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Psicofisiología del ansia por la comiday la bulimia nerviosa

Psychophysiology of food craving andbulimia nervosa

SONIA RODRÍGUEZ1

JOSÉ L. MATA2

SILVIA MORENO3

RESUMEN

El ansia por la comida es una experiencia normal no asociada necesaria-mente a conductas alimentarias patológicas. Sin embargo, en ocasiones, estedeseo irresistible de consumir un determinado alimento puede convertirse enun antecedente inmediato del atracón. Los factores que tradicionalmente sehan propuesto como posibles desencadenantes del atracón han sido los afec-tos negativos y la práctica de dietas restrictivas. No obstante, la mayoría deestudios realizados basados en medidas verbales no han podido establecerrelaciones causales entre dichos factores y el atracón. Actualmente, estudiosexperimentales basados en medidas psicofisiológicas están permitiendo cono-cer cuáles son los mecanismos motivacionales implicados en el ansia por lacomida, así como las complejas interacciones entre restricción, emoción,ansia y atracón. El presente trabajo resume los avances en el campo de lainvestigación básica que están abriendo nuevas vías para la prevención y eltratamiento psicológico de la bulimia nerviosa.

Clínica y Salud, 2007, vol. 18 n.º 1 99

Clínica y Salud, 2007, vol. 18 n.° 1 - Págs. 99.118. ISSN: 1130-5274

ARTÍCULOS

1 Universidad de Granada (España).2 Universidad de Jaén (España).3 Centro de Psicología Viania, Granada (España).

Fecha de Recepción: 20-02-2006 Fecha de Aceptación: 03-04-2007

ABSTRACT

Food craving is considered a normal experience although it is not necessari-ly associated with eating disorders. However, sometimes the irresistible desireto eat a certain food could become an immediate antecedent to binge eating.In bulimia nervosa, factors that are traditionally likely to trigger a binge eatingare the negative affects and the practice of restrictive diets. Nevertheless,most studies are based on verbal measures and have not yet established anycausal relationships between such antecedents and binge eating. Currently,experimental studies based on psychophysiological measures let us knowwhat the motivational mechanisms involved in food craving and the complexinteractions between restriction, emotion, food craving and binge eating are.This study summarizes advances in basic research that are paving the way fornew avenues in prevention and psychological treatment of eating disorders.

PALABRAS CLAVE

Ansia por la comida, Bulimia nerviosa, Reflejos defensivos, Variabilidad car-diaca.

KEY WORDS

Food craving, Bulimia nervosa, Defensive reflexes, Heart rate variability.

Psicofisiología del ansia por la comida y la bulimia nerviosa

100 Clínica y Salud, 2007, vol. 18 n.º 1

CAUSAS Y FUNCIONES DEL ANSIA POR LA COMIDA

El ansia (craving) se ha concep-tualizado, a nivel general, como undeseo irresistible de consumir unadeterminada sustancia (Hill y Hea-ton-Brown, 1994; Tiffany, 1990,1995). La investigación de esteconstructo es relativamente recientey surgió asociada al ámbito de lasadicciones -drug craving-. En estecampo se considera que este deseotiene una gran influencia en el man-tenimiento de las conductas adicti-vas, siendo el responsable del usocompulsivo de la droga, de las difi-cultades asociadas al período deabstinencia y del alto nivel de recaí-das que sigue a cualquier tipo detratamiento de las adicciones(Graña, 1994). El ansia por la drogaes tan relevante en este ámbito quela mayoría de los programas tera-péuticos en drogodependenciasincluyen, como componentes de laintervención, la prevención de recaí-das, por ejemplo, a través de técni-cas conductuales de exposición yprevención de respuestas (Cepeda-Benito, 1993; Staiger, Greely yWallance, 1999).

De manera más específica, elansia se ha definido como un esta-do motivacional que promueve labúsqueda de sustancias y la consi-guiente realización de conductas deingesta o consumo de esas sustan-cias, generalmente drogas o comida(Cepeda-Benito, Gleaves, Williams yErath, 2000; Cepeda-Benito, Fer-nández y Moreno, 2003; Cepeda etal., 2000). Del mismo modo que enel campo de las adicciones, el tér-

mino ansia ha sido muy importanteen el estudio de la conducta alimen-taria y especialmente en el de losTCA. En este contexto, el términoansia por la comida hace referenciaal deseo de consumir un determina-do alimento y ha sido relacionadocon los atracones en bulimia nervio-sa (Van der Ster Wallin, Norring yHolmgren, 1994), con el abandonotemprano de los tratamientos desti-nados a la pérdida de peso en per-sonas obesas (Guertin, 1999), con lalarga duración de los TCA y con ladepresión (Gendall, Joyce, Sullivany Bulik, 1998; Gendall, Sullivan,Joyce y Bulik, 1997).

