fenomen genetic, s se repete n alte mprejurri, i c femeia pe care ai vzut-o n odaia dumitale s nu fi fost eu, ci o alt femeie care s-mi semene pn la confuzie, astfel ca s te nele? Alta, care s fi cunoscut i s fi omort pe prietenii votri Saint Hebert i dIsneauval i pe nu mai tiu care?

Te-am vzut... te-am vzut! url Beaumagnan palid i tremurnd de indignare. Te-am vzut cu ochii mei! Nu sunt orb.

Ochii dumitale vd i portretul de-acum douzeci i cinci de ani i miniatura de-acum optzeci de ani i portretul de-acum patru sute de ani. Sunt eu acele femei?

Beaumagnan privea faa ei tnr, frumuseea ei fraged, dinii strlucitori, obrajii rumeni i catifelai, ca de piersic. Pierzndu-i aproape minile, i iei din fire:

Ah, vrjitoare, sunt clipe cnd sunt gata s cred i absurditatea asta! Omul nu poate fi sigur de tine! Uite, femeia din miniatur are pe umrul gol o aluni neagr. Semnul acesta l ai i tu pe umr.... L-am vzut... l tiu... Arat-l i celorlali, ca s se conving i ei!

Era livid i fruntea i era presrat de broboane de sudoare. ntinse mna spre bluza ei. Dar ea i-o ndeprt ofuscat, spunnd mndr:

Ajunge, Beaumagnan, nu mai tii ce faci, i-ai pierdut controlul asupra dumitale. Eti un brbat jalnic. Te-ai trt attea luni la picioarele mele, m-ai implorat i m-ai ameninat, fr ca vreodat buzele dumitale s-mi ating mcar minile. Aceasta e taina nvinuirilor aduse i a urii dumitale!

Ur i trufie ngenuncheate.

Neputndu-m ndupleca, ai voit s m distrugi; de aceea m-ai descris prietenilor dumitale drept o criminal abominabil, o spioan i o vrjitoare. Haida-de! Cu ce drept invoci mrturia ochilor dumitale? Ochii dumitale? Dar erau obsedai pn la maladie de imaginea mea i, privind cealalt femeie, n-ai vzut chipul ei, ci tot pe al meu, pe care nu mai puteai s i-l scoi din minte. Da, Beaumagnan, repet: cealalt femeie... Exist alt femeie, care a motenit oarecare documente de la Cagliostro i care se mpodobete, i ea, cu numele pe care le-a ntrebuinat el. Marchiza de Belmont, contesa de Fenix... duces de mai tiu eu care... Caut-o, Beaumagnan i las-m n pace! Haide, haide, toate astea nu-s dect o comedie copilreasc i am avut dreptate c am rmas impasibil n mijlocul vostru, cci n primul rnd sunt nevinovat i pe urm n-aveam ce risca. Cu toate aerele voastre de aspri judectori i inchizitori, nu vei ndrzni s m condamnai la moarte. i mai trebuie s tii c nu exist nchisoare din care s nu pot iei, tot aa de uor cum putei voi iei din aceast sal. i acum, dac vrei, judecai-m i m condamnai. Ct m privete, nu voi mai rosti nici o vorb! Voi tace ca o stan de piatr.

Ea se aez iar scondu-i vlul de pe obraz. Rolul ei prea terminat.

Ce s-i rspund? Beaumagnan tcea.

Duelul se sfrise cu nfrngerea lui i nici nu ncerca s se prefac. De altfel, nici prietenii lui nu mai aveau feele att de mohorte, ale unor oameni hotri s osndeasc la moarte. n sufletul lor intrase incertitudinea. Raoul dAndrsy i ddea seama de lucrul acesta i ar fi mijit n el oarecare speran, dac nu i-ar fi adus aminte de pregtirile fcute de Godefroy dtigues i de Bennetot.

Beaumagnan i baronul dtigues schimbar n oapt cteva cuvinte, apoi primul lu din nou cuvntul ca un om care socotete c discuia este ncheiat.

Avei n faa voastr toate piesele procesului, prieteni. Acuzarea i aprarea i-au spus ultimul cuvnt. Ai vzut ce dovezi infailibile de vinovie am adus eu i cu baronul dtigues, cu ce viclenie i perfidie a cutat ea s se apere, motivnd o asemnare iraional i dnd astfel nc o dovad de escamotare a vinoviei ei.

Trebuie deci s ne aprm. Iat msurile pe care le vom lua, dac, bineneles, le vei aproba. n noaptea asta, de coasta noastr se va apropia un vapor englez. O vom duce cu o barc pn la vapor, care o va transporta la Londra unde o vom nchide ntr-o cas de nebuni, pn ce ne vom duce opera la bun sfrit. Nu cred c cineva se va mpotrivi acestei hotrri, care e uman i generoas, salvndu-ne n acelai timp cauza, punndu-ne la adpost de alte primejdii care ne-ar putea pndi.

Raoul nelese numaidect inteniile lui Beaumagnan i se gndi:

Va s zic au s-o omoare. Nu exist nici un vapor englez. Exist numai dou brci din care una a fost gurit i care se va scufunda cu ea n largul mrii. Contesa de Cagliostro va disprea, fr ca cineva s tie vreodat ce i s-a ntmplat.

Mielia planului i felul cum voiau s-l mascheze l ngrozir. Prietenii lui Beaumagnan, cum ar fi putut respinge planul cnd nu li se cerea o sentin de moarte?

ntr-adevr, nimeni nu protest. Fr s o fac verbal o condamnaser la moarte.

Se scular cu toii s plece fericii c scpaser numai cu att. De altfel, unii trebuiau s ia trenul chiar n seara aceea din staia apropiat. Dup o clip ieir cu toii, afar de Beaumagnan i de cei doi veri.

Beaumagnan rmase n prag, cu ochii la femeia care trebuia s moar. Livid, cu sprncenele ncruntate, cu braele ncruciate, avea, ca i pn acum, atitudinea-i obinuit, teatral a unui personaj romantic. Oare va ovi n ultima clip?

n orice caz, nu ezu mult pe gnduri. l btu pe umr pe Godefroy dtigues, apoi plec, dup ce ddu cteva ordine:

Pzii-o bine! i nu facei vreo prostie, altfel...

n timpul acesta, contesa de Cagliostro nu schi nici un gest, faa-i pstra aceeai expresie gnditoare i linitit, care nu se potrivea deloc cu situaia.

