NGỌN HẢI ĐĂNG MÙTác giả: Hồng Phong.

Chương 1Giòng sông Thames chảy lững lờ một cách lưòi biếng

qua phía nam ngoại ô thành phố Luân Đôn, sau đó kéo dài hàng nhiều dặm trước khi hòa nhập với Đại Tây Dương bao la. Khúc sông này của con sông Thames tương đối thật yên bình và hiền hòa so với những bận rộn của sinh hoạt trên giòng sông ở những đoạn khác. Giòng nước ở nơi này chảy chậm đến độ những cư dân ở đây có cái cảm tưởng như nó chẳng hề di chuyển.

Những căn nhà được xây san sát, theo lối kiến trúc cổ của Âu châu nằm chen chúc dọc theo bờ sông. Nếu không biết trước thì du khách cũng chẳng thể ngờ được khúc sông này lại là một phần của con sông Thames đã nổi tiếng là một giao thông huyết mạch bằng đường thủy của Anh quốc bởi vẻ hiền hoà thanh bình bên ngoài của nó. Và cũng không mấy người biết rằng để có thể cư ngụ ở một trong những ngôi nhà ở khu vực này thì họ phải có một tài sản kếch sù vì giá tiền của những ngôi nhà này lên đến hàng triệu bảng Anh.

Buổi chiều hôm ấy, một buổi chiều thật bình thường như bao buổi chiều khác. Nằm sát bờ sông Thames là môt ngôi nhà thật xinh xắn, được xây cất gần như chồm hẳn ra bờ sông đến độ chỉ cần mở cửa sau bước ra là người ta đã có thể nhìn thấy giòng nước trôi chầm chậm ngay dưới chân của mình. Như những căn nhà khác chung quanh, ngôi nhà này cũng có một hàng rào sắt bao quanh và có cổng khóa cẩn thận. Từ cánh cổng này dẫn đến một chiếc cầu gỗ nhỏ và khá dài. Một chiếc thuyền con được cột hờ hững vào thân cầu để bất cứ khi nào gia chủ có hứng thú cũng có thể leo lên thuyền chèo một vòng dọc theo bờ sông, tận hưởng những giây phút nhẹ nhàng và thoải mái mỗi khi chiều về hoặc vào những đêm trăng sáng vằng vặc.

Rachel Carlson đang ngồi trong ngôi nhà đó, trong căn phòng làm việc gọn gàng, lơ đãng nhìn qua cửa sổ ra giòng nước sông Thames đang chảy lặng lờ. Tiết trời đang vào thu tạo cái không khí se lạnh và những cây Phong trồng dọc theo bờ sông đã bắt đầu thả những chiếc lá vàng ối xuống mặt sông Thames tạo cho giòng sông một quang cảnh vừa lãng mạn lại vừa có vẻ bê bối luộm thuộm. Rachel rất thích ngồi tại chiếc bàn nhỏ nơi căn phòng này để ngắm nhìn những chiếc lá rơi chầm chậm xuống mặt nước mỗi độ chớm thu, hoặc nhìn những chồi non đang nhú ra từ những thân cây cằn cỗi những khi mùa xuân trở về. Chính nơi đây đã tạo cho nàng biết bao cảm hứng để sáng tác.

Nhắc đến Rachel Carlson thì không mấy người không biết đến, vì nàng chẳng những là một thiếu phụ đầy quyến rũ với vóc người thanh mảnh gọn gàng, đôi mắt to và sáng, nụ cười thật tươi lúc nào cũng nở trên môi, đủ sức chinh phục những trái tim khó tính nhất mà còn vì nàng là một văn sĩ nổi tiếng của nước Anh, đã chiếm được hàng triệu con tim độc giả bằng những tác phẩm lừng danh mang đầy tính khoa học huyền bí.

Ngay từ khi bước chân vào với lãnh vực văn chương, Rachel đã chứng tỏ khả năng viết lách của nàng và đã tự tạo cho mình một chỗ đứng thật vững vàng trong văn giới. Tác phẩm đầu tay của Rachel với nhan đề "The Darkening Seas" đã có số bán kỷ lục và nhanh chóng đưa nàng lên đài danh vọng. Từ đó trở đi, hàng chục tác phẩm khác của nàng nối tiếp theo nhau ra đời và luôn được mọi người đón nhận nồng nhiệt. Rachel chỉ biết tiến tới chứ chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày nàng phải dừng lại vì bất cứ lý do nào. Thế mà bây giờ thình lình nàng đã phải dừng lại chỉ vì một lý do thật đơn giản mà chính nàng cũng không bao giờ nghĩ đến. Đó là cạn đề tài sáng tác.

Đã gần cả năm nay, Rachel không thể viết được một đoản văn chứ đừng nói chi đến cho ra đời một tác phẩm. Không có điều gì đáng sợ hơn đối với một nhà văn đó là chuyện ngừng sáng tác, cho dù ngừng viết vì bất cứ lý do gì. Những tháng ngày qua, Rachel đã có hàng giờ ngồi lặng lẽ, bất động vào mỗi buổi chiều. Cũng khung cảnh quen thuộc và lãng mạn này, thế mà bây giờ đầu óc nàng hoàn toàn trống rỗng, không một tư tưởng nào phát sinh cho dù nàng đã vận dụng trí óc đến đâu đi nữa. Chuyện tiền bạc và thời giờ đối với Rachel hoàn toàn không phải là một vấn đề khiến nàng phải bận tâm. Với những thành công trong thời gian qua cộng với những lợi tức khổng lồ đến từ những hợp đồng béo bở trong ngành điện ảnh khi họ muốn đưa những tác phẩm của nàng lên màn ảnh lớn cũng quá đủ

nếu không nói là dư thừa để nàng có một cuộc sống thảnh thơi, rong chơi cho đến hết cuộc đời mà không cần phải làm gì cả. Điều làm Rachel cảm thấy khó chịu chính là cái tư tưởng luôn ám ảnh dai dẳng trong đầu nàng, đó là nàng đã hết thời. Mặc dù có lẽ không ai nghĩ như thế nhưng chính nàng lại không thể tự dối lòng, suy nghĩ ấy luôn ở với nàng từ hơn nửa năm qua.

Khẽ thở dài, Rachel lôi tờ giấy trắng ra khỏi chiếc máy đánh chữ. Rachel có một thói quen thật lạ lùng, đó là nàng luôn viết truyện của mình sáng tác trên một cái máy đánh chữ thật thô sơ và cổ lỗ sĩ. Mặc dù khoa học đã tiến bộ vượt bực và trong khi ai nấy đều xử dụng máy vi tính cho tiện lợi, nhanh chóng thì Rachel vẫn tiếp tục trung thành với cái máy đánh chữ đã theo nàng từ thuở chập chững bước vào con đường viết lách. Cũng không ít người trong giới phóng viên báo chí, truyền thanh đã từng đặt câu hỏi này với nàng nhưng rồi đều không có trả lời vì nàng thật sự cũng không hiểu vì sao như thế? Rachel chỉ cảm nhận một cách đơn giản rằng nàng sẽ không viết được khi ngồi trước một cái máy vi tính thay vì chiếc máy đánh chữ cà khổ này. Đưa mắt nhìn tờ giấy vừa được lôi ra từ trục máy, trên tờ giấy toàn là những chữ vớ vẩn, vô nghĩa mà trong lúc ngồi suy nghĩ nàng đã gõ bàn phím đánh vào một cách vô thức. Nàng vo tròn tờ giấy quăng vào sọt rác ở góc phòng rồi lại dõi mắt thẫn thờ nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Chẳng biết nàng ngồi và nhìn ra phía ngoài như thế đã bao lâu? Chợt có tiếng động cơ rè rè phát ra từ chiếc xe đồ chơi điều khiển bằng cần vô tuyến đã kéo Rachel trở về thực tại. Không cần nhìn nàng cũng biết chiếc xe đó sắp sửa chạy vòng quanh bàn để rồi đâm sầm vào chân nàng và tiếp theo chắc chắn là khuôn mặt láu lỉnh và dễ thương của Thomas, đứa con trai của nàng sẽ ló ra từ sau cánh cửa với nụ cười tươi tắn trên môi.

Thomas mới 6 tuổi, đang chuẩn bị học lớp 2 vào niên khóa tới. Nó rất thương Mẹ và luôn quấn quýt ở bên nàng mỗi khi nàng ngồi viết lách. Sở dĩ nó dành hết tình thương cho nàng một phần có lẽ cũng vì nó chưa bao giờ được biết đến tình phụ tử. Michael Carlson, chồng nàng và cũng là cha của Thomas đã chẳng may tử nạn trong một tai nạn xe cộ khi anh đang trên đường trở về nhà sau giờ làm việc. Thời gian ấy Rachel đang chuẩn bị hạ sinh Thomas đứa con đầu lòng của họ. Bốn năm sau ngày Michael mất đi, Rachel đã quyết định bước thêm một bước nữa với Bryan.

Quyết định đột ngột này của Rachel cũng một phần vì nghĩ đến Thomas. Nàng quen Bryan trong một buổi tiếp tân ra mắt sách như

thường lệ. Chỉ sau một thời gian ngắn tìm hiểu thì họ đã kết hôn với nhau. Thực ra thì Rachel vẫn chưa yêu Bryan đến độ vội vã đi đến hôn nhân sau chỉ mới 4 năm kể từ khi chồng nàng qua đời. Nguyên nhân chính dẫn đến cuộc hôn nhân này chính là vì Thomas quá mến Bryan và ngược lại Bryan đối với cậu bé này cũng hết tình hết nghĩa. Nhìn cảnh Bryan và Thomas thân mật đùa giỡn với nhau thì Rachel mới nhận thức được rằng nàng cần phải có bóng dáng một người đàn ông ở trong nhà cho dù không vì nàng thì cũng vì Thomas....

Quả không ngoài dự đoán của nàng, một khuôn mặt bầu bĩnh với đôi mắt to tròn thập thò nhô ra từ sau cánh cửa. Bạn bè nàng ai cũng bảo Thomas có đôi mắt giống y như mắt của nàng. Thấy mẹ không có vẻ gì là bận rộn, nó chạy ào tới ôm lấy Rachel và nhõng nhẽo nói:

-Mẹ ơi, dẫn con đi chèo thuyền một lúc đi.

Rachel ôm thằng bé vào lòng, hôn lên má nó rồi cười bảo.

-Chưa được đâu Thomas, mẹ phải chuẩn bị bữa ăn chiều nữa chứ, có đói bụng chưa nào? Chạy quanh chơi chút xíu nữa nhé, cơm chiều xong mình sẽ ra chèo thuyền. Chịu chưa?

-Chịu.

Thomas trả lời nhưng vẫn cứ ngồi im trong lòng của Rachel, không tỏ vẻ gì là muốn đi chỗ khác chơi cả. Có tiếng chìa khoá xoay ngoài ổ. Cả hai mẹ con nàng ngước mặt nhìn lên. Bryan bước vào từ bên ngoài, dáng điệu có vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc. Bryan vóc người mảnh khảnh, tầm thước, đôi mắt xám không biểu lộ nhiều tình cảm, mái tóc ép sát khuôn mặt trông khá chải chuốt. Cách ăn mặc gọn gàng và hợp thời trang của Bryan luôn tạo cho người đối diện cái cảm giác anh ta là một người rất cẩn thận. Nhìn thấy Bryan, Thomas nói:

-Hi, Bryan

-Hi, Thomas - Bryan trả lời

Nói xong Thomas tuột xuống khỏi lòng mẹ. Nó chạy lại chiếc tủ lạnh và bắt đầu đứng nghịch ngợm với những mẫu tự có gắn nam châm ở phía sau được đính trên cánh cửa tủ lạnh. Bryan không hỏi han gì nàng, anh bước thẳng lên lầu có lẽ để thay áo quần và chuẩn bị đi tắm. Chỉ sau một thoáng loay hoay với những mẫu tự nó đã sắp được một hàng chữ "Con yêu Mẹ", quay lại nhìn Rachel, nó nheo mắt mỉm cười rồi lại vội vàng loay hoay với một món đồ chơi khác. Rachel mỉm cười lại với con rồi cũng đứng lên chuẩn bị nấu nướng.

Nhớ lại mẩu đối thoại ngắn ngủi giữa Thomas và Bryan khi anh vừa bước vào nhà. Rachel bỗng nhận thấy rằng khi đó giọng nói thằng bé thật hờ hững, cả Bryan cũng thế. Từ xưa đến giờ nó vẫn gọi Bryan bằng tên chứ không gọi là Daddy. Rachel cũng không coi trọng lắm về cách xưng hô của con, miễn sao nó cảm thấy thoải mái là được. Hơn nữa trên thực tế thì Bryan có phải là cha ruột của nó đâu. Rachel đi lại bếp, mở tủ lạnh nhìn xem có gì để chuẩn bị cho một bữa ăn chiều đơn giản. Rachel vừa làm bếp vừa miên man với những suy nghĩ của nàng.

Trong thời gian gần đây, Rachel cảm thấy quan hệ tình cảm giữa Bryan và Thomas dường như không được như xưa nữa. Bryan có vẻ như không quan tâm lắm đến Thomas như trước và chính Thomas cũng không còn quấn quýt nô đùa với Bryan như thời gian trước kia. Thomas có vẻ là một đứa trẻ khôn trước tuổi, chắc nó ít nhiều cũng nhận biết được quan hệ thực sự của nó và Bryan. Cũng đã một đôi lần Rachel bàn với Bryan hãy nghỉ công việc mà anh đang làm để ở nhà chăm sóc Thomas. Bởi vì với nguồn thu nhập của nàng thì chuyện tiền bạc, vật chất đâu còn phải là một vấn đề. Thế nhưng Bryan nhất định không đồng ý, anh đưa ra lý do không muốn sống phụ thuộc vào đồng lương của vợ. Đến khi lý do đó được đưa ra thì Rachel cũng đành phải chịu vì nàng nghĩ Bryan cũng có tự ái của chính anh, tự ái của một người đàn ông và đó cũng là một điều tốt. Chỉ có điều nàng có cái linh cảm không được yên tâm khi thấy quan hệ giữa Bryan và con nàng ngày một nhạt nhẽo hơn.

Chẳng phải chỉ riêng với Thomas mà thôi, gần đây Rachel cũng cảm thấy dường như Bryan luôn có tâm sự, có một điều gì đó mà hình như Bryan đang dấu nàng? Có lẽ vì áp lực của công việc ở chỗ làm chăng? Nàng không thể khẳng định và vì tế nhị nên chưa bao giờ nàng có ý định tìm hiểu hay đặt câu hỏi. Nàng chỉ hy vọng một lúc nào đó Bryan sẽ tự ý nói với nàng và Rachel tin rằng như thế sẽ tốt hơn cho cả hai người. Thế nhưng thời gian chờ đợi cũng đã khá lâu rồi, vẫn chưa có vẻ gì là Bryan sẽ nói với nàng cả. Mặc dù họ vẫn ở chung với nhau hằng ngày nhưng hình như đã luôn có một khoảng cách nào đó thật mơ hồ ở giữa họ.

Những món ăn cho bữa ăn chiều gần như đã hoàn tất. Thu dọn vài thứ lặt vặt bỏ vào bồn rửa chén. Chùi đôi bàn tay vào chiếc tạp dề nấu bếp. Rachel vui vẻ gọi:

- Thomas. Tới giờ ăn rồi.

Không thấy Thomas trả lời Rachel vừa đi quanh các phòng và tiếp

tục gọi con. Rảo bước quanh các phòng vẫn không thấy Thomas. Nàng đi tới chân cầu thang và hỏi vọng lên:

Bryan à. Có Thomas ở trên đó không?

Không nghe Bryan trả lời. Miệng hỏi nhưng chân nàng vẫn bước ra phiá cửa sau vì có lẽ thằng bé lại đang ở sau nhà dõi mắt nhìn theo những chiếc xuồng con của các nhà hàng xóm. Nó rất thích được chèo thuyền trên mặt sông và cũng thích đứng ngắm giòng sông vào những buổi chiều. Cũng chẳng thấy Thomas đâu cả, nàng thoáng thấy một chút lo lắng đang từ từ dâng lên trong lòng. Rachel vòng ra bên hông nhà với hy vọng thằng bé đang chơi ở phía cổng sau. Tim nàng như thắt lại khi nhìn thấy cánh cổng sau thường ngày vẫn được khoá rất kỹ càng, bây giờ đã được mở toang và chìa khóa luôn được treo thật cao ở sát cánh cửa ra vào phía sau, hiện đang vẫn còn cắm trong ổ khoá. Đã mấy ngày nay Rachel không bước chân ra phía sau này, như thế có nghĩa là Bryan đã ra đằng sau để làm gì đó và vô tình quên khóa cổng.

Nàng bước chầm chậm ra bên ngoài cổng, miệng vẫn không ngừng kêu tên con, tiến từ từ tới chỗ chiếc xuồng nhỏ với một nỗi lo sợ mênh mang trong tâm trí. Tim nàng chợt đập thật mạnh trong lồng ngực khi nhìn thấy chiếc xe đồ chơi ban nãy của Thomas đang nằm lăn lóc gần chiếc xuồng.

Linh cảm thấy có một điều gì đó thật bất thường. Rachel quỳ xuống bên cạnh chiếc xuồng và cầm chiếc xe của Thomas lên xem xét, rồi như có một mãnh lực huyền bí nào thúc giục, nàng đưa tay đẩy chiếc xuồng lùi ra xa một chút. Rachel hét lên một tiếng kinh hãi. Vì ngay bên dưới chiếc xuồng nàng thấy Thomas đang nằm úp mặt xuống dưới nước và không hề cử động. Chụp lấy áo Thomas, nàng cố sức lôi nó lên trên chiếc cầu và hét lớn

-Bryan, Bryan...

Rachel vừa kêu chồng vừa vội vàng dùng hai bàn tay đè lên ngực Thomas ấn xuống liên tục. Từng dòng nước theo nhịp ấn tay của nàng trào ra từ khoé miệng của Thomas. Sau đó lấy tay bịt mũi Thomas lại, nàng thổi hơi vào lồng ngực thằng bé để làm hô hấp nhân tạo. Rồi lại tiếp tục lặp lại những động tác như thế một cách điên cuồng cho đến một lúc thì Rachel biết rằng mọi sự đã quá muộn rồi. Nàng ôm ghì lấy Thomas và gào lên khóc nức nở. Không biết nàng đã ngồi và ôm xác Thomas như thế trong bao lâu, Rachel mơ hồ nghe thấy tiếng còi hú của chiếc xe cứu thương, tiếng người nói lao xao, tiếng chân chạy rầm rập. Hình như có ai đó đang cố giật

Thomas ra khỏi vòng tay nàng. Rachel vùng vẫy cưỡng lại nhưng rồi Thomas cũng bị người ta giật mất. Rachel cảm thấy cảnh vật như đang quay cuồng rồi tối sầm lại. Nàng không còn biết gì nữa.....

Chương 2Chiếc xe lao vun vút trên con đường quanh co dẫn đến

Southampton, một thành phố nhỏ nằm sát ven bờ biển Đại Tây Dương. Cách Luân Đôn chừng 300 dặm về phía tây. Hai chữ "thành phố" thật ra thì cũng là một danh từ hơi có vẻ quá đáng mà người ta đã dùng để gọi Southampton. Phải nói đây là một thị trấn nhỏ hay nếu muốn gọi là một ngôi làng cũng còn được bởi vì sự nhỏ bé của nó. Phần lớn cư dân của vùng này sinh sống ở trên ngọn đồi cao bên kia con lộ chính. Chỉ có một số nhỏ độ chừng vài mươi căn nhà nằm sát ven biển mà thôi. Với hơn trăm căn hộ, Southhampton là nơi chốn thích hợp cho những người đã đến tuổi về hưu, muốn xa lánh cái không khí ồn ào, bụi bặm của những thành phố lớn như Luân Đôn, Bristol.

Rachel giảm bớt tốc độ vì càng lúc càng có dấu hiệu cho thấy con đường quanh co và khúc khuỷu hơn. Một chút sơ ý cũng có thể làm chiếc xe mất thăng bằng và tai nạn chắc chắn sẽ xảy ra. Liếc nhìn vào tấm bản đồ chỉ dẫn đường đi, Rachel chạy thêm một quãng nữa rồi cho xe rẽ vào một con đường nhỏ hẹp. Dừng xe lại bên ven đường. Rachel ngồi im lặng một mình nhìn xuống thành phố Southampton nằm hiền hòa, thanh bình trong nắng nhẹ của buổi chiều đang dần xuống sau một ngày đẹp trời và tương đối ít sương mù.

Đứng tại vị trí này, Rachel có thể nhìn thấy ngôi nhà mầu trắng nhỏ bé xinh xắn mà nàng vừa ký xong hợp đồng thuê mướn dài hạn. Ngôi nhà được làm hoàn toàn bằng gỗ, có vẻ giống như một ca bin hơn là một căn nhà bình thường. Nó nằm tách rời xa hẳn những ngôi nhà khác, gần như được xây biệt lập hẳn với thành phố vốn dĩ đã thật nhỏ bé nên nhìn càng có vẻ lẻ loi, và cô đơn.

Quay kiếng xe xuống, một luồng gió nhẹ từ ngoài biển thổi vào mang theo chút vị mặn và một chút hơi tanh nhưng gây cho nàng một cảm giác rất dễ chịu. Chỉ mới nhìn thấy ngôi nhà từ xa Rachel đã rất hài lòng. Nhìn bề ngoài nó không khác gì với tấm hình chụp trong tờ quảng cáo cho thuê mà nàng đã nhìn thấy cách đây mấy ngày. Chỉ có điều nó có vẻ cũ kỹ và tiêu điều hơn một chút. Nhìn đồng hồ tay, nàng thấy kim chỉ 3 giờ chiều. Còn sớm lắm, Rachel tự nhủ, nàng không có gì phải vội vàng. Đây là một trong những ngôi nhà chuyên dùng để cho du khách thuê nên trong nhà đã được trang bị đầy đủ tất cả những thứ cần thiết. Vì thế hành lý của nàng chẳng có gì nhiều, hai chiếc vali, một chiếc đựng quần áo, chiếc kia đựng những thứ lặt vặt. Chỉ cần nửa tiếng đồng hồ là nàng có thể an bài đâu vào đấy gọn gàng. Nghĩ thế nên Rachel vẫn ngồi im trong xe, dõi mắt nhìn những cánh chim Hải Âu xoải cánh dọc theo những ghềnh đá với những ngọn sóng bạc chập chùng. Nàng thầm cảm ơn Julie, cô bạn rất thân của nàng, người bạn đã cùng chơi và lớn lên với nàng kể từ ngày còn học chung ở trường trung học. Nếu không có Julie an ủi, khuyến khích và lo lắng cho nàng thì có lẽ giờ này Rachel vẫn còn chưa thoát ra được cái cảm giác buồn chán, tuyệt vọng kể từ sau tai biến thảm khốc đã cướp đi Thomas đứa con yêu quý nhất của nàng.

Kể từ ngày Thomas mất đi, tinh thần Rachel hoàn toàn suy sụp. Mới đó mà đã 6 tháng trời trôi qua.. Quá khứ chợt hiện ra như một khúc phim quay chậm trở về với nàng .... Sau khi nhận thức rằng Thomas đã chết, Rachel ngất xỉu trong khi tay vẫn còn ôm xác đứa con mình. Người ta phải rất vất vả mới tách rời Thomas ra khỏi vòng tay của Rachel và đưa nàng vào bệnh viện. Sau một tuần lễ trong bệnh viện thì Rachel được xuất viện trở về nhưng nàng vẫn phải đặt trong tình trạng cần phải được theo dõi thường xuyên. Cứ vài ngày bác sĩ lại phải đến tận nhà để chẩn đoán và theo sát những biến chuyển về sức khỏe của nàng.

Rachel sống câm lặng như một chiếc bóng, nàng có những giây phút ngồi hàng giờ bất động, xuất thần nhìn vào khoảng không gian không định hướng và không ai biết được nàng đang suy nghĩ gì ở trong đầu. Không một ai có thể lại gần nàng ngoại trừ hai người đó là Matthew, vị bác sĩ riêng của nàng và Julie. Ngay cả Bryan chồng nàng cũng không ngoại lệ. Mỗi lần nhìn thấy Bryan thì Rachel lại dường như muốn nổi cơn điên, nàng đập phá đồ đạc, quăng ném tất cả những gì nằm trong tầm tay của mình, vì thế bác sĩ đã nói với Bryan tạm thời trong thời gian này đừng tìm cách gặp nàng để tránh cho Rachel những xúc động không cần thiết sẽ ảnh hưởng tới việc phục hồi của nàng.

Sau gần 3 tháng trời như thế Rachel mới lấy lại được quân bình cho cơ thể và thăng bằng cho trí óc. Nàng đã tỉnh táo và gần như bình phục hoàn toàn. Dù thế nhưng nàng đã mất hẳn sự vui tính hồn nhiên của ngày trước, Rachel trở nên một con người thật trầm lặng. Julie vẫn thường xuyên ghé thăm và tìm mọi cách để làm nàng vui. Mặc dù đã được Julie phân tích cặn kẽ về tai nạn dẫn đến cái chết của Thomas, cho đó chỉ là một tai nạn, thế nhưng Rachel vẫn nhất định cho rằng Bryan đã là nguyên nhân gián tiếp gây ra sự tử vong vủa Thomas. Nếu Bryan đừng sơ ý quên khóa cổng sau thì Thomas đã không chết. Rachel còn cho rằng nếu trong thời gian gần đây Bryan dành nhiều thời giờ để chăm sóc và quan tâm tới thằng bé hơn thì chắc tai nạn đã không xảy ra.