Se han propuesto cuatro explica-ciones sobre las causas del ansiapor la comida. En primer lugar, losmodelos homeostáticos proponenque el consumo repetido de un ali-mento se asocia a la presencia deciertos estímulos contextuales y así,en presencia de dichas clavesambientales, el organismo emiterespuestas condicionadas anticipa-torias compensatorias para contra-rrestar el efecto de la sustancia. Portanto, el ansia por la comida afectaa la conducta alimentaria por refor-zamiento negativo, esto es, evita-ción o escape de estados aversivospara el organismo como, por ejem-plo, hambre o estados de ánimonegativos (tristeza, aburrimiento,ansiedad) (Cepeda-Benito y Glea-ves, 2001). En segundo lugar, lasteorías basadas en el efecto incenti-vo de la comida consideran que elansia por la comida es desencade-nada por la exposición a las propie-dades sensoriales placenteras delos alimentos (olor, sabor, textura)

S. Rodríguez, J. L. Mata y S. Moreno


que se consumen en presencia deciertos estímulos contextuales. Deesta forma, en presencia de dichasclaves ambientales el organismoemite respuestas condicionadasanticipatorias, en este caso, miméti-cas –o estado similar al que produ-ce la sustancia-. Estos modelosconsideran que el ansia influye en laconducta alimentaria por el reforza-miento positivo contingente al con-sumo de la comida, es decir, la bús-queda de un estado de bienestarpara el organismo (Cepeda-Benito yGleaves, 2001).

En tercer lugar, las teoría cogniti-vas (Tiffany, 1990; 1995) establecenque el ansia por la comida, al tratar-se de un proceso no automático ypor tanto intencional, podría apare-cer en dos situaciones distintas: 1)cuando las condiciones ambientalesimpiden el consumo de comida, encuyo caso la persona se sentiráfrustrada y buscará la comida, ó 2)cuando es la propia persona la queintenta evitar el consumo de comiday, en consecuencia, se sentirá mejoren la medida que lo consiga, aun-que irremediablemente tambiénnecesite la comida para sobrevivir.

Finalmente, las teorías psicobio-lógicas más recientes (Robinson yBerridge, 2003) postulan que todaslas sustancias potencialmente adic-tivas, como la droga y la comida,comparten la capacidad de producircambios duraderos en las estructu-ras del sistema nervioso implicadasen el refuerzo y en la motivaciónapetitiva, como son los sistemasdopaminérgicos. Por tanto, los fac-tores contextuales relacionados con

la ingestión de la comida adquierengradualmente la cualidad de incenti-vos o reforzadores apetitivos. Esteproceso de sensibilización de regio-nes prefrontales y límbicas (p.e., laínsula, el caudado, la amígdala, elnucleo accumbens, el cinguladoanterior y la corteza orbitofrontal),implicadas en los procesos cogniti-vos y emocionales necesarios paraproducir la experiencia subjetiva deansia será el responsable del man-tenimiento del ansia por la comida(Kalivas y Volkow, 2005).

Sin embargo, estas teorías expli-cativas del ansia por la comidaactualmente se consideran comple-mentarias y no excluyentes. De estaforma, se propone que el ansiapuede ser disparada simultánea-mente por los desequilibrios home-óstaticos del organismo, las propie-dades placenteras de la comida, lasatribuciones cognitivas acerca delas misma y la activación de estruc-turas neurales corticales y subcorti-cales implicadas en la motivaciónpor la comida (Rodríguez, Cepeda-Benito, Fernández y Vila, 2005).

ANSIA POR LA COMIDA Y SURELACIÓN CON LOSATRACONES EN BULIMIANERVIOSA

Se han identificado dos posiblesfactores predisponentes para inten-tar explicar la relación entre el ansiapor la comida y la práctica de atra-cones: la restricción alimentaria(fisiológica y/o psicológica) y losestados de ánimo negativos. Por unlado, las teorías homeostáticas asu-



men que la restricción alimentariaprovoca una serie de déficit biológi-cos en el organismo (por ejemplo,cambios en los niveles de serotoni-na cerebral) que llevan a la personaa experimentar un deseo irresistiblede comer un determinado alimento(ansia por la comida) y a ingerirgrandes cantidades de comida paracontrarrestar el desequilibrio home-ostático (atracón). Diversos estudiosrealizados con población clínica hanencontrado que las personas afec-tadas de bulimia nerviosa informanque el seguimiento de una dietaprecede habitualmente a los atraco-nes o sobreingestas (Green, 2001;Polivy y Herman, 2002; Stice, 2001).