Desigur, se gndea Raoul, c nu bnuiete capcana ce i se ntinde. Se gndete c o s fie nchis ntr-o cas de nebuni i gndul acesta n-o nspimnt.

Trecu o or. Umbrele serii ncepur s agreseze ungherele. Tnra femeie se uit de dou ori la ceasul ce-l purta la corsaj.

Apoi ncerc s lege cteva cuvinte cu Bennetot i imediat faa ei cpt o expresie seductoare i vocea o dulce moliciune care te emoiona.

Bennetot mormi ceva, voit morocnos i nu se ambal.

Mai trecu o jumtate de or...

Raoul i frmnta mintea cum s-i vie n ajutor. Dac ar fi avut un revolver l-ar fi omort pe Bennetot. Se gndi s sar n sal, dar crptura nu era destul de larg ca s poat trece prin ea.

De altfel, Bennetot, care era narmat, i pusese revolverul pe mas, ameninnd-o ritos:

O singur micare i martor mi-e Dumnezeu c te trec n imperiul umbrelor!

i prea un om care-i ine cuvntul. Femeia nu se clintea. Cu gtlejul strns de emoie, Raoul o contempl fr s oboseasc.

Pe la apte, Godefroy dtigues se ntoarse. Aprinse o lamp i-i spuse pripit lui Oscar Bennetot:

S ncepem pregtirile. Adu targa din magazie. Pe urm ai s te duci s mnnci.

Cnd rmase singur cu femeia, baronul pru c se codete. Raoul vzu c are privirea rtcit i c voia s vorbeasc. n cele din urm se hotr:

Roag-te lui Dumnezeu, doamn! spuse el de-a dreptul.

Ea repet, ca i cum nu nelegea ce auzise:

S m rog lui Dumnezeu? De ce?

El rspunse cu vocea nceat:

F cum crezi. Trebuia ns s te previu... Trebuie s te mpaci cu Dumnezeu.

S m previi? ntreb ea tot mai nspimntat. S m mpac...

Sunt clipe, murmur el, cnd trebuie s te rogi lui Dumnezeu, cci nu poi ti ce se ntmpla... poate s mori...

Ea fu cuprins de panic. Pricepea acum ce o atepta. Braele i se agitar ca la o convulsie provocat de friguri.

S mor?... S mor?... Dar nu era vorba de moarte! Beaumagnan n-a vorbit de moarte... a pomenit de-o cas de nebuni...

El nu rspunse. Femeia intrat n panic ncepu s strige. Prea sincer ngrozit:

M-a nelat mizerabilul! Nu e adevrat c m va nchide ntr-o cas de nebuni... vor s m arunce n ap... s m nece... n puterea nopii... Ah, dar nu e cu putin... nu vreau s mor... nu vreau s mor!

Godefroy aduse o ptur mare. Furios de strigtele ei, i arunc ptura cu brutalitate pe cap, nfurnd-o n ea, ca s-i astupe gura i s-o mpiedice de a mai striga.

Bennetot se ntoarse. Amndoi o ntinser pe targ i o legar zdravn i de belciugul mare de fier de care trebuiau mai trziu s lege i lestul de piatr.

ATENTATUL

ntunericul se lsase adnc. Cei doi veri se aezar s atepte momentul aciunii. Lampa le lumina feele sinistre pe care gndul crimei le fcea i mai crude.

Ar fi trebuit s aduci o sticl cu rom, mormi Oscar de Bennetot. Sunt clipe cnd e mai bine s uii ce ai de fcut.

Dimpotriv, dragul meu, n clipa aceasta trebuie s fii cu mintea ntreag, ca s faci totul curat, s nu presari urme.

Foarte plcut treab.

Trebuia s i te opui lui Beaumagnan, s refuzi s dai ajutor.

Nu-i posibil.

Atunci supune-te!

Timpul trecea ncet. Dinspre castel nu venea nici un zgomot i nici din cmpia adormit. Bennetot se apropie de captiv, ascult o clip, apoi ntorcndu-se, reflect:

Nici mcar nu geme! Viteaz femeie!

i adug cu o voce n care se observa o oarecare team:

Crezi tot ce se spune despre ea?

Las-o mai bine ncurcat. S nu mai vorbim. E de ajuns c suntem amestecai n afacerea asta mpuit. Ah. i jur pe sfntul Dumnezeu c, dac a fi putut refuza... dar vezi, c...

Godefroy nu avea chef de flecreal i nu ntinse vorba asupra unui capitol care prea c-i ct se poate de neplcut. Dar Bennetot avea mncrici la limb:

Crede-m, drag, c tare mi-ar veni s las lucrurile balt. Cu att mai mult cu ct mi-e team c o s fim trai pe sfoar. Beaumagnan pare s tie mai mult dect noi, care suntem nite marionete n minile lui. ntr-o bun zi, cnd nu va mai avea nevoie de noi, o s ne ntoarc spatele i o s ne sufle ntreaga afacere.

Asta, niciodat!

Totui... obiect Bennetot.

Godefroy i astup gura cu mna i-i opti:

Taci odat c ne aude ce discutm!

Ce ne pas, de vreme ce n curnd o s treac dincolo.

Nu mai ntrerupser tcerea mult vreme. Din cnd n cnd ceasornicul bisericii msura orele, iar ei numrau btile cu nfrigurare.

Cnd ajunser s numere zece, Godefroy dtigues lovi furios cu pumnul n mas:

Fir-ar a dracului de treab, trebuie s-o pornim!

n clipa aceasta sosir i dOrmont, Roux dEstiers i Roleville, care nu plecaser cu trenul.

Hai acum s pornim!

DOrmont i Roleville apucar targa. Strbtur livada, avnd deasupra un cer negru, fr stele; oamenii mergeau ncet, mpiedicndu-se n ntuneric de fiece piatr, sfiindu-i pantalonii n mrcini.

Cu chiu, cu vai, ajunser la locul de unde pornea n jos scara spat n stnc, drumul cel mai scurt pn la malul mrii.

O s v vie greu de tot s cobori cu targa. Am putea s v ajutm.

Nu, declar baronul. E mai prudent s ne desprim.

Ceilali ascultar i se ndeprtar. Cei doi veri ncepur scoborul greu.

