Ngọnlửa–Blaze

StephenKing

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

Giớithiệunộidung:

Ngàytrước,saukhihoànthànhtácphẩmBlaze,gãnhàvănRichard BachmanđãchuyểnchiếcmáychữcũkĩOlivettichochàngtraiStephen KingsửdụngđểviếtCarrie.Bachman quađờinăm1985vìchứngbệnh“ungthưngòibút”nhưngtácphẩmlãngquênmấythậpkỷnàyđãđượclàmmớivàxuấtbảnthànhmộtcuốntiểuthuyếthìnhsựđượmvẻbithảmvớinhiềuyếutốkịchtínhnổitiếngvàđượcNewYorkTimesbìnhchọnlàmộttrongnhữngcuốntiểuthuyếtbánchạynhất.

Clayton Blaisdell, Jr.chỉlàmộttêntộiphạmtầmthường,khôngcógìnổitrộikểcảvớivếtsẹocủavụtainạnmàhắnmangtừbé.Rồimộtngày,hắngặpGeorge Rackley –gã lưumanhcóhàngtrămngónnghềcùngnhữngýđồđentối.HànhđộngtộilỗicủahắnkhôngthểthựchiệnđượcnếunhưkhôngcósựràngbuộcvớiGeorgemàhầunhưtrongtấtcảmọi sựphối hợpphạmphápnày,George luôn làngườichỉhuy.Điềukhóhiểu làở trongnhữnglầnphối hợpngấmngầmấy,đồngphạmcủaBlazelàmộtkẻđãchếthaychínhbảnthânhắnđãchếtvàđểthểxácmìnhbịmaquỉdẫnđường.

Đôinétvềtácgiả:

Stephen King sinhngày21/7/1947, lànhàvănngườiMỹthiênvềthể loại kinhdị hoặc giảtưởngrấtđượctánthưởngkhắpthếgiới,đặcbiệtvớimô–típbiếnđổinhữngtìnhhuốngcăngthẳngbìnhthườngthànhhiệntượngkhiếpđảm.NhữngcốtchuyệnkinhdịvàlốiviếtđadạngcủaKing đãgiúpgiớiphêbìnhchấpnhậnthểloạikinhdịgiảtưởnglàmộtthànhphầncủanềnvănhọctrongthếkỉ20.

Stephen Kingđãviếthơn50cuốnsách,hàngchụccuốnbestsellerscủaNewYorkTimesvànhiềukịchbảnphimđángnhớ.Hầuhếtcáctácphẩmcủaôngkhi tungrađềuđạtmứcbánchạynhất.

---oOo---

MỤCLỤC

CHƯƠNG1CHƯƠNG2CHƯƠNG3CHƯƠNG4CHƯƠNG5CHƯƠNG6CHƯƠNG7CHƯƠNG8CHƯƠNG9CHƯƠNG10CHƯƠNG11CHƯƠNG12CHƯƠNG13CHƯƠNG14CHƯƠNG15CHƯƠNG16CHƯƠNG17CHƯƠNG18CHƯƠNG19CHƯƠNG20CHƯƠNG21CHƯƠNG22CHƯƠNG23CHƯƠNG24

---oOo---

GửitớiTommycùngLoriSpruceVàtưởngnhớJamesFarrell

ĐâylànhữngkhuổchuộtcủatâmhồnJOHND.MACDONALD

LỜINÓIĐẦU

Bạnđọcthânmến!Đâycóphảimộtcuốntiểuthuyết?Tôixinnóivớibạnđiềuđóngaytrong1úcbạnvẫncòn

cầmtấmhóađơnmuasáchvàtrướckhibạnđểchonhữngvếtbẩnnhưkemhaythứcănvấylênnó,khiếnnótrởnênkhóhoặckhôngthểtrởlạinhưbanđầu[1].Đây1àmộttiểuthuyếtđãđượcsửachữa,songnókhônglàmbiếnđổinhữngdiễnbiếncơbản.CáitênBachmanđượcdùngởđâyvìđây1àcuốntiểuthuyếtcuốicùngtrongnhữngnămtừ1966đến1973,giaiđoạnsángtácnhữngtácphẩmxuấtsắcnhấtcủatêntuổiđó.

Vàonhữngnămđó,trongtôiluôncóhaiconngười.MộtStephenKingviết(vàbán)nhữngcâuchuyệnrùngrợnchonhữngtạpchíkhiêudâmnhưCavalierihayAdam[2],vàmộtBachmansángtácmộtsê-rinhữngtiểuthuyếtkhôngbánchoai,baogồmCơn thịng nộ[3],Con đườngdài, Công trường, và Gã lăng xăng[4].Cảbốncuốntrênđềuđượcxuấtbảndướihìnhthứcbìamềm.

Blazelàcuốncuốicùngtrongsốnhữngtácphẩmđầutiênkểtrên...mộtcuốnlạclỏngcủagiaiđoạnấy,nếubạncholànhưvậy.Hoặcnóicáchkháclàcuốntiểuthuyếtlàmnêntêntuổinhàvăn,nếubạnđồngý.Cuốnnàyđượcviếtvàocuốinăm1972-đầunăm1973.Trongkhiviếttôiđãnghĩlànósẽrấttuyệt,nhưngkhiđọclạitôithấynóchỉlàchuyệntàolao.Tôinhớlàmìnhchưahềgiớithiệunóchobấtcứmộtnhàxuấtbảnnào,kểcảvớiDoubledaynơitôicómộtngườibạnlàWilliamG.Thompson.BilllàngườiđãpháthiệnraJohnGrishamsaunày,vàchínhBillđãchoxuấtbảnBlaze,mộttruyệngiảitríthúvịtrongđêmhòanhạcởtrungtârnMaine[5].

TrongvàinămsautôiđãquênmấtBlaze.Rồi,saukhinhữngtácphẩmkháctronggiaiđoạnđầucủaBachmanđãđượcxuấtbản,tôimớinhớranóvàxemlạiđược.Saukhiđọc lại haimươihayhơnhaimươitrangđầutiên,tôinghĩquanđiểmtrướcđócủatôilàđúng,vàtôilạixếpnóvàomộtgóc.Cáchviếtthìđược,nhưngcâuchuyệnthìnhắctôinhớđếnnhữngđiềumàOscarWildetừngnói.Ôngchorằngkhôngthểđọc“Hiệubảnđồcũ”màkhôngcườiranướcmắt[6].VìthếBlazebịquênbéngđi,tuynhiênkhôngbaogiờmấtđược.NóđượcxếpvàomộtgócnàođócủathưviệnFogler-TrườngĐạihọcMainetrêncácgiáđểtácphẩmcủaStephenKing/RichardBachman.

BamươinămtiếptheoBlazevẫnbịnằmimtrongbóngtối[7].Vàrồi tôixuất bảnmộtcuốnsáchmỏngcótênbanđầulàCon cái nhà ColoradovớilờichúcủanhàxuấtbảnlàTội áctrứ danh.Ởdòngsáchnày,việcchorađượcmộtnhânvậtthôngminhvàhấpdẫnmangtênCharlesArdai làmột trongnhữngnỗlựcđểcảitiếnnhữngmô thức cũ,Toànbộdựánđềuthuậnlợingoạitrừviệcnhuậnbúttrảchậm[8].Mộtnămsauđó,tôinghĩrằngmìnhcầnphảilàmmộtđiềugìđókháclạ,cóthểlànhữgthứgaigóchơnnữa.TôinghĩngaytớiBlaze.NhưmglạihơichợnbởilờibìnhluậncủaOscarWildetrongTiệm bản đồ cũ.CuốnBlazemàtôi nhớkhônghềcónhiềucáchtânnhưnglạichứađựng3tấnbikịch.Tôivẫnnghĩrằngcuốn sáchchẳngcógìđangxemcả,bởivìnếukhôngphảithếthìtôiđãlôinóratừlâurồi.Tôivẫnnhớcáihộpbìa.Tôivẫnnhớcáimáychữvuôngthànhsắccạnh.Nhưngtôikhôngthểnhớđượcý

tưởngcủacáibảnthảođangcấtkỹtronghộpbìakia.Tôinghĩrằng,mọithứđãqua[9].Nhưngkhông.Marsha,mộttronghaingườithưkýquantrọngcủatôiđãtìmthấynótrong

thưviệnFogler.Khôngthểlấyđượcbảngốc,côtachụplạimộtbảnvàmangvề.Tôiđãphảimượnchiếcmáychữcủangườihàngxómđểđánhlạitậpbảnthảobởitàiliệusaochụpnàykhôngrõràngvàthườngbịmờnhữgnộidungđánhdấuởlềtrang.Tôingồimànhưmuốnnuốtlấytừngcởnchữcũngniềmđồngcảmvớinhữmgdaydứttrongđầuócmộtchàngtraitrẻ.

Nhưngtôinghĩ,nócũngđược,ítnhấtlàcònhơncuốnCông trường.Nókhôngphảilàtiểuthuyếtvềxãhộiđen.NócólẽlàmộtsựphảnứnglạivớicáichủnghĩatựnhiênphalẫntâmlýtộiphạmmàcáctácgiảJamesM.CainvàHoraceMcCoyđãtừngviếttừnhữngnăm30[10].Tôinghĩnhữgcảnhhồitưởngcủanó thậmchí cònđược xử lý tốt hơnnhững cuốn tiểu thuyếttrước.NógợichochúngtanhớđếnbộbatácphẩmTuổi trẻ LonigancủaJamesT.FarrellhaytácphẩmbịlãngquênNgôi nhà quỷ ám.Chắcchắnrằngnólàmộtdạngtiểuthuyết3P[11]màngườiviếtcònrấttrẻ(khiđótôimớihailămtuổi)vàsungsứcvớiniềmtinphơiphới:Viếtchocảmộtthờiđại.

TôinghĩrằnghoàntoàncóthìviếtlạiBlazevàxuấtbảnmàkhôngphảingầnngạigì,tấtnhiêncólẽkhôngthểsosánhđượcvớiTội ác trứ danh.Trênthựctế,nókhôngphảilàmộttiểuthuyếthìnhsự.Nócóthểchính làmộttấmgươngphảnánhmộtcáchtànnhẫnbikịch củanhữngkẻthuộctầnglớpthấptrongxãhội.Cuốicùngtôiđãviếtlạitheolốidiễnđạtchắpvá,lãnhđạmmànhữngtácphẩmhưcấutheokiểugianghồvẫnhaydùng,thậmchíviếttheolốichữ“AmericanTypewriter”[12]đểtựnhắcmìnhvìnhữngviệccầnphảilàmtrongquátrìnhviết.Tôiviếtmộtcáchhốihả,vộivãnhưđểghilạitoànbộnhữnghànhđộngvàsuynghĩhấptấpcủanhânvậtđangdiễnratrongđầumình.Tôinghĩrằngmìnhcầnphảibiêntậplạicuốnsáchbằngbútchìchứkhôngphảibằngmáytính-mộtcôngcụthờithượngcủacácnhàvănhiệnnay.Tôikhôngmuốncuốnsáchnàyđitheonhữnglốimòncũ.Tôithậmchícòntướcbỏcảnhữngtìnhcảmủymịcủabảnthânmìnhtrongquátrìnhviếtvớimongmuốnkhikếtthúc,nósẽlàmộtthựctếtrầntrụikhôngtôvẽgiốngnhưmộtngôinhàtrống,thậmchícònchẳngcóthảmtrảisànvậy.Mẹtôiđồngtìnhvànóirằng“mẹ muốn tất cả những mặt trái được phơi bàytrần trụi.”Việcnócóthànhcônghaykhông,chỉcóđộcgiảmớicóthểphánxétđược.

NếubạnthấycuốnsáchnàyhấpdẫnvàbạnsẽquyếtđịnhmuanóthìtôicũngxinđượcthôngbáoluônrằngtoànbộsốtiềntácquyềnvànhữngnguồnlợitàichínhkhácmànómanglạichotôisẽđượcđưavàoquỹHavennhằmgiúpnhữngnghệsĩtựdokhôngcóđiềukiệnmaymắntrongcuộcsốnghàngngày[13].

Vàmộtđiềukhácnữatôimuốnchiasẽvớicácbạnlàtrongkhiviết,tôiđãrấtcốgắnggiữchothờigiancủatácphẩmlàmộtkhoảngthờigiankhôngxácđịnhđểcuốntiểuthuyếtnàykhôngbịrơivàotìnhtrạnglạchậu.Thậtkhóđểgỡbỏnhữngchấtliệuinđậmgiấuấnthờigian.Tuy nhiên, trongmột số trườnghợp, tôi buộcphải giữ lại đểđảm bảo cái cốt truyện banđầu[14].Nếukhiđọccuốntiểuthuyếtnày,cácbạnthấyrằng thời giandiễn ranhữnghànhđộngtruyệnlàmộtkhoảngthờigiankhôngxácđịnhcụthể,nhưngcũnglàmộtkhoảngthờigiankhôngcáchxahiệntạimấythìcóthểcoilàtôiđãthànhcôngrồi.

Đểkếtthúc,tôixinphépđượcquaylạicáiluậnđiểmmàtôiđãnêuratừđầu.Đâylàmộtcuốntiểuthuyếtcũnhưngtôitinlàtôiđãsailầmkhichorằngđólàmộtcuốntiểuthuyếttồi.Cóthểbạnsẽkhôngđồngývớiluậnđiểmnày.

Vàcũnggiốngnhưmọilần,tôixinđượcgửilờicảmơntớinhữngđộcgiảtrungthànhđãbỏthờigianđểđọccuốntiểuthuyếtnàyvàhyvọngrằngcácbạnsẽtìmthấysựhấpdẫntrongđó.

StephenKing(RichardBachman)Sarasota,Florida

Ngày30tháng1năm2007

CHƯƠNG1

Georgeởđâuđótrongbóngtối.Blazekhôngnhìnthấyhắn,nhưngnghethấygiọngnóito,rõràng,ồnàovàhơikhàncủahắn.Georgeluônphátâmnhưngườibịngạtmũi.Lúcnhỏhắnbịmộttainạn.Phíabêntráicổhắncómộtvếtsẹo.

“Khôngphảicáiđó,đồnguạ,toànlàđề-can.HãylấymộtconChevyhoặcFord.Màuxanhsậmhoặcxanhlá.Hainămtuổi.Khônghơnkhôngkém.Chẳngcònainhớđếnchúngnữa.Vàkhôngdánđề-can”

Blazeđiquamộtchiếcôtônhỏcódánđề-canvàđitiếp.Giọngnamtrầmmạnhnhưquảđấmvẫnvươntheohắnđếntậnđây,ởcuốibãiđỗxecủamộttừđiểmănchơi.Đêmthứbảyởmộtnơiđôngđúc.Trờirétbuốt.Hắnđịnhvàothịxãchơi,nhữngbâygiờhắnởngoàitrờibốnmươiphútrồi,haitaitêcóng.Hắnquênđôimũ.Hắnluônluônquênmộtthứgìđó.Hắnbắtđầurúttayrakhỏitúiáochoàngđểbịttai,nhữngGeorgelạicản.Georgebảotaiđôngcứngcũngđược,nhưngtaythìkhông.Màykhôngcầndùngđếntaiđểlấycắpôtô.Nhiệtđộởđóđãxuốngđếndướikhôngđộ.

“Đó”,Goergebảo,“Ởbênphảimàyấy.”BlazenhìnvàthấymộtchiếcSaab.Códánđề-can.Trôngnókhônggiốngmộtloạixehơi.

chútnào.“Đólàbêntrái”,Goergenói.“Bêntayphảicơmà,ngốcạ.Bênphíataymàmàyđangbúng

mũiấy.”“Ồ,xinlỗi,Goerge,”Hắnlạingốcmộtlầnnữa.Búngmũithìbằngtaynàochảđược,nhưngtayphảilàtaycầm

bút.Hắnnghĩthếvànhìnsangbênphải.ởđócómộtchiếcFordmàuxanhlácâyđậm.BlazebướcquachiếcFord,thậntrọng.Hắnnhìnquavai.Khuănchơithựcralàmộtquán

barsinhviênmangtênTúi.Mộtcáitênnhàmchán.Mộtlốiđixuống.Tốithứsáuvàthứbảyởđóluôncómộtbannhạcbiểudiễn.Khôngkhíbêntrongồnào,nóngnực,nhữngthiếunữmắcváyngắnnhảyrộnrả.Thậtthúvịnếuđivàobêntrongvànhìnngắmxungquanh.

“Màyđangtưởngtượnggìđây?” -Georgehỏi. “ĐếnCommonwealthAve à?Mànhmànhkhôngcheđượcmắtthánhđâu.Đúngthếkhônghả?”

“Ờ,đúng.”“Đấy,taobiếtmà.Tậptrungvàocôngviệccủamàyđi.”“Ừ,đượcrồi.”“Màylàai,Blaze?”Blazecúiđầu,“Taolàmộtthằngđần.”Georgeluônnóirằngkhôngphảixấuhổvềđiềuấy,

đólàmộtsựthậtmàmàyphảichấpnhận.Màykhônglừađượcairằngmàylàngườigiỏigiangđâu.Nhìnmàylàthấythôi:trôngthìcóvẻsángsủanhưngrỗngtuếch.Nếuđãtựnhậnmìnhlàthằngđần,hãychỉchútrọngvàocôngviệccủamìnhvàchấmhết.Cònnếumàybịbắt,haykhaitấtcảnhữnggìchốnglạiđồngbọncủamày,vìchúngcuốicùngsẽnhậnđượctấtcảmọithứ.Georgebảomộtthằngđầnchẳnglừadốiaiđượcmộtđiềugìđánggiácả.

Blazerúttayrakhỏitúivàbẻnhữngngóntaykêurăngrắctrongkhônggianlạnhlẽo.“Sẵnsàngchưa,ngườihùng?”Georgehỏi.“Rồi.”“Giờ”taođiquánbarđây.Chúýnhé.”Blazebắtđầucảmthấyhoangmang.Cơnsợhãidânglêntrongcổhọng.“Này,không,taođãbaogiờlàmviệcđóđâu.Taomớichỉxemmàylàmthôi,”“Thìbâygiờmàysẽđượclàmnhiềuhơnlàquansátđây!”“Nhưng...”Blazengừmgbặt.Khôngbiếtnóigìtiếp,hắnchỉmuốnlalên.Hắncóthểnghethấytiếng

dẫmlêntuyếtdàynặngnềcủaGeorgehướngvềphíaquánbar.Rồinhữngbướcchânấybiếnmấtrấtnhanhtrongsựxúcđộngtrầmtưcủahắn.

“Chúaơi”,Blazekêu,“ÔilạyChúa!”Rồicácngóntayhắndầndầnlạnhcóng.Chúngchỉcóthểchịuđựngđượcđiềukiệnnhiệt

độnàytrongvòngnămphút.Thậmchíkhôngđến.Hắnđivòngtớibêncánhcửatàixếvànghĩchắccửakhóa.Nếucửađãkhóa,chiếcxenàykhôngổnvìhắnkhôngcóSlimJim[15],GeorgecóSlimJimmà.Nhưngcửalạikhôngkhóa.Mởcửa,hắnnhàovào,tìmđượcmộtcáimũtrùmđầu,liềnđộinó,kéotrùmxuống.Rồihắnđivòngraphíatrước,kéomũlên.

Cómộtchiếcđènpinnhỏtrongtúihắn.Hắnlấyra,bậtlênvàđặtđòncânbằngvàođộngcơmáy.

TìmdâyđánhlửaNhưngcórấtnhiềuốngbọcdây.Dâyắc-quy,ốngvòi,dâybu-ri,dâydẫnxăng.Hắnđứngđó,mồhôiròngrònghaibênmá.Thếlàkhôngổnrồi.Chưabaogiờtệthếnày.

Chợthắnnảyramộtý.Chẳngphảiýtưởngtuyệthaygì,nhưngvìchẳngmấykhicóđượcmộtýtưởngnênhắnphảitheonóđếncùng.Hắnquaytrởlạichỗcửatàixếvàlạimởcửa.Cóánhsáng,nhưnghắnkhôngđểýđếnđiềuđó.Nếucóaiđónhìnthấyhắnđangchạyvòngquanhthếnày,chắchẳnhọsẽnghĩhắnđanggặpphảichuyệngìphiềnmuộnlắm.Chắcchắnrồi,đêmhônlạnhgiáthếnày,chẳngphảithếlàgì!NgaycảGeorgecũngchẳngthểlàmhắnđaukhổthếnày,dùsaochẳngnữa.

Hắnbúngvàotấmchenắngchỗvô-lăng,vớihyvọngsẽcómộtchiếcchìakhóadựphòngrơixuống,đôikhingườitavẫnđểmộtchiếcởđó,nhữngchẳngcógìcảngoàimộtchiếccạođácũ.Nórơixuống.Hắnthửxemởngănchứađồ.Đầygiấy.Hắnbớichúnglênsàn,quỳxuốngbới,thởphùphù.Chỉtoàngiấytờ,vàmộtchiếchộpcủaJuniorMints,nhưngkhôngcóchìakhóa.

Đấy,đồngốcchếttiệt, hắn nghe tiếng George đang nói, màyhàilòngrồichứ?Sẵnsànglấychưa?

Hắntinvàomình.HắntinrằngmìnhítnhấtcũngcóthểgiậtđứtmộtvàiđoạndâyrồilạinốichúnglạinhưGeorgetừnglàmvàchờxemđiềugìxảyra.HắnđóngcửalạirồicắmđầuđivềphíatrướcchiếcFord.Rồihắndừnglại.Lạimộtýtưởngnữanảyratrongđầu.Hắnquaylại,mởcửa,cúiđầu,búngbúngvàotấmthảmchùichântrênsànxe,vàquảthựcnóởđó.ChiếcchìakhóakhônginchữFORD,chẳngcóchữgìcả,nhưngnócómộtđầuvuông,vàđólàtấtcả.

Blazenhặtlấynóvàhônlênmiệngkimloạilạnhgiá.Mởcửaxe, hắn nghĩ. Rồi hắn nghĩ: Mởcửaxe,vàchìakhóaởdướitấmthảmchùichân. Hắn

nghĩ tiếp: George,đêmnaytôiđãcởiđượcdâyxíchrarồinhé.Hắnngồivàosaubánhlái,đóngsầmcửa,trachìakhóavàoổ-nóthậtvừavặn,nhữnghắn

chẳngnhìnthấybãiđổxevìmuixevẫncònmởlên.Hắnđưamắtraxungquanh,hếtđườngnọđếnđườngkia,chắcchắnrằngGeorgekhôngđịnhquayvềgiúphắn.Nếubiếtcáimuixevẫncònmở lên,chắcGoergechẳngbao giờđểhắnphải chịuđựng thếnàyđâu.NhưngGoergekhôngởđây.Chẳngcóaiởđâycả.Bãixechỉtoànxelàxe.

Blazebướcravàgiậtmạnhmuixe.Rồihắnquaytrởlại,ngậpngừngvớilấytaynắmcửaxe.ThếcònGeorge?Cónênđếnquánbiatìmhắntakhôngnhỉ?Blazengồicaucócúiđầungẫmnghĩ.Mộtmàuvàngánhlêntrênđôitaytobècủahắn.

Làm sao bây giờ nhỉ?Hắnnghĩ,vàcuốicùngcũngngẩngđầulên.Mặc xác hắn.“Mặcxácmày,George”,hắnnói.Georgeđãbỏmặchắnphảivẫyxeđinhờ,rồigặphắnở

đây,rồilạibỏrơihắn.Đểhắnlàmcáicôngviệcnhemnhuốcnày,maythayBlazetìmđượcchìakhóa.ThôimặckệGeorge.Mặcchohắntựvềtrongcáilạnh3độnày.

Blazeđóngcửa,nhẹnhàngvàosố,vàrờikhỏibãiđỗxe.Khiquamộtngõnhỏ,laođimạnhkhiếnchiếcFordlồnglên,chồmcảđuôixevàomộtđốngtuyếtdày.Hắnđâmvàomộtbụicây,cứngđờngười vì sợhãi.Hắnđang làmgì thếnày?Hắnđangnghĩ gì nhỉ?Đimà không cóGeorge?Trướckhi đi đượcnămdặm,hắnđãbị kích thích.Hắn chẳng thể đimà không cóGeorgeđược.

NhưngGeorgeđãchết.Nhảmnhí.Goergevừaởđó.Hắnđiuốngbiamà.Hắnđãchết.“Ôi,Goerge”,Blazerềnrĩ.Hắngậpngườiquavô-lăng.“Goergeơi,đừngchếtmà!”Hắnngồilặngđimộtlát.TiếngđộngcủachiếcFordvẫnêmru.Khôngcómộttiếngđộng

haybấtcứcáigìlạmặcdùtrờirấtrét.Đồnghồbáoxăngchỉbaphầntư.Ốngxảhiệnlênquatấmgươngchiếuhậu,trắngvàlạnhlẽo.

Georgekhôngđiuốngbia.Hắnkhôngthểđếnđóvìhắnkhôngbaogiờ có thểđếnnữa.George đã chết Ba tháng rồi.Blazebắtđầurunrẩy.

Saugiâylát,hắnlạitiếptục.Hắnbắtđầuláixe.Khôngaidừnghắnlạiởcộtđèngiaothôngđầutiên,vàcảthứhai.Chẳngaidừnghắnlạisuốtconđườngđirakhỏithịtrấn.TrênđườngđếnđườngApex,hắnláinămmươicâysốmộtgiờ.Thỉnhthoảngchiếcxebịtrượtnhẹquanhữngđốngtuyết,nhưngđiềuđókhônglàmhắnhềhấngì.Hắnnhấnphanhliêntục.Hắnđãtừngláixetrênđườngcóbăngtừkhicònthiếuniên.

Rangoạiôhắnđẩytốcđộlênsáumươicâyvàmặcchoxetựđi.Nhữngchùmánhsángchiếuxuốngmặtđườngnhưnhữngngóntaysánglấplánhvàphảnchiếurựcrỡtừbờsôngphủtuyếtbênnàysangbờbênkia.Hắntựnghĩ:Cậubé,sẽcómộtbấtngờthúvịchocậukhicậuđưacôbạnhọcđếncònđườngmònvắngvẻấy.CôấysẽnhìncậuvànóiCậu là một kẻ điên rồ.Tôi không bao giờ đi cùng cậu nữa, dù đến đây hay bất cứ đâu.

“Không”,Blazenói.“Nếucôấylàmộtcôbéhọctrò,côấysẽnóiKhông.”Suynghĩđókhiếnhắnmỉmcười.Nụcườilàmthayđổihẳnkhuônmặthắn.Hắnbậtradio.

Mộtbảnnhạcrock.Blazebậtnhạcchotớikhiđếnmộtvùngnôngthôn.Suốtquãngđườngđilangthang,hắnhátmộtmìnhtheoradiobằngtônggiọngcaonhất,vàhắnđãquêntấtcảvềGeorge.

CHƯƠNG2

Nhưngđếnsánghômsauthìhắnlạinhớ.Thậtđángnguyềnrủakhiphảilàmộtkẻngốcnghếch.Bạnluônluôngặpphảinỗiđaukhổ

bấtngờ,vìbạnchẳngbaogiờnhớnhữngđiềuquantrọng.Thứduynhấtđượcgiữlạilàsựxuẩnngốc.NhưthơcủanữsĩSeliggiúpchúngtabiếtcáchđạtđiểmnăm:Dướitáncâydẻlàlàngthợrèn.Cógìhayởđó?Cólýgìchúngtalạiđembổkhoailàmđôirồitựnhặtlấymộtmiếngchomìnhdùbiếtrằngkhôngcầnthiếtphảibổnhưthếvìsẽchẳngaiănphầncònlại?

Vâng,cóthểđókhôngphảilàđaukhổ.Cóthểtừ“đaukhổ”đólàkhôngchínhxác.Khôngchínhxác,nếunókhôngkhiếntakhócvàtráitimtannát.ĐừnglàmthếvớinhữngngườinhưGeorge.Nhưngchỉcócôđơn.Vàchỉcónỗisợhãi.

Georgesẽnói:“Chúaơi,màyhãythayáolótđi.Chúngchỉchựcdựngđứnglên.Vàthậtkinhtởm.”

Georgesẽnói:“Ôi,đồchếttiệt,hãyđivòngquanhvàtaosẽchonóvào.Nhưmộtđứatrẻ”.KhihắnthứcdậyvàobuổisángsaukhiăntrộmchiếcFord,Georgeđangngồitrongmột

cănphòngkhác.Blazekhôngnhìnnhưngbiếtrằnghắnđangngồitrênchiếcghếdựagãynhưmọilần,đầucúigằm,cằmgầnnhưchạmngực.Câuđầutiênhắnnóilà“Màylạisayrồi,Kong.Congratcha-fuckin-lations.”

Blazerítlênkhichânhắnchạmphảisànnhàlạnhbuốt.Rồihắndòdẫmxỏgiầyvào.Cứtrầntruồngxỏgiây,hắnchạytớibêncửasổvànhìnrangoài.Khôngcóchiếcxehơinàocả.Hắnthởdàinhẹnhõm.

“Không,taokhônglàm.Taođãđưanóvàolánnhưmàybảo.”“Nhưngmàyđãkhôngxóasạchnhữngdấuvếtchếttiệtđi,đúngkhông?Saomàykhông

làmmộtdòngđểđánhdấuấy,Blaze?ĐÂYLÀXEĂNCẮP.Hoặclàrađầuthúcũngđược.Saokhônglàmthếđi?”

“Ôi,George...”“Ôi,George,ôi,George.”Đirangoàiquétsạchnóđi.”“Đượcrồi.”Hắnbướcvềphíacửaravào.“Blaze!”“Gìcơ?”“Mặcquầnvàođã.”Blazecảmthấymặtmìnhnóngbừnglên.“Nhưlàtrẻcon”,Georgenói,giọngnhẫnnhục-”Ngườiđâumàkhóchơi.”Goergebiếtchịuđựngtấtcả.Chỉtạicuốicùnghắnđãrađivàlàmhạichàngtrainày,điquá

lâuvàquáxa.Thếnênhắnđãchếtmàchẳngcógìhayhođểnói.GiờđâyGeorgechếtrồi,vàtâmtríBlazeđangcốnặnranhững1ờilẽtốtđẹpchohắn.Georgeđãchếtkểtừtròchơibẩnthỉuđó.

Mìnhphátđiênlênvìcốgắngđểvượtquađiềunàymấtthôi, Blaze nghĩ. Cóaiđiênnhưtôikhông!

Nhưnghắnđãmặcquầnlót,cẩnthậnkiểmtratừngvếtbẩn,áolót,áosơmi,vàquầnnhungkẻdày.ĐôigiầycaocổSearởdướigầmgiường.Áoparcaquânđộitreotrêntaynắmcửa.Hắntìmgăngtayvàcuốicùngthấychúngtrêncáikệphíatrênlògỗxiêuvẹotrongbếpđồngthờilàphòngkhách.Hắntìmđượcchiếcmũlưỡitraikẻcarôcócáichụptailiềnđộinólên,cẩnthậnxoaycáilưỡitrailệchsangtráimộtchút.Rồihắnđiravàlấycáichổichốngởcửaravào.

Bầutrờisángsủavàrétbuốt.Ngaylậptứchắnbịsổmũi.Mộtcơngiómạnhthổitungbụituyếtvàomặtkhiếnhắncorúmlại.QuáổnđểGeorgesắp xếpmọi chuyện.Georgeđangởtrongnhàungdunguốngcàphê.Giốngnhưđêmqua,đếnmộtquánbia,mặcchoBlazexoaysởvớichiếcxe.RồiởđóBlazesẽmaymắntìmđượcchìakhóaởđâuđó,dướitấmthảmđểchântrênsànxehoặctrongngănchứađồ,cũngchẳngnhớlàởchỗnàonữa.ĐôikhihắnkhôngnghĩrằngGeorgelàmộtngườibạnrấttốt.

Hắnlấychổiquétsạchmọidấuvết,dừnglạivàiphútđểngắmnghíachúngtrướckhibắtđầu.Mọithứgầnnhưhoànhảovàchẳngainhìnthấycả.Hắncứnhìnchiếcxekhôngmỏimắt(chẳngcóGeorgeởđâynênkhôngsợhắngiụcnhanhlên)rồiláimộtđoạnngắnrađường,chảisạchcácdấuvết.

Blazequaylạilán.Hắnđivàotrong.Bâygiờtrongláncóvẻđãấmhơn.Lúcvừarakhỏigiườngthìrấtlạnh,nhưngbâygiờcóvẻđãấmhơn.Cũngbởivuinữa-cảmgiácsẽthayđổi.Hắncởiáokhoác,giầy,áosơmivàngồixuốngbànchỉvớiáolótvàquầnnhungkẻ.HắnbậtđàivàrấtngạcnhiênvìđókhôngphảilàbảnnhạcrockGeorgeđãnghemàlàmộtbàihátdâncađangbắtđầucấtlên.LotteraLynnđanghátrằngcô gái tuyệt vời của anh sẽ xấu đi.Georgesẽcườivànóigìđó,chẳnghạn“Đúngrồi,emyêu-emcóthểxấuđingaytrướcmặt anh.”VàBlazecũngsẽcười, nhưng thực rabài hát đó luôn làmhắnbuồn.Rấtnhiềubài hát dân cathườnglàmhắncảmthấybuồn.

Khi cà phê đã nóng, hắnnhấc lên và rót hai tách. Hắn cầmmột tách pha kem và gọi:“George,càphêđây,uốngđikéonguội!”

Khôngcótiếngtrảlời.Hắnnhìnvàotáchcàphêsữa.Hắncóuốngcàphêsữađâu,cóchuyệngìthếnhỉ?Thếlàthế

nào?Cócáigìđódâng lên trongcổhọnghắnvàsuýtchútnữahắnđổ tách càphê sữa củaGeorgerasân,nhưngrồihắnlạigiữlạiđược.Hắncầmtáchvàđổđi.Đólàcáchđểgiữbìnhtĩnh.Khibạnđãthànhmộtchàngtrai,bạnphảilàmthếđểkhỏigặprắcrối.

Blazequanhquẩnởcáilềuchođếnquátrưa.Rồihắnláichiếcxeăncắpđikhỏi đó, bôituyếtvàogiấyđăngkýxe.Đólàmộtcáchkháthôngminh.Nósẽkhiếnmớgiấytờấytrởnênkhóđọc.

“MàyđanglàmgìvớicáitêncủaThiênChúađấy?”-Georgehỏitừtronglều.“Khôngphảisuynghĩ”,Blazenói,“Dùthếnàotaovẫnnhớmày.”Hắnngồivàotrongchiếc

Fordrồiláirađường.“Chưathậtrõràng”-Georgenói,giờhắnđangngồiởghếsau-Màyđangláimộtchiếcxe

ăncắpđấy.Khôngđúngmàusơn,khôngđúngbiểnsố,chẳngcógìcả.Màyđịnhđiđâu?”Blazekhôngnóigì.“MàyđangđiđếnOcomađấyà?”Blazekhôngnóigì.“Ôi,này”-Georgenói-“Màyđãcóđủmọithứđểđichưa?”Blazekhôngnóigì.Hắnthộnngườira.

“Nghetaođi,Blaze.Quaylạiđi.Đứnglênmàxem,ởngoàicửasổấy.Tấtcảmọithứ,toànbộ.”

Blazecũngbiếtlànênnhưthếnhưnglạikhôngmuốnquaytrởlại.TạisaoGeorgecứmuốnchỉ đạomình?Ngay cả khi chết rồi vẫnkhôngngừng chỉ đạo.Hẳn rồi, đó là kế hoạch củaGeorge,hắnvẫnmơtưởngtớithànhquảlớn.“Chỉcóchúngtamớicóthểbiếnnóthànhhiệnthực”,hắntừngnóithế,nhưngtoànlàkhihắnđanguốnghoặcgiậndữ,chẳngbaogiờgiốngnhưmìnhđãtintưởng.

Cảhaiđãtừngbỏrấtnhiềuthờigianvàotròchơibộitínhaingười,vàGeorgeluôncóvẻhàilòngvớiviệcnhữngđiềuhắnnóilúcđanguốnghayhútthuốckhônggâyravấnđềgì,CóthểnhữngthànhquảởOcomaHeightschỉlàmộttrògiảitríđốivớiGeorge,hoặclàcáimàhắnthỉnhthoảngvẫngọilàtròthủdâmtinhthầnkhixemnhữngngườiđànôngmặccom-lêbànluậnvềchínhtrịtrêntruyềnhình.BlazebiếtGeorgerấttinhkhôn.Ngaycảlòngmìnhhắncũngchẳngbaogiờchắcchắn.

Nhưngbâygiờhắnchếtrồi,cònlựachọngìnữa?TựmìnhlàmthìBlazekhônggiỏi.MộtlầnsaukhiGeorgeđãchết,Blazeđãmệtnhoàivìtròchơibộitín.Hắnđãphảimuavétrướcnhưmộtđứaconhoang.Hắnlấytênmộtngườiphụnữtrongcộtdanhsáchnhữngngườiđãchết,giốngnhưcáchGeorgetừnglàm,diễnlạibàicủaGeorge,chìathẻvàonhàhát(ởlềucócảmộttúicáithứấy,trongsốcácđồtíchtrữ).Hắnphântrầnvớicôhắnđãbuồnrasaokhiđếnmuộn,thếnhưngcôngviệclàcôngviệcvàhắnchắcrằngcôcóthểhiểuđược.Côđồngývàmờihắnvàotrongphònggiảilaotrongkhicôlấyví.Hắnkhôngbaogiờnghingờrằngcôđãgọicảnhsát.Nếucôkhôngquaylạichĩasúngvàohắn,cólẽhắncũngvẫnđứngđóđợicảnhsátđến.Đầuóchắnchẳngbaogiờnênhồn.

Nhưngcôđãquaylạivớimộtkhẩusúngvàchĩavàohắn.Mộtkhẩusúngngắnphụnữbằngbạccócánbằngngọctrai:“Cảnhsátđangtrênđườngtới”,cônói,“nhưngtrướckhihọtới,tôimuốnanhtựgiảithích.Tôimuốnanhnóixemđờisốngthấpkémnàođãlàmhéomònmộtngườiphụnữmàchồngcôtathậmchíkhông chịu nằm yên trong mồ”

Blazechẳngquantâmxemcômuốnhắnnóigì.Hắnquaylạivàchạyracửaravào,băngquahànhlangvàxuốngbằngcầuthangbộ.Khicầnhắncóthểchạykhátốt,nhưngsaohắnlạichậmchạpthếnày,hìnhnhưhômđósợhãiđãkhiếnhắnchậmđithìphải.Nếucôgáibópcò,cóthểcôđãbắntrúnggáyhắn,haytrúngtai,hoặccũngcóthểbắntrượt.Vớimộtchiếcsúnglụcnòngngắnnhưthếthìkhócóthểnóitrướcđượcđiềugì.Nhữngcôđãkhôngnổsúng.

Khitrởvềđếnlều,hắnthởkhôngrahơivàbụngthắtlại.Hắnkhôngsợlaotù,khôngsợcảcảnhsát-dùbiếtrằnghọsẽlàmchohắnrốitunglênvớimộtmớcâuhỏi,nhưhọvẫnhaylàm-màhắnsợcáinhìnlẳnglơcủacôgáixuyênthấungườihắn.Vớicôhìnhnhưchẳngcóchuyệngì.HọhầunhưkhôngbaogiờnhìnthấuGeorge,cònnếuhọnhìnnhưvậy,hắnbiếtchuyệngìđangdiễnra,vàchúngphảichuồn.

Cònbâygiờ.Hắnsẽkhôngrađi,hắnđãbiếtrồivàsẽtiếptụcbằngmọicách.Cóthểhắnmuốnquaytrởlạivàođó.Cóthểhắnkhôngmuốnbuồnbãnữa,giờđâyGeorgeđãchếtrồi.Đểchongườitaphảitựtìmcáchkiếmăn.

Cóthểhắnđangcốgắngđểlấylạithăngbăng,láichiếcxeăncắpqua trung tâmOcomaHeights.RồiquanhàGerard.

NhàtuyếtởkhuNước Anh Mới,mùađôngtrôngnhưmộttòalâuđàibăng.OcomaHeightslàmộttàisảncổ(Georgetừngnóithế),vàcácngôinhàquảlànhữngdisản.Vàomùahèbao

quanhchúnglàcácthảmcỏ,nhưnggiờđâytuyếtđãphủđầylêncỏ.Mùađôngkhắcnghiệtquá!NhàGerardlàngôinhàđẹpnhất.GeorgegọinólàCục cứt Mỹ nóng,nhưngBlazelạithấynó

đẹp.GeorgekểrằngbọnnhàGerardđãđầutưvàotàuthủy,rằngThếChiếnthứnhấtđãlàmgiàuchochúngvàThếChiếnthứhaiđãbiếnchúngthànhthầnthánh.Tuyếtvàánhmặttrờichiếuthứánhsánglạnhlẽotừrấtnhiềucửasổ.Georgebảocóhơnbamươiphòng.HắntừnglàmviệcvềmáyđođạcởTrung tâm Thung lũng Sức mạnh.Đólàhồithángchín.Blazeláichiếcxetảiđimượn,đúnghơnlàăntrộm,hắnnghĩrằngnếuchúngbịbắtthìcảnhsátsẽgọiđólàđồăntrộm.Mọingườiđangchơibóngvồtrênbờcỏ.Họlàmấycôgái,nữsinhtrunghọchayđạihọcgìđó,trôngưanhìn.Blazenhìnhọvàđờngườira.KhiGeorgetớivàbảohắnxoaychiếcxe,Blazenóivớihắnvềmấythiếunữxinhđẹpđangđilạiphíasau.

“Taonhìnthấyrồi”,Georgenói.“Ờ,chúngnótốtđẹphơnaihết.Cứt chúng nó không thối.”“Họxinhđẹp.”“Ailàmchomàynguthếnhỉ?”Georgebuồnrầuhỏivàbắtchéotaytrênngực.“MàyđãbaogiờcảmthấycứngđờngườirachưaGeorge?”“Cóphảitrẻconđâumàthế?Màychỉgiỡn.Thôiđóngchặtcửavàorồiláiđi.”Giờđâynghĩlạichuyệnđó,Blazemỉmcười.Georgeynhưconcáokhôngvớiđượcchùm

nhokhoáclácvớimọingườirằngnhoxanhkhôngđángmiệngkẻphonglưu.CôJolisonđãđọcchochúngnghecâuchuyệnấyhồilớphai.

Gerardlàmộtđạigiađình.Baogồmcụông,cụbaGerard-cụôngđãtámmươinhưngvẫncóthể làmmộtpanh[16] Jackmỗingày, đó làGeorgenói thế.Rồi ôngbàGerard.Và cả vợchồngGerardtrẻnữa.GerardtrẻchồnglàJosephGerardIII,mộtngườiđànôngcònrất trẻ,mớichỉhailămtuổi.VợcậutalàmộtphụnữArmenia.GeorgebảocôlàngườigốcTâyBanNha.ThếmàBlazetưởngchỉcóngườiItaliamớilàngườigốcTâyBanNhathôi.

Hắnvònglênphốrồilượnquangôinhàlầnnữa,tựhỏikhôngbiếtđiềugìkhiếnhắncócảmgiácnhưđượclấyvợởtuổihaimươihai.Hắnđitiếp,rồiquayvề.Thếlàđủ.