Por otro lado, y de la mismaforma que las teorías homeostáti-cas, las teorías cognitivas conside-ran la restricción alimentaria comoun posible desencadenante delansia por la comida y de los atraco-nes (Green, Rogers y Elliman, 2000).Las atribuciones cognitivas que laspersonas hacen de cuestionescomo la alimentación, el peso o lafigura tratan de explicar las razonesque la llevan a restringir su alimen-tación en un momento determinadoo, por el contrario, a ingerir excesi-vas cantidades de comida en otro

momento distinto. Las rígidas res-tricciones alimentarias autoimpues-tas sobre la cantidad y tipo decomidas consideradas prohibidas(como el chocolate) provocan enestas personas sensaciones de pri-vación fisiológica y psicológica, loque hace más probable que se pro-duzca una transgresión de las nor-mas. Además, si la persona evalúala situación y percibe la posibilidadde poner en práctica conductascompensatorias de tipo purgativo(por ejemplo, tener acceso a unbaño o poder realizar ejercicio físicointenso después de la ingesta)aumentará la probabilidad de quese produzca la deshibición total(atracón) (Gendall y Joyce, 2001;Guertin, 1999).

Por último, las teorías psicobioló-gicas apoyadas por estudios recien-tes de neuroimagen apuntan la exis-tencia de diferentes procesos neu-robiológicos que reflejan estos dosfactores de restricción y emoción enla conducta alimentaria (Volkow,Fowler y Wang, 2004). Estos autoreshan encontrado correlaciones posi-tivas y negativas entre los niveles dedopamina cerebrales y los factoresde “Restricción” y “Emocionalidad”del cuestionario Dutch Eating Beha-



Tabla 1. Resumen de las distintas teorías explicativas del ansia por la comida

viour Questionnaire (DEBQ) respec-tivamente (Volkow et al., 2003).Estos resultados son congruentescon la mayor actividad dopaminér-gica ante estímulos de comidaatractivos (Wang et al., 2004) y lamenor activación dopaminérgicaencontrada durante estados emo-cionales negativos (Schmidt et al.,2001).

Aunque los modelos tradicionalesbasados en la privación alimentariacomo desencadenante del ansia porla comida y de los episodios deatracón han recibido considerableapoyo empírico, otros trabajos deinvestigación han puesto de mani-fiesto que la sensación de hambreno explica los aumentos desmesu-rados en la ingesta alimentaria entodos los casos. Este hecho, suma-do a algunos hallazgos recientesque muestran que determinadosestados de ánimo negativos prece-den a los atracones en personascon trastornos de la conducta ali-mentaria llevan a considerar nece-saria, pero no suficiente, la privaciónalimentaria para explicar la ocurren-cia de los atracones (Agras y Telch,1998; Harvey, Wing y Mullen, 1993;Hill, Weaver y Blundell, 1991; Rogery Smit, 2000; Stice y Fairburn, 2003;Waters, Hill y Waller, 2001a, 2001b).

Estas nuevas teorías hipotetizanque los atracones en bulimia ner-viosa pueden estar inducidos porafectos, emociones o estados deánimo, lo que se conoce como ali-mentación emocional. Desde estaperspectiva, la sobreingesta (atra-cón) puede ser utilizada por algu-nas personas bulímicas como un

medio de distracción o alivio de losestados de ánimo negativos (ansie-dad, tristeza, aburrimiento, etc.).Para una persona que hace dieta,la culpa y ansiedad que le produceel hecho de abandonar y rompercon su estricta restricción alimenta-ria es más familiar y fácil de afron-tar que la angustia creada por unaamenaza seria a su bienestar (porejemplo, una ruptura sentimental oun despido laboral) (Cavallo yPinto, 2001).