Dur mult timp. n cele din urm ajunser pe plaj, unde putur s rsufle n voie, s-i regleze respiraiile. La oarecare distan se vedeau cele dou brci ancorate la rm.

Marea era linitit, fr valuri, prea asemeni unui lac. Bennetot i art gaura care o fcuse n barca cea mic i care, deocamdat, era astupat cu un cep dintr-o bucat de lemn. Ridicar targa i o puser n barc, deasupra celor trei bnci ale brcii. Legar apoi o piatr mare de belciug.

Haide acum, s dezlegm barca, spuse Godefroy. Dar Beaumagnan ne-a spus c mai nti s scoatem femeii legturile i s-o ntrebm dac mai are vreo ultim dorin. Vrei s faci tu asta?

Bennetot bigui:

S pun mna pe ea? S dau ochii cu ea? Doamne ferete. F-o tu!

Nici eu n-am inim s-o fac.

Cu toate astea e vinovat, a omort...

Da... da... e probabil aa, cel puin... Dar are o nfiare att de nevinovat...

Da, rspunse Bennetot... i e aa de frumoas... parc e Sfnta Fecioar dintr-o icoan...

n aceeai clip se lsar amndoi n genunchi i ncepur s se roage cu glas tare, pentru aceea care urma s moar i pentru care cereau mila Sfintei Maria. Asta le mai liniti cugetul.

Apoi, amndoi, cu sforri comune, mpinser barca cea mic, apoi i pe cea mare, n care srir. Godefroy puse mna pe vsle, pe cnd Bennetot cu ajutorul unei frnghii groase remorc barca n care se afla osndita.

Astfel pornir n larg. Merser vreo douzeci de minute, dup care se oprir.

Nu mai pot, murmur baronul vlguit. Nu mai sunt n stare s vslesc. Mai pune i tu mna!

N-am s pot, mrturisi Bennetot.

Godefroy mai fcu o ncercare, apoi renun i zise:

La urma urmelor, la ce bun? E destul de departe, nu socoi i tu?

Cellalt ddu din cap.

Cu att mai mult, rspunse el, cu ct a nceput s bat vntul, care va mpinge barca i mai departe n larg.

Haide, scoate dopul la.

Mai bine ai face-o tu! protest Bennetot, cruia i se strngea inima la gndul c o las pe femeie prad morii.

Bennetot trase de frnghie. Barca cea mic se altur de a lor. Era de ajuns acum s se aplece i s ntind mna.

Mi-e fric, Godefroy! Mi-e fric de judecata de apoi! Nu e bine ce facem!

Godefroy sri atunci la el, l ddu la o parte, se aplec i smulse cepul. Se auzi glgitul apei care ptrundea n barc. Zgomotul acesta uor l ngrozi ntr-att, nct fu ct pe-aci s puie dopul la loc. Era ns prea trziu. Bennetot pusese mna pe vsle i, regsindu-i toat energia, ngrozit i el de glgitul apei, nfipse lopata n unde cu att putere, nct ntr-o clip fur la civa metri n original: brasses = distana dintre braele ntinse, msoar 1,62 m. de barc.

Cadavrul rmase singur - cci cum altfel i s-ar fi putut spune fiinei imobilizate i menit morii, din barca gurit? Apa avea s umple repede vasul i s-l scufunde.

ngrozit Godefroy nfc i el o vsl i, fr s-i pese c ar putea fi auzii, cei doi complici ncepur s lopteze din toate puterile, ca s se deprteze ct mai repede de locul crimei. Le era team ca femeia s nu nceap s ipe, cci n-ar mai fi putut ndura s fie martori la chinurile morii ei.

Barca cea mic se legna uor pe und. Cerul, acoperit cu nori groi, parc apsa i el barca, grbind s-o scufunde. Dtigues i Bennetot trebuiau s fie pe la mijlocul drumului de ntoarcere. Nu se mai auzea nici un zgomot.

n clipa aceasta, brcua ncepu s se ncline ntr-o rn, iar femeia cu toat sfreala n care agoniza, simi totui c i se apropie sfritul. Nu fcu ns nici o micare, n-avu nici o revolt. Acceptarea morii i provocase o stare de spirit ciudat. Avea senzaia c trecuse n nefiin, c era deja moart.

Cu toate acestea, ea se minuna c nu simte rceala apei, cci carnea ei de femeie alintat se temea mai mult dect orice de fiorul frigului i al umezelii. Nu, barca nu se scufunda.

Prea mai degrab c se zguduie, parc cineva ar fi voit s urce n ea.

Cine? Baronul ? Complicele lui?

i ddu ndat seama c nu era nici unul din ei, cci o voce pe care n-o cunotea i opti:

N-avea fric, un prieten i vine n ajutor...

Prietenul acesta se aplec asupra ei i fr s tie dac l aude sau nu, continu:

Nu m cunoti cci nu m-ai vzut niciodat... M numesc Raoul... Raoul dAndrsy. N-ai nici o grij... Am astupat gaura i nu mai e nici o primejdie. Bine c am sosit la timp. O s aruncm i bolovanul sta care mpovreaz barca.

Cu ajutorul unui cuit tie frnghia cu care era legat femeia i reui s arunce din barc piatra. n sfrit, nlturnd nvelitoarea n care o nfuraser, gsi cteva cuvinte nimerite:

Ce mulumit sunt! Lucrurile au mers i mai lesne dect ndjduiam i acum iat-te scpat! Apa n-a avut vreme s se ridice pn la dumneata, nu-i aa? Ce noroc! Te doare ceva?

Ea opti cu voce anemic, ntretiat:

Da, glezna... frnghia mi-a intrat adnc n carne... Ce montri, indivizii tia.

O s treac! Principalul e acum s acostm undeva. Clii dumitale trebuie s fi ajuns, i acum urc scara. N-avem de ce s ne temem.

Fcu repede pregtirile necesare; scoase o vsl pe care o ascunsese mai dinainte n fundul brcii i ncepu s vsleasc, pe cnd i continua explicaiile pe acelai ton vesel, parc nu se ntmplase nimic.

I-am spionat i am auzit tot ce pregteau. Le-am luat-o nainte i am venit la mal. Cnd au pornit-o nspre larg, am pornit-o i eu ncet, c nu degeaba, sunt un nottor iscusit.

M doare! opti iar femeia. Nu mai am nici o putere...

tii ce? i rspunse el. Ai face bine s leini. Nimic nu te odihnete mai bine dect s-i pierzi pentru ctva timp cunotina.