NgoàiJosephIII,ôngbàGerardcòncónhữngngườiconkhác,nhưnghọkhôngquantâmtớichúng.

MốiquantâmcủahọlàđứabéJosephGerardIV.Mộtcáitênlớnlaochomộtđứatrẻ.KhiBlazevàGeorgelàmcôngviệcđođạchồithángchín,nómớiđượchaitháng.Hừm,từthángchíntớithánggiênglàmột-hai-ba-bốnthángrồi,bâygiờđứabéđãđượcsáutháng.NólàthằngcháunốidõivĩđạiduynhấtcủanhàJoe.

“Nếu làmmộtvụbắtcóc,màyhãybắtcóc thằngbé”,Georgebảo. “Trẻ conkhôngnhậndạngđượcmày,vìthếmàycóthểbắtnóthoảimái.Nókhôngthểcốtrốnthoáthaygửitínhiệuchoaicả.Tấtcảnhữnggìnócóthểlàmlànằmimmộtchỗ.Thậmchínócũngchẳngbiếtlàđãbịbắtcóc.”

Chúngđãởtronglều,ngồixemtivivàuốngbia.“Màynghĩhọcóthểđồngýbaonhiêu?”“Đủđểmàykhôngbaogiờphảilặnlộicảngàyrétcóngđibánbáođểuhaylàtậphợphội

ChữThậpĐỏnữa”,Georgetrảlời“Thếsao?”“Nhưngmàysẽđòibaonhiêu?”“Haitriệu”,Goergebảo,“Mộttriệuchotaovàmộttriệuchomày.Saothamthế?”“Thamlàchếtđấy”,Blazenói.“Thamlàchết”,Georgeđồngtình.“Đóchínhlàđiềutaođãdạymàyđấy.Nhưngcáigìxứng

đángvớitaythợ,Blaze?Taođãdạymàythếnàovềviệcấy?”“Đấy”,Blazenói.“Đượcrồi”,Georgenói,vànhấmnhápmộtngụmbia.“Taythợđángkínhđây.”Thếmàbâygiờhắnởđây,láixequayvềtúplềukhốnkhổnơihắnvàGeorgeđãsốngsuốt

từkhidạttừBostonlên,hiệnthựchóacáckếhoạchvớinhau.Hántựnhủcóthểhắnsẽbịbắt,nhưng...haitriệuđô-la!Màycóthểđiđâuđóvàkhôngbaogiờphảilạnhlẽonữa.Cònnếuhọbắtmày?Cùnglắmlàhọchomàyvàosốngtrongtùthôi.

Mànếucóthểthậtthìmàycũngchẳngbảogiờphảichịugiárétnữa.KhiđưachiếcFordăncắpvàotronglán,hắnkhôngquênlauchùisạchcácdấuvết.Việcnày

chắcsẽkhiếnGeorgevuiđây.Hắnlàmhaichiếchambugerlàxongbữatrưa.“Màyđiquađấythậtđấyà?”Georgehỏitừphòngbên.“Màyđangnằmđấyư,George?”“Không,đanggiữthăngbăngvàcởiáokhoác.Taovừahỏimàyđấy”“Taosẽcố.Màysẽgiúptaochứ?”Georgethởdài.“Chắclàphảithếthôi.Taodínhvàomàyrồi.NhưngBlazenày,”“GìhảGeorge”“Chỉđòimộttriệuthôinhé.Thamlàchếtđây”“Rồi,mộttriệuthôi.Làmmộtcáihambugernhé?Khôngcótiếngtrảlời.Georgelạichếtrồi.

CHƯƠNG3

Đêmhômđóhắnđãsẵnsàngchovụbắtcóctrẻem,càngsớmcàngtốt.Georgecảnhắnlại.“Màychuẩnbịlàmgìđây?”BlazeđangchuẩnbịkhởiđộngchiếcFord.Hắnliềnngừnglại.

“TaosẵnsànglàmviệcđórồiđâyGeorge.”“Làmgì?”“Bắtcócthằngbé.”Georgecười.“Màycườicáigì,George?”Cứ làm như mình không biết gì ấy,hắnnghĩ.“Cườimày.”“Tạisao?”“Màysẽbắtcócnórasao,nóitaonghexemnào.”Blazecaumày.Mặthắntrởnênxấuxínhưmặtmộtconquỷ“Bằngcáchmàchúngtađịnh

làmấy,taođịnhthế.Mangnórakhỏiphòng.”“Phòngnào?”“Ờnhỉ...”“Màylàmthếnàođểvàođóđược?”Hắnnhớlạiphầnđó.“Bằngmộttrongcáccửasổtrênlầu.Cácmóccửakháđơngiản.Mày

nhìnthấyrồiđấyGeorge.Dạobọnmìnhởnhàmáyđiệnấy.Nhớkhông?”“Mangthangđếnà?”“Ờ...”“Đếnkhibắtđượcthằngbérồi,màysẽđểnóvàođâu?”“Vàoôtô,Georgeà.”“Ôingôntừchếttiệtcủatôi.”Georgechỉnóithếkhiquáthấtvọngvàkhôngcònbiếtdiễn

đạtthếnào.“George...”“Taobiếtlàmàysẽđặtnóvàotrongcáixehơichếttiệtấymà,taokhôngbaogiờnghĩlà

màysẽnguxuẩnmangnóvềnhà,nghĩalàđưanóquaylạiđâyấy.Rồimàysẽlàmgì?Sẽđưanóđiđâu?”

Blazenghĩtớicănlều.Hắnnhìnquanh.“ởnhỉ...”“Thếcòncácvúem?Cònbìnhsữa?Cònthứcănchothằngbé?Màynghĩlàđếnbữanóăn

mộtcáihambugervàuốngmộtchaibiachắc?”“Ờnhỉ...”“Thôiđi!Màynóitừấymộtlầnnàolàtaolộnmửalênđấy!”Blazengồixuốngchiếcghếtựaphòngăn,cúiđầu.Mặthắnnóngbừng.“Màtắtnhạcđi!Giọngcủaconbéđócứnhưnósắptrươnghếtcáiấycủanóraấy!”“Đượcrồi,“George.”Blazetắtradio.“George!”Khôngcótiếngtrảlời.

“George,tiếptụcnào,đừngđimà.Taoxinlỗi.”Hắncảmnhậnrõmìnhsợhãiđếnmứcnào.Suýtnữathìvãicảđái.

“Đượcrồi”,George lêntiếng,khimàBlazegầnnhưtuyệtvọng. “Đây lànhữnggìmàysẽphảilàm.Xácđịnhmộtmụctiêunhỏ.Khôngđượclớn.Chỉmộtmụctiêunhỏthôi.Mộtcửahiệugiađìnhđểchúngtacóthểlàmlạchướngvàtuyến1sẽổn.”

“Ừ!”“Màyvẫncòngiữcuộndâythừngđấychứ?”““Ởdướigầmgiườngấy,tronghộpgiày.”“Hãydùngnó.Vàđeomặtnạvào,kẻothằngbánhàngđêmnhậnramàyđấy.”“Ừ.”“Đivàođêmthứbảy,lúcthậtkhuyaấy.Mộtgiờmườichẳnghạn.Họkhôngcầmtiền,nên

màyphảicóhai,batrămđô-lađấy.”“Chắcchắnrồi.Nhiềuthế!”“Cònmộtđiềunữa,Blazeạ”“Gìnữa,George?”“Lấyđạnrakhỏisúngđấy,nhớchưa?”“Rồi,George,taobiếtrồi,taobiếtphảixoaysởthếnào.”“Biếtphảixoaysởthếnào,đượcđấy.Bắnthằngbánhàngđêmnếucần,nhưngphảichắc

chắnrằngnếubịlàmgiấytờthìsẽkhôngvượtquátrangbaNhànướcvàĐịaphươngđấynhé.”“Ừ.”“Màylàmộtthằngngu,Blazeạ.Màybiếtđiềuđóđúngkhông?Màychảbaogiờhếtngucả.

Giámàybớtnguđiđượcmộtchútthìsẽtốthơnđấy.”“Khôngđâu,Georgeạ.”Khôngcótiếngđáplại.Blazenhỏmdậybậtradio.Đếnbữatốihắnquênmấtlạisắpchohai

người.

CHƯƠNG4

ClaytonBlaisdell,Jr.sinhraởPreeport,Maine.Banămsaumẹnóbịxetảiđâmkhiđingangquađườngcáivớimộttúihàngtạpphẩm.Bàchếtngaysauđó.Ngườitàixếbịsayrượuvàláixekhônggiấyphép.Tạitòa,ôngtanóiôngtarấttiếc.Ôngkhóc.ÔngnóisẽquaylạiAA.Thẩmphánphạtôngtavàchoôngsáumươingày.Claysốngvớiôngbố,mộtngườichỉbiết uốngrượuvàcũngchẳngbiếtgìvềAA.ClaytonSeniorlàmviệcchoSuperiorMillởTopsham,ởđóôngchạymáylựachọnvàphânloại.Cácđồngnghiệptốcáođãtừngthấyônglàmviệcnày.

BắtđầuvàolớpmộtClayđãbiếtđọcvànắmđượckháiniệmcủaphéptínhhaiquả táocộngvớibaquảtáomàkhônghềthấyrắcrối.Cậulớnhơnsốvớituổi,vàmặcdùFreeportlàmộtthịtrấnphứctạp,cậukhônghềgặpkhókhăntrênsânchơi,dùrằnghiếmkhithấy cậukhôngcómộtcuốnsáchcầmtrêntayhaycặpdướinách.Tuynhiên,bốcậucòntolớnhơn,vàbọntrẻluônthấythúvịkhinhìnthấynhữngchỗbăngbóvếtthươngtrênngườiClayBlaisdelllúccậuđếntrườngvàothứhai.

“Sẽthậtkỳdiệunếucậutađạtđượctầmvócđómàkhôngbịthươnghaybịgiếtchết”,mộthômcôSarahJolisonnhậnxétnhưvậytrongphònggiáoviên.

Điệukỳđiềuđóđãkhôngxảyra.Mộtbuổisángthứbảy,trongcănhộtầnghaiởcùngcontrai,ClaytonSeniorlảođảobướcrakhỏiphòngngủtrongkhiClayđangngồibắtchéochântrênsànphòngkhách,xemphimhọathìnhvàănbánhtáo.“Taođãbảomàybaonhiêulầnrồilàđừngăncáicủakhỉấyhả?”,Seniorhỏi,rồinhấcnólênnémnóxuốngchâncầuthang.Clayvạngđầuxuốngđất.

Bốnóđixuống,nhấcnó,václêntầngtrên,vàlạinémnóxuốnglầnnữa.Lầnđầu,Clayvẫncòntỉnhtáo.Đếnlầnthứhai,nóthấytốisầm.Bốnólạiđixuống,nhấcnó,václêntầngtrên,vànhìnnó.“Mẹkiếpconchócái,”ôngnói,rồilạinémnóxuống.

“Đấy”,lãonóivớicáiđốngmềmnhũndướichâncầuthang-cậucontraiđãbấttỉnhcủalão.“Nghĩchokỹđitrướckhimàymangcáicụccứtấyvàophòngkháchnhé.”

Bấthạnhthay,Claychẳngsuynghĩkỹđượcchuyệngìnữa.NónằmbấttỉnhởbệnhviệnPortlandGeneralbatuần.Bácsĩchămsócnóđãnóirằngnósẽnhưthếchođếnkhichết,đóchỉlàcuộcsốngthựcvật.Nhưngrồithằngbélạitỉnhdậy.Nóbịnhũnnão.Nhữngngàycắpsáchdướicánhtaycủanóđãthànhdĩvãng.

CácnhàchứctráchkhôngtinbốClaykhiôngnóirằngthằngbéđãbịthươngtíchnhưvậydongãcầuthang.Vàhọcũngkhôngtinkhiôngbảobốncáivếtbỏngthuốcláđãsắplànhtrênngựcthằngbélàhậuquảcủamộtloạibệnhngoàidanàođó.”

Thằngbékhôngbaogiờnhìnthấycănhộtầnghaiấynữa.Nóđượcchínhquyềnbảotrợvàđượcđưathẳngtừbệnhviệnđếnthịtrấn,ởđócuộcđờicậuđãthayđổi.Cậuđãtựđứnglênvàxếpđặtlạimọichuyện.Cậukhôngkhóc.

Bố nó làm vài lời cam đoan tại trụ sở cảnh sát Freeport, và tại cả mấy quán rượu ởFreeport.Lãodọasẽyêucầuphápluậttrảlạiconcholão,nhưnglãođãkhôngbaogiờlàmđiềuấy.LãonóiyêuClay,cólẽlãocũngyêunóđấy,nhưngnếuthếthật,tìnhyêucủalãolàmộtloại

nọcđộcvàvếtthương.Thằngbétốtnhấtlànêntránhxalão.

Nhưngcũngchẳngtốthơnlàbao.TrạiHeltonởNamFreeportchỉhơnmộttrạitrẻembấthạnhmộtchút,vàClayđãcómộttuổithơthậttộinghiệpởđó,dùvậy,tìnhhìnhcũngkháhơnkhicơthểcậuhồiphục.Từđó,ítnhấtlànócũngcóthểkhiếnbọnducônngoàisânchơiphảitránhnócùngmấyđứatrẻđếnxemvàcậubảovệtụinó.BọnducôngọinólàNgốc,làQuỷlàKong,nhưngnókhônglưutâmđếnmấycáitênđó,vànómặckệchúngnếuchúngbỏmặcnómộtmình.Chúngthườnglàmnhưvậymỗikhibịnóđánhthắng.Nókhônghạtiện,nhưngkhibịkíchđộngnócóthểtrởnênrấtnguyhiểm.

NhữngđứatrẻkhôngsợnóthìgọinólàBlaze,vànócũngtựnghĩvềmìnhnhưthế.Một lần nó nhận được thư bố. Contraiyêuquý, lão viết. Conổnchứ?Bốvẫnkhỏe.Dạonày

đóđanglàmviệcởhãngxegỗLincoln.Mọichuyệncũngtốtnếubọn...,khôngtrộmcắpsuốt.à,bốsẽkiếmmộtngôinhànhỏvàsẽđónconvềngaysaukhikiếmđược.Conhãyviếtthưchobố,kểbốnghexemmọichuyệnthếnàocònnhé.Gửichobốmộttấmảnhnữa.Ký tênYêucon,ClaytonBlaisdell.

Blazechẳngcótấmảnhnàođểgửichobố,nhưngnóđịnhviếtthư-thầydạynhạcngàythứbagiúpnó,thầyđãchắcchắnnhưvậy-nhưngkhôngcóđịachỉđểhồiâmtrênphongbì-mộtchiếc phong bì nhem nhuốc chỉ đề rất sơ sài là gửi Clayton Blaisdell JR “Nhà Orfan”FREEPORT MAINE.

Blazekhôngbaogiờnhậnđượctinôngtanữa.TrongthờigianTrạiHeltonbịthugiữdosasút,nóởtrongmấynhàkhácnhau.Ngườita

chonóởvừađủlâuđểgiúphọthuhoạchmùamàng,trôngcoinhàcửa.Rồikhimùaxuânấmáptới,họbảorằngnóđãphạmlỗivàđuổinó.Cónhữnglúcthìchuyệnđócũngchẳngquabuồn.Nhưngcũngcónhữnglúc-chẳnghạnnhưviệcởnhàBowyvớicáitrangtrạichókhủngkhiếp-thìmọichuyệnthậtđángbuồn.

KhiBlazevàTrạiHeltonđãthanhtoánxongnợnần,nósốnglangthangmộtmìnhởkhuNướcAnhMới.Thỉnhthoảngnócũnghạnhphúc,nhưngkhônggiốngnhưcáchnómuốnhạnhphúc, không giống với cáchmà nó thấymọingườihạnhphúc. Cuối cùng thì nó định cư ởBoston(ítnhiềucũngcóthểgọilàđịnhcư,vìnóchẳngbaogiờcắmrễởđâulâu),vìởquênócôđơnquá.Cólầnkhicònởquê,nóngủtrongkho,tỉnhdậygiữađêm,nóđirangoàingắmnhìnsaotrời,vàthấynhiềusaoquá,vànóbiếtnhữngvìsaokiacótrướcnó,vàsẽcònởđólâuhơnnó,Chuyệnấyvừađángsợ,vừathậtkỳdiệu.Cólầnkhiđangngồitrênxeđinhờ,lúcấysắpđếnthángmườimột,gióthổikhiếnquầnnóbayphầnphật,nóthấyđaulòngvìnhữnggìđãmất,chẳnghạnnhưcáiláthưkhôngđịachỉkia.Thỉnhthoảngnóngướcnhìnlênbầutrờimùaxuânvàbắtgặpmộtconchim,nóthấylòngvuivui,nhưngthườngthìnócảmthấymộtcáigìđótrongmìnhđangtànphaiđivànhưsắptanvỡ.

Cảmgiácnàythậttệ, nó tự nhủ, vànếumìnhcứnhưthế,mìnhsẽchẳngcònnhìnthấychimchócgìnữa. Thế nhưng thỉnh thoảng nó vẫn nhìn thấy tất cả mọi thứ trên bầu trời.

ỞBostonkháổn,nhưngđôikhinóvẫnthấylosợ.Thànhphốcóđếnmộttriệungười,cólẽhơn,vàkhôngaixalánhClaytonBlaissdell.Nếuhọcónhìnnóthìchẳngquacũngchỉvìnócaolớnvàcómộtvếtsẹotrêntrán.Thỉnhthoảngnócómộtniềmvuinhonhỏ,vàthỉnhthoảngnólạithấyhoảngsợ.NóđãcốtạoramộtniềmvuinhonhỏởBostonkhinógặpGeorgeRackley.

KểtừkhigặpGeorge,mọichuyệntrởnêntốthơn.

CHƯƠNG5

Mộtcửahiệugiađìnhnhỏ,làhiệuChọnnhanhcủaTimvàJanet.Cácgiáhàngchậtcứngcácbìnhrượuvangvàbiachấttrongthùngcác-tông.Mộtthùngướplạnhlớnchạydọckhắpbứctườngraphíasau.Haitrongbốnlốiđigiữacácdãyghếđượcdành1àmchỗănnhanh.Cạnhmáytínhtiềnđặtmộtbìnhtrứngmuốitobằngmộtđứabé.HiệuTimvàJanetcũngphụcvụmộtsốthứthiếtyếunhưthuốclá,khănăn,xúcxích,sổtay.

Ngườibánhàngđêmlàmộtanhchàngmặtrỗ,anhđihọcsuốtngàytạicơsởPortlandcủaĐạihọcMaine.TênanhlàHarryNason,anhtheochuyênngànhchănnuôi.Khingườiđànôngcaolớncóvếtsẹotrêntránbướcvàolúcmộtgiờmười,Nasonđangđọcmộtcuốnsáchgiảitrí.CuốnLớn lao và Khó nhọc.Mànđêmlạnhlẽobuôngxuống.Nasonđịnhbụngkhinàongườiđànôngcaolớnấymuahàngxong,anhsẽđóngcửahàngvàvềnhà.Mangquyểnsáchvềvàhếttráchnhiệm.Anhđangnghĩrằngcảđoạnvềngườitruyềngiáolangthangvàhaibàmọcsừngchắcsẽhay,thìbỗngngườiđànôngcaolớnchĩasúngdướimũianhvànói:“Tấtcảmọithứđãvàosổ.”

Nasonđánhrơicuốnsách.Cácýnghĩrốiloạntrongđầuóc.Anhháhốcmồmnhìnkhẩusúng.Anhlắpbắpmiệngđịnhnóimộtđiềugìđókhônngoan.Đạiloạilàđiềugìđómànhữngngườiđang luống cuống có thểnói giốngnhư trên ti vi, để rồi đang luống cuốngbỗng trởthànhngườihùng.Anhthốtlên“Aaaa...”

“Tấtcảmọithứđãvàosổ”,ngườiđànôngcaolớnnhắclại.Vếtsẹotrêntránhắntrôngthậtđángsợ.Cảmtưởngnhưnósâuđếnmứcchứavừamộtconếch.

HarryNasonnhớlạinguyênxinhữngđiềuôngchủanhdặnnênthựchiện trong trườnghợpbịcướp:nộpchobọncướptấtcảmọithứvàđừngtranhcãigì.Bảođảmantoàntuyệtđối.CơthểNasonbỗngmềnnhũnravàdễbịkíchđộng,nhưmộttúinướcđầy.Anhvãicảnướctiểu.Vàngaysauđóhìnhnhưanhvãicảphânra.

“Màycónghetaonóigìkhông,thằngnày?”“Aaaa”,HarryNasonđồngývàđặttấmbiểnNGHỈBÁNlêntrênmáytínhtiền.“Chohếttiềnvàomộtcáitúi.”“Đượcrồi.Vâng.Chắcchắnrồi.”Anhlầnlầnnhữngcáitúibêndướiquầythungânvàném

gầnhếtchúngxuốngsàn.Rốtcuộcanhcũngtìmcáchgiữlạiđượcmộtcái.Anhkéongănkéovàbắtđầunhéttiềnvàotúi.

Bỗngcửamởvàmộtchàngtraicùngmộtcôgái,có lẽ làsinhviên,bướcvào.Nhìn thấykhẩusúng,họdừnglại.“Cáigìthếnày?”chàngtraihỏi.AnhtađanghútmộtđiếuthuốclánhỏhởhaiđầuvàcómộtchiếckhuyáoinchữPOTROCKS.

“Cướpđấy”,Nasonnói.“Đừng,làmơnđừngcảntrởôngđây.”“Đượclắm”,chàngtraicócáikhuyáoPOTROCKnói.Anhtabắtđầucườinhănnhở.Móng

tayanhtarấtbẩn.“Anhchàngxuấtsắcđấy.”TêncướpquaylạiPOTROCKS.“Ví”,hắnbảo.“Chàngtrai”,POTROCKSnói,khôngthôicườinhănnhở.“Tôicũngphevớianhđấy.Giácả

ởđâyphảighisổhết...vàtấtcảmọingườiđềubiếtTimvàJanetQuarlesnhưnhữngcầuthủcánhphảixuấtsắcnhấttừthờiAdolf...”

“Đưavíđây,khôngtaobắnvỡsọ.”POTROCKSchợthiểurằnganhđangởtrongmộttìnhthếkhókhăn,chắcchắnđâykhông

phảitrongphim.Nụcườingạonghễbiếnmấtvàanhngừngnói.Vàivếtnámnổibậtlêntrênđôimáđangtáiđicủaanh.AnhbènmoitừtrongtúiquầnjeansramộtchiếcvíLordBuxtonmàuđen.

“Lúccầnthìchẳngthấycảnhsátđâu”,côbạngáicủaanhlạnhlùngnói.Cômặcmộtchiếcáokhoácdàimàunâuvàđôigiàydađencaocổ.Màutóccủacôrấthợpvớimàuđôigiày,ítnhấtlàtrongtuầnnày.

“Bỏchiếcvívàotrongcáitúi”,têncướpralệnh.Hắncầmlấycáitúi.HarryNasonvẫncứnghĩrằngmìnhcóthểtrởthànhmộtngườihùnglúcđónếuđánhvỡđầutêncướpbằngbìnhtrứngmuốikhổnglồ.Nhưngtêncướpthìtrôngnhưcómộtcáiđầucứng.Rấtcứng,

Cáivíđượcbỏvàotrongtúi.Têncướpđivòngquanhhọvàtiếnvềphíacửaravào.Hắndichuyểnrấtthạo.“Đồconlợn”,côgáinói.Têncướpđứngsữnglại.Trongkhoảnhkhắcấycôgáichắcchắn(vềsaucônóivớicảnhsát)rằnghắnđangđivòng

quanh,bậtlòsưởi,vàsắpđặtlạibangười.Saunày,khikhaivớicảnhsát,cóbabấtđồngvớinhauvềmàutóccủatêncướp(nâu,đỏnhạt,hayvànghoe),vềmàudacủahắn(đẹp,hồnghàohaytáixám),vàvềquầnáocủahắn(áovét-tôngmàuđỏ,áogióhayáolen),nhưngtấtcảhọthốngnhấtvềtầmvóc-caolớn-củahắn,vànhữmgtừhắnnóitrướckhiđi.Hìnhnhưnhữngtừấyhắnnóivớicáiôcửatrốngtămtốithìphải,đúnghơnđólàmộtlờithanvãn:

“LạyChúa,Georgeơi,taoquênmặtnạrồi.”Rồihắnbỏđi.Chỉthoángthấyhắnchạytrongánhsángtrắngvàlạnhcủatấmbiểnhiệu

1ớnSchlitzchoáncảlốivàocửahiệu,rồimộtđầumáyxelửaầmầmlaoquaphố.Mộtlátsauhắnvòngđi.Xecủahắnlàmộtchiếcôtômuikín,nhữngchẳngaitrongsốhọnhậnrađượctênvàkiểucủanó.Tuyếtbắtđầurơi.

“Quáđủđểlàmcốcbia”,POTROCKSnói.“Vàochỗtủlạnhmàlấyvàvềnhàuống”,HarryNasonbảo.“Đượcrồi.Chắckhông?”“Chắcchắnlàtôichắcnhưvậy.Bạngáianhcũngthế.Mẹkiếp,chúngtađượcantòanrồi.”Khiđượccảnhsáthỏi,anhnóitrướckiaanhchưabaogiờthấymộttêncướpnàonhưthế.

CHƯƠNG6

SánghômsaukhiBlazetỉnhdậythìtuyếtđãchấtđốngtrênmáilềuvàlòsưởiđãtắt.Khichânchạmxuốngsàn,hắnđãbuồntiểuđếnthắtbụng.Hắnbachânbốncẳnglaovàonhàtắm,corúmngườilạivàphìphòthởranhữnglànhơitrắng.Nướctiểuhắndướiápsuấtcaophunvốnglênđếnbamươigiâyrồimớitừtừhết.Hắnthởdài,rungrung,xìhơi.

Giórấttođanggàothétquanhngôinhà.Mấycâythôngngoàicửasổphòngbếpnghiêngngã,lắclư.Blazethấychúnggiốngnhưnhữngngườiđànbàgầycòmtrongcácđámtang.

Hắnmặcquầnáo,mởcửasau,chạyquanhđốnggỗbêndướimáiphíaNam.Đườngxechạyđãđiđược.Tầmnhìnxaxuốngchỉ cònnămphút[17], có lẽcònthấphơn.Hắn thấy rộn rã.Nhữnghạttuyếttấpvàomặtkhiếnhắnthấyrộnrã.

Nhữngkhúcgỗdàyởđâylàgỗsồi.Hắnômmộtbólớn,nặngnềbướcvàolều.Hắnmặcáochoàngđốtlòsưởi.Rồihắnrótđầycàphêvàobình.Hắnmanghaicáitáchrabàn.

Chợthắndừnglại,caumày,Hắnquênmấtmộtđiều.Tiền!Hắncònchưađếmtiền.Hắnbướcvàophòngbên.TiếngGeorgelàmhắngiậtbắnmình.“Đồđêtiện.”“George,tao...”“George,taolàthằngđêtiện.Màyđịnhnóithếchứgì?”“Tao...”“Thôi.CứnóiGeorgeơitaolàthằngđêtiệnquênđeomặtnạ”“Taođãlấyđượct...”“Nóiđi.”“George,taolàthằngđêtiện.Taoquên.”“Quêncáigì?”“Quênđeomặtnạ.”“Bâygiờnóicảcâuxem.”“George,taolàthằngđêtiệnquênđeomặtnạ.”“Giờthìnóithếnày.Georgeơi,taolàthằngđêtiệnmuốnbịbắt.”“Không,khôngphải.Nóiláo!”“Thìđúnglànhưvậyđấythôi.MàymuốnbịbắtvàvàoShawshanklàmthợgiặt.Đólàsự

thật,toànbộsựthật,chẳnggìcảnhưnglàsựthật.Sựthậtmộttrămphầntrăm.Màyngunhưbòấy.Sựthậtđấy.”

“Không,George,khôngphải,taothềđấy.”“Taođiđây.”“Không!”Hắnsợhãi đếnnghẹt thở.Như là bị nhét ống tay áo vàomồmđể chặnhọng.

“Không,taoquênmất,taolàthằngngu,khôngcómàytaochẳngbaogiờnhớđượcphảimuagì.”

“CơhộitốtcủamàyđấyBlaze,”Georgenói,tiếnghắnvẫnvanglêntừphòngtắm,nhưngcó

vẻđãnhỏdần.“Màycóthờicơtốtđểđượcbắtđấy.Thahồmàđếmthờigian,màbóclịchnhé.”“Taosẽlàmtấtcảnhữnggìmàybảo.Taosẽkhôngsailầmmộtlầnnữađâu.”Imlặngkéodài.BlazenghĩGeorgeđãđi.“Cóthểtaosẽtrởlại.Nhưngchắclàkhôngđâu.”“George!George!”Càphêđãsôi.Hắnrótmộttáchrồiđivàophòngngủ.Cáibaotiềnmàunâudướiđệmbên

phíaGeorge.Hắngiũtiềnracáikhăntrảigiườngmàhắnquênthay.Bathángrồi,từkhiGeorgechết.

Đượchaitrămsáumươiđô-lacủacửahiệu.Vàtámmươiđô-latừcáivícủaanhchàngsinhviên.Thừasứcđểmua…

Cáigìnhỉ?Hắnđịnhmuagìnhỉ?Tãlót.Vévàocửađây.Nếubạnmuốnbắtcóctrẻcon,bạnphảicótãlót.Cảnhữngthứkhác

nữa.Nhưnghắnkhôngthểnhớđượcnhữngthứkháclànhữnggì.“Ngoàitãlótracònnhữnggìnữa,George?”Hắnnóithếvớimộtđiệubộthoảimáibấtngờ,

địnhsẽđẩyGeorgeđếnchỗphảinói.NhưngGeorgekhôngbịmắcbẫy.Cóthểtaosẽtrởlại.Nhưngchắclàkhôngđâu.Hắnlạiđúttiềnvàocáitúinâuvàthayvícủachàngsinhviênchocáivíđãmònvẹt,trầyda

vàđầyvếtxướccủamình.Víhắncóhaitờhóađơndínhmỡ,mộttấmảnhKodakđãmờchụpbốmẹhắnômnhau,vàmộttấmảnhcũnátchụphắnvàthằngbạnthânduynhấthồiởTrạiHeltonlàJohnCheltzman.Còncócảtờnửađô-laKennedymaymắn,tờhóađơncũmuacáikhănchoàng(lầnhắnvàGeorgelàmvụPontiacBonnevill),vàchiếckínhrâmđãbịuốncong.

Georgenhìncặpkínhrâmvàmỉmcười.Hơinheomắt,vìnắng.Hắnđangmặcquầnjean,đigiàycaocổ.Mũhắnlệchsangbêntrái,hắnluônđộithế.Georgebảođólàbênmaymắn.

Đãnhiềulầnchúngnhậnragiớihạnvàdừnglạiđúnglúc.Phầnnhiềunhữnglầnđó,kểcảlànhữnglầnkhóthựchiệnnhất,chúngđềudừnglạiđược.Chỉcómộtsốlầndolýtrímáchbảosai,hoặcquáthamlam,hoặcquásợhãi,chúngmớikhôngthựchiệnđược.Georgegọiđólànhữngtròthiểncậntựlừadốimìnhvàhắnchorằngnhữngdodựtrướcmộtquyếtđịnhhànhđộnghaykhôngphụthuộcrấtnhiềuvàocáinỗisợhãitựkỷámthịấy.

“Taothíchsựđơngiản.”Georgenói.“TạisaotaolạithíchsựđơngiảnhảBlaze?”“Vìnókhôngphứctạp!”,Blazetrảlời.“Ừnhỉ!Vìnókhôngphứctạp.”Trongmộtlầntựlừadốimìnhmộtcáchthiểncậnnhưthế,Georgemặcmộtbộquầnáomà

hắntựcholà“sựsắcsảolỗithời”vàdạoquamộtloạtcácquánbarởBostonmàhắnbiết.Nhữngquánbarkhôngtrụylạcnhưngcũngchẳngnghiêmtúc.Georgegọiđólànhữngquánbarảmđạm.VàcáidanhhãocủaGeorgeluôntựđộngkéochânhắnvàođó.CònBlazecũngcómộtđôilầncânnhắc,cáicânnhắctheokiểucủaBlazenhưngrồicũngchẳngđưarađượcmộtkếtluậnnàođánggiácả.

Georgerấtdễnhậnranhữnggãđồngtínhhoặcnhữnggãlưỡngtínhmàhàngthángthườngluitớiđâymộtđôilần,vớinhẫncướigiấutrongví.Mỗigãmộtnghềkhácnhau,gãthìbánbảohiểm,gãthìlàhiệutrưởng,lạicũngcógãlàquảntrịngânhàng.Georgenóirằngđaphầnhọđềucómộtthứmùiđặctrưng.Hắncũngrấtâncầnvớihọ.Hắnthườnggiúphọmỗikhixấuhổvàkhôngthổlộđượcvớiai.Rồihắnkểhắnđangởmộtkháchsạntốt.Khôngsangnhưngcũngởđược.Mộtnơikínđáovàantoàn.

HắnởkháchsạnHoàngđế,khôngxakhuphốTàu.Phòngchúngởcóthểthayđổi,nhưng

luônlàphòngcuốidãyvàkhôngbaogiờquágầnvớiphòngngườikhác.Blazengồiởhànhlangtừphòngbađếnphòngmườimột,mặcnhữngbộquầnáokhông

baogiờmặcraphố.Tóchắnluônbóngdầu.HắnngồiđọctruyệncườitronglúcđợiGeorge,khôngđểýđếnthờigian.

TàichỉđạocủaGeorgelàkhihắnvàngườikháchđivào,ngườikháchkhôngnóngvội-háohức-nhưngkhôngnóngvội.Blazeđợimườilămphútrồisẽvào.

“Đừngnghĩđếnđiềuđangdiễnratrongphòng,”Georgebảo.“Cứnghĩnhưđangởtrênsânkhấu.Ngườichơilàngườiduynhấtkhôngbiếtmọichuyện.”

Blazeluôndùngbíquyếtcủamình,bắtđầudiễnnhữnglờiđầutiên:Hank,emyêu,anhrấtsung sướng vì đã trở về.” Rồi hắn nổi giận, hắn diễn khá tốt, dù chưa đạt đến trình độHollywood:“Chúaơi,không!Tôisẽgiếthắn!Giếthắn!”

Rồihắnrasứcnhấccáibaohàngbatrămpoundđểlêngiường,nơivịkháchđangrunbắnlênmộtcáchkhiếpđảm,lúcđóhắnthườngchỉđimỗitất.CuốicùngGeorgeđứnggiữangườikháchvà“anhbạn”tảtơicủamình.Bứctườngngănmỏngmanhnhưtờgiấy,vịkháchnghĩbụng.Đấylànếuôngtacòncóthểnghĩđượcđiềugìđó.Vàmànkịchbắtđầu.

George:“Dana,nghetôinóinày,khôngphảinhưanhnghĩđâu.”Blaze:“Tôisẽgiếthắn!Tránhrađểtôigiếthắn!Tôisẽquănghắnquacửasổ!”(Nhữngtiếngkêuhãihùngcủangườikhách–támhoặcmườitiếng)George:“Nào,nghetôinóiđã.”Blaze:“Tôisẽxétoạchắnra.”(Ngườikháchbắtđầucầuxin)George:“Khôngphải.Anhsắpsửađixuốnghànhlangvàđợitôi?”Đúnglúcđó,Blazebấtngờramộtcútấncôngnữađốivớingườikhách.Georgekịpthờicản

hắnlại.Blazeliềnmócchiếcvítrongtúiquầnngườikhách.Blaze:“Thằngchó,taocótênvàđịachỉcủamàyđâyrồi,taosẽgọivợmày!”Lúcđó,hầuhếtnhữngngườikháchđềuquênđimạngsốngcủamìnhvàbắtđầuchútâm

vàodanhdựthiêngliêngcủamìnhvànhữngngườiđứngkếbên.Blazetìmthấymộtbímật,cóvẻlàsựthật.Sựthậtđượctìmthấytrongchiếcvícủangườikhách.AnhtanóivớiGeorgetênlàBillSmith,đếntừRochelle.Nhưngtấtnhiên,anhtalàDanDonahue,đếntừBrookline.

Trongkhiđó,tròchơilạitiếpdiễn;showdiễncầnphảitiếptục.George:“Đixuống,Danayêuquý,xuốngcầuthangđi!”Blaze:“Không!”George:“Xuốngđi,nếukhôngtôikhôngbaogiờthèmnóichuyệnvớianhnữađâu.Tôichán

ngấynhữngcơnthịnhnộvàsựíchkỷcủaanhrồiđấy.”ĐếnlúcđóthìBlazeđi,taynắmchặtchiếcvítrênngực,lẩmbẩmđedọa,némcáinhìndữ

dằnvềphíangườikhách.Cửavừađóng,ngườikháchchồmlấyGeorge.Anhtaphảicóđượcchiếcvícủamình.Anhta

sẽlàmbấtcứđiềugìđểlấylạinó.Tiềnthìkhôngvấnđềgì,nhưngquantrọnglàgiấytờ.NếuSallytìmthấy…rồiJuniornữa!ÔiChúaơi,nghĩđếnJuniornhỏbé…

Georgetrấntĩnhngườikhách.Hắncónăngkhiếutronglĩnhvựcnày.Cóthể,hắnnói,Danacóthểcólýdogìđó.ThựcraDanahầunhưchắcchắnlàcólýdo.Vàiphútnữahắnbìnhtĩnhlại,rồiGeorgesẽnóichuyệnriêngvớihắn.Đểtìmhiểuxemlýdotạisaohắnlạithế.Vàdỗdànhhắnmộtchút,cáithằngnguđộnấy.

Blaze,tấtnhiên,khôngởngoàihànhlang.Blazeởtrongcănphòngtầnghai.KhiGeorgexuốngđó,chúngđếmtiềnchiến lợi phẩm.Vụ tồi nhất là bốnmươibađô-la.Vụngonnhấtchúngkiếmđượcnămtrămrưỡiđô.

Chúngđểchongườikháchcóđủthờigianđểsốtruộtvàlolắng.Georgechoanhtavừađủthờigian.Georgeluônluônbiếtthếnàolàđủ.Thậtkỳlạ.Giốngnhưtrongóchắncólắpmộtchiếcđồnghồ,vànócàiđặtthờigianphùhợpchotừngđốitượngkhácnhau.Rồihắntrởlạicănphòngbanđầucùngvớichiếcvívànói rằngDanacuối cùng cũngđãnghehắn, nhưngkhôngchịutrảlạitiền.Georgeđãlàmtấtcảnhữnggìcóthểđểlấylạiđượcchỗgiấytờ.Rấttiếc.

Vịkháchkhôngphànnàngìvềtiềnnong.Anhtavộivàngluốngcuốngmởvírakiểmtraxemcóchắccòngiấyphépláixe,thẻbảohiểmChữthậpXanh,bảohiểmxãhộivàtranhảnhtrongđókhông.Tấtcảvẫncònđó.CảmơnChúa,tấtcảvẫncònđó.Trongcáirủivẫncòncáimay.Anhtamặcquầnáo,lenlénđira,chắchẳnđangcầumongnhữngquả bóngcủamìnhsẽkhôngbiếnmất.

Trongsuốtbốnnăm-trướckhiBlazesangãlầnthứhai,tròlừađảonàylàsốmộtđốivớichúng,vàchúngchẳngbaogiờthấtbạicả.Thậmchílàchúngchẳnggặpphảichútkhókhănnào.Dẫukhôngthôngminh,songBlazecũnglàmộtdiễnviêntốt.Georgechỉlàngườibạnchânchínhthứhaicủahắn,vàchỉcầntỏravẻngườikháchđangcốgắngthuyếtphụcGeorgerằngBlazekhôngổn.RằngBlazechínhlàsựhoangphíthờigianvàtàibacủaGeorge.RằngBlaze,hơnnữacònlàmộtkẻnguđộn,làconvượn,làkẻphábĩnh.CólầnBlazeđãtựchứngminhnhữngđiềuđó,cơnthịnhnộcủahắntrởthànhhiệnthực.NếuGeorgeđứngtránhsangmộtbên,cólẽhắnđãbẻgãycảhaicánhtayngườikhách.Cólẽđãgiếtanhta.

Giờđây,lúclắccặpkínhrâmtrongtay,Blazecảmthấytrốngrỗngquá.Cảmgiácgiốngnhưkhihắnnhìnlênbầutrờivàbắtgặpnhữngvìsao,haymộtconchimtrênđườngdâyđiệnthoại.GeorgeđãrađivàBlazevẫncònbuồn.Hắnđangrơivàomộttìnhthếkhókhănvàkhônglốithoát.

TrừphihắngặpđượcGeorge,cònkhônghắnphảiđủkhônngoanđểđốidiệnvớinhữnggìđangtới.TrừphihắngặpđượcGeorge,khôngthìhắnkhôngđượcđểbịbắt.Cáiđócónghĩalàthếnàonhỉ?

Tãlótnghĩalàgì?Tãlótvànhữnggìnữa?Chúaơi,nhữnggìnữa?Hắnrơivàomộttrạngtháilơmơcủaýthức.Sánghômđóhắnnghĩđếntấtcảmọichuyện,

chuyệngìđếnsẽđếnmàthôi.

CHƯƠNG7

Hắnđứngtrướcquầybánđồtrẻemtrongchuỗicửahàngbán lẻHager’sMammothvớimộtvẻlóngngóng.Hômđó,hắnđimộtđôiủngcôngnhânbuộcthítbằngsợidâyda,mặcquầnjeanvàáovảiFlannelbỏtrongquầnđểlộracáithắtlưngdamàuđentobảncốtìnhthắtlệchvềphíabêntrái.Lầnnàyhắnđãnhớmangtheomộtchiếcmũrộngvành,nhưngkhôngđộimàcầmtrêntay.Tiếnvàotrongcănphòngmàuhồngphủđầyánhsáng,hắnnhưcócảmgiácvừahạcánhxuốngmộthànhtinhriêngcủatrẻembởitấtcảmọithứđềubéxíuvàlạlẫmvớithóiquensinhhoạthàngngàycủahắn.

Córấtnhiềuphụnữởtrongđómộtsốthìđangmangbầu,mộtsốkhácthìmangtheotrẻcon.Vàiđứabékhócthétlênkhiếnnhữngngườiphụnữquaylạinhìnkẻthôkệchmớibướcvàovớimộtvẻthậntrọngvàdòxétnhưthểhắncóthểnổixungvàtànphácáihànhtinhtrẻemnàybấtcứlúcnào,cóthểxétoạctấmgatrảigiườngvàquăngnhữngchúgấuTeddyvăngtứtung.ĐúnglúcđóthìngườibánhàngđitớivàBlazecảmthấyđỡlúngtúnghơn.Hắnkhôngdámhỏiaitrongđámphụnữkiavềnhữngthứmìnhcầnmua.Hắnbiếtkhinàothìmọingườithấysợhắnvànơinàolàkhôngdànhchohắn.