Sin embargo, muy pocos de lostrabajos de investigación que hanestudiado la relación existente entreestados de ánimo negativos y ocu-rrencia de atracones, han examina-do el papel que desempeña el ansiapor la comida y la restricción ali-mentaria en esta relación (Alpers yTuschen-Caffier, 2001; Moreno,2003; Waters et al., 2001a). Estasinvestigaciones concluyen que elayuno prolongado parece reducirlas emociones negativas en lasmujeres con bulimia nerviosa y estopodría deberse a un mecanismo deaprendizaje por refuerzo negativo,de forma que el ayuno prolongadoproporciona una respuesta de esca-pe por la disminución del estado deánimo negativo que conlleva. Portanto, las dietas restrictivas en per-sonas con bulimia nerviosa, no sóloaumentan el hambre y el deseo decomer –como ocurre en personassin TCA- sino que, además, aumen-tan la expectativa de obtener refuer-zo positivo y refuerzo negativo antela ingesta de alimentos, así como laconsecuente sensación de pérdidade control sobre la propia conductaalimentaria (Moreno, 2003).



EVALUACIÓN PSICOFISIOLÓGICADEL ANSIA POR LA COMIDA Y LA BULIMIA NERVIOSA

El estudio y la medida del ansiapor la comida han sido abordadosdesde distintas metodologías. Noobstante, en la última década hanadquirido mayor importancia losparadigmas experimentales psicofi-siológicos, en particular el paradig-ma de la reactividad ante señales–cue reactivity-. En esta prueba, losparticipantes son expuestos a estí-mulos relacionados con la sustanciaproblema mientras se registran susrespuestas fisiológicas y subjetivas.La significación funcional de undeterminado cambio fisiológico enpresencia de una configuración deestímulos, que ha estado fuerte-mente asociada con la ingesta deuna sustancia, puede ser difícil dedeterminar, a menos que todas lasposibles influencias situacionalessean tenidas en cuenta.

Los modelos homeostáticos cla-ramente predicen que los patronesfisiológicos de respuesta ante elestímulo relacionado con la comida

deberían ser opuestos a los efectosdirectos de la sustancia. Por el con-trario, los modelos basados en losefectos de incentivo de las sustan-cias predicen que las respuestasfisiológicas deberían ser consisten-tes con las propiedades reforzantespositivas de la comida (Carter y Tif-fany, 1999). Los modelos cognitivostambién predicen resultados dispa-res en función de la situación consi-derada. Varios estudios ejemplificanla complejidad de llegar a un acuer-do en cuanto a la dirección quedeben tomar las diferentes respues-tas psicofisiológicas implicadas enel ansia por la comida (Laberg, Wil-son, Eldredge y Nordby, 1991; Over-duin, Jansen y Eilkes, 1997; Rutled-ge y Linden, 1998).

A pesar de las dificultades men-cionadas, la evaluación psicofisioló-gica del ansia por la comida se con-sidera muy relevante para avanzaren el conocimiento de los mecanis-mos psicofisiológicos implicados,sobre todo, por la idoneidad de lasrespuestas fisiológicas como índi-ces emocionales ante los estímulosde comida (Lang, Greenwald, Bra-



Figura 1. Relación entre los factores desencadenantes del ansia y el atracón en bulimia

dley y Hamm, 1993). Siguiendo losplanteamientos de la hipótesis de lafacilitación o priming motivacionaldel profesor Peter Lang (1995), lamodulación emocional de los refle-jos defensivos aportaría informaciónsobre el estado motivacional delorganismo (apetitivo o defensivo).Según esta hipótesis, se observarápotenciación de un reflejo cuandoexista congruencia entre el tipo dereflejo (defensivo o apetitivo) y elestado motivacional propio del esta-do afectivo en que se encuentre elorganismo (defensivo o apetitivo).Por el contrario, se observará inhibi-ción del reflejo cuando exista incon-gruencia entre el tipo de reflejo y elestado motivacional en que seencuentre el organismo. Por tanto,la magnitud de los reflejos defensi-vos provocados por un ruido inten-so aumentará durante la visualiza-ción de estímulos desagradables(estado motivacional defensivo) ydisminuirá durante la visualizaciónde estímulos agradables (estadomotivacional apetitivo) (Vrana,Spence y Lang, 1988; Vila et al.,2003).

Siguiendo la metodología pro-puesta por Lang, estudios recientesrealizados tanto con personas con-troles deprivadas de comida comoen personas con un ansia por lacomida elevada que sufrían atraco-nes (Drobes et al., 2001; Rodríguez,Fernández, Cepeda-Benito y Vila,2005) que las respuestas (fisiológi-cas y subjetivas) de estas personasante la comida eran diferentes eincluso contrapuestas. Mientrasalgunas de las reacciones eran con-sistentes con la activación del siste-

ma motivacional apetitivo otras loeran con la activación del sistemamotivacional defensivo. En base a lateoría de Miller (Miller, 1959) y aalgunos planteamientos actuales dela misma (Bradley, 2000; Cacioppoy Berntson, 1994; Konorski, 1967),los autores mencionados conside-ran que el ansia por la comidapodría estar reflejando cierta ambi-valencia o un conflicto aproxima-ción-evitación ante la comida.