Probabil c, sfrit de emoii, ea i urmase sfatul. Se mai auzir cteva gemete uoare, apoi rsuflarea ei deveni linitit i regulat.

Raoul i acoperi obrazul i o porni spre mal, rezumndu-i inteniile.

E mai bine aa! Pot s lucrez mai n voie fr s dau cuiva socoteal de ceea ce svresc.

Cnd fundul brcii scrni pe pietriul plajei, el sri din barc, o ridic pe femeie ca pe un fulg i o puse pe prundi, la picioarele stncilor.

n mare grab, Raoul dAndrsy o porni iar n larg cu barca, dup ce o umplu de pietre, i scoase apoi dopul i o ls n voia ei, sigur c nu va trece mult i se va scufunda. ntors pe mal, i lu hainele pe care le ascunsese ntr-o scobitur a stncilor, i scoase pantalonii de baie i se mbrac.

Haide, zise el, apropiindu-se de tnra femeie, trebuie s urcm sus i nu e lucru tocmai uor.

Ea se trezea ns treptat din lein. Raoul aprinse un mic felinar i, la lumina lui, vzu c tnra deschisese ochii. Cu ajutorul lui Raoul, ea ncerc s se ridice, dar scp un ipt de durere i reczu pe prundi. El i scoase pantoful i vzu c ciorapul i era plin de snge. Rana nu era periculoas, dar o fcea s sufere. Raoul i leg deocamdat glezna cu batista lui, apoi se decise s porneasc imediat.

O ridic deci pe brae i ncepu s urce scara. Trei sute cincizeci de trepte! De patru ori trebui s se opreasc, scldat n sudoare, cu senzaia c nu va mai putea s continue, inima btndu-i nebunete n piept.

Ajuns n cele din urm sus, nu se odihni deloc. Se grbea s-o duc pe tnra femeie la adpost i dintr-o rsuflare, travers cmpul, ndreptndu-se spre un hambar prsit, pe care pusese ochii din vreme. n vederea evenimentelor, pregtise dou sticle cu ap, una cu coniac i ceva merinde.

Rezem o scar de podina podului, urc dulcea-i povar sus, apoi mpinse scara ca s cad i nchise ua pe dinuntru.

Dousprezece ceasuri de siguran i de somn. Nimeni n-o s ne deranjeze. Mine la prnz am s gsesc o trsur i am s te duc unde ai s vrei.

La lumina lmpii pe care o agase de o grind, ntinse femeia pe o grmad de fn. i ddu s bea, i spl rana i i-o pans. Departe de dumani, de pericolele prin care trecuse, sub afectuoasa lui protecie, Josephine Balsamo se nvior, recptndu-i ncrederea. Ea nchise apoi ochii i aipi.

n hambar era cald i, pe jumtate adormit, tnra femeie i desfcuse bluza la gt. Raoul privea acum linia armonioas a gtului i umerilor ei albi ca tiai ntr-o marmur.

i aduse aminte de alunia despre care vorbise Beaumagnan. Ddu bluza uor la o parte. Pe umrul drept al Josephinei apru o aluni neagr, ca acelea pe care femeile Imperiului i le fceau dinadins, pentru a scoate i mai mult n relief fineea i albeaa pielei.

n clipa aceasta ea suspin i ochii i se ntredeschiser. Vzndu-l pe Raoul ngenuncheat lng ea, se nroi, zmbind jenat. i cu zmbetul acesta rmas pe buze, pleoapele i se coborr grele de somn.

Cuprins de admiraie i de patim. Raoul rmase, n extaz, lng ea, optind fraze necontrolate, ntr-o efuziune dictat de vrsta lui, mpreunndu-i minile ca n faa unui idol, cruia i-ar fi adresat cel mai aprins i mai nebunesc imn de adoraie.

Ce frumoas eti!... Nu credeam c poate exista pe pmnt atta frumusee. Nu mai zmbi! neleg pe aceia care doresc s te fac s plngi. Zmbetul dumitale poate scoate pe oricine din mini... Parc ai vrea s-l faci s dispar, ca nimeni s nu-l poat vedea. Ah! te implor, nu-mi mai zmbi dect mie! Doamne, ce frumoas eti! mi vine s plng de disperare!

i opti cuvintele acestea de aproape, cu gura lng gura ei. n zmbetul Josephinei Balsamo era atta nevinovie c Raoul fu ptruns de respect, iar patima lui se irosi ntr-un torent de cuvinte tot mai linitite, pline de devotament tineresc.

Te voi ajuta... Nimeni nu te va mai putea atinge... i fgduiesc c vei reui s-i atingi scopul n ciuda dumanilor dumitale. Departe de dumneata sau aproape, voi fi totdeauna acela care te apr i te salveaz... S ai ncredere n devotamentul meu...

n cele din urm, adormi i el.

Ceasornicul bisericii btu de unsprezece ori. El era treaz i le numr cu o uimire ce tot cretea:

Unsprezece dimineaa! E cu putin?

Se uit n jur, cutndu-i tovara.

Unde te-ai ascuns? Nu te vd nicieri.

Lampa se stinsese. Dar nu putu s-o descopere pe Josephine Balsamo. Tnra femeie dispruse.

Cobor, cut n livada din jurul hambarului, cercet tot cmpul i drumul. n zadar. Cu toate c era rnit i de-abia se putea ine pe picioare, Josephine prsise adpostul, srise de la o nlime destul de mare, strbtuse livada, cmpul. Dumnezeule!...

Raoul dAndrsy se ntoarse n hambar ca s-l cerceteze mai atent. Nu trebui s caute mult. Gsi pe jos o bucat de carton ptrat i-l ridic. Era fotografia contesei de Cagliostro.

Pe dosul ei erau scrise aceste dou rnduri cu creionul:

Mulumesc mntuitorului meu, dar l rog s nu ncerce s m revad.

UNUL DIN CELE APTE BRAE

Exist poveti n care eroul trece prin aventurile cele mai extravagante, i la sfrit i d seama c a fost numai jucria unui vis. Cnd i regsise bicicleta ascuns n an, ntre mrcini, cu dou seri nainte, Raoul se ntrebase dac nu cumva fusese nelat rnd pe rnd, de visuri, cnd apstoare, cnd ncnttoare pentru a-i lsa, la urm, amrciunea unei decepii greu de suportat.