Ngườibánhànghỏihắncócầngiúpgìkhông.Hắnnóicónhưngrồigắngmãimàchẳngnghĩrađượcđiềugìđểnóicảvàlạigiốngnhưmọilần,hắnlẩntránhcâuhỏicủangườibánhàngbẳngmộtcâuvônghĩamàhắnđãnóithuộclòng:

“Tôiởnơikhácđến.”Hắnnóivànhếchmépcười,nheracảmộthàmrănghungdữ.Ngườibánhàngmỉmcườivớihắnmộtcáchdũngcảm.Bàtachỉcaotớingựchắn.“Bàchịdâutôimớisinhcháu…tronglúctôiđivắng.Vàtôimuốnmuamộtcáigìđóchocậubé…Chỉcóthếthôi.”

Bàtangẩnglên:“Còntùythuộcvàotìnhcảmvàquanhệcủaanhnữa.”“Tôikhôngbiết!...Tôi…biết…Tôichẳngbiếtgì…vềđứabécả.”“Cháucủaanhđượcmấythángrồi?”“Hả?”“Concủachịdâuanhấy!”“Ồ.Chắclà…khoảngsáutháng.”“Cólẽkhôngđượcthânthiếtlắm.”Ngườibánhàngtỏravẻtừngtrải.“Nótênlàgì?”Blazeimlặngtronggiâylátrồithốtlên:“George.”“MộtcáitêngốcHyLạpđángyêu.”“Vângcólẽthế!”“Khôngphảithếsao?”Ngườibánhàngvẫngiữnụcườikhóhiểutrênmôi:“Vậychịấyđã

chuẩnbịđượcnhữnggìchothằngbérồi?”LầnnàythìBlazelạichủđộng:“Tấtcảnhữngthứmàhọđãchuẩnbịđềutạmbợ,chẳngcó

cáigìtốtcả.Họđangkẹttiềnmà!”“Ồthếà!Nhưvậylàanhmuốntrangbịchohọtừnhữngcáicơbảnnhất?”“Vâng,đúngthế.”“Anhthậthàophóng.Tôinghĩcólẽtốtnhấtnênbắtđầutừchỗngủcủaembé.Ởđâychúng

tôicómộtsốloạinôigỗrấtđẹp.”Blazethậtsựchoángkhibiếtcáigiáphảitrảđểcóthểnuôimộtđứabélớnlênvàbiếtđi.

Hắnrờiquầybánđồtrẻemvớicáivígầnnhưlépkẹp.Hắnmuarấtnhiềuthứ:mộtchiếccũiDreamland,mộtchiếcnôiSethHarney,một chiếc

ghếănHappyHippo,mộtchiếcbàngấpE-Z,mộtchiếcchậutắm,8chiếcáongủ,8đôitấttayDri-Day…Hắnkhôngthểtínhnổi.Batấmtrảigiườngtrôngnhưkhăntrảibànăn,mộtbộchắnnôiđểđứatrẻkhỏingã,mộtchiếcáochoàngbằnglendàiđểthấmnướcsaukhitắm,mộtcáimũ,mộtđôigiàymàuđỏcógắnchuôngtrênmũi,haiđôiyếmngực,bốnđôitấtbéxíumàhắnchẳngthểđútvừangóntay,mộtbộbìnhsữaPlaytexNursercócáihộpnhựagiốngnhưcáiốngđựngmatúycủaGeorge,mộthộpthứcănSimilac,mộthộpbộthoaquảJunior,mộthộpbộtăntốiJunior,mộthộpbộtthứcăntrángmiệngJuniorvàmộtbộđồăncủatrẻem.

Nhữngthứđồănnàythậtkhónuốt,hắnđãnếmthửkhimangvềđếnnhà.Khinhữngthứđồđạcmàhắnchọnđượcđónggóivàxếpchồngcaodầnởgócquầy,cái

nhìntrộmcủangườiphụnữđứngtuổiquảnlýcửahàngcàngtrởnêntòmòvàmangnhiềusuyluậnhơn.Ngườiđànôngvụngvềtrongbộquầnáoluộmthuộmtheosaumộtphụnữbénhỏhếtchỗnàysangchỗkhác,imlặnglắngnghevàimlặngnhặtmuatấtcảnhữngthứmàbàtagiớithiệu.BàtatênlàNancyMoldow,mộtngườibánhàngtậntìnhvàchuđáo.Cuốicùng,khiBlazethanhtoánxong,NancyMoldowđểthêmvàođốngđồcủahắnbốnbịchtãgiấyPampers.“Anhlàmộtkháchhànglớncủachúngtôingàyhômnay.”Bàtanói.“Khôngcólýdogìanhkhôngnhậnđượcquàcủacửahàng.”

“Cảmơnbà!”Blazenói.Hắnrấtmừngvìmónquàkhuyếnmãinày.Hắnđãquênmấtrằngcầnphảimuacảtãlótnữa.

TrongkhicậugiúpviệccủacửahàngđangchấtđồlênhaichiếcxeđẩychohắnthìNancynói:“Lầnsaunhớdắtcháuanhđếnđâyđểđượcchụpảnhmiễnphínhé!”

“Vâng,thưabà!”Blazelẩmbẩm.Mộtánhchớpđènflashlóelêntrongsuynghĩcủahắnvớicáiviễncảnhhắnbịchụpảnhhồsơtộiphạm.Viêncảnhsátnói:“Nào,giờthìquaysangbênkia.Quỳxuốnglầnnữa.Chúaơi,ainuôimàylớnđểlàmnhữngviệcbẩnthỉuthếhả?”

“NhữngbứcảnhchínhlàlờicảmơncủachuỗicửahàngHager.”“Vâng,thưabà.”“Ôngmuanhiềuthứquá.”Cậubégiúpviệccủacửahàngnói.Cậutachỉđộhaimươituổi,

trênmặtvẫncònmọngnhữngđốmtrứngcácủatuổimớilớn.“Xecủaôngđỗởđâu?”“Ởlômàuđen.”CậugiúpviệccứkhăngkhăngxinđượcđẩyxehàngtớichỗôtôcủaBlaze,vừađivừacàu

nhàuvìnhữngđốngtuyết:“Họkhôngbaogiờchịurắcmuốiởđây.Ôngxemnày.Tuyếtbámđầyvàobánhxerồi.Thếnàorồicũngbịkẹtbánhthôi.Ôngcẩnthậnkhôngcótuyếtbámđầyvàoquầnđấy.Tôikhôngmuốnphànnàn,nhưng…”

“Rồimày sẽ làm gì tiếp theo đây hả anh chàng dũng cảm?” Blaze nghe thấy giọng củaGeorgelảngvảngđâuđây.“Ănthứcăncủamèotrongcáibátcủachóhả?”

“Đâyrồi!”,Blazenói.“Xecủatôiđâyrồi.”“Vâng.Ôngmuốnchothứgìvàocốpxeđây,ghếăn,nôihaycảhai?”“Khôngchovàocốp,đểtấtcảởghếsauchotôi.”Cậugiúpviệctrònmắt.“Ồ,vâng.Nhưngtôikhôngnghĩcóthểđútvừaghếsau.Tôidám

chắclà…”

“Cóthểđểởđằngtrướcnữa.Cậucóthểđểcáihộpnôitrênghếtrước,tôisẽthắtđaiantoànvào.”

“Saokhôngđểtrongcốp.Đểởđócóphảiđơngiảnhơnkhông?”Blazeđịnhnóidốirằngtrongcốpchấtđồrồi.Nhưngchợtnghĩlờinóidốinàybiếtđâulại

tạoramộtrắcrốikhác.GiọngcủaGeorgelạivanglêntrongđầuhắn:“Màynóigìvềcáicốpchẳngđược.Hoặclàmàynóirằngtừđâyvềnhàcũnggần,khôngcầnphảichođồvàocốp.”

Blazegiơlênmộtvậtlạ.“Tôibịmấtchùmchìakhóaxenêndùngtạmcáinày.”“Ồ.”Cậuphụcvụtrònmắtnhìnngườiđànôngítnóivàlẩmbẩm.“Đồlười!”Cuốicùngthìhaingườiđànôngcũngchấtđượcđốngđồvàokínxe.Blazengóvàogương

chiếuhậuởsườnxebênkianhưngkhôngthểthấyđượckhônggianđằngsaudomộtchiếchộpbìađãchemấttầmnhìn.

“Xecủaôngđẹpquá!Tuycũnhưngcònrấttốt.”“Thậtsao?”BlazenhớlạicâunóicửamiệngcủaGeorgevàđếthêm:“Cũngườimớitamà.”

Hắnkhônghiểulýdotạisaocậuphụcvụvẫncònđứngđợi.“Nósửdụngđộngcơnàovậy,302à?”“342.”CâutrảlờicủaBlazebậtlênmộtcáchtựđộng.Cậuphụcvụgậtđầunhưngvẫnđứngđợi.BlazenghethấygiọngcủaGeorgetừbăngghếsaumặcdùởđóchẳngcònchỗnàotrốngcả:

“Nếumàykhôngmuốnnóđứngđấyvàlàmphiềnnữathìchonómấyđồnglẻđểtốngcổnóđi.”“Thếà?Đượcrồi.”Blazemócvíra,nghĩđếnviệcphảitằntiệnkhichitiêu,rồimiễncưỡng

rútramộttờnămđô-lavàđưachongườiphụcvụ.Cậutađútngayvàotúivànói:“Chúcônganlành.”

Blazechuivàoxerồinổmáy.Cậuphụcvụđãđẩyxevềphíacửahàng.Điđượcmộtnửađường,cậutadừnglại,quaylạinhìnchiếcxecủaBlaze.CólẽBlazekhôngthíchcáinhìnnàylắmvìsợrằngcậutasẽnhớhìnhdángcủahắncùngcáixe.

“ĐánglẽtaophảinhớchonótiềnsớmhơnđúngkhôngGeorge?”Georgevẫnimlặngkhôngtrảlời.Vềtớinhà,hắntấpxevàokhorồidỡđồxuống.Hắnlắpcáicũitrongphòngngủvàkêcái

bànănởkếbên.Hắnlắpráptấtcảmàchẳngcầnđọchướngdẫn,chỉcầnnhìnhìnhảnhtrênhộp.Cáinôi thìhắnđặtgần lò sưởi trongnhàbếp. Cònnhững thứkháchắn xếphết trongphòngngủ.

Saukhihắnxếpxong,cănphòngcómộtsựthayđổirõrệt,khôngchỉlàđồđạcmàdườngnhưkhôngkhícủacănphòngcũngđãcómộtvẻgìđórấtkhác.Dườngnhưnhững linhhồnđangsắpxếpchỗở.Dườngnhưđókhôngphảilàlinhhồncủanhữngngườisốngquanhđây,linhhồncủanhữngngườisắpchếtmàlinhhồncủamộtkẻmớiđến.

NólàmchoBlazecảmthấylạlẫmvôcùng.

CHƯƠNG8

Đêmhômsau,BlazequyếtđịnhhắnphảicómộtbiểnsốhấpdẫnchochiếcxeFordđãăncắp,vìthếhắnđãchômmộtcặpbiểncủachiếcVolkswagentrongbãiđỗxecủacửahàngtạpphẩmJiantcủaJollyJimởPortland.HắnđổinhữngchiếcbiểncủaVWvớixeFord.PhảimấtđếnhàngtuầnhayhàngthángđểchủchiếcVWnhậnrabiểnxecủamìnhlàsai,bởivìsố7nhỏdántrênnhãn,nghĩarằnganhtakhôngphảiđăngkýlạichotớitháng7.Phảiluônkiểmtranhãnđăngký.Georgeđãdạyhắnđiềunhưvậy.

Hắnláixetớimộtcửahànggiảmgiá,cảmthấyantoànvớibiểnsốmới,vàbiếtrằngmìnhsẽcònantoànhơnnữachotớikhichiếcFordmangmộtmàukhác.Hắnđãmuabốnhộpsơntựđộngmàuxanhcổvịtvàmộtsúngphun.Hắntrởvềnhàvớibộdạngthảmthươngnhưnghạnhphúc.

Hắnngồiăntốisátbênlòsưởi,đậpmạnhchântrêntấmvảilótsànnhàtrongkhiMerleHangardhát“OkiefromMuskogee”[18].ÔnggiàMerleđãthựcsựbiếtcáchlàmthếnàođểthuhútnhữnggãhíp-pilậpdị.

Saukhirửahếtchénđĩa,hắnkéodàicuộnbăngdínhchotớilánxevàtreomộtbóngđènnhỏquaxà.Blazerấtthíchsơnxe.Vàxanhcổvịtlàmộttrongsốnhữngmàuưathíchcủahắn.Bạnphảithíchcáitêncủamàusắcđó.Nónghĩalàxanhgiốngnhưmộtconchim.Giốngnhưmộtconchimchiềnchiện.

Hắnquaytrởvềnhàvàlôiramộtđốngbáocũ.NgàynàoGeorgecũngđọcmộttờbáo,vàkhôngchỉđểchovui.ĐôikhiđọccácbàixãluậnlàmchoBlazevànổigiậnvềnhữngĐảngviênCộnghòalỗmãngghétngườinghèo.HắnliênhệtớivịTổngthốngnhưlàLờinguyềnrủatrongNhàTrắng.GeorgelàmộtĐảngviênĐảngDânchủ,vàhainămtrướchắnđãdáncácđề-canhìnhcácứngviênĐảngDânchủtrênbachiếcxeăncắp.

Tấtcảcáctờbáođềuđãcũ,vàtheolẽthườngnócóthểkhiếnBlazecảmthấybuồnchán,nhưngtốinaythìhắnquáthíchthúvớiviệcsơnchiếcxe.Hắnbọcgiấylêncáccửasổvàbánhxe.Hắndánnhiềumiếngbăngdínhtrongsuốtlênnhữngchỗbằngcrôm.

Tớichíngiờ,hươngvịchuốithơmphứccủabìnhsơnphuntrànngậplánxe,vàtớimườimộtgiờ,côngviệcđãhoànthành.Blazexébỏcáctờbáovàchạmthửvàovàichỗ,tựthánphụcthànhquảcủamình.Hắnnghĩmìnhđãlàmrấttốt.

Hắnđingủ,vớichútphấnkhởitừviệcsơnxe,vàkhithứcgiấcvàosánghômsauhắnbịđauđầu.“Georgeơi?”Hắngọiđầyhyvọng.

Khôngcótiếngtrảlời.“Taothấtvọngquá,Georgeơi.Taonổtungcảngườirồiđây.”Khôngcótiếngtrảlời.Blazecứrầurĩởnhàcảngày,tựhỏixemphảilàmgì.ChàngtraibánhàngđêmđangđọcmộtcuốnsửthibỏtúigọilàButchBallerinasthìmột

chiếcsúnglụcColtchĩavàomặtanh.VẫnkhẩuColt.Vẫngiọngnóirỗngtuếch:“Tấtcảmọithứtrongsổ.”

“Ồkhông,”HarryNasonnói“ÔilạyChúa.”Anhnhìnlên.Đứngtrướcmặtanhlàmộtchiếcmũitẹt,kiểurùngrợnTrungQuốctrong

mộtchiếcmặtnạphụnữkéodàigiốngnhưđuôimũtrượttuyết.“Khôngthưaông.Đừngnữamà.”“Tấtcảmọithứđãvàosổ.Chovàotrongmộtcáitúi.”Chẳngcóaitớivàolúcnày,vàbởivìđâyđanglàngàylàmviệc,nêntrongngănkéocóít

tiềnhơn.Gãăncướpdừnglạitrênlốiravàquaylại.Bây giờ, HarryNasonnghĩ,Mình sẽ bị bắn đây.

Nhưngthayvìbắnanh,gãăncướpnói:“Lầnnàytaođãnhớđeomặtnạrồi.”Phíasautấmmặtnạ,hắncườingặtnghẽo.Rồihắnbỏđi.

CHƯƠNG9

KhiClaytonBlaisdell,JrtớiTrạiHelton,đãcómộtbàHiệutrưởng.Cậukhôngnhớtênbàấy,chỉnhớmáitócmàuxámcủabà,vàđôimắttomàuxámphíasaucặpkínhcủabà,vànhữngđiềubàđọcchonghevềnhàBible,rồilờibànóikhikếtthúcmỗibuổitậptrungbuổisáng:Hãylà đứa trẻ ngoan, và con sẽ thành đạt. Rồimộthômbàkhôngcònởtrongvănphòngnữa,bởivìbàđãbịđộtquỵ.ĐầutiênBlazenghemọingườinóiBlazetưởngbàđãcómộtconcònhưngrồicuốicùngnócũnghiểura:độtquỵ.Đólàtrậnđauđầumàkhôngthểhếtđược.NgườithaythếbàlàMartinCoslaw.BlazechưabaogiờquêntênôngtavìlũtrẻgọiônglàThẩmPhán.BlazekhôngbaogiờquênôngThẩmPhánvìôngấydạymônSốhọc.

MônSốhọcđượcdạyởphòng7trêntầngba,trênđómùađônglạnhcóng.TrêntườngtreonhữngbứctranhcủaGeorgeWashington,AbrahamLincoln,vàMarryHetton.LàndaHettonnhợtnhạtvàmáitócđenphủtừkhuônmặtraphíasau.ĐôimắtbàsẫmmàuđôilúcnhìnvềphíaBlazeđểbuộctộimọiđiềusaukhiđèntắt.Hầuhếtlàphảicâmlặng.Cóthểcâmlặngsuốtcảthờitrunghọc,nhưôngThẩmphánđãnói.

Sànphòng7màuvàng,đãcũvàluôncómùicủanướcđánhbóngsàn,mùikhiếnBlazecảmthấybuồnngủngaycảkhihắnhoàntoàntỉnhtáobướcvào.Ởđócóchínchiếcchaođènsánglốmđốmtỏaraánhsángyếuớt,buồnbãtrongnhữngngàymưa.Ởphíatrướccănphòngcómộtchiếcbảngđen cũdánnhững ápphíchmàu xanhvới bảng chữ cái viết theokiểu chữPalmer–cảchữinhoavàchữcáithường.Saubảngchữcáilàcácsốđếmtừ0đến9,quáđẹpvàchúngkhiếntacảmthấymìnhthậtngốcnghếchvàvụngvề.Cácbànhọcđềubịkhắc chồngchéonhữngbiểungữvàtênhọ,hầuhếtđãcũríchdođượcphủcátvàđánhbóngbaonhiêulầnnhưngchẳngbaogiờxóasạchđược.Chúngđềuđượcchốtchặtvàosànnhàtrênnhữngchiếcđĩabằngsắt.Mỗibàncómộtlọmực.LọnàocũngđầymựcCarter.Làmđổmựcbạnsẽbịphạt,đứngtrongphòngvệsinh.Đểdâyvếtgótgiàyđenlênsànmàuvàngphònghọc,bạncũngđượcnhậnmộtroida.Giandốitronglớpbạnđượcnhậnmộtroida,chỉcógiandốitronglớpbịgọilàHọctròcábiệt.Roidacònđượcápdụngchonhiềuthứviphạmnữa.MartinCoslawrấttinvàoroidavàcáiMáichèo.CáiMáichèocủaThẩmPhánđángsợhơntấtcảmọithứtrongTrạiHelton,thậmchíhơncảôngBabịtrốndướigiườngcủalũtrẻnhỏ.CáiMáichèothựcralàmộtcáibànxẻngkhámỏng.ThẩmPhánđãkhoanvàonóbốncáilỗđểgiảmsứccảncủakhôngkhí.

ÔngđãtừnglàmộttaychơibowlingtrongđộiTheFalmouthRocker,vàthỉnhthoảngvàothứsáuôngtalạimặcchiếcáochơibowlingtớitrường.Chiếcáomàuxanhthẫmvàcóintênông–Martin–bằngnhữngchữviếtmàuvàngphíatrêntúingực.Blazethấynhữngchữcáiđóhầunhư (nhưngkhônghoàn toàn) giống chữviết kiểuPalmer.ThẩmPhánbảo rằng trongbowlingcũngnhưtrongcuộcsống,cứchầnchừgiữbóngthìnósẽbậtlại.Cánhtayphảiôngrấtdẻodainhờgiữbóngvànémbóng,vàkhiônggiơrachoaiđóchiếcdâydavớicáiMáichèothìthậtkinhkhủng.KhinàoôngnghiếnrăngnghiếnlợithựcthihìnhphạtMáichèovớicậubénàotrótlàhọcsinhcábiệtthìphảibiết.Đôikhiôngnghiếnrăngnghiếnlợimạnhđếnnhưmuốntứamáu,vàcólúcmộtcậubéởTrạiHeltonđãgọiônglàDracula[19]thayvìlàThẩm

Phán,nhưngrồisauđóbọntrẻkhôngthèmnhìnmặtnónữa.Dùlàđồngbọn,khôngđứanàođượcđổicáitênhayhochúngđãđặtnhưvậy.

MartinCoslawbịtấtcảcáccậubétrongtrạiHeltonghétvàsợ,nhưngkhôngaighétvàsợôngtahơnBlaze.BlazerấtkémmônSốhọc.Nóphảicốgắnglắmmớitrảlờiđượccâuhỏihaiquảtáocộngvớibaquảtáobằngbaonhiêu,cònphépcộngmộtphầntưquảtáovớimộtnửaquảtáothìquáxavờiđốivớinó.Vớinó,táochỉđểănmàthôi.

ChínhthờigianhọcSốhọccơbảnđãkéoBlazevàotròlừagạtđầutiên,dướisựgiúpđỡcủathằngbạnJohnCheltzman.Johngầygò,xấuxí,lóngngóngvàtrôngrấtđángghét.Cáivẻđángghétcũngkhôngmấykhihiệnra,nóđượcgiấusaucặpkínhdàydánchặtvàomắt,vẻđầnđộnvàtiếngcườikhằngkhặcquêmùacủanó.Nólàmụctiêutựnhiêncủanhữngtênlớnhơn,khỏehơn.Chúngđánhnósuốt.Mặtnómùaxuânvàmùathuthìchúngbôinhọ,mùađôngthìchúnglấytuyếtxoavào.Áonóthìchúngxétoạthếtra.Chắngmấykhinóthoátrakhỏinhữngvụnhưvậymàkhôngcóvàicáikhănướt.Nólauvếtnhọhaytuyếtđi,gấpcáivạtáoráchvào,hoặcvừacườikhằngkhặcbỏđivừachùicáimặtlừađangđỏlựnglên,trôngthậtđángghét.Cònvềtríóc.Nólàđứagiỏicủalớp–khágiỏi,nóchẳnglàmthếnàokhácđược,chắngmấykhinókhôngđạtđiểmtrênB.Vàvìvậymàkhôngđượcưa.ĐốivớibọntrẻởHelton,điểmAnghĩalàrấtlốbịch.Nếukhôngnóilàđángbịănđòn.

Blazeđangdậythì.Mườimột,mườihaituổi,nóchưalớnhẳn,nhưngđangbắtđầudậythì.Nóđãtocaobằngmấyđứalớn.Vànókhôngthamgiađánhnhauhaychơitrònémkhăntrênsân.Mộthômnóđangđứngcạnhhàng ràophía cuối sân chơi, chẳng làmgìmà làđể xemnhữngdâyđènnhấpnháytrêncây,thìJohnCheltzmanđitới.NóđưarachoBlazemộtđềnghị.

“KỳnàymàylạiphảitáingộThẩmPhánrồi”,Johnnói,“Lạiphânsốnhé.”“Taoghétphânsốlắm”,Blazebảo.“Taosẽlàmbàitậpvềnhàhộmàynếumàyđừngcócaogiọngvớitaonữa.Taosẽkhông

làmbàitốtđếnđộôngấycóthểnghingờvàmàybịpháthiện,nhưngđủđểmàyquađược.Màysẽkhôngphảiđứngphạt.”Đứngphạtkhôngđếnnỗinhưănroida,nhưngcũngrất tệ. Phảiđứngtronggócphòng7,úpmặtvàotường.Khôngđượcnhìnđồnghồ.

BlazengẫmnghĩvềýkiếncủaJohnCheltzman,rồilắcđầu.“Ôngtasẽbiết.Taosẽbịgọilênđểtrảlờimiệng.Vàôngtasẽbiết.”

“Màychỉnhìnquanhphònghọcnhưlàmàyđangnghĩ,”Johnbảo.“Taosẽlochomày.”VàJohnđãlàmthế.NóviếtđápsốbàitậpởnhàravàBlazechépchúnglênbảng,cốgắng

chonhữngconsốthậtgiốngkiểuchữPalmer.CóđôilầnThẩmphángọinólên,nónhìnlơđễnhquanhlớp,vàMartinCoslawthấytấtcảđềubìnhthường,đứanàochảthếkhibịgọilên.Tronglúcnhìnquanh,nódừngmắtởJohnCheltzmanđangngồisụpxuốngvàđặttaylênghế.Nósẽdùngngóntayđểrahiệuconsốđápán.Nếulàphânsố,Johnsẽnắmtaylại.Rồimởra.Nólàmthếnhanhnhưchớp.Bàntaytráisẽchỉtửsố.Bàntayphảilàmẫusố.Nếumẫusốlớnquásố5,Johnylạinắmtaylầnnữarồidùngcảhaibàntayđểrahiệu.Blazekhônggặpkhókhăngìvớitấtcảnhữngtínhiệuđó–nhữngthứthựcracònphứctạphơncáimànócầntrảlời.

“Nào,Clayton?”ThẩmPhánlêntiếng.“Cảlớpđangđợiemđấy.”VàBlazetrảlời:“Mộtphầnsáuạ.”Khôngphảilúcnàonócũngcầnphảiđúng.KhiBlazekểchuyệnnàychoGeorge,Georgegật

gù:“Tròlừađảođóhayđấy!Thếkhinàothìnómớichấmdứt?”Tròđóchấmdứtbatuầntrướckhikếtthúchọckỳ,vàkhiBlazenghĩngợivềnó–nóđã

nghĩđượcrằngtròấychỉtổlàmmấtthờigianvàđólàmộtviệckhó–nóchorằngThẩmPhánchắclàphảinghingờvềsựtiếnbộđángngạcnhiêncủaBlaze.Nókhôngmuốnnhưvậynữa.Chẳngkhácgìtựbuộcdâythừngvàocổmình.

Trongkỳthivấnđáp,bấtngờBlazetrượtvớiđiểmkhôngtròntrĩnh.Toànbộcáccâuđốđềulàvềphânsố.Thựcracáccâuđốđềuđượcđặtravớimụcđíchvàchỉmộtmụcđíchmàthôi,đólàlậttẩyClaytonBlaisdell,Jr.BêndướiđiểmKhônglàmộtdòngghichúnguệchngoạcbằngmựcđỏtươi.BlazechẳngđọcđượcđànhmangđếnhỏiJohn.

Johnđọcdòngchữ.Lúcđầunókhôngnóigì.RồisauđónóbảoBlaze:“Dòngchữnàynóirằng‘JohnCheltzmansắpgiànhlạiđượcthếthắng’.”

“Cáigì?Hở?”“Nóviếtrằng:Bốngiờlênvănphònggặptôiđểtườngtrình.”“Vềcáigì?”“Tạivìchúngmìnhđãquênbéngmấtcácbàikiểmtra”,Johntrảlời.Rồinóbảo“Không,

màykhôngquên.Làtaoquên.BởivìtấtcảnhữnggìtaonghĩđượclàlàmthếnàođểbọnBlutoslấythịtđèngườiđừngđánhtaonữa.Bâygiờthìmàysẽđánhtao,ThẩmPhánsẽcạolôngtaovàrồilũBlutoslạihạtaotiếp.Chúaơi,ướcgìtaochếtđiđược.”Rồinólàmravẻnhưnóđangchếtđi.

“Taosẽkhôngđánhmày.”“Khôngá?”Johnnhìnnóvớiánhmắtkhôngbiếtcónêntinhaykhông.“Màysẽkhônglàmbàikiểmtrachotao,đượckhông?”

VănphòngcủaMartinCoslawlàmộtphòngkhárộngcógắntấmbiểnHIỆUTRƯỞNGtrêncửaravào.Trongphòngcómộtcáibảngđennhỏtreođốidiệnvớicửasổ.CửasổnhìnrasântrườngHeltontồitàn.Tấmbảngđenchichítcácvếtphấn–Blazenhìnthấtvọng–vàcácphânsố.KhiBlazebướcvàothìCoslawđãngồisaubànlàmviệc.Ôngtacóvẻđangcaucóvôcớ.VàBlazelạichoôngcáicớđểmàcaucó.“Gõcửa”,ôngtanói.

“Gìạ?”“Quaylạivàgõcửa”,ThẩmPhánnhắclại.“Ồ.”Blazequayra,gõcửa,vàbướcvào.“Cámơn.”“Dạ.”CoslawnhìnBlazemộtcáchcaucó.Ônglấyramộtcáibútchìvàbắtđầugõnólênbàn.Một

cáibútchìmàuđỏnhạt.“ClaytonBlaisdell,Jr.”,ôngnói,vàrachiềungẫmnghĩ,“Tênthìdàimàócthìngắn.”

“Cácbạngọiemlà…”“Takhôngcầnbiếtcácbạngọicậulàgì,trẻconchỉlàcondênon,chỉtoànnóinhữngthứ

tiếnglóngngốcnghếch,takhôngquantâmđếnnhữnglờiđóvànhữngaisửdụngnó.TalàthầygiáodạySốhọc,nhiệmvụcủatalàchuẩnbịchonhữngchàngtraitrẻnhưcậubướcvàotrườngtrunghọc–nếucóthểchuẩnbịđược–vàdạychochúngphânbiệtđượcđúngsai.NếutráchnhiệmcủatachỉdừnglạiởviệcdạySốhọc–màthỉnhthoảngtacũngmongthế,tathườngxuyênmongnhưthế-thìsẽkhôngcótìnhhuốngnày,nhưngtacònlàHiệutrưởng,vìthếcònphảidạyđiềuđúngđiềusai,quod erat demonstrandum.Cậucóbiếtquod erat demonstrandum

nghĩalàgìkhông,ngàiBlaisdell?“Không”,Blazetrảlời.Timnónhưngừngđậpvànócảmthấynướcđangtràolêntrongmắt

mình.Nólớnhơnsovớituổinhưnglúcnàynóthấymìnhquábé.Bévàđangngàycàngbédầnđi.

“Không,vàsẽkhôngbaogiờ,bởivìngaycảnếucậucóđanghọcnăm thứhaiở trườngtrunghọc–màđiềunàythìtakhôngtinlắm–cậucũngchẳngbaogiờtiếpcậnđượcvớimônHìnhhọcthayvìngồiuốngnướcởcuốihộitrường.”ThẩmPhánđanchéocácngóntayvàđuđưangườitrênghế.Chiếcáobowlingtreotrêntựaghếcũngđuđưatheongườiông.“Nócónghĩalà,điều đó đã được chứng minh,ngàiBlaisdellạ,vàđiềumàtôiđãchứngminhđượcquakìthivấnđápvừarồilà:cậulàmộttêngiandối.Kẻgiandốikhôngphânbiệtđượcđúngvàsai.QED,quod erat demonstrandum.Vàvìthế,xửphạt.”

Blazedánmắtxuốngsàn.Nónghethấytiếngmởngănkéo.Cócáigìđóđượclấyrarồingănkéotrượtvào,đónglại.ChẳngcầnphảinhìnnócũngbiếtcáimàThẩmPhánđangcầmtrêntaylàcáigì.

“Taghétcayghétđắngnhữngtêngiandối”,Coslawnói,“nhưngtahiểunhữngthiếuthốnvềtinhthầncủacậu,Blaisdellạ,vàtacònhiểurằngcómộtkẻcòntồitệhơncảcậutrongtìnhhuốngnhỏnày.Đólàkểđãnhồinhétâmmưuđóvàocáiđầuócutốiđầytriểnvọngcủacậurồisauđótiếptaychocậu.Cậuhiểuýtachứ?”

“Không”,Blazeđáp.GiọngCoslawrítquakẻrăngnghesởncảgaiốc.ÔngtanắmchặtcáiMáichèomộtcáchrất

cươngquyết.“Aiđãlàmbàitậpchocậu?”Blazekhôngnóinănggì.Cònbahoađượcgìnữa.Tấtcảcáctruyệntranh,chươngtrìnhtivi

vàphimtruyệnđềuchỉnóimộtđiềunhưnhau.Khôngđượcbahoa.Đặcbiệtvềngườibạnduynhấtcủamình.Vàcóvàiđiều.Vàiđiềucầncốgắngđểdiễnđạtra.

“Thầykhôngphảiphạtemđâuạ”,cuốicùngnónói.“Ồ”,Coslawnhìnnóđầyvẻngạcnhiên.“Cậuvừanóithếđấyà?Vàtạisaolạithế,hảngài

Blaisdell?Giảithíchđinào,tatòmòrồiđấy.”Blazekhônghiểunhữnglờilẽlớnlaoấy,nhưngnóhiểucáinhìnđó.Suốtđờinóbịcáinhìn

đóámảnh.“Thầychẳngquantâmđếnviệcdạyem.Thầychỉmuốnlàmchoemcảmthấybénhỏ,và

làmtổnthươngaicảntrởthầylàmviệcđó.Thầysairồi.Thầykhôngthểphạtemkhichínhthầymớilàngườisai.”

ÁnhmắtThẩmPhánkhôngcònngạcnhiênnữa.Bâygiờnóchuyểnsanggiậndữ.Giậndữđếnnỗinổicảmạchmáulêntrêntrán.“Aiđãlàmhộbàitậpchocậu?”

Blazelặngthinh.“Tronglớpcậuđãlàmthếnàođểtrảlờiđượccâuhỏi?Chuyệnđólàthếnào?”Blazevẫnlặngthinh.“CóphảiCheltzmankhông?TatinchắcđólàCheltzman.”Blazekhôngnóigìhết.Bàntaynósiếtchặtlại, run lên.Nướcmắtnó trào ra,nhưngnó

khôngnghĩđólànhữnggiọtnướcmắtmặccảm.CoslawcầmMáichèobằngmộtcánhtayphangvàoBlaze.Nókêurăngrắcnhưtiếngmột

khẩusúngnhỏ.ĐâylàlầnđầutiênBlazebịthầygiáođánhmàkhôngphảidongudốt.Ngàybé

thỉnhthoảngnócóbịvéotaivàmộthailầnbịbúngmũi.“Trả lời ta đi, đồ con nai ngu độn!”“Khốnkiếp!”,Blazebậtkhóc,nhữngcảmxúckhôngthểtảnổinhưmuốnvỡòara.“Khốn

kiếp,khốnkiếp!”“Đếnđây”,ThẩmPhánnói.Mắtôngtrợnlênrấtđángsợ.CánhtaycầmMáichèotrởnên

trắngnhợtra.“Đếnđây,đồrácrưởi.”Rồivìcơnthịnhnộđangdânglênvàvìdẫusaocũngchỉlàmộtđứatrẻ,Blazebỏđi.

Haimươiphútsau,khinóbướcratừphòngThẩmPhán,nócảmthấynghẹtthởvàđổcảmáucam,nhưngmắtvẫnráohoảnhvàmiệngmímchặt,nóđãtrởthànhmộtgiaithoạicủaTrạiHelton.

NóđãhoànthànhmônSốhọc.Suốtthángmườivàgầnhếtthángmườimột,thayvìphòng7,nóhọcởphòng19.ĐốivớiBlazethìđiềunàyrấthay.Haituầntrướcđónóđượcnghỉngơithoảimáivàđiềuđóthậttuyệt.

Mộtngàycuốithángmườimột,nólạiđượcgọi lênvănphòngthầyHiệu trưởngCoslawmộtlầnnữa.Mộtngườiđànôngvàmộtphụnữtrungtuổiđangngồitrướctấmbảng.Blazethấyhọcóvẻkhôkhan.Trôngnhưhọcóthểbịthổibaytrongcơngiócuối thunhưnhữngchiếclá.

ThẩmPhánngồi phía saubàn làmviệc.Không thấy chiếc áobowling củaôngđâu. Cănphònghơilạnhvìcửasổmởđểđónánhsángtừnhữngtianắngthángmườimộtyếuớt.Ngoàiviệcsaymêmônbowling,ThẩmPháncònlàmộtngườibạncởimở.Ngườiđànôngkhôkhanbậnmộtbộcom-lêmàuxám,áocóđộnvaivàthắtcàvạt.Ngườiphụnữkhôkhanthìmặcáokhoáclenvàáocánhtrắngbêntrong.Taycảhaingườiđềuhằnnhữngtĩnhmạch.Tayngườiđànôngthìchaisạn,còntayngườiphụnữthìnứtnẻvàđỏửng.

“ThưaôngbàBowie,đâylàcậubémàtôiđãnói.Bỏmũxuống,cậuBlaisdell.”BlazebỏchiếcmũlưỡitraiRedSoxxuống.ÔngBowienhìnnósoimói.“Cậutalớnđấy.Thầybảomớimườimộttuổithôisao?”“Thángsaulàmườihaituổirồi.Cậuấysẽcóíchchoôngbàđấyạ.”“Cậutakhôngbịbệnhgìchứ?”,bàBowiehỏi.Giọngbàcaovàthethé.Nghenhưnóđược

phátratừbộngựcđồsộđangnhôlênsauchiếcáokhoáclennhưmộtđợtsóngởbãibiểnHiggins.“Khôngbịbệnhlaohaybệnhgìđấychứ?”

“Cậuấyđãđượckiểmtra”,Coslawnói.“Tấtcảcácchàngtraicủachúngtôiđềuđượckiểmtrathườngxuyên.Theoyêucầucủachínhquyền.”

“Cậutacóchặtcủiđượckhông,đólàđiềutôimuốnbiết”,ôngBowienói.Mặtôngtagầyhốchácnhưkhuônmặtmộtnhàthuyếtgiáothấtbạitrêntruyềnhình.

“Chắcchắnlàcóchứ”,Coslawtrảlời.“Tôichắcchắnrằngcậuấycókhảnănglàmnhữngviệcnặngnhọc.Nhữngviệcchân taynặngnhọc,ýtôilàthế.CậutadốtSốhọclắm.”

BàBowiemỉmcười.Toànlàmôi,chẳngthấyrăngđâu.“Tôisẽtínhtoánxem.”Bàquaylạiphíaôngchồng“Hubertnhỉ?”

ÔngBowiengẫmnghĩ,rồigậtđầu“À,ừ.”“Thôirangoàinào,chàngtrai trẻBlaisdell”,ThẩmPhánnói. “Tôisẽnóichuyệnvới cậu

sau.”Vàthếlà,khôngcầnphảinóithêmlờinàonữa,Blazetrởthànhmộtđứatrẻđượcgiámhộ

củanhàBowie.

“Taokhôngmuốnmàyđi”,Johnnói.NóngồitrênchiếcgiườngcạnhgiườngcủaBlazenhìnBlazenhétđồđạccánhâncủanóvàomộtchiếctúicókhóa.Hầuhếtmọithứ,cảchiếctúikéokhóaấy,đềulàdoTrạiHeltonphátcho.

“Taorấttiếc”,Blazebảo,nhưngthựcranóchẳngtiếc,haynóiđúnghơnlànókhônghoàntoàntiếc–nóchỉướcgìJohnnycóthểđicùngmình.

“Rồibọnhọsẽlạiđánhtaongaysaukhimàybướcchânđi.Aicũngđánh.”MắtJohnđảongangdọcnhanhnhưchớp,rồinónặnmộtcáimụnmớinổibênmũi.

“Không,khôngsaođâu.”“Cóđấy,màythừabiếtmà.”Blazecũngbiếtnhưvậy.Nócònbiếtrằngnóchẳng làmgìđược trongchuyệnnày. “Tao

phảiđithôi.Taohếttuổiănbámrồi.”NócườivớiJohn.“Thậtnựccười.”ChuyệnnàyvớiBlazexemrarấthàihước,nhưngJohnthìkhôngcười.Nótiếnđếnvànắm

thậtchặtlấycánhtayBlaze,nhưmuốnkhắcsâutừngđườnggânthớthịtcủanóvào tríóc.“Màysẽchẳngbaogiờquayvềnữa.”

NhưngBlazesẽlạiquayvề.

NhàBowieđếnđónBlazebằngmộtchiếcxeFordđượcmôngmálạivàinămtrướctrôngrấtkỳcục.Trongcabincó chỗchobangười, nhưngBlazengồiởphía sau.Đầuócnó rỗngkhông.HìnhảnhTrạiHeltonnhạtnhòadầnrồibiếnmất,nócảmthấymộtnỗihânhoanlantỏatrongtâmhồn.

Họ sống trongmột trang trại chăn nuôi rất rộng lớnở Cumberland,một phía giáp vớiFalmouth,phíacònlạigiápvớiYarmouth.Ngôinhànằmtrênmộtconđườngkhônglátđávàngậptrongbụiđường.Chẳngsơnvẽgìcả.PhíatrướccótấmbiểnCHÓCÔLINHÀBOWIE.BêntráingôinhàlàmộtkhunuôichócóhaimươitámconchóCôlichạyvàsủaăngẳngsuốtngày.Cóvàiconbịghẻ,lôngrụngtừngmảngtrơcảdanonmàuhồnglấplónhữngconrậnđanghútmáu.Bênphảingôinhàlàđồngcỏnuôigiasúcumtùm.Phíasauđócómộtchuồngnuôibòrộngmênhmôngvàcũkỹ.Ngôinhànằmtrênkhuđấtrộngbốnmươimẫu.Phầnlớndiệntíchđấtlàdùngđểtrồngcỏ,ngoàiracóbảymẫulàtrồngcâylấygỗ.

Khitớinơi,Blazenhảyxuốngtừchiếcxetảivớicáitúikéokhóatrongtay.ÔngBowieđưanóđi.“Tadànhviệcchocháuđây.Cháucómuốnbổcủikhông?”

Blazenháymắtvớiôngta.ÔngBowiechỉvềkhunuôigiasúc.Mộtdãychuồngnốitiếpnhau,theohìnhzíczắc, tạo

thànhmộtcáisântrướcchongôinhà.Gỗmớiđốnxếpthànhmộtđốngápvàobứcváchmộtcáichuồng.Câythìgỗthích,câythìgỗthông,sápchảyrađôngđặctrênthângỗ.Phíatrướcđốnggỗlàmộtthớtgỗlâungàysầnsùivớimộtcáirìubịchônchặtvàođó.

“Cậucómuốnbổcủikhông?”,HubertBowienhắclại.“Ồ”,Blazetrảlời.Đâylàtiếngđầutiênmànónóivớihọ.

ÔngbàBowienhìnnóđitớithớtgỗvànhấccáirìura.Nónhìncáirìurồiđặtxuốngcạnhsúcgỗ.Chợtlũchóchạytớivàsủaầmĩkhôngngớt.ConCôlinhỏnhấtlạilàcontomồmnhất.

“Đượcchứ?”,ôngBowiehỏi.“Thưaông,cháuchưabổcủibaogiờ.”ÔngBowienémcái túixuốngđấtrồiđi tớiđặtmộtkhúcgỗ thích lêncái thớt.Ôngnhổ

nướcbọtvàomộtbàntay,xoaxoahaibàntayvàonhaurồinhấccáirìulên.Blazequansátrấtkỹ.ÔngBowiechémlưỡirìuxuống.Khúcgỗvỡlàmđôi.

“Đấy”,ôngtanói,“thànhhaimiếngvánrồinhé.”Ônggiơcáirìu:“Đếnlượtcậu.”Blazecặpcáirìuvàogiữahaichân,nhổnướcbọtvàomộtbàntayrồixoahaitayvàonhau.