Sin embargo, las personas conbulimia nerviosa muestran una rela-tiva potenciación de un reflejo primi-tivo de parpadeo ante la estimula-ción auditiva intensa llamado reflejomotor de sobresalto mostrando laactivación de un estado motivacio-nal aversivo ante las imágenes decomida (Mauler, Tuschen-Caffier yHamm, 1997; Rodríguez, 2005).Sorprendentemente, los patronesde respuesta en personas con buli-mia son completamente inversos alos de las personas controles enfunción del estado de privación ali-mentaria (Mauler, Hamm, Weike yTuschen-Caffier, 2006). Las mujerescon bulimia deprivadas inhiben elreflejo motor de sobresalto durantela visualización de imágenes decomida comparadas con las muje-res con bulimia no deprivadas. Sinembargo, tras la ingesta de comida,las mismas mujeres muestran unapotenciación del sobresalto motorante las imágenes de comida. Deacuerdo con las teorías de regula-ción emocional, la deprivación(auto-restricción) llevaría a una inhi-bición del reflejo por estar asociadaa la satisfacción de conseguir unobjetivo deseado (el ayuno). Por



tanto, si la deprivación tiene la fun-ción de reducir las emociones nega-tivas provocadas por la comida, laspacientes deprivadas se sentiránmejor que aquellas que han comidocuando no lo desean (Alpers y Tus-chen-Caffier, 2001; Moreno 2003;Rodríguez, Mata, Moreno, Fernán-dez y Vila, en prensa; Waters et al.,2001 ab).

Este estilo defensivo y el alto afec-to negativo ante la comida junto auna hiporreactividad autonómicaparecen ser característicos de laspersonas con bulimia nerviosa (Koo-Loeb, Pedersen y Girdler, 1998;Legenbauer, Vögele y Rüddel, 2004;Tuschen-Caffier y Vögele, 1999;Tuschen-Caffier, Vögele y Kuhn-hardt, 1995). En concreto, la activi-dad autonómica aplanada en muje-res con bulimia nerviosa se ha vistoreflejada en una menor reactividadcardiaca (disminuciones de la pre-sión sistólica y de la tasa cardiaca) yen un menor arousal simpático (nivelde conductancia y respuestas deconductancia) cuando se las com-para con mujeres controles. Estosdatos apoyan la idea de que lasreacciones fisiológicas en bulimianerviosa se caracterizan por unahiporreactividad autonómica máscercana a un estado emocional deansiedad difusa o generalizada quea una respuesta emocional demiedo específico (Rodríguez, 2005).Esta hipótesis es corroborada porlos informes verbales de las mujeresque padecen bulimia nerviosa quedejan ver la alta comorbilidad deeste trastorno alimentario con otrostrastornos psicológicos (ansiedad,estado de ánimo negativo o alexiti-

mia) (Corcos et al., 2000; Espina etal., 2004).

Algunos estudios que han exami-nado los patrones psicofisiológicosde diferentes trastornos de ansie-dad, depresión y alexitimia tambiénhan encontrado una reducida reacti-vidad autonómica en grupos depacientes con patologías más com-plejas (pánico, estrés post-traumáti-co y ansiedad generalizada, porejemplo) (Cuthbert et. al, 2003, 2004;Fergurson y Katkin, 1996; Hoehn-Saric y McLeod, 2000; McNeil, Vrana,Melamed, Cuthbert y Lang, 1993;Neumann, Sollers, Thayer y Walds-tein, 2004; Roedema y Simons,1999; Thayer, Friedman y Borkovec,1996). Una posible explicación deesta reactividad fisiológica aplana-da, común a un gran número detrastornos, es que todos ellos secaracterizan por un alto afectonegativo y una menor especificidadde las situaciones que provocanmiedo o ansiedad; en contraste conaquellos trastornos caracterizadospor una menor patología y unamayor especificidad de las situacio-nes que provocan miedo o ansiedad(fobias específicas y ansiedadsocial, por ejemplo).