Kết luận như thế thì cũng kể là khắt khe và hơi có phần nào quá đáng. Nhưng có ở vào vị trí của Rachel thì mới cảm thông được sự mất mát lớn lao của nàng. Từ khi Michael mất đi, thì Thomas thật sự là niềm an ủi duy nhất và nàng đã dành trọn vẹn quan tâm và thời giờ cho cậu con trai này. Tình cảm của nàng và Bryan trong những tháng ngày qua vốn dĩ đã nhạt nhẽo nay vì chuyện này càng trở nên tồi tệ hơn. Sau một lần cãi nhau kịch liệt hai người đã quyết định làm thủ tục ly thân và sẽ tính đến chuyện ly hôn nếu tình trạng này không được cải thiện. Nhưng nếu nhìn vấn đề một cách khách quan, một khi Rachel đã có định kiến như thế đối với Bryan thì chuyện tình cảm của hai người cho dù không ai nói ra nhưng họ cũng biết đã đến hồi chung cuộc khó lòng cứu vãn được nữa.

Nghe lời khuyên của Julie cũng như bác sĩ, Rachel đã quyết định tạm thời rời xa Luân Đôn để thay đổi khung cảnh sống quen thuộc một thời gian. Với hy vọng khi xa rời ngôi nhà mang nhiều kỷ niệm đó thì nàng có thể quên đi quá khứ để trở lại với một cuộc sống bình thường như trước kia. Chính Julie đã giới thiệu ngôi nhà nằm sát bờ biển ở vùng Southampton này cho nàng. Julie đã từng có dịp mướn ngôi nhà này trong một dịp nghỉ hè cách đây khá lâu và nàng tin rằng khung cảnh thơ mộng, thanh bình của Southampton sẽ giúp Rachel khôi phục lại tinh thần mau chóng. Thoạt đầu thì Rachel nhất định không chịu, thế nhưng không những chỉ có Julie mà ngay cả Matthew cũng ủng hộ mạnh mẽ ý kiến này. Hơn thế nữa, chính bản thân Rachel cũng muốn tìm một khung cảnh mới mẻ hơn để tìm lại cảm hứng sáng tác của chính nàng. Cuối cùng thì nàng cũng đồng ý thuê mướn ngôi nhà xinh xắn đó trong một thời gian.

Trước ngày khởi hành, Julie cũng đã đến nhà giúp nàng thu dọn hành lý mặc dù Rachel thấy chẳng có gì để thu dọn. Bởi nàng chỉ đến Southampton để nghỉ ngơi một thời gian chứ có định ở lại luôn

đâu. Julie còn muốn nàng phải dùng máy bay làm phương tiện di chuyển để đến Southampton thế nhưng về chuyện này thì Rachel nhất định phản đối, nàng muốn tự mình lái xe đến đây. Rachel viện lý do khoảng cách không đến nỗi quá xa để phải dùng máy bay và hơn thế nữa nàng cũng dự định ở lại Southampton khá lâu nên cũng cần chiếc xe để chạy quanh mua sắm này nọ mà khỏi phải mất công đi mướn xe. Julie đành nhượng bộ Rachel với điều kiện Rachel phải luôn liên lạc với nàng thường xuyên qua điện thoai.

Và giờ này thì Rachel đã ngồi đây nhìn xuống toàn bộ phong cảnh tuyệt đẹp của Southampton. Rachel cũng phải công nhận rằng Julie đã không hề phóng đại về phong cảnh hữu tình của thành phố nhỏ bé này. Hoàng hôn đang xuống dần, mặt biển dồn dập những ngọn sóng chập chùng đánh ầm ầm vào những ghềnh đá làm tung bọt trắng xoá. Xa xa, lẫn trong sương mù lãng đãng, một hải đảo nhỏ bé nằm chơ vơ với ngọn hải đăng cũ kỹ ẩn hiện một cách mơ hồ.

Cho xe chầm chậm chạy xuống con đường nhỏ bé dẫn xuống ngôi nhà. Rachel ngừng xe, mở cửa xe bước xuống. Tiếng sóng biển vỗ nghe thật gần, ngôi nhà đã ở ngay trưóc mặt nàng. Thật lãng mạn, thơ mộng. Môt chiếc cầu gỗ nối dài từ dãy lan can của ngôi nhà dẫn xuống đến sát bờ biển, bãi cát tuy nhỏ bé nhưng trắng ngần và thật sạch sẽ. Rachel cảm thấy phấn khởi tinh thần, mở cốp xe nàng lôi ra 2 chiếc va li, bước lên vài bậc tam cấp bằng gỗ, nàng mở cửa bước vào.

Ngôi nhà trần thiết thật đơn giản nhưng rất tiện nghi. Tất cả mọi thứ đều sẵn sàng. Một chiếc bàn tròn nhỏ được kê sát khung cửa sổ. Cạnh đó là một chiếc ghế được đan bằng mây. Từ cửa sổ này Rachel có thể phóng tầm mắt nhìn thấy bao quát cả một vùng biển mênh mông, bao gồm cả hòn đảo nhỏ bé và ngọn hải đăng mà ban nãy nàng đã có dịp nhìn thấy. Nhìn chung cả căn nhà chỉ có chỗ này làm Rachel cảm thấy hài lòng và cũng chính là điều nàng cần nhất. Mở chiếc vali, Rachel lôi ra chiếc máy đánh chữ cũ kỹ vẫn theo nàng như bóng với hình từ xưa đến giờ. Đặt chiếc máy lên bàn, nàng sửa tới sửa lui, thay đổi vị trí nhiều lần trước khi tạm hài lòng với nó, kéo chiếc ghế mây, Rachel ngồi xuống, dõi mắt nhìn ra bên ngoài cửa sổ và mỉm cười. Đã lâu lắm nàng mới có cái cảm giác vui vẻ như thế này.

Cầm chiếc điện thoại, Rachel bước ra bên ngoài, đứng dựa vào hàng lan can nhìn ra biển. Những luồng gió biển thổi nhẹ làm tung bay tóc nàng. Bước dần xuống chiếc cầu gỗ dẫn ra bãi biển, đi tới tận cùng của chiếc cầu, Rachel ngồi xuống sàn cây cầu gỗ, thả hai

chân xuống bãi cát, nàng dùng mũi giầy khẽ đẩy những chiếc vỏ ốc nằm lăn lóc ngay trên bãi cát dưới chân nàng. Giờ này có lẽ thủy triều đang xuống thấp. Nàng đoán như thế bởi vì khi thủy triều dâng cao, chắc chắn 1 phần của cây cầu gỗ này đã chìm trong nước, bằng chứng là phần cuối của cây cầu chỗ nàng đang ngồi, những thanh gỗ vẫn còn vẻ ẩm mốc so với những thanh gỗ ở phần trên của chiếc cầu. Xa hơn chút nữa nàng đã có thể nhìn thấy những con Dã Tràng chạy tới chạy lui lăng xăng trên bãi biển.

Khẽ mỉm cười Rachel bấm số điện thoại gọi Julie và tự nghĩ "Có lẽ Julie vẫn còn đang bù đầu với công việc ở toà soạn của một tờ báo địa phương" Nhắm mắt lại Rachel cũng có thể hình dung được giờ này Julie đang làm gì, bởi vì nàng cũng đã có một thời gian làm việc chung với Julie, khi nàng chưa bước chân vào lãnh vực văn chương và dĩ nhiên lúc bấy giờ nàng chưa hề nổi tiếng. Rachel đã xin nghỉ việc ở đó để theo đuổi con đường mà nàng chọn. Julie thì vẫn còn làm việc cho tờ báo nhỏ này và xem chừng có vẻ an phận, hài lòng với công việc của mình. Julie và Rachel bằng tuổi nhau, nhưng tính tình thì khác nhau rất nhiều. Rachel sôi nổi bao nhiêu thì Julie lại điềm tĩnh bấy nhiêu. Trước khi làm bất cứ điều gì Julie cũng tính toán, đắn đo thật kỹ. Có lẽ cũng chính vì thế mà cho đến bây giờ cô bạn của nàng cũng vẫn còn sống cuộc đời độc thân trong khi Rachel đã trải qua hai cuộc hôn nhân. Rachel vẫn thường nói đùa mãi với Julie "Tính kỹ như mày thảo nào chẳng đứa nào dám cưới"

Sau vài tiếng chuông reo, đã có tiếng Julie ở đầu giây bên kia trả lời, Rachel vui vẻ nói:

-Julie, đoán xem mình đang ở đâu?

Tiếng Julie cười giòn tan trong điện thoại:

-Mày đã tới nơi rồi à? Con khỉ, sao lái xe nhanh quá thế?

Mặc dù đã khá lớn tuổi, hai người vẫn gọi nhau là mày tao như khi còn học chung với nhau ở trung học. Rachel cũng cười thoải mái:

-Nhanh gì mà nhanh, gần 7 tiếng đồng hồ lái xe đó. Ngôi nhà và khung cảnh thật tuyệt vời đúng như mày đã mô tả. Cám ơn Julie nhé.

-Thôi đi, cho tao xin hai chữ cám ơn của mày. Mày vui vẻ được là tao mừng lắm rồi. Liệu có tìm lại được cảm hứng sáng tác không bà văn sĩ?

Rachel lại cười:

-Có lẽ là được. Tao nghĩ, với khung cảnh nên thơ và lãng mạng như thế này mà tao không viết được thì sẽ chẳng có nơi nào tao có thể viết được. Mọi chuyện sẽ ổn định thôi.

Julie hỏi:

-Mày có nhìn thấy ngọn hải đăng ở hòn đảo nhỏ ngoài khơi không? Đẹp đó chứ?

Rachel trả lời:

-Ừ, có thấy, đẹp lắm, thế nào cũng lặn lội ra đó chụp ít tấm hình làm kỷ niệm mới được. Khi nào rửa ảnh sẽ gửi hình mày xem nhé. Nhưng có lẽ phải ít bữa nữa, công việc trước mắt thì phải đi dạo lòng vòng xem có ai là láng giềng của mình không? Xem chừng phải đi khá xa đó vì quanh đây có thấy căn nhà nào đâu.

Julie bỗng hạ giọng căn dặn với vẻ quan tâm:

-Rachel nè, nếu cần tao xuống đó chơi với mày đỡ buồn thì cứ gọi điện thoại cho tao nhé, tao sẽ thu xếp xuống với mày ít bữa.

Rachel cảm động nói:

-Được rồi mà, tao biết. Có gì tao sẽ gọi cho mày biết ngay. Bye nhé.

-Bye.

Chờ Julie gác máy Rachel mới đứng dậy quay trở vào nhà. Nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, mới hơn 4 giờ chiều. Rachel mở tung hết 2 cái vali, sắp xếp những thứ lặt vặt mà nàng đã đem theo. Treo áo quần vào tủ, cất mấy lọ thuốc lên cái kệ nhỏ trong phòng tắm. Rachel chợt ngồi thừ người nhìn chiếc xe đồ chơi của Thomas, chiếc xe mà Thomas rất thích chơi khi nó còn sống, lại còn bộ chữ cái bằng nhựa có nam châm đằng sau để gắn lên cửa tủ lạnh mà Thomas vẫn thường dùng nó để sắp chữ.

Trước giờ khởi hành Julie đã cố hết sức khuyên bảo Rachel để nàng đừng đem theo những món đồ có thể gợi lại cho nàng cái quá khứ đau buồn ấy nhưng Rachel nhất định không nghe. Nàng muốn đi tìm một sự khuây khoả để tiếp tục sống và đối diện với sự thật chứ không phải trốn chạy kỷ niệm. Khẽ thở dài, nàng gắn hết những mẫu tự lên trên cánh cửa tủ lạnh rồi đem chiếc xe của Thomas cất vào phòng ngủ. Thấy hãy còn quá sớm để chuẩn bị bữa ăn tối, Rachel cũng cảm thấy mệt mỏi sau một chuyến lái xe khá dài suốt từ sáng.

Nàng cảm thấy cần nghỉ ngơi một chút. Nằm ngả lưng xuống chiếc giường êm ái. Rachel kéo chiếc chăn mỏng lên ngang bụng và nhắm mắt lại. Giấc ngủ đã đến với nàng thật dễ dàng.

Chương 3Ánh nắng ban mai lọt qua khe cửa sổ dọi vào mắt

Rachel làm nàng tỉnh giấc. Sau một lúc nằm im nghĩ ngợi Rachel mới nhớ ra rằng mình đang sống ở Southampton. Rachel chợt mỉm cười khi nhớ lại rằng buổi chiều hôm qua nàng đã dự định chỉ nằm nghỉ một chút rồi sẽ thức dậy để ăn tối. Thế mà giấc ngủ ấy đã kéo dài đến mãi bây giờ. Mặc dù bên ngoài trời đã sáng rõ nhưng không gian thật tĩnh mịch và yên lặng, ngoại trừ tiếng sóng vỗ rì rầm ở bên ngoài thì Rachel không còn nghe một âm thanh nào khác nữa.

Cảm thấy tinh thần thật nhẹ nhàng và cơ thể cũng đã hồi phục sau một giấc ngủ thật dài và thật ngon, Rachel vươn vai và ngồi dậy. Nàng muốn nhân lúc khí trời còn mát mẻ vào buổi sáng để đi một vòng tìm hiểu về chỗ mình đang sống và nếu có thể làm quen với vài người láng giềng thì cũng là điều nên làm. Mặc dù biết được chặng đường mình sắp phải đi cũng khá xa nhưng Rachel vẫn quyết định sẽ đi bộ chứ không lái xe. Vì thế nàng mặc y phục thật gọn gàng, đơn giản, chọn một đôi giầy vải thật nhẹ, và choàng thêm bên ngoài một chiếc áo khoác mỏng rồi chuẩn bị lên đường.

Bước dần lên theo con đường mòn dốc thoai thoải, những bông hoa dại đủ màu sắc mọc chen chúc trên lối mòn nàng đang đi. Rachel vừa bước thong thả vừa ngắm nhìn cảnh vật chung quanh. Những dãy đồi chập chùng bên tay phải thật hùng vĩ và hoang vu, bên tay trái là một mầu xanh bát ngát của biển cả bao la. Khung cảnh thật trữ tình. Đi bộ chừng mười phút dọc theo con đường thì nàng mới gặp được ngôi nhà đầu tiên. Căn nhà trông cũng đã cổ xưa nhưng có lẽ vẫn được gia chủ thường xuyên chăm sóc cẩn thận. Bằng chứng là nước sơn còn mới nguyên và ngay phía trước nhà, một đôi vợ chồng đang cùng nhau sơn lại chiếc cầu gỗ dẫn vào nhà

được bắt ngang một con lạch nhỏ. Cả hai có lẽ đều đã trên 60 tuổi. Áo quần xuề xòa, giản dị. Người đàn ông khuôn mặt lấm tấm mồ hôi mặc dù tiết trời đang rất mát mẻ, ông cắm cúi làm việc và không hề để ý đến rằng Rachel đã bước đến trước mặt. Rachel cất tiếng chào:

-Chào ông bà! Xin cho tôi hỏi thăm một chút được không ạ?

Cả hai người đều ngừng tay và ngước mặt lên nhìn Rachel, người đàn ông nở nụ cười thân thiện:

-Chào cô, cô muốn hỏi gì kia?

-Tôi muốn xuống dưới phố để mua vài món lặt vặt, có phải đường này dẫn xuống phố không ạ?

Đưa tay chỉ về phía trước ông lão trả lời:

-Đúng rồi, cô cứ đi về hướng cô đang đi dọc theo bờ biển cô sẽ tới đó ngay thôi, chỉ độ chừng 15 phút nữa. Cũng hơi xa đấy. Cô định đi bộ đến đấy à?

-Vâng, tôi cũng muốn hỏi lại cho chắc ăn và cũng muốn đi bộ một chút cho khoẻ khoắn. - Rachel cười tỏ vẻ cám ơn.

Người phụ nữ nãy giờ vẫn đứng im lặng theo dõi chợt cất tiếng hỏi:

-Cô là khách du lịch đi ngang qua đây hay sao?

Rachel trả lời:

-Thưa không. Đúng ra thì tôi mới dọn vào căn nhà ở đường Foster phía dưới kia. Tôi thuê căn nhà ấy một thời gian vì đang cần một nơi yên tĩnh để viết lách.

Người đàn ông vồn vã tiến tới giơ tay ra bắt tay Rachel và tự giới thiệu.

-À, thì ra cô là nhà văn. Tôi là Albert, và đây là vợ tôi, Mary.

-Còn tôi, Rachel Carlson. - Nàng vui vẻ tiếp - Xin cứ gọi tôi là Rachel. Rất vui được quen biết ông bà.

Rachel cám ơn họ rồi tiếp tục đi dọc theo lối mòn ban nãy. Thật ra thì nàng cũng chưa cần mua sắm gì cả, chẳng qua Rachel chỉ muốn đi loanh quanh cho biết cách sinh sống và sinh hoạt của dân địa phương mà thôi. Leo dốc qua một ngọn đồi nhỏ nữa thì con đường mòn đổ dốc thoai thoải dẫn xuống bờ biển. Nơi được gọi là phố thực

ra chỉ là hai dãy nhà nằm san sát đâu mặt lại với nhau dọc theo bãi biển, những ngôi nhà vừa là tiệm mà cũng lại vừa là nhà ở. Chẳng có một bảng hiệu của cửa tiệm thương mại hay một dấu hiệu nào cho biết chỗ nào bán cái gì cả. Có lẽ những cư dân ở trong vùng này đã quá quen thuộc với những cửa tiệm như thế rồi nên cũng chẳng cần phải có bảng hiệu làm gì. Phố xá buổi sáng thật vắng vẻ, một người đàn ông vừa đẩy cửa một ngôi nhà và bước ra. Rachel nghĩ có lẽ đó là một nhà hàng ăn vì nàng thấy thấp thoáng có những chiếc bàn ở bên trong.

Thực ra thì đây chẳng phải là khu vực sinh hoạt chính của Southampton. Đi sâu vào thành phố thì sẽ có những khu thương mại sầm uất hơn rất nhiều. Khu vực này có lẽ chỉ là nơi tập trung của những cư dân sống sát ven biển, họ sống đàn đúm, thân mật, mở những của tiệm mua bán vớ vẩn kiếm thêm chút thu nhập. Một cửa hiệu ăn chẳng hạn, cũng chỉ là phương tiện để họ có nơi chốn tụ tập hàn huyên, gặp gỡ nhau vào cuối tuần v v .. mà thôi.

Đi qua vài căn nhà nữa, Rachel nhìn thấy một phụ nữ đang ngồi trên một băng ghế đá đặt ở trước một cửa tiệm. Cách chỗ thiếu phụ ngồi không xa lắm, trơ trọi chiếc khung sắt có móc 2 chiếc xích đu cho trẻ con chơi trông rất cũ kỹ mà những chân chống đã xiêu vẹo. Chắc là chỗ để trẻ con ngồi đánh đu với nhau trong khi cha mẹ chúng ghé vào mua sắm gì đó. Thiếu phụ có lẽ trạc cỡ tuổi nàng, khuôn mặt xương xẩu, thân hình mảnh và gầy, mái tóc để xõa xuống hai bên vai một cách cẩu thả. Nói chung thì hình tượng bên ngoài của thiếu phụ không gây được ấn tượng mạnh mẽ nào cho Rachel ngoại trừ đôi mắt hơi khác thường. Dường như có một sức mạnh nào đó toả ra từ đôi mắt của thiếu phụ khi nàng nhìn thấy Rachel đang bước tới. Rachel khẽ gật đầu chào và tiếp tục bước đi. Thế nhưng thình lình thiếu phụ đang ngồi chợt nhìn chăm chăm vào nàng và cất tiếng nói:

-Con trai của cô đang chờ cô đó? Ở đằng chiếc xích đu kia kìa.

Rachel ngạc nhiên dừng bước và trả lới:

-Con trai của tôi à? Tôi làm gì có con trai.

Một thoáng im lặng, thiếu phụ chợt chuyển hướng nhìn về hướng mấy chiếc xích đu gần đó rồi nói khẽ:

-Vậy à? tôi lại cứ tưởng cậu bé trai đó đang tìm cô.

Rachel càng ngạc nhiên. Rõ ràng nàng vừa bước qua chỗ đó,

Mặc dù không để ý nhìn kỹ lắm nhưng nàng có thể khẳng định rằng lúc nãy đã không có một đứa trẻ nào đang chơi đùa nơi đó cả. Nàng vội quay đầu nhìn theo hướng thiếu phụ đang nhìn, và quả đúng như nàng nghĩ, vẫn không có ai ở gần chiếc xích đu. Duy chỉ có một điều thật lạ, mặc dù trời buổi sáng thật lặng gió nhưng một trong 2 chiếc xích đu lại đang đung đưa nhè nhẹ như có người đang ngồi ở trên. Hiện tượng đó làm nàng cảm thấy kỳ lạ, bởi vì cho dù là có gió đi nữa thì cả hai chiếc xích đu phải cùng di chuyển mới hợp lý, đằng này chỉ có một chiếc di chuyển mà thôi và hiện tại thì không khí đang lặng như tờ, tuyệt nhiên không hề có một chút gió nào thổi cả. Quay lại nhìn thiếu phụ, nàng thấy cô ta đã đứng dậy và quay bước bỏ đi, Rachel vội vàng gọi với theo:

-Cô ơi, chúng ta có thể nói chuyện một chút được không?

Vẫn không ngừng lại, thiếu phụ vừa bước đi vừa trả lời:

-Không có gì đâu, có lẽ là tôi đã lầm cô với một người khác.

Câu trả lời không làm Rachel hài lòng, thế nhưng thiếu phụ đã bước đi xa dần và khuất sau một khúc quanh. Nàng nhìn lại chiếc xích đu một lần nữa. Nó vẫn tiếp tục đong đưa nhè nhẹ trong không khí im lăng và tĩnh mịch. Rachel ngơ ngẩn một lúc vì những thắc mắc vương vấn mãi ở trong lòng. Nàng không tin rằng thiếu phụ kia có thể lầm nàng với người nào khác. Có một điều gì đó mơ hồ và bí ẩn trong câu hỏi cũng như cách nhìn của thiếu phụ ban nãy. Tự nhiên Rachel bỗng mất đi cái hứng thú đi lòng vòng tìm hiểu thêm về chỗ này. Nàng ghé mua vài thứ lặt vặt rồi theo lối cũ quay về nhà. Hình ảnh của Thomas lại quay về lởn vởn trong trí óc nàng.

Ngồi vào bàn viết, Rachel cảm thấy tinh thần thật thoải mái. Từ hôm qua cái ý tưởng sẽ viết một chuyện tình dưới ngọn hải đăng ở vùng biển Southampton thơ mộng này đã đến với nàng. Rachel quyết định sáng nay nàng sẽ bắt đầu dàn dựng cốt chuyện và cấu tạo nhân vật. Cảm hứng sáng tác đã bỗng nhiên trở lại với nàng mau hơn nàng mong đợi. Lấy một tập giấy nhỏ, nàng khởi sự bằng cách viết tên những nhân vật và cá tính của từng người một, địa danh, hoàn cảnh v v... trên từng mẩu giấy nhỏ. Rachel vẫn có thói quen cẩn thận như thế trước khi bước vào viết một tác phẩm.

Những nhân vật của nàng sáng tạo luôn luôn có những nét đặc thù và hoàn chỉnh trước khi nàng khởi sự viết. Thoáng nhìn ra bên ngoài cửa sổ, ngọn hải đăng vẫn ẩn hiện xa xa, mờ ảo trong sương mù buổi sáng. Nàng đã đặt tên cho ngọn hải đăng này là ngọn hải đăng mù. Bởi vì cho đến tối hôm qua thì nàng mới phát hiện ra rằng

đây là một ngọn hải đăng hoang phế từ lâu và không còn được sử dụng nữa. Có lẽ trước kia bến cảng của Southhampton còn phồn thịnh, có nhiều tầu bè vãng lai nên cần có hải đăng để soi đường cho những sinh hoạt về đêm. Còn bây giờ thì sự phồn vinh đó đã thuộc về quá khứ và ngọn hải đăng cũng vì thế mà không còn hoạt động nữa.

Ngồi nhìn ra biển qua khung cửa sổ như thế khá lâu, chợt Rachel nghe thoảng như có tiếng bước chân ai nhè nhẹ đang bước dần tới cánh cửa chính. Tiếng bước chân rón rén, nghe thật quen thuộc với nàng. Rachel cảm thấy tim nàng như thắt lại khi nhìn thấy Thomas xuất hiện ngay nơi khung cửa, nó đứng im lặng một lúc và nhìn nàng chăm chăm. Vẫn bộ quần áo đó, vẫn ánh mắt tinh nghịch như ngày nào. Thomas nhìn nàng một lúc rồi cất tiếng nói:

-Mẹ ơi, đi chèo thuyền với con đi. - Im lặng một chút, nó tiếp với vẻ trách móc - Mẹ đã hứa nhưng mẹ không giữ lời.

Nói xong Thomas lặng lẽ quay lưng bước ra bên ngoài. Rachel vẫn ngồi bất động, nàng buồn bã dùng hai tay ôm lấy mặt và nhắm mắt lại mệt mỏi. Nàng không có một phản ứng nào cả. Tâm thức nàng đoan quyết với chính nàng rằng đây chỉ là ảo giác. Chỉ vì nàng luôn nghĩ đến Thomas và vì hình bóng của nó vẫn còn quá đậm nét trong suy nghĩ của nàng nên nàng đã tưởng tượng thế thôi. Mặc dù là một người chuyên viết về những câu chuyện mang nhiều tính cách huyền bí thế nhưng Rachel lại không hề tin tưởng vào một tôn giáo nào hoặc những chuyện mang tính chất mơ hồ, thần bí và phản khoa học như thế. Nàng đứng dậy, chầm chậm bước đến cửa và nhìn ra bên ngoài. Đúng như nàng nghĩ, không hề có bóng dáng hay dấu hiệu nào chứng tỏ rằng Thomas đã vừa đứng ở đây và gọi nàng. Những mẫu đối thoại với người thiếu phụ lúc ban sáng bỗng quay trở lại trong ký ức. Thở dài Rachel khép cánh cửa và lặng lẽ quay vào.