Acum, pentru prima oar, i rsri n gnd imaginea Clarissei dtigues, cu orele delicioase, de neconfundat, pe care le petrecuse cu o zi nainte lng ea.

Dar figura Clarissei i se nfi n minte incert i ndurerat, ca o icoan n fundul unei mici capele, mpodobit cu lumnri plpinde, la care ar dori s se roage. Contesa de Cagliostro ns devenise pentru el singura zeitate demn de adoraie; o zeitate despotic i zeloas care nu ngduia s i se nstrineze nici un por al fiinei.

Dar Raoul trebuia s triasc i n-avea nici un venit. Orfan, singur pe lume, fr prieteni, fr legturi, fr meserie, reuea totui s-i duc existena! Cum ? Era un punct asupra cruia nu putea s dea dect lmuriri foarte vagi i pe care nici el nu voise s le cerceteze n amnunime. Triete omul cum poate. Face fa nevoilor i dorinelor dup mprejurri.

Norocul mi surde, i spunea el. S mergem nainte. Ceea ce trebuie s fie va fi i am convingerea c va fi n favoarea mea.

Tocmai n epoca aceasta o ntlni pe Josephine Balsamo... Simi ndat c, pentru a o cuceri, ar pune n micare toat energia uria de care dispunea i pe care n-o economisea.

Iar Josephine Balsamo n-avea pentru el nimic comun cu creatura infernal, cum o numise Beaumagnan, voind s-o prezinte prietenilor si drept un demon. Toat acea viziune a ei setoas de snge, povestea aceea presrat cu crime, cu perfidie i vrjitorii dispruse ca un vis urt n faa neasemuitei fotografii, n care contempla ochii limpezi i buzele ademenitoare ale tinerei femei.

Te voi regsi, jur el, acoperind fotografia cu srutri i m vei iubi cum te iubesc i eu; vei fi amanta cea mai supus din lume. Voi citi n viaa ta misterioas ca ntr-o carte deschis: puterea ta de a ghici, minunile tale, tinereea ta fr granie, tot ceea ce uimete pe ceilali i-i sperie, toate ireteniile acestea ingenioase de care vom rde mpreun. Vei fi a mea, Josephine Balsamo. i-o jur.

Timp de dou zile se nchise n odia n care locuia la han i a crei fereastr da ntr-o livad cu meri. Zile de gndire i de ateptare, care fur urmate de o plimbare prin cmpia normand, locurile pe unde ar fi putut da de Josephine Balsamo.

Presupunea, pe drept cuvnt, c tnra femeie, slbit nc de evenimentele prin care trecuse, nu se va fi ntors nc la Paris. Trind, ea trebuia s fac astfel ca aceia care voiser s-o omoare s-o cread moart. i, pe de alt parte, att pentru ca s se poat rzbuna, ct i ca s poat atinge naintea lor obiectivul pe care i-l propusese, nu putea s se deprteze de cmpul de btaie. Cel puin aa raiona el.

n seara celei de-a treia zile, gsi pe masa din odaia lui un buchet de flori de primvar; narcise, lalele, zambile. ntreb pe hangiu. Nu vzuse pe nimeni.

Ea mi le-a adus! se gndi el i mngie florile pe care mna ei le atinsese.

Patru zile de-a rndul se ascunsese ntr-un loc tainic. Inima ncepea s-i bat cu putere cnd auzea pai prin apropiere. Dezamgit, de fiecare dat simea o durere necunoscut pn atunci, forfecndu-i inima.

Dar a patra zi, la orele cinci dup amiaz, auzi un fonet mtsos de rochie i vzu o siluet trecnd. Raoul fcu o micare s se npusteasc ntr-acolo, dar n clipa urmtoare se stpni. Recunoscu pe Clarissa dtigues.

Avea n mn un buchet aidoma cu cellalt. Ea strbtu cu pas uor locul ce o desprea de odaia lui i, ntinznd braul prin fereastr, i puse buchetul pe mas.

Cnd se ntoarse, Raoul i zri faa i fu micat de paloarea ei. Obrajii i pierduser culoarea fraged i ochii cu cearcne mari mrturiseau despre lungile ei ceasuri de nesomn. O ls s treac.

Totui, tot Clarissei - Clarissei care-i distrugea astfel singur unica ans de fericire - i datora indicaia de care avea nevoie, ca s tie ncotro s-i ndrepte paii. Dup o or, descoperi n odaie o scrisoare, prins de buchet, i, desfcnd-o parcurse acel text care l deconcert complet:

Scumpul meu, oare totul s se fi isprvit? Nu-i aa c nu? Plng oare fr pricin?... Nu se poate s fi uitat pe Clarissa! Disear vor pleca toi cu trenul i se vor ntoarce mine, trziu. Ai s vii, nu-i aa?

Raoul n-avea nclinaii pentru nduioare. Se gndea la cltoria anunat i-i aminti de acuzaia pe care Beaumagnan i-o adusese Josephinei: tiind de la mine c ne pregtim s cercetm o proprietate de lng Dieppe, s-a nfiat acolo i ea...

Nu era oare aceasta inta expediiei lor? i nu era oare un prilej pentru Raoul de a se amesteca n lupt i a trage foloase din evenimentele ce se pregteau?

n aceeai sear, la orele apte, mbrcat ca un pescar, de nerecunoscut sub stratul de ocru, care-i d feei o culoare nchis, rumenit de soare, Raoul se urc n acelai tren cu baronul dtigues i Oscar Bennetot i schimb, ca i ei, de dou ori trenul, cobornd apoi la o mic staie unde petrecur noaptea.

A doua zi dimineaa, dOrmont, Roleville i Roux dEstiers venir cu trsura s-i ia prietenii. Raoul se inu n imediata lor apropiere.

La o deprtare de zece kilometri trsura se opri n faa unui conac drpnat care purta denumirea de castelul Gueures. Apropiindu-se de poarta deschis, Raoul constat c n parc miuna un alai ntreg de oameni, care spau de zor aleile i rzoarele.

Era ora zece dimineaa. Pe peron cei cinci indivizi fur ntmpinai de antreprenori. Raoul intr fr s fie observat, amestecndu-se printre lucrtori pe care ncepu s-i descoas. Afl astfel c proprietatea fusese cumprat de marchizul de Roleville i c n dimineaa aceea ncepuser lucrrile de amenajare.