Estos hallazgos psicofisiológicosdejan claro que los mecanismossubyacentes al ansia por la comiday a la bulimia nerviosa no puedencatalogarse como exclusivamenteapetitivos o exclusivamente aversi-vos. La presencia de un conflictoaproximación-evitación acompaña-do de un déficit en la regulaciónemocional y fisiológica darían apoyoa la complementariedad de los



planteamientos teóricos acerca delansia por la comida y la bulimia pro-puestos hasta el momento.

HACIA LA DELIMITACIÓN DE UNCIRCUITO NEUROFISIOLÓGICOIMPLICADO EN EL ANSIA POR LACOMIDA Y LA BULIMIANERVIOSA

Tal como se ha demostrado enrepetidas investigaciones y por dife-rentes autores (Davis, 1992; David-son, 2003; LeDoux, 2000; Lang,Davis y Öhman, 2000), la amígdalaes una región cerebral esencial en elprocesamiento de la significaciónemocional tanto positiva comonegativa de los eventos ambienta-les. Estas funciones se llevan acabo a través de circuitos subcorti-cales (vía directa o no consciente:tálamo-amígdala) o corticales (víaindirecta o consciente: tálamo-cor-teza-amígdala). Sin embargo, el pro-cesamiento de información en estoscircuitos está regulado por sistemasrelativamente inespecíficos como elSistema Nervioso Autónomo (SNA)y el eje Hipotálamo-Pituitario-Adre-nocortical (HPA). Estos sistemasmoduladores, que pueden explicarla mayor intensidad y duración delos estados emocionales, son acti-vados mediante el procesamientoque se origina en las estructuras delprosencéfalo, incluida la amígdala.Estos resultados corroboran la inte-racción y retroalimentación conti-nua, modulada por el SNA y el ejeHPA, entre las zonas corticalesrepresentantes de la razón y laszonas subcorticales representantesde la emoción.

Robinson y Berridge (2003) pro-ponen que el desarrollo del ansia seacompaña de cambios cerebralesinducidos por la sustancia deseadaque, a su vez, se asocian a cambiosen las funciones psicológicas. Losresultados de los estudios citadosen el apartado anterior apuntan quela comida sensibiliza las estructurasrelacionadas con el reforzamientoapetitivo creando un estado dehiperactividad dopaminérgica que asu vez puede inducir un estado dehipoactividad de la corteza prefron-tal el cual se ha venido relacionandocon el déficit de control de impul-sos. Así mismo, la falta de inhibiciónde los sistemas corticales que regu-lan la toma de decisiones y el con-trol inhibitorio sobre la conducta lle-varía a una pobre regulación emo-cional y cognitiva. Y viceversa, unadisminuida actividad prefrontalpuede incrementar la actividad enlos sistemas subcorticales dopami-nérgicos pudiendo llevar a unamayor sensibilización de dichasestructuras y haciendo más proba-ble el aumento del ansia por lacomida y, en última instancia, elcontrol de la ingesta en bulimia ner-viosa.

Sin embargo, no sólo la comida ola droga pueden llegar a sensibilizarlos sistemas mesocorticales dopa-minérgicos inhibiendo a la cortezaprefrontal y dando lugar a las res-puestas más rápidas, más automáti-cas y más irracionales (Tiffany,1990). También los sucesos estre-santes de la vida cotidiana que cau-san ansiedad pueden provocar unasensibilización crónica de las áreassubcorticales que se encuentran a



la base del impulso por la comida. Asu vez, la hiperreactividad del siste-ma mesocortical dopaminérgico yasea a causa de la ansiedad, los estí-mulos relacionados con la comida ola misma comida deseada aumen-tan la susceptibilidad a sufrir ansiapor la comida y desencadenar elatracón en bulimia nerviosa. Portodo esto, el ansia se vive comoalgo irracional dada la evidentereducción del control inhibitorio dela corteza frontal sobre los sistemassubcorticales que median las res-puestas apetitivas incentivas y lasconductas automatizadas e incons-cientes (Lyvers, 2000).

El fallo en el control inhibitorioentre sistemas corticales y subcorti-cales como responsable de la pobreregulación cognitiva y emocionalque caracteriza al ansia por la comi-da recibe apoyo gracias a un índiceautonómico como es la variabilidadcardiaca. Thayer y Lane (2000) yThayer y Siegel (2002) han propues-to un modelo de integración neuro-visceral en el que toda una red deestructuras centrales -implicadas enla regulación autonómica y emocio-nal- se relacionan con la variabilidadde la tasa cardiaca a través de lasconexiones que desde el córtexprefrontal van la amígdala y de laamígdala a las neuronas simpáticasy parasimpáticas que inervan elcorazón a través del ganglio estre-llado y el nervio vago.