Chương 4Tiếng sóng vỗ nhè nhẹ vào mạn thuyền tạo thành một

âm điệu vừa vui tai vừa có vẻ đơn điệu. Rachel đang ngồi trên một chiếc xuồng máy gọn gàng, loại chạy bằng động cơ nhỏ tương đối rất dễ sử dụng mà nàng đã mướn được của một cư dân trong vùng. Từ hôm dọn đến đây, Rachel đã có ý định mướn một chiếc xuồng con như thế này để đi ra thăm ngọn hải đăng mù với mục đích nghiên cứu thêm về hòn đảo nhỏ hoang vu này và tìm thêm tài liệu cho câu chuyện nàng đang viết. Trưa nay nàng ăn mặc thật gọn gàng, một chiếc áo thun mầu nâu nhạt, chiếc quần Jean mầu xanh nước biển và thêm một chiếc áo khoác khá dầy vì nàng sợ khi về chiều, khí hậu có thể trở lạnh đột ngột. Rachel còn cẩn thận đội chiếc mũ lưỡi trai để những cơn gió biển đừng làm rối tóc mình.

Nàng chỉ mang theo một túi xách nhỏ trong đó có một cuốn sổ để ghi chép những chi tiết cần thiết, một chiếc máy ảnh loại bỏ túi rồi cho xuồng nổ máy ra khơi nhắm ngọn hải đăng trực chỉ. Từ căn nhà nàng đang ở có thể nhìn thấy ngọn hải đăng thật rõ ràng khi trời ít sương mù, thế nhưng nãy giờ nàng đã rời bến được khoảng mười phút mà khoảng cách mới chỉ được non nửa. Rachel tự nghĩ, có lẽ phải mất đến hai mươi lăm phút hay nửa tiếng mới đến được hòn đảo nhỏ này. Động cơ vẫn nổ rù rì một cách êm ái, chiếc xuồng con nhô lên hụp xuống theo từng đợt sóng nhè nhẹ, khoảng cách thu ngắn dần và cuối cùng thì hòn đảo nhỏ cũng như ngọn hải đăng đã ở thật gần trong tầm mắt. Mầu sơn đỏ và trắng xen kẽ của ngọn hải đăng nổi bật lên nền trời u ám của một buổi chiều khá âm u với trần mây xám giăng thật thấp.

Rachel cho xuồng máy lượn quanh hòn đảo một vòng để tìm một chỗ thích hợp cho xuồng cập bến. Thật ngạc nhiên khi nàng thấy khuất sau một mỏm đá lớn có một chiếc cầu gỗ thật nhỏ và càng ngạc nhiên hơn nữa bên cạnh cầu lại có một chiếc xuồng con tương tự như chiếc xuồng nàng đang sử dụng. Như thế thì ngoài nàng ra chắc hẳn phải còn một người nào đó đang có mặt trên hòn đảo hoang này. Cho xuồng cặp sát theo chiều dài của chiếc cầu, Rachel cột thuyền, với tay lấy chiếc túi xách và vịn cầu thang trèo lên. Hít một hơi mạnh như muốn thu hết cái không khí trong lành vào lồng ngực, Rachel thả bước dọc theo bức tường đá với từng đám rêu xanh bám lởm chởm trên bề mặt , nàng tiến dần đến ngọn hải đăng. Cảnh đẹp của bãi biển đã hấp dẫn trọn vẹn tâm trí của Rachel. Những mỏm đá ngầm chập chùng, những cụm san hô trắng muốt san sát dọc theo bờ biển, từng ngọn sóng bạc đầu vỗ liên hồi vào những ghềnh đá tạo nên một âm thanh rì rào kéo dài như bất tận. Nàng lấy máy chụp hình ra và bắt đầu bấm lia lịa. Một lúc sau thì nàng đã đến sát chân ngọn hải đăng. Rachel bỏ chiếc túi xách xuống đất, nàng

khom người xuống và quỳ một chân giữ cho cơ thể thật thăng bằng để chụp hình ngọn hải đăng này. Vừa mới chụp được một tấm ảnh thì thình lình một tiếng nói cất lên từ phía sau nàng:

-Chào cô. Cô đang làm gì ở chỗ này thế?

Rachel giật bắn người và quay lại nhìn. Một gã đàn ông không biết đã đứng ở phía sau lưng nàng từ bao giờ. Gã trông cũng còn khá trẻ, có lẽ chỉ trạc vào tuổi của nàng. Tóc gã để khá dài, khuôn mặt rám nắng trông có vẻ khoẻ mạnh. Tay trái gã cầm chiếc cần câu, tay phải đang nắm một con cá tươi còn đang giẫy đành đạch. Chắc gã vừa câu được dưới một ghềnh đá nào đó nơi bãi biển. Gã nở nụ cười thật tươi và nhìn nàng và hỏi tiếp:

-Xin lỗi, có phải tôi đã làm cô sợ?

Giọng nói của gã rất trầm và cách phát âm hơi khó nghe. Có vẻ mang âm hưởng của người đến từ nước ngoài chứ không phải là người bản xứ. Rachel gượng cười và thoáng bối rối tự hỏi "Không biết gã này là ai mà lại hỏi nàng một câu hỏi có vẻ như hắn là chủ nhân hòn đảo này không bằng?" Cũng vì sự tự tin của hắn đã làm cho nàng cảm thấy hơi lúng túng. Rachel có cái cảm tưởng như nàng đã xâm phạm lãnh địa của môt người mà chưa hề xin phép trước. Nàng ấp úng trả lời:

-À, thật sự tôi cũng hơi bất ngờ vì không nghĩ ngoài tôi ra lại còn có người trên hòn đảo này.

Gã cũng mỉm cười thân thiện:

-Chính tôi cũng đã nghĩ như thế. - Vừa nói gã vừa chuyển con cá sang tay trái, ngần ngừ một thoáng, gã chùi bàn tay phải vào chiếc áo khoác mấy lần rồi bước tới chìa tay ra bắt tay Rachel và tiếp - Tôi là Margolish, có thể nói là chủ nhân của ngọn hải đăng này. Còn cô là.....

-Rachel - Nàng mỉm cười đáp lễ và bắt tay gã. - Anh sống trên hòn đảo này à? - Rachel hỏi với giọng ngạc nhiên thật sự. Thế mà tôi cứ tưởng đây là hòn đảo hoang và ngọn hải đăng này không có ai chăm sóc cả chứ?

-Cô nói có phần đúng đấy, thực ra thì ngọn hải đăng này không còn hoạt động và cũng chỉ thỉnh thoảng tôi mới về sống ở đây mà thôi. Những thời gian khác thì tôi sống ở Pháp, tôi đang theo học ở bên đó. Thế còn cô, cô đến đây làm gì?

-Tôi muốn nghiên cứu tài liệu về ngọn hải đăng để viết sách. - Rachel trả lời.

-Cô sống ở bên kia à? - Gã đưa tay chỉ về hướng thành phố Southampton. - Tôi đã nhìn thấy chiếc xuồng của cô neo ở dưới cây cầu.

Rachel trả lời:

-À không. Tôi ở Luân Đôn, chỉ đến vùng này nghỉ mát và viết sách mà thôi. - Nàng chỉ về hướng ngôi nhà nàng đang ở - Anh có thấy ngôi nhà mầu trắng ở bãi biển ven sườn đồi bên kia không? Tôi mướn căn nhà đó.

Gã nheo mắt nhìn theo tay nàng chỉ rồi quay lại nói:

- Ồ, thì ra là thế, căn nhà đó đã lâu lắm rồi không có người ở. - Gã lại cười rồi tiếp - Như thế từ nay tôi đã có láng giềng rồi. Tôi thấy cô đã chọn được một địa điểm thật lý tưởng để viết sách đấy.

- Ồ, cảm ơn anh. Tôi cũng nghĩ như thế.

Nói xong nàng cúi xuống lượm chiếc túi xách lên và quàng nó lên vai. Đang tính chào từ giã thì gã đàn ông lại nói:

-Tôi sắp chuẩn bị làm bữa cơm chiều đây, nếu cô cảm thấy hứng thú thì có thể ở lại dùng bữa với tôi cho vui rồi hãy trở về. Hơn thế nữa tôi có thể trả lời tất cả những câu hỏi của cô về ngọn hải đăng này. Có phải đó là điều cô đang tìm hiểu không? Nếu cần thiết tôi còn có thể dẫn cô vào tận nơi để quan sát nữa kia.

Rachel có vẻ ngần ngại một chút nhưng rồi nàng quyết định quay về:

-Cám ơn ý tốt của anh nhưng tôi phải trở về thôi vì cũng đã chiều rồi, vả lại tôi cũng còn nhiều việc chưa giải quyết xong.

Nàng quay người bước đi nhưng gã lại gọi với theo:

-Hay là tuần tới cô lại đến được không? Tôi sẽ câu thêm nhiều cá một chút. Tôi chờ cô nhé. Cô cứ đến thẳng ngọn hải đăng là sẽ gặp tôi vì tôi ở luôn trong đó mà.

-Có thể. Để tôi xem lại đã. - Rachel giơ tay vẫy tạm biệt và bước đi. Tuy không quay lại nhìn nhưng nàng biết gã đang đứng nhìn theo nàng cho đến khi nàng đi khuất sau một mỏm đá.

Trở về đến nhà, Rachel chỉ còn đủ thời gian chuẩn bị một bữa ăn nhẹ thật đơn giản cho buổi tối. Nàng dự định tối nay sẽ thức khuya một chút để viết thêm ít trang nữa cho cuốn sách của nàng. Ăn xong thì trời đã sẫm tối. Rachel vào phòng tắm, nàng ngâm mình trong bồn nước nóng thật lâu. Đến khi thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều thư giãn thì nàng mới bước ra và chuẩn bị viết sách như nàng đã dự tính. Ra đến phòng khách, Rachel chợt nhìn thấy một tờ giấy trắng nằm ở dưới sàn nhà giữa phòng. Rõ ràng ban nãy khi nàng đi vào phòng tắm thì đã không có tờ giấy này ở đây bởi vì nếu có thì nàng nhất định phải nhìn thấy lúc nãy rồi.

Nhìn lên bàn viết, nàng thấy chồng giấy đánh máy mà nàng đã để cạnh chiếc máy đánh chữ vẫn còn chồng lên nhau một cách ngay ngắn. Nàng đã còn cẩn thận đặt một cuốn sách lên trên chồng giấy để nó đừng bị gió thổi bay đi. Tất cả vẫn còn nguyên trong tình trạng cũ. Thế thì tờ giấy nằm ở trên sàn từ đâu mà đến? Hơn nữa, tất cả các cửa sổ cũng như cửa chính đều đã được đóng kín. Từ lúc Rachel trở về đến giờ, nàng chưa hề mở bất cứ cánh cửa sổ nào cả. Nhất định là không phải gió đã thổi tờ giấy này xuống đây được. Nàng chậm rãi bước tới và cúi xuống lượm tờ giấy lên. Qua ánh đèn vàng vọt không đủ sáng chiếu ra từ chiếc đèn để ở góc phòng, Rachel lờ mờ nhìn thấy dường như đã có ai viết chữ gì đó trên nền giấy trắng. Nàng bước lại gần chiếc đèn hơn rồi đứng sững lại, hai mắt nàng mở to lạc thần nhìn trừng trừng vào trang giấy đang cầm trên tay. Một hàng chữ mầu đỏ sẫm như mầu máu được viết nguệch ngoạc trên mặt giấy "Đừng bao giờ quên nhìn lại phía sau".

Rachel chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát, nàng mơ hồ linh cảm như có ai đó đang đứng phía sau lưng nàng. "Lại là một ảo giác" Rachel nhắm mắt lại tự trấn tĩnh chính mình. Thu hết can đảm nàng mở mắt ra và quay người nhìn lại phía sau lưng. Nàng bỗng hét lên một tiếng kinh hoàng rồi buông rơi tờ giấy đang cầm trên tay. Bởi vì một bóng người hiện ra ngay trước mặt nàng. Rachel đưa hai tay ôm lấy ngực và suýt nữa thì ngất đi vì sợ hãi nhưng rồi nàng lại hoàn hồn vì chợt nhận ra bóng người đó chỉ là hình ảnh phản chiếu của chính nàng qua một tấm gương treo trên tường. Lấy lại bình tĩnh, Rachel cúi lượm tờ giấy có giòng chữ mầu đỏ ban nãy lên xem và thêm một lần nữa nỗi kinh sợ lại trở lại với nàng. Khuôn mặt Rachel xanh mét như không còn chút máu bởi vì trên tờ giấy bây giờ hoàn toàn trắng tinh, không còn giòng chữ mà mới cách đây mấy phút nàng đã đọc thấy. Buông tờ giấy xuống đất, Rachel lảo đảo đi về phòng ngủ, nàng cảm thấy mệt mỏi và có phần hơi chóng mặt. Bỏ dở ý định viết buổi tối, nàng trở về giường nằm xuống nghỉ ngơi để lấy lại tinh thần.

Trằn trọc mãi Rachel mới thiếp đi được khi trời đã gần sáng.

Chương 5Giấc ngủ chập chờn mệt mỏi của Rachel đã kéo dài tới

gần buổi trưa ngày hôm sau. Lúc nàng giật mình thức giấc, đôi mắt cay xè vì thiếu ngủ, cố nhướng mắt nhìn chiếc đồng hồ để ở đầu giường thì Rachel mới phát giác ra rằng nàng đã thức dậy quá trễ. Thế nhưng Rachel cũng chẳng buồn ngồi dậy. Thời gian bây giờ đối với nàng thật không có gì phải vội vã. Nàng cũng chẳng cần phải sinh hoạt theo giờ giấc nào nhất định để làm gì. Thích gì thì làm nấy, hoàn toàn không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì.

Nằm im lặng trên giưòng, Rachel hồi tưởng lại tất cả những sự việc đã diễn ra quanh nàng trong mấy ngày qua. Từ lần gặp gỡ người thiếu phụ, cho đến lúc nàng nhìn thấy Thomas nơi ngưỡng của. Rồi đến tờ giấy với giòng chữ kỳ lạ tối hôm qua. Tất cả những sự việc ấy dường như có một sợi giây liên lạc vô hình nào đó với nhau mà nàng không thể hiểu được. Sở dĩ Rachel đã hoảng sợ đến như vậy khi đọc mấy hàng chữ đó cũng bởi vì những giòng chữ được viết bằng mầu đỏ mà tối hôm qua nàng đọc được có nét chữ thật thân quen. Cái nét chữ mà cho dù nhắm mắt lại nàng cũng có thể hình dung ra được vì đó chính là nét chữ của Thomas, đứa con trai xấu số của nàng.

Rachel không thể nào lầm được. Ví dụ như cái móc cong quá độ của chữ "g" mà nàng đã bao lần cố sửa cho Thomas nhưng chưa thành công. Nàng tin rằng không một ai có thể giả dạng được nét chữ đặc biệt của nó. Giờ này thì Rachel đã mất đi rất nhiều sự tự tin cố hữu. Nàng bắt đầu hoài nghi về những sự kiện lạ lùng liên tiếp xảy ra với nàng trong mấy ngày qua. Liệu đó có phải là ảo giác như nàng vẫn nghĩ hay không? Nếu thực sự bằng một cách huyền bí nào đó mà Thomas có thể viết được những giòng chữ đó thì mấy chữ "Đừng bao giờ quên nhìn lại phía sau" thực sự có ý muốn nói gì? Nhìn lại phía sau? Tức là phía sau lưng nàng hay là ý muốn nói về những chuyện thuộc về quá khứ?

Nghĩ đến đây, Rachel chợt ngồi bật dậy, nàng nhớ lại tối hôm qua, trước khi đi ngủ, nàng đã hoảng sợ và đánh rơi tờ giấy trên sàn nhà. Rachel đưa chân xuống đất loay hoay xỏ đôi dép vào chân rồi đứng dậy, tiến lại cánh của phòng ngủ. Nàng mở cửa để nhìn ra bên ngoài phòng khách. Ánh sáng rực rỡ chan hoà từ bên ngoài dọi vào căn phòng khách qua những khung cửa sổ. Dưới sàn nhà, Rachel nhìn thấy một tờ giấy trắng nằm ở dưới đất, đúng ở vị trí của nàng đã đứng vào tối hôm qua. Nàng lặng lẽ bước tới cầm tờ giấy lên lật qua lật lại xem xét kỹ lưỡng nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy đã từng có một dòng chữ nào được viết. Tờ giấy còn trắng tinh và mới nguyên. Rachel đứng im suy nghĩ, như thế có nghĩa là đây không phải là một ảo giác. Nếu câu chuyện tối qua là do sự tưởng tượng của nàng thì đã không có tờ giấy này nằm ở đây.

Thở dài chán nản, nàng trở vào phòng ngủ, Rachel thay áo quần và quyết định lái xe xuống phố để mua một số vật dụng cần thiết, ngoài ra có lẽ nàng cần mua ít viên thuốc ngủ. Đồng thời nàng muốn đem mấy cuốn phim đã chụp đi rửa để gửi về cho Julie như nàng đã hứa. Mãi đến xế chiều nàng mới quay trở lại nhà. Những công việc lặt vặt như thế cũng đã chiếm của nàng biết bao thời giờ. Một phần cũng tại vì nàng đã phải lái xe cũng khá xa mới có thể đến được khu thương mại chính của Southampton. Rồi còn phải chờ đợi để rửa cho xong những tấm hình. Sau đó ghé ngang bưu điện gửi tất cả về cho Julie. Rachel chỉ giữ lại vài tấm có ngọn hải đăng để làm tài liệu cho cuốn sách mà thôi. Trọn buổi tối hôm qua nàng đã chẳng viết được chữ nào như nàng đã dự định. Chiều nay Rachel tự nhủ sẽ dùng bữa chiều thật sớm, để sau đó nàng sẽ tập trung vào để viết bù cho tối hôm qua.

Cơm nước tắm rửa xong xuôi. Rachel ngồi vào bàn viết, sửa lại vị trí chiếc máy đánh chữ cho vừa tầm với tư thế ngồi của mình. Nàng ngồi im, nhìn ra biển qua khung cửa nhỏ, hoàng hôn đang xuống dần. Mặt đại dương phản chiếu ánh mặt trời, ráng đỏ rực như máu. Ngọn hải đăng in hình lên trên nền trời xa xa. Trong một thoáng Rachel bỗng nhớ đến gã đàn ông mà nàng đã gặp trên đảo và chợt nhận ra rằng gã cũng dễ mến. Khẽ mỉm cười Rachel bắt đầu tập trung vào công việc. Rachel miệt mài với công việc thật lâu. Khi đã ngồi vào viết thì Rachel thường hay quên hẳn đi cái ý niệm về thời gian. Nàng đánh máy rồi lại ngừng để suy nghĩ, rồi tiếp tục. Cứ như thế Rachel say sưa với những nhân vật hư cấu trong tác phẩm của nàng. Đêm đã khuya lắm rồi nhưng Rachel vẫn chưa muốn đi ngủ, nàng không muốn cắt đứt dòng tư tưởng của mình nên vẫn cố gắng ngồi viết. Cho đến một lúc nữa thì quá mỏi mệt, Rachel ngồi gục đầu

xuống bàn, tì trán lên hai cánh tay và ngủ thiếp đi.

Không biết nàng đã ngủ quên như thế trong bao lâu nhưng thình lình tiếng rè rè phát ra từ chiếc xe đồ chơi bằng nhựa của Thomas làm Rachel bừng tỉnh dậy. Nàng ngồi hẳn lên rồi ngơ ngác nhìn quanh. Chiếc xe đó đang để ở trong phòng ngủ của nàng và nếu Rachel nhớ không lầm thì trong chiếc xe không có cục pin nào cả. Nàng chưa kịp phản ứng gì tiếng động lại im bặt. Thế rồi qua đuôi mắt Rachel thoáng thấy một bóng người đi thật nhanh ngang qua cửa sổ. Rachel thấy tim mình đập mạnh, nàng hồi hộp đứng dậy, từ từ tiến đến sát khung cửa sổ và nhìn ra bên ngoài. Mặc dù trời bên ngoài khá tối, Rachel vẫn nhận ra cái vóc người nhỏ bé quen thuộc của Thomas con nàng. Thomas dường như không để ý gì đến nàng, nó đi thẳng ra chiếc cầu gỗ và đứng im lặng ở phía cuối cây cầu.

Như một người mất hồn, Rachel tiến tới phía cửa chính, nàng mở cửa bước ra bên ngoài hành lang. Gió biển thổi mạnh và rít lên từng cơn nhưng nàng vẫn không cảm thấy lạnh. Rachel đứng im ở đó khá lâu, tự phấn đấu với chính bản thân mình về việc có nên bước ra cây cầu nơi Thomas đang đứng hay không? Nàng bước tới thêm vài bước và tiến sát tới đầu cây cầu. Tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ dưới bước chân nàng nghe rõ mồn một. Ngọn đèn mờ ngoài hành lang hắt ra ánh sáng vàng vọt yếu ớt. Ánh trăng thượng tuần mờ mờ chỉ vừa đủ để Rachel nhìn thấy phía sau của thằng bé. Có lẽ thủy triều đang ở vào mực cao nhất bởi vì Rachel nhìn thấy từng đợt sóng lớn đánh vào chân cầu làm tung bọt trắng xoá. Những giọt nước mặn li ti bắn tới cả nơi nàng đang đứng thế mà Thomas vẫn điềm nhiên đứng đó, có vẻ không hề biết sợ là gì.

-Thomas.

Rachel cất tiếng gọi nhưng giọng nàng khản đặc, âm thanh không thoát ra được khỏi miệng nàng. Cuối cùng, không cưỡng lại được chính mình, Rachel từ từ bước dần ra cây cầu. Từng bước chậm, thật chậm, khoảng cách giữa nàng và Thomas thu ngắn dần. Rachel có thể nghe được từng nhịp đập của con tim mình. Những mạch máu như muốn đông lạnh và ngừng lưu thông trong huyết quản. Chỉ còn vài bước nữa, và nàng đã đến sát sau lưng thằng bé. Tiếng kêu "Thomas" sau cùng cũng thoát ra được khỏi miệng nàng. Rachel ngồi thụp xuống, giang hai tay ra. Thomas thình lình quay lại, đôi mắt nó thật buồn và như chứa đựng nhiều nỗi u uất. Nó lặng lẽ nhìn Rachel và cũng khẽ kêu lên:

-Mẹ.

Và nó cũng ôm chầm lấy nàng. Người của Thomas thật lạnh, Rachel có cảm giác như ôm phải một khối băng, thế nhưng nàng vẫn ghì chặt lấy con. Được ôm Thomas trong tay là nàng đã hạnh phúc và mãn nguyện lắm rồi. Rachel nhắm nghiền đôi mắt, những giọt nước mắt đang trào ra từ khoé mắt nàng. Rachel thì thầm:

-Đừng bỏ mẹ mà đi nữa con nhé. Đừng bao giờ bỏ mẹ.

-Dạ - Con không đi nữa - Thomas trả lời. Im lặng một thoáng nó khẽ đẩy Rachel ra một chút, nhìn sâu vào mắt nàng rồi khẽ nói - Sao mẹ không đến với con đi? Con thấy lạnh và buồn lắm.

Rachel nhìn sững Thomas. Nàng chưa kịp hiểu ý thằng bé muốn nói gì thì bất chợt Thomas ghì chặt lấy nàng và bằng một sức mạnh lạ lùng, nó lôi nàng và cả hai rớt xuống biển. Chới với dưới làn nước biển lạnh cóng. Rachel cố vùng vẫy để trồi lên khỏi mặt nước. Nhưng dù nàng cố gắng đến đâu đi nữa cũng vô ích bởi vì Thomas ở phía dưới đang nắm chặt hai chân nàng cố sức kéo xuống. Những ngụm nước biển mặn chát đang ùa vào miệng nàng, bắt đầu cảm thấy ngạt thở vì thiếu dưỡng khí. Rachel cố gắng vùng vẫy và hét lên một tiếng thật lớn trong tuyệt vọng.....