Đangđịnhgiơrìulênthìnónhớralàchưađặtkhúcgỗnàolênthớt.Nóđặtmộtkhúclên,nhấcrìulênrồiphangxuống.MiếnggỗvỡthànhhaitấmvángầmgiốngnhưôngBowielàm.Blazerấtkhoáichí.Nónằmdàixuốngđất,taiphảirunglênvìđượcmộtbàntaykhôrápcủaôngBowiebậtbậtcổvũ.

“Làmthếđểlàmgìạ?”,Blazengướcmắtlênhỏi.“Khôngbiếtbổcủithếnào”,Bowienói.“Vàtrướckhicậunóirađiềuđóthìđấykhôngphải

làkhuyếtđiểmcủacậu,cảcủatôinữa.Cònbâygiờcậuthíchbổcủirồiđấy.”

Phòngnólàmộtphòngnhỏxâythêmtrêntầngbacủatrangtrai.Trongphòngcómộtcáigiườngvàmộtcáibànlàmviệc,ngoàirachẳngcòngìkhác.Cómộtôcửasổ.Từđónhìnra,mọithứuốnlượnvàméomó.Banđêmtrongphòngkhálạnh,vàcànglạnhhơnvềsángsớm.Blazechẳngbậntâmvềchuyệnđó,nhưngnóthắcmắcvềvợchồngBowie.Nócứsuynghĩsuốtvềhọ.Suynghĩmãithànhrakhôngthích.Rồikhôngthíchbiếnthànhghét.Áccảmcứdầndầnlớnlên.Lớnlêntheomộtcáchriêng.Mộtthứáccảmkhôngphatrộn.

Mùathuvàmùađôngnămđónóchẻđượcmộtđốnggỗlớn.ÔngBowierasứcdạynóvắtsữa,nhưngBlazechẳnglàmđượcviệcđó.ÔngBowiebảotaynócứngquá.Lũbòcứlồnglênmặcdùnóđãcốgắngthậtnhẹnhàngchúmnhữngngóntayvàoquanhvúchúng.Rồisựtứcgiậncủachúngtruyềnsangcảnó.Sữanhỏgiọtchầmchậmrồingừngluôn.ÔngBowiekhôngbaogiờbạttaihaycốcđầunóvìchuyệnđó.Ôngkhôngcómáyvắtsữa,ôngbảonhàDeLavallúcđầucũngdùngcáithứấy,nhưngrồiphảicôngnhậnrằngvắtsữabằngtay làcảmột tàinăng.Vàvìvậy,khôngcótàivắtsữathìcũngchẳngđángchêtráchhơnlàkhôngcótàiviếtcáimàngườitavẫngọilàthơ.

“Cậucóthểbổcủi,hãynghĩmàxem”,ôngtanói,khôngcười.“Rồicậusẽtrởthànhtàinăngtronglĩnhvựcấy.”

Blazebổcủivàmỗingàybốnnămlầnmangvàochấtđầythùngcủitrongbếp.Cómộtcáibếpdầu,nhưngtừhồithánghaiđếngiờHubertBowiekhôngdùngđếnnónữa,vìgiádầuSố2quácao.Hồituyếtcònrơi,Blazecònphảixúctuyếtchoquãngđườngdài90foot,rồinónhổcỏkhô,dọnchuồnggiasúc,vàlausànphòngbàBowie.

Hàngngàynódậylúcnămgiờđểchobòăn(nếutuyếtđãtanthìphảidậylúcbốngiờ)vàănsángtrướckhichiếcxebuýtSAD106màuvàngtớiđểđihọc.NếucóthểthìnhàBowieđãgạtviệcđếntrườngđi,nhưnghọkhônglàmđượcnhưvậy.

HồiởTrạiHelton,Blazeđãnghecảchuyệnhayvàchuyệndởvề“ngoàitrườnghọc”.HầuhếtnhữngchuyệnxấulàtừbọncontrailớnđãđiFreeportHigh.TuynhiênBlazevẫncònquánhỏđểlàmnhưvậy.NóđãđếnquậnACumberlandtrongthờigianởnhàBowie,vànóthấythích.Nóthíchcácthầycôgiáo.Nóthíchhọcthuộcthơ,rồiđứngtrướclớpđọc“Nhịpcầuuốncongcongtrêndòngnước…”Khingâmnganhữngcâuthơấy,nómặcmộtchiếcáovétđisănkẻca-rôđỏtrắng,chiếcquầnvảiflannelmàuxanhlácâyvàđôiủngcaosucũngmàuxanhlá.Nóđứnghàngthứnămđếnmườimột,làmchekhuấttấtcảcácbạncùnglớpsáucủanó,vànócaotrộilênvớikhuônmặt lúcnàocũngcườinhănnhởvàvếtsẹo trên trán.Khôngai cườiBlazekhinóđọcthơcả.

Nócórấtnhiềubạndùnólàđứađượcbảohộ,vìnókhôngbaogiờsinhsựhaybắtnạtai.Nócũngkhôngvênhváo.Trên sân chơinónhưmột con gấubông cho tất cả lũ trẻ. Thỉnhthoảngnó chobađứahọc trò lớpmột cưỡi lên vaimột lúc.Nó chẳngbao giờ “lấy thịt đèngười”cả.Khichơibóngphảinăm,sáu,bảyngườimộtlúcmớicảnđượcbóngcủanó,nócứlắclalắclư,cườitoetoét,ngửacáimặtsẹolêntrời,rồicuốicùngngảlănkềnhratrongtiếngreohòcủamọingười.MộthômcôWaslewski,mộttínđồThiênChúagiáo,khinhìnthấynókiệumấyđứabéđiquanhsân,liềngọinólà“ThánhFranciscủanhữngngườibénhỏ.”

CôCheneybồidưỡngnóhọccácmônđọc,viếtvàlịchsử.CôsớmhiểurằngđốivớiBlaze,toánhọc(mànóluôngọilàSốhọc)làmônkhôngthểvàođầunóđược.Cólầncôđãthửnóbằngmộttấmthẻghichú,thằngbétáimặtđivàcôcảmgiácnógầnnhưngấtxỉu.

Nótiếntriểnchậmnhưngkhôngmuộn.Từtháng12,từnhữngchuyệnphiêulưucủaDickvàJaneởlớpmột,nóđãchuyểnsangđọcđượcnhữngcâuchuyệntrongcuốnNhững con đườngdẫn tới mọi nơicủalớpba.CôCheneyđưachonómộtchồngtruyệnhàiđểđemvềnhàBowievàdặnrằngđấylàbàitậpvềnhà.CuốnnóthíchnhấtđươngnhiênlàOliver Twist,nóđọcđiđọclạicuốnđóchođếnkhithuộclàutừngchữ.

Mọichuyệncứthếtiếpdiễnđếnhếtthánggiêng,vàđánglẽcònhếtmùaxuân,nếukhôngxảyrahaisựkiệnkhôngmay.Nógiếtconchó,vànóYêu.

Nórấtghét lũchóCôli,nhưngmột trongnhữngnhiệmvụ củanó là phải cho chúng ăn.Chúnglàchónhà,nhưngthiếuănvàbịnhốtriêngtrongcũiđãkhiếnchúngtrởnênxấuxívàrấtdễbịkíchđộng.Hầuhếtchúngđềunhútnhátvàrấtsợbịđộngvào.Chúngcóthểtấncôngngười,sủavàgầmgừ,chỉlàđểđuổingườiđivàtiếpcậntừmộthướngkhác.Cókhichúnglaođếntừphíasaungười,vàcóthểcắncảvàobắpchânhaymông,rồibiếnmất.Đếngiờăn,tiếngchúngsủaầm ĩnghemàphátkhiếp.ÔngHubertBowiekhôngđể ý tới chúng.BàBowie làngườiduynhấtchúngđếngần.Bànựngchúngbằngcáigiọngkhànkhàn.Khiđếnchỗlũchó,bàluônmặccáiáokhoácđỏ,máitócmàuhungxõalêntrênáo.

NhàBowierấtítbánchóto,nhưngchóconvàomùaxuâncóthểbánđượctớihaitrămđôlamỗicon.BàBowienhấnmạnhvớiBlazevềtầmquantrọngcủaviệcchămsóclũchó–củaviệcchochúngăncáimàbàgọilà“hỗnhợphoànhảo.”Tuyvậybàchưabaogiờchochúngăn,vàthứmàBlazechovàomángăncủachúnglàđồhạgiámuatừcửahàngthứcănởFalmouth.LoạiđồănnàycótênlàGiádànhchoChó.ÔngHubertBowiethỉnhthoảnggọilàđồănrẻtiềnhayRầmchó.Nhưngkhôngkhinàoôngnóithếkhicóbàvợởđó.

LũchócũngbiếtrằngBlazekhôngưachúng,rằngnósợchúng,vàcàngngàychúngcànghaygâygổvớinó.Khitrờitrởlạnh,thỉnhthoảngchúnglạinhảybổvàocắnnótừphíatrước.Thỉnhthoảngnửađêmnólạichoàngtỉnhkhỏimộtgiấcmơthấylũchóhènhauvậtnóraănthịt.Saunhữnggiấcmơnhưvậynónằmtrêngiường,thởphùphùnhữnglànhơilạnhvàomànđêmvàtựsờsoạngkhắpngườixemmìnhcóchắccònnguyênvẹnhaykhông.Nóbiếtnócònsống,nóbiếtđâulàmơđâulàthực,nhưngdườngnhưtrongbóngđêm,ranhgiớigiữamơvàthựccóvẻmỏngmanhhơn.

Cóvàilầnchúngnhàotớimạnhquákhiếnnóđánhđổcảthứcăn.Sauđónóphảihótthứcănlênthậtkhéotừđốngtuyếtbẩnthỉuđầynướcđáitrongkhilũchógầmgừvàđánhnhauxungquanhnó.

Dầndần,cómộtconchótrởthànhthủlĩnhtrongcuộcchiếnngầmcủachúngvớinó.ĐólàconRandy.Connàyđãmườimộttuổi.Nóbịchộtmộtmắt.Răngnónhưnhữngcáingàmàuvàngxỉn.Giữađầunócómộtđườngvằntrắngkéoxuống.NócóthểtấncôngBlazerấtchínhxác.ConmắtlànhcủaRandysángrựctrongkhimắtkiathìkháchoàntoàn,nhưmộtngọnđènđãtắt.Nódùngmóngđàoxớinhữngcụctuyếtmàuvàngtrắngtrênsànchuồngchó.NócứsùngsụclênnhưthểchỉmuốnlaothẳngvàocổhọngBlaze.Nhữngconchókháccũngxônglênmộtcáchđiêncuồng,nhảylên,quayngangquayngửađớpmạnhvàokhôngkhí.Rồiđộtnhiên,chânconRandydậmmạnhxuốngkhiếntuyếtbắntungtóelênchiếcquầnxanhcủaBlaze,rồinóphimộtvòngđểdiễnlạitròvừaqua.NhưngrồinóchầmchậmbòđiđếnchỗchỉcònđủđểđánhhơithấyBlaze.

Rồimộtbuổitốicuốithánggiêng,Blazebiếtconchósẽkhôngbỏqua.Nókhôngbiếtlầnnàycuộctấncôngcógìkhácbiệt,vàtạisaolạithế,nhưngnócứởđó.LầnnàyconRandychủđịnh.Nóchuẩnbịnhảylên.Vàkhinólàmthế,nhữngconkháccũnglaotớirấtnhanh.Rồimọiviệcdiễnranhưtronggiấcmơcủacậubé.

Conchótiếnđến,ngàycàngnhanhhơn, lặng thinh.Lầnnàynókhông cào tuyết.Khôngtrượt,khôngquayđầulại.Đùinócănglên,rồihạxuống.ThoángmộtcáiconRandyđãởtrongkhôngkhí.

Blazeđangmanghaixôbằngthépđựngđầythứcănchó.KhinónhìnthấyconRandylúcđó,bỏquanỗisợhãi.NóthảrơihaicáixôđúnglúcRandynhảylên.Nóđangđeogăngtaydahởngón.Nóchạmphảiconchótrongkhôngtrungbằngnắmtayphải,ngaydướihàmnó.Cúđấmchạylướtquavaiconchó.Taynótêcóngđi.Cómộtvếtđứtngắn,buốt.Randyđãxoaymộtcútámmươiđộhoànhảotrongkhôngkhílạnhgiárồirơiđánhuỵchsaulưngnóxuốngđất.

Blazechỉsựcnhậnralũchócònlạiđãlặngthinhkhichúngbắtđầusủatrởlại.Nóxáchxôlên,đitớiđổthứcănvàománg.Nhưmọilầntrước,lũchóđãchenchúcnhauhúcvàománg,gầmgừcắnxénhauđểtranhđượcchỗtốtnhấttrướckhiBlazeđổthêmnướcvào.Nóchẳngthểlàmgì,nóđãbấtlực.VàkhimộttrongnhữngconCôlinhỏhơnđổxôtớimángănvớiánh

mắtlóelênnguđộnvàthècáilưỡinguđộnrakhỏicáimồmnguđộn,Blazegiậtmạnhnóvớiđôitayđeogăngvềmộtphíanhanhnhưcắt,chânnóchệchravàchạmxuốngđất.Cácconkháclùilại.

Blazeđổvàohaixônướclấytừvòi.“Đấy”,nónói.“Ướthếtrồi.Đếnmàăn.”NóquaylạinhìnconRandytrongkhinhữngconkháclaotớimángăn.NhữngconbọchétrơirakhỏicơthểlạnhbuốtcủaconRandy,chếtlănlóctrêntuyếtbẩn.

ConmắttốtcủaRandygiờcũngđờđẫnnhưconmắthỏng.HìnhảnhấyđánhthứctrongBlazemộtcảmgiáchốitiếcvàbuồnbã.Cólẽconchóchỉđịnhđùa.Chỉcốgắngdọanóthôi.

Vànósợ.Đúngthế.Nósẽbịmaquỷbắtvìviệcnàymất.Nóxáchhaicáixôtrốngkhôngbướcvềnhà,cúiđầu.BàBowieởtrongbếp.Bàđangdựng

tấmváncọrửaởtrongchậuđểgiặtrèm.Bàđanghátmộtbàithánhcavớichấtgiọngkhànkhànnhưmọikhilàmviệc.

“Oái,đừngcóbôibẩnsànnhànhưthế,nào!”,bàlalên,mắtnhìnBlaze.Nóchùisànbằnghaiđầugối.Ngựcnóphậpphồngtrongsựbuồnrầu.

“Randychếtrồi.Nónhảyvàocháu.Cháuđãđánhnó.Đãgiếtchếtnó.”Bàtarúttayrakhỏinướcxàphòngvàgàolên:“Randy?Randy!Randy!”Bàchạyquanhmộtvòngtròn,vớilấycáiáolentrênmắcgầnlòsưởirồichạyracửa.“Hubert!”,bàgọichồng. "HubertơiHuhert!Thằngkhốnnạn.”Vàrồi, bà rú lênnhưvẫn

đanghát:“OooooooOOOOO…”BàxôBlazeravàchạyrangoài.ÔngBowiexuấthiệnởmộttrongrấtnhiềucửachuồnggia

súc,khuônmặtgiơxươngcủaôngdàiravìngạcnhiên.ÔngbướcnhanhđếnchỗBlazevàtúmlấyvainó.

Chuyệngìthế?""Randychếtrồiạ”, Blazenóimộtcáchdửngdưng.Nónhảyvàocháuvàcháuđãhạnó."

"Màyđợiđấy”,HubertBowienói,vàđitheobàvợ.Blazecởichiếcáokhoácđỏđenvàngồixuốngchiếcghếđẩutronggócnhà.Tuyếtrơiratừ

đôiủngcủanótạothànhmộtvùngnướcnhỏ.Nóchẳngquantâm.Luồngkhínóngtừlòsưởilàmchomặtnórộnlên.Nóđãchẻcủi.Nókhôngquan.tâm.

ÔngBowiephảidắtbàvợquayvào,vìbàđãlấytạpdềchekínmặt.Bàthổnthứcdữdội.Âmvựccaokhiếngiọngbànhưtiếngcáimáykhâu.

“Đirachochuồngchó”,ôngBowiebảonó.Blazemởcửa.ÔngBowiegiúpnóđẩycửarabằngmũigiày.Blazengãchỗbậc tam cấp

xuốngsântrước,nóđứngdậy,vàđiđếnchuồnggiasúc.Ởđócómấythứ:rìu,búa,mộtcáimáytiện,mộtbánhxemài,mộtcáimáybào,mộtmáyđánhcá,vàmấythứkhácmànókhôngbiếtgọilàgì.Ngoàiracòncómấybộphậnôtôlàmộthộpđựngtạpchícũ.Vàmộtchiếcxẻngxúctuyếtvớicáilưỡirộngbằngnhôm.Xẻngcủanó.Blazenhìncáixẻng,vànhữngchuyệnvềnóđãkhiếnchoBlazeghétnhàBowiemộtcáchghêgớm.Họđượcnhậnmộttrămsáumươiđô-lamỗithángđểnuôinóvànólàmviệcnhàchohọ.Nóđượcchoănuốngrấttệ.HồiởTrạiHeltonănuốngcònkháhơn.Thậtvôlý.

HubertBowiemởcửabướcvào.“Taosẽchomàymộttrận”,ôngnói."Conchóđónhảyvàocháu.Nóđịnhcắncổcháu."“Đừngnóinữa!Chỉtổthêmtội.”Cứđếnmùaxuân,ôngBowie lạichomộtconbòcáinhàmình laigiốngvới conbòđực

FreddynhàFranklinMarstella.Trêntườngchuồngcótreomộtchiếcthònglọngđểdắtbòmàôngtagọilàthònglọngtìnhyêu."Bowie.tháodâythònglọngrakhỏicáichốtvàgiữcholấynó,ngóntayluồnvàonútbuộc.Cáidâydanặngquấtxuống.

“Nằmúpxuống”“Randylaotớicổcháu.Cháunóivớiônglànóhaylàcháu…”“Nằmúpxuống.”Blazedodựnhưngnókhông suynghĩ. Suynghĩ đối với nó là cảmộtquá trìnhdài.Nó

thườngnghetheobảnnăng.Vẫnchưađếnlúc.Nónằmúpxuống.Mộttrậnđòndài khủngkhiếpnhưngnókhôngkhóc. Sauđónómới

khóc,ởtrongphòngnó.

***

CôbénóyêulàmộthọcsinhlớpbảyởtrườngCumberlandAtênlàMariorieThurlow.Côbécómáitócvàng,mắtxanhvàchưanhúngực.Côcónụcườiduyêndángkhiếnđuôimắtconglên.Trênsânchơi,Blazedõinhìntheocô.Côbékhiếnnócócảmgiácthèmkhátmộtcáchdễchịu.Nótưởngtượngđếncảnhnómangsáchgiúpcôvàbảovệcôkhỏibọncướp.Nhữngýnghĩấykhiếnmặtnónóngbừnglên.

MộtngàykhônglâusausựcốconRandyvàtrậnđánh,ytácủaquậntớitrườngđể thựchiệnchươngtrìnhtăngcườngmiễndịch.Họcsinhđãđượcphátmẫuđơntừtuầntrướcđó,trongđơnphụhuynhđãkýtênđăngkýtiêmchủngchoconmình.Hômđólũtrẻvớitờđăngkýxếphàngvớimộtvẻlolắngđếnphòngtiêm.Blazecũngthế.ôngBowieđãgọiđiệnhỏimộtngườicótráchnhiệmcủatrườnglàGeorgeHendersonxemmũitiêmcómấttiềnkhông.KhibiếtkhôngmấttiềnôngđãkýtênđăngkýchoBlaze.

MargieThurlowcũngđứngtronghàng.Trôngcôbécóvẻxanhxao.Blazecảmthấylochocô.Nóướcgìcóthểquaylạivànắmlấytaycô.Ýnghĩđókhiểnmặtnónóngbừng.Nócúiđầulêchân.

Blazeđứngđầuhàng.Khiytárahiệuchonóvàophòngtiêm,nócởichiếcáokhoáccarôđỏđenvàcởikhuytayáosơmi.Ytálấykimrakhỏimộtchiếcnồi,nhìnnóvàbảo:“Cởinốtkhuybênkiađicậubé.Cởicảhaibên”

“Cóđaukhôngạ?”,Blazehỏi,cởinốtkhuytayáobênkia."Chỉmộtchútxíuthôi”“Vâng",Blazenói,vàđểcôtatiêmvàocánhtaytrái.“Rồi.Bâygiờđếntaykianữalàxong."Blazexoayngườisangbênkia.Côytátiêmmộtmũikhácvàocánhtayphảicủanó.Sauđó

nórờiphòngtiêm,quaytrởlạibànhọcvàbắtđầuđọcmộtcâuchuyệntrongsách.KhiMargiebướcra,đôimắtvàcảkhuônmặtcôđầynướcmắt,nhưngcôkhôngkhócnức

nở.Blazecảmthấytựhàovềcô.Khicôđiquabànnótrênđườngđiracửa(lớpbảyhọcởphòngkhác),nómỉmcườivớicô.Côcũngmỉmcườilại.Blazegópnhặtnụcườiđólại,đemnó

theovàgìngiữnóbaonămtrời.Đếngiờgiảilao,Blazerangoàisânchơi,Margiechạyphíatrongngangquanó,thổnthức.

Nóquaylạinhìntheocô,rồibướcchầmchậmvềphíasânchơi,nhíumày,khuônmặtkhôngvui.NóđitớichỗPeterLavoieđangđánhbóngchàyvớibaotayhởngónvàhỏixemPetercóbiếtcóchuyệngìvớiMariekhông.

“Glenđãđánhnótronglúctiêm”,PeterLavoiekểvàgiơtayxoaynắmđấm,nệnbaphátrấtnhanh,vừamôtảvừabặpmiệng.Vếtthươngnhưsưngtấyvàbầmtímlạikhiếnaicũngcảmthấyáingại.Trong.khiđó,Margielạichỉlàmộtđứacongái.CậubétứcgiậnđảomắttìmGlen.

GlenHardylàmộthọcsinhlớp8,thuộcdạngtứchipháttriểnvàphátphìsớm.Dángvẻlộcngộccủahắnđượctôđiểmvớimáitócđỏđượcchảidựngngượctừtránraphíasauvàbàntayvớinhữngthớcơtobè.Bốhắnlàmộtnôngdânởmiềntây.BlazeđãnhậnđượcmộtcụctứcchuyềntayvàdườngnhưcậuđangmuốnnémngayvềphíaGlenHardy.

“Khổmàyrồi!”,PeterLavoiehétlên.“BlazeđangtìmmàyđấyGlenơi.”Thôngđiệpđónhưđượctruyềnđinhanhchóng.Nhữngđứatrẻxungquanhbắtđầuhướng

mắtvềphíamàGlenvàmấycậuhọcsinhlớplớnđanglóngngóngchơibóngrổ.Glenđanghốihảđậpbóngtrênsân.

BàFoster,ngườiquảnlýgiờgiảilaocủangàyhômđóđangbậnđểmắttớilũhọcsinhlớpbéchơiđuquayởphíabênkiatòanênnênkhôngthểbiếtđượcchuyệngìđangdiễnraởđâyvàolúcnàyGlenngướcmắtnhìnthấyrõBlazeđanghằmhằmđitới.HắnnémquảbóngrổsangmộtbênrồichắptaychốngnạnhnhìnBlaze.Nhữngđứađang chơi cũngdừng lại xếpthànhmộtvòngcungxungquanhhắn.Nhữngđứahọc sinh lớp támvới cái tuổimườibảynhưngvẫnbéhơnBlaze.ChỉcóGlenlàlớnhơnthôi.

Mộtvàicậuhọcsinhlớp4,5rồi6lácđáckéođếntậphợpphíasauBlaze,lóngngóngkéolạithắtlưngvànhữngchiếcgăngtayxỏngónnhưsẵnsànghỗtrợnghênhchiến.Lũtrẻcủacảhaiphíađềuđượctậphợpmộtcáchtựphátvàcẩuthả.Mộtcuộcchiếnkhônghẹntrướcsắpbắtđầu.

“TạisaomàylạiđánhMargieThurlow?”,Blazehấthàmhỏi.“Taothíchthế.”“Thếhả?”,Blazetứcgiậnvàlaovào.GlenđấmliêntiếphaiphátvàomặtBlazetrướckhicậukịpnéđược.Máubắtđầurỉratừ

mũiBlaze.Glenquaylại,gươngmặtđầyvẻđắcchícủakẻthắngcuộc.Đámđôngreohòcổvũ.Blazelúclắcđầu,máutừmặtcầurơivươnglênlớptuyếtbămdướisân.Glencườinhếchmép.“Thằngquỷnày.Đầuócmàychứatoàncứtđáithôi!”,hắnthétlênvà

đậpvàochínhgiữavếtsẹotrêntráncủaBlaze.Nụcườinhếchmépnhưchùngxuống.Mộtcảmgiácđauđớnchạydọccánhtayhắn.KhôngbiếtvìvếtsẹohayvìtránBlazequácứng.

Trongmộtgiâylátmàhắnsơhởsơhở,Blazeđãtungramộtcúđấmtrờigiángmàkhôngcầndùngđếnsứccủatoànthân.Cúđấmphóngthẳngvàomiệnghắn.Hắnrênlêntrongcảmgiácđauđớncủamôivậpvàorăng.Máubắtđầutràora.Đámđônglạiồlên.

Ngậmtrongmiệngvịmặnchátcủamáu,Glenquêncảtưthếphòngthủ,quêncảviệcchâmchọccậubétộinghiệpvớicáisẹotrêntrán.Nắmđấmtứctốixoaysangphảirồilạixoaysangtrái.

Blazecứđứngthủthếrồinhìnthẳngvàomặthắn.Taicậuvăngvẳngtiếnghòreocổvũcủađámbạncùnglớp.NhữngâmthanhlàmhắnnhớtớilầnđánhRandybênchuồngchó.

GlengiángthêmbacúnữalàmđầuócBlazechoángváng.Blazethởhổnhển,máutiếptụctràora,haitainhưùđặc,BlazetiếptụcnémtớiGlenmộtcúđấmtrờigiángmàcảmgiácêẩmbậtlạiđếntậnvaicậu.Cùnglúcđó,máutràoratừmiệngtớicằmvàchảythànhvệtxuốngcổGlen.Hắnđãbịgẫymộtchiếcrăng.Blazebồitiếpmộtđấmvàochỗcũ.Glenrúlênnhưthểmộtđứatrẻbịkẹptayvàocửa.Miệnghắndậpnátvớivếtthươngđẫmmáu.BàFostercuốngquýtthổicòivàlaotớichỗchúng,váythìtunglên,chânthìnhưcuốnvàonhau.

CánhtayBlazenhóiđaukhibịbàquảnlýtómlấy.Blazeđãbịthươngcảởđầuvànắmđấmnữa.NhưngBlazevẫnliềulĩnhlaotớivớimộtcánhtayêẩmtêdại.ĐócũnglàcánhtaymàBlazeđãbịthươngkhiđánhRandyvàlầnnàyhắncũngliềulĩnhnhưthế.CúđánhtrờigiángnàykhiếnGlencảmthấynhưbịgiậpcằm.Mộtâmthanhnhỏphátranghenhưtiếngxươnggẫykhiếnlũtrẻđangxônxaoxungquanhimbặt.Glenrunrẩyđứngkhôngvữngvàtrợntrắngmắt.

Taosẽgiếtmày.Blazenghĩ.Ừđúngđấy,taosẽgiếtmàygiốngnhưRandyvậy.Nhưngsauđó,Glenđãcựaquậyvàlẩmbẩmnóikhôngrahơinhưngườitanóimơtrong

khingủvậy.BàFosterquátBlazeđivào lớp.Khibỏđi,hắncònnghe thấybà tagiụcPeterLavoiechạyvàophònglấytúicứuthương.

Blazerbịđuổihọc.Chiếcmũibịthươngcủacậuđượccầmmáubằngmộttúiđáchườmcònvếtthươngởtaithìđượcdánbăng.Rồisauđó,cậubịtốngcổrađườngvớibốndặmđibộđểvềđếntrạichó.Điđượcmộtquãng,cậuchợtnhớtớicáitúiđựngđồăntrưacómộtlátbánhmỳphủbơkèmmộtquảtáomàbàBowiethườnghayphátmỗingày.Chừngđóthứcănkhôngnhiềunhưngcólẽcũngđủchomộtchặngđườngđibộdàimệtnhọc.

JohnCheltzmanvẫnnóicómàăncònhơnkhông.Blazebịcấmcửakhivềtớinơi,nhưngMargieThurlowđãmangrachocậumộttúiđồăn

trưa.Mắtcôbévẫnđỏhoevìkhóccònbộdạngthì lúngtúngnhưmuốnnóimộtđiềugìđónhưngkhôngbiếtphảilàmthếnào.MộtmắtcủaBlazebịsưngtấyvàmọnghúp.Cậunhìncôbébằngconmắtcònlại.Cóvẻnhưcậuđọcđượcnhữngsuynghĩcủacôbénênđãchủđộngnởmộtnụcườiđểxuađisựbốirối.

Khiđihếtkhoảnhsân,BlazequaymặtlạitìmkiếmhìnhảnhcủaMargienhưngcôđãđitừlúcnào.

“Cútđi,đồmấtdạy”,TiếngquátcủaBowievanglên.“Không!”HaiconmắtcủaBowiemởto.Ôngtalắcđầuvàicáivàhỏilại:“Màynóicáigì?”“Ôngkhôngnênđánhtôi.”“Taokhôngngánđâu.Biếnngaykhỏiđây!”“Không!”BowietiếnvềphíaBlaze.Cậulùilạivàibước,đứngtấnvàcuộnngóntaythànhnắmđấm.

Bowiedừngphắtlại.ÔngtađãtừngchứngkiếnvụtửnạncủaRandy.CổRandyđãtừngbịgẫynhưcànhcâytrongbãotuyết.

“Vềphòngngay,đồkhốnnạn!”,Ôngtaquát.Blazebỏvềphòng.NgồitrêngiườngcậucóthểnghethấygiọngcủaBowiequátoangoang

vàođiệnthoại.CậubiếtrõngườimàBowieđangnóichuyệnlàai.Blazekhôngđểýtớinhưngchuyệnkiểunhưthế.NhưngkhinghĩtớiMargieThurlow,Cậu

lạithấybùingùi.MỗilầnnghĩtớiMargie,cậulạimuốnkhóc,giốngnhưkhicònbé,cậutừngmuốnkhócmỗilầnnhìnthấymộtconchimđangchênhvênhtrêndâyđiệnthoại.Nhưngcậuđãkhôngkhócđược.Thayvìkhóc,cậulạiđọcOliver Twist.Vàcậuđãđọcđếnthuộclòngcảnhữngtừchưabiết.Ởbênngoài,lũchóđứngsủanhặnglênvìđói.Đãđếngiờchochúngănnhưngchẳngaigiụccậucảmặcdùcậucũngcóthểlàmđượcnếucóyêucầu.

CậungồiđọcOliver TwistchotớikhilãoThẩmPhánláixetừtrạiHettonđếnvớiánhmắtđỏngầugiậngiữ.Miệngôngtachẳngcógìđặcbiệtngoàiviệcvắtnốicằmvớimũi.GiađìnhnhàBowiethìđangđứngcùngnhaudướiánhchiềuchạngvạng.

KhivềtớiTrạmHetton,Blazecảmthấymộtcảmgiácgầngũithânquenchợthiệnvề,giốngnhưmặcmộtchiếcáovẫncònchưakhôhẳnvậy.Cậuđãphảicắnrăngđểkìmnénkhôngbậtratiếngkhóc.Bathángtrôiquanhưngvẫnkhôngcógìthayđổicả.TrạiHettonvẫnhiệndiệnvớinhữngngôinhàmàuđỏxâybằnggạchmộc.Nhữngôcửasổđồngdạnghắtxuốngsânnhữngkhoảngsángmàuvàng.Cảkhisânphủtuyếthaykhông,vẫnlàcácmàuánhsángấy,vẫnnhữnghìnhđồngdạngấy.

Trongvănphòng,LãoThẩmphánđangchếmộtchiếcroi.Blazeđãcó thểnhảy vàomàcướpcáithứcôngcụđángsợnàyđểvứtđinhưngcólẽcậuđãquámệtmỏi.Biếtđâucòncónhữnggãlớnhơnvớinhữngchiếcroitohơnnữa.

CuốicùngthìBlazecũngđượcchuyểntớimộtphòngngủthôngthườngởFullerHall.Mộtbênmắtvẫnsưngtấyvàbầmtím.JohnCheltzmanđangđứngởcửa.

“ƠkìaBlazel!”,Johnreolên.“Johny,màythếnàorồi?”“Chánlắm”,Johntrảlời,"Bọnnóđậpvỡkínhcủatao.Bâygiờtaochẳngđọcđượcgìcả."Blazerấtbuồnvìphảiquaylạiđây,nhưnglạicũngthấyhạnhphúcvìđượcgặplạiJohny.

“Khôngsao,rồisẽgiảiquyếtdầnthôi.”MộtýtưởnglóelêntrongđầuBlaze:“Haylàchúngtasẽđidọntuyếtsaumỗicơnbão,đểdànhtiềnđểlàmviệckhác.”

Màytinlàmìnhlàmđượcchứ?”“Chắcchắnrồi.Màysẽhỗtrợtaochứ?”“TấtnhiênrồiBlaze.”Chúngcùngbướcvàophòng.

CHƯƠNG10

TrungtâmApexcómộtkhônggianbềthếnằmkếbênconđườngdẫnquamộtcửahiệucắttóc,mộtlâuđàiVFW,mộtcửahàngbánđồkimkhí,quanhàthờCơđốcgiáoApex,mộtquánbiavàtấmbiểnquảngcáonhấpnháyánhsángvàng.ĐâylàmộtnơikháxalạmàBlazeđãdạttớivàomộtbuổisángsaukhiđươngđầuvớihiệuTimvàJanetlầnthứhai.ĐiểmdừngchâncủahắnlàcửahàngkimkhíApex-nơicótheomộtcáibiểnvớidòngchữmàuđỏ:Bánđúnggiá-Mộtnơitươngđốiluộmthuộmvàtáchbiệt.Hắnđãmuađượcmộtchiếcthangnhômvớigiá30đôlađãbaogồmcảthuế.

Vớimộtvẻthảnnhiên,hắnvácchiếcthangđidọcconđườngmàchẳngthèmnhìnngangngódọc.Hắnđãkhôngnhậntarằngviệchắnmuachiếcthangtạicửahàngkimkhíđãđượcghilại.GeorgecóthểnghĩtớiđiềuđónhưngGeorgelạikhôngcóởbênhắnlúcnày.

ChiếcthangquádàiđểcóthểđútlọttrongcốphoặcbăngghếsaucủachiếcxeFordăncắpnhưnghắnđãkhéoléođặtvừakhíttừphíasauláichéolênghếtrướcHắntrởvềnhà,điềmnhiênbậtđàinghechươngtrìnhWJABphátsóngtừlúcsẩmtối.

“Georgeơi!”Khôngcótiếngtrảlời.Hắnphamộtcốccàphêuốngrồiđặtxuống.Vàhắnchìmvàogiấc

ngủtrongkhiradiovẫnđangphátchươngtrình“Bóngma409”.Khihắntỉnhdậy,trờiđãtốivàchỉcòntiếngnhiễunềncủachiếcđàikhiđãhếtchươngtrìnhphátthanh.Lúcđókhoảng7giờ15phút.

BlazeđứngdậyvàtựdọnchomìnhmộtbữatốivớibánhSandwichkèmthịthunkhóivàmộtlonnướcdứa.Hắnnghiệnnướcdứatớimứccóthểuốngbalầnmộtngàymàkhôngthấychán.Hắnnuốtbangụmnướcdàivànhìnquanh.“Georgeơi!”

Khôngcótiếngtrảlời.Hắnbồnchồnvàđilảngvảngquanhnhà.Thiếutivi,chiếcđàinhỏkhôngthểlàmbạntrong

đêmkhuya.NếuGeorgeởđây,hắncóthểchơibàiKipbi.Georgethườngxuyênthắnghắnvìhắnhaytínhsainướcvàbàicủahắnthìthườngrấtxấu.Nhưnghắnvẫnthấyvuivớicảmgiáchồihộpkhilậtvàúpnhữngquânbàigiốngnhưkhiđánhcángựavậy.VàkhiđãchántròKipbi,Georgesẽtráobốnquânbàivớinhauvàchơitrò“Chiếntranh.”Georgecóthểchơitrònàytớinửađêm,vừachơivừauốngbiavàbànluậnvềnềnCộnghòa.Nhưnggiờđâythìchẳngcógìđểlàmcả.Georgeđãdạyhắntròlậtbàinhưnghắnchẳngthểnhớđượccáchchơinhưthếnào.Thậtbuồnvìlúcchiềuhắncũngchằngnghĩtớiviệcđánhcắpmộtvàicuốntruyệnhàihaytạpchíkhỏathânngoàicửahàngđểbâygiờcócáimàdùng.

CuốicùngthìhắncũngđànhbằnglòngvớivàicuốntạpchíX-MENcũ.GeorgethườnggọiX-MENlàNHÂNBÁNHvìhọxuấthiệntừ trongquả táo,nhưnghắn thì chẳngbao giờhiểuđượctạisao.

Hắnngủchậpchờntừ8giờkém15.Khitỉnhdậyvàolúc11giờ,hắncảmthấyđầuócmụmị.Hắncóthểđingaylậptứcnếumuốn-hắncũngđãtừngđitớiOcgmaHeightsvàolúcnửađêmtrongtìnhtrạngnhưthếnày-nhưngtronglúcnàyhắncũngchẳngbiết

mìnhmuốngìnữa.Mộtcảmgiácghêsợbaotrùm.Nhữngsuynghĩphứctạpđanxen.Hắnphảixemxétcẩnthận.Lậpkếhoạch.Cóthểhắnđãnghĩtớicáchtựmìnhđộtnhậpvàongôinhà.Phảiquansátkỹlưỡng.BắtđầutừphíađàiphunnướchaytừphíacôngtyLectric.Cầnphảivẽmộtbảnđồchitiết.

Cáinôitrốngrỗngđặtcảnhlòsưởiđậpvàomắtnhưchếgiễuhắn.Hắnlạithiếpđivàchìmvàomộtgiấcmơkhôngbìnhyên.Tronggiấcmơ,hắnđangđuổi

theomộtngườixalạdọctheonhữngconphốhoangvắngvensôngtrongkhinhữngbầychimchaonghiêngtronggiólốcdạttớibếntàuvànhữngnhàkhonỉnontiếngkhóc.HắncũngchẳngbiếtcóphảilàđangđuổitheoGeorgehayJohnCheltzrmankhôngnữa.Vàkhigầnbắtkịpthìkẻđangchạytháothânđằngtrướckiangoảnhmặtlạicườinhănnhởmàchọctứchắn.Hắnthấyđólàmộtngườikhác.MargieThurlow.

Khitỉnhdậy,hắnthấymìnhvẫnđangngồitrênghế,vẫnmặcquầnáo,nhưngđêmthìđãqua.ĐàiWJABđãpháttrởlại.HensonCargillđanghátbài"SkipaRope."

Hắnđịnhhànhđộngtrongđêmthứhainhưngkhôngthể.Ngàysauđó,hắnđịnhsanmộtconđườngdàichạythẳngtớikhurừng.Hắndùngxẻngmàsanlấptớikhimệtđứthơivàcảmthấynhưcóvịmặncủamắurỉtrênmôi.

Tốinaytasẽđi,hắntựnhủ.Nhưngnơiduynhấtmàhắncóthểđếnvàobuổitốihômđólàmộtquánbiađịaphương,đợinhữngcuốntruyệnhàimớiđượcnhậpvề.Vàhắnđãmuabacuốn.Hắncảmthấybuồnngủkhilướtquacuốnđầutiênvàkhihắntỉnhdậythìđãquánửađêm.Hắnđứngdậy,đivàonhàtắmvàvớilấyvòinước.ĐúnglúcđóthìhắnnghethấygiọngcủaGeorgelẩmbẩm.

“George?”“MàylàmộtthằngnhunhượchảBlaze?”“Không.Taođãcónhiềuđồnghề.Taocómộtcáithangtốtnữađấy.”“Ừ,vàcảmộtcuốntruyệnhàinữa.Màycónhiềuthờigianrảnhrỗiđểnghevàđọcmấythứ

rácrưởinàynhỉ!”Blazelẩmbẩmmộtmình.“Màycàunhàucáigì?”“Chẳnggìcả!”“Taocũngđoánlàkhông,nếumàykhôngdámnóitolên."“Đượcrồi,taonóichẳngaimờimàyquaytrởlạicả”“SaomàyvôơnthếhảBlaze?”“NghenàyGeorge,tao…”“TaosẽluônbêncạnhmàyBlazeạ.Taochorằnglàmgìcóđiềutốtđẹp.Màysẽtốthơnnếu

đượcsửdụngđúngcách.Vàtaolạilàngườibiếtrõnhấtphảisửdụngmàynhưthếnào.Màyquênrồià?Chúngtachưabaocơcócơhộiđượctrảtiềnbalầntrongmộtngày.Vậymàmàyluônthayvàgiữsạchsẽquầnáo.Aidạymàylàmsạchcáihàmrăngchếttiệtấyhả?”

“MàyđấyGeorgeạ!”“Màycẩuthảlắm,rồimồmmàylạinhưmồmchuộtchếtthôi."Blazemỉmcười,hắnkhôngchấpvìhắnhiểutínhcáchcủaGeorge.Georgechỉhaylàubàu

thôichứkhôngácý.“Khimàycầngái,taosẽlạikiếmchomày.”“Ừ,rồimộttrongsốđósẽtruyềnbệnhlậuchotao."

“Chẳnglẽtaokhôngđưamàytớibácsĩđượcà?”“Ừthìmàylàmđược",Blazethừanhận."MàynợtaorồiBlazeạ!”Màykhôngmuốntaolàmviệcđómà!"“Ừnhưngtaonghĩlạirồi.Đólàkếhoạchcủataovàmàyphảimắcnợtao.”Blazebănkhoănvìđiềunày.Nhưthườnglệ,mỗicuộcđốithoạilạilàmchohắndaydứtvà

khổsở.Hắnòalên:"Làmsaomàtrởthànhmộtchủnợđượckhimàmàyđãchết?Nếucóaiđóđingangqua,họsẽnghetaonóichuyệnmộtmình,taotựtrảlờitaovàhọsẽtưởngtaođiên.Taothựcsựđiênđây!”Mộtýtưởngkhácnảyratrongđầuhắnvàbậtthànhlời:“Màysẽchẳnglàmđượcgìvớinhữnglờinóiáckhẩuđấyđâu.Màychếtrồimà!"

“Thếmàytưởnglàmàycònsốngư?Màycứngồiđâyvàlắngnghenhữngbàihátdànhchobọncaobồinguxuẩnđangpháttrênradio,đọcnhữngcuốntruyệnhàivàvỗvàongườimìnhđi”Georgeđiêntiết.