Era vdit c lucrrile acelea nu aveau alt scop dect s descopere ceva ngropat acolo. Dar ce? se ntreb Raoul.

El se plimb prin parc, nconjur cldirea, intr prin pivnie. La ora unsprezece i jumtate nu ajunse nc la nici un rezultat.

n clipa aceasta, cei cinci se aflau n spatele conacului, pe o teras nalt care domina parcul. Ea, era nconjurat de un zid mic cu balustrad, ntrit de doisprezece stlpi din crmid.

Godefroy dtigues i rsuci o igar. Neavnd chibrituri, se apropie de Raoul, care tocmai fuma i-i ceru foc.

Raoul i ntinse igara i pe cnd cellalt i-o aprindea pe-a lui, mintea i zmisli un plan foarte simplu, ale crui amnunte i aprur ntr-o clip, n toat succesiunea lor logic. Da, trebuia s se grbeasc.

Raoul i scosese apca, eliberndu-i buclele bine ngrijite, care nu semnau deloc cu prul unui pescar oarecare.

Baronul dtigues l privi atent i recunoscndu-l, fu cuprins de mnie:

Iari dumneata! i deghizat! Ce mai e i isprava asta i cum ndrzneti s m urmreti. i-am rspuns doar destul de categoric c nu-i voi da niciodat pe fiica mea!

Raoul l apuc de bra i-i spuse cu un glas ce nu suferea replic:

Nu face scandal! Ar fi n paguba amndurora! Du-m la prietenii dumitale.

Godefroy voi s protesteze.

Condu-m la prietenii dumitale, repet Raoul mai energic. Am venit s v fac un serviciu. Ce cutai? Un sfenic, nu-i aa?

Da, scp rspunsul baronul dezorientat.

Un sfenic cu apte brae, tiu! tiu unde e ascuns. Dup ce v voi arta unde e, vom vorbi de domnioara dtigues. Astzi s nu mai pomenim de ea... Cheam-i prietenii! Dar te rog, repejor!

Godefroy i chem pe cei cinci.

l cunosc pe biatul acesta, le zise el. Susine c tie unde se gsete...

Raoul i tie vorba.

tiu o ascunztoare n pivni, n care s-au pus lucruri antice, sfenice, pendule...

Vorbele lui produser o adnc impresie asupra prietenilor lui Godefroy. Bennetot obiect totui:

n pivni? Am cercetat doar peste tot!

Dar nu cum trebuie, l contrazise Raoul. O s v art eu cum trebuie cutat.

Coborr cu toii o scar i pornir prin pivniele boltite, ce miroseau a loc nchis.

A treia pe stnga, spuse Raoul, care le studiase amnunit mai nainte. Uite... aici...

Le ddu drumul s intre ntr-o ncpere ntunecoas, n care trebuia s te apleci ca s poi ptrunde.

Nu se vede nimic, se plnse Roux dEstiers.

n adevr, rspunse Raoul. Dar iat chibrituri i am vzut un capt de lumnare pe scar. Un moment... alerg s-l aduc.

nchise ua pivniei, ntoarse de dou ori cheia n broasc i o lu la goan. Nici nu ajunse sus i auzi btile furioase n u ale celor nchii. i trecu prin minte c ua, ubred i putrezit, nu va rezista dect cteva minute, i erau ns de ajuns.

Din cteva srituri se gsi pe teras. Smulse un trncop din mna unui lucrtor, alerg spre cel de al noulea stlp i ncepu s loveasc cu furie. n cteva clipe l drm. Dintr-o scobitur dintre crmizi trase afar un sfenic mare, din acelea care se gsesc prin biserici.

Un grup de lucrtori se adunaser n jurul lui i scpar exclamaii de uimire, vznd obiectul pe care-l gsise Raoul. n sfrit, spturile duseser la un rezultat.

Dar tocmai n clipa aceasta, de dup cas se auzir strigte amenintoare i Roux dEstiers, se apropie n fug, cu prietenii lui:

Houl! Houl ! Punei mna pe el!

Raoul se avnt printre lucrtori i o lu la goan. Trecu ntr-o grdin de zarzavaturi nconjurat de toate prile de ziduri nalte. Era prins n capcan.

Bravo, m-a luat dracu! Ce m fac? n original: lhallali, la cure Quelle chute! Hallali = sunet de trompet anunnd c cerbul este ncolit. La cure = partea de vnat ce se d cinilor hitai.

Dar, n clipa cnd credea c nu mai are nici o scpare, o porti se crp n zid, un bra de femeie se ntinse i, apucndu-l de mn pe Raoul, care se repezise ntr-acolo, l trase afar i ncuie ua n nasul urmritorilor.

Raoul mai mult ghicise dect o recunoscuse pe Josephine Balsamo.

Haide, repede! i zise ea i i art un drum printre copaci.

Ddur de alt zid, n care de asemenea se afla o poart deschis. De-aici n cimitirul satului, la intrarea cruia atepta un cupeu demodat, la care erau nhmai doi cai prpdii. Pe capr, un vizitiu cu o barb crunt.

Raoul i contesa srir n cupeu. Nimeni nu-i vzuse.

Josephine comand vizitiului:

Leonard, ia-o spre Lunaray. Repede!

Caii cei prpdii o pornir incredibil, ntr-o goan sufocant.

Interiorul acestui cupeu, care prea att de hodorogit, era spaios, confortabil, iar ferestrele erau acoperite, aa c cei dinuntru erau ferii de priviri indiscrete. Raoul atinse genunchii contesei i ddu glas dragostei lui nflcrate. Se nbuea de fericire.

Dumneata? Dumneata eti? Ce lovitur de teatru! n clipa cnd haita era gata s m sfie, Josephine Balsamo apare din umbr i m mntuiete! Ah, ce fericit sunt i ct te iubesc! Te iubesc de ani de zile, ce spun, de un veac! Da, am n mine o sut de ani de dragoste!... O dragoste veche, dar tnr ca i dumneata!... i frumoas pe ct eti dumneata de frumoas!... Eti att de frumoas!... Nu te poate privi omul fr s-i piard capul!... Simte o mare bucurie, dar n acelai timp i dezndejde, cnd se gndete c, orice ar face, nu va putea niciodat stpni tot ceea ce e frumos la dumneata! Expresia privirii dumitale, a sursului dumitale vor rmne totdeauna de netlcuit...