De hecho, se ha encontrado unavariabilidad cardiaca reducida enmuchos de los trastornos asociadoscon un fallo del control inhibitoriodel eje HPA como la depresión, la

trastornos de ansiedad, la esquizo-frenia y el estrés crónico (Thayer, enprensa), incluidas las condicionescaracterizadas por una falta de con-trol de impulsos, como las adiccio-nes y el ansia por la comida (Allen,Matthews y Kenyon, 2000; Ingjalds-son, Laberg y Thayer, 2003; Thayery cols., 2006; Vaschillo y cols.,2005). La relación entre cortisol yvariabilidad cardiaca sugiere que laapropiada regulación del eje HPAdepende en parte del SNA (y enparticular, de su rama parasimpáti-ca). De hecho, las neuronas de lahormona liberadora de corticotropi-na (CRH) encargada de aumentarlos niveles de cortisol se encuentranconcentradas mayormente en elnúcleo central de la amígdala. Esmás, como dichas medidas periféri-cas (cortisol y variabilidad cardiaca)están asociadas con la actividad dela amígdala y del córtex prefrontal,la demostrada relación inversa entrecortisol y variabilidad cardiacapodría reflejar la influencia del cór-tex prefrontal sobre la amígdala(Brosschot, Pieper y Thayer, 2005).

Por último, estudios recientesponen de manifiesto, por un lado, larelación inversa entre la magnitudde los reflejos defensivos descritosen el apartado anterior y la variabili-dad cardiaca y, por otro, la inhibi-ción recíproca de las estructurascorticales y subcorticales responsa-bles tanto de los reflejos defensivoscomo de la variabilidad cardiaca enpersonas controles (Mata-Martín,Ruiz-Padial, Vila, Soller y Thayer,2003; Ruiz-Padial, Sollers, Vila y Tha-yer, 2003) y en personas con ansiapor el chocolate (Rodríguez, Ruiz-



Padial, Vera, Fernández y Vila, enprensa).

En base a todo lo expuesto, lasmujeres con baja variabilidad car-diaca y ansia por la comida tendránuna mayor predisposición a mani-festar un estilo defensivo y un altoafecto negativo hacia los estímulosde comida que los evocan. En con-clusión, el déficit en la regulaciónemocional, fisiológica y conductualreflejada en la baja variabilidad y elansia por la comida puede aumen-tar la vulnerabilidad a padecer buli-mia nerviosa (Rodríguez, 2005).

NUEVAS TENDENCIAS EN LAPREVENCIÓN Y EL TRATAMIENTODEL ANSIA POR LA COMIDA Y LA BULIMIA NERVIOSA

Estas líneas de investigación dis-pares convergen en importantesimplicaciones clínicas de cara a laprevención y tratamiento psicológi-co de los TCA. Con relación al trata-miento, durante las últimas décadasde investigación la terapia cogniti-vo-conductual se ha mostrado máseficaz que cualquier forma de trata-miento de la bulimia nerviosa conque se ha comparado. Por su parte,el tratamiento farmacológico y laterapia interpersonal en bulimia ner-viosa son considerados tratamien-tos probablemente eficaces dadoque la retirada de la medicaciónantidepresiva produce altas tasasde recaída y el efecto de las tera-pias interpersonales aún no ha sidolo suficientemente replicado (Salda-ña, 2004; Treasure y Schmidt, 2005).Por último, los tratamientos en fase

experimental aplicados de formaexitosa en mujeres con bulimia ysintomatología poco grave han sidolos manuales de autoayuda sin ycon supervisión terapéutica (enpapel, CD u on-line, ver Carrard etal., 2006), los programas grupalespsicoeducativos breves (Fernández-Aranda, 2000) o versiones abrevia-das de la terapia cognitivo-conduc-tual administradas ambulatoriamen-te (Fernández-Aranda et al., 2004).

A todas estas aproximaciones detratamiento de las cuales se hademostrado o se está demostrandosu eficacia, se están sumando nue-vas técnicas para lograr ampliar sueficacia abordando la experienciade ansia por la comida. Un ejemplo,la utilización de tareas visuoespa-ciales (o estimulación bilateral)simultáneas al ansia por la comidacon el objetivo de reducir la nitidezde la comida en la imaginación y laintensidad del episodio de ansia porla comida (Kemps, Tiggemann,Woods y Soekov, 2004). Otro ejem-plo, es el uso de tareas que evalúanel deterioro atencional y las dificul-tades en la función ejecutiva paralograr mejorar la flexibilidad cogniti-va y las habilidades de pensamientoen mujeres con TCA (Davies yTchanturia, 2005; Tchanturia et al.,2004).