Blazexấuhổvàdánánhmắtxuốngsànnhà."Cứmãiăncắpliêntụctạimộtcửahàngchotớikhibịhọtómcổnhưmộtconlừasao?Cứ

ngồiđâymàngắmnhìnchiếcnôitộinghiệpkiaphỏngcóíchgì?“Taomuốnbămnátcáinôikiara”“Nhìnlạimàyđi”,Georgenóivớimộtgiọngđaukhổ,chuachát."Nhữnghammuốnhàng

ngàydiễnrađềuđặntronghaituần?Nhữngvếtbẩndínhtrênđồlót?Màyhãycạorâuvàcắttócđi.Hoàntoànkhônggiốngvớinhữnggìmàchúngtamuốn.Màykhôngthấysao?”

“Màycútđi!”Blazequát.“Bởivìmàyhànhđộngquánguxuẩn.Màyphảitựtạoracơhội,hoặclàmàysẽlãnhthất

bại.Màycóthểlẩntrốnnămnămởđây,sáunămởchỗkhác,rồingườitacũngtìmravànệnchomàymộttrận,rồimàysẽphảingồimộtchỗmàchiêmnghiệmcuộcđời.Chỉcókẻđầnđộnkhônghiểubiếtđầyđủmớiđiđánhrăngvàthayquầnáomớinhưmày.”

“VậymàybảotaophảilàmgìGeorge?”Hãycứliềumìnhvớinhữngdựđịnhmàtaovớimàyđãbànbạcđi.Đólàtấtcảnhữnggì

màyphảilàm.”“Nhưngnếutaobịbắt,cuộcsốngsẽthậtlàkhủngkhiếp.”Trongthâmtâmhắn,suynghĩ

nàycòngiàyvòhắnpkhủngkhiếphơnlànhữnggìhắnnóira.“Điềuđócóthểxảyravớimàybấtcứlúcnào.Màyvẫnnghetaonóichứ?Mànày,sựchần

chừcủamàycóthểlàmlợichobọnngườiđóđấy,ngaycảkhihọkhôngbiết.Vàlũngườimàmàyghét,họcócũngcóthểlànhữngtêntrộm.WoofyGuthrieđãnói,chúngtacầnmộtchiếcbútmáychứchúngtakhôngcầnmộtkhẩusúng."

“Nếutaobịbắt?”“Màysẽkhôngbịbắtđâu.Nếumàythànhcông,màysẽcóthểdạttớiBostonđểtìmBilly

O'shea.Nhưngđiềunênlàmvớimàylúcnàylàdậyđi!”“Vậyà,taonênhànhđộngvàolúcnàođâyGeorge?”“Màychỉlàmđượckhiđãdậythôi.Dậyđi,dậyđi,dậyđi”Blazetỉnhdậy,hắnđangnằmtrênghếmàgiầythìchưatháo.Mấycuốntruyệncườilănlóc

dướisàn.ÔiGeorge!Hắnđứngdậyvànhìnvàochiếcđồnghồrẻtiềnđểtrênnóctủlạnh.Lúcđólà1giờ15phút.

Hắncúixuốngsoimìnhvàochiếcgươnglấmlemvếtxàphòngtreotrêntườngvàchợtnhìn

thấymộtkhuônmặtnhàunhĩvàámảnh.Hắnkhoácáochoàng,cầmmũ,mangđôigăngvàđithẳngtớinhàkho.Chiếcthangmua

hômtrướcvẫnđểtrongxenhưngxethìbangàynaynằmmộtchỗnênhắnphảiquaybằngtaymãimớikhởiđộngđược.

Hắnnhanhchóngtrèolênghếlái:“TaođiđâyGeorgeạ!”Khôngcócâutrảlời.Blazexoaychiếcmũđangđộivớihyvọngvậnmaysẽđếnvớimìnhvà

rờikhỏinhàkho.Hắnvòngcuabakhúcvàlaothẳngxuốngđường.Hắnđãsẵnsàngvớinhữngdựđịnhcủamình.

CHƯƠNG11

OcomiaHeightslàmộtnơicóthểđỗxetựdongaycảkhicócảnhsáttuầntra.Georgeđãtừngtínhtớiyếutốnàytrongkếhoạchcủamìnhnhiềuthángtrướckhichết.Mầmmốngcủanhữnglầnphạmtộicũngchínhlàđây.

NằmđốidiệnvớikhunhàgiàuGerardlàtòanhàcao9tầng.Oakwoodvớinhữngcănhộtiệnnghichỉdànhriêngchogiớithượnglưu-nhữngkẻthường xuyên làmăn tại Portland,PortsmouthvàBoston.Sátbênsườntòanhàlàmộtbãiđỗxedànhchokhách.KhiBlazevừatấpvàocổngthìbịnộtngườiđànôngđangkéokhóachiếcáoParkađiratừbốtgácchặnlại:

“Xinlỗi,ngàicầnvàogặpai?"“ÔngJosephCarlton"Blazetrảlời.“Vângthưangài."Ngườigáccổngnóivớimộtvẻđiềmtĩnh.“Ngàicócầntôigọiđiệnbáo

trướckhông?"Blazelắcđầuvàgiơramộtchiếcthẻmàuđỏ.ChiếcthẻnàyvốnlàcủaGeorge.Blazetưởng

tượngrằngngườigáccổngsẽgiảithíchrằnganhtaphảigọilênlầu,rằnganhtasẽnghihoặcvìchiếcthẻnàychưachắcđãcòntácdụng,rấtcóthểhọđãđổimàuhoặcmẫuthẻvàhắncũngchợthiểurằngcầnphảithoátkhỏiđâycàngsớmcàngtốt.

Thậtbấtngờ,ngườigáccổnggiơ taychàovàquay trởlạibốt gác. SauđóbarriemởvàBlazeláixethẳngvàođiểmđỗ.

TrênthựctếchẳngcóaitênlàJosephCarltonsốngtrongtòanhànày,Blazecũngthừabiếtđiềunày.Mộtcănhộtrêntầng8đượcmộtsốgãtừBostonthuê–nhữnggãmàGeorgegọilàIrishSmarties.ThỉnhthoảngnhữngkẻIrishSmartieslạitụtậpởđây.Cũngcóđôilần,họlôivềnhữngảgáiđiếmchuyểngiới.Nhưngphầnlớnthờigianlàchơibàisátphạtlẫnnhau.Georgebiếtphầnlớnnhữngtròchơinàybởitừbé,hắnđãsốngcùngvớimộttrongsốnhữngngườiSmarties–mộttêntrộmxanhxaoyếuớttênBillyO’sheacócặpmặtếchvàđôimôitáinhợt.BillyO’sheagọiGeorgelàRaspyhaycólúcchỉlàRaspbởihắnnóingọng.Đôikhi,BillyO’sheavàGeorgecũngtraođổivàbìnhphẩmvềnhữngnữtusĩhaynhữngkẻkỳcụckhácxungquanhmình.

BlazecũngđãtừngđôilầntòmòcùngGeorgethamgiacáctròchơicácượcvàsững sờchứngkiếnnhữngđồngtiềnđỏđenđượcvàmất.MộtlầnGeorgethắngnămngànđôla.Mộtlầnkhác, hắn thua hai ngàn. Cũng bởi vìOakwoodnằm ngay sát khu nhà giàu Gerard nênGeorgeluônbịcuốnhútbởinhữngđồngtiềncủahọ.

Lôgửixecủakháchđượcsơnmàuđenvàtươngđốivắngvẻ.Tuyếtbịdồnlạithànhtừnghàngnhưnhữnghàngràongăncáchbãiđổxevớinhữngkhuvựcxungquanh.

BlazerờikhỏichiếcxeFord,đivònglạicửasauvàkéochiếcthangra.Hắnbắtđầuhànhđộng.Khihắndichuyển,tấtcảmọidodự,sợsệtlúctrướcđềutanbiếnhết.

Hắnnémchiếcthangquahàngrào.Chiếcthangrơixuốngnềnsânphủđầy tuyết khôngphátramộttiếngđộngnàođángchúý.Sauđóhắnbòlênhàngràovàlaocắmđầuxuốngnềntuyếttừđộcao3feet.Hắnhơichoángnhưnghồhởi.Tínhcẩuthảcủahắnđểlạimộtdấuvết

hằnđậmtrênnềntuyết.Mócmộttaykhoáclấychiếcthang,hắnbắtđầurảobướcdọcconphốchính.Hắnmuốntập

trungvàomộtmụctiêuphíatrước.Hắnchẳngđểýtớihaihàngdấuviếtmàhoavănđặctrưngtrênđếgiầyquânđộicủahắnđểlạitrêntuyết.Georgecóthểbiếttớiđiềunày,nhưngGeorgeđâucóởbênhắnlúcnàymànhắcnhở.

Hắndừnglạitrênđườngvànhìntrướcngósau.Chẳngcóaiđitớiđâycả.Chỉcómộthàngràophủđầytuyếtngăncáchhắnvớimộtngôinhàtốiom.Hắnchạydọcconđường,cúikhomngườinhưđểgiấumìnhđivàgiơchiếcthangnhỏlênkhỏihàngrào.Dõitheomỗibướcchâncủahắnlànhữngtiasánglelóiyếuớtcủaánhđènđườnghaynhữngvìsaođêmxuyênquanhữngcànhcâykhôtrụilátrênđầu.Vớiánhmắtdòxétbấtcứvậtgìgầnxungquanh,hắnnghethấytimmìnhnhưbắnrakhỏilồngngực.

BaphầntưconphốđượctrồngnhữngcâycộtkimloạiđầubịtsứvàphíatrênthìchạydâygiốngnhưdâyđiệntạitrangtrạicủanhàBowie.Cólẽđólàdâydẫncủahệthốngbáođộng.

“George?”hắngọithầm.“Đồchếttiệt!”Mộtgiọngnóithầmkhẽkhàngtrảlờihắnmàhắnkhôngbiếtlàtừđâu.Hắnsữngsốtquayngườilại.Khôngcóbấtkỳmộtbóngngườinàotrênđườnghaytừphía

hàngràocả.Mộtgiâysauđó,hắncảmthấychânmìnhnhưbịcộtlạivàtoànthânbịđẩyvềphíatrướcmàkhôngthểkiểmsoátđược.Hắnleolênhàngràovànhảyngãsõngsoàitrênlớptuyếtbêncạnhchiếcthangcủamình.ChânhắnbịthươngnhẹvàvàmộtítnhómmáuABcủahắnđãvươnglạitrêntuyết.

Blazeđứngdậyvàđểýxungquanh.Cómộtngôinhàcáchđókhoảngmộttrămbướcchân.Phíasaunólàmộtphòngnhỏ,cóthểlàgaraôtôhoặcphòngkhách.Cóthểcócảngườigiúpviệcnữa.Ởgiữalàmộtcáisânrộngphủđầytuyết.Hắncóthểdễdàngquansátngôinhàtừxa.Nếucóngườithứcdậy.Blazenhúnvai.Nếucóngườithứcdậy.Hắnsẽchẳngbiếtphảilàmnhưthếnào.

Hắnchộplấycáithangvàlaothẳngvềphíabóngđổcủangôinhà.Khitiếpcậnđượcvớingôinhà,hắnnằmthụpxuốnggiấumình,lấylạibìnhtĩnhvàchămchúquansátxungquanhđểtìmnhữnggiấuhiệubáođộng.Nhưngtấtcảimắng,ngôinhàđangchìmtronggiấcngủ.

Córấtnhiềucửasổtrêntầnglầu.Chọncáinàođây?NếucóGeorge,hắnsẽcùngGeorgetínhtoán.Hắnđặttaylênmộthòngạchnhưthểlàdòxétnhữngtínhiệuphátratừđó.Hắnliamắtvàoôcửasổgầnnhấtvànhậnramộtcănbếprộnglớnvớiánhsánglờmờ.NógiốngnhưphòngđiềukhiểncủacontàudulịchEnterprise.Ánhsángyếuớtbanđêmlàmchochiếclòsưởimờảolẫnvàonhữngvậtliệugạchlátvàformica.Blazexoalòngbàntayvàomôi.Hắnquaylạivớilấycáithangnhưđểxoađicáicảmgiácdodự.Hắnvốnlàngườikhôngquyếtđoántrongtấtcảmọihànhđộngdùlàđơngiảnnhất.

“Đờilàvậyđó!”MộtgiọngnóikhẽrítlêntừtrongsâuthẳmnhữngsuynghĩcủaBlaze.“Vàvìnómàngườitabắtmàyômmộtđốngbom.Vẫncònđủthờigianđểthayđổiđó!Saonhỉ,màycóthểdừnglạivàquayvềmà!”

“Blaze!”Hắngầnnhưphátkhócvìnhữngsựlựachọn,hoặchànhđộnghoặckhông,hoặcbắtđầutừ

cửasổnày,hoặcbắtđầutừchỗkhác.Làmthếnàođây?“Bấtcứmộtcáicửasổnào.Nếukhôngđược,màysẽphảimòmẫmquacácphòngkhác

nhau.”

“TaokhôngthểlàmđượcđâuGeorgeạ.Taosẽđụngvỡmộtcáigìđó...Rồingườitanghethấy...ngườitasẽthứcdậyvàbắntao...hoặc...”

“Blaze,màyhànhđộngđi.Khôngcòncáchnàokhácđâu.”“TaosợlắmGeorgeơi,taomuốnvềnhà.”Khôngcócâutrảlời.Nhưngxéttheomộtkhíacạnhkhác,sựimlặngđóchínhlàmộtcâu

trảlờichohắn.Vừalẩmbẩmvàthởratừnglànhơinước,hắnvừalầnmòtháochốtchiếcthanggấpvàmở

bunghẳnra.Ngóntayvụngvềtrongchiếcgănghởcủahắnrunlậpcậpcàilạichốtthang.Hắnnhậnramộtsựtrùnghợpngẫunhiênhoàntoàncólợichohắnlúcnày.Hắntrắngbạchtừđầutớichânnhưmộtngườituyết.Ngoạitrừtiếngláchcáchcủacáichốtthangvàtiếngthởhổnhểncủahắnthìtấtcảkhônggianđềuimlặng.Màutrắngcủatuyếtnhưbópnghẹtbấtkỳmọiâmthanhnàoxungquanh.

Chiếcthanglàmbằngnhômsáng.Hắndựng lêntươngđốidễdàng.Bậc thang trêncùngnằmngaydướicửasổphòngbếpvàhắncóthểdễdàngtiếpcậncửasổmàkhôngcầntrèotớibậcthangđó.

Hắnbắtđầutrèo,vừatrèovừagiũtuyếtbámtrênngười.Chiếcthanglúnxuốngmộtlầnlàmhắnhoảnghốt.Hắntrèolạivànhìnnhữnghànggạchtrướcmặttụtdầnxuốngphíadưới.Hắnbámlênbậucửavànhìnvàotrong.Đâylàmộtphòngngủ.

Cómộtchiếcgiườngđôivàhaingườiđangngủtrênđó.Khuônmặtmờảo,khôngcóvẻgìnghiêmtrọng.

Blazenhìnchằmchằmvàohọvàhếtsứcsửngsốt.Sựsợhãibiếnmấthẳn.Hắncũngchẳnghiểutạisao,hắnkhôngthấyhammuốnnhụcdụckhinhìnthấyngườiphụnữđangnằmtrêngiườnghay ítnhất làcũngkhôngnghĩ tớiđiềuđó lúcnày.Khôngcònnghingờgì nữa, đâychínhlàvợchồngnhàJosephGerardIII.Hắnnhìnchằmchằmvàohọnhưnghọđâubiết.Hắnnhìnthấuvàocuộcsốngvàthếgiớiriêngcủahọ.Hắnnhìnthấychiếcbàngiấytrongphòng,chiếcđènngủ,chiếcgiườngđôilớnhọđangnằm.Hắncònnhìnthấycảmộtchiếcgươngtosoithấyhìnhhắntrongđấy.Hắnđangnhìnthẳngvàohọmàhọkhônghềhaybiết.Toànthânhắnrunglêntrongtrạngtháikíchđộng.

Hắnchuyểnsựchúýsangcáichốtcửabêntrong.ĐólàmộtcáikhóatrượtnhỏmàchỉmộtcôngcụđơngiảnGeorgethườngmangcóthểmởđượcngay.TấtnhiênlàBlazekhôngcóthứnày,nhưnghắnchẳngcầnvìcửakhôngkhóa.

“Mộtlũbéo.Blazenghĩ.Mộtlũbéo,nềncộnghòanguxuẩn.Taocóthểngậmmiệngnhưngquảthực,bọnmàylàmộtlũnguxuẩn.”GiốngnhưGeorge,hắnlẩmbẩmđểtựtrấnanmình.

Blazeđặtmộtchânlênbậcthangcaođểtăngthêmlựcđẩyrồiápsátvàocửasổvànângdầnlên.Ngườiđànôngtrêngiườngbỗngtrởmình.BlazephảitạmdừngchođếnkhiGerardtiếptụcngáytrởlại.

Mộtýnghĩnảyratrongđầuhắn.Nhỡđâucáicửasổnàyđượcđánhdấuchúýđặcbiệttheomộtcáchnàođónênkhôngkhóa.Mộttiếngkẹtgỗkhẽvanglên.Ngaylậptức,Blazedừnglại.

Hắncânnhắc.Phảihànhđộngthậtnhanh:mởcửasổ,trèovàovàđónglạingaybởinếukhôngcáilạnh

ngoàitrờisẽùavàovàđánhthứcchủnhàdậy.Nếumạnhtay,cánhcửasẽđậpvàokhungvàchủnhàcũngsẽdậyngay.

“Đithôi!”TiếngcủaGeorgegiụcgiãtừphíadướithang.“Hãycốgắnghếtsứcnhé!”

Blazeluồnngóntayvàokhehởgiữacánhcửasổvàkhungrồinânglên.Khôngmộttiếngđộng.Hắnthòmộtchânvàotrongrồiluồncảngườivào.Cánhcửasổđónglại.Mộttiếngđộngkhácvanglên,hắnngồithụpxuống,khôngdámquayđầulạinhìnvàogiườngcòntaithìcăngrađểnhậnbiếttừngtiếngđộngdùlànhỏnhất.

Khôngcóvấnđềgìxảyracả.Cóchăngchỉ là tiếngthở.Tiếngthởcủahaingườidườngnhư trùngnhau giốngnhưhọ

đangcùngđạpxevậy.Âmthanhkẽokẹtphátrarấtnhỏtừchiếcđệmtrộnlẫntiếngkimđồnghồvàtiếnggióthổinhènhẹ.Vàcảnhữngâmthanhphátratừtựthânngôinhànàynữa,mộtngôinhàcũkỹđãtừngtồntạinămmươihaybảymươilămnămrồi.Cólẽxươngcốtcủanóđượclàmbằnggạchvàgỗcũngđangrệurã...

Blazeđivòngquanhvànhìnvợchồngchủnhàđangngủ.Chiếcváyngủtrênngườiphụnữchỉphủngangtớithẳnglưngvàđểlộramộtbênngực.ÁnhmắtcủaBlazebịhúttheotừngnhịpphậpphồngvàđầunúmvúvểnhlênkhiêukhích.

“ĐithôinàoBlaze!Lạychúa!”Hắnrảobướcrakhỏiphòngmàthấytừnghơithởnhưbịchặnlạivàngựcthìnhưmuốnvỡ

tung.Bộdạngcủahắntrônggiốngnhưmộtnhânvậttrongtranhbiếmhọa.Cóánhsángkimloạimàuvàng.Mộtchiếckhungảnhképđặttrênmặtbàn.Batấmảnhtrongbộkhungboviềnbằngvàng

và sắc cạnh. Ở phía dưới là Joe Gerard III và người vợ có nước da màu ô liu mang tênNarmenian.BêntrênđólàGerardIV.Mộtcậubétócthưađượcbọctrongchăn.Cặpmắtđenláymởtonhưđểnhìnrõhơncáithếgiớimàcậutasắpđượckhámphá.

Blazeđãđitớicửa,vớitayxoaynắmvàdừngchânnhìnlạicănphòng.Ngườivợđãkhoanhtaychengangbộngựctrần.Ngườichồngthìnằmngửacònmiệngthìmởtomànếukhôngcótiếngngáyvàđộngtácnhănmũiliêntụcthìngườiradễtưởngnhầmlàmộtxácchết.ĐiềunàylàmBlazenhớđếnconRandy,đếncáicảnhRandynằmsõngsoàitrêntuyếtvớibọchétlănlócngàytrước.

Phíabênkiagiườngvẫncòndấuvếtcủanhữngđámtuyếtvươngtrênbậucửasổvàtrênsàn.Tấtcảđềuđangbắtđầutanchảy.

Blazecẩnthậnđẩycửavàchủđộngchặntiếngkẹtcửacóthểphátrabấtcứlúcnàonhưngnhữngâmthanhđólạikhônghềxuấthiện.Hắnnhanhchónglẩnsangbênkiangaykhicánhcửamởvừađủ.Bênngoàilàmộtsựkếthợpgiữatiềnsảnhvàtriểnlãmtrưngbày.Dướichânhắnlàmộtlớpthảmdàyvàmượt.Hắnđónghẳncửaphòngngủvàbắtđầukhámphákhônggianmờtốibênngoàihànhlang.

Đậpvàomắthắnlàhaidãycầuthanguốntheodạngvòngxoắnduyêndángđàicáctiếpnốivớicửamộtcănphònglớnmàhắnkhôngthểnhìnrõ.Sàncầuthangsạchbóngphảnchiếumộtthứánhsánglờmờ.Cuốidãyhànhlanglàmộtbứctượngthiếunữ.Ởphíangoàibancônglàmộttượngnamthanhniênđặtđốidiện.

“KhôngcầnđểýtớinhữngphotượngBlazeạ.Hãyđitìmđứatrẻđi.Cáithangvẫnnằmđợiphíabênphải.”

Mộttronghaichiếccầuthangchạytớitầngmộtphíabênphải,vìthếBlazerẽtráivàbướcnhẹvàomộtcănphòng.Khôngcómộtâmthanhnàophátrangoài trừtiếng chânhắnnhẹnhànglướttrênthảm.Hắnkhôngthểnghethấybấtkỳmộtthứtiếnggì,kểcảtiếngđộngphátratừchiếclòsưởi.Thậtlàkỳquái.

Hắnđẩymộtchiếccửanữa.Trongphòngchỉcómộtchiếcbànởgiữa,vàrấtnhiềusáchđặttrêngiátreotường.Trênbànlàmộtchiếcmáychữxếpcạnhmộtchồnggiấyđượcchặnbằngmộtthanhthủytinhmàuđen.CómộtbứcchândungtreotrêntườngmàBlazechỉnhậnramộtngườiđànôngtócbạccaumàynhìnhắnnhưmuốnthétlên:“thằngtrộm!”Hắnđóngcửavàtìmkiếmchỗkhác.

Cánhcửatiếptheomởramộtcănphòngngủtrốngrỗngvớimộtchiếcgiườngvòm.Tấmgatrảigườngmỏngvàchậtchộiđếnnỗiđểhởcảlớpnikenmạtrênthànhgiường.

Hắndichuyểntiếpvàcảmnhậntừnggiọtmồhôirỉratừcơthể.Chưabaogiờhắncóýthứcvềsựtrôichảycủathờigiannhưlúcnày.Hắncònphảiởlạingôinhàgiàucóvàngủsaynàytrongbaolâunữa?Mườilămphúthayhaimươiphút?

Cănphòngthứbalạicómộtđôinamnữađangngủvàngườiphụnữđangnóimơ.NgaylậptứcBlazeđóngsậpcửalại.

Hắnđivềphíagóchànhlang.Điềugìsẽxảyranếuhắnđilênphíatầnglầu?Mộtýnghĩlớndầntrongđầuhắn,mộtthứcảmgiácgiốngnhưtrongcáccơnácmộngmàthithoảnghắnvẫngặp.Hắnsẽnóigìnếubỗngnhiênđiệnsángvàhắnbịtómcổ.Hắnsẽnóigìđây?Rằnghắnđangtìmkiếmvàlấytrộmnhữngđồdùngbằngbạcư?Làmgìcóđồdùngbằngbạcnàoởtầnghai!

Cómột cănphòngnhỏởphía cuối hành lang.Hắnmở cửavànhận ra rằngđây làmộtphòngdànhchotrẻem.Hắnnhìntrântrốivàkhôngtinởmắtmìnhnữa.Đâykhôngphảilàmộtgiấcmơ.Hắnthànhcôngrồi.Chỉnghĩtớiđóthôicũngđãkhiếnhắnmừngrúvàmuốnnhảycẫnglên.

Cáinôiđặttrongphònggiốnghệtnhưcáihắnđãmua.MộtvàihìnhảnhnhânvậthoạthìnhWaltDisneydántrêncácbứctường.Bêncạnhchiếcbànnhỏlàmộtcáigiáđểchậtníchcácloạikemvàthuốcmỡbôingoàidadànhchoembé,mộtcáichạnbátsơnvàimàusáng.Cóthểlàđỏ,cóthểlàlammàBlazekhôngthểnàonhớnổi.Vàquantrọnghơncả:mộtđứabéđangnằmtrongnôi.

Đólàcơhộicuốicùngđểcóthểchạythoátvàhắnbiếtrõđiềuđó.Ngaylúcnàyđây,hắnhoàntoàncóthểbiếnmấtmàkhôngđểlạidấuvếtgiốngnhưkhihắnxuấthiện vậy.Họ sẽchẳngthểnàođoánđượcđiềugìđãxảyra.Cóthểhắnsẽbướcvàovàđặtbàntaytoxùthôráplênvầngtránnhỏxíucủađứabé,rồirờikhỏinơinày.Ngaylậptứchắnliêntưởngtớihìnhảnhcủachínhbảnthânhắncáchđâyhaimươinăm.Cómộttấmhìnhchụpmộtcậu thanhniênmặcáojackettrongbữatiệctốiđứngcạnhmộtcôgáimặcváydàitrắng.Côgáiômmộtbóhoato.Hắntưởngtượngramộtcâuchuyệnkểvềnơimàhọtổchứclễcướivànơimàhọđinghỉtuầntrăngmật.Hắnnhìnvàotấmhìnhvànghĩrằng:Nàybạnthâncủatôiơi,chẳnglúcnàolàcậubìnhyêncả!

Nhưngkhihắnđihẳnvàophòng,hắnmớibiếtnhữngphỏngđoáncủamìnhlàchắcchắn.“ĐâychínhlàlúcmàchúngtahànhđộngđấyGeorgeạ!”hắnnghĩ.Đứabéđangsaysưangủ,đầughếchsangmộtbên.Mộtbàntaynhỏxíuđặttrênmá.Từng

hơithởnhẹnhànglàmlayđộngtấmmềmmỏngphủquanhngười.Mớtócmỏnglởmchởmkhôngchephủhếtđầucậubé.Bêncạnhđó,trêngốilàchiếcvòngngậmmàuđỏrơiratừlúcnào.

Blazetiếnsátđếncậubévàchợtlùilại.Điềugìsẽxảyranếunókhócnhỉ?

Cùnglúcđó,mộtthứkhácđậpvàomắthắnkhiếnhắn thót tim.Mộtchiếcmicro củahệthốngliênlạcnhỏđặtngaysátđứabé.Đầukiahẳnsẽđặttạiphòngcủamẹnóhoặccủavúem.Nếuđứabékhóc...

“Này,này,ngàiBlazeơi,hãynhanhchóngrờikhỏiphòngnày,tìmlấycáicôngtắcvàtắtnóđi,đểcáiđènhiệumàuđỏkiađừngsángnữa.”Cólẽlàthế,nhưnghắnlạidodựnếucóđiềugìxảyrasaukhihắntắtcôngtắccủabộmáyliênlạcnhỉ.Mộtsựcảnhbáotựđộngchẳnghạn.Vídụnhư:“Hãychúý,mẹơi!Hãychúý,vúơi!Máyliênlạcđãbịtắtrồi.Cókẻbắtcóc trẻ emtrongnhà.Đếnmàxem,nhớmangtheocảsúngnữa!”

“HànhđộngđiBlaze.Cốlênnào!”Blazehítmộthơidàivàcốgắnglấylạibìnhtĩnh.Hắnrútlấycáichăn,chẹnxungquanh

ngườicậubévànhấclên.Hắnẵmcậubénhẹnhàngtrongvòngtaycủamình.Mímắt chớpchớp,cậubéưỡnngườilênvàọọenhưsắpkhóc.Hắnbènchumiệnggiảtiếngmèokêu.Thếrồicậubécũngnhắmmắtvàthảlòngtoànbộcơthể,chìmlạigiấcngủ.

Blazethởphào.Hắnquayracửa,đithẳngtớisảnhvàchợtnhậnrahànhđộngcủamìnhkhôngchỉdừnglại

ởviệcghéquaphòngmộtđứatrẻ.Hắnđãvượtquaranhgiớicủahànhđộng.Hắntrởthànhmộtthằngtộiphạmmàchứngcớcònđangrànhrànhtrêntayhắn.

TrèothangvớimộtđứabéđangngủtrêntaylàcảmộtvấnđềnhưngBlazethậmchỉcònchảnghĩ tới.Hắnđi tớichỗcầu thang.Phía trongphòng thì trảithảmnhưng cầu thang thìkhông.Chínhvìthếbướcchânđầutiêncủahắnnệnnênbậccầuthanggỗsạchbongđãphátramộttiếngđộngkhálớnvàrõràng.Hắndừnglạinghengóng,hướngsựchúýrađằngtrướcvớimộtvẻlolắngsợsệt.Nhưngngôinhàvẫnngủyên.

Hắnbắtđầucảmthấymỏitayvàsựhoảnghốtbắtđầugặmnhấmvàonhữngsuynghĩcủahắn.Nhữngchiếcbóngdichuyểnởgócphòng,khithìbênnày,khithìbênkiabắtđâulờmờhiệnratrongmắthắn.Mỗibướcđi,hắnlạicầumongsaođứabéđừngtỉnh,đừngkhócbởichỉmộttiếngthétcủanóthôicũngđủđánhthứccảngôinhànàydậy.

“George!”Hắngọithầm.“Cứđiđi!”TiếngcủaGeorgevẳnglêntrongđầuhắn.“Giốngnhưtrongmộtcâuchuyệnđùa.

Cứđiđi,đừngcóchạy,tớichỗcógiọngnóicủatao,Blazeà!”Blazebắtđầubướcxuốngcầuthang,vấtvảlắmđểgiữtiếngbướcchânnhẹnhàng,ítnhất

làkhôngmạnhnhưlầntrước.Đứabébịxócnhẹvàtỉnhdậydosựbấtcẩnvàvụngvềcủahắnkhibế.Hắncũngchẳngnhớđãlàmnhưthếnàomàcậubélạingủđược,nhưngchẳngbiếtcóđượclâukhôngnữa.Mộtphút?Haiphút?

Hắnđếm.Nămbước,sáu,bảy,...Cầuthangtrongngôinhànàyquádàikhiếnhắnliêntưởngtớinhữngbướcchântrongvởmúa“Cuốntheochiềugió.”Mườibảy,mườitám,mườichín,...

Hắnkhôngchuẩnbịtinhthầnchobướcchâncuốicùngnênkhiđạpvàonềnđãlạiphátramộttiếng“cạch”rấtlớnkhiếncậubégiậtmìnhvàbậtkhóc.Tiếngkhócđãxétoangsựtĩnhmịchcủađêmtối.

Đènởtầngtrênbậtsáng.Blazemởtomắt.Nỗisợhãichạytừdướicơthểlênbópnghẹtlấyngựchắn.Hắngiữchặt

lấycậubévà trốnvàokhoảng tối của gầmcầu thang.Vẻhoảnghốt và sợhãi hiện rõ trênkhuônmặthắn.

“Mike!”,tiếnggọivẫncònngáingủ.

Tiếngdéplêloẹtquẹttừphíalancantrướcmặt.“MickeyMike,conđấyà,concólàmsaokhông?”Mộtgiọngnóingáingủkhácthẽthọtphát

ratừphíatrênđầu.Giọngnóigiànuaấytiếptụccàunhàu.“Nếuđóithìmòvàobếpnhé,cònmộtítsữamẹđểlạiđấy.”Ngừngmộtlát.“Conmàđậpvỡbátđĩalàmẹphátvàomôngđấy!”

Nếucậubémàkhócvàolúcnày....Giọngnóilẩmbẩmvàvôcảmrồicũngdứt,tiếngdéplêlạiloẹtquẹtnhỏdần.Sauđólàmột

khoảnglặngmàhắncảmgiácnhưdàiđằngđẵnghàngtrămnăm.Rồihắnnghethấytiếngđóngcửanhènhẹvàđèntrêntầnglạiphụttắt.

Blazevẫnđứngtrântrốiởđó,cốgắnglấylạibìnhtĩnhđểđỡrunvìhắnbiếtnếucứtiếptụcrunthìrấtdễlàmthằngbétỉnhgiấc.Nhàbếpởđâuđây?Làmsaobếthằngbéđếnđượcchỗcáithang?Phảilàmgìtiếptheođây?

Hắndichuyểnvớimụcđíchdậptắtnhữngcâuhỏivòngvocứquanhquẩntrongđầu,rónrénđitớisảnhlớncủangôinhà,cúilomkhomvàẵmđứabégiốngnhưmộtmụphùthủymangtheotúivải.Hắnnhìnthấyhaicánhcửakínhkhéphờ.Bêntronglàmộtthứánhsánglelóitừngọnđènsápong.Hắnmạnhdạnđẩycửavànhậnrađâylàphòngtiệc.

Đâylàmộtcănphòngđắttiền.Trênchiếcbànăncókhoảng20poundgàtâyđểquaychongàyLễTạơnvàochiềuchủnhật.NhữngđồsứTrungHoasángbóngđằngsaucánhcửakìnhlùacủachiếcchạncaovàcóthiếtkếkháấntượng.Blazetiếnvàolẫmlũinhưmộtbóngmamàkhôngdừnglạiởbấtcứvịtrínàomặcdùhìnhảnhcủacáibànănlớncóthểđánhthứclòngthùhậnâmỉcháytrongngựchắntừlâu.Mộtlần,trongkhihắncặmcụilausànbếpthìGeorgenóirằng,córấtnhiềusốphậngiốngnhưhắn.KhôngchỉởChâuPhi,Georgenói,ngaykể cảnhữngngườinhưgiađìnhGerardkhôngmuốnhắncómặtởnơiđây.Đượcrồi,đãthếthìcứdểhọđặtnhữngconbúpvêtrongnôivàtưởngtượngrằngđólànhữngngườithậtđi.Hãycứđểhọtưởngtượngnhưvậyđibởihọvốnkhéotưởngtượngmà!

Cómộtchiếccửaquayởphíacuốiphòngtiệc.Hắnđithẳngquađóvàđặtchântớikhuvựcnhàbếp.Liếcrangoàiôcửasổđượctranghoàngđầytuyếtbênlòsưởi,hắnđãnhìnthấycáichânchiếcthang.

Hắnnhìnquanhđểtìmmộtnơitạmđặtđứabétronglúcmởcửasổ.Chiếcgiáđểthứcăntươngđốirộngnhưngcólẽvẫnchưađủ.Vàhắncũngchẳngdámnghĩđếnchuyệnđặtcậubélênmặtlòsưởi,dẫurằnglòđãtắt.

Mắthắndừnglạiởcáigiỏđựngđồđichợtreotrêncánhcửatủđựngthứcăn.Cáigiỏnàycóvẻvừađủrộng,lạicóquaixáchvàcaonữa.Hắnvớitaylấycáigiỏvàđặtlênmộtchiếcxeđẩyđựngởgócphòng.Hắnđặtđứabélênvàcậubéchỉhơiậmọechứkhôngkhóc.

Đếnlượtcáicửasổ.Blazeđịnhnângcánhcửalênthìpháthiệnrađâylàcửachắngió.Ởtầngtrên,cửasổcóthểnângđượcnhưngởdướinày,nóđượcbắtcốđịnhvàchắcchắnvàokhungcửa.

Hắnquaylạilụclọicácngănchạn.Ởmộtngăndướibồnrửabát,hắntìmthấynhữngcọckhănlauđĩađượcxếpgọngàngngănnắp.HắnvớlấycáicóinbiểutượngĐạibàngnướcMỹ,quấnquanhchiếcgăngtayhởngóncủamìnhvàđấmmạnhvàoôcửaphíadướithấp.Cúđấmcủahắnphávỡkhônggianyêntĩnhvàtạoramộtlỗhổnglởmchởmrăngcưa.Blazetiếptụcđưataygỡnhữngmảnhvỡcònbámtrênôcửagiốngnhưnhữngmũichôngbằngkính.

“Mike!”Giọngnóilúctrướccấttiếnggọinhẹnhàng.Blazecứngngười.Giọngnóiấylầnnàykhôngvọngxuốngtừtầngtrênnữamàtừ...

“Mike!Conđậpvỡcáigìđấy!”...phíasảnhdướivàcànglúccànggần....“Conđangđánhthứccảnhàdậyđấy.Conhưquá!”...cànggần...“Tasẽnhốtconxuốnghầmrượutrướckhiconpháhỏnghếtđồđạc.”Cánhcửaquaymởravàbóngmộtngườiphụnữxuấthiệnvớichiếcđènpinhìnhngọnnến.

Blazenhìnthấybóngmộtngườiphụnữgiànuakhôngrõnétmặt,bướcđichậmchạp,cốgắnggiữsựimlặngnhưđangtunghứngtrứng.Bàtađãtớichỗnhữngchiếcốngcuộn.Nhìntrongánhsánglờmờ,đầubàtagiốngnhưtrongphimkhoahọcviễntưởng.Sauđó,bàtanhìnthấyhắn.

“Ai!”Chỉmộttừgãygọnvanglên.Sauđó,mộtphầnnãocólẽđãlãohóanhưngchưaliệtcủabàtachợtpháthiệnrarằngđâylàmộttìnhtrạngkhẩncấp,nómáchbảobàtarằngđốithoạikhônghềcómộttácdụnggìtrongnhữngtrườnghợpthếnày.Bàgiàliềnhítmộthơidàiđểkêulên.

Blazegiơ taygiáng thẳngvàobà ta,mạnhnhưđã từngđánhRandy,mạnhnhưđã từngđánhGlenHardy.Hắnkhônghềnaonúngvềhànhđộngcủamình,chỉhơihoảngmộtchútthôi.Ngườiđànbàđổgậpxuốngsànnhàcùngvớicâyđènpincủamình.Cómộttiếngđổvỡ.Toànthânngườiđànbànằmnhiêngmộtnửabêntrongvàmộtnửabênngoàicánhcửaxoay.

Cómộttiếngmèokêutrầmđụcvàaioán.Blazelẩmbẩmvàđảomắttìm.Đôimắt xanhđangchămchútheodõihắntừphíatrênmộtchiếctủlạnh.

Blazequaytrởlạiphíacửasổvàgạtnhữngmảnhkínhvỡrangoài.Khiđãgạthết,hắnluồnchânbướcquakhỏikhoảngtrốngmàhắnvừatạoravàchămchúlắngnghe.

Khôngcógìcả.Nhữngmảnhkínhvỡgămtrên tuyếtphản chiếu ánh sáng lấp lánhnhưgiấcmơ củakẻ

phạmtội.Blazekéochiếcthangxuốngvàmởchốt.Khihaibềmặtkimloạixiếtvàonhauđãtạora

mộttiếngđộngrítngherấtkhóchịukhiếnhắnsuýtphảikêulên.Khichiếcthangđãđượcgấpvàcàichốt,hắnnhấclênvàbắtđầuchạy.Băngquacáibóngđổxuốngđấtcủangôinhà,khichạyđượcmộtnửabãicỏthìhắnchợtnhậnrarằngmìnhđãquênmangtheocậubévànóvẫnđangnằm trên chiếc xeđẩy. Cánh tay vác thang chùng xuốngkhiến chiếc thang rơi xuốngtuyết.Hắnquyếtđịnhquaytrởlại.

Cóánhđènsángtrêntầnghai.Trongmộtkhoảnhkhắc,Blazenhưphânthânthànhhaingười.Mộtnhưmuốnchạytrốn

thụcmạngdọcconphốmànóinhưGeorgelà“laođầuvàotường”,vàmộtđangmuốnquaytrởlạingôinhà.Trongmộtkhoảnhkhắc,Blazekhôngthểchútâmvàonhữnghànhđộngcủamình.Vìthế,khitrởlại,dođiquánhanhnênđếgiàycủahắnđãđạpmạnhtạothànhrấtnhiềuchântrêntuyết.

Chiếcgăngtayhởngónđãkhôngthểgiúphắntránhđượcvếtđứttaykhichạmvàonhữngmảnhkínhvỡcònsótlạitrênkhungcửa.Hắncũngchẳngbậntâm.Hắnđộtnhậplạicănnhàqualỗcửasổvỡ,nhấccáigiỏđựngđứabévàvungvẩymộtcáchvụngvềlàmđứabésuýtvăngrangoài.

Trêntầng,trongnhàvệsinhcótiếngxốinướcầmĩ.Hắnhạchiếcgiỏxuốngnềnsânphủđầytuyếtvàđẩyphíasaunómàkhôngcầndừnglại.

Sauđóhắnnhặtchiếcgiỏlênvàungdungthẳngtiến.Hắndừnglạiđúngchỗđểcóthểnhấccáithanglênbằngmộttay.Rồihắnchạythẳngđến

chỗhàngrào.Hắndừnglạivànhìnvàotronggiỏ.Cậubévẫnđangchìmtronggiấcngủthanhbình.JoeIVkhôngthểnhậnthứcđượcrằngcậuđangdichuyển.Blazenhìnlạingôinhà.Ánhđèntrêntầnghaiđãlạitắttừlúcnào.

Hắnđặtcáigiỏxuốngdướituyếtvàbắcthanglênhàngrào.Mộtlátsau,hắnđãnhìnthấynhữngánhđènlậplòetrênđườngcaotốc.

“Sẽrasaonhỉnếutagặpcảnhsát!Chúaơi,sẽrasaonhỉ?”Ngồixuốngtựavàodãyhàngrào,hắnnhậnrarấtrõnhữnggiấuchâncủahắninhằntrên

tuyết.Đènphacủanhữngchiếcxechạytrênđườngđôikhilóesángsoirõmọivậttrongkhoảnh

khắcrồilạilặnglẽnhấnchìmtấtcảvàobóngtối.Blazeđứngdậy,nhấcchiếcgiỏmàgiờđâyđãlàcủahắnlênvàđidọctheohàngrào.Hắn

khôngcònđủsứcđểđeochiếcgiỏtrongsuốtquãngđườngnênvừanhấcvừakéo.Vàhắnđãlàmrơichiếcgiỏxuốngtuyết.Cậubétronggiỏgiậtmìnhvàđúttayvàomiệng.Quaánhđènđườnglờmờ,Blazenhìnthấycậubébặmmôivàmúttaymộtcáchthíchthú.Bàntaynhỏxíuvàcáiđầucậubénhôhẳnrangoàicáichăncuốn.Mộthìnhảnhyênbìnhvàhạnhphúcmàcáigiálạnhcủađêmtốikhôngthểchạmtớiđược.

Blazenhảyquahàngrào,nhặtcáithangvàxáchgiỏlên.Hắnbăngquađườngvớimộtdángvẻlấmlétvàvộivã.Hắncắtchéoquacungđườngmàhắnđãđilúctrước.ỞhàngràotuyếtbaoquanhbãixecủatòanhàOakwood,hắnlạidựngthang,cẩnthậnxáchgiỏvàtrèolênmặcdùkhôngcầnthiết.