Haide, nceteaz cu exagerrile astea, spuse la exaltare! Zi-mi mai bine ce s-a ntmplat i de ce te urmreau oamenii aceia?

Da, i voi spune, de vreme ce nu m alungi... de vreme ce primeti dragostea mea.

Dar nu primesc nimic, spuse ea rznd. M copleeti cu declaraii de dragoste i nici mcar nu m cunoti...

Nu te cunosc!

De-abia ai apucat s-mi distingi obrazul noaptea, la lumina unui felinar!

i n ziua dinaintea acelei nopi nu te-am vzut? N-am avut tot timpul s te admir, n timpul acelei edine nefaste din castelul baronului dtigues?

Ea l privi, dintr-o dat serioas.

Ah, ai fost de fa?...

Am fost i eu acolo, rspunse el, fr s m vad cineva. tiu cine eti. tiu c ai o sut de ani... i te iubesc! Vreau s cred n tinereea dumitale venic. Vreau s cred c n-ai fi murit nici dac eu nu te-a i mntuit. Vreau s cred c dragostea mea e supranatural i c a fost o vrjitorie din partea dumitale c ai aprut aa pe neateptate aci ca s m scapi, la rndul dumitale!

Ea ddu din cap bine dispus.

Trecusem i eu mai nainte prin poarta aceea, ca s vizitez grdina castelului Gueures i tiind c or s fac azi spturi, am stat la pnd. Asta a fost enigma venirii mele.

i vrei s spui c nu e o minune? Dar de atta vreme oamenii aceia caut n parcul acesta sfenicul cu apte brae. Mie mi-a fost de-ajuns s m gndesc la plcerea pe care i-a face-o, ca s-l descopr n cteva minute, n mijlocul acelei mulimi de oameni i cu toat supravegherea adversarilor notri!

Ea pru uluit:

Cum? Ce spui?... L-ai descoperit?

Sfenicul tot nu, dar unul din cele apte brae. Iat-l!

Josephine Balsamo apuc bucata de metal i o cercet cu nfrigurare. Una din extremiti era turtit i pe una din fee avea ncrustat o piatr mare, violet:

Da, da, murmur ea... Nu ncape nici o ndoial. Braul a fost tiat chiar la baza lui, lng picior. Ah! nu-i poi nchipui ct i sunt de recunosctoare!

Raoul i povesti n cteva fraze scurte mersul btliei. Tnra femeie nu-i mai revenea din uimire.

Ce idee ai avut! Cum de i-a dat n gnd s drmi tocmai stlpul al noulea?

Pentru c le-am observat pe toate i am vzut c toi ceilali unsprezece stlpi erau fcui din crmizi vechi de-acum cel puin o sut de ani i numai la cel de al noulea erau puse crmizi din cele ce se ntrebuineaz azi. Deci, numrul nou a fost odat drmat i pe urm refcut. De ce, dac nu ca s se ascund n el vreun obiect?

Beaumagnan era acolo? ntreb cu interes contesa.

Nu, din fericire pentru el.

Din fericire?

Da, cci l-a fi sugrumat. l ursc pe demonul acesta!

Mai puin dect mine? rspunse ea cu o voce tioas ca lama unui brici.

Dar nu l-ai urt totdeauna, murmur Raoul, neputndu-i stpni o pal de gelozie.

Minciun, calomnie, afirm Josephine Balsamo, fr s ridice vocea. I-am respins dragostea i de-aceea a voit s m omoare. I-am spus-o doar atunci n fa i n-a protestat... nu avea argumente...

Raoul czu iari n visare, transportat de entuziasmul nflcrrii sale tinereti.

Ah, ce fericit sunt! Josephina mea, d-mi voie s nu-i mai spun aa. Numele nu i se potrivete. Pentru mine vei fi Josina. Vrei? Josina mea!

Te rog, nu te maimuri! zmbi de purtarea lui copilreasc. Mai nti, nu sunt Josina dumitale, i pe urm te rog s m respeci.

S te respect? Dar nu vezi c sunt numai respect? Suntem amndoi nchii n cupeul acesta... n-ai cum s te aperi, i eu stau la picioarele dumitale ca n faa unui idol. i mi-e fric! i tremur! Dac mi-ai da mna s i-o srut, mai c n-a ndrzni!

OGLINDA CU PUTERI MIRACULOASE

Tot drumul nu fu dect o nentrerupt adoraie. Asculta ea? Uneori l asculta, ca asemuindu-l cu un copil. Alteori se nchidea ntr-o indiferen i o tcere care-l nnebuneau.

n cele din urm el nu mai putu rbda.

Ah, vorbete odat. Numai cteva cuvinte care s m readuc la realitate!

Numai cteva cuvinte? Att de puin ceri?!

Da, nu mai mult! i pretind foarte puin. Nu?

Ei bine, iat: Staia Doudeville este aici aproape i trenul ateapt. Trebuie s ne desprim.

El ncruci braele indignat.

i dumneata? Imposibil ! Dumneata nu te mai poi lipsi de mine. Ai pornit la o btlie n care ai neaprat nevoie de un ajutor. Beaumagnan, Godefroy dtigues, prinul dArcole sunt adevrai bandii i te-ar strivi fr de mine. Crede-m, i pot fi de un real folos.

Ei m cred moart!

Cu att mai ru! Dac trebuie s treci drept moart, cum ai s mai lucrezi la suprafa?

Nu-i fie team. Voi aciona fr s m vad.

Dar cu att i va folosi mai mult ajutorul meu! Dac te-au jignit declaraiile mele de dragoste, nu-i voi mai rosti nici un cuvnt. Nu-i cer nimic altceva dect s m devotez dumitale, ca unei sfinte! S m lai s fac acest lucru.

Ea se nduplec. Trecur de orelul Doudeville. Puin mai departe, pe drumul spre Yvetat, trsura coti, ptrunznd n curtea unei ferme nconjurat de plopi i plantat cu meri.

S coborm, decise contesa. Gospodria de fa e a unei femei, mama Vasseur, care ine un han n apropiere i pe care am avut-o mai de mult ca buctreas. Vin de multe ori s m odihnesc aici cte dou-trei zile. Ne vom opri s mncm... Leonard, peste o or plecm.

Pornir iar pe osea. La prima cotitur ddur de han, n faa cruia se afla o grdini cu flori de primvar. De afar se ptrundea de-a dreptul n restaurantul care ocupa toat faada.