Sin embargo, y teniendo en cuen-ta la relevancia del estado de ánimonegativo y la restricción calórica enel ansia por la comida, el papel de laprevención de los TCA en nuestrasociedad actual es un imperativo. Elculto al cuerpo en favor de la delga-dez y la belleza llevan a establecer



objetivos de pérdida de peso no rea-listas cada vez desde edades mástempranas (Vera, 1997). Las numero-sas dietas de dudosa eficacia quevenden los distintos medios decomunicación pueden conducir aldesarrollo de los bien conocidosTCA y otros de reciente inclusión enel DSM-IV, como el trastorno poratracón o trastorno alimentario com-pulsivo (Saldaña, 2004). El déficit decontrol de impulsos relacionado conla ingesta de comida y la percepciónde falta de control sobre otros suce-sos en sus vidas definen no sólo alos TCA (Dalgleish et al. 2001), sinotambién a los nuevos y aún no ofi-ciales TCA como la vigorexia y laortorexia (Zamora, Bonaechea, Sán-chez y Rial, 2005). La obsesiónpatológica por una dieta sana con-trasta con el empeoramiento tantode la calidad de la comida y de laforma en la que se consume comode la calidad y estilos de vida actua-les. Esta gran paradoja explicaría elgran número de problemas afectivoscomo causa o efecto de una alimen-tación emocional.

Por estas razones, hoy en día, elentrenamiento para aumentar lavariabilidad cardiaca a través detécnicas de biofeedback se ha pro-puesto como una potente herra-mienta preventiva y de tratamientopara ayudar a las personas a apren-der y desarrollar habilidades deautorregulación y control que mejo-ren su salud física y emocional(McCraty, 2002). Varios clínicos hanencontrado que el uso de las técni-cas de biofeedback para mejorar lavariabilidad cardiaca son un buencomplemento de los programas de

tratamiento de trastornos somáticosasociados al estrés, la ansiedad y ladepresión como la fibromialgia, lafatiga crónica, la hipertensión, elasma, la sensibilidad medioambien-tal, los trastornos del sueño, la dia-betes o las arritmias cardiacas(McCraty y Tomasino, 2004). Re-cientemente, Nolan y colaboradores(2005) han demostrado que la tera-pia cognitivo-conductual acompa-ñada del entrenamiento en variabili-dad cardiaca mediante técnicas debiofeedback pueden aumentar larecuperación vagal tras un episodiode estrés agudo en pacientes contrastornos cardiovasculares.

Además de la citada, existengran número de técnicas no farma-cológicas que pueden l legar amejorar la variabilidad cardiacatales como la terapia de campomental (Callahan, 2001), el entrena-miento aeróbico (Lazoglu, Glace,Gleim y Coplan, 1996; Russonielloet al., 2002), el yoga, la meditacióny la respiración abdominal (Lehrer,Karavidas, Hassett y Radvanski,2005; Lehrer, Sasaki y Saito, 1999).Perspectivas futuras de trabajoempleando diferentes estrategiaspara incrementar la variabilidadcardiaca podrían ser efectivas alaumentar el control de impulsos ydisminuir los estados de ánimonegativos que acompañan al ansiapor la comida. Por tanto, las nue-vas técnicas fisiológicas derivadasde la investigación básica podríanreducir el deseo irracional de con-sumir comida de forma compulsivay emocional que provoca y carac-teriza a algunos TCA como la buli-mia nerviosa.



CONCLUSIÓN FINAL

Como se puede apreciar por losdatos expuestos, y aunque aún este-mos lejos de ofrecer una explicaciónglobal del ansia por la comida y labulimia nerviosa, las investigacionesque desde la neurociencia y la psico-logía clínica se están realizando con-tribuyen de manera decisiva a avan-

zar en el conocimiento de la influen-cia que la emoción puede tener en laconducta alimentaria humana. A suvez, este abordaje multidisciplinarsubraya la importancia de los meca-nismos psicofisiológicos que están ala base del ansia por la comida y labulimia nerviosa para lograr avancesen la prevención y tratamiento clínicode dichos trastornos.

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