Hắnđứngtrênphíahàngrào,cốgắnggiữthăngbằngvớicáigiỏtrêntayđểkhôngbịtrượtchân,rồigồngmìnhkéochiếcthanglên.Chânhắnnhưcăngravàhắnngãvậtvềphíabãixedomấtthăngbằng.Hắnlolắngnếucóaiđónhìnthấynhưngđólàmộtsuynghĩvớvẩnvìchẳngcókẻngốcnàođứngởđóvàolúcnày.Vàbâygiờhắnđãcảmthấyđaunhóiởbàntaybịtứamáulúctrước.

Hắnduỗithẳngthangvàmócchiếcgiỏđựngđứabévàomộtđầu.Hắngánhchiếcthangvớimộttaymócvàothanhngangphíađốidiện.ChiếcthangtròngtrànhtrênvaivàhắndừnglạiđểgiữthăngbằngrồiđitiếptớichỗđểchiếcxeFord.

Hắnđặtcậubélênghếtrước,mởcửasau,nhétchéochiếcthangvàorồingồilênghếlái.Nhưnghắnkhôngtìmthấychìakhóađâucả.Khôngcótrongtúingựcvàcũngkhôngcó

trongtúiáochoàng.Hắnđangngạiphảiquaytrởlạitìmvìcóthểhắnđãđánhrơiđâuđóphíabênkiahàngrào thì chợtnhậnranóđangcắm trongổ khóa.Hắnhy vọng rằngGeorge sẽkhôngnhìnthấytìnhhuốngnàyvìGeorgelàngườithườngxuyênquênvàhắnluônlàngườinhắc.

Hắnkhởiđộngmáy,càidâyàntoànchochiếcgiỏvàláingangquabốtgác.Ngườigáccổngchuira:“Saongàivềsớmthếạ?”

“Hômnayđenquá,”Blazetrảlời.“Cờbạccóvậnmà.Chúcngàingủngon.Maymắnlầnsaunhé!”“Cảmơn!”Blazenói.Hắndừnglạikhivừachạmtớilềđường,quansáthaiphíavàláithẳngtheohướngtrung

tâmApex.Hắncẩnthậnkiểmsoáttốcđộnhưngchẳngnhìnthấymộtchiếcxecảnhsátnàocả.

KhihắnbắtđầuláixevàolànđườngriêngthìcậubéJoetỉnhgiấcvàbắtđầukhóc.

CHƯƠNG12

NgượcthờigiantrởlạivớitrạiHelton,Blazevẫnkhônglàmđiềugìbấtthườngcả.Hắnvẫncúiđầuvàngậmmiệng.NhữngcậubélớnhơnBlazevàJohnđãđilàmhoặctớitrườnghướngnghiệp,hoặcnhậpngũ.Blazecũngđãcaohơnđược3inch.Máitócdàitớingựckhiếncậucómộtvẻlãngtửmànhiềuchàngtraikhácmơước.CậurấtphấnkhởivìđượcvàotrườngphổthôngFreeport,nơimàcậukhôngphảivàohọcmônSốhọc.

HợpđồngcủaMartinCoslawđãđược giahạnnhưngông ta cũng chẳngmặnmàgì vớiBlazenữa.ÔngtakhônghềgọiBlazetớivănphòng.Nếuchiếutheoluậtpháp,ôngtakhôngthểtiếptụcsửdụngBlzemặcdùtrênthựctếôngtathừakhônkhéođểcóthểlèoláivàláchluật.CólẽôngtamuốnđẩycậutớiTrungtâmWindham.Cậutừngnghenóinhữngđứatrẻởđâythườngxuyênbịđánhbằngroidavàthithoảngcònbịnhốtvàotrongnhữngchiếcthùngkimloạihaycòngọilàbị“đónghộp”.Blazechẳngbiếtđiềuđócóđúnghaykhôngvàcũngkhôngmuốntìmhiểucáisựthậtghêtởmđó.Chỉbiếtmộtđiềurằngcậurấtsợcáitrungtâmnày.

NhưngluậtphápkhôngchophépôngtalàmnhưthếvàBlazecũngchẳngdạigìđểđiềuđóxảyra.NămbuổiđếntrườngmỗituầnvớiBlazebắtđầubằngtiếngloabáohiệumộtngàymớivàkếtthúckhinhữngphònghọctắtđiện.MộtngàymớivớiBlazeđãkhôngcònbắtđầuvớinhữngbàithuyếtgiảngđạolýcủalãoMartinCoslawvàkếtthúcbằngviệcđọckinhvàomỗibuổitốitạitrạiHeton.

Ngày thángcứthế trôiqua.Blazehoàn toàncó thểtrở thànhđại ca củađámhọc tròởtrườngphổthôngnếucậumuốn.ThếnhưngviệctrởthànhthủlĩnhlàmộtcáigìđórấtxalạtrongsuynghĩcủaBlaze.Cậumuốnlàmmộtngườitốttrongmắtmọingười,ngaycảkhicậutuyênbố sẽ choảngvỡđầunhững ai dámđối xử không tốt với một thằng bạn của cậu làJohnny.

ThếrồivàomộtđêmhèkhiBlazeđãtròn14tuổi,Blazeđãcónhữngtrảinghiệmđầybấtngờvàthúvị.

Nhưngthườnglệ,vàothứsáuhàngtuần,nhữngcậubétrongtrườngđượcchởđếnthịtrấnbằngmộtchiếcxebuýtsơnvàngcũkỹ.Tạiđó,mộtsốthìđilạilangthangtrênconphốchính,hoặctụtậptrênquảngtrường,hoặcchuivàocácngõhẻmđểhútthuốc.Thịtrấnnàycómộtphòngtậpthể thaonhưngxemchừngquánhỏvới lũhọctròtinhnghịch.CócảmộtphòngchiếuphimđểnhữngcậubécótiềncóthểmuavéđểvàoxemJackNicholson,WarrenBeattyhayClintEastwooddiễnxuất.Mộtsốkhácthìcóthểkiếmtiềnbằngviệcbánbáo,cắtcỏhaydọntuyết…

Blaze nằm trong số những kẻ chăm chỉ ấy. Với vóc dáng khỏe mạnh, nó được FrankTherriault-mộtlaocôngcủatrườngthuêđểlàmthaynhữngcôngviệccủahắn.HắnquýBlazevìsứcdàivairộng.HắncũngquýBlazevìcậulàkẻítnói,gọidạbảovâng,khôngđòihỏivàkhôngngạinặngnhọc.Cậucóthểvácđáhoặcnhữngbaoximăngnặnghàngtrămpound.Cậucũngcóthểthudọnđồđạctrongcácphònghọcmàkhônghềthanvãnvớibạnbè.Vàkhôngchỉthế.FrankTherriaultchỉcầnphảitrảchocậumộtđôlasáumươixuchomỗigiờlàmviệc

vàđiềmnhiênbỏtúisáumươiđômỗituần.Vàmỗilầnnhưthế,hắncóthểmuachovợmìnhmộtmónquà.Mộtchiếckhănquàngcổchẳnghạn.Cólẽmỗilầnnhưthế,bàvợcủahắnsẽrấtvui.

Blazecũngrấtvui.Cậucóthểkiếmđượcbamươiđôlamỗituần.Sốtiềnquáthừachocậucóthểxemphimkèmvớibắprang,kẹovànướcngọt.CậuthườngmuavéchocảJohnnhưđểchia sẻ thànhquả laođộng củamình.Dĩ nhiên làmỗi lầnnhưvậy, cậu thườngmang theonhữngthứquàvặtđểăncùng.NhưngvớiJohn,chỉcầnxemphimthôiđãlàmộthạnhphúcxaxỉđếnkinhngạcrồi.

TạitrạiHelton,Johnbắtđầuviếtnhữngmẩutruyệnngắn-nhữngcâuchuyệnvụnvặtcópnhặttừnhữngbộphimmàcậuđượcxemcùngvớiBlaze.Tuynhiênchínhnhữngmẩutruyệnngắnnàyđã giúp cậu trởnênnổi tiếng với nhữngkẻđồng trang lứa - nhữngkẻ thích đọctruyệnvàđóinhữngmóngiảitrínhưsáchtruyệntrongtrạiHelton.

Mộtlần,saukhicùngBlazexembộphimma“Lầnthứhai,”JohnđãviếtlạimộtcâuchuyệnhấpdẫnvớicảnhkếtthúclànhânvậtCountIgorYorgacắtđầuvànhảyxuốngsôngYorbavớicáiđầutrêntayvàđặtlạitênlà“ĐôimắtcủaYorga.”Nhưngtốinay,JohnkhôngmuốnđicùngBlaze.Cậubịtiêuchảynămlầntrongngàydùđãuốnghếtnửachaithuốctiêuhóatạiphòngytế.

“Cứđiđi!”Blazegiục.“RạpNordicacómộtbuồngvệsinhởtầngdưới.Taođãtừngvàođórồi.Vécủabọnmìnhởngaygầnđấy.”

LờimờihấpdẫnquákhiếnJohnkhôngthểkìmđượcsựhammuốncủamìnhvàtheoBlazenhảylênxebuýt.Bọnchúngngồingaysautàixếvớivẻbềngoàilộcngộccủanhữngkẻmớilớn.

Trướcgiờkhởichiếu,JohnvẫnổnnhưngkhilogocủahãngWarnerBrosnổilênbáohiệubộphimbắtđầuthìcơnđaubụnglạiđến.Cậuđứngphắtdậy,ômbụngchạytheolốiđigiữarạprangoài.BlazengoáinhìnthôngcảmrồiquaytrởlạimànhìnhnơicócơnbãocátđangnổilêntrongmộtkhônggiangiốngnhưsamạcMainevớinhữngkimtựthápcổ.Rồicậubịcuốnvàonhữngcâuchuyệnhấpdẫnhiệndầntrênmànảnh.

Mảitheodõi,BlazecũngkhôngđểýrằngJohnđãngồixuốngbêncạnhtừ lúcnào,đangkhềutayáocậuvàkhẽgọi:“Blaze!Blaze!Chúagiúpmìnhrồi!Blaze!”

Blazebịdứtrakhỏimạchchúý,giậtmìnhnhưbịaiđánhthứckhiđangngủ:“Cáigìthế?Màycóđiđượckhông?”

“Không…khôngphảichuyệnđấy!Màynhìnnày!”BlazeđưamắtnhìnxuốngtayJohnđangdấmdúidướighế.Mộtcáivítiền.“Này!Màyđãlàmgìthế?”“Suỵt!”Mộtngườingồiphíatrướcbọnchúngquaylạinhắcnhở.“Màylấytrộmà?”Blazethìthầm.“Trongbuồngvệsinhnam.”Johntrảlờivàrunlẩnbẩy.“Cóthểmộtgãnàođóđãđánhrơi

khingồitrênbồncầu.Cótiềntrongnày.Nhiềulắm!”Blazegiậtlấycáiví,đưaxuốngthấpđểmọingườikhôngnhìnthấyvàmởra.Cậucảmthấysốtruột.Sauđólàgiậtmìnhvàthấynghẹnởcổhọng.Trongngănvílàmộtxấptiềndầycộm.Một,hai,bamươiđôla.Bốntờhaimươiđô.Mộtcặptờnămđô.Cònnữa…

“Taokhôngthểđếmnổi,”Cậuthậmthụt.“Baonhiêutấtcả?”GiọngcủaJohnnhưlạcđivìkíchđộngnhưngmọingườixungquanh lúcđókhôngđể ý.

Trênmànảnh,conquỷdữđanglấplóphíasaucôgáimặcquầnsoócnâuvàkhángiảbắtđầurunsợ.“Haitrămbốnmươitámđôla.”

“Chúaơi!”Blazekinhngạc.“Màyvẫnđểnóởtrongtúiáotừnãyà?”“Ừ!”“Cấtvàođây.Nhỡngườitakiểmtrathìsao?”Nhưngsựlolắngbằngthừavìchẳngaikiểmtrabọnchúngcả.VàbệnhtiêuchảycủaJohn

cũnghết.Vàobuổisángthứhai,JohnmuamộttờbáoPressHeraldtạisạpbáocủaStevieRoss.Cậu

vàBlazevòngraphíasaunhàngồiđọcnhữngmẩutinquảngcáomàJohncholàđángxem.Ởmụcđăngtìmđồthấtlạctrang38,ngaygiữamẩutinđăngtìmmộtconchógiốngPhápbịlạcvàmẩuthôngbáonhặtđượcđôigăngtayphụnữ,chúngtìmthấymộtđoạnnộidungnhưsau:“TÌMmộtchiếcvídanammàuđencódậpchữRKFbêncạnhngănđựngảnh.Ainhặtđượcxinvuilòngliênhệsốđiệnthoại555-0928hoặcđăngtrênmục595củatờbáonày.Xincảmơnvàhậutạ.”

“Hậutạ!”BlazethốtlênvàvỗmạnhvàovaiJohn.“Ừ,”JohnnóivàxoatayvàochỗmàBlazevừavỗ.“Chúngtasẽgọichogãnàyvàgãsẽđưa

chochúngta10đôkèmtheomộtcáibạttai.”“Ồ!”CáitừHẬUTẠđanghiệnlênsừngsữngvớinhữngchữcáibằngvàngcao2feettrong

suynghĩcủaBlazebỗngdưngđổsụpthànhnhữngđámchìvỡvụn.“Vậychúngtanênlàmgìđây?”

ĐólàlầnđầutiênánhmắtcủahắnnhìnJohnynhưthểtìmkiếmmộtphươngánquyếtđịnh.Haitrămbốnmươitámđôlavớichúnglàcảmộtvấnđềlớn.Chỉvớihaixu,chúngđãcóthểmuanướcngọt.Vớihaiđô la, chúngđểthểđi xemphim.Đáng ra,Blazeđã có thểnghĩ tớinhữngmụcđíchxaxôihơnnhưbắtxebuýttớiPorlandđểxemcácshowbiểudiễnlớn,nhưngtrongtrườnghợpnày,suynghĩcủacậukhôngđượcbaybổnglắm,cậuchỉnghĩđượctớinhữngbộquầnáomặchàngngàymàcảcậuvàJohnyđangthiếu.

“ĐinàoBlaze!”Johnhàohứng.Blazebănkhoăn:“Ýmàylà…giốngnhư…mọilần…”“Không!MìnhsẽđếnBoston.Vàomộtnhàhàng lớn chứkhông thèmănđồ ănnhanh…

Thuêmộtphòngkháchsạn…XemthiđấuRedSox[20]…Và…Và…”Nhưngcậutachỉcóthểnghĩđượcđếnđó.Sựphấnkhíchlộrõtrênmặt.Cậunhảycẫnglên

vớithânhìnhcorúmtrongbộquầnáoquákhổvàvẻmặtkiêungạo,bậtcườivàthụivàolưngBlaze.

“Ừ,hayđấy.”Blazephụhọatheovànghĩthầmtrongđầu:“Chúaơi,Boston!”Chúngcùngphálêncười,rồiBlazecõngJohnchạyvòngquanhnhàkho,vừađivừabàntán

vàđùacợt.ChợtJohnvỗvaiBlazebắtdừnglại.“Này,thảtaoxuống,nhỡcóainghehoặcnhìnthấythìsao?”Blazegiơtờbáođãnhănnhúmlên,cuộnlạivàđútvàotúi.“Chúngtađingaybâygiờà?”“Chưaphảilúc,sớmnhấtlàbangàynữa.Chúngtaphảilênkếhoạchcẩnthận.Nếukhông,

họsẽtómcổvàbắtchúngtangaykhivừarờikhỏiđây.Màycóhiểukhông?”“Ừnhưngtaokhôngbiếtlênkếhoạch.”“Khôngvấnđềgì.Taođãnghĩrarồi.Điềuquantrọnglàmọingườisẽbấtngờkhichúngta

chuồnkhỏiđây.Đúngkhông?”

“Đúng.”“Họsẽđoánrằngchúngtacótiền.Đúngkhông?”“Đúng.”BlazelạicườikhoáitrávìnhữngsuynghĩvòngvokiểucụnonthườngthấyởJohnvàđấm

thùmthụpvàolưngbạn.Phảitớitậnngàythứtư,khiJohnlénlútgọitớibếnxebuýtởPortlandvàogiờăntốithì

chúngmớibiếtrằnghàngngàyvẫncómộtchuyếnxechạythẳngtớiBostonvàobảygiờsáng.BọnchúngtrốnkhỏingôinhàHeltonvàolúcnửađêmvìJohnchorằngthàđibộmười lămdặmtớithànhphốcònhơnlàtạosựchúýcủamọingườibằngviệcđinhờaiđó.

Chúngtrèoxuốngtừlốicầuthangthoáthiểm,vừatrèovừarunbầnbật,băngquacáisânchơilànơitrúngụcủaBlazekhimớidạttớiđâynhiềunămtrước.BlazegiúpJohntrèoquadãyhàngràomắtcáodướiánhtrăngmùathuvằngvặcvàbắtđầuhànhtrìnhcủamình.Mỗilầncóánhđènphaôtôquétqua,chúnglạivộivãlẩnxuốngnúpbênrãnhnước.

Sáugiờsáng,chúngđãcómặttạiphốCongress.BlazevẫntỉnhnhưsáovàthậmchícònphấnkhởitrongkhiJohnthìđangdíphếtcảmắtlại.MớtiềnđượcBlazegiấukỹtrongtúiquầnjeanscòncònvíthìđãbịvứtlạiởtrongrừng.

Khi vừabước chân tới trạmxebuýt, Johnđổ vật xuống ghế chờ cònBlaze lặng lẽngồixuốngbêncạnh.MáJohnnóngdầnnhưngkhôngphảivìphấnkhíchmàhìnhnhưcậuhơikhóthở.

“Hãyđilạivàivòngvàchờđếnbảygiờ.”JohnnóivớiBlaze.“Đưachobàbánvétờnămmươiđôla.Khôngbiếtđãđủchưanhưngmàycứcầmthêmmộttờhaimươiđô.Đừngđểbàtathấycuộntiềnnhé.”

Mộtviêncảnhsáttiếnlạigầnvàvẫyvẫychiếcdùicui.Blazecảmthấymềmnhũncảngười.Cậunghĩcólẽmọichuyệnsẽkếtthúcởđâytrướckhinóbắtđầu.Viêncảnhsátsẽpháthiệnracuộntiền.CònbọnchúngsẽbịđưavềtrạiHeltonngay lậptức,có thểcònbị còng taynữa.Thậmchícòntồitệhơnthếnữa.TrungtâmWindhamvớinhữngchiếcthùngsắttratấnđanghiệnratrướcmắthắn.

“Chàocáccậubé.Cònsớmlắm!”Đồnghồlúcnàymớichỉ6giờ22phút.“Ồthếà!”Johntrảlờivàhấthàmvềphíabuồngvé.“Cóphảiđâylàchỗbánvékhông?”“Đúngrồiđấycậubé!Cáccậuđịnhđiđâu?”“Boston,”Johntrảlờitrốngkhông.“Thếà?Anhbạncậulàmsaothế?”“Tôivớinóchẳnghọhànggìcả!NótênlàMartinGriffin.Mộtthằngđầnvừacâmvừađiếc!”“Thậtthếà?”ViêncảnhsátngồixuốngbêncạnhvàquansátBlaze.Johnthấyôngtachẳng

cóvẻnghingờgìcả.Hìnhnhưôngtachưabaogiờnhìnthấymộtkẻđầnđộn,vừacâmvừađiếcnhưthế.

“Mẹnóvừachếttuầntrước,” Johnnói. “Nóởvớigiađìnhtôi.Nhưngtừkỳnghỉ hènày,ngườinhàtôibảotôiphảitrôngnó.Vàtôiphảiđồngý.”

“Quảlàmộtcôngviệcnặngnềđốivớicậurồi!”Viêncảnhsátnói.“Tôicũngthấyhơisợ.”Johntrảlời.BlazebiếtJohnđangnóidối,vàcậucũngsợ.ViêncảnhsáthấthàmvềphíaBlazevàhỏiJohn:“Thầnkinhcậutabìnhthườngchứ?”“Cậutađangbịsốc!”Johnđáp.Viêncảnhsátcóvẻthôngcảm.

“Tôisẽdẫnnótớinhàngườithân.Nósẽởlạiđóvàingày.”Johntiếptụcvớivẻtinhquái.“CòntôisẽđixemthiđấubóngchàyRedSox.”

“Tốt.Tahyvọngcậusẽlàmđượcđiềutốtấycontraiạ!”CảJohnvàviêncảnhsátcùngimlặng,mỗingườitheođuổimộtdòngsuynghĩkhácnhau.

Lúcnày,Blazecũngchỉbiếtlặngimtrongsợhãi.Sauđó,viêncảnhsátnói:“Nhưngcậutalớnhơn.Liệucậucótrôngđượckhông?”“Nólớnnhưngnócũngbiếtnghelời.Ôngcómuốnkiểmchứngkhông?”“Thửxemnào!”“Đâynhé,tôisẽlàmchonóđứngdậy.”Johnhuơtaylàmmộtvàiđộngtácvônghĩatrước

mặtBlaze.KhicậudừnglạithìBlazecũngđứngdậy.“Tốtlắm.”Viêncảnhsátnói.“Cậutaluônnghelờicậuchứtạivìxebuýtrấtđông?”“Không,khôngvấnđềgìđâu,chẳngailàmhạiđượcnóđâu!”“Đượcrồi,tôitạmtinlờicậu.”Viêncảnhsátđứngdậy,xốclạitrangphục,vỗvàovaiBlaze

vàấncậungồixuốngrồiquayvềphíaJohn:“Cậuhãytrôngchừnganhchàngnàynhé!Cậunhớsốđiệnthoạicủangườinhàanhtakhicóvấnđềgìbấttrắcchứ?”

“Vâng,tôibiếtviệccủamìnhmà!”“Tốt!Giảicậutađinhétrungsĩ!”ViêncảnhsátcườivàvỗvaiJohntheokiểuthânthiệncủa

nhàbinhrồirờikhỏitrạmchờxebuýt.Ngaykhiviêncảnhsátđikhỏi,chúngmừngrỡnhìnnhauvàcườirúcrích.Nhưchợtnhận

rangườibánvéxebuýtđangchămchútheodõi,chúngimbặtvàlảngtránhánhmắtxuốngđất.Blazecốngậmmiệngđểkhôngphìcười.

“Gầnđâycóchỗnàođivệsinhđượckhông?”Johnhỏitrốngkhôngvớingườibánvé.“Ởđằngkiakìa!”“ĐinàoMarty!”JohnquátvàBlazeđứngdậygiảvờúớ.Vàođếntrongnhàvệsinh,chúng

chụplấytaynhaurồicườiphálên.“Đượcđấy.Màylấycáitênđóởđâuthế?.”“Khinhìn thấyôngta, taođãsợrằngmìnhsẽbịbắt,rồi chợtnhớ ra tênmột con chim

trongquyểnsáchhọctiếngAnhcủamày.Griffin.Màynhớchứ?”“Ừnhỉ!”BlazetrảlờimàmắtsánglênmặcdùcậuchẳngnhớraGriffinlànhânvậtnàocả.

“Ừ,đúngrồi.Griffin.”“NhưnghọsẽnhậnramìnhkhihọbiếtmìnhtrốnkhỏiHelton.”Johnnóivớimộtvẻmặt

nghiêmtrọng.“Lãocảnhsátnàychắcchắnsẽnhớ.Trờiạ,hắnsẽđiênlênmấtkhibiếtmìnhbịlừa.”

“Mìnhsẽkhôngbịbắtchứ?”“Không!”Johncóvẻvẫncònmệtmỏinhưngviêncảnhsátđãlàmchomắtcậukhôngcòn

díplạiđượcnữa.“KhitớiBoston,chúngtasẽthoát.Ngườitakhônghơiđâumàđểýhaiđứatrẻconlangthangcả.”

“Ôitrờiơi!”“Nhưngtaovẫnphảimuavévàmàyvẫnphảigiảvờlàmộtthằngngớngẩnchođếnkhitới

đượcBoston.Chỉcócáchđómớiantoànthôi.”“Đượcrồi.”Johnmuavévàbọnchúngđãlênxecùngvớinhữngngườiđànôngănmặcgiốngnhauvà

nhữngngườiphụnữdắttheotrẻcon.Blazerấtấntượngvớicáiđườngviềnsắcnéttrênbộđồngphụcmàuxámcủangườiláixevàcậuaoướcsaunàylớnlên,mìnhcũngđượclàmcái

côngviệcthúvịnày.Cánhcửatựđộngđónglạivàsànxerunglêntheotiếngnổcủađộngcơ.Chiếcxebuýtquay

đầu,rờikhỏitrạmdừngvàtiếnthẳngtrênconđườngCongress.Chúngđangđixa.ĐậpvàomắtBlazelàvôvànnhữngđịađiểmxalạmàcậuchưabaogiờnhìnthấy.

Chiếcxebăngquamộtcâycầu,tiếnvàođườngRoute1vàbắtđầutăngtốc.Chúngđiquanhiềutrạmxăng,nhiềubiểnquảngcáovàkháchsạnvenđường.NhữngcáitênnhưProuty’s,NhàhàngtômhùmMaine…dầnxuấthiệnvàvụtquatrướcmắt.QuanhữngngôinhàxinhxắnvớibãicỏlớntrướcmặtvàmộtngườiđànôngmặcquầnsoócBermudađangtướicỏ-kẻmàcólẽcảđờichẳngcólấymộtchuyếnđixa.Blazechợtthấyđồngcảmvàáingạichoôngta.Rồichiếcxebuýtlạichạydọctheomộttriềnsôngvớinhữngcánhchimchaolượn.NhữngcánhchimtựdomàJohnnóiTrạiHeltonkhôngbaogiờcóchỗđậuchochúng.Đólàmộtngàyhèngậpnắng.

RồicậuquaysangphíaJohn-ngườibạnchẳngbaogiờbiếtcảmơncậukhiđượcgiúpđỡnhưnglạirấtsẵnlòngchiasẻkhicần.Johnđãchìmvàogiấcngủtừlâu.Trongkhingủ,khuônmặtcậutathậtgiàdặnvàkhắckhổ.

Blazequaylạiphíacửasổmộtcáchmiễncưỡngnhưđểxuađinhữngdằnvặt trongsuynghĩvềngườibạncủamình.Nhữngkhungcảnhxalạnhưcómalực,kéoBlazerakhỏidòngsuytưvàchảmấychốc,cậuđãquênmấtJohnđểchìmđắmvàovẻhàonhoángcủadảiđấtvenbiểnnốiliềnPortlandvàKittery.TớiNewHampshire,chiếcxedừnglạiở trạm thuphí rồichạytiếptớiMassachusetts.Khônglâusauđó,nólạibăngquamộtcâycầulớnvàBlazeđoánrằng,cậuđãtớiBoston.

Trênconđườngrộngthênhthang,đènneonđượcnốidàihàngdặm.Cóhàngngànchiếcxehơivàxebuýtcùngchạytrênđườngcòncáctòanhàcaothìxuấthiệnkhắpnơi.Chiếcxebuýtvẫnmảimiếtchạybỏlạisaulưngmộtbứctượngkhủnglonglớnđứnggáctrướcbãiđỗxe,bỏquamôhìnhmộtchiếcduthuyềnkhổnglồhaynhữngđànbòbằngnhựađặttrướccửacácnhàhàngvenđường.Khắpmọinơiđềucóngười.Blazecảmthấysợhọnhưnglạicũngthấyquýhọvìđótoànlànhữngngườixalạvớicậu.Johnvẫnsaysưavớinhữngtiếngngáynhènhẹ.

Chiếcxetiếptụcbòlênmộtsườiđồivớimộtcâycầulớnhơnvànhữngngôinhàthậmchícònlớnhơnnữa.Nhữngtòanhàcaovútnhưnhữngmũitêndátvàng,dátbạcphóngthẳngvàonềntrờixanhthẳmvàtrongveo.ĐôimắtcủaBlazetrònxoevàngạcnhiênnhưmuốnchựcvỡtungtrướcnhữngkhungcảnhhàonhoángchưabaogiờnhìnthấynày.

“Johnny!”Cậugọimànhưmuốnreolên.“Johnny,dậymaumàxemnày!”“Chuyệngìthế?”Johntỉnhtáodầnvàđưataydụimắt.CậuthấyBlazeđangchămchúvào

cáckhungcửasổ.Cậuchớpchớpmắtvàgiậtmình:“Ôitrờiơi!”“Màyđãthấychuyếnđinàyđánggiáchưa?”Blazehỏikhẽ.“Taocũngnghĩthế.Ơnày!Mìnhđangđiđếncáicầukiachứ?Đúngkhông?”ĐólàcâycầuMysticvàchúngđãđiquađóthật.Saukhidẫnlêncaolưngchừngtrời,chiếc

xebuýtđãđưachúngchuitọtxuốngđườnghầmnhưmộtconchuộtchũikhổnglồ. Saukhinhìnthấyánhmặttrờitrởlại,chúnglạichoángngayvớihaitòanhàcaongấtmàngồitrongxe,chúngkhôngthểnàonhìnthấynóc.

NgaykhiđặtchânxuốngnhàgatrênphốTremont,việclàmđầutiêncủaBlazevàJohnnylàđảomắttìmxemcóbóngdángcảnhsátnàokhông.Nhưngsựlolắngđóhìnhnhưcũngbằngthừabởinhàgathìquárộng.Tiếngloathôngbáotừđằngxavọnglạinhưtiếnggiảngkinh

trongnhàthờ.NgườiđilạiđôngnghẹtnhưnhữngđàncákhiếnBlazevàJohnphảighésátvaivàonhauđểtránhkhôngbịdòngngườitáchralàmđôikhiếnchúngcóthểlạcnhauvĩnhviễn.

“Ởđằngkia!”Johnnynói.“Nhanhlên.”Chúngvộivãchạytớimộtchiếcbốtđiệnthoạigầnđóvàđợichođếnkhingườiđànôngda

đenkếtthúccuộcgọi.“Cáigìởtrênđầuôngtathế?”BlazehỏiJohnvànhìnchămchămvàocáithứđangchụp

vòngquanhđầugãđànôngdađen.“Ảcáiđóđểgiữtócôngtaấymà,giốngnhưmộtcáikhăn.Đừngcónhìnôngấynhưthếkẻo

ngườitalạibảolàmìnhnhàquê.Đứngthẳngvàohàngđằngsautaođi.”BlazengoanngoãnlàmtheolờiJohn.“Nàođưataohaimươilămxuchoviệcnày.”Trêngiácómộtcuốndanhbạbọcnilông.Johntracácdòngđịachỉ,đúthailămxuvàorồi

quaysố.Cậunóichuyệnđiệnthoạibằngmộtthứgiọngtrầmchogiốngngườilớn.Khiđặtmáyxuống,cậumỉmcườimộtcáchkhoáitrá.

Johngiơtaylên:“MìnhsẽnghỉtạiHumintonAvenue.Haimươiđôlachohaiđêm.Thửlàmngườilịchsựxemthếnào!”

BlazevỗvàobàntayJohntánđồngvànói:“Nhưngmìnhsẽkhôngnướnghếthaitrămđôlatronghaingàychứ?”

“Ởmộtthànhphốđắtđỏmàmỗicuộcđiệnthoạiđãngốnmấthailămxu,nếukhôngtiêuthìmàyđịnhăngì?”Johnnhìnquanhvớimộtánhmắtthèmkhátnhưthểhắnlàôngchủcủacảcáinhàgavàmọithứxungquanh.ÁnhmắthoangdạiđóámảnhsuynghĩcủaBlazemàcậukhôngthểgặplạiởđâuchotậntớikhigặpGeorge.

“NghenàyBlaze.Mìnhsẽđixembóngchày.Màynghĩsao?”Blazerụtcổ.Đềnghịnàyquábấtngờđốivớicậu.“Nhưngbằngcáchnào,mìnhthậmchí

cònchẳngbiếtxemởđâu!”“TấtcảnhữngngườiláixeởđâyđềubiếtđườngđếnFenway.”“Nhưngđixetốnrấtnhiềutiền,màmìnhthìkhôngcó.”CậunhìnnụcườitinhquáichếnhạocủaJohnvàcũngcảmthấybuồncườivềcáisuynghĩ

củamình.Mộtsựthậtđanghiệndiệnmàcậuquênmất.CậuvàJohnđangcótiền trong túi,khôngtiêuthìđểhóabùnà!

“Nhưnghômnayliệucóphảilàngàythiđấukhông?”“Thếmàykhôngbiếttạisaotaolạichọnđihômnayà?”Blazecườiphálên.ChúnglạibắttaynhaunhưlúcởPortlandrồithụivàolưngnhauvới

mộtvẻđắcý.Blazekhôngbaogiờcóthểquênđượcnhữnggiâyphútnày.CậucõngbổngJohnlênmàxoaykhiếnnhữngngườixungquanhchúývàbậtcườivớihaikẻgầynhomvôtíchsự.

Chúngbỏđivàbắtmộtchiếctaxi.KhidừnglạiởconphốLansdowne,Johntrảchongườiláixemộtđôla.Lúcđólà1giờkém15phút,vàđámđôngtrướccửasânvậnđộngđangsốtruộtchờquacửasoátvéđểvàoxemtrậnđấubanngàyhiếmhoitrongtuần.Vàophútthứ10củatrậnđấu,độiBostonđãghibànnângtỉsốlên3-2.Đâylàsựtỏasángbấtngờcủađộibóngđượcđánhgiálàyếunhấtcủamùagiải.

Saukhirờisân,bọnchúngđilangthangtrênnhữngconphốbuônbánvàluônđềphòngtrướcsựxuấthiệncủabấtcứmộtbóngdángcảnhsátnào.Bóngtốidầndầnphủ xuốngvàBlazebắtđầuthấycồncàotrongbụng.Tronglúcxemđấubóng,Johnđãnhaingấunghiếnhai

ổbánhmìxúcxíchvìBlazechẳngcóbụngdạnàomàănkhiđangbịcuốnhútbởidiễnbiếntrậnđấuvớinhữngconngườithựcvànhữnggiọtmồhôilăntrênmácáccầuthủbằngxươngbằngthịt.Đếnbâygiờcậu còn chưahếtngạcnhiênbởi cảmgiácđượchòa vàohàngngànngườihòreotrênkhánđài.Nhưngbụngthìđãđóicồncàorồi.

Chúngtấpvàomộtnhàhàngcókhônggianchậthẹpvàánhsánglờmờnhưnglạicómùihấpdẫncủabiavàthịtbònướng.Rấtnhiềubànđãcókháchngồithànhtừngcặptrênnhữngchiếcghếbọcdamàuđỏ.Chếchởphíatráilàmộtquầybardài,sầnsùinhưngvẫnánhlênmàuvângỗ,bêntrênđặtrấtnhiềunhữngđĩahạttrộnmuốivàbánhquyngô.Đằngsauquầybartreonhữngbiểutượngvàcácbứcảnhchụpđộibóng.Cócảmộtbứctranhvẽngườiđànbàhởhangnữa.Ngườiđànôngtolớnngồiphíatrướcquầybarhấthàmvềphíabọnchúng:

“Muốngìnhóc?”“À…”Lầnđầutiêntrongngày,BlazethấymặtJohntẽntònhưthế.“Thịtnướng!”Blazenói.“Haisuấtthịtnướnglớn,vàsữanữa.”Ngườiđànôngcaolớncườinhếchmépnhưngcũngđủđểphôhaihàmrăngtođếnkhủng

khiếpmàBlazecócảmgiácnócóthểnghiếnnátmộtcuốnsổ.“Cótiềnkhông?”Blazeđậptờhaimươiđôlaxuốngbàntínhtiền.NgườiđànôngcầmlấyvàkiểmtrahìnhảnhcủaAndyJacksondướiánhđèn.Rồiôngtarút

bútghiphiếuvànói:“Đượcrồi!”“Khôngcógìthayđổichứ?”Johnhỏi.Ngườiđànôngtrảlời:“Không,màykhôngcầnphảilăntăn!”Ôngtađứngdậy,mởcửatủlạnhvàlấyrahaitảngthịtbòđỏtođùngmàBlazechưabaogiờ

nhìnthấytrongđời.Ngườiđànôngtốngmiếngthịtvàochiếclònướngphíacuốiquầybarvớimộtvẻkhinhthường.Lửabùnglên.

“Nàynhữngtaychơitỉnhlẻ!Cứngồiraphíangoàikiađi!”Ôngtađổramộtítbia,trútmộtđĩahạttrộnmuối,đảothêmsaladvàxếplêntrênđốngđá

lạnh.Khisaladbắtđầungấm,ôngtaxúcrađĩavàđặtlênmỗiđĩamộtmiếngthịtbònướng,đưaquầybarrồitiếnvềphíaBlazevàJohn.

“Nàynhữngtaychơihãynhìnquýôngngồiởphíaxakiakìa!”BlazevàJohnđưamắtnhìntheongóntayôngtađangchỉ.Mộtngườiđànônglịchlãmvới

đầuócchảichuốtvàbộtrangphụcquýpháimàuxanhđangkhinhkhỉnhnhấptừngngụmbia.“ĐólàDanielJ.Monahan-quýôngđángkínhcủaBoston.Taodámcálàchúngmàykhông

đủhãnhdiệnkểvớiôngtavềcáihànhđộngđậpmộttờhaimươiđôlênbànmàgọimónthịtnướngđâu!”

JohnCheltzmanđờngườivàcảmthấyquaycuồngnhưmuốnđổ sụp xuốngkhiếnBlazephảigiơtayđỡ.“Tôitrảtiềnsòngphẳngcơmà!”

“Thậtsao?Chúngmàylấytrộmtiềncủaaihảmấythằngnhóc?”“Chúngtôinhặtđượcvàthanhtoánchoôngmộtcáchsòngphẳng.Nếuôngđịnhăncướp

củaJohnnyvàtôilàtôisẽlàmầmlênđó.”GãchủquánmỉmcườimộtcáchngạcnhiênlẫnkhinhbỉrồinhìnBlazetừđầuđếnchân.“Códũngkhíđó,nhưngmàyvẫnlàmộtthằngngốcnhócạ!Cẩnthậnkhôngtaonémlênmặt

trăngbâygiờ!”“Nếuôngđịnhăncướpkỳnghỉcủachúngtôi,tôisẽlàmầmlênđấyquýôngđángkínhạ!”“Màytừđâuđếnvậy?NewHampshirehayNorthWindham?Chắcchắnkhôngphảingườiở

Bostonrồi.Tócmàyvẫncòndínhcỏkìa!”“ChúngtôisốngởTrạiHelton.”Blazenói.“Chúngtôikhônghiềnđâu!”Đúnglúcđó,ngườiđànôngngồiởphíacuốiquầybargiơcốcbiađãhếtlênvàyêucầulấy

thêmchomộtcốckhác.GãchủquánnhìnBlazevàJohncườigằn:“Ngồixuốngđi,đừngcólòiđuôirathế,ngườitacườichođấy!”RồihắnmangchoquýôngMonahanmộtcốcbiakhácvànóigìđólàmchoôngtabậtcười.Nhữngtiếngcườimỉamaivàkhinhbỉ.

GãquaytrởlạichỗBlazevàJohn:“Heltonlàchỗquáinàothếnhỉ?”LầnnàylàJohnđáplời.“ỞCumberland,Maine.Tốithứsáu,chúngtôiđixemphimởFreeport.Tôinhặtđượcchiếc

vítrongnhàvệsinhnam.TrongđócótiềnvànhưBlazeđãnói,chúngtôitrốnđếnđâyđểtiêuxài.”

“Bấtngờnhặtđượcmộtcáivíà?”“Vângthưangài!”“Cóbaonhiêutiềntrongđó?”“Cókhoảnghaitrămnămmươiđô.”“Chúaơi,taodámcálàmàyđanggiấutoànbộsốtiềnđótrongngười.”“Thếchứcònđểđâukhácđượcnữa!”Johnnhìnhắnvớimộtvẻbốirốivàngờvực.“Chúaơi!”Ngườiđànôngthôkệchngửamặtlênnhìnnhữnghọatiếtconsòđắpnổitrên

trầnnhàrồingaylậptứcđảomắtvềphíaJohn:“Vàmàydễdàngthổlộvớimộtngườilạvềchuyệnđóhaysao?.”Toànthânhắnnghiênghẳnvềmộtbênvànhữngngóntaygõgõtrênmặtquầybar.Vẻtànnhẫntrêngươngmặthắnnhưđượctíchtụtừbaonăm.

“Taotinmày!”Hắnnói.“Nhữngthằngtaychơitỉnhlẻnhưchúngmàylàmsaođủtrìnhđộđểnóidốitao!Cảnhsátởđâyrấtđôngvàtaocóthểsẽxúihọđếntómcổchúngmàybấtcứlúcnào.Rồichúngmàysẽphảitứctốiđứngnhìnôngcảnhsátvàtaochiađôisốtiềnđấythôi!”

“Tôisẽlàmầmlênđó!”Blazenói.“Đólàtiềncủachúngtôi.TôivàJohnnynhặtđược.Ônghãynhìnxem.Chúngtôiđãvàonhàhàngcủaông–mộtnơitồitệkhôngđángđặtchân.Nhữngngườinhưôngluôntựnghĩlàmìnhtừngtrảilắm,nhưngchưachắc.Đólàtiềnchúngtôikiếmđược.”

“Màysẽlàmộtkẻcónghềkhitrưởngthànhđấy!”HắnnóirồiquaysangJohn:“Thằngbạncủamàyđâycóthểlàmộtthằngtaysaitốtđấy.Màyhiểuchứ?”

Johnlấylạibìnhtĩnhrồinhìnchằmchằmvàongườiđànôngtolớn.“Màynênđểýtớinó.”Gãchủquánnóivàbấtngờmỉmcười.“Vàhãydẫnnóđếnđâykhiđã

trưởngthành.Taomuốnnhìnmặtnólúcđóxemnhưthếnào.”Johnkhônghềđáplại.Vẻmặtcủacậutrởnênnghiêmnghịhơnbaogiờhết.NhưngBlaze

lạimỉmcườivìcậuhiểumọichuyệnnhưthếlàđãổn.Gãchủquánđặtcáihóađơnthanhtoántrịgiáhaimươiđô la trướcmặt John. “Thịt bò

nướngđãlàmxongrồi.Chúngmàyănđirồimaiđixembóngchàynếunhưtốinaykhôngtiêucháytúi.”

“Chúngtôixemhômnayrồi.”Johntrảlời.“Cóhaykhông?”ĐếnlúcnàythìJohnmớicườiđược.“Đólàtrậnđấuhaynhấtmàtôitừngxem.”“Thếà?”Gãchủquántiếplời.“Chắcchắnlànhưthếrồi.Hãyđểýcáithằngbạnthâncủa

màyđấy.”

“Tôibiếtrồi.”“Bạnbèthìphảibiếtdựavàonhau.”“Tôihiểumà.”Gãchủquánmangrahaisuấtthịtbònướngkèmđậu,saladvàmộtbìnhsữalớnkèmvớiđồ

trángmiệnglànhữngmiếngbánhngọtcókemvaniphủbêntrên.QuýôngkhảkínhMonahancủaBostonđãrờikhỏinhàhàngmàkhôngcầnthanhtoán.SaukhiBlazeđãănhếthaimiếngbánhvàuốnghếthaicốcsữa,gãchủquánrótthêmvàocốccủaBlaze.Bọnchúngcườimộtcáchsảngkhoáivìđãcómộtbữađánhchénnonê.