Tiếng hét vang dội của chính nàng vang lên giữa đêm khuya thanh vắng làm Rachel tỉnh giấc. Thì ra nàng vừa trải qua một giấc mơ thật kinh khủng. Rachel ngồi im trên ghế, mồ hôi của nàng ra ướt cả lưng áo. Nàng cố định thần để nhớ lại những gì đã xảy ra. Như vậy là nàng đã quá mệt mỏi trong khi đang viết, nàng đã ngủ gật ngay tại bàn và trải qua những giây phút kinh hoàng trong giấc mơ. Thẫn thờ Rachel đứng dậy đi vào phòng ngủ. Nàng cảm thấy trong lòng thật bất an. Tại sao từ ngày Thomas chết đi, nàng chưa một lần thấy nó trở về ngay cả trong giấc mơ. Vậy mà từ khi nàng dọn đến căn nhà này, thì bao nhiêu biến chuyển dồn dập lại xảy đến. Mà chuyện gì nàng cũng thấy đều có liên quan đến Thomas cả. Định gọi điện thoại cho Julie để tâm sự nhưng Rachel nhìn thây đồng hồ đã chỉ hai giờ sáng, có lẽ giờ này Julie đang say giấc rồi, hơn nữa nàng cũng không muốn làm Julie phải lo lắng. Uống 2 viên thuốc an thần, Rachel leo lên giường tắt đèn cố đưa mình vào giấc ngủ

Chương 6Hơn một tuần lễ trôi qua kể từ buổi tối Rachel ngủ quên trên

bàn viết và mơ thấy Thomas đến nay không có một chuyện gì lạ xảy ra với Rachel nữa. Rachel còn nhớ buổi sáng ngay hôm sau đó, nàng đã gọi điện thoại cho Matthew, vị bác sĩ riêng của nàng và kể với ông ta về cảm giác sợ hãi cũng như những ảo giác mà nàng gặp phải. Nàng cũng không quên kể cho ông về giấc mơ quái dị mà nàng đã trải qua. Matthew đã trấn an nàng. Theo ông thì có lẽ Rachel chưa thoát khỏi hẳn cơn khủng hoảng thần kinh trong mấy tháng qua. Còn chuyện mộng mị vớ vẩn thì không có gì đáng để nàng phải lo lắng. Tuy thế ông cũng cho nàng một toa thuốc. Đích thân ông đã gọi điện thoại xuống tiệm thuốc tây dưới phố để căn dặn họ và nàng chỉ việc lái xe ra lấy thuốc về uống mà thôi.

Còn về phần Julie, cô bạn nàng có vẻ lo lắng ra mặt. Nó nhất định khăng khăng đòi xin nghỉ phép, lấy vé máy bay xuống ở với nàng mấy ngày. Nhưng Rachel gạt đi vì nàng biết Julie quan tâm tới nàng nên nói thế thôi chứ cô nàng rất bận. Đâu thể muốn là đi ngay được. Rachel phải hứa hẹn mãi với Julie rằng nếu tình hình không khả quan hơn thì sẽ điện thoại kêu nó xuống ở với nàng. Julie không vui lắm nhưng đành phải chấp nhận đề nghị này. Từ hôm đó đến nay, có lẽ toa thuốc của Matthew đã hiệu nghiệm nên Rachel ăn ngon ngủ yên, không thấy những chuyện vớ vẩn kỳ lạ như mấy ngày đầu đến đây nữa.

Cuốn truyện Rachel viết cũng đang tiến triển rất khả quan. Hôm nay không có hứng để viết, Rachel chợt nghĩ đến ngọn hải đăng và gã đàn ông mới quen hôm nào. Nàng quyết định trở lại hòn đảo để tìm hiểu thêm về ngọn hải đăng và nếu có thể thì gặp lại gã để nhờ giúp đỡ vì nàng nhớ gã có hứa sẽ trả lời những thắc mắc của nàng khi nàng cần biết thêm về ngọn hải đăng này.

Cũng như lần trước, Rachel chẳng mang theo gì nhiều, máy ảnh, giấy bút... tất cả trong cái xách tay nhỏ. Mấy chục phút sau Rachel đã đặt chân lên chiếc cầu gỗ, nàng cột xuồng và đi thẳng lại ngọn hải đăng. Hôm gặp nàng lần đầu, gã đàn ông đã cho nàng biết rằng gã sống ở ngay tầng dưới cùng của ngọn hải đăng này. Rachel ghé mắt nhìn qua một khung cửa sổ, chẳng thấy ai ở trong đó. Cánh cửa chính cũ kỹ chỉ khép hờ, không khóa và cũng không thấy có nút bấm

chuông cửa. Rachel gõ mạnh vài lần vào cánh cửa nhưng chẳng thấy trả lời. Nàng không muốn tự tiện đẩy cửa bước vào nên đi vòng ra phía sau. Từ một khung cửa sổ nhỏ, nàng nhìn thấy Margolish đang loay hoay nấu nướng gì đó trong một gian bếp nhỏ. Rachel gõ nhẹ vào khung kiếng, gã quay lại và nở nụ cười thật tươi khi nhìn thấy Rachel, gã giơ tay ra hiệu bảo nàng đi vòng ra phía trước. Rachel đi trở lại cánh cửa chính thì Margolish đã đứng chờ nàng ở đó. Gã tươi cười nói:

-Rất vui khi gặp lại cô, cô viết lách đến đâu rồi?

-Tốt lắm, không thể tốt hơn được nữa. - Rachel trả lời - Nhưng tôi cần tìm hiểu thêm về ngọn hải đăng, đó là lý do hôm nay tôi đến gặp anh đấy.

Margolish gật đầu:

-Tôi chờ cô cả tuần lễ nay rồi. Cứ tưởng cô đã quên tôi rồi chứ - Nhìn ra hướng bãi biển Margolish tiếp - Hôm nay đẹp trời quá, mình vừa đi dạo vừa nói chuyện nhé.

Rachel gật đầu đồng ý, Margolish bước ra khép hờ cánh cửa rồi hai người sóng vai nhau đi dọc theo bờ biển. Họ vui vẻ chuyện trò. Rachel hỏi anh ta đủ mọi thứ chuyện, từ những phong tục tập quán của cư dân địa phương, cho đến những nhận định khách quan của anh về quan điểm sống v v... Margolish đã làm Rachel ngạc nhiên. Anh ta có vẻ như có một sức hiểu biết thật rộng trên mọi lãnh vực. Thình lình Rachel chuyển đề tài và hỏi:

-Hỏi thật nhé. Có bao giờ anh cảm thấy cô độc khi sống ở ngoài hòn đảo một mình như thế này không?

Im lặng một chút, Margolish quay lại nhìn Rachel và hỏi ngược lại:

-Phần cô, cô có cảm thấy lẻ loi khi cả ngày ngồi một mình bên cạnh chiếc máy đánh chữ hay không?

Rachel ngần ngừ:

-Cũng thỉnh thoảng chứ. Nhưng tôi đã quen đi rồi.

-Tôi cũng thế - Margolish trả lời - Quen đến độ tôi chẳng bao giờ nghĩ đến nó nữa kia.

Đi mỏi chân họ lại cùng ngồi trên những ghềnh đá nghe sóng vỗ. Margolish tâm sự với Rachel thật nhiều. Qua những lời tâm tình của anh, Rachel được biết dòng họ, tổ tiên của Margolish ở tận bên Ái

Nhĩ Lan di cư qua Anh lập nghiệp. Mấy đời của thế hệ trước anh đã sống ở đây, cai quản, chăm sóc ngọn hải đăng này. Đến bây giờ thì ngọn hải đăng đã không còn được sử dụng nữa. Margolish mặc dù đang du học ở Pháp quốc nhưng thỉnh thoảng anh cũng quay về đây sống vài tháng nơi hải đảo nhỏ bé này. Margolish cũng cho Rachel biết anh đã từng lập gia đình, hai người đã sống ở đây trong một thời gian khá dài khoảng vài năm, trước khi người vợ thân yêu của anh đã chẳng may mất đi trong một tai nạn.

Rachel nhìn Margolish và ngập ngừng tính hỏi xem vợ anh đã chết trong tai nạn như thế nào? Nhưng nàng thấy Margolish ngồi im, mắt anh nhìn xa xăm về phía một khoảng không vô định như đang hồi tưởng lại dĩ vãng nên nàng lại thôi, không hỏi nữa, sợ sẽ lại khơi dậy nỗi buồn của anh. Họ ngồi im lặng khá lâu, mỗi người theo đuổi những tư tưởng riêng của mình. Một lúc sau, Rachel cất tiếng như muốn phá tan sự yên lặng đang bao phủ lấy họ.

-Hôm nọ anh có hứa sẽ dẫn tôi vào xem ngọn hải đăng đó nhé. Bây giờ có chịu trả nợ không?

Margolish cũng cười xoà:

-Ngay bây giờ à? Bây giờ thì không được rồi, có lẽ phải hẹn với cô dịp khác vậy.

-Sao thế? Bây giờ anh bận việc à?

-Bận việc thì không, thế nhưng nếu tôi dẫn cô đi xem hết mọi thứ rồi thì tôi sợ cô sẽ không bao giờ trở lại đây nữa.

Câu nói của Margolish làm Rachel thoáng xúc động. Người thanh niên này cô độc quá. Rachel rất muốn nói một câu gì đó để an ủi anh ta nhưng nàng lại cảm thấy ngại ngùng. Trong thâm tâm, Rachel rất muốn nói với anh ta rằng " Anh không cần phải lo sợ như thế, nhất định tôi sẽ thường xuyên ra đây để nghe tâm sự của anh mà" Thế nhưng nàng không có can đảm để nói. Một cái cảm giác thật lạ mà đã lâu lắm Rachel không cảm nhận được. Nàng cũng đứng dậy thật nhanh và bước đi như sợ Margolish có thể đọc thấu được tâm sự nàng. Hai người thả bộ chậm rãi trở về ngọn hải đăng.

Mở rộng cánh cửa, Margolish mời nàng vào bên trong. Rachel nhìn quanh nơi cư ngụ của Margolish. Tất cả mọi thứ từ bàn ghế, đến những vật dụng trong nhà đều có vẻ rất cũ kỹ, đơn giản và tạm bợ. Có vẻ như anh không tha thiết gì nhiều đến những nhu cầu vật chất ở bên ngoài. Trên cả một bức tường lớn sơn mầu xám đục

Rachel chỉ nhìn thấy treo vỏn vẹn một bức tranh vẽ ngọn hải đăng. Nét vẽ cực kỳ thô sơ như của người mới học vẽ. Rachel ngắm nghía một lúc rồi cười và nói đùa:

-Đừng nói với tôi là anh vẽ bức tranh này đó nhé.

Đang vui bỗng nhiên ánh mắt của Margolish tối sầm lại. Anh nhìn bức tranh và nói:

-Kate vẽ đấy. Vợ của tôi đã vẽ khi nàng còn sống. - Ngừng một lúc anh tiếp - Mới đó mà đã 7 năm rồi.

-Xin lỗi anh! Tôi không có ý định khơi lại nỗi mất mát của anh đâu.

-Tôi hiểu. - Tôi không buồn đâu, mình cũng phải chấp nhận dĩ vãng, không thể quay mặt đi được có phải thế không?

Margolish dẫn nàng bước qua một khung cửa để bước vào bên trong lòng ngọn hải đăng. Rachel kêu lên một tiếng ra vẻ thán phục. Ngọn hải đăng nhìn từ bên ngoài thật nhỏ bé, thế mà khi đứng ở bên trong, nàng mới thấy nó đồ sộ và to lớn đến mức không tưởng tượng được. Toàn bộ ngọn hải đăng là khối hình trụ cao chót vót và thẳng tắp. Một cầu thang hình trôn ốc xoáy mãi lên tới tầng trên cùng của ngọn hải đăng. Margolish bước chầm chậm lên từng bậc thang, Rachel cũng bước theo anh. Ngừng lại trước một tấm hình trắng đen của một người đàn ông treo trên tường, anh nói:

-Ông nội của tôi đấy. Chính ông là người đã xây hàng lan can ở tầng trên cùng. Đứng ờ nơi đó ta có thể nhìn thấy toàn thể thành phố Southampton trong tầm mắt. Chút nữa cô sẽ thấy. Hai người tiếp tục bước dần lên trên. Lại thêm một tấm hình nữa. Margolish giải thích:

-Còn đây là cha tôi.- Anh quay lại nhìn Rachel và tiếp - Cô thấy đó, làm sao tôi có thể bỏ nơi này mà đi được.

Không biết phải bước lên bao nhiêu bậc thang. Cuối cùng cả hai cũng đã lên đến tận ngọn của nó. Một hàng lan can uốn tròn bao quanh, vây tròn lấy khối hình tháp của ngọn hải đăng. Rachel đứng dựa vào lan can, lặng người trước cảnh hùng vĩ của thiên nhiên. Một bên là đại dương bao la ngút tận chân trời, bên kia là những dãy đồi núi chập chùng. Thành phố Southampton như ẩn như hiện trong tầm mắt. Xa tít dưới chân ngọn hải đăng, những ngọn sóng và những ghềnh đá trở nên thật nhỏ bé như một bức tranh thủy mạc của thiên nhiên.

-Thật tuyệt vời. - Rachel khẽ thì thầm.

Một cơn gió mạnh chợt ào đến, Rachel hoảng sợ vịn chặt lấy thành lan can. Margolish cũng vội chụp lấy tay nàng như sợ Rachel mất thăng bằng. Hai người cùng đứng yên như thế và Rachel cảm thấy một sự rung động nhè nhẹ trong tâm hồn, nàng vẫn để yên tay mình trong tay Margolish. Mãi một lúc sau, Rachel khẽ rút tay về và nói:

-Chúng ta xuống dưới đi anh, em phải về rồi.

Chữ em thốt ra từ miệng nàng thật tự nhiên và chính nàng cũng không nhận thấy sự thay đổi bất ngờ đó. Margolish cũng thế, dường như anh cũng đang suy nghĩ chuyện gì và cũng không nhận thấy cách thay đổi trong lối xưng hô của nàng. Anh đưa nàng ra tới mãi tận chiếc cầu gỗ nơi chiếc xuồng của Rachel được cột ở đó. Rachel bước xuống, lục từ trong thùng gỗ phía sau chiếc xuồng, nơi vẫn dùng để chứa những vật dụng lặt vặt. Nàng lấy ra một cuốn sách và đưa nó cho Margolish rồi nói:

-Em có cái này tặng cho anh. Một trong những cuốn sách em đã viết đó.

Margolish cầm lấy cuốn sách, anh lật qua lật lại và có vẻ rất cảm động.

-Cám ơn Rachel. Một món quà thật ý nghĩa. Tối nay nhất định anh sẽ thức để đọc nó đấy.

Rachel mỉm cười:

-Cuốn sách đầu tay đó, anh đọc xong đừng phê bình nghiêm khắc quá nhé.

Nàng cúi xuống giật máy cho động cơ nổ. Margolish gỡ sợi dây cột thuyền rồi dặn nàng:

-Nếu có gì trở ngại trên đường về, nhớ bắn ngọn pháo sáng làm hiệu, anh sẽ để ý nhìn và lấy xuồng chạy ra ngay. Em có thấy khẩu súng nhỏ dùng bắn pháo sáng để kêu cứu ở trong thùng gỗ phía sau không? Chiếc xuồng nào cũng có để sẵn cả.

-Em biết rồi, cám ơn anh nhé Margolish. Em đã có một ngày thật vui.

Rachel cho xuồng rời bến. Margolish đã đứng nhìn theo chiếc xuồng cho đến khi nó chỉ còn là một chấm đen thật nhỏ, anh mới chậm rãi quay về ngọn hải đăng

Chương 7Tình cảm giữa Rachel và Margolish mỗi ngày một thêm khắng

khít. Hầu như ngày nào Rachel cũng cho xuồng chạy ra hải đảo và hai người quấn quýt chơi đùa, nô giỡn bên nhau như đôi tình nhân trẻ. Tuy chưa trao cho nhau những lời yêu thương nhưng cả hai đều đã nhận thức được rằng tình cảm họ dành cho nhau đã quá sâu đậm rồi.

Ngoài những lúc rong chơi quên tháng ngày nơi hải đảo với Margolish, Rachel cũng dành khá nhiều thời giờ đi thăm những nơi lân cận và làm quen được với rất nhiều người. Bây giờ thì cư dân quanh căn nhà nàng đang sống cũng đều biết mặt nàng. Nàng thường lang thang ghé xuống phố, ngồi uống ly cà phê, nói dăm ba câu chuyện trời trăng mây nước với họ. Nhìn chung, những người sống quanh đây cũng đã coi nàng như một thành viên đã hoà đồng với họ chứ không còn là một người khách xa lạ như khi nàng vừa đến.

Riêng đối với hai vợ chồng Albert và Mary. Hai người mà nàng quen biết lần đầu tiên khi nàng hỏi thăm đường xuống phố thì Rachel đã rất thân với họ và họ cũng quý nàng như con gái của mình. Thỉnh thoảng Rachel cũng nấu một món gì đó rồi bưng sang tận nơi cho hai người. Mới hôm qua nàng còn nhận được tấm thiệp mời của Albert và Mary. Cả hai muốn nàng đến tham dự một buổi tiệc nhỏ để mừng sinh nhật thứ 65 của Mary vào Chủ Nhật sắp tới tại một cửa tiệm ăn dưới phố và nàng đã vui vẻ nhận lời.

Rachel mỗi ngày đều gọi điện thoại cho Julie, nàng kể hết cho cô bạn mình nghe về Margolish cũng như những biến chuyển tình cảm giữa hai người. Julie nghe giọng nói của Rachel rất vui vẻ nên cô cảm thấy mừng cho bạn mình. Sáng nay trước khi lên đường ra gặp Margolish, nàng cũng đã gọi cho Julie. Lúc gần chấm dứt cuộc nói chuyện Julie đã nói đùa:

-Xem nào, một nữ văn sĩ tên tuổi rực sáng, đang khát khao tình

cảm đã tình cờ quen biết một chàng thanh niên nơi một hải đảo cô quạnh bên ngọn hải đăng... thật tình tứ, lãng mạn quá sức. Có thể viết một thiên tình sử diễm lệ được đấy phải không?

Nói xong Julie bật cười khanh khách trong điện thoại. Rachel cũng không nhịn được cười:

-Ừ, không chừng tao viết thật đấy.

Julie tra gạn:

-Nè, hỏi nhỏ chuyện này nhé. Đã ở lại ngủ đêm với anh chàng lần nào chưa?

-Con khỉ. Làm gì đã có chuyện đó. Mày liệu hồn, khi gặp lại, mày sẽ biết tay tao.

Julie phá lên cười.

-Được rồi. Thôi cứ vui với những gì mày đang có đi. Nhớ gọi cho tao thường xuyên đó nhé. À, mà sao không thấy chụp hình với anh chàng rồi gửi cho tao xem coi mặt mũi thế nào. Nếu sạch nước cản không chừng tao xin nghỉ phép mấy bữa xuống với mày không chừng - Nói xong Julie lại cười ngặt nghẽo rồi cúp máy.

Hôm nay, Rachel mang theo máy chụp hình, nàng đã hứa với Julie sẽ chụp hình chung với Margolish rồi gửi về cho Julie xem. Cũng như mọi ngày, Rachel và Margolish mang theo những thức ăn nhẹ. Hai người rong chơi với nhau suốt cả buổi sáng, sau đó kiếm một ghềnh đá khô ráo, cùng ngồi ăn trưa ngắm trời xanh mây trắng. Rachel kể cho Margolish biết về Julie và ngỏ ý với anh về chuyện chụp hình chung. Margolish chỉ cười, anh có vẻ không thích thú gì lắm về chuyện chụp hình. Nhưng rồi thấy Rachel vui quá nên anh cũng chiều ý nàng.

Hai người tìm một bức tường đá vừa tầm, đặt chiếc máy ảnh lên đó, Nàng bảo Margolish đứng sẵn cho nàng ngắm rồi Rachel bật hiệu năng cho máy tự động chụp. Sắp đặt xong nàng vội vàng chạy lại đứng chung với anh. Rachel đứng cạnh Margolish, dựa đầu vào vai anh và luôn giục Margolish mỉm cười. Ngọn đèn đỏ nhỏ xíu từ chiếc máy ảnh nhấp nháy nhanh dần và nghe một tiếng "tách" thật nhỏ. Hình ảnh hai người đã được thu vào ống kiếng.

Margolish tiến đến lấy chiếc máy ảnh để trao lại cho Rachel. Khi anh cầm được chiếc máy ảnh và quay lại nhìn thì anh cảm thấy ngay rằng đã có một điều gì đó khác thường đang xảy ra với Rachel. Nàng

vẫn đứng yên ở chỗ cũ, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng về phía trước ngay chỗ vừa để chiếc máy ảnh. Margolish khẽ kêu tên nàng nhưng dường như Rachel đã xuất thần và không còn biết đến những gì đang xảy ra chung quanh nữa. Khuôn mặt Rachel tái nhợt không còn chút huyết sắc. Ánh mặt trời thình lình vừa bị những cơn mây đen từ ngoài biển bất thần kéo vào che khuất. Dưới ánh sáng âm u của bầu trời. Rachel nhìn thấy rõ ràng Thomas vừa xuất hiện sau bức tường đá, nó đứng lặng lẽ nhìn nàng một lúc rồi quay lưng bước đi. Rachel muốn rượt theo và níu Thomas lại. Nhưng đôi chân nàng như bị cột bằng đá tảng, không còn chiều theo ý nàng nữa. Đã hơn hai tuần nay, nàng tưởng những ảo giác đó đã rời xa nàng nhưng sự thật không phải như thế.

Margolish tiến đến sát bên, nắm lấy hai vai nàng và lay mạnh rồi hỏi:

-Rachel, có chuyện gì thế? Em làm sao rồi?

-Em .... em phải trở về nhà thôi. - Rachel lắp bắp nói đứt quãng.

-Sao thế? Bỗng nhiên lại đòi về? Trời đang kéo nhiều mây, không chừng lại sắp có mưa lớn.

-Xin lỗi anh. Em không được khỏe, muốn về nghỉ ngơi.

Margolish tiễn nàng ra tận chiếc xuồng, anh đòi lái xuồng chở nàng về nhưng Rachel nhất định không chịu. Nàng muốn được im lặng suy nghĩ một mình. Về đến nhà, Rachel uống hai viên thuốc và tính đi ngủ một giấc. Thế nhưng nằm một lúc không ngủ được, nàng lại thả bộ đi xuống phố.

Ngang qua một sườn đồi thoai thoải, thấp thoáng sau những tàng cây, Rachel nhìn thấy những hàng thánh giá rải rác sơn mầu trắng toát. Đây là nghĩa trang của khu vực này. Bên cạnh nghĩa trang là một ngôi nguyện đường nhỏ và cổ xưa. Một vị mục sư sống ở đó, chăm sóc ngôi nguyện đường và tổ chức những buổi cầu nguyện vào mỗi Chủ Nhật cho cư dân quanh vùng. Cũng đã có lần Rachel ghé ngang và tham dự buổi cầu nguyện với mọi người, nói dăm ba câu chuyện với vị mục sư tuy nàng chẳng hề tin vào tôn giáo.

Xuống tới phố, Rachel bước vào nhà hàng, quán ăn hôm nay có vẻ vắng khách. Một vài người ngồi gần đó ngửng lên nhìn nàng rồi lại cúi xuống. Nàng thấy Albert đang ngồi ở một chiếc bàn sát vách và đang nói chuyện với một người nào đó. Nhìn thấy nàng ông cũng giơ tay vẫy, Rachel khẽ gật đầu đáp trả rồi kiếm một chiếc bàn vắng

vẻ để ngồi. Nàng gọi một ly nước uống, ngồi im, trầm tư suy nghĩ. Đang chìm đắm trong giòng tư tưởng của mình, thình lình giọng nói một người phụ nữ cất lên từ phía sau Rachel:

-Tại sao cô lại có vẻ buồn bã quá như thế?

Rachel ngửng lên và nhìn thấy thiếu phụ hôm nào đang đứng ngay sát bàn của nàng, Rachel giật mình đứng bật dậy, từ cái lần đầu gặp gỡ gần chiếc xích đu bên ngoài cho đến nay, nàng vẫn có ý định tìm thiếu phụ này nhưng vẫn chưa được. Bây giờ đột nhiên gặp lại một cách bất ngờ. Rachel không tránh khỏi một chút bỡ ngỡ, hoang mang, nàng chưa kịp trả lời thì thiếu phụ nhìn nàng với một ánh mắt thật lạ lùng rồi nói tiếp:

-Đâu có phải là lỗi của cô. Cô không phải là người đã quên khóa cổng kia mà.

Rachel thấy toàn thân lạnh toát như có ai dội một gáo nước lạnh lên người. Thiếu phụ này là ai? Tại sao lại biết tất cả mọi chuyện riêng của nàng như thế? Sự kiện ban nãy bên ngoài hải đảo chưa làm Rachel hết xúc động thì bây giờ lại đến những lời nói cùng thái độ kỳ lạ của thiếu phụ này. Rachel ngập ngừng hỏi:

-Sao... sao cô lại.. biết chuyện này?

Thiếu phụ không trả lời câu hỏi của Rachel, nàng chuyển ánh mắt xuống thấp hơn , có vẻ như đang nhìn ai đó bên cạnh Rachel rồi nói:

-Con trai của cô đã nói với tôi, nó đang đứng cạnh và nắm tay cô. Cô có cảm nhận được không?

Rachel chợt cảm thấy một hơi lạnh nhè nhẹ đang chuyền dần vào cơ thể từ bàn tay trái mà nàng đang buông thõng ở bên người. Nhìn theo ánh mắt của thiếu phụ. Rachel nhìn thấy những ngón tay của nàng như đang nhúc nhích trong khi nàng hoàn toàn không có chủ ý làm như thế. Một cảm giác kinh hoàng xâm chiếm tâm trí nàng. Chiếc ly đang cầm trên tay Rachel rớt xuống sàn nhà gây một tiếng đổ vỡ khá lớn, mảnh thủy tinh văng vãi khắp nơi. Tiếng động làm tất cả mọi người trong quán đều quay lại chăm chú nhìn nàng. Rachel còn chưa hết bối rối thì thiếu phụ đã quay người và lẩn nhanh ra khỏi cửa. Albert từ bàn của ông vội vàng chạy sang, ông cúi xuống lượm giúp Rachel những mảnh vỡ thủy tinh tung tóe trên sàn nhà. Vừa làm ông vừa nói với nàng:

-Cô đừng có để ý con bé đó. Tên nó là Sally, nó không được bình thường. Cô ta vẫn nói với mọi người là cô ấy có thể tiên đoán trước

những chuyện sắp xảy ra trong khu vực này, nhưng chẳng ai tin nó đâu. Ai cũng nghĩ cô ấy bị thác lọan thần kinh vì thường cứ ngồi lảm nhảm một mình ở những nơi vắng vẻ. Nếu không có chuyện gì cần thiết thì tốt nhất cô đừng nói chuyện với nó làm gì.