De-abia intrar i se deschise o u prin care apru o femeie n vrst, cu or dinainte i cu saboi de lemn n picioare.

La vederea Josephinei Balsamo, se art ngrozit, nchise repede ua n urma ei, i spuse pe optite i cu vocea ntretiat:

Pleac repede... fugi... nu mai sta...

Dar ce... spune o dat, ce s-a ntmplat?

Poliia te caut... Au percheziionat odaia i bagajul dumitale... Atept pe jandarmi. Fugi, cci altfel eti pierdut...

Fu rndul contesei s fie cuprins de fric. Simi nevoia s se rezeme de un bufet, s-i revin puin.

Raoul, de asemenea, era tulburat.

Dar ce-i pas de jandarmi? N-au pentru ce s te caute pe dumneata!

Ba da, ba da, pe ea o caut, exclam baba Vasseur. Plecai repede de aici!...

Judecnd la rece, nenelegnd bine sensul exact al acestei scene, a crei gravitate tragic o ntrevedea numai, apuc braul contesei, o trase spre u fr multe menajamente.

Dar trecnd pragul, femeia se ddu napoi uor descumpnit. Lucrurile nu edeau bine.

Jandarmii... m-au vzut!

Se retraser ct putur de repere n camer. El o lu pe contes de mn ndreptndu-se spre ua din fund. Urcar o scar ngust care ducea la o odaie de sus, unde gsir rochiile i rufria contesei rvite. n clipa aceasta doi poliiti intrau n restaurant i cnd Raoul se apropie de ferestruic, zri doi jandarmi care-i legau caii de un bulumac al grdinii.

Josephine Balsamo era n dificultate... Raoul i privi faa pe care se ntiprise spaima.

Repede! Trebuie s-i schimbi hainele. Pune-i alt rochie... ar fi bine una neagr.

Se apropie de fereastr i vzu poliitii i jandarmii vorbind n grdin. Dup ce ea i lu alt rochie. Raoul lu rochia cenuie pe care o dezbrcase ea i-o puse pe el. Avea o statur zvelt i rochia l prindea de minune, i aranj fusta puin mai jos de talie ca s-i acopere picioarele. Era att de ncntat de aceast deghizare i prea aa e linitit, nct Josephine prinse curaj.

i auzi? ntreb el.

ntr-adevr vocile celor patru oameni care discutau aproape de pragul hanului se distingeau foarte bine. Auzir pe unul - probabil un jandarm - c ntreab cu o voce groas trgnat:

Suntei siguri c a locuit aici?

Foarte siguri. Dovad c a lsat dou cufere i pe unul e scris numele ei: D-na Pellegrini. i pe urm, baba Vasseur e o femeie cumsecade, nu-i aa?

Mai cumsecade dect baba Vasseur nu e nici una prin partea locului.

Ei bine, baba Vasseur a declarat c doamna Pellegrini venea s petreac, din cnd n cnd, cteva zile aici!

Firete, ntre dou spargeri!

Chiar aa.

i cum de v-a venit s dai pe-aici?

Din ntmplare. Un hamal din gar, care i-a transportat aici bagajul, i-a adus aminte de numele Pellegrini pe care l-a vzut pe unul din cufere, sub alt etichet, care ns se dezlipise lsnd s se vad ce era scris sub ea.

Ai mai interogat i pe ali cltori, pe ali clieni ai hanului?

Ei, clienii sunt rari aici!

n tot cazul, mai adineauri cnd am sosit, am zrit n han pe o doamn strin.

O doamn?

Chiar aa. Voia s ias pe ua asta tocmai cnd ne pregteam s desclecm. i s-a dat repede napoi, parc n-ar fi voit s fie vzut.

Imposibil... O doamn n han?

Da, o doamn n rochie cenuie. N-a putea-o recunoate, cci n-am vzut-o bine... Dar culoarea rochiei i-am distins-o! i plria... o plrie cu panglici violete...

Raoul se uit la ea. Mai pstrase plria pe cap. El i-o scoase i i-o puse el, legndu-i panglicile sub brbie i trgndu-i-o pe ochi, ca s-i acopere bine obrazul. Apoi i ddu ultimele instruciuni.

i voi cura drumul. De cum va fi liber, te vei duce linitit pn la trsur. Urc-te n ea i Leonard o s fie gata de plecare.

Dar dumneata? ntreb ea.

Te ajung i eu n douzeci de minute.

Dar dac te opresc?

N-or s m opreasc i nici pe dumneata. Dar nu te grbi. Nu alerga. Pstreaz-i sngele rece. Cu luciditate i calm ieim din pucria asta.

El se apropie de fereastr i se aplec n afar. Oamenii intraser n sala de jos. Raoul sri n grdin, scoase un strigt puternic ca i cum zrise ceva de care se speriase i o porni la fug ct l ineau picioarele.

ndat se auzir strigte n urma lui.

Uite-o... ea e! Cu rochia cenuie!... Cu panglica violet, la plrie... oprete sau trag...

Dintr-o sritur el trecu drumul i o porni razna pe cmp apoi se ascunse dup copacii unei ferme din apropiere. Porni mai departe, mai nconjur dou-trei case, pn i se pierdu urma.

Se ntoarse s priveasc dup urmritori. Poliitii i jandarmii nu mai puteau s-l vad. ntr-o clip i scoase rochia i plria i le ascunse dup nite mrcini. Apoi, i puse iar pe cap cascheta de marinar, pe care o inuse n mn, i aprinse o igar i se ntoarse linitit, sigur pe el, cu minile n buzunare.

n dosul fermei se ciocni de cei doi poliiti, care de-abia rsuflau.

Hei, marinare, n-ai vzut o femeie n rochie cenuie?

El ddu din cap:

Cum de nu... o femeie care fugea, nu-i aa? A intrat n ferma aceea.

De mult?

S fie un minut sau dou.

Oamenii o pornir n fug. Raoul i continu drumul, salut pe cei doi jandarmi care i ieir n cale, i cu pai egali, msurai trecu de han i ocoli colul oselei.

La o deprtare de o sut de metri se vedeau plopii i merii curii unde mai zbovea trsura.

Leonard era pe capr, cu biciul n mn. nuntru Josephine Balsamo inea portiera deschis. Raoul sri n cupeu i caii o pornir n galop.

Josephine scoase din poet o oglind mic i-i privi ndelung faa devastat de vrst. T