KhiBlazevàJohnđứngdậy,đènneontrênphốđãbậtsángtừlúcnào.“ChúngmàyhãyđếnkhuY.”GãchủquándặntrướckhiBlazevàJohnđi.“Hãycẩnthậnvì

thànhphốnàykhôngcóchỗđểhaiđứatrẻconlangthangtrongđêmđâu.”“Ôngkhôngphảilo.Tôiđãđặtphòngkháchsạnvàđãxácnhậnlạirồi.”“Giỏilắm.Hãytrôngchừngbạnmàynhévìtrênđườngcórấtnhiềukẻgâysự.Đặcbiệtlà

nhữngđứatrẻmặcáomàusặcsỡ.Màyhiểukhông?”“Vângtôihiểu.”“Cẩnthậnnhé!”Đólànhữngtừcuốicùngcủagãchủquán.Ngàyhômsaubọnchúngđitàuđiệnngầmđểchiêmngưỡngsựlạlẫm,đixemphimvàsau

đólạiđixembóngchày.Khichúngravềthìcũngđãmuộn.Khoảngchừng11giờtối.BlazebịmộtkẻlạmặtmóctúinhưngrấtmaysốtiềnchiavớiJohncậulạigiấutậnbêntrongquầnlót.CáicáchchoJohnbàychocậuquảlàkhôngthừavàvìthếmàkẻtrộmchẳnglấyđượcgì.Blazekhôngnhìnrõmặthẳn,chỉthấymộtbóngđencắmđầuvụtchạyvềphíacửaAcủasânvậnđộng.

ChúngởthêmhaingàynữavàxemthêmvàibộphimcùngmộtvởkịchmàBlazekhônghiểumặcdùJohnrấtthích.ChúngởtrongmộtphòngtrọởtrêntầngcaogấpnămlầnbancôngởNordica.Chúngvàomộtcửahiệuchụpảnh,chụpnhữngbứchìnhmàcảhắnvàJohncùngcườingoácmiệng.ChúnglạiđitàuđiệnngầmchotớikhiJohnbịsayvànônngayrasàn.Mộtngườiđànôngdađenxuấthiệnvàquáttháo.Blazemuốnnhậnlỗinhưngchẳngbiếtnóinhưthếnào.Johnnythìchorằngngườiđànôngnàybịđiên.Blazenóithànhphốnàycórấtnhiềungườiđiên.“Họlàlũvôtíchsựgiốngnhưloàisâubọvậy!”,Johnnói.

ChúngcònlạimộtíttiềnvàJohnnyđềnghịkếtthúcchuyếndungoạntạiđây.ChúngbắtxebuýtvềPortlandvàquyếtđịnhgomtiềnđivềbằngtaxichooách.JohnxòemộtnắmtiềnnhănnhúmnhữngtờnămđôvàmộtđôvẫnconbámmùiquầnlótcủaBlazetrướcgươngmặtsửngsốtcủangườitàixếvànóirằngmuốnvềngôitrạiHeltonởCumberland.Tổngcộngkhoảngnămmươiđô.

Ngườiláixehạbiểnchờvàsaukhoảngnămphútđixuyênqualànnắngmuộn,chiếcxeđãvềtớicổng.DángngườixanhxaoyếuớtcủaJohnlảođảobướcvềphíađốnggạchvỡ.Cậuđãtừngbịsốtthấpkhớptừkhicònbé.Hainămsau,Johnquađời.

CHƯƠNG13

LúcBlazebếJoevàonhà,thằngbécứkêukhócầmĩ,khiếnBlazenhìnnómàtronglòngđầylolắng.Rõrànglàthằngbéđangcáubẳnđếnnỗikhuônmặtửngđỏtừtránxuốngcằmthậmchíchạyquacảcáisốngmũibéxíu.Đôimắtthìnhắmnghiềntrongkhiđôitaynắmchặt,giãynảyquơquắngđầygiậndữ.Blazebấtchợtcảmthấyhoangmang,losợ.Chuyệngìrồisẽxảyranếunóbịốm,bịcúmhayđạiloạimộtcănbệnhnàođócủatrẻcon.Bọntrẻbịcúmlàchuyệnthườngtình,thậmchíđôikhicúmcũnglànguyênnhângâyracáichếtchochúng.Đãthếhắnlạichẳngthểđưanóđếnphòngkhámcủabácsĩ.Dẫusaothìhắnđâubiếtgìvềbọntrẻnhỉ?Hắnchỉlàmộtkẻngốcnghếchđầnđộnđếnnỗibản thânmìnhhắndườngnhư cũng chẳngchămsócnổi.

RồiđộtnhiêncónguồnsứcmạnhbảnnăngnàođóthúcđẩynóivớihắnrằnghãymangđứabétrởlạiôtôrồiláiđếnPortlandvàbỏnótrênbậcthangnhànàođó.

“Georgeơi!”Hắnbậtkhóc.“George,taophảilàmgìđây?”HắnchỉlosợGeorgelạiđivắngnhưngGeorgetrảlờivọnglêntừdướinhàtắm.“Chonóăn.

Lôiđồtronglọravàchonóănđi”Blazechạymộtmạchvàophòngngủ.Hắnlôimộttrongnhữnghộpcáctôngcứngtừdưới

gầmgiườngvàmởra,chọnngẫunhiênmộtlọrồitrởlạibếptìmthìatừtốnđặtcáilọlênbêncạnhcáirổliễugaivàmởnắp.Cáithứbêntronggọilàđồănấythậtlàkinhtởmphátnônmửa.Cólẽnóđãbịthiu.Hắnvừangửivừalolắng,nhưngkhôngsao,vịcủanóvẫnổn,giốngmùiđậuHàLan.Thếlàyêntâmrồi.

Hắncóchútbănkhoăndodựnhưngýnghĩphảitốngthứcănvàocáimồmđangtoangtoácnhưloaphóngthanhkiadườngnhưlàmhắnkhôngthểthayđổiquyếtđịnh.Chuyệnquáigìsẽxảyranếuthằngnhỏchếttiệtnàynuốtchửng?Chuyệngìnữanếunókhôngmuốnăncáithứcủanợđó?Rồichẳngmaylạicóthứgìđókhônghợpvớinóvà…và…

Tâm trí củahắn đang cố gắng liên tưởngđến từThuốc độc, và Blaze không quan tâmchuyệnđónữa.HắnđútnửathìađậuHàLanlạnhđầyựvàomồmthằngnhỏ.

Ngaylậptứcnóthôikhóc.Hắnthấyđôimắtmàuxanhnướcbiểncủanómởtrònxoetrôngđángyêulàmsao.Joenhảmộtvàihạtđậuravàhắnlạiđútthêmcảthìađầykhôngcầnnghĩngợigì,chỉbiếtlàmlàlàm.Thằngnhỏănngấuănnghiếnnhưthểbịbỏđóilâulắmrồi.

Blazeđútthêmthìakhácvànóvẫnănngoanngoãn.Hếtthìanàylạiđếnthìakhác,loángmộtcáichưađầybảyphút,toànbộhộpđậuGerberđãsạchbong.Blazecómộtcáitậtởlưngnêncảntrởviệcgậpngườiquacáirổliễugai.MũiJoechảydòngdòngnướcdãixanhlè.Blazelấycáivạtáosơmicủahắnvàchùi.

“Làmlạilầnnữađivàchúngtaosẽbìnhchọncho”,Georgevẫnhaydídỏmbôngđùa.Khinghecâunóiđó,chẳnghiểuthằngnhỏcóhiểugìkhôngnhưngmắtcũngchớpchớptỏ

ranhưbiếtrồi.Blazengâyngấtnhìnnónhưthểbịthôimiên.Nócólàndamịnmàngvàsạchsẽvớimộtmáitócvàngóngnhưrơm.NhưngđôimắtmớithậtsựlàmBlazethấyấntượng.Hắnnghĩđôimắtnhìnmớigiàdặnvàtinhkhônlàmsao.Chúnggiốngnhưbầutrờimàuxanhbạc

trênsamạctrongbộphimnàođócủaphươngTâynhưnglạilàđôimắtmộtmígiốngnhưmắtngườiTrungQuốc.Đôimắtấycứchằmchằmnhìnhắnđầysợhãivàcảnhgiácgiốngnhưcáinhìncủamộtchiếnbinh.

“Màylàlínhchiếnà?”Blazetrêuđùanó“Oắtcon,màylàlínhchiếnhả?”Joeđưangóntaycáivàomồmvàbắtđầumút.Lúcđầu,Blazenghĩcólẽnómuốncáibình

(vàhắnchưanghĩracáibìnhsữagiả)nhưngdầndầnnódườngnhưthỏamãnvớicáingóntay.Mặcdùnóthôikhócnhưngcằmcủanóvẫncònđỏdokhóctrongsuốtchặngđườngđêmqua.

Mímắtnóbắtđầucụpxuống,vàkhóemắtkhôngcòncáingướcnhìnlênđầysợhãinữa,nhưngnóvẫnsămsoivàongườiđànôngcaotokhoảng6,7feetlởmchởmrâuvàmáitócnâutảtơiđiênkhùngtrướcmặt.Rồibuồnngủquá,nónhắmmắtvàbuôngngóntayrakhỏimiệng,bắtđầuchìmvàogiấcngủsay.

Blazebậtdậyvàxoaylưng.Hắnrờicáinôivàđịnhvềphòngngủ.“Này,màyđịnhđiđâuđấy?”TiếngGeorgevọngtừtrongnhàtắm.

“Đingủchứcònđiđâu.”“Ngủcáiquáikhỉgì.Màychuẩnbịcáibìnhsữagiảvàchonóbúkhoảngbốnhaynămlần

khinótỉnhdậy”“Sữacóthểsẽlênmen.”“Khôngthìmàychosữavàotủlạnh.Màycũngcóthểhâmnóngnếucần.”“Ồrathế.”Blazecầmcáibộbìnhsữagiảvàđọcchỉdẫn.Hắnđọchailầnmấtkhoảngnửatiếngđồng

hồnhưnghầunhưchẳnghiểugìởlầnđọcđầutiênmàthậmchíđếncảlầnthứhai.“Taokhônghiểu,George.”Cuốicùnghắncũngphảithúnhận.“Chắcchắnlàmàykhônghiểurồi.Némcáimớchỉdẫnđóđivàcứlàmđi.”ThếlàBlazenémcáimớchỉdẫnđóvàolò.Đúnglàquámấtthờigianvớicáibìnhsữagiả.

Cáchdùngchẳnghềgiốngvớicáibìnhxăng.Cuốicùng,hắnpháthiệnrarằngcóthểchovừacáitúinhựalótvàocáinúmcủabìnhsữavàsauđóxoáyvàocáivỏchai.Làmđượcrồi,hắntựnhủmìnhthậtthôngminh.Hắnchuẩnbịbốncáichai,đổđầysữavàcấtchúngvàotrongtủlạnh.

“BâygiờtaođingủđượcchưaGeorge?”Hắnhỏi.Khôngcótiếngtrảlờivàhắnlêngiườngđingủ.Joeđánhthứchắnkhinhữngtianắngyếuớtcủangàymớibắtđầu.Blaze trườn ra khỏi

giườngvàđivàobếp.Hắnđặtthằngbévàonôivàđongđưa.NhưngvẻmặtJoecóvẻgiậndữ.Blazebếnólêntựavàovaihắn,vàngaylúcđóhắnđãhiểuravấnđềvìsaothằngnhỏkêu

khóc.Blazebếnóvàophòngngủvàđặtnónằmxuống.Thằngbénhỏbéxinhxinh,nằmtrênbụng

Blaze.Nómặcbộđồởnhàmàuxanhnướcbiểnvàchânkhôngngừngđạpgiãygiụa.Blazecởibộđồcủanóracùngvớichiếcquầnlótcaosuởbêntrong.Hắnđặtmộtbàntay

lênbụngJoeđểgiữchonónằmim.Sauđóhắncúithấphơnvàquansátcáchmànhữngcáikhóađượcmócvàonhaurồimởkhóaravàquẳngchúngvàogóc.

HắnnhìnvàochimcủaJoevàcảmthấymộtniềmvuibấtchợt.Khôngdàihơncáimóngtaycáicủahắn,nhưngcươngcứng,rấtđángyêu.

“Nhócconcómộtcáigậykháđượcđấy.”Hắnnói.Joethôikhócvàmởtomắtnhìnchằmchằmhắnvớivẻngạcnhiên.

“Taonóilàmàycómộtcáigậykháđượcđấy.”Joemỉmcười.“Goo-goo,”Blazekêulên.Hắncảmthấynơikhóemiệngmìnhmộtnụcườitoetoétmiễn

cưỡngnhưthằngngốc.“Goo-goo-bé…yêu.”Blazenóigiọngđầyvuivẻ.Joetèvàomặthắn.Nhữngcáibỉmlạilàmộtcuộcvậtlộnkhác.Rốtcục,chúngkhôngcóghim,chỉcódâybuộc

vàdườngnhưcónhữngcáiquầnlótcaosutheođúngkíchcỡcủachúng,nhưngthựctếhắnđãlàmhưhaicáitrướckhihắnlàmđượcmộtcáigiốngnhưhìnhảnhintrênhộp.Khicôngviệchoàntất,Joeđãtỉnhhẳnvàđangmútnhữngđầungóntay.Blazenghĩrằngnómuốnăncáigìđóvàchorằngmộtbìnhsữalàtốtnhất.

Hắnđanghâmnóngsữalạibằngcáivòinướcnóngtrongbếp,lúclalúclắcthìGeorgenói“Màyđãphaloãngtheocáicáchmàbàbánhàngnóichưa?”

Blazenhìnvàocáichai“hử?”“Đóchẳngphảilàsữađónghộphaysao?”“Đúngrồi,ngayphíangoàicáihộp.NócóbịlênmenkhôngGeorge?”“Không,nókhônghư.Nhưngnếumàykhôngbậtcáinắpvàđổthêmnướcvào,thằngbésẽ

nôn.”“Ồ!”Blazedùngmóngtaymởcáinắpbìnhsữagiảvàđổkhoảngmộtphầntưchaisữarachậu,

sauđóhắnchothêmvừađủlượngnướcrồidùngthìaquấyvànắpcáiđầuvúgiảvào.“Blaze”Georgekhôngcóvẻđiêntiếtnhưnggiọngnghemệtmỏiuểoải.“Cáigì?”“Màycầncóquyểnsáchchămsóctrẻem.Trongđósẽbảomàycáchchămsócnógiống

nhưcuốnsổtaychoxeôtôbởivìmàyvẫnhayđãngtr픓Đượcrồi,George.”“Màycũngnênmualấymộttờbáo.Chỉcóđiềuđừngmuaquágầnđây.Muanóởmộtnơi

nàođórộnglớnhơnấy.”“George!”“Gì?”“Aisẽchămsócthằngnhỏtronglúctaorangoài?”Cómộtsựimlặngkhálâu,lâuđếnnỗiBlazenghĩrằngGeorgeđãđirồi.Sauđóthìhắnnói

“Taosẽchămsóc.”Blazecaumày“Màykhôngbiết,George.Mày…”“Taonóilàtaosẽlàm.Bâygiờthìnhấcmônglênvàchonóănđi.”“Nhưng…nếuthằngnhỏgặprắcrối…nghẹn,hoặcmộtđiềugìđómàtaothìđivắng…”“Chonóănđi,đồchếttiệt!”“Đượcthôi,George,chắcchắnrồi!”Hắnbướcsangmộtphòngkhác. Joeđangkêuầmĩvàgiãygiụa trêngiường,miệng vẫn

ngậmngóntay.Blazelắccáichaitheocáicáchmàbàtrongcửahàngđãnói,rồiấnmộtngóntayvàotrongcáitúinhựachođếnkhinóxuấthiệngiọtsữaởđầunúmvú.Hắnngồixuốngcạnhthằngbévàcẩnthậnlôingóntaynóra.Joebắtđầukhóc,nhưngkhiBlazechocáinúmvúcaosuvàomiệngthìcáimiệngkhéplạivàbắtđầubú.Cáicằmnhỏđưavàođưara.

“Đúngrồi”,Blazenói“Đúngrồi,nhócconạ”Joeuốnghếtsạch.KhiBlazebếnóvàvỗvề,nótrớmộtítralưng,dínhbẩnlêncáiáođông

xuâncủaBlaze.Blazechẳngbậntâm.Dẫusaohắncũngmuốnthaychothằngnhỏbộkhác.Hắntựnhủvớibảnthânhắnchỉhyvọnglàvừavớinó.

Vànóvừathật.Khimặcxongchonó,hắncởiáocủahắnravàngửicáichỗnótrớ.Nócómùinanágiốngnhưphomát.Hắnnghĩ,cólẽsữavẫnhơiđậmđặc.Cũngcóthểlẽrahắnchỉnênchonóbúnửachaisữathôi.Georgenóiđúng.Hắncầncómộtquyểnsách.

HắnnhìnxuốngJoe.Thằngbéđãtúmmộtnắmnhỏcáichăntrongtayhắnvàđangdòxét.Nóđúnglàmộtcụccưngdễthương.JoeGerardIIIvàvợchắcđangphảilolắngchonólắm.Họnghĩcólẽnóđãbịnhốttrongmộtngănbànlàmviệcnàođó,lahétđóirétvớinhữngcáibỉmxấuxí.Haythậmchítệhơn,nằmvotròndướitrờigiáréttrongmộtcáihốcạn…

Hắnlấycáiýtưởngđótừđâuranhỉ?George. George đã nói thế. George đã nói về vụ bắt Lindberth. Tên của kẻ bắt cóc là

Hopeman,Hopmanhayđạiloạithế.“George?George,màyđừnglàmgìhạithằngnhỏlúctaođivắng.”Khôngcótiếngtrảlời.Hắnnghethấytinđầutiêntrênbảntinradiotrongkhiđangchuẩnbịbữasáng.Joeởdưới

sànnhàtrêncáichănmàhắntrảirachonó.NóđangchơivớimộttrongsốnhữngtờbáocủaGeorge.Nóphủtờbáolênđầunóvàđámộtcáchthíchthú.

PhátthanhviênvừađưatinxongvềvụmộtthượngnghịsĩđảngCộnghòanhậnhối lộ.BlazehivọngGeorgecũngnghethấytinnàyvìGeorgethíchnhữngchuyệnnhưthế.

“MởđầubảntinlàmộtvụbắtcóctrẻemtrắngtrợnởOcomaHeights”-tiếngngườiphátthanhviên-Blazengừngđảokhoaitâytrongcáichảoránvàlắngnghemộtcáchchămchú.“JosephGerardIV,đứabéthừakếtàisảnkếchxùcủagiađìnhGerardđãbịbắtcócởdinhthựOcomaHeightscủagiađìnhGerardvàocuốiđêmquahoặcrạngsánghômnay.MộtngườichịgáicủaJosephGerard(ngườimàcụtổmệnhdanhlà“cậubésiêuphàmcủangànhtàuthuyềnMỹ”)đượcđầubếpcủagiađìnhtìmthấynằmbất tỉnh trên sànbếp sáng sớmnay.NormaGerardđượcbiếtkhoảngbảymươituổiđượcđưađếnTrungtâmYtếMaine,nơimàđiềukiệnsứckhỏecủabàtađượcliệtvàotìnhtrạngnguyhiểm.KhiđượchỏiliệucóyêucầusựtrợgiúpcủaFBI,thìJohnD.KellaharquậntrưởnghạtCastlenóirằngôngấykhôngthểđưaramộtlờibìnhluậnnàovàolúcnày.Ôngấycũngsẽkhôngbìnhluậngìvềkhảnăngsẽcómộtbảnđòitiềnchuộc…”

Ồđúngvậy,Blazenghĩ.Mìnhphảigửimộtcáinhưvậyđi.“…Nhưngôngấynóicảnhsátđãcómộtsốđầumốitíchcựccóthểgiúpíchchocuộcđiều

tra.”Làcáigìnhỉ?Blazebănkhoănvàmỉmcười.Họvẫnluônnóikiểuđó.Họcóthểcóđược

manhmốigì,nếunhưbàgiàđãhônmê?Thậmchíhắnđãmangcáithangđi.Họchỉnóithếthôi,đólàtấtcảnhữnggìhọcó.

Hắnănsángtrênsànnhàvàchơiđùavớithằngnhỏ.Buổichiềuhômđó,khihắnđịnhđirangoài,hắnchothằngnhỏăn,thayđồmớivàđặtnó

nằmngủtrongcáinôi.Blazeđãsửalạicôngthứcmộtchútvàlầnnàymớiđượcmộtnửanóđãtrớlênngườihắn.Hắncũngthaybỉmchothằngnhóc.Lúcđầubãiphânxanhlècủanólàmhắnsợrồihắnnghĩralàdonóđitiểu.

“George?Taođiđây.”“Ừ!”Georgenóivọngratừphòngngủ.“Tốthơnlàmàynênrakhỏiđó,trôngchừngvàđềphòngnóthứcdậy.”“Đừnglo,taosẽđểmắt.”“Ừ!”Blazenóinhưngkhôngtintưởng.Georgeđãchết.Hắnđangnóichuyệnvớimộtkẻđã

chết.Hắnđangyêucầungườichếtlàmbảomẫu.“Này,George.Cólẽtaophải…”“Phải,nên,cóthể,sẽ.Điđi,biếnkhỏiđâyđi.”“George!”“Taođãbảođiđimà.Biến!”Blazeđi.Trờisángvàlelóimộtchútkhôngkhíấmáphơn.Saumộttuầnnhiệtđộchỉởmứcmộtcon

sốthì20độđúnglàcảmgiácgiốngnhưcáilòsưởi.Ánhnắngchiếukhôngdễchịulắm,khônghềdễchịukhiphảiláixengượclạiPortland.HắnkhôngtintưởngviệcGeorgebênthằngnhỏ.Hắnkhôngbiếttạisaonhưnghắnchắcchắnlàkhông.Bởivì,hắnhiểurồi,Georgebâygiờlàmộtphầncủabảnthânhắnvàhắnhầunhưluônmangtheotấtcảnhữnggìthuộcvềhắnkhiđiđếnnơinàođó,thậmchílàcảphầnGeorge.Điềuđókhôngcónghĩagìsao?

Blazenghĩlàcó.Vàkhiđóhắnlạibắtđầulolắngvềcáibếpcủi.Điềugìsẽxảyranếungôinhàbịcháy?Nhữnghìnhảnhxấucứhiệnratrongđầuhắnmàkhôngchịubiếnđi.Mộtcáiốngkhóitừ

bếpmàhắnđãđốtđặcbiệtđếnnỗiJoesẽkhôngthểnàobịlạnhnếucóhấtchănra.Cáctialửathổiphùphùtừcáiốngkhóilênmáinhà.Bìnhthườngthìkhôngsao,nhưngnhỡcómộttialửagặpmộttấmvánlợpkhôvàbắtcháy,bùngracảnhữngcáivánchekhôphíadưới.Sauđóngọnlửasẽchạydọctheonhữngthanhgiầm.Thằngbébắtđầukhóckhinhữngcuộnkhóiđầutiênbốclênngàycàngdàyđặc…

BấtchợthắnnhớralàmìnhđãláicáixeFordăncắplênđếnbảymươicâysốmộtgiờ.Hắngiảmbớttốcđộcủachânga.

Hắnđậuxeởmộtbãitrống trênđườngCasco,chongườitrôngcoihaiđô lavàđivòngquanhWalgreens.Hắnmuamộttờtinnhanhbuổitốisauđóđếnxemmộtcáigiáđểbìasáchbêncạnhmộtvòinướcgiảikhát.CónhiềuthểloạiPhươngTây,Gô-tích,Bíẩnvàkhoahọcviễntưởng.Vàcuốicùng,ởdướicùngcủagiásách,mộtquyểnsáchdàyvớicáibìainhìnhđứanhỏchưacótócđangmỉmcười.Hắnlướtnhanhquacáitiêuđềvìkhôngcótừnàokhóhiểu.Trẻemvàcáchchămsóc.Ởbìasaucóbứctranhmộtngườiđànôngbảnhbaođượcbọntrẻvâyquanh.Chắcđólàngườiviếtsách.

Hắntrảtiềnvàcầmtờbáorakhỏicửa.Độtnhiênhắnkhựngngườilạitrênvỉahè,miệngháhốc.

Cóbứchìnhhắnởtrêntrangđầutiên.Khôngphảilàảnh,hắnchắcchắnđiềuđó,nhưngcảnhsátđãvẽvàmộttrongnhữngbứcvẽ

củahọlàcủaIdentiKits.Thậmchíhắncònkhôngđượcnhưbứcvẽ.Họkhôngvẽvếtlõmtrêntránhắn.Hìnhdạngđôimắtcũngsai.Môihắnkhôngđờinàodàyđếnmứcđộthế.Nhưngdẫusaothìcũngvẫnnhậnrađượcđólàhắn.

Chắcchắnlàbàgiàđóđãtỉnhdậy.Chỉcáitiêuđềphụđãnóilênýtưởngđómộtcáchbónggió.

***

FBIvàocuộctìmkiếmnhữngkẻbắtcóctrẻemNormaGerardkhôngquakhỏitổnthươngsọnãoTinđặcbiệtcủatờTinNhanhBuổitốiBởiJamesTMears

GãláixetrốnthoáttrongvụbắtcócđứabénhàGerardvàcólẽlàkẻbắtcócduynhấtđượcmôtảtrêntrangnàyởmụcđặcbiệtcủaTinNhanhBuổiTối.BứchìnhdohọasĩkýhọaJohnBlackcủaP.DPortlandvẽtheomôtảcủaMortonWalsh,nhânviêntrựcđêmởOakwook,một tòanhàchungcưcaotầngmớimọclêncáchkhugiađìnhGerardsốngkhoảngmộtphầntưdặm.

WalshnóivớicảnhsátPortlandvàđạidiệnSheriffcủahạtCastlesángsớmhômnayrằngnghiphạmnóirằnghắn ta ghé thăm JosephCarlton,một cái tênhìnhnhư là tên giả.NghiphạmbắtcócláimộtchiếcxeFordmuikínmàuxanhbiểnvàWalshnóirằngnócómộtcáithangởphíasauxe.Walshđượcbảovệnhưmộtnhânchứngquantrọng.Cómộtsựđángngờtrongbốirốicủaôngta,vớicâuhỏivềkẻláixegầnhơnvớinhữngchủýcủaôngta,đượcđưaratrongthờigiangầnđónhất(khoảnglúc2hsáng).

MộtnguồntinthâncậnvớiđộiđiềutrađãgợiýrằngJosephCarlton“cănhộbíẩn”cólẽlàđầumốiđãtổchứcvụnày,dấylênkhảnăngrằnghànhđộngbắtcócđứatrẻcólẽlàdonhómtộiphạmcótổchức.KhôngmộtnhânviênFBI(bâygiờđangởhiệntrường)haymộtviêncảnhsátđịaphươngnàobìnhluậngìvềkhảnăngnày.

Thờiđiểmhiệntạicũngcónhiềuđầumốikhác,mặcdùláthưđòitiềnchuộchoặccúđiệnthoạicũngđãđượcthôngbáo.Mộttrongsốnhữngkẻbắtcóccólẽđãđểlạivếtmáuởhiệntrườngvụán,cólẽlàdovếtxướclúctrèoquahàngràocủabãiđậuxeOakwood,cáihàngràokiểuchuỗimắcxích.SheriffJohnDKellaharnói“thêmmộtvàisợidâythừngnữathìcuốicùngsẽtreocổđượctênnàyhoặcđồngbọncủachúng.”

Theomộtdiễnbiếnkhác,NormaGerardcụbáccủađứabébịbắtcóc,đãđầuhàngsốphậntrongcuộcphẫuthuậtởTrungtâmYtếMaine,khicácbácsĩcốgắnggiảmáplựcchobàấy(xemtrang3,cột5)

Blazegiởđếntrang2nhưngchẳngcógìởđó.Nếucảnhsátđangcóviệckhác,họsẽgiữnólại.Cómộtbứcảnh“Ngôinhàbắtcóc”vàbứckhác “Nơikẻbắtcócđộtnhập.”Một ôđóngkhungnhỏmangtên“Lờithỉnhcầutừôngbốgửiđếnkẻbắtcóc”,trang6.Blazekhônggiởđếntrang6.Hắnphảimấtnhiềuthờigianmỗikhiđọcmàlúcnàythìthờigiankhôngchophép.Hắnđãđirangoàikhálâu.Vàítracũngphảimấtbốnmươilămphútnữamớivềđếnnhà,màđộngcơxecũngđãnóng.

Walshtênchóđẻkhốnkiếp.Blazecầumongchotổchứcvắtkiệtsứctênchóđẻkhốnkiếpbằngcáchthổibaycănhộcủahọ.Mặcdùtrongkhiđó…

Đếnlúcđó,hắnchỉviệctậndụngnhữngcơhộicủahắn.Cólẽhắnsẽtrởlạikhôngvấnđềgì.Chuyệnxảyrasẽcòntệhơnnhiềunếuhắnvứtlạicáixe.Dấuvântaycủahắnởkhắpchiếcxe–cáimàGeorgegọilà“chấmnhỏ”.Dùcólẽhọđãcóbiểnsốxe,hoặcWalshđãghilại.Hắnsuyđi

tínhlạimộtcáchchậmrãivàcẩnthậnvàđiđếnquyếtđịnhWalshđãkhôngchohọbiểnsốxe.Cólẽ,họvẫnchỉbiếtđólàmộtcáixeFord,vàmàuxanh…nhưngdĩnhiênmàugốccủanólàxanhlácâytrướckhihắnsơnlại.Cólẽđiềuđócũngtạonênsựkhácbiệt.Cólẽmọichuyệnvẫnổnthôi.Cũngcólẽlàkhông.Thậtkhómàđoántrước.

Hắnđếnbãiđậuxemộtcáchthậntrọng,trúẩntránhconđườngphía trước,nhưnghắnchẳngthấytêncảnhsátnàocảvàngườicoixethìđangđọctạpchí.Thậtlàquátốt.Blazelênxenổmáyvàđợichonhữngtêncảnhsátđicáchxachỗhắnẩnnấpkhoảngmộttrămmét.Khôngcóaicả.Khihắnláixera,ngườicoixelấycáivévàngtừchỗcáigạtgióchẳngthèmliếcnhìn.

HếtPortlandrồiđếnWestbrooksaomàdàivôtận.Nóhơigiốngnhưkiểuláixevớimộtbìnhrượumởnắpsẵnởtronglòng,chỉthấytệhơn.Hắnchắcchắnrằngmỗimộtchiếcxechạykèkèsauhắnđềukhôngphảilàxebịcảnhsátchúý.Thựcrahắnchỉduynhấtmộtlầnnhìnthấyxecảnhsát trênđườngrakhỏi thànhphố,giaovớingã tưđại lộ1 và25, cắt đứt conđườngmònchomộtchiếcxecấpcứuvớitiếngkêurúcủacòibáođộngvàđènnhấpnháy.Hắncảmthấythoảimáikhinhìnthấyđiềuđó.Mộtxeôtôcảnhsátgiốngkiểuđó,mọingườibiếthẳnlànhưthếnào.

SaukhiđãđiquaWestbrook,hắnngoặtvàomộtconđườngphụ,sauđóđivàoconđườngrảinhựahaibênvàrẽđếnmộtconđườngbụibẩndàycộpvàuốnkhúcbăngđồngxuyênsuốtnhữngcánhrừngđếnApex.Thậmchíởđóhắnkhôngcảmthấyhoàntoànantoàn.Vàkhihắnrẽvàoconđườngdẫnvềlán,hắncảmthấynhưvừatrútbỏđượcngàncân.

HắnláixeFordvàolềuvàtựnóivớimìnhrằngcóthểởlạichođếnkhinàođịangụctrởthànhmộtcáisântrượtbăng.Hắnđãbiếtbắtcóclàtộilớn,lànhữngviệclàmrấtnguyhiểmnhưnglầnnàymớichỉlàvếtxém.Bứchình,máuhắnđểlạidấuvếttheocáicáchnhanhgọnvàkhôngđớnđauđượctôvẽthêmbởingườigáccổng…

Nhữngýnghĩnàytanbiếnngaykhihắnrakhỏixe.Joeđanglahét.Blazecóthểnghetiếngthằngbétừbênngoài.Hắnchạytắtquacáicổngvườnvàbổvàonhà.Georgeđãgâyrachuyệngì,Georgeđã…

NhưngGeorgechằnglàmgìcả.Georgekhônghềởxungquanhđó.Georgeđãchết,vàhắn,Blazeđãđểđứabélạimộtmình.

Cáinôiđangrungchuyểnmạnhdocơngiậncủathằngnhỏ,vàkhiđếngầnJoe,hắnđãhiểutạisao.Thằngnhỏđãnônragầnhếtbìnhsữavàsữaôithiuhôithối,đãgầnkhôđilấmlemtrênmặtnóvàngấmvàocáiáo.Mặtnótoànmộtmàumậnkinhkhủngvớimồhôichảythànhvòng.

Quamộtcáikhungcửachớp,hắnnhìnthấychahắn,mộtngườitolớnvụngvềvớiđôimắtđỏngầuvànhữngcánhtaytobịthương.Hìnhảnhđólàmhắnthấyđớnđauquằnquạivớitộilỗivàkhiếpđảm.

HắnnângthằngbérakhỏicáinôiđộtngộtđếnnỗiđầuJoegụcvàocổhắn.Khônglấygìlàmngạcnhiên,nónínngaylậptức.“Đây”,Blazengâmnga,bắtđầuđixungquanhphòngvớiJoetrênvai.“Đây,đây,chúvềrồiđây.Đúngrồi,chúđãvề.Đây,đây.Đừngkhócnữanào.Chúởngayđây,ngayđâythôimà.”

ĐứabélănrangủtrướckhiBlazeđitrọnbavòngxungquanhphòng.Blazethayđồchonó,thaybỉmnhanhhơntrước,dèdặtđặtnólạicáinôi

Rồihắnngồixuốngvànghĩngợi.Lầnnàythựcsựlàsuynghĩ.Cáigìtiếptheosẽxảyra?Tiềnchuộc,đúngkhông?

“Đúng!”HắnnóiCắtnhữngconchữtrêntờtạpchí,đóchẳngphảilàcáchhọhaylàmtrênphimsao.Hắncó

mộtđốngbáo,tạpchíkhiêudâmvànhữngquyểnsáchhàikịch.Rồihắnbắtđầucắtnhữngconchữ.

Tôigiữđứabé.Đólàkhởiđầutốtđẹp.HắnđivềphíacửasổvàbậtđàilênvàFerlinHuskyđanghát“Đôi

cánhbồcâu.”Đólàmộtbàihay.Mộtbàicũnhưnghay.HắnlụclọixungquanhchođếnkhitìmthấytậpgiấyHytonemàGeorgeđãmuaởcửahàngRennysauđótrộnlẫnmộthỗnhợpnhãogồmgiấyvàbộtmì.Hắnậmừtheogiaiđiệubàihátkhihắnlàmviệc.Nólàthứâmthanhrênrỉâmỉgiốngnhưmộtcánhcổngcũđẩyđưatrênnhữngcáibảnlềtồi.

Hắnquaylạibànvàdánnhữngconchữmàhắnđãcó.Mộtýnghĩchợtđếntrongđầu:liệuhắncóđểlạidấuvântaytrêngiấykhông?Hắnkhôngbiết,nhưngchắclàkhông.Tuynhiêntốthơnhếtlàkhôngnênchủquan.HắnvònáttờgiấyvớinhữngconchữvừađượcdánlênvàtìmđôigăngtaydacủaGeorge.Chúngquánhỏsovớihắnnhưnghắnkéocăngchúngra.Sauđóhắnlạiđitìmtấtcảnhữngchữcáilạilầnnữavàdánchúnglên.

TÔIGIỮĐỨABÉ.Đếngiờbảntin.HắnlắngnghechămchúvànghethấytinaiđóđãgọichonhàGerardđòi

haitrămnghìnđôlatiềnchuộc.ĐiềunàylàmBlazecaumày.SauđóphátthanhviênnóirằngcómộtcậubéđãgọiđiệntừmộtbuồngđiệnthoạiởWyndham.Cảnhsátđãlầntheodấuvếtcuộcgọi.Khibịbắt,cậubénóirằngđangchơikhăm.

Bắtcóctrẻemmàlạinóivớihọnólàchơikhăm,họsẽbỏtùmàynhócạ,Blazenghĩbụng.Bắtcóctrẻemlàtộilớn.

Hắncaumày,suynghĩvàcắtthêmchữ.Đếnmụcdựbáothờitiết.Thờitiếtđẹpvàhơilạnh.Sẽsớmcótuyếtrơitrênđường.

TÔIGIỮĐỨABÉ.NẾUMUỐNTHẤYNÓSỐNGSÓTTRỞVỀNếuôngbàmuốnnhìnthấynósốngsóttrởvề,cáigì?Cáigì?Trongđầuhắntựnhiêntrở

nênhỗnđộn.Gọiđiệnkhinhữngngườitrựctổngđàiđứngbêncạnh?Đứngtrênđầuvàhuýtgió.Gửihaicáihộpvànămmươixu?Làmnhưthếnàođểnhậntiềnmàkhôngbịbắt?

“George?Taokhôngthểnhớphầnnày.”Khôngcótiếngtrảlời.Hắnchốngtaylênmộtbêncằmvàthựcsựsuynghĩ.Hắnphảirấtthưgiản.Thưgiảngiống

George.ThưgiảngiốngnhưJohnCheltzmanngàyhômđóởbếnxebuýtkhimàbọnchúngbỏtrốnkhỏiBoston.Màyphảiđộngnão,phảidùngđếncáiđầucũ,cáiđầucũkĩ.

Hắnsẽphảigiảvờlàmộtthànhviêncủabăngnhóm,đólàđiềuchắcchắnrồi.Khiđóhọsẽkhôngthểtómđượchắnkhihắnlấygóitiềnchuộc.Nếubịbắt,hắnsẽnóilàhọ,phảiđểhắnđihoặcđồngbọncủahắnsẽgiếtthằngnhỏ.Diễnmộtvởkịch.Quỷquái,diễnmộtbàithuộclòng.

“Đólàcáchchúngtatiếnhành.”Hắnthìthầm.“ĐúngkhôngGeorge?”Hắnlạivònhàuchữlầnnữavàcốgắngtìmthêmnhiềuchữhơn,cắtchúngrathànhnhững

khốichữsátnhau.NHÓMTAOĐANGGIỮĐỨABÉ.NẾUCÁCNGƯỜIMUỐNNHÌNTHẤYNÓSỐNGSÓTTRỞVỀRấttốt.Nóđúnglàquânbàihay.Blazechiêmngưỡngnhữngdòngđótronggiâylát.Sauđó

đikiểmtrathằngnhóc.Nóvẫnđangngủ.Đầucủanóngoẹovàmộtnắmđấmnhỏđặtdướimá.Cặplôngmidàivàđenhơncảtóc.Blazethíchnó.Hắnđãkhôngbaogiờthừanhậnlàmộtcon

khỉmềmmạilàđẹpnhưnglầnnàyđúnglànhưvậy.“Cháulàmộtconngựagiống,Joey”Hắnnóivàsauđóxoatócnó.Bàntayhắncòntohơncả

cáiđầuthằngbé.Blazetrởlạivớinhữngtờtạpchí,báovànhữngcáibìarờirạcnằmtrênbàn.Hắntínhtoán

mộtchút,gặmnhắmcáihỗnhợpgiấyvàbộtmìkhihắnlàm.Sauđóthìlạitrởlạitiếptụccôngviệc.

NHÓMTAOĐANGGIỮĐỨABÉ.NẾUCÁCNGƯỜIMUỐNNHÌNTHẤYNÓCÒNSỐNGSÓTTRỞVỀTHÌPHẢIGIAOMỘTTRIỆUĐÔLATRONGMỘTTỜHÓAĐƠNKHÔNGĐÁNHDẤU.CHOSẴNTIỀNVÀOVALI. CHUẨNBỊ SẴNSÀNGĐỂLÀMTHEONHỮNGTHÔNGBÁOMỚI.CHÚCMAYMẮN.NHỮNGKẺBẮTCÓCJOEGERARD4.

Đó.Nóivớihọthếlàđủ,khôngcầnphảiquánhiều.Vàhắnsẽcóđượcthờigianđểvạchkếhoạch.

Hắntìmthấymộtcáiphongbìcũkỹbẩnthỉuvàcholáthưvào,sauđócắtnhữngchữdánngoàibìa:

GIAĐÌNHGERARDOCOMAQUANTRỌNGHắnkhôngbiếtchínhxáclàsẽđịnhgửithưbằngcáchnào.Hắnkhôngmuốnđểthằngnhóc

lạivớiGeorgelầnnữa,vàcũngkhôngdámsửdụngcáixeFordăncắpnhưnghắnlại khôngmuốngửithưởApex.MọithứsẽtrởnêndễdànghơnnhiềunếucóGeorge.HắnchỉviệcởnhàlàmbảomẫucònGeorgesẽlomọicôngviệcđầuóc.MàhắnthìlạikhôngngạiviệcchoănvàthayđồchoJoehayđailoạicáccôngviệckiểuđó.Hắnkhônghềngạichútnào,thậmchícònthấythíchthú.

Ờ,khôngvấnđềgì.Dẫusaothìthưcũngchưachuyểnđingaychotớisánghômsau,nêncònthờigianđểlênkếhoạch.HoặcnhớlạikếhoạchcủaGeorge.

Hắnthứcdậyvàlạiđikiểmtrađứabé,monglàtivichưaphátsóng.Thỉnhthoảngchúngtacũnglấyđượcmộtsốýtưởngtừtrêntivi.Joevẫnđangngủ.Blazeướcgìnóthứcdậyđểcóthểchơivớinó,vàlàmnócườitoetoét.Thằngnhỏnhìngiốngmộtchàngtraithựcthụkhinócười.Vàbâygiờnóđangđượcnainịt,bởivậyBlazecóthểyêntâm,khôngphảilolắnggìvềviệcnótèrangười.

Nhưngnóvẫnngủvàkhôngthểlàmgìkhácđược.Blazetắtradiovàvàophòngngủđểlênkếhoạch,nhưngbảnthânlạithấybuồnngủ.

Trướckhicuốntheogiấcngủ,hắncảmthấymộtcảmgiácthậtdễchịu.VàlầnđầutiênkểtừkhiGeorgechếthắnmớicólạiđượccảmgiácnày.

CHƯƠNG14

Hắnđangởmộtlễhội,cólẽlàlễhộiTopshamFair–bọntrẻcủaTrạiHeltonđượcphépđếnđóthamdựmỗinămmộtlầntrênchiếcxebuýtmàuxanhnướcbiểncũkỹọpẹp–vàJoeđangtựavàovaihắn.Hắncảmnhậnđượcnỗisợhãimơhồkhihắnđidọcđượcnửađường,bởivìhọccóthểsẽnhanhchóngpháthiệnrahắnvàtấtcảsẽchấmdứt.Joeđãtỉnhgiấc.Khiđingangquacáigươngcườilàmchomọingườitrởnênbiếndạng,hắnnhìnthấythằngnhỏđanggiươngmắtnhìnmọithứ.Blazevẫntiếptụcđi,chuyểnJoetừhếtvainàyquavaikhácmỗikhithấymỏitay,đồngthờicũngđểmắttrôngchừngcảnhsát.