Rachel cám ơn Albert, dù vậy, nàng vẫn hỏi thăm ông địa chỉ của Sally. Trên đường trở về, Rachel có ghé ngang căn nhà nhỏ nơi Sally đang sống cách đó chỉ vài con đường. Nàng gõ cửa nhiều lần nhưng không có ai trả lời. Chán nản trở ra, kéo cao cổ áo choàng, Rachel quay bước lần theo lối cũ thả bộ về nhà. Trời đã sẫm tối, những cơn gió lạnh từ biển đưa vào càng làm tăng thêm nỗi cô đơn và những thắc mắc trùng điệp vây bủa tâm tư nàng.

Rachel bước lầm lũi thật nhanh trong ánh sáng chập choạng của buổi chiều. Ngoài khơi bầu trời đen như mực, gió mỗi lúc một mạnh. Về gần đến nhà thì một tia chớp loé sáng kèm theo tiếng sấm nổ thật gần làm Rachel giật bắn cả người. Hai tay giữ chặt chiếc áo choàng, Rachel chạy vội vào nhà vừa kịp lúc những hạt mưa ào ào rơi xuống. Đóng vội cánh cửa Rachel thở dài nhẹ nhõm. Chậm một chút nữa thì đã không kịp. Mở đèn lên, nàng uể oải cởi chiếc áo choàng vắt lên chiếc ghế. Ngày hôm nay có vẻ quá dài và nhiều căng thẳng. Rachel cảm thấy khát, nàng tiến lại tủ lạnh toan lấy nước uống. Bỗng nàng sững người lại, nhìn đăm đăm, trên cánh cửa tủ lạnh, những mẫu tự nam châm không hiểu từ bao giờ đã sắp thành một hàng chữ "Con yêu mẹ".

Rachel bước lùi từng bước rời xa cái tủ lạnh, nàng cảm thấy hơi thở không thông. Những biến chuyển đột ngột và liên tục diễn ra trong ngày đã gần như quá sức chịu đựng của nàng. Nàng quờ quạng chụp vội chiếc áo choàng khoác vào người và mở cửa tuôn chạy ra bên ngoài bất chấp mưa gió. Rachel vừa đi vừa chạy ra chỗ cột chiếc xuồng. Nàng không thể ở lại trong nhà một mình qua đêm nay được nữa. Những giọt mưa nặng hạt quất vào người nàng dưới sức giật hung hăng của những cơn gió loạn khiến nàng phải liên tục đưa tay lên vuốt mặt mới có thể nhìn thấy đường đi. Nhưng Rachel bất chấp thời tiết, nàng cho máy nổ và cứ nhắm hướng ánh sáng phát ra từ chỗ ngọn hải đăng mà cho thuyền chạy tới.

Margolish vừa ăn xong bữa tối và đang ngồi đọc sách thì nghe tiếng đập cửa ầm ầm. Anh ngạc nhiên khi thấy Rachel đang đứng ở cửa, toàn thân nàng ướt sũng và đôi mắt biểu lộ một nỗi sợ sệt, kinh hoàng không cách nào diễn tả được. Kéo Rachel vào trong. Anh cởi áo khoác nàng ra và vội vàng đốt lửa lò sưởi, lôi nàng lại ngồi sát bên lò để sưởi ấm. Rồi anh rót cho nàng một ly rượu vang nhẹ. Anh

không hỏi gì, chỉ ngồi đối diện với Rachel, nắm lấy đôi tay nàng.

Bằng một giọng đều đều, mệt mỏi, Rachel kể cho Margolish nghe tất cả những gì đã xảy ra với nàng trong thời gian vừa qua. Từ chuyện tình cảm rạn nứt với Bryan, đến cái chết của Thomas, cũng như lý do tại sao nàng lại dọn về tạm sống ở Southampton? Những ảo giác và những sự kiện lạ lùng từ ngày nàng về sống ở đây. Cuối cùng, Rachel nhìn Margolish bằng đôi mắt lo âu, tuyệt vọng. Nàng hỏi:

-Margolish à. Anh có nghĩ rằng em đang nhận được một thông điệp của Thomas từ thế giới bên kia hay không? Có phải nó đang muốn nói với em điều gì? Anh có tin sự hiện hữu của một linh hồn hay không?

Magolish trầm ngâm suy nghĩ. Anh không biết phải nên nói với Rachel như thế nào cho phải. Rachel đang ở trong tình trạng khủng hoảng tâm trí. Một lời khuyên thiếu chín chắn của anh có thể đưa đến một hậu quả không tốt cho nàng. Anh ngập ngừng:

-Thông điệp từ thế giới bên kia ư? Cũng rất có thể Rachel ạ. Nhưng Thomas muốn nói gì với em mới được? Đã nhiều lần em thấy ảo giác nhưng có gì là rõ ràng đâu?

Rachel nói bằng giọng đầy nước mắt:

-Tất cả đều tại em không tốt, nếu em dành nhiều thời giờ hơn cho Thomas, nếu chiều hôm đó em chịu đi chèo thuyền với nó thì đã không có chuyện gì xảy ra.

Margolish ngồi sát lại bên cạnh Rachel. Anh nhẹ nhàng quàng tay ôm lấy vai nàng rồi khẽ an ủi:

-Không phải tại em đâu. Đừng tự trách mình như thế Rachel ạ.

Rachel úp mặt vào vai của Margolish. Anh lấy chiếc khăn tay, nâng mặt Rachel lên và lau nhẹ dòng nước mắt cho nàng. Dưới ánh lửa chập chờn huyền ảo. khuôn mặt Rachel như toát ra một vẻ đẹp man dại, thật lôi cuốn. Đôi mắt nàng như tha thiết, mời gọi. Không cầm được lòng mình, Margolish cúi xuống đặt lên môi nàng một nụ hôn nóng bỏng, đam mê. Rachel quàng tay ôm lấy Margolish. Hai người quyện chặt lấy nhau trong sự cuồng nhiệt của thể xác. Mưa vẫn to, gió vẫn mạnh, cả vùng Southhampton đang chìm trong màn mưa dầy đặc của một đêm mưa bão hãi hùng.

Chương 8Tiếng kêu ríu rít của bầy chim Hải Âu bên ngoài cửa sổ

đã đánh thức Rachel. Trên khung cửa sổ, một đôi chim Hải âu đang đứng rỉa lông cho nhau. Bầu trời ban mai ngập tràn ánh nắng. Nhìn qua bên cạnh, Rachel thấy Margolish vẫn còn đang say ngủ. Nàng cảm thấy tinh thần thật thoải mái, nhẹ nhàng. Tối qua nàng đã có một giấc ngủ thật yên bình. Nằm bên Margolish, nàng cảm thấy thật an tâm như được anh bảo vệ chở che. Nghĩ đến lúc sẽ phải kể cho Julie nghe chuyện nàng đã ở lại và ngủ qua đêm với Margolish, nàng cảm thấy hơi ngại ngùng. Chắc chắn Julie sẽ trêu ghẹo nàng chứ không dễ dàng bỏ qua vì mới hôm qua nàng đã khẳng định với Julie rằng "Làm gì có chuyện đó?"

Rachel khẽ trở mình thật nhẹ nhưng dù nàng đã cố nhẹ nhàng hết sức cũng làm anh thức dậy. Margolish mở mắt nhìn nàng rồi mỉm cười. Anh xoay người vòng tay ôm lấy Rachel. Khẽ hỏi nàng

-Em ngủ có ngon giấc không?

-Chưa bao giờ em ngủ ngon đến thế. - Rachel thì thầm và nhích người nằm thật sát vào Margolish. Nàng thật sự cảm thấy hạnh phúc. Hai người cùng nằm im lặng đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ. Một lúc sau, Margolish nhổm dậy. Anh mở chồm lên phía đầu giường mở nhạc. Từ chiếc máy thu băng cũ kỹ. Một bản nhạc nhẹ cổ điển dặt dìu vang lên. Anh quay mặt lại nhìn Rachel, trên tay cầm một chiếc xuồng bằng gỗ nhỏ xíu, đưa cho Rachel anh nói:

-Tặng em chiếc thuyền con này. Anh mới làm xong hôm qua dự định sẽ tặng cho em đó.

Rachel cám ơn và cầm chiếc thuyền nhỏ bé ngắm nhìn. Thật là một công trình tinh xảo. Cứ như một chiếc thuyền thật. Rachel tự nghĩ. Chắc hẳn Margolish đã mất rất nhiều thời giờ để hoàn thành nó. Trong khi nàng ngồi im ngắm nghía chiếc thuyền, Margolish đứng dậy đi chuẩn bị bữa ăn sáng cho hai người. Ăn xong, Rachel bước ra bên ngoài đứng nhìn những đợt sóng nhấp nhô nơi bờ biển. Margolish bước đến sau lưng nàng, ôm nàng từ phía sau lưng trong vòng tay

anh. Rachel ngẫm nghĩ một lúc rồi nói với Margolish.

-Anh có biết đôi vợ chồng Albert và Mary sống ở gần căn nhà em đang ở không?

-Anh biết. Nhưng anh ít khi đi vào trong đó và cũng không thích giao tiếp với ai cả. Có chuyện gì thế?

-Ngày mai họ có tổ chức một buổi tiệc nhỏ dưới phố để mừng sinh nhật cho Mary. Họ có mời em và em đã nhận lời. Một bữa tiệc nhỏ thân mật thôi. Anh có muốn....

Nàng bỏ dở câu nói vì chợt nhớ rằng Margolish vừa nói với nàng là anh không thích giao tiếp với mọi người. Nhưng Margolish đã nói:

-Anh rất muốn đi.

Rachel tươi hẳn nét mặt:

-Thật à? Vậy anh đến nhé. Chỉ có một cái quán ở dưới phố nơi bãi biển đó thôi. Anh không thể nào lạc đường được. Hai giờ chiều có được không? Em chờ anh ở đó. Còn bây giờ thì em phải về, em có một số việc cần giải quyết hôm nay.

Margolish gật đầu:

-Ừ, anh nhớ rồi. Hai giờ. - Anh lấy từ trong túi ra một chiếc chìa khoá nhỏ, và tiếp lời. - Đây là chìa khóa cửa nhà của anh. Anh luôn để nó dưới cục đá ở gần cánh cửa. Anh nói cho em biết, để bất cứ khi nào em đến đây mà không gặp anh, em cũng có thể dùng nó mà vào. Anh dặn phòng hờ thế thôi chứ ngoại trừ những lúc anh đi câu cá thì anh luôn có mặt ở nhà.

Margolish tiễn nàng ra tận chiếc cầu gỗ. Họ trao nhau một nụ hôn tạm biệt. Chiếc xuồng từ từ rời bến. Rachel quay lại nhìn Margolish và giơ tay lên vẫy. nàng còn giơ hai ngón tay và nói lớn:

-Hai giờ nhé.

Margolish cũng giơ hai ngón tay có ý cho nàng biết anh sẽ đúng hẹn. Bóng Margolish nhỏ dần rồi khuất hẳn. Rachel mỉm cười. Nàng đang suy nghĩ và không biết sẽ phải nói sao với Julie trong cuộc điện đàm sắp tới. Về đến nhà, Rachel đứng tần ngần trước cửa một lúc, cuối cùng nàng cũng tra chìa khoá vào ổ và mở cánh cửa bước vào. Nàng đưa mắt nhìn lại cánh cửa tủ lạnh và nhận thức ra rằng những mẫu tự vẫn nằm ở một vị trí bình thường như khi nàng gắn nó lên từ hôm mới dọn vào. Hàng chữ "Con yêu mẹ" mà nàng nhìn thấy tối

hôm qua đã hoàn toàn biến mất như chưa hề xảy ra.

Trưa hôm nay, Rachel nhìn thật trẻ trung và tươi mát. Nàng đã chuẩn bi sẵn sàng để đến tham dự buổi tiệc chung vui mừng sinh nhật Mary. Ý nghĩ lát nữa sẽ được gặp lại Margolish làm nàng thật vui. Mới xa anh có một ngày mà nàng cảm thấy như đã lâu lắm rồi. Rachel thả bước chậm rãi trên con đường mòn dẫn xuống phố. Đi ngang qua khu nghĩa trang, nàng nhìn thấy ngôi nguyện đường nhỏ bé nằm thật lẻ loi và đơn độc. Thấy còn quá sớm, Rachel đổi ý chưa vội xuống phố. Nàng chuyển qua con đường mòn băng qua khu nghĩa trang để đến ngôi nguyện đường. Bên trong không một bóng người, khung cảnh thật im lặng. Rachel bước vào và ngồi xuống hàng ghế cuối cùng. Nàng ngồi im lặng thật lâu. Tuy chẳng tin vào tôn giáo, nhưng hôm nay Rachel cũng cảm thấy tâm hồn thật an bình khi ngồi đây trong khung cảnh tĩnh mịch tôn nghiêm này.

Từ khá xa Rachel đã có thể nghe được âm thanh của tiếng Vỹ cầm và Phong cầm réo rắt hòa tấu một bản nhạc thật lạ mang âm hưởng của những vùng nông thôn. Ngoài bãi biển trước cửa tiệm, một đám trẻ con rượt nhau chạy đùa nô giỡn khiến nàng thoáng nghĩ đến Thomas. Đã khá đông người hiện diện, họ tụm năm tụm ba kẻ đứng người ngồi bên những chiếc bàn gỗ thô sơ bên ngoài tiệm. Rachel nở nụ cười thật tươi, luôn khẽ gật đầu cũng như chào hỏi đôi câu xã giao với những người nàng quen biết. Ngay cửa tiệm hôm nay có dán một tầm bảng giấy thật lớn với những dòng chữ "Chúc mừng sinh nhật Mary". bên cạnh là một chiếc bàn nhỏ với nhiều gói quà đủ kích thước và mầu sắc. Rachel cũng tiến lại để gói quà của nàng tặng cho Mary ở đó. Albert và Mary đang nắm tay nhau vui vẻ tiến lại chỗ nàng. Mary hôm nay thật vui, bà tiến lại thân mật ôm choàng lấy Rachel. Nàng mỉm cười nói:

-Chúc bà một sinh nhật thật vui vẻ.

-Cám ơn Rachel.

Mary tươi cười đáp. Rồi lại cùng Albert vội vàng lăng xăng tiếp đón bạn bè. Rachel cũng thấy vui lây với niềm vui của họ. Nàng lấy một ly nước trái cây rồi lững thững bước ra ngồi bó gối trên một tảng đá ở gần đó nhìn mông lung ra biển. Ban nhạc chỉ gồm một cây Vỹ cầm và một cây Phong cầm được trình diễn bởi một cô gái còn khá trẻ và một người đàn ông bỗng chuyển sang một điệu nhạc thật vui nhộn. Mọi người vui vẻ rủ nhau ra cùng khiêu vũ ngay trên bãi cát khiến Rachel chợt cảm thấy lẻ loi và cô đơn.

Nàng nhìn đồng hồ tay, đã gần 3 giờ chiều mà vẫn chưa thấy

Margolish xuất hiện. Một chút lo lắng thoáng qua đầu nàng. Không biết có chuyện gì xảy đến cho anh hay không? Rachel lưỡng lự một chút rồi quyết định tìm Mary để hỏi thăm. Nhìn quanh nàng không thấy Mary đâu cả, có lẽ bà đã đi vào bên trong. Len lỏi bước qua những người đang khiêu vũ, Rachel bước vào tiệm. Bên trong cũng rất đông người. Rachel nhìn thấy Mary đang vui vẻ ngồi tiếp chuyện với mấy phụ nữ ở một chiếc bàn gần đó. nàng tiến lại gần Mary. Mọi người thấy nàng bước đến thì ngừng ngang câu chuyện chăm chú nhìn nàng. Rachel nói với Mary:

-Xin lỗi các bà vì tôi đã làm gián đoạn câu chuyện nhưng làm ơn cho tôi hỏi thăm một chút. Tôi có hẹn với một người bạn để gặp mặt ở đây vào lúc 2 giờ, thế nhưng đến giờ này vẫn chưa thấy đến. Anh ta tên là Margolish. Bà có biết anh ấy không?

Nghe nhắc đến tên Margolish, hai người đàn ông đang đứng gần đó chợt im lặng và quay qua nhìn nàng. Mary cũng nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên, bà hỏi.

-Cô đang nói gì thế Rachel?

Rachel lập lại:

-Tôi có hẹn với Margolish ở đây. Anh ta là người canh giữ ngọn hải đăng hoang phế ở hòn đảo ngoài khơi kia. Bà không quen biết anh ta sao?

Mary nhìn nàng bằng ánh mắt nghi hoặc:

-Tôi có biết Margolish chứ nhưng cô có thể diễn tả chi tiết về bề ngoài của anh ấy một chút không?

-À! Anh ta cao hơn tôi độ 5 phân, mầu tóc hoe vàng và anh để tóc khá dài, mắt xanh, hơi gầy một chút.

Mary nhìn Rachel với một vẻ lạ lùng rồi nói:

-Theo lời mô tả của cô thì tôi thấy có vẻ giống Margolish đấy, nhưng đã lâu lắm rồi tôi không gặp anh ta. Có lẽ đã khoảng 7 năm thì phải. Và tôi cũng không nghĩ rằng anh ta sẽ đến đây với cô hôm nay được đâu, bởi vì Margolish đã chết rồi.

Giọng nói của Mary khá lớn. Mọi sinh hoạt trong tiệm bỗng như ngừng cả lại. Một không khí im lặng đến rợn người bao trùm lấy mọi người đang hiện diện tại đó. Rachel vẫn chưa tin những gì nàng đã nghe. Nàng gượng cười hỏi lại.

-Có lẽ bà nhầm anh ấy với một người nào khác chăng?

Mary lắc đầu khẳng định:

-Rachel ạ. Margolish đã qua đời cách đây 7 năm, tôi không có nói sai đâu. Anh ấy và Kate vợ của anh ta, hai người đã chết cùng một ngày. Chuyện này quanh đây ai cũng biết mà.

Rachel vẫn lắc đầu cương quyết:

-Mary. Có lẽ bà đang nói đùa với tôi phải không? Chắc chắn đã có một sự nhầm lẫn nào đó rồi.

Mary nhìn nàng rồi lắc đầu nhè nhẹ với vẻ thương hại. Gần đây bà có nghe nhiều người nói rằng tâm thần của Rachel không được ổn định và nàng thỉnh thoảng nhìn thấy ảo giác. Bà không tin những lời đồn đại đó, nhưng với những câu nói vừa rồi chính tai bà được nghe thì có lẽ tâm trí của Rachel quả thực có vấn đề. Tất cả mọi người trong tiệm đều im lặng và nhìn nàng với ánh mắt thật quái dị.

Vẻ mặt chán nản, Rachel nhìn quanh và mừng rỡ khi thấy vị mục sư mà nàng đã từng có dịp nói chuyện khi ghé ngang ngôi nguyện đường cũng hiện diện trong số người chung quanh. Nàng đưa mắt nhìn ông và cất tiếng hỏi:

-Thưa mục sư, ông có bao giờ ra ngoài hòn đảo thăm ngọn hải đăng chưa ạ.

Vị mục sư lắc đầu trả lời:

-Không. Đã lâu lắm rồi tôi không đặt chân ra ngoài hòn đảo đó. Không có ai ở ngoài đó đâu.

-Nhưng ông có biết Margolish phải không?

-Có, trước kia tôi có biết anh ta, nhưng Mary nói đúng đấy, anh ta qua đời đã sáu bẩy năm gì rồi.

Rachel im lặng, ngơ ngác nhìn quanh. Nàng lại quay nhìn Mary và nói:

-Mary, chắc quý vị ở đây đang giỡn chơi với tôi phải không?

Mary nghiêm mặt nói với nàng:

-Rachel. Nghe tôi nói đây. những gì nãy giờ cô nói, ở đây họ không thích nghe đâu, họ không thích cô nói đùa về những người đã chết.

Rachel nhìn quanh một cách tuyệt vọng. Chỉ cần nhìn nét mặt của những người đứng chung quanh nàng cũng biết rằng không có một ai trong bọn họ tin lời nàng cả. Thế này là thế nào? Một trò đùa quái ác? Hay Margolish thực sự chỉ có trong sự tưởng tượng của nàng? Rachel lùi dần từng bước ra phía cửa. Tất cả mọi người đều đứng yên lặng nhìn nàng như nhìn một người bị bệnh tâm thần. Nàng tông cửa bước ra ngoài, tâm trí cực kỳ hoang mang. Rachel đâm ra nghi ngờ tất cả những sự kiện đã và đang xảy ra chung quanh nàng. Có phải nàng đã thực sự mất trí hay không? Rachel tự nghĩ. Nàng bước đi thẫn thờ trở về nhà như một kẻ mộng du.

Chương 9Về đến nhà Rachel thay y phục thật nhanh. nàng quyết

định quay trở lại ngọn hải đăng tìm hiểu cho rõ sự việc. Nhìn bóng chiều tà, Rachel hơi ngần ngại vì không biết nàng có thể trở về kịp trước khi trời tối hay không? Thế nhưng cuối cùng Rachel cũng lên đường vì nàng nghĩ cho dù không thể trở về kịp đi nữa thì nàng vẫn có thể ngủ lại ngoài đó cũng có sao đâu. Hơn thế nữa nàng biết chắc tối nay nàng sẽ không tài nào ngủ được nếu nàng không ra tận nơi để xem chuyện gì đã xảy ra cho Margolish.

Môt lúc sau, chiếc cầu gỗ đã hiện ra sau mỏm đá. Rachel bắt đầu cảm thấy hồi hộp, nàng hy vọng tất cả những gì họ vừa nói với nàng ban nãy tại tiệm ăn chỉ là một trò đùa. Nàng sẽ gặp lại Margolish và mọi chuyện sẽ trở lại bình thường. Gần đến chiếc cầu. Tim Rachel như thắt lại khi nàng không còn nhìn thấy chiếc xuồng quen thuộc của Margolish cột ở đó như mọi khi. Nhưng nàng vẫn tự trấn an mình. "Có thể anh đã đi câu cá chưa trở về. Anh ấy có dặn mình như thế và để chìa khóa cho mình ở dưới hòn đá gần cửa kia mà". Nàng cột xuồng, bước vội về hướng ngọn hải đăng. Khung cảnh bên ngoài vẫn không có gì thay đổi. Rachel bước lại cửa, nàng gõ thật mạnh vào cửa rồi lớn tiếng gọi Margolish. Không có tiếng trả lời. Rachel cúi xuống lật hòn đá nơi Margolish đã dấu chiếc chìa khóa và nàng bàng hoàng nhận ra rằng không hề có chiếc chìa khóa nào ở đó như nàng

nghĩ.

Vừa hoang mang vừa bực bội. Rachel tiến lại cánh cửa đập mạnh và gọi một lần nữa, vẫn hoàn toàn im lặng. Nàng cầm nắm cửa xoay mạnh và chợt phát hiện ra rằng cánh cửa không hề được khóa. Ngần ngại một chút, Rachel đẩy nhẹ cánh cửa bước vào. Rachel đứng im lặng một chút cho mắt quen dần với bóng tối. Nàng cất tiếng gọi Margolish một lần nữa nhưng không có ai trả lời. Rachel bước chậm từng bước vào bên trong.

Không gian im lặng đến nỗi Rachel nghe được từng nhịp tim của nàng đang đập thật mạnh trong lồng ngực. Căn nhà hoàn toàn trống rỗng. Không có một dấu hiệu nào cho thấy đã có người từng sống ở đây từ nhiều năm qua. Những chiếc kệ trống không, phủ đầy bụi bặm. Trên bức tường xám cũng chẳng còn bức tranh vẽ ngọn hải đăng mới hôm nào nàng nhìn thấy. Rachel đứng lặng người suy nghĩ. Mơ hồ nàng thấy Margolish đang đứng ở trước mặt nàng, anh nhìn nàng và nói: "Kate vẽ đấy. Vợ của tôi đã vẽ khi nàng còn sống. - Mới đó mà đã 7 năm rồi."

Rachel khẽ chớp mắt và hình bóng Margolish bỗng tan biến mất. Nàng thì thào với chính mình "Mới đó đã 7 năm rồi?" Rachel cảm thấy hơi lạnh chạy dọc theo cột xương sống của nàng. 7 năm? Mary đã chẳng nói với nàng ban nãy là Margolish đã chết cách đây 7 năm hay sao? Rachel bước qua cánh cửa vào tầng dưới của ngọn hải đăng, nàng đứng im lặng, ngước mặt nhìn lên bức tường và thấy rằng không còn tấm hình nào được treo trên đó nữa. Không khí vương môt mùi ẩm mốc, khó thở. Nàng từ từ lùi từng bước ra cửa và quyết định quay trở về nhà.

-Rachel

Môt tiếng nói bỗng cất lên ngay phía sau lưng nàng. Rachel rú lên một tiếng và quay người lại. Nàng suýt ngất đi vì sợ hãi nhưng đã trấn tĩnh lại được khi nhận ra đó là Albert. Ông nhìn nàng bằng đôi mắt hiền hòa rồi nói:

-Cô đang làm gì ở đây? Hãy về nhà đi thôi. Cô có biết rằng cô đã làm tất cả mọi người lo lắng hay không?

Rachel đáp nhỏ:

-Tôi tìm Margolish.

Khẽ lắc đầu Albert tiếp:

-Hãy bình tĩnh lại và nghe tôi nói đi Rachel. Margolish đã chết và đã được chôn cất 7 năm rồi. - Chỉ tay lên ban công ở phía trên ngọn hải đăng ông tiếp - Anh ta đã tự tử bằng cách nhảy từ trên đó xuống và chết ngay tại mỏm đá ở phía bên ngoài. Chính tôi đã tham dự đám tang của Margolish. Cô nghe rõ chưa?

Rachel vẫn lắc đầu, nàng nói:

-Không thể được. Mới tối hôm kia, tôi còn ở trong phòng này với anh ấy.

-Rachel - Albert nhìn cô khẩn khoản - Cô phải tin tôi. Câu chuyện này cần phải được chấm dứt. Cách đây 7 năm. Một bi kịch đã xảy ra tại ngọn hải đăng này.

Ngừng một lúc, Albert tiếp với giọng nói xa xăm như đang hồi tưởng lại quá khứ.

-Đêm hôm đó, Margolish từ Pháp trở về. Muốn tạo bất ngờ cho vợ nên anh không báo trước. Anh bắt gặp Kate, vợ của anh đang nằm trên giường với một người đàn ông lạ mặt. Cơn ghen nổi lên. Magolish và người đàn ông đã xô xát nhau dữ dội. Kate hoảng sợ cố can ngăn 2 người. Thế nhưng trong lúc giằng co xô đẩy. Kate đã bị té xuống và đầu nàng đã bị đập mạnh vào một cây cột bằng sắt. Nàng đã bị nứt sọ và chết ngay tại chỗ. Hai người đàn ông vẫn còn đang say máu. Họ rượt đuổi nhau trên chiếc cầu thang dẫn lên trên ngọn hải đăng. Cuối cùng thì Margolish thắng thế. Anh ta xô người đàn ông kia từ trên cao xuống và người đó đã nằm chết ngay chỗ cô đang đứng bây giờ. Sau đó Margolish trở xuống và phát hiện ra vợ mình cũng đã chết. Anh tuyệt vọng, để lại một lá thư kể hết mọi sự việc rồi chạy lên trên ngọn hải đăng và gieo mình xuống để tự sát.

Rachel đứng im lặng nghe Albert kể. Những giòng nước mắt chảy dài trên mặt nàng. Bây giờ thì Rachel bắt buộc phải tin rằng nàng đã không gặp một Margolish bằng xương bằng thịt. Anh chỉ là một linh hồn vất vưởng hay là một bóng ma đi tìm quá khứ. Albert nắm tay nàng dẫn ra cửa. Rachel không kháng cự, nàng để Albert dẫn nàng ra chiếc cầu gỗ để trở về. Ông cột chiếc xuồng của nàng ở phía sau xuồng ông rồi cả hai quay trở lại nhà nàng.

Albert dẫn nàng về tận nhà. Ông đã tính ra về thì Rachel thình lình níu ông lại và nói:

-Albert, ông khoan về đã. hãy vào đây với tôi. Tôi thật sự có cách chứng minh được tôi đã thật sự gặp Margolish ở ngoài hòn đảo đó.

Albert đành bước vào nhà với nàng. Rachel vừa đi lại chiếc bàn đánh máy vừa nới:

-Ông nhìn đây nè, Margolish đã làm chiếc thuyền này .....

Rachel bỏ dở câu nói nửa chừng vì nàng chợt nhận ra rằng chiếc thuyền con bằng gỗ mà Margolish đã tặng nàng cũng chẳng còn ở đó nữa. Albert vẫn đứng im gần cửa khoanh hai tay trước ngực nhìn nàng với vẻ thương hại. Rachel như muốn phát điên. Nàng lớn tiếng:

-Tôi không hiểu tại sao lại có chuyện lạ lùng như thế được. Ông nghĩ xem, chẳng lẽ tôi ở ngoài đó cả ngày và lảm nhảm nói chuyện với chính tôi hay sao? Hơn một tuần lễ vừa qua, ngày nào tôi cũng ở ngoài đó với anh ấy. Chúng tôi ăn uống, chơi đùa với nhau. Tôi và anh ấy còn chụp hình chung với nhau nữa kia.

Nói tới đây Rachel mừng quýnh, nàng chợt nhớ ra nàng đã chụp hình chung với Margolish. Chỉ cần rửa những tấm phim này thì nàng sẽ có thể chứng minh với Albert và mọi ngưới quanh đây biết rằng nàng không hề điên như họ nghĩ. Rachel chạy lại chiếc túi xách nhỏ. Nàng thò tay vào lấy chiếc máy chụp hình và mở ra để lấy cuộn phim. Một lần nữa nàng đứng lặng người suy nghĩ vì bên trong chiếc máy ảnh hoàn toàn trống rỗng. Không hề có cuộn phim nào cả. Đến nước này thì Albert thật sự cảm thấy Rachel cần phải được quan tâm theo dõi một cách đặc biệt. Ông ôn tồn nói:

-Rachel. Cô phải chấp nhận sự thật. Tất cả chỉ là ảo giác do chính cô tưởng tượng ra mà thôi. Cô là một nhà văn chuyên viết chuyện huyền bí. Có lẽ đó cũng là một trong những lý do đã khiến cô tưởng tượng ra những chuyện quái dị này. Tôi nghĩ, sáng mai cô cần phải liên lạc gấp với bác sĩ của cô để xin ý kiến của ông ấy. Về chuyện của Margolish, thì ngày mai, nếu cần, tôi sẽ dẫn cô ra nghĩa trang, tới tận ngôi mộ của Margolish và vợ anh ấy để chứng minh cho cô thấy những gì tôi đã nói hoàn toàn đúng. Ông nắm tay nàng dẫn vào phòng ngủ rồi tiếp.

-Còn bây giờ, cô có thuốc an thần phải không? Tôi muốn cô uống thuốc rồi đi nằm nghỉ. Cho tôi mượn điện thoại của cô một chút. Tôi gọi điện báo cho Mary biết tối nay tôi sẽ ngủ lại ở phòng khách của nhà cô một đêm. Tôi không thể yên tâm để cô ở trong ngôi nhà này một mình đêm nay được.

Rachel nhìn Albert với vẻ cảm động về sự chu đáo và quan tâm của ông. Nàng đưa điện thoại cho ông rồi lấy thuốc uống và ngoan ngoãn đi nằm. Albert khép của phòng nàng lại và ông bước ra ngả

mình trên chiếc ghế dựa ở góc phòng. Khoảng nửa tiếng sau, ông đứng dậy nhẹ nhàng đi tới phòng Rachel, Albert nhẹ nhàng mở hé cánh của và nhìn vào bên trong. Dưới ánh đèn ngủ mờ mờ. ông thấy Rachel đã đi vào giấc ngủ. Yên tâm, Albert quay lại chiếc ghế dựa của mình. Ông với tay tắt ngọn đèn và cũng nhắm mắt lại. Ông cố xua đi những mẩu chuyện vớ vẩn mà ông đã được nghe từ Rachel suốt cả buổi chiều nay. Mãi rồi Albert cũng đưa mình vào một giấc ngủ chập chờn nhiều mộng mị quái đản. Trời chưa sáng hẳn ông đã thức dậy. Ghé mắt nhìn vào phòng Rachel một lần nữa. thấy nàng vẫn ngủ rất say. Ông lặng lẽ quay ra, lấy giấy bút, ông viết cho Rachel vài chữ báo cho nàng biết ông đã về nhà mình. Ông khóa trái cửa lại và lên đường trở về nhà.

Chương 10 Mãi đến gần 9 giờ sáng hôm sau Rachel mới thức dậy. Nàng nằm

im lặng trên giường hồi tưởng lại tất cả những chuyện đã xảy ra với nàng từ lúc Thomas chết đi cho đến hiện tại. Rachel đặt ra nhiều giả thuyết về những sự kiện đã qua nhưng rồi cũng chẳng đi được đến một kết luận nào cả. Bây giờ nàng hoàn toàn gần như không biết trong cuộc sống của chính nàng đâu là thật và đâu là những ảo giác?

Mệt mỏi Rachel ngồi dậy, giấc ngủ quá dài do ảnh hưởng của những viên thuốc an thần làm Rachel cảm thấy hơi nhức đầu và uể oải. Nàng đứng dậy và đi vào phòng tắm rửa mặt. Làn nước mát lạnh làm nàng tỉnh táo lại. Rachel hơi giật mình khi nhìn thấy mình trong gương. Một khuôn mặt xanh xao, bơ phờ, đôi mắt thâm quầng như người thức đêm nhiều ngày. Thời gian qua Rachel cảm thấy không được khoẻ nhưng nàng cũng không ngờ mình lại tiều tụy đến độ như thế.

Thở dài Rachel quay ra phòng khách và đọc thấy tờ giấy của Albert đã viết và để lại cho nàng. Rachel vào bếp, mở tủ lạnh kiếm chút gì ăn lót dạ rồi nàng vội vã thay áo quần thả bộ ra khu nghĩa trang gần nguyện đường. Nghĩa trang thật nhỏ bé. Có lẽ chỉ chừng vài trăm ngôi mộ. chia làm hai khu vực nằm dọc theo con đường mòn dẫn tới ngôi thánh đường.

Không mất nhiều thời gian lắm Rachel đã có thể tìm thấy ngôi mộ của Margolish và Kate nằm song song với nhau gần một tàng cây khá to nhiều bóng mát. Rachel bần thần ngồi xuống giữa hai ngôi mộ. Trên hai tấm bia được khắc những giòng chữ thật đơn giản. Chỉ vỏn vẹn có tên và năm sinh cũng như năm đã qua đời. Đúng như những gì nàng đã nghe kể lại từ Albert, cả hai đã qua đời gần 7 năm rồi.

Rachel ngồi im lặng suy nghĩ thật lâu bên hai ngôi mộ. Có phải nàng đã gặp được hồn ma của Margolish? Chẳng lẽ nàng thực sự đã tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện? Hàng bao nhiêu câu hỏi quay cuồng trong đầu nàng mà không có đáp án. Thình lình, một bàn tay chạm nhẹ vào vai nàng, Rachel hốt hoảng đứng bật dậy và quay người lại nhìn. Nàng hoàn hồn khi nhận ra vị mục sư không biết đã đến sau lưng nàng từ lúc nào. Ông nhìn nàng, xong lại đưa mắt nhìn hai ngôi mộ rồi nói:

-Cô vẫn chưa tin à?

Rachel thở dài chán nản:

-Bây giờ tôi thật không biết nên tin và không tin những gì nữa.

Rachel lững thững bước đi những bước chậm rời khỏi nghĩa trang. Vị mục sư nói với theo:

-Chủ Nhật này cô hãy đến tham dự cầu nguyện với chúng tôi nhé.

Nhưng Rachel không trả lời. Về đến nhà, nàng lập tức lấy điện thoại ra gọi cho Julie. Lúc đó Julie đang giờ nghỉ trưa. Cô im lặng, kiên nhẫn ngồi nghe Rachel trình bày toàn bộ sự việc. Nghe xong Julie lo lắng hỏi:

-Mày đã ra ngọn hải đăng kiểm tra lại rồi à? Không có dấu tích nào của Margolish thật sao?

Rachel nhấn mạnh, giọng cương quyết:

-Tao đã ra rồi, hoàn toàn không có một bằng chứng nào có người đã từng sống nơi đó trong thời gian qua cả.

Julie hỏi:

-Mày có gọi cho bác sĩ Matthew chưa?

-Tao chưa gọi, nhưng cho đến giờ phút này thì tất cả những dữ kiện đều chứng tỏ rằng tao đã gặp hồn ma. Julie à. Lẽ ra tao không nên đến ở ngôi nhà này thì chắc sẽ tốt hơn.

Julie nói với giọng lo âu:

-Thu dọn hành lý quay về ngay đi Rachel. Hãy bỏ hết mọi chuyện và quay về Luân Đôn. Mày làm tao lo lắng quá.

Rachel không trả lời bạn. Nàng nói

-Có lẽ mọi người đã nói đúng, tao thật sự đã tưởng tượng ra Margolish. Bởi vì anh ấy hoàn toàn quá. trên đời này làm gì có chuyện gì hoàn hảo như thế được. Anh ấy thật là một người tuyệt vời, một người...

Julie có vẻ hoảng sợ. Nàng ngắt lời Rachel và nói:

-Rachel. Nghe tao nói đây. Bây giờ mày nghe lời tao, đừng có đi đâu nữa nhé. Cứ ở nhà, tao xin phép nghỉ việc mấy ngày. Tao sẽ ra phi trường ngay bây giờ và chỉ khoảng hai tiếng đồng hồ nữa tao sẽ có mặt ở Southampton với mày. Có nghe tao nói không?

-Có. Nhanh lên nhé Julie. tao cảm thấy sợ quá Julie à.

-Tao đi ngay bây giờ. Nhớ ở nhà chờ tao nhé, đừng đi đâu cả,

Rachel tắt điện thoại. nàng cảm thấy trong lòng dâng lên một nỗi lo sợ mênh mang. Bằng trực giác, Rachel linh cảm như có một chuyện gì bất tường sắp xảy đến với nàng nhưng không biết là chuyện gì. Bước đến chiếc bàn viết để máy đánh chữ, nàng ngồi xuống chiếc ghế mây nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ và chờ đợi.

Bầu trời chiều nay ít sương mù. Một chuyện bất thường đối với một thành phố ven biển và nổi tiếng là nhiều sương mù của Southampton. Hoàng hôn đang xuống dần trên mặt biển. Thật đẹp, thật an bình. trái ngược hẳn với những lo lắng muộn phiền đang vây kín tâm trí nàng. Rachel nghiêng người gục đầu trên cánh tay để trên bàn. Những ngón tay nàng gõ nhẹ một cách vô thức trên bàn phím của chiếc máy đánh chữ. Một lúc sau thì Rachel cảm thấy buồn ngủ. Nàng cố gượng chống lại giấc ngủ nhưng rồi cuối cùng thì nàng cũng thiếp đi ngay tại bàn.

Lúc Rachel giật mình thức dậy thì trời bên ngoài đã tối lắm rồi. Nàng nhìn đồng hồ thấy đã 8 giờ tối. Như thế đã gần 6 tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc nàng nói chuyện với Julie và cũng có nghĩa rằng nàng đã ngồi ngủ rất lâu tại chiếc bàn này. Rachel đã bắt đầu cảm thấy lo lắng cho Julie bởi vì nếu đúng như lời bạn nàng đã nói thì giờ này Julie đã nhất định có mặt ở đây lâu rồi mới phải. Nàng bấm số điện thoại di động liên lạc với Julie. Tiếng chuông reo thật lâu nhưng

không thấyJulie trả lời.

Thời gian trôi qua chậm chạp và nặng nề. Rachel như ngồi trên đống lửa, không biết làm gì khác hơn. Hết đứng lại ngồi, nàng bực dọc đứng dậy đi đi lại lại trong phòng với vẻ bồn chồn sợ hãi. Thình lình Rachel đứng khựng lại và nhìn ra bên ngoài. Nàng dụi mắt như không tin vào những gì nàng đang nhìn thấy. Qua khung cửa sổ, có ánh đèn vừa bật sáng từ ngọn hải đăng nơi căn phòng mà Margolish đã từng ở. Nhất định nàng không thể nào nhầm lẫn được. Rachel tiến sát lại khung cửa sổ và chăm chú nhìn ra hướng ngọn hải đăng. Ánh đèn bỗng phụt tắt rồi lại sáng trở lại. Cứ như thế nó chớp tắt nhiều lần liên tục như muốn gửi đến cho nàng một tín hiệu gì đó.

Rachel với tay lấy chiếc áo choàng. Nàng mang theo chiếc đèn pin và quyết định lái xuồng ra ngọn hải đăng ngay lập tức. Rachel không còn làm chủ được bản thân mình nữa, nàng hoàn toàn quên mất lời dặn của Julie là phải ở nhà và không được đi đâu cả. Ánh đèn vừa được loé sáng nơi ngọn hải đăng đã hoàn toàn thu hút tâm trí nàng.

Rachel nổ máy cho xuồng ra khơi. Chỉ chừng 30 phút sau nàng đã có mặt trên đảo. Bước những bước như chạy đến ngọn hải đăng. Rachel tiến đến trước cửa căn phòng. Chẳng có ánh điện nào như nàng đã nhìn thấy cả. Dưới ánh trăng mờ ảo, ngọn hải đăng sừng sững in hình lên nền trời mang đầy vẻ huyền bí và đe dọa. Cánh cửa chỉ khép hờ chứ không khoá, Rachel đẩy nhẹ cửa tiến vào bên trong. Quang cảnh vẫn như hôm qua, khi nàng và Albert đã ở đây, thế nhưng Rachel linh cảm được rằng ngoài nàng ra thì trong ngọn hải đăng này còn có một người khác nữa.

Nàng bước vào tầng dưới của ngọn hải đăng, tiến đến chân chiếc cầu thang dẫn lên ngọn tháp. Bật đèn pin lên, trên những bậc thang Rachel nhìn thấy những vết giầy ướt. Mũi giầy hướng lên phía trên. Như thế có nghĩa là có một người nào đó đang ở trên ban công. Một tiếng động nhẹ từ trên cao vọng xuống. Rachel quét vội ngọn đèn lên trên và chỉ còn kịp nhìn thấy cánh cửa dẫn ra ban công đong đưa theo những luồng gió mạnh.

Cố dằn cơn xúc động và nỗi sợ hãi, Rachel vịn tay vào cầu thang, nàng bước từng bước chậm lần theo dấu giầy tiến lên phía trên. Cánh cửa vẫn đưa qua đưa lại và kêu lên những tiếng kẽo kẹt vì gió. Cuối cùng thì Rachel cũng bước xong những nấc thang sau cùng. Qua khung kiếng mờ mờ, nàng nhìn thấy bóng dáng hư ảo của một người đàn ông, mặc một chiếc áo choàng đen đứng ở bên ngoài ban công. Dáng dấp thật quen thuộc đối với nàng. Mặc dù chưa nhìn thấy

mặt người này nhưng cả linh tính và trực giác của Rachel đã khẳng định người đàn ông đó chính là Margolish. Rachel đứng lặng người vì sợ, chiếc đèn pin tuột khỏi tay nàng rớt xuống sàn và lăn xuống những bậc thang gây nên những tiếng động khô khan trong đêm vắng.

Chương 11

Một cảm giác thật khó diễn tả dâng lên trong lòng Rachel. Nàng cứ đứng lặng im từ bên trong và nhìn ra ngoài ban công như thế, nửa sợ hãi, nửa mừng rỡ. Sau cùng Rachel quyết định đối diện với sự thật. Margolish cho dù có là hồn ma bóng quế đi nữa thì cũng từng là một người nàng đã yêu thương và cũng đã thương yêu nàng. Nghĩ thế nên Rachel chầm chậm bước ra bên ngoài ban công. Cách nàng không đầy 10 thước, bóng người đàn ông vẫn đứng im lặng, nhìn đăm đăm ra biển, quay lưng lại như không hề biết có sự hiện diện của nàng.

Những cơn gió biển thổi mạnh đến nỗi Rachel cảm thấy đứng không vững. Nàng dùng cả hai tay bám vào thành lan can và cất tiếng gọi:

-Margolish.

Người đàn ông vẫn đứng im lặng, không có phản ứng gì cả. Rachel gọi lớn hơn với giọng tha thiết.

-Em đây, Rachel đây. Hãy quay lại nhìn em đi anh.

Vừa gọi Rachel vừa lần theo hàng lan can bước từng bước tới chỗ Margolish đang đứng. Khoảng cách thu hẹp dần giữa hai người. Giữa lúc đó, có tiếng thét lên gọi tên nàng từ phía bên dưới:

-Rachel. Rachel. Mày đang làm gì ở trên đó. Có nghe tao nói không?

Rachel quay phắt người lại, nàng chồm người ra xa hơn để có thể

nhìn xuống bên dưới. Nàng thấy Julie bạn mình đang đứng bên dưới chân ngọn hải đăng ngay ở cánh cửa ra vào và đang gọi tên nàng. Rachel ngần ngừ chưa biết phải giải thích với Julie như thế nào. Nàng quay lại nhìn Margolish và giật mình nhận ra rằng Margolish đã biến mất, không còn ở chỗ ban nãy nữa. Tiếng Julie vẫn gọi nàng từ phía dưới:

-Rachel. Nghe tao nói nè. Tao muốn mày đi xuống dưới nhà ngay bây giờ. Không được đứng ở trên đó nữa và tao sẽ gặp mày ở dưới này. Nhanh lên nhé.

Rachel quay vào và chạy v xuống thang gác. Julie đang đứng chờ nàng ngay cánh cửa ra vào với vẻ mặt lo lắng. Vừa bước thật nhanh xuống những bậc thang Rachel vừa nói không thành tiếng:

-Julie.... Julie à, tao vừa nhìn thấy Margolish ở trên đó.

Julie gặng hỏi:

-Mày nói gì thế?

Rachel vẫn tiếp tục nói với vẻ mất bình tĩnh:

-Chính mắt tao thấy Margolis đứng trên ban công. Tao đang gọi anh ấy thì mày đến. Tao chỉ rời mắt khỏi mấy giây đồng hồ thì anh ấy lại biến mất.

Nói xong Rachel quay người lại và có vẻ như muốn chạy trở lên trên ban công. Julie lập tức xoay người chặn lối của Rachel, không cho nàng thực hiện ý định đó. Julie chụp lấy hai vai của Rachel lắc mạnh và nói như hét để át tiếng gào thét của gió và sóng biển:

-Rachel, nghe lời tao đi, không có Margolish nào ở đây cả. Ảo giác đang lừa gạt mày. Hãy theo tao quay trở về nhà ngay đi có được không?

Đôi mắt Rachel bỗng như dại đi, nàng nhìn trừng trừng ra phía sau của Julie. Nơi cánh của dẫn vào tầng dưới của ngọn hải đăng. Nàng không thể lầm được, Margolish vừa từ trong đó bước ra, anh ta đứng im lặng, đăm đăm nhìn về phía hai người. Dường như khuôn mặt của Margolish có vẻ tức giận vì Julie đã cố ngăn cản không cho nàng quay lại. Rachel thì thào gần như không thành tiếng:

-Julie, mày quay lại nhìn xem, anh ấy đang đứng đằng kia, ngay tại cánh cửa.

Nhưng Julie lắc đầu khẳng định:

-Rachel. Tao không bị thuyết phục bởi ảo giác của mày đâu. Không có ai ngoài hai đứa mình ở đây cả, mày đang bị ảo giác ám ảnh. Nghe lời tao đi, bây giờ mày nhắm mắt lại, sau đó khi mày mở mắt ra, hình ảnh đó sẽ không còn nữa. nghe chưa. nhắm mắt lại đi Rachel. Margolish sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi cuộc đời của mày nếu mày có đủ nghị lực xua đi hình ảnh không có thật này. Tao van mày Rachel ạ. Nhắm mắt lại 1 phút có được không?

Rachel nhìn sững vào đôi mắt của Julie, cuối cùng nàng cũng bị Julie thuyết phục, nghe lời bạn và nhắm mắt lại. Cố tập trung tư tưởng xua đi những cảm giác căng thẳng hồi hộp. Julie vẫn giữ chặt đôi vai Rachel và đứng im nhìn Rachel chờ đợi. Một thoáng sau, Julie nói với bạn

-Được rồi Rachel, bây giờ mày nhìn lại xem, có phải không còn nhìn thấy Margolish nữa không?

Rachel mở mắt ra, nhìn về phía sau Julie, nàng thấy Margolish đang từ từ tiến tới. Giọng Rachel lạc hẳn đi vì sợ hãi:

-Không, Julie, mày quay lại nhìn đi, anh ấy đang tiến tới chỗ chúng mình.

Julie vẫn không tin, nàng chán nản toan lôi Rachel ra ngoài thì Rachel gằn giọng nói với vẻ tức giận.

-Margolish đứng ngay sau lưng mày đó. Quay lại nhìn đi.

Cùng với lời nói, Rachel nắm hai vai của Julie và xoay người nàng lại đối diện với Margolish.

Rachel cảm thấy vừa ngạc nhiên lại vừa hãi sợ bởi vì Julie không có một phản ứng nào cả. Dường như Julie đã không nhìn thấy Margolish đang đứng thật sát ngay trước mặt nàng. Julie đứng im nhìn toàn bộ căn phòng một lúc, nàng nói với Rachel:

-Tao đã nói với mày rồi mà. Không có ai ở đây cả, tất cả chỉ là ảo giác của mày thôi Rachel ạ.

Rồi quay người trở lại nàng nhỏ nhẹ nói với Rachel:

-Theo tao về nhà đi Rachel.

Julie vừa dứt câu nói thì Rachel đã hét lên sợ hãi. Nàng nhìn thấy Margolish vừa lấy từ trong người ra một con dao. Rachel toan nắm tay bạn bỏ chạy thì đã không còn kịp nữa, Margolish một tay chụp lấy tóc Julie, tay kia gã nắm chắc con dao và đâm ngập lưỡi dao vào

lưng nàng. Julie rướn thẳng người lên vì đau đớn. Margolish rút dao ra và bồi thêm một nhát nữa. Đôi mắt của Julie đã đứng tròng. Nàng rên lên khe khẽ và từ từ quỵ té xuống đất. Một giòng máu chảy loang dần trên sàn nhà.

Rachel lùi dần từng bước ra cửa. Margolish tay vẫn cầm con dao vấy máu, gã chầm chậm bước theo nàng. Rachel vùng quay người bỏ chạy như điên dại về hướng chiếc cầu gỗ nơi nàng cột chiếc xuồng. Không có vẻ gì là Margolish đang đuổi theo nàng cả. Nàng lao xuống mở sợi giây cột thuyền, cho xuồng nổ máy, chiếc xuồng lao đi trong đêm tối dầy đặc sương mù gần như không còn phân biệt được phương hướng.