Tấtcảmọithứxungquanhhắnvàlễhộiđềubịcuốnvàokhôngkhítưngbừngdướiánhđènneonmờnhạt.Giọngmộtngườiđànôngphátratừmộtcáimáykhuếchđạibênphảivanglên“đếnđâyvàđónlấynào,sáucôemxinhđẹp,sáucôemngọtngào,nhữngcôemnàysẽlàmcácbạnphátđiênlênvàcácbạnsẽcảmthấymìnhđangởGayParee!”

Nơinàykhôngphảidànhchotrẻem,Blazethầmnghĩ.Đâylànơitậncùngcủathếgiớiđốivớimộtđứatrẻ.Phíabêntaytráilàngôinhàcườivớichúhềngườimáyởngaytrướccổngravào,đungđưarasaurồilạiratrướctrongcơngiócủasựvuivẻ.Miệngcủanómởlêntrênvớimộtbộdạnghàihướclớnđếnnỗitrôngnógiốngnhưđớnđaunhănnhó.Tiếngcườinhưcủangườimấttrícứphátđiphátlạitừcáicuộnbăngđượcgiấutrongbụng.Mộtngườiđànôngtolớnvớihìnhxămmỏneomàuxanhởbắp taynémthậtmạnhnhữngquảbóng cao su vàonhữngchaisữabằnggỗđượcxếpthànhhìnhkimtựtháp,tócphíasaucủaôngtabóngmượtlậplòedướiánhđènmàunhìngiốngnhưchỗẩnnáucủamộtconráicá.Conchuộthoangnhôlênsauđóchuivàochỗlặnloảngxoảng,kéotheonhữngtiếnglahétcủacáccôgáithônquêtrongnhữngchiếcáongựcốngvàváyngắn.Tênlửamặttrăngcuộnlêncuộnxuốngvàlượnvòngquanh,khuônmặtcủanhữngngườingồiláibịkéodàiranhưmặtyêutinhvìtốcđộ.MộtnúimùivịgồmcókhoairánPháp,dấm,thịtnướng,bỏngngô,socola,ngaorán,bánhpizza,hạttiêu,bia.Conđườngnhưmộtcáilưỡimàunâutrảidàiđượctôđiểmbởimộtnghìnvỏđậuvàmộttriệumẩuthuốclácódántem.Dướiánhsánglòeloẹtcủađènđiện,tấtcảcácgươngmặtđềutrởnênnhẵnnhũivàlốbịch.Mộtônggiàvớidòngnướcmũixanhchảylêthêvừađivừaăntáohìnhkẹo.Tiếpđếnlàmộtcậubévớicáicằmvếtchàmmàumậndàyđặc.Mộtbàgiàvớimáitóchìnhtổongmàuvàng.MộtgãbéomặcquầnđùiBermudavớinhữnghìnhtĩnhmạchcogiãnvàcáiáocổchữTindòngchữTàisảncủanhữngconrồngBrunswick.

“Joe”,cótiếngaiđógọi.“Joe…Joe!”Blazequaylạivàcốđịnhhướnggiọngnóiđótừtrongđámđông.Vàkhihắnnhìnthấycôta,

vẫnlàchiếcáongủđóvớinhữngchiếcbánhnhưthểsắprơirakhỏicáiáoconbằngren.ĐólàngườimẹtrẻxinhxắncủaJoe.

Sợhãibaotrùmlấyhắn.Côtasẽnhìnthấyhắn.Côtakhôngthểkhôngnhìnthấyhắn.Vàkhicôtanhìnthấy,côtasẽlấyđứabéđimất.HắnômJoechặthơnnữanhưđểchứngtỏquyềnsởhữu.Hắncóthểcảmnhậnđượcnhịpđậpcủatráitimđứatrẻtrênngựchắn.

“Kìa!”phunhânGerardkêulên.“Hắnkiakìa,kẻđãbắtcócđứaconcủatôi!Giữlấyhắn,bắt

lấyhắn!Trảconlạichotôi!”Mọingườiquaylạinhìn.Blazeởngaygầncáivòngquayngựagỗvàtiếngnhạcrấttobao

trùmtấtcảkhônggian.“Chặnhắnlại!Hãychặnngườiđànôngkialại!Chặntênbắtcóctrẻemlại!”Ngườiđànôngvớihìnhxămvàmáitócphíasaubóngmượtbắtđầuđivềphíahắn,cùng

lắmthìhắncó thểbỏ chạy.Nhưng conđường trởnêndài hơn.Nódài hàngdặm,một conđườngvuivẻdàivôtận.Vàtấtcảbọnhọởngaysauhắn;thằngnhócvớivếtchàmdàyđặc,bàgiàdađenvớibộtócvàng,gãmậpvớiquầnđùiBermuda.Thằnghềmáycườivàcười.

Blazechạyquamộtngườibánhàngrongkhácđangđứngcạnhmộtgãtolớnmặcđồgiốngnhưdađộngvật.Dấuhiệutrênđầuôngtatrôngnhưconbáo.Ngườibánhàngcầmmicrôlênvàbắtđầunói.Giọngnóiđượckhuếchđạilantruyềntrêncảconđườngnghenhưsấmvang.

“Nhanhlên,nhanhlên,nhanhlênnào!CácbạnsắpđượcnhìnthấyClaytonBlaisdell,Jr,kẻbắt cóc trẻ emkhét tiếng!Đặtđứabé xuống. Cậubéngayởđây, nhữngngười thân, thẳnghướngApexnơimàcậutasốngtrênconđườngParkervàchiếcxeăncắpđượccấtở tronggaraphíasau.Nhanhlên,nhanhlên,nhanhlênnào,tậnmắtnhìnthấykẻbắtcóctrẻem,ngayởđây”

Hắnchạynhanhhơn,vừachạyvừathởdồndậpnhưnghọsắpđuổikịp.HắnquaylạithìthấymẹcủaJoeđangdẫnđầuđộicảnhsát.Mặtcủacôtađangbiếnđổi,nótrởnêntáinhợthơn,trừđôimôi.Chúngtrởnênđỏhơnbởinhữngchiếcrăngđangbặmchặt.Ngóntaythìcongvàovớinhữngcáimóngsơnmàuđỏ.CôấyđangtrởthànhcôdâucủaYorga.

“Giữlấyhắn!Bắtlấyhắn!Giếthắnđi!Tênbắtcóctrẻem.”BỗnglúcđóGeorgetừtrongbóngrâmkêulên“Đếnđây,Blaze.Nhanh,đưacáithằngtrời

đánhđây!”Hắnxoayvềhướngcótiếngnóivànhìnthấyhìnhhắntrongnhàgương.Conđườnglễhội

bỗngbịđứtquãngrathànhmộtnghìnmảnhnhỏméomó.Hắnvamạnhvàchạy xuống cáihànhlanghẹp,thởhồnghộcnhưmộtconchó.LúcđóGeorgeởngaytrướcmặthắn(vàsauhắn,vàởbêncạnhhắn)vàGeorgenói“Màyphảiyêucầubọnchúngthảtiềnchuộcratừmáybay,Blaze.Từmộtchiếcmáybay.Bảobọnchúngthảratừmáybay.”

“Taokhôngthểrađược,”Blazekêuvan.“George,giúptaorakhỏiđây.”“Đólàđiềutaođangcốđây,đồconlừa!Bảohọthảnótừmộtcáimáybay.”Tấtcảbọnhọlúcnàyđềuởngoài,vàxếphàngnhưngnhữngchiếcgươngđãlàmchohọ

dườngnhưđangởxungquanhhắn.“Giữlấytênbắtcóc!”VợGerardkêugào.Răngcôấylúcnàythậtto.

“Giúptao,George!”LúcđóGeorgemỉmcười,vàBlazenhìnthấyhàmrăngcủahắncũngdài,quádài.“Taosẽ

giúpmày,”Hắnnói“Đưataothằngnhỏ.”Nhưng Blaze không đưa. Blaze chạy lùi lại.Một triệu! George đang đuổi theo hắn, chìa

nhữngcáitayrađểđónđứabé.Blazequayngườilạivàlaoxuốngmộtlốiđilấplánh,chạyquachạylạitừbênnàysangbênkianhưmộtquảbóngbi,cốgắngchechởbảovệchoJoe.Đâykhôngphảilànơidànhchomộtđứatrẻ.

CHƯƠNG15

Blazechoàngtỉnhkhitianắngyếuớtcủabuổibìnhminhchiếuxuống,vàhắncònkhôngđịnhhìnhlàmìnhđangởđâu.Sauđóthìmọithứdầnsángrõvàhắntrởmình,hítthở sâu.Giườngcủahắnđượcphủđầylen.LạyChúatôi,thậtlàmộtgiấcmơkhủngkhiếp.

Hắndậyvàchạyvàobếpđểkiểmtrathằngnhóc.Joeđangngủsaysưa,môicủanómímlạinhưthểnóđangcónhữngvấnđềlớnrấtnghiêmtrọngcầnphảisuynghĩ.Blazecứngắmnhìnnómãichođếnkhiđôimắtcủanótừtừmởravàngựcthởđềuđều.Miệngnóbắtđầucửđộng,Blazebănkhoănliệunóđangmơđếncáibìnhsữahaylàcáiticủamẹnó.

Sauđóhắnphacàphêvàngồixuốngbàntrongbộđồngủdài.Tờbáohắnmuahômquavẫncònđây,giữamộtmớnhữngtờthôngbáotốngtiền,vàmộtlầnnữaánhmắthắnlạiđổdồnvềcáimụcđóngkhungởcuốitrang2“Lờithỉnhcầucủangườichagửikẻbắtcóc,trang6.”Blazelậtsangtrang6,vàhắnthấymộtnửatranglềrộnggạchchânmàuđenvớinộidung

“Gửinhữngkẻđangbắtgiữđứaconcủachúngtôi.Chúngtôisẽđápứngbấtkỳyêucầunào,miễnlàcácngườicóthểđưarabằngchứngchứng

tỏrằngJoevẫnđangcònsống.ChúngtôiđãcósựđảmbảocủaFBIrằngkhôngcanthiệpvàoviệcchuộclạicontin,nhưngchúngtôicầncódấuhiệuchothấyJoevẫncònsống.

Cháuănbabữamỗingày,đồhộpchotrẻemvàocácbữachínhvàraukhoảng½chai.Côngthứcchocháulàsữađónghộpvànướcsôikhửtrùngphatỉlệ1:1.

Xinđừnglàmhạicháu,bởivìchúngtôiyêucháunhiềulắm.JosephGerardIII”

Saukhi đọc xong, Blaze gấp tờbáo lại và cảm thấy không được thoảimái lắm, giống nhưLorettaLynnhátrằng“Côgáingoanngoãncủachàngđãtrởnênxấuxatồitệ”

“OhJeez,boo-hoo”,giọngGeorgebấtchợtvanglêntừphòngngủlàmBlazegiậtmình.“Suỵt,màysẽđánhthứcnódậyđấy.”“Chếttiệt”,Georgenói“Nólàmsaonghethấytaonói”“Ồ!”Blazethốtlên.Hắnđoánđiềuđólàđúng.“TỉlệcáigìhảGeorge?Bốnóbảorằngchonómộtbìnhsữatỉlệmộtcáigìđóvớimộtcáigì

đó.”“Bậntâmlàmđếchgì”,Georgenói“Chúngthựcsựlolắngchonóđúngkhông?“Nóănba

bữamộtngày,nửachai…Đừnglàmhạinó,bởivìchúngtôiyêunóyêunóyêunó”Trờiơi,đúnglàmộtbãiphânngựamàuhồngđếnmộttầmcaomới.”

“Nghenày”,Blazenghiêmgiọng“Không,taochẳngnghegìcả!Đừngbắttaophảinghecáigì.Nólàtấtcảnhữnggìmàbọn

chúngcóđúngkhông?Vàkhoảng40triệu!Phảilấytiềnsauđóchặtthằngbératừngmảnhnhỏrồigửitrảlại.Đầutiênlàngóntay,ngónchânrồiđếncái…”

“George,màyimđi!”Hắnlấytaychecáimiệngháhốcvìsốc.MìnhvừabảoGeorgeimmiệngđi.Liệuhắnnghĩ

saovềcâuđó,liệucóchuyệngìsẽxảyravớimìnhkhông?“George!”Khôngcótiếngđáplại.“George,taoxinlỗi.Ýtaochỉlàkhôngnênnóiranhữngsuynghĩđó,màybiếtthếmà.”Hắn

cốgắngmỉmcười.“Chúngtasẽtrảlạiđứabéđangcònsống,đúngkhông?Đólàkếhoạch,phảikhông?”

KhôngcócâutrảlờivàBlazebắtđầucảmthấycựckỳkhổsở.“George?George,cóchuyệngìthế?”Lúclâuvẫnkhôngthấyđộngtĩnhgì.CólẽhắnnóiquánhỏnênGeorgekhôngngheđược,

quánhỏđếnnỗiđónhưthểchỉlàsuynghĩtrongđầuhắn.“Màysẽphảichiataythằngbé,sớmhaymuộnBlazeạ.”Blazelấymubàntayquẹtngangmiệng.“Tốtnhấtlàmàyđừngnênlàmgìcả,George.Tốt

nhấtlàđừng.Taocảnhbáomàyđó.”Vẫnimlặng.

Đếnkhoảngchíngiờ,Joetỉnhdậy,thayquầnáo,ănvàchơitrênsànbếp.Blazengồitrênbànvàngheđài.Hắndọnhếtcáiđốnggiấyvụnrồiquăngcáiđĩabộtmìđãcứngđi.ThứduynhấtcònlạitrênbànlúcnàylàláthưcủaGerards.Hắnđangvặnócsuynghĩxemlàmthếnàođểđápthưlại.

Hắnđãnghetintứcbalầnrồi.Cảnhsátđãbắtmộtngườiđànông tên làCharlesVictorPritchett,mộtngườiđánhlướidạttừAroostookCountryngườiđãbịsathảikhỏicôngtythợmỏmộtthángtrướcđây.Sauđótênnàyđãđượcphóngthích.CólẽlàdoWalsh–ngườicanhcửanhỏbégầygòkhôngthểbuộctộiđượchắn,Blazegiảithích.Quátệ.

Hắnnhấpnhanhấpnhổmtrênghế.Hắnphảivứtcáimớgiấytốngtiềnxuốngđất.Hắnphảilênkếhoạchchoviệcgửithưđáp.Họđãcóhìnhcủahắn,vàhọcũngbiếtcảchiếcxeôtômàhắnđi.Thậmchíhọcònbiếtcảmàuxe–lạivẫnlàdotênWalshchóđẻ.

Tâmtrícủahắntrởnênchậmchạpvànặngnề.Hắndậy,phathêmítcàphê,sauđólạilấytờbáora.Hắnkhóchịuvớihìnhminhhọahắncủacảnhsát.Khuônmặtchữđiềnto,cáimũitẹtcánhto,tócthìdàyđãlâurồikhôngcắttỉa.(LầncuốilàdoGeorgecắt,cắtmộtcáchlạnhlùngvớicáikéonhàbếp).Đôimắtubuồn.Chỉduynhấtcáicổtocủahắnlàcólẽhọkhôngbiếtphảimôtảnóthựcsựtothếnào.Mọingườichẳngthểnàomôtảđượckhihắnđangngồibởiđôichânlàthứdàinhấttrêncơthểhắn.

Joebắtđầukhóc,vàBlazeđunnónglọsữa.Nóđẩyra,bởivậyđuđưanhẹnótronglònghắn.Joenínngaylậptứcvàbắtđầunhìnmọithứxungquanhtừcáicầuthangmới,babứcảnhphụnữởphíaxatrongphòng,cáikhiênđượcđínhtrêntườngngaysaucáilònướng,cửasổbêntrongthìbụibẩnbênngoàithìbănggiá.

“Khônggiốnglắmvớinơinhócởphảikhônghử?”Blazehỏi.Joemỉmcười,vànụcườilạlẫmchưathànhthụclàmBlazecườitoetoét.Thằngnhóccóhai

cáirăngsữamớinhúlợi.Blazebănkhoănliệumộtvàicáikhácmọclênnữathìcógâyrarắcrốigìnữakhôngđây,Joerấthayngậmtayvàthỉnhthoảngcònkhóctronggiấcngủ.Bâygiờnóbắtđầuchảydãi,vàBlazelaumiệngchonóbằngkhăngiấycũđượclôiratừtrongtúihắn.

HắnkhôngthểbỏmặcđứatrẻlạivớiGeorge.DườngnhưGeorgeđangghentịhoặclàmột

điềugìđấy.HìnhnhưGeorgemuốn…Hắncólẽtrôngcógìkhác,bởivìJoenhìnxungquanhhắnvớimộttháiđộnghingờ rất

buồncườinhưthểmuốnhỏi“Cóchuyệngìvớianhbạnthế?”Blazehầunhưkhônghềchúý.ĐiềuhắnnghĩlúcnàylàGeorge.Vàđiềuhắnmuốnlà…

Hắnlạinétránhkhỏinó,vàkhiđốidiệnvớinó,cáitâmtrícóvấnđềcủahắndườngnhưtìmthấymộtđiềugìđókhácbấuvíuvào.

Nếuhắnbỏđếnnơinàođó,Georgecũngđi.NếuhắnlàGeorgelúcnày,điềuđómớicóýnghĩa.AdẫnđếnBđơngiảnlàthế,JohnnyCheltzmanđãtừngnóinhưthế.

Nếuhắnbỏđi,thìGeorgecũngsẽđitheo.GeorgehoàntoànkhôngcókhảnănglàmhạiJoenênchẳngquantrọngviệchắntamuốn

gì.Cócáigìđótronghắnnhưđượcnớilỏngra.Hắnvẫnkhôngthíchcáiýnghĩlàbỏmặcđứa

bé,nhưngthàđểnólạimộtmìnhcònhơnbêncạnhmộtkẻcóthểsẽhạinó,vàkhôngcònaikhácvàođómàchínhhắnsẽphảilàmđiềuđó.

Nhưnghắnchắcchắncóthểcảitrang,cóthểthayđổihìnhdạngcủamìnhvàtấtcảmọithứ,vớimộtthứgìđógiốngnhưmặtnạbằngnylon,chỉcầnthậttựnhiên.Cáigìđây?

Mộtýnghĩchợtđến.Nókhôngnhanhnhưchớpmàtừtừ.Nótrỗidậytrongtâmtríhắnnhưthểbongbóngnổitrênmặtnướcquánặngđếnnỗigầnnhưlàbùn.

HắnlạiđặtJoexuốngsànsauđóđivàonhàtắm.Hắnlôicáikéovàcáikhănmặtra.SauđóhắnlấycáidaocạorâuNorelcocủaGeorgeratừtrongcáitủthuốcđãbịlãngquênsuốtmấythángnayvàđượcphủlênbằngvảinhungkẻ.

Hắncắttócmìnhtừngđámtonhemnhuốc,phầncònlạidựngđứnglênnhưnhữngmiếngvácứngtrênđầu.SauđóhắncầmchiếcNorelcovàcạosạchchúngđi.Hắncạođicạolạivàchođếnlầnthứtưthìlưỡidaocạobằngđiệnnónglêntrongtayhắnvàdađầuhắnđỏtấycảlênnhưmuốntrầyxướccảra.

Hắnnhìnhìnhmìnhtronggươngmộtcáchtòmò.Cáisẹotrênchỗlôngmàygiờđâytrôngrõrànghơnbaogiờhết.Lầnđầutiênnóbịphơitrầnranhưthếvàtrôngthậtkhủngkhiếp–nónhìnnhưthểđủsâuđểđặtvàomộtcốccàphênếuhắnđangnằmngửa–nhưngcó thế thìBlazemớikhôngnghĩhắngiốngcáitênbắtcóctrẻconđiênkhùngtrongbứchọamôphỏngcủacảnhsát.HắnbâygiờtrônggiốngnhưmộtngườingoạiquốcđếntừĐức,Berlinhaymộtnơinàođó.Nhưngđôimắtcủahắnvẫnthế.Điềugìsẽxảyranếuđôimắtlàmhắntiêuđời?

“Georgecómàutô”,hắntựnhủ“Đóchẳngphảilàchiếcvésốđósao?”Hắnnghingạirằnghắnthựcsựđanglàmchobảnthântrởnênđángchúýhơnthìphải,

nhưngcũngcóthểhắnđanglàmđúng.Dẫusaothìhắncóthểlàmgìkhácđượcđây?Dẫusaothìhắncũngkhôngthểcao6feetđược.Tấtcảnhữnggìcóthểlàmđượclàcốgắngđểchocáivẻbềngoàiủnghộhắnhơnlàchốnglại.

HắnchắcchắnkhôngnhậnrađượcrằnghắnđãcảitrangtốthơnGeorgecóthểtừnglàm.KhônglâusauhắnnhậnraGeorgegiờđâychỉlàsảnphẩmcủamộttríócđangbịkíchthíchgầnnhưđiênloạnẩndướicáivỏngoàingốcnghếch.Nhiềunămrồi,hắnđãtựcoimìnhlàmộtkẻbùnhìn,chấpnhậnđiềuđónhưmộtphầncuộcsốngcủamìnhgiốngnhưcáisẹotrêntránvậy.Mọithứvẫntiếptụcdiễnradướicáivẻngoàirámnắng.Nólàmchếtdầnđibảnnăngcủanhữngsinhlinhsống–từngconsâucáikiến–dướivẻngoàibìnhyên.Đâychínhlàchỗmàgợinhớlạitấtcả.Mọivếtthương,mọisựđộcác,mọiđiềuxấuxamàthếgiớiđãmangđếncho

hắn.HắnđangrảobướcdọctheomộtconđườngmòntốtởApexthìcómộtcáixetảicũchở

quátảinặngnềđổbêncạnhhắn.Ngườiđànôngtrongxecómáitóchoarâmvàmặcmộtcáiáolótbêntrongcáiáokhoáclen.

“Lênxeđi”,ôngtanóioangoang.Blazeđungườilêncáithànhxevàleovàotrongcabinvớilờicảmơn.Ngườitàixếgậtđầu

vànói“ĐiWestbrooknhé!”Blazegậtđầulạivàgiơngóntaycáilên.Tàixếnhảgavàchiếcxetảibắtđầulănbánh.Cóvẻnhưkhôngbìnhthườngnhưmongmuốn.

“Tôitừnggặpanhbaogiờchưanhỉ?”Ngườiláixetảihỏivớiquacáinéođộngcơ.Cửasổchỗôngtabịvỡvàluồnggiólạnhthánggiêngùavàohòalẫnvớihơinóngtỏaratừđộngcơnhiệt.“AnhởđườngPalmerà?”

“Vâng!”Blazetrảlời.“JimmyCullumthườngsốngởđó.”Ngườiláixetảinói,vàđưaramộtgóiLuckiesméomó

mờiBlaze.Blazelôiramộtđiếu.“Cóvàigã”,Blazenói.Cáiđầumớihóicủahắnkhônglộravìhắnđangđộimộtchiếcmũ

đanmàuđỏ.“JimmyđixuốngmiềnNamrồi.Thếngườiđồnghànhcủaanhvẫnởquanhđâyhả?”Blaze nhận ra ý ông ta nói đến George. “Bây giờ anh ta đã tìm được việc làm ở New

Hampshirerồi.”“Thếà?”Ngườiláixetảinói.“Giáanhtacũngtìmđượcchotôivàiviệcnhỉ!”Họlênđếnmộtđỉnhđồi,tăngtốcdọctheonhữngtấmbiểnđường,laoầmầm.Blazegần

nhưcảmthấysứcnặngcủatảitrọngđangđẩyhọđi.Hắncũngđãtừngláixequátải,mộtlầnchởcâythôngNoelđếnMassachusetteđãphảiquátảinửatấn.Trướcđâyviệcđókhônglàmhắnlolắng,nhưnglầnnàythìkhác.NónhắchắnrằnghắnđangđứnggiữaJoevàcáichết.

Saukhihọđãxuốngđếnconđườngchính,ngườitàixếnhắcđếnvụbắtcóctrẻem.Blazehơicăngthẳngmộtchútnhưngvẫnkhônghềtỏrangạcnhiênđặcbiệt.

“Họmàbắtđượctênbắtcócthằngbé,họsẽphảitreodáinólên”ngườiláixenói.Thằngđósẽbịnghiềnnátthànhbamảnhbằngmáynghiềndướiđịangục.”

“Đúngthế.”Blazetiếplời.“Chuyệnnàycũngtồitệnhưviệccướpmáybay.Anhnhớkhông?”“Có”,hắnđápNgười láixequăngmẩuthuốc láquacửasổvà lậptứcchâmngaymộtđiếukhác. “Phải

ngănchặnlạingay.Phảitửhìnhđốivớinhữngkẻlàmviệcđó.Phảichomộttràngđạn.”“Ôngcónghĩhọsẽtómđượcbọnchúngkhông?”Blazehỏi.Hắnbắtđầucảm thấy giống

nhưmộttêngiánđiệptrongphimtruyện.“LiệuGiáohoàngcóđộimũcaokhông?”ngườitàixếhỏivàrẽvàođạilộ1.“Tôinghĩlàcó”“Ýtôilàđiềuđóchẳngphảibàn.Tấtnhiênlàhọsẽtómđượchắnthôi.Họluônluônlàm

đượcnhưthế.Nhưngđứatrẻsẽchếtvàtôicóthểcácượcvớianhvềđiềuđó”“Ồ,tôiđâudám”,Blazeđáp.“Thậtđấy.Tôibiếtmà.Cáiâmmưuđóthậtlàđiênrồ.Bắtcóctrẻconngàynayvàthờiđại

nàyư?FBIsẽđánhdấucáchóađơnhoặcsốsery,hoặcđánhdấubằngnhữngdấuhiệukhôngthểnhậnbiếtđượctrêntiền,loạidấuhiệumàanhchỉcóthểnhìnthấybằngtiacựctím.”

“Tôicholàvậy”,Blazenói,cảmthấycóvấnđềthật.Hắnđãkhôngnghĩvềnhữngvấnđềnày.Tiếptục,nếuhắnđịnhbántiềnởBostonchocáigãmàGeorgebiết,vấnđềgìsẽxảyrađây?Hắnlạibắtđầutrởlạibìnhtĩnh.“AnhnghĩnhàGerardkiacóbỏramộttriệuchocậucôngtửbộtkhông?”

Ngườitàixếhuýtsáo“Đólàsốtiềnbọnchúngđòihả?”Tronggiâyphútđó,Blazetưởngnhưhắncóthểcắnđứtlưỡivànuốtchửngnómộtcáchvui

sướng.“Vâng”,hắnnói.Vànghĩ Ôi, George ơi!“Tinmớiđấy”viêntàixếnói.“Nókhôngcótrongtờbáosángnay.Anhnghetrênđàià?”Georgernóikhárõràng“Giếtnóđi,Blaze!”Ngườitàixếkhumtaytrêntai.“Cáigì?Cóthậtcótinđókhông?”“Tôiđãbảocómà,ởtrênđài”.Hắnnhìnxuốngtaymìnhvàgậpvàotronglòng.Đôicánh

taytokhỏeđầysứcmạnh.MộtcánhtayđãbẻgãycổconchóCôlibằngmộtcúđấmvàsauđóhắnthậmchíđãkhôngcònlớnlênnữa.

“Bọnchúngcólẽsẽnhậnđượctiềnchuộc”,ngườitàixếnói,vứtđầuthuốcláthứhairangoàivàchâmđiếuthứba,“nhưngbọnchúngsẽkhôngbaogiờtiêuchúng.Khôngbaogiờ.”

Họđãđếnđầuđạilộ1,chạyquanhữngđámlầyđóngbăngvànhữngtrạisòđóngcửavìmùađônggiárét.Ngườiláixetảiđangcốtránhcổngthuphívàtrạmcânởđó.Blazekhôngtráchmócgìôngtacả.

Nếumìnhđánhvàođúngcổhọng,ởcáivịtríquả táo của adamthìôngtasẽđượcthứcdậytrênthiênđườngtrướckhibiếtmìnhđãchết,Blazenghĩbụng.Sauđó,mìnhcóthểláixerồiđỗxebênphíadànhchohànhkhách.Ainhìnthấyôngtasẽnghĩôngtachỉđangchợpmắtmộtlát.Họsẽnghĩtộinghiệpngườinôngdân,chắcôngtađãphảiláixesuốtcả…

“Điđâu?”“Hở?”Blazehỏilại.“Tôinói,anhđịnhđiđâu?Tôiquênmấtrồi.”“À,Westbrook.”“Thếà,khoảngmộtdặmnữa,tôisẽdừngởđườngMarah.Đểgặpmộtngườibạn,anhbiết

đó.”“Ồ!”Blazenói“Vâng”VàGeorgelêntiếng:“Màyphảilàmviệcđóngaylúcnày,Blaze.Ngaylúcnày,ngaychỗnày.

Phảilàmthế.”Blazeliềnquayvềphíangườiláixe.“Mộtđiếunữachứ?”Ngườiláixehỏi“Anhcũnghútchứ?”Ôngtahấtnhẹcáiđầukhinóivàmờihắnmộtđiếumới.Blazeđắnđododựmộtchút.Haibàntayhắnthuvàolòng.Rồinói,“Thôi,tôiđangcốcai

thuốc.”“Thếà?Tốtchoanh.Ởđâylạnhnhưngựcđànbàấy,đúngkhông?”Ngườitàixếvềsốrồirẽ,

từdướichỗhọngồixuấthiệnmộtloạtnhữngtiếngnổvanglênnhưthểđộngcơđangđốtcháycáiốngbôcũnát.“Cửasổbịvỡ,radiocũnghư.”

“Quáchán”,Blazenói.Cổhọnghắnnhưthểbịaiđótốngcảmộtthìađầybụivào.“Ừ,ừ,cuộcđờicuốntađirồisauđótachết."Ôngtathắngphanh.Tiếngphanhkêunhưthể

nhữngtâmhồnđauđớnđangthétgào.“Anhphảichạmđượcvàomặtđấtlúcxeđangchạy.Xinlỗi,nhưngcôảđãchếtmáytrướcrồi.”

“Đúngvậy”Blazetánthành.Lúcnàycáicảmgiácđóđếnrồilạiđivàhắncảmthấycáibụngkhôngđượcổn.Hắnsợ.Vàướcgìmìnhchưabaogiờnhìnthấycáiôngláixenày.

“Gửilờichàođếnđồngbọncủaanhnếuanhgặphắnnhé”,ôngtanóivàlùimộtsốkhichiếcxequátảichuyểnhướngsangconđườngkhácmàBlazechorằngđólàđườngMarah.

Blazemởcửavànhảykhỏixevớiđôivaigiálạnh,rồiđóngsầmcửalại.Ngườitàixếlạirúcòithêmlầnnữavàrồichiếcxegầmrúvượtquađồitrongmộtđámkhóibụisặcmùikiệtquệ.Vàchẳngmấychốcâmthanhvangvọnglạinhỏdầnđi.

Blazetayđúttúiquầnvàthongdongđivàođạilộ1.HắnđangởvùngmởrộngngoạiôcủaNamPorlandbởivậychỉtrongvòngmộtđếnhaidặmlàcóthểvàotrungtâmmuasắmlớnvớicáccửahàngvàmộtquầnthểrạpchiếuphim.CómộtcửahànggiặtquầnáotênlàTỰGIẶTQUẦNÁOSẠCH.Cómộthòmthưởtrướccửahiệu,thếlàhắnbỏláthưđòitiềnchuộcvàođó.

Bêntrongcómộtnhânviênphátbáo.Hắnđivàomuamộttờ.“Mẹơi,nhìnnày”mộtđứabégọimẹnóđanglấyquầnáosạchtừtrongcáimáyvắt.“Ông

kiacómộtcáilỗởtrêntrán.”“Suỵt,imđi.”Bàmẹnạtcon.Blazenhìnnómỉmcười,ngaylậptứcnótrốnnépvàochânmẹ,vàtừcáivịtríantoànnày

nóngóranhìnngượcnhìnxuôi.Blazelấytờbáorồiđi.Tinvềvụbắtcócđãbịđẩyxuốngcuốitrangđầunhườngchỗchotin

vềvụhỏahoạnởkháchsạn,nhưngbứcpháchọacủahắncũngnhưcáitítVỤTRUYTÌMKẺBẮTCÓCĐANGTIẾPTỤCvẫncònđó.Hắnnhéttờbáovàotúihậu.Đúnglàvôcôngrồinghề.Lúcbăngquabãiđỗxe,hắnđểýthấymộtchiếcMustangcósẵnchìakhóavàchẳngphảisuynghĩnhiều,Blazeleolênxevàphóngthẳngđi.

CHƯƠNG16

ClaytonBlaisdell,Jrrtrởthànhnghiphạmchínhtrongvụbắtcóchồi4h30củamộtbuổichiềuxámxịtthángMột,khoảngmộttiếngrưỡisaukhihắnbỏthưvàohộpthưtrướchiệugiặt.Có“mộtchútgiánđoạntrongvụán”theonhưlờicủađộingũnhânviêntoàán.NhưngthậmchítrướckhicúđiệnthoạiđógọiđếnchoFBI,thìsốgọiđãđượclưutrongbộnhớngàyhômđóvềvụbắtcóc,việcnhậndạnggiờđâychỉcònlàvấnđềthờigian.

Cảnhsátđãcómộtkhốilượnglớnthôngtin.NàolàsựmiêutảcủaMortonWalsh(đượcghiâmbởinhữngngườichủởBostoncủahắnngaykhisựtranhcãisôinổigiảmxuống).NàolàmộtloạtsợichỉxanhkéotừđầuhàngràobaoquanhbãiđỗxeOakwoodgiốngvớihànggiảmgiácủacửahiệuquầnJeanD-Boy.Nàolànhữngbứcảnhchụpvàhìnhđúcvếtgiày.Nàolàmẫumáu,nhómAB,Rhesus[21]âm.NàolàảnhvàhìnhđúcvếtthangđãđượcxácđịnhlàloạithanghạngnhẹcủahãngCraftwork.Nàolàảnhvếtgiàytrongnhàcónhữngđặcđiểmcùngmộtkiểu.VànhữnglờikhailúchấphốicủaNormaGerardmôtảlạivớicảnhsátvềkẻđãtấncôngbà.

Trướckhirơivàotrạngtháihônmê,bà tacònbổsungthêmmộtchi tiếtmàWalshđãkhôngđềcậptới:tênbắtcóccómộtvếtsẹolớntrêntrán,nhưthểhắnđãbịđậptránvàomộtviêngạchhaymộtcáiốngdài.

Chỉrấtítnhữngthôngtintrênđượccungcấpchobáochí.Ngoàinhữngvếtsẹoởtrêntrán,cácnhânviênđiềutracònđặcbiệtquantâmđếnhaiyếu

tốkhác.Đầutiên,chỉcókhoảngmườimấyđạilýởphíaBắckhuNewEnglandbánquầnbòmácD-Boy.Tiếpnữa,thậmchílàtốthơn,ThangCraftworklàmộtcôngtynhỏởVermontchỉbánbuôn cho các cửahànghàngbánđộc lập.Khôngphải làAmes, khôngMammothMart,khôngKmart.Mộtlựclượngnhỏquânđộibắtđầughéthămnhữngcửahàngbánđộclậpnày.HọđãkhôngđếnApexHardware(“Địađiểmhivọng”)vàocáingàymàBlazegửithưđi,nhưngbâygiờchỉcònlàvấnđềthờigiantrướckhihọnhậnra.

TạinhàGerard,lầntheodấuvếtcủacácthiếtbịlắpđặt.ChacủaJosephGerardIVđãđượchướngdẫncáchlàmthếnàođểxửlýcáccuộcgọiđếnkhôngcầnthiết.MẹcủaJoeởtrêntầng,lòngtrànngậpbuồnđau.

Nhânviênthihànhluậtnàocũngnhậnđượcchỉthịlàphảibắtsốngđượckẻbắtcóc.Cácchuyênviêntòaánđoánrằngmộttrongsốnhữngkẻbắtcóc(cólẽchỉcóthểlàđànông)đứngcaotốithiểukhoảng6feet,4inchevànặngtrongkhoảng250.RõràngcáisọbịrạncủabàNormaGerardđãchứngminhchosứckhỏevàtínhhungáccủahắn.

Tiếpđó,vào lúc4h30cùngngàyđentốiđó,SACAlbertSterlingnhậnđượcmột cúđiệnthoạitừNancyMoldow.

Ngaylậptức,Sterlingvàcộngsựcủaanh.BruceGrangerghéthămcửahàngdànhchotrẻemBabyShop,NancyMoldownói:“Bứcvẽcủaanhcógìđóchưachuẩn.ngườiđànôngmàanhmuốntìmcómộtvếtlõmtoởngaygiữatrán.”

“Vâng,đúngthưabà”,Sterlingđáp.“Chúngtôiđangtáihiệnlại.”Đôi mắt Nancy nhìn quanh rồi nói “Có lẽ hắn không biết rằng anh biết điều đó đúng

không?”“Đúngthế.”Bàđưatayvềphíacậubéđứngcạnhmình.Cậutamặcmộtbộđồlaocôngnylonmàuxanh

nướcbiểnvớimộtcáinútmàuđỏ,vàmộtcáinhìnđầycăngthẳnghồihộp.“ĐâylàBrant.Cậuấyđãmanggiúpnhữngthứ…hắnđãmua."

“Họtênđầyđủ?”Grangerhỏicậubévàmởcuốnsổghichépra.Quả táo Adamcủacậubécửđộnglênvàxuốnggiốngnhưmộtconkhỉ trênmộtcáigậy.

“BrantRomano,thưangài.GãđóđangláimộtchiếcxeFord.Chỉcóđiềunókhôngphảimàuxanhnướcbiểnnhưtrênbáonói,màlàxanhlácây.”

SterlingquayraphíaMoldow“Ngườiđànôngđómuanhữnggìthưabà?”Bànởnụcười.“Thưacácvịchứctrách,chẳngcógìlàhắnkhôngmuacả.Tấtcảđồtrẻem,

dĩnhiên,tấtcảnhữngthứchúngtôibánởđây.Mộtcáicũi,mộtcáinôi,mộtcáibàngấp,quầnáo…vànhữngthứkhác.Hắnthậmchímuacảthứcăn.”

“Bàcótoànbộdanhsáchchứ”Grangerhỏi.“Dĩnhiên.Tôikhônghềnghingờhắntađangchuẩnbịchomộtâmmưuđentối.Hắnthực

ranhìncũnggiốngmộtngườiđànôngđủtửtế,mặcdùcáivếtlõmtrêntránthìđúnglàmộtcáilỗ.”

Grangergậtđầutánthành.“Vàhắnnhìntrôngkhôngthôngminhlắm.Nhưngđủthôngminhđểđánhlừatôi,tôiđoán

thế.HắnnóihắnđangmuađồchođứacháutrainhỏvàNancyngungốcđãtinhắn”“Vàhắnrấtcaolớn?”“Phảigọilàkhổnglồ,thưaông!Giốngnhưmột…một…”Bàkhẽcườimộtcáchlolắng.“Một

conbòđựctrongmộtshoptrẻem.”“Tocaothếnào?”Bàkhẽnhúnvai“Tôicaonămfeettư,vàtôichỉđứngđếnsườncủahắn.Điềuđócónghĩalà

hắnphảirấttocao.”“Cólẽchúsẽkhôngtinđiềunày”cậubétrôngkhoBrantnói,“Nhưngcháunghĩhắntaphải

caođếnkhoảngsáufeetbảyhoặcthậmchílàsáufeettám.”Sterlingchuẩnbịhỏinốtcâucuối.Anhđãđểdànhđếncuốibởivìtinchắcrằngnósẽdẫn

đếnmộtcáikếttrọnvẹn.“BàMoldow,hắnthanhtoántiềnbằngcáchnào?”“Bằngtiềnmặt”.bàtrảlờinhanhchóng.“Tôihiểu”,AnhtanhìnGranger.Đólàcâutrảlờimàhọđãmongđợi.“Giámàanhnhìnthấytấtcảsốtiềnhắncótrongví.”“Tiêugầnhếtchỗđó”,Brantnói.“Hắnboachotôinămđồngnhưnglúcđóthìcáivígần

nhưlàhếtnhẵn”Sterlinglờđi.“Vàkhithanhtoántiền,bàkhôngghilạitêncủangườiđànôngđó”“Không,khôngghigìcả.Hagerchuẩnbịsẽlắpđặtcameraanninhtrongvàinămtới,tôi

nghĩthế.”“Phảiđếnhàngthếkỷnữa”,Brantnói.“Nơinàytrônggiốngmộtnơirẻtiềnhơnlàsang

trọng.”“Ồ,thôi,chúngtôichuẩnbịphảiđirồi.Nhưngtôigửilạidanhthiếpcủatôi,trongtrường

hợpmọingườinhớrathêmđượcbấtkỳchitiếtnào”.Sterlingvừanóivừađónggậpcuốnsổ

ghichép.“Tôitìnhcờbiếttêncủahắn”NancyMoldownói.Cảhaiviênsỹquanđềuquaylạinhìncôấy.“Khihắnmởvírađểlấygóitiềnto,tôinhìnthấybằngláixecủahắn.Tôichỉnhớphầntên

vởivìnghĩrằngbánhàngkiểuđóchỉmộtlầntrongđời,nhưnghìnhnhưcònbởivìđólàmộtcáitênrấtsangtrọng.Dườngnhưkhônghềhợpvớihắn.TôinhớlúcđómìnhđãnghĩrằngmộtngườiđànôngnhưhắnđánglẽranênđặttênlàBarneyhayFred.Anhbiếtrồiđó,giốngnhưtrongphimNhữngviênđálửa.”

“Tênhắnlàgì?”Sterlingnónglòng.“ClaytonBlaisdell.ThựctếtôinghĩtênđầyđủlàClaytonBlaisdell,Jr.”Vào lúcnămgiờbamươi chiềuhômđó, họđã cóđược tênngười đàn ông đó. Clayton

Blaisdell,Jr.,hayBlaze,đãhailầnbịbắt,mộtlầnvìvụtấncôngvàhànhhunghiệutrưởngcủatrạitrẻmồcôiởquê,nơilúcnhỏhắnsinhsốngvớicáitênlàTrạiHeltonvàmộtlầncáchsauđónhiềunămvìtộilừađảovàgianlận.MộtkẻtòngphạmbịnghingờkhácnữađólàGeorgeThomasRackley,hayRasp,đãđượcthabởivìBlazekhônglàmchứngchốnglại.

Theohồsơcủacảnhsát.BlaisdellvàRackleycùngởmộtnhómítrakhoảngtámnămtrướctrongmộtvụlừađảothấtbạicủaBlaisdell,mộtvụlừađảotôngiáohơiquáphứctạpvớicáikhảnăngtưduycóhạncủamộtcậubétođầu.TạitrạicảitạomiềnNamPortland,hắnđãlàmmộtbàikiểmtraIQvàđạtđượcsốđiểmthấpđếnnỗimàtronghạngmụcghilạilà“Trítuệcógiớihạn”.Bênlề,aiđócònghichữtovàđỏ“Chậmpháttriển.”

Sterlingpháthiệnrachitiếtcủavụlừađảomộtcáchđángngạcnhiên.Trongvụlừađảokhôi hài này, ngườiđànôngngồi xe lăn (Blaisdell) vàmột gã trẻ tuổi được giới thiệu vớinhữngngườithamgialàRev.