Chương 12Cuối cùng thì Rachel cũng về được tới nhà. Nàng chạy

như điên đến nhà Albert và đập cửa gọi ông. Albert và Mary đang dùng cơm tối, họ nhìn khuôn mặt hoảng hốt của Rachel và vẻ mặt tiều tụy như người bệnh nặng của nàng và cảm thấy thật là tội nghiệp. Albert dìu nàng ngồi xuống ghế trong khi Mary vội đứng dậy đi lấy cho nàng một ly trà nóng. Nhưng Rachel không chịu uống. Bằng một giọng đứt quãng, không mạch lạc, nàng kể lại toàn bộ câu chuyện cho Albert và Mary nghe rồi níu tay Albert, nàng khẩn khoản van nài ông đi theo nàng ra ngọn hải đăng.

Mặc dù không hề tin môt chút gì về những chuyện mà ông vừa được Rachel kể một cách lủng củng không có đầu đuôi, thế nhưng Albert biết rằng Rachel đang ở trong cơn khủng hoảng và tâm thần bị kích thích đến tột độ. Nếu ông không chiều theo ý nàng thì có thể nàng sẽ phát điên và hậu quả thật khó lường trước được, rất có thể nàng sẽ vĩnh viễn không còn trở lại được trạng thái bình thường nữa. Vì thế ông căn dặn Mary vài chuyện. Sau đó Albert cùng với Rachel quay trở lại ngọn hải đăng.

Albert cầm ngọn đèn pin cực mạnh đi trước, Rachel níu cánh tay ông và đi sát bên cạnh. Họ tiến vào bên trong căn phòng vừa xảy ra

án mạng cách đó chừng một giờ đồng hồ. Rachel buông tay Albert ra và ngơ ngác nhìn chung quanh căn phòng như không tin vào đôi mắt của chính mình. Chẳng những không có Margolish mà cái xác Julie mới nằm đây ban nãy cũng hoàn toàn chẳng thấy đâu. Nàng tiến lại và ngồi xuống ngay chỗ ban nãy Julie đã bị đâm chết và nhìn Albert nói như phân trần.

-Cô ấy đã nằm ngay tại vị trí này. Cô ấy đã chảy rất nhiều máu trên sàn nhà sau khi bị đâm vào lưng.

Albert thở dài và lắc đầu chán nản, ông cũng ngồi xuống bên nàng và nói:

-Rachel à. Cô đã nói với tôi là bạn cô đã bị giết chết ở đây. Cô giải thích sao về việc này? Cô nhìn xem, chẳng hề có đến một giọt máu nào quanh đây cả.

Ông nắm tay Rachel, lôi nàng đứng dậy và bảo:

-Thôi, mình đi về.

Rachel ngoan ngoãn đi theo ông ra cửa và họ trở về nhà. Albert dẫn nàng về đến tận cửa, Rachel đứng im lặng tần ngần trước cửa một lúc rồi nói với Albert.

-Albert à. Tôi rất cám ơn ông đã đi theo tôi ra ngoài đó, nhưng tôi nghĩ mình cần phải gọi cảnh sát, chắc chắn xác của Julie bạn tôi đã bị họ chuyển đi nơi khác trước khi mình đến.

-Rachel, cô cần nghe lời của tôi, Margolish đã chết và cũng không có ai giết Julie bạn của cô cả. Có lẽ cô ta bị kẹt gì đó không đáp được chuyến bay như đã dự định và bây giờ cô ta vẫn đang còn ở Luân Đôn. Phần cô, cô cần phải nghỉ ngơi và tĩnh dưỡng. Cô đã nghe lời tôi và gọi cho bác sĩ của cô hay chưa?

Rachel không trả lời, nàng mở cửa nhà bước vào trong. Albert cũng bước theo nàng. Rachel mở túi xách lấy chiếc điện thoại. nàng bấm số nhưng không phải để gọi cho bác sĩ mà là gọi cho Julie. Tiếng chuông reo vài lần và chỉ có tiếng Julie nói trong máy nhắn tin. Rachel thở dài buông mình xuống chiếc ghế với vẻ mệt mỏi:

-Cô ấy vẫn không trả lời điện thoại.

Albert cũng ngồi xuống:

-Đành là thế nhưng như vậy cũng không có nghĩa là cô ấy đã đến đây. - Ngẫm nghĩ một lát ông tiếp. - Hay là cô đến nhà tôi và ở lại với

chúng tôi qua đêm nay nhé. Cô không nên ở lại đây một mình trong lúc này. Có thể cô lại bị ảo giác nữa và sẽ nguy hiểm.

-Thế ra ông vẫn nghĩ rằng tôi đã tưởng tượng tất cả mọi chuyện hay sao? - Rachel có vẻ tức giận.

Albert phân trần:

-Rachel à. tôi rất muốn tin cô, thế nhưng cô chưa hề chứng minh được cho tôi thấy bất cứ một điều gì về những lời cô nói cả. Tôi có thể nghĩ khác hơn được hay sao? - Ông nhìn đồng hồ rồi tiếp - Đã hơn 9 giờ đêm. Tôi phải về mất rồi. Nếu có tin tức gì của bạn cô, nhớ gọi cho tôi nhé. Tôi sẽ chờ điện thoại của cô.

Nói xong Albert lặng lẽ quay ra. Rachel im lặng, nàng gục đầu úp mặt vào hai lòng bàn tay. Nàng cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì? Một lúc sau, nàng dùng điện thoại gọi liên tục cho Julie ở nhà và cả số điện thoại di động. Rachel để lại nhiều tin nhắn với nội dung muốn Julie gọi cho nàng càng sớm càng tốt. Cuối cùng, chịu không nổi sự căng thẳng của sự chờ đợi, nàng bấm số gọi cho Mathew, bác sĩ của nàng.

Tại một sảnh đường trong một khách sạn thật sang trọng tại trung tâm thành phố Luân Đôn. Matthew đang chuẩn bị tham dự một bữa tiệc buổi tối sau một ngày dài hội thảo cùng với giới bác sĩ tại thành phố này thì nhận được điện thoại của Rachel. Ông nhấc điện thoại và nói với Rachel:

-Rachel. tôi đang rất bận với buổi tiệc tiếp tân tối nay. Lát nữa tôi gọi lại cho cô nhé.

Nhưng Rachel ngắt lời ông. nàng hấp tấp nói.

-Matthew. Xin bác sĩ đừng tắt máy, tôi có chuyện cần nói với bác sĩ. Tôi đang ở trong căn nhà nghỉ mát tại Southampton. Tôi nghĩ chiều nay Julie có ý định đến đây và hình như cô ấy đã gặp nạn.

-Rachel à. Cô muốn nói gì tôi thật không hiểu.

-Bác sĩ. Tôi cần ông giúp tôi một chuyện. Tôi cố gắng liên lạc với Julie nhiều lần nhưng cô ấy không hề trả lời điện thoại. ông có thể làm ơn đi đến nhà cô ấy có được không?

Matthew ngắt lời:

-Nhưng tôi đến nhà cô ấy làm gì?

-Xin ông cứ đi dùm tôi. Tôi sợ có chuyện chẳng lành xảy ra cho Julie. Tôi chờ điện thoại của ông nhé.

Matthew tỏ vẻ ngần ngại vì ông sắp dự tiệc với mọi người thì Rachel lại năn nỉ ông bằng một giọng khẩn thiết. Cuối cùng Matthew đành ưng thuận. Ông nói:

-Được rồi, thế thì tôi sẽ đi và khi đến đó tôi sẽ gọi điện thoại cho cô.

Matthew gác điện thoại và có ý định ra xe để đến nhà Julie theo lời yêu cầu của Rachel. Nhưng chưa kịp rời phòng thì lại có mấy người bạn đồng nghiệp giữ ông lại và thảo luận tiếp về một vấn đề gây nhiều tranh cãi trong buổi hội thảo lúc ban sáng. Vì thế ông đành phải đứng lại tiếp chuyện với họ.

Trong khi đó tại Southampton, Rachel bồn chồn như đang ngồi trên đống lửa. Nàng cảm thấy nóng ruột lạ thường. Hình ảnh Julie nằm sóng sượt trên vũng máu ngoài ngọn hải đăng ban nãy làm Rachel muốn phát điên. Rachel bỗng thình lình nghĩ đến Sally, người thiếu phụ bí ẩn và những hành động cùng lời nói khó hiểu. Mang theo chiếc điện thoại để chờ Matthew gọi lại, Rachel với tay lấy chùm chìa khoá xe. Nàng ra xe, nổ máy và lái xe đến nhà Sally.

Đến nơi, thấy đèn trong nhà Sally còn sáng. Rachel mừng rỡ gõ mạnh liên tục vào cửa. Nàng nghe có tiếng bước chân từ bên trong và cánh cửa được mở ra. Sally đứng nơi khung cửa. Hai người im lặng nhìn nhau. Sally có vẻ không ngạc nhiên gì khi thấy Rachel đến đây vào giờ này cả. Rachel lên tiếng trước:

-Tôi cần nói chuyện với cô.

Sally chậm rãi mở rộng cánh cửa cho Rachel:

-Cô vào trong nhà đi.

Bước vào bên trong Rachel nhìn quanh căn nhà. Thì ra thiếu phụ này chuyên môn chế tạo những con búp bê nhồi bông. Chung quanh nhà có rất nhiều những dẫy kệ và có đến hàng trăm con búp bê xếp đầy trên đó. Có thể nói trong căn nhà này không hề có chưng bày một thứ gì khác ngoài những con búp bê lớn nhỏ đủ cỡ . Có một điều làm Rachel cảm thấy rờn rợn. Đó là những đôi mắt của những con búp bê thật linh động, trông có vẻ như đôi mắt thật. hàng mấy trăm con mắt như đều đang nhìn nàng một cách soi mói tạo cho nàng một cảm giác thật khó chịu và nhột nhạt. Trên bàn cũng có một con búp bê đang làm dở chừng. Dường như Sally đang dở tay thì nàng đến.

Khép cánh cửa lại sau lưng, Sally lặng lẽ trở lại bàn ngồi xuống và cầm con búp bê lên tiếp tục làm việc. Rachel chần chừ một chút rồi cũng ngồi xuống đối diện với Sally. nàng dè dặt cất tiếng hỏi:

-Cô Sally à. Những gì cô đã nói với tôi về con trai của tôi là một chuyện đứng đắn, hay chỉ là một trò đùa. Do đâu mà cô biết được tất cả mọi chuyện về Thomas, đứa con trai đã bị chết đuối của tôi?

Sally ngửng lên nhìn thẳng vào mắt Rachel và chậm rãi nói:

-Cô muốn biết vì sao tôi biết phải không? Chính Thomas con trai của cô đã kể cho tôi nghe.

-Rachel chồm người tới hỏi với vẻ căng thẳng:

-Nhưng Thomas đã chết rồi kia mà.

-Phải. Thomas đã chết. và nó đã tìm đủ mọi cách để quay về cảnh báo cô. Nhưng cô không hiểu được nó muốn nói gì. Chính vì thế Thomas đã tìm đến và nói chuyện với tôi.

Rachel hồi hộp hỏi:

-Cảnh báo tôi về chuyện gì mới được chứ?

-Thomas đã nói với tôi rằng sinh mạng của cô đang bị đe dọa. Nó muốn cô trở về Luân Đôn ngay lập tức. Đừng bao giờ quay trở lại hải đảo nơi ngọn hải đăng nữa. Rachel. Cô phải tin tôi. Cô đang ở trong tình trạng rất nguy hiểm. Thomas đã tận sức ngăn cản cô. nhưng dù gì nó cũng chỉ là một linh hồn. Không thể làm hơn thế được nữa.

Rachel lặng người suy nghĩ. nàng nhớ lại tất cả những ảo giác mà nàng đã gặp có liên quan đến Thomas trong suốt thời gian qua. Từ chiếc xe chạy trong phòng nàng mà không cần có pin, những giòng chữ "Đừng quên nhìn lại phía sau" mầu đỏ như máu được viết trên tờ giấy trắng. Cho đến giấc mơ kinh dị khi Thomas nắm lấy chân nàng và lôi nàng xuống biển, rồi những mẫu tự trên cánh cửa tủ lạnh? Tất cả những ảo giác đó phải chăng thật sự là một cố gắng trong vô vọng của Thomas để cảnh báo nàng về sự nguy hiểm mà nàng sắp gặp phải?

Rachel đứng dậy. Chẳng hiểu vì sao nàng tự dưng cảm thấy có thể tin được lời nói đầy vẻ mơ hồ huyền hoặc, không có một chút cơ sở nào cả của thiếu phụ này. Nàng cám ơn Sally rồi trở ra xe. Sally theo nàng ra tận chiếc xe và nói:

-Tốt nhất cô hãy quay về thẳng Luân Đôn. Đừng ở lại đây thêm

một phút nào nữa.

Rachel gật đầu.

-Được rồi, nhưng tôi phải trở lại căn nhà tôi đang ở để thu xếp hành lý. Không có gì nhiều cả. Chỉ hai cái va ly. Tôi sẽ lái xe về Luân Đôn ngay trong đêm nay.

Sally có vẻ không hài lòng, thế nhưng không sao ngăn cản Rachel trong việc này được. Cô đành đồng ý:

-Nhanh lên nhé. Chúc cô may mắn.

Rachel khẽ gật đầu rồi cho xe chuyển bánh. Nhìn vào kiếng chiếu hậu, nàng thấy Sally vẫn đứng nhìn theo cho đến khi chiếc xe chuyển qua một khúc quanh trong đêm tối. Vừa lái xe Rachel vừa nghĩ đến Matthew. Không biết ông ta đã đến nhà Julie và có gặp Julie hay không mà vẫn không thấy gọi điện thoại báo cho nàng biết như lời ông đã hứa. Từ lúc đó đến giờ đã hơn một tiếng đồng hồ. Lẽ ra ông đã gọi nàng mới phải. Rachel lo lắng lại bấm số điện thoại gọi cho Matthew. Vừa nghe tiếng Matthew, Rachel đã vội hỏi:

-Có gặp được Julie không thưa bác sĩ?

Ở đầu giây bên kia Matthew hơi ngập ngừng rồi trả lời:

-Xin lỗi cô tôi vẫn chưa đi được. Nhưng tôi có gọi điện cho cô ấy và cũng không có ai trả lời.

Rachel chán nản, nàng cúp điện thoại và thầm nghĩ. Có lẽ ai cũng cho nàng là một con điên và chẳng thèm quan tâm xem nàng cần gì. Rachel tập trung vào việc lái xe vì trời khá nhiều sương mù và ánh đèn pha của chiếc xe nàng chỉ dọi sáng được một khoảng đường thật ngắn ở phía trước mà thôi. Nghĩ đến việc lái xe trên một tuyến đường dài để trở về Luân Đôn trong thời tiết như thế này quả thật làm nàng cảm thấy ngại ngùng. Thế nhưng lời nói của Sally vẫn cứ văng vẳng trong đầu nàng. "Tính mạng cô đang bị đe dọa, cô phải trở về Luân Đôn ngay lập tức". Thêm vào đó, linh tính của nàng cũng cảm thấy có một điều gì đó không may sắp xảy ra với nàng. Rachel thở dài, nàng cho xe rẽ vào con đường nhỏ dẫn đến nhà. Khúc đường chỗ này thật hẹp và quanh co. Chỉ còn một quãng đường ngắn nữa là đến nhà. Rachel ngẫm nghĩ rồi hạ quyết tâm. Nàng sẽ vào thu dọn hành lý trong vòng 30 phút rồi trở về Luân Đôn, Cho dù là sự thật hay ảo giác đi nữa, nàng cũng bất cần, nàng sẽ giã từ Southampton và bỏ lại sau lưng tất cả những gì đã xảy ra trong suốt thời gian qua.

Chương 14

Matthew cảm thấy hơi bực mình khi ông chưa nói xong mà đã bị Rachel cắt điện thoại. Thế nhưng chỉ một lúc sau thì ông nghĩ lại. Ông cảm thấy tội nghiệp và thấy rằng Rachel thật đáng thương hại. Matthew xin phép mọi người để bước ra bên ngoài cho im lặng. Ông lấy điện thoại, ngẫm nghĩ một lúc rồi bấm số gọi cho Bryan qua số điện thoại di động của anh. Matthew nhớ đã có lần Bryan gọi cho ông để hỏi thăm về tình trạng sức khoẻ của Rachel và ông đã lưu lại số của anh để liên lạc khi cần thiết. Đầu dây bên kia có tiếng Bryan trả lời. Matthew nói:

-Bryan phải không? Tôi là Matthew, bác sĩ riêng của Rachel.

-Tôi nhớ. Ông làm tôi ngạc nhiên khi gọi cho tôi đấy.

-Tôi cũng xin lỗi cậu vì đã gọi cậu quá khuya như thế này. Nhưng Rachel đã làm tôi cảm thấy không yên tâm chút nào cả. Cô ấy đã gọi tôi hai lần từ nãy đến giờ.

Bryan có vẻ lo lắng:

-Bác sĩ không nghĩ rằng Rachel có thể có những hành động nguy hiểm chứ?

Matthew nhấn mạnh:

-Theo cái kiểu nói chuyện của cô ấy thì tôi không bảo đảm được chuyện gì đâu. Rachel có thể đang bị khủng hoảng nội tâm và nên có người ở bên cạnh cô ta.

-Vâng. Cám ơn bác sĩ rất nhiều. Tôi sẽ cố liên lạc với Rachel qua điện thoại xem thế nào.

-Cậu đừng khách sáo, Rachel là bệnh nhân của tôi mà. Nếu có chuyện gì lạ, nhớ gọi cho tôi biết nhé. À, cậu thử chạy đến nhà Julie

xem Julie có ở nhà không. Rachel gọi cô ấy mãi không được nên có vẻ rất lo lắng.

-Được rồi, tôi sẽ đi ngay xem thế nào. Nếu có tin gì mới dĩ nhiên tôi sẽ cho bác sĩ biết sớm nhất. Chào bác sĩ.

Bryan cắt đứt cuộc điện đàm nhưng gã không đi tìm Julie như đã nói với Matthew. Gã cũng chẳng gọi điện thoại cho Rachel. Vì một lẽ rất đơn giản. Gã đang có mặt tại Southampton và đang ở ngay trong căn nhà sát ven biển nơi Rachel đang sắp trở về để thu dọn hành trang. Mặt Bryan đanh lại, ánh mắt gã toát ra một vẻ nham hiểm khác thường. Gã kéo chiếc ghế mây và ngồi vào bàn nơi để chiếc máy đánh chữ của Rachel.

Cẩn thận, gã lôi trong túi áo khoác ra một đôi găng tay, lấy một trang giấy còn mới, Bryan cho giấy vào trục máy và đánh máy một hàng chữ ngắn gọn: "Xin đừng chôn cất tôi. Tôi muốn được yên nghỉ bên cạnh Margolish - Rachel Carlson". Đánh xong dòng chữ có nội dung của một lời trăn trối. Gã nghe tiếng động cơ xe hơi nổ từ phía xa vọng lại. Biết rằng Rachel đã trở về. Bryan tắt đèn và đứng nép mình sau cánh cửa tủ chờ đợi.....

....Trong khi đó tại một tiệm ăn nghèo nàn tối tăm tại ngoại ô thành phố Southampton. Một người đàn ông đang ngồi trong một chiếc bàn ở góc tiệm, ra vẻ đang chờ đợi ai đó. Thỉnh thoảng hắn ta lại nhìn qua cửa sổ và đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ với vẻ sốt ruột, nôn nóng. Nếu bây giờ Rachel có mặt tại đây và nhìn thấy người đàn ông này thì có lẽ nàng sẽ xúc động đến ngất xỉu vì hắn chính là Margolish.

Nét mặt Margolish bỗng tươi lên mừng rỡ khi thấy từ bên ngoài một thiếu phụ đang đẩy cửa bước vào. Thiếu phụ thoăn thoắt đi nhanh lại chiếc bàn, ngồi xuống đối diện với Margolish. Ánh đèn vàng vọt từ quầy tính tiền của tiệm ăn soi rõ khuôn mặt thật quen thuộc của thiếu phụ. Julie. Phải! Thiếu phụ này chính là Julie, người bạn thân thiết nhất của Rachel và cũng là người đã bị giết chết tại ngọn hải đăng cách đây mấy tiếng đồng hồ dưới lưỡi dao của Margolish.

Tất cả chỉ là một vở kịch được đạo diễn thật khéo dưới bàn tay phù thủy của Bryan và Julie. Cho đến giờ phút này, toàn thể những người sống ở ven biển gần căn nhà Rachel đang ở đều tin rằng Rachel là một người khủng hoảng thần kinh. Luôn luôn nhìn thấy ảo giác. Đã từng tưởng tượng ra việc mình chung sống với một người đã chết. Và hơn thế nữa, Matthew, vị bác sĩ riêng của Rachel cũng sẵn sàng chứng nhận tình trạng tâm lý tệ hại này của Rachel.

Bryan và Julie đã vụng trộm, tư tình với nhau từ gần hai năm qua mà Rachel hoàn toàn không biết. Sau cái chết của Thomas, nhân dịp tâm thần Rachel đang khủng hoảng, Julie một mặt khuyên nàng đi nghỉ mát cho khuây khỏa tại Southampton. Một mặt cùng với Bryan hoạch định một kế hoạch thâm độc và tàn ác. Sở dĩ Julie có thể sắp đặt một kế hoạch khá hoàn hảo như thế cũng là nhờ đã có một thời gian cô mướn căn nhà này để nghỉ mát. Tình cờ cô nghe được bi kịch của gia đình Margolish và rồi khi thấy Rachel gần như điên loạn sau cái chết của con trai, cô đã nảy sinh ra một kế hoạch táo bạo để đưa Rachel vào chỗ chết với âm mưu chiếm đoạt cả tình lẫn tiền bởi vì đứa con trai duy nhất của Rachel đã qua đời thì chính Bryan sẽ là người thừa hưởng toàn bộ gia tài cũng như số tiền bảo hiểm nhân mạng của Rachel mà con số lên đến gần 4 triệu bảng Anh.

Julie đã lặn lội mãi tới Paris mới kiếm được Angus nhân vật đóng vai Margolish theo kế hoạch của nàng. Angus là một gã côn đồ thượng lưu sống ngoài vòng pháp luật tại ngoại ô Paris, kinh đô ánh sáng của nước Pháp. Vóc dáng bên ngoài của gã khá đẹp trai và nhìn tương đối có vẻ giống với Margolish. Khi ấy Angus đang ngập đầu trong một vụ án mạng và đang trốn chui trốn nhủi thì nhận được phi vụ do Julie mang lại. Sau khi thoả thuận mọi điều kiện. Angus đã rời Paris bay qua Luân Đôn đồng ý đóng vai Margolish để mồi chài Rachel và nhận thù lao 50 ngàn bảng Anh sau khi công việc hoàn tất.

Bộ ba này đã nghiên cứu và dàn dựng nhằm tạo một dư luận không tốt quanh Rachel, người nữ văn sĩ có đầu óc và những hành động thất thường. Không ngoài mục đích cho cư dân địa phương biết rằng Rachel là một người tâm thần bất ổn, không hơn không kém. Kế hoạch của họ đã diễn ra thật xuông sẻ, đúng như dự tính. Rachel đã gặp Margolish, đã yêu và khi nhận ra rằng Margolish đã chỉ là một bóng ma, Rachel thất vọng, để lại lá thư tuyệt mệnh rồi tự tử chết theo người mình yêu.

Đến hôm nay thì nhiệm vụ của Angus đã kết thúc, Julie hẹn Angus ra đây để giao tiền cho gã và muốn gã phải ngay lập tức rời khỏi Luân Đôn trong đêm nay để tránh mọi chuyện bất trắc có thể xảy ra khi kế hoạch của họ đã gần như hoàn tất. Julie thò tay vào trong xách tay lấy ra một gói giấy bạc khá lớn được bọc cẩn thận trong một tờ giấy dầu loại không thấm nước. Cô để gói bạc lên bàn, đẩy về phía trước tới chỗ Angus. Gã cầm gói tiền lên, không cần mở ra xem hoặc đếm lại, bỏ vào chiếc túi xách để ở bên cạnh. Angus có đủ tự tin để biết rằng Julie và Bryan không dám giở trò với gã.

Giao tiền cho Angus xong, không nói một lời, Julie vội vàng đứng

dậy rời khỏi tiệm ăn. Magolish cũng cầm chai bia đang uống dở, gã ngửa cổ uống một hơi cạn sạch chai bia rồi đưa cánh tay áo lên quẹt ngang miệng. Bước ra khỏi tiệm, gã nhìn đồng hồ tay và ngồi xuống chiếc ghế ở ga xe lửa ngay gần đó. Gã sẽ đáp chuyến xe lửa sắp tới trở về Luân Đôn, và từ đó gã sẽ quyết định mình sẽ đi đâu. Hiện thời gã chưa thể trở về Pháp ngay được. Nhưng với số tiền này, gã có thể ăn chơi phè phỡn một thời gian nữa tại bất cứ nơi nào trước khi lao đầu vào một phi vụ khác.

Có tiếng ầm ầm của chiếc xe lửa đang tiến đến ga. Angus vươn vai đứng dậy. Gã bước chầm chậm ra và chờ đợi. Tiếng bánh sắt nghiến trên đường rầy ken két tạo nên những tia lửa loé sáng và bắn tung toé khắp nơi. Đang tính bước tên xe, Angus chợt khựng lại. Những ánh lửa lóe sáng từ sự va chạm của chiếc xe lửa trên đường rầy làm gã liên tưởng đến ánh sáng của ngọn đèn flash phát ra từ máy chụp hình đồng thời gợi lại trong ký ức gã một sự việc khá quan trọng. Angus nhớ lại lần chụp hình chung với Rachel ở ngoài hải đảo. Khi tấm hình vừa được chụp xong, Gã đã tiến lại cầm lấy chiếc máy chụp hình và đã nhanh chóng mở phía sau của máy và tháo lấy cuộn phim. Thế nhưng trong lúc vội vàng, cuộn phim đã rớt xuống phía bên trong bức tường đá và ngay sau đó, khi quay người lại, gã đã nhìn thấy thái độ rất quái dị của Rachel. vì vậy nên gã cũng quên hẳn đi về cuộn phim này.

Đứng tần ngần một lúc, Angus bỏ ý định lên xe lửa. Gã quay người bước đi vì thấy rằng không thể để một vật chứng quan trọng như thế còn sót lại hiện trường. Có thể tình cờ ai đó lượm được cuộn phim này và đem rửa thì sẽ rắc rối vô cùng và toàn bộ âm mưu không chừng có thể vì đó mà bại lộ. Angus quyết định sẽ đi ngay ra hải đảo lượm lại cuộn phim rồi sau đó sẽ trở về đáp chuyến xe lửa vào lúc gần sáng cũng không muộn. Tính gã vẫn cẩn thận và nếu không đi lấy lại cuộn phim, thì chắc chắn gã sẽ không bao giờ yên tâm được về chuyện này....

Chương 15

Rachel đậu xe trước cửa và chạy vội vào nhà. Nàng đi vào phòng ngủ thu dọn tất cả moi thứ chuẩn bị dồn vào hai chiếc va ly. Chợt Rachel nghe có một tiếng động thật khẽ bên ngoài phòng khách. Nàng ngừng tay đứng im nghe ngóng. Dường như có tiếng gõ ở bên ngoài cửa sổ nơi nàng thường ngồi đánh máy. Rachel bước chầm chậm ra bên ngoài. Tiếng gõ nhè nhẹ vẫn tiếp tục vang lên ngay sát cửa sổ. Chiếc màn cửa đã được kéo lại từ chiều nên nàng không thể nhìn thấy nguyên nhân gì đã tạo ra tiếng động kỳ lạ đó. Rachel rón rén tiến lại sát cửa sổ, nàng đưa tay nắm lấy tấm màn che và thình lình kéo mạnh tấm màn qua một bên. Một con chim Hải Âu lạc lối đang đứng sát cửa sổ và dùng mỏ gõ liên tục vào cánh cửa. Rachel thở phào nhẹ nhõm. Con chim Hải Âu thấy ánh sáng, sợ hãi vỗ cánh bay vào đêm tối.

Rachel đứng lại cạnh bàn viết. Ánh mắt nàng chợt nhìn xuống chiếc máy đánh chữ. Nàng nhìn thấy những giòng chữ tuyệt mệnh trên tờ giấy đang nằm trong máy. Còn đang kinh ngạc không hiểu chuyện gì thì một cánh tay ôm chặt lấy nàng từ phía sau. Rachel chưa kịp la lên thì một chiếc khăn ướt có mùi hăng hắc đã bịt lấy mũi và miệng nàng. Rachel cảm thấy đầu óc quay cuồng dưới tác động của một loại thuốc mê cực mạnh. nàng nhũn người lịm đi và Bryan từ từ đặt nàng xuống chiếc ghế dựa ở gần đó. Có tiếng mở cửa từ bên ngoài và Julie cũng đã bước vào. Hai người đứng im lặng nhìn Rachel đang nằm thiêm thiếp. Họ trở vào phòng ngủ, sắp xếp trả lại tất cả đồ đạc vào vị trí cũ. Sau đó cả hai hì hục khiêng Rachel bỏ lên chiếc xuồng, cho nổ máy tiến ra ngọn hải đăng....

..... Mò mẫm trong đêm tối mãi rồi Angus cũng đến được bức tường đá nơi gã làm rớt cuộn phim. Gã lia chiếc đèn bấm quanh chân tường và thở phào nhẹ nhõm khi thấy cuộn phim vẫn còn đó. Lượm cuộn phim bỏ vào túi áo khoác, gã quay người trở lại chiếc xuồng toan trở về thì gã chợt đứng khựng lại. Trong đêm tối, Angus vừa nhìn thấy ánh đèn chớp lên nhiều lần tại căn phòng gã đã từng ở tại ngọn hải đăng. Một cơn gió lạnh thổi qua làm gã rùng mình rồi tự hỏi "Ai đang ở đó trong lúc này?" Gã đứng im trong đêm tối và nhìn đăm

đăm về hướng ngọn hải đăng. Ánh đèn vẫn chớp tắt một cách đều đặn. Angus đã quyết định mặc kệ ánh đèn, gã muốn quay lại và đáp xe lửa quay về Luân Đôn. Thế nhưng một mãnh lực huyền bí vô hình nào đó đã giữ gã lại. Đôi chân Angus từ từ cất bước hướng về phía ngọn hải đăng. Gã kinh hãi cố kềm chế mình để quay lại chiếc xuồng nhưng gã chợt phát hiện ra mình bất lực. Đôi chân của Angus dường như không còn nghe theo mệnh lệnh của trí óc gã. Angus dần dà cảm thấy trí óc của mình chợt trở nên mơ hồ. Gã có cảm tưởng như không còn làm chủ được mình nữa. Angus phóng chạy như điên trong đêm tối mịt mù, lao mình về hướng ngọn hải đăng.....

Bryan tắt động cơ, chiếc xuồng nhỏ vẫn còn ngon trớn từ từ cập sát vào chân cầu gỗ ngoài hải đảo. Trên xuồng Rachel vẫn nằm mê man. Julie với tay lấy sợi dây thừng và cột chiếc xuồng vào môt thân cột gỗ. Bryan đứng dậy, hắn mở chiếc thùng gỗ phía sau và lôi ra môt sơi dây xích sắt khá dài. Thong thả hắn dùng một đầu dây quấn chặt lấy chân của Rachel và dùng môt ổ khoá khá to khóa lại. Hắn bỏ chìa khóa vào trong túi áo khoác đang mặc và với đầu dây còn lại, hắn cột vào chiếc mỏ neo thật nặng mà hắn đã để sẵn trên xuồng. Với sức nặng của chiếc mỏ neo và đôi chân bị khoá. Rachel sẽ không có cách nào thoát khỏi bị chết ngộp khi hắn quăng nàng xuống biển.

Bryan dùng tay khẽ lật khuôn mặt Rachel lên để nhìn với vẻ đắc thắng. Rachel lờ đờ mở mắt ra, trí óc nàng đã bắt đầu hoạt động trở lại khi hiệu lực của thuốc mê đang giảm dần. Bryan cũng nhìn thấy Rachel đang hồi tỉnh, thế nhưng hắn bất cần, cho dù Rachel có tỉnh lại thì cũng chẳng thể làm gì được hắn cả. Hắn lôi Rachel ra sát mé xuồng, nắm hai chân nàng thẩy ra bên ngoài, nửa thân dưới của Rachel đã chìm dưới nước. Bây giờ hắn chỉ cần thẩy mỏ neo xuống nước thế là xong. Sẽ không còn ai có thể tìm thấy xác nàng nữa. Tay Byan vừa chạm vào mỏ neo thì có tiếng Julie gọi giật lại:

-Khoan đã Bryan.

Hắn ngừng tay hỏi:

-Có chuyện gì vậy?

Julie đứng thẳng người lên, nàng chỉ tay về hướng ngọn hải đăng và bảo với hắn:

-Có người đang ở trong đó.

Bryan nhìn theo hướng Julie vừa chỉ, hắn thấy ánh sáng lập loè chớp tắt từ căn phòng dưới của ngọn hải đăng. Hắn quay sang hỏi

Julie:

-Lúc nãy khi em giao tiền cho Angus xong, Nó có đi Luân Đôn ngay lập tức không?

-Em cũng không biết, nơi đó ở sát với ga xe lửa, có lẽ nó đã đi rồi. Em giao tiền cho nó xong thì trở về ngay.

Byan gằn giọng.

-Chỉ có nó mới biết chỗ này mà thôi, nhất định là Angus đang ở trong ngọn hải đăng.

Julie thắc mắc:

-Nhưng nó làm cái quái quỷ gì ở đây mới được chứ?

Chợt có tiếng động từ phía sau, cả hai quay người lại nhìn thì thấy Rachel đang cố bám lấy mạn thuyền để leo lên. Sự giá lạnh của nước biển đã làm nàng tỉnh hẳn. Bây giờ thì Rachel đã thực sự hiểu được toàn bộ câu chuyện cũng như âm mưu của Bryan và Julie. Ba người im lặng nhìn nhau một thoáng rồi Bryan chụp lấy chiếc mỏ neo và quăng mạnh xuống biển. Nhưng Rachel cũng nhanh tay chụp được chân của hắn và ôm chặt lấy. Julie hốt hoảng ngồi xuống và cố sức gỡ tay Rachel ra khỏi đôi chân của Bryan. Đứng trước lằn ranh sống chết, Rachel bỗng khoẻ dội lên. Nàng chống cự mãnh liệt. Rachel cố chồm người lên chụp trúng chiếc áo khoác của Bryan. Cuộc giằng co xô đẩy làm chiếc chìa khóa trong túi áo của hắn tuột ra bên ngoài và rớt xuống biển mà chính hắn cũng không hay. Bryan điên tiết, gã xoay người dùng tay tát liên tiếp vào mặt Rachel. Rachel đau đến tối tăm mặt mày. Nàng chịu không nổi đành phải buông tay ra, cả thân người Rachel chìm lỉm trong làn nước. Bryan và Julie đứng im nhìn theo, mặt biển khuấy động một chút rồi trở lại phẳng lặng. Một ít bong bóng nước sủi lên chầm chậm từ phía dưới.

Nhưng cả hai không có thời giờ đứng nhìn lâu, không ai bảo ai, họ đều cùng quay lại nhìn ngọn hải đăng. Ánh sáng từ nơi đó vẫn còn chớp tắt một cách đều đặn. Bryan và Julie leo lên chiếc cầu gỗ. họ không thể yên tâm rời bỏ Southampton khi chưa biết chắc ai hiện đang có mặt ở hải đảo nhỏ bé này vào lúc này? Phải chăng Angus đang ở trong ngọn hải đăng và hắn làm gì ở trong đó? Bryan và Julie bước vội hướng về ngọn hải đăng trong một tâm trạng hồi hộp, bất an.....

.....Rachel chìm xuống đáy biển thật nhanh vì sức nặng kinh khủng của chiếc mỏ neo. Nàng chới với quờ quạng và uống liền mấy ngụm

nước biển mặn chát. Mặc dù đáy biển ở chỗ này không sâu lắm vì khá gần bờ và dưới ánh sáng lờ mờ của mặt trăng từ phía trên hắt xuống nàng vẫn có thể nhìn thấy cảnh vật chung quanh một cách mơ hồ. Rachel nhìn thấy những chân chống của chiếc cầu gỗ ở ngay trước mặt nàng với khoảng cách chừng vài mét. Nếu nàng có thể chụp được chân cầu thì có thể bám theo đó mà đu người lên. Thế nhưng Rachel hoàn toàn bất lực vì đôi chân nàng đã bị khoá cứng vào sợi dây xích.

Rachel cố sức dẫy dụa, nàng cảm thấy lồng ngực bị ép chặt và mắt đã bắt đầu hoa lên vì thiếu dưỡng khí. Cuối cùng thì Rachel đành tuyệt vọng buông xuôi. Nàng biết cho dù cố gắng đến đâu cũng chỉ vô ích mà thôi. Rachel có vẻ như thanh thản đón nhận cái chết đến với nàng từ từ. Thình lình trong tâm trí nàng, Rachel chợt nhận ra rằng những gì đang xảy đến với nàng có vẻ thật quen thuộc. Một tia chớp loé lên trong đầu nàng. Rachel bỗng nhớ lại trọn vẹn giấc mơ kinh dị khi Thomas ôm lấy nàng và lôi nàng xuống nước. Từ đó, nàng liên tưởng đến những mẫu tự nam châm "Con yêu Mẹ" trên cánh cửa tủ lạnh, và rồi hàng chữ đỏ như máu trên tờ giấy trắng "Đừng quên nhìn lại phía sau". Tất cả những ảo giác ấy dồn dập trở về với Rachel. Và những ảo giác đó dường như có một sự liên hệ chặt chẽ với nhau cảnh báo về tai ương của nàng gặp phải ngày hôm nay.

Bị thúc đẩy vì một mãnh lực huyền bí, Rachel quay đầu nhìn lại phía sau, dưới ánh sáng mờ nhạt mơ hồ của đáy biển, nàng nhìn thấy chiếc chìa khóa của Bryan đánh rớt ban nãy đang nằm trên mặt cát ngay trong tầm tay của nàng. Không bỏ phí một giây nào. Rachel khom người lượm chiếc chìa khoá và chỉ trong giây lát nàng đã ngoi được lên trên mặt nước. Rachel bám lấy thành chiếc xuồng và leo lên. Nàng mở thùng gỗ phía sau lấy khẩu súng bắn pháo sáng, một cuộn dây thừng và chiếc đèn pin rồi leo lên chiếc cầu, Rachel cắm đầu chạy thật nhanh về hướng ngọn hải đăng.

Đoạn kếtTrong khi Rachel vừa thoát khỏi lưỡi hái của tử thần thì Bryan và

Julie cũng đã tới ngọn hải đăng. Ánh đèn vẫn đang chớp tắt một cách đều đặn từ nãy giờ bỗng nhiên ngừng hẳn. Cả hai đẩy cửa bước vào bên trong. Chiếc bản lề của cánh cửa bị khô dầu rít lên kẽo kẹt trong đêm vắng. Bryan thò tay bật công tắc điện ngay gần cánh cửa. Tiếng công tắc bật kêu khô khan nhưng chẳng hề có ánh đèn sáng khiến hắn chợt nhớ ra rằng ngọn hải đăng này đã bị bỏ hoang từ lâu lắm rồi. Hắn cảm thấy tóc gáy như dựng đứng cả lên khi nhớ lại ánh sáng chớp tắt từ nơi này khi hắn và Julie đang trên đường chạy tới. Rõ ràng đó là ánh đèn điện mà nơi này lại chẳng hề có điện. thế thì ánh sáng đó từ đâu mà ra? Còn đang suy nghĩ thì dường như có tiếng động ở phía trên ban công ngọn hải đăng. Bryan gọi lớn:

-Angus.

Không có tiếng trả lời. Bryan và Julie nắm tay nhau chầm chậm bước lên thang gác. Trong bóng tối mờ mờ từ phía trên, họ thoáng thấy một bóng người hiện ra và biến mất thật nhanh. Có vẻ rất giống hình dạng của Angus. Vừa bước lên thêm ít bậc thang nữa thì từ dưới nhà lại có tiếng kẽo kẹt của cánh cửa chính được mở ra. Bryan đứng lại. Hắn giật áo Julie ra hiệu cho nàng im lặng và hai người lại nhẹ nhàng quay trở xuống. Xuống đến chân thang, Hai người vừa bước ra phòng ngoài thì một lùm ánh sáng chói chang của ngọn đèn pin đã chiếu vào mặt họ và tiếng Rachel gằn giọng:

-Bryan, Julie. Hai người tốt nhất là đứng yên. Nếu không tôi sẽ bắn.

Bryan hơi lúng túng vì bất ngờ nhưng hắn vẫn nói cứng:

-Rachel, đừng làm bậy, chúng ta có thể thương lượng mà. Chắc cô cũng biết khẩu súng trên tay cô chỉ là súng bắn pháo sáng và nó chỉ bắn được một phát mà thôi.

Rachel hơi hạ thấp ngọn đèn pin để Bryan có thể nhìn thấy khẩu súng bắn pháo sáng mà nàng đang cầm trên tay. Nàng nói:

-Tôi biết, nhưng trong hai người ai muốn thử thì cứ việc cử động. - Rachel quăng đoạn dây thừng về phía Julie, nàng nói tiếp - Phiền cô làm ơn trói anh chàng nhân tình của cô lại dùm tôi trước đã.

Julie không nói một lời, cô lặng lẽ cúi xuống lượm sợi dây. Nhưng

thình lình Bryan phản ứng thật nhanh. Hắn ngồi thụp xuống và cuộn tròn người lăn về phía Rachel. Rachel hốt hoảng lùi lại nhưng không kịp. Bryan đã chụp được chân nàng. Rachel luống cuống đánh rớt ngọn đèn pin. Nàng còn chưa kịp phản ứng thì Julie cũng nhào lại ôm chầm lấy nàng. Mất thăng bằng Rachel loạng choạng lùi lại một bước. Khẩu súng pháo sáng trên tay nàng cướp cò nổ lên một tiếng lớn. một ngọn lửa phụt sáng bắn vào góc phòng và bắt cháy. Rachel cầm báng súng nện mạnh vào đầu Bryan khiến hắn điên tiết đứng vùng lên và dùng hai tay đẩy nàng ra thật mạnh. Cả Rachel lẫn Julie đều bị hắn xô bắn ra thật xa và té ngã.

Rachel gượng đau lồm cồm ngồi dậy. Nhưng Julie thì không may mắn như Rachel. Đầu của cô va chạm mạnh vào một thân cột sắt ở gần đó. Ngọn lửa mỗi ngày một cháy lớn hơn. Dưới ánh lửa cháy sáng bập bùng, Julie nằm im, hai mắt trợn trừng như uất hận. một dòng máu đỏ từ sau gáy của cô chảy xuống loang dần trên nàn nhà. Cú va chạm quá mạnh đã làm cô nứt sọ và chết ngay tại chỗ. Rachel vùng bỏ chạy lên trên cầu thang. Bryan đứng ngẩn người như điên dại. Hắn cúi xuống lay mạnh Julie, và khi biết rằng cô đã chết, Bryan đưa ánh mắt căm hờn nhìn Rachel đang cố chạy lên phía ban công.

Hắn bước chầm chậm lên thang gác vì biết chắc Rachel sẽ không còn đường nào thoát thân khi nàng chạy lên trên đó. Rachel cuống quýt chạy ra bên ngoài ban công và gào thét kêu cứu. nhưng tiếng gió và tiếng sóng biển đã át hẳn tiếng kêu cứu tuyệt vọng của nàng. Phía bên dưới, Bryan vẫn tiếp tục bước từng bước lên ban công. Thình lình gã khựng lại đưa mắt nhìn lên. Angus bỗng xuất hiện từ phía trên ban công và cũng đang đi xuống về hướng Bryan. Khi họ gặp mặt nhau Bryan tỏ vẻ giận dữ nhìn Angus rồi quát:

-Angus. Mày làm cái trò gì ở đây? Tao tưởng mày đã phải đi Luân Đôn rồi kia chứ.

Angus không trả lời. Gã vẫn im lặng nhìn Bryan với một ánh mắt thật lạ lùng. Đến bây giờ, dưới ánh sáng mờ nhạt của vầng trăng dọi qua khung cửa sổ thì Bryan mới phát hiện ra rằng khuôn mặt của Angus không còn chút huyết sắc nào và đôi mắt của gã có vẻ lạc thần, không có chút sinh khí nào cả. Angus đang nhìn Bryan bằng một đôi mắt vô cảm. Dường như chính gã cũng chẳng còn nhận ra Bryan là ai nữa. Gã từ từ tiến tới sát bên Bryan và thì thào:

-Angus? Ai là Angus? Tao không phải là Angus. Tao là Margolish.

Cùng với câu nói vừa dứt. Bằng một sức mạnh kỳ lạ, gã túm lấy ngực Bryan, nâng bổng hắn lên một cách nhẹ nhàng và trước sự kinh

hoàng của Bryan, gã quăng mạnh Bryan qua thành cầu thang. Bryan rú lên một tiếng một tiếng thảm khốc. Thân mình hắn cùng với tiếng hét rơi xuống chìm mất trong vùng khói lửa mịt mù phía bên dưới.

Angus đứng im lặng nhìn theo một lúc rồi gã quay người lại bước lên trên ban công. Gã mở cánh cửa rồi bước ra nhìn Rachel. Rachel lặng người đi vì sợ hãi. Nàng lùi dần từng bước cho đến cuối ban công. Angus cũng từng bước tiến đến phía nàng. Không còn đường lui, Rachel đành đứng im chịu đựng. Angus tiến tới thật sát bên nàng. Gã cầm lấy bàn tay Rachel rồi đặt lên trên tay nàng một vật. Rachel nhận ra đó chính là cuộn phim nàng đã dùng để chụp hình chung hai người trên bãi biển hôm nào. Angus bỏ tay nàng ra, gã leo lên đứng trên thành ban công, đứng im lặng một chút rồi gã tung người ra khoảng không và gieo mình xuống ghềnh đá. Rachel chồm người ra nhìn theo. Angus nằm sóng soài trên ghềnh đá bên dưới, đúng ngay ở chỗ mà cách đây 7 năm Margolish đã tự sát. Từng đợt sóng biển gầm gừ đánh mạnh vào ghềnh làm tung bọt tắng xoá phủ lên thân xác bất động của Angus.

Rachel quay vào bên trong và phát hiện ra rằng toàn bộ phía dưới của ngọn hải đăng đã chìm trong lửa. Sức nóng hắt lên làm Rachel cơ hồ ngạt thở. Nàng đành quay trở lại ban công. Sức nóng càng lúc càng tăng. Rachel biết rằng chỉ trong vòng vài phút nữa thì ngọn hải đăng này cũng sẽ xập xuống và chính nàng cũng sẽ không tránh khỏi cái chết.

Rachel chán nản ngồi bệt xuống đất và chờ đợi cái chết đến với mình. Chính trong lúc Rachel đã tuyệt vọng thì nàng nghe có tiếng động cơ nổ và một chiếc trực thăng xuất hiện ngay trên bầu trời. Cảnh sát tuần duyên đã kịp thời nhìn thấy đám cháy và đã dùng trực thăng bay ra quan sát. Rachel mừng rỡ đứng dậy khoác tay la hét như người mất trí. Ánh đèn pha cực mạnh từ chiếc trực thăng đã dọi tới chỗ nàng đứng và rồi một chiếc thang dây nhanh chóng được thả xuống. Rachel leo lên bám chặt vào chiếc thang dây. Chiếc trực thăng bay lên thật cao mang theo Rachel vừa kịp lúc ngọn hải đăng chuyển mình thật mạnh rồi toàn bộ xụp xuống chìm trong biển lửa.......

.....Suốt mấy ngày qua, Rachel thật bận rộn vì phải trả lời những câu hỏi của những chuyên viên điều tra cũng như giới phóng viên, nhà báo đã kéo đến tràn ngập làm mất đi vẻ yên tĩnh thanh bình của Southampton. Rachel đã kể lại cho giới hữu trách nghe toàn bộ âm mưu giết người mà nàng đã phải đương đầu. Một số nhân viên cảnh sát từ bên Pháp cũng đã có mặt tại hiện trường. Họ đã xem lại những

tấm hình được rửa từ cuộn phim của Rachel và đã xác nhận rằng người trong ảnh chính là Angus. Một tên tội phạm nguy hiểm đang đào tẩu ngoài vòng pháp luật. Southampton đã trải qua những ngày xáo trộn nhưng bây giờ thì mọi chuyện đã lắng dịu.

Rachel thả bộ chầm chậm trên bãi biển, nàng dõi mắt nhìn ra hòn đảo nhỏ xa xa khuất trong làn sương mù giăng nhè nhẹ. Không còn ngọn hải đăng mù in hình trên nền trời. Điều này làm cho nàng có cảm tưởng hòn đảo càng trơ trọi và hoang vắng hơn. Có tiếng Albert gọi nàng. Rachel ngửng lên nhìn ông. Albert hai tay đang xách hai chiếc va li của nàng từ trong nhà bước ra. Ông bỏ va li vào thùng xe của Rachel và đóng lại. Sally cũng đã có mặt và đang giơ tay vẫy nàng. Rachel giơ tay vẫy trả, nàng tiến lại gần Sally. Sally nắm lấy đôi tay Rachel, nhìn thẳng vào mắt nàng và nói:

-Thomas nhờ tôi chuyển lời tới cô rằng. Hãy quên đi cái chết của nó và chỉ nghĩ đến nó mà thôi. Bởi vì chỉ có sự quên lãng của người sống mới làm người chết thật sự chết đi."

Rachel bắt tay Albert, rồi quay qua ôm chầm lấy Sally bày tỏ sự quý mến và biết ơn. Nàng ngồi vào xe, đóng cửa lại và cho máy nổ. Chiếc xe từ từ lăn bánh theo con đường dốc nhỏ. Nhìn qua kiếng chiếu hậu, Rachel thấy Albert và Sally vẫn còn đứng nhìn theo. Bóng dáng hai người nhỏ dần và khuất hẳn.

Rachel khẽ thở dài cảm khái. Tất cả mọi chuyện đã qua đi như một giấc mộng. Hòn đảo nhỏ đã biến mất khỏi tầm mắt của nàng như nó chưa hề tồn tại. Cũng như Bryan, Julie, họ đã vĩnh viễn ra khỏi cuộc đời nàng và đã để lại trong tim nàng một vết hằn khó quên. Cùng với sự ra đi của họ, cái chết của Thomas đã là một tai nạn thật sự hay là một sự sắp xếp có chuẩn bị của Bryan? Câu hỏi này cũng sẽ vẫn mãi mãi là một câu hỏi không bao giờ có giải đáp.

Khởi viết August 30,2006

Hoàn tất October 13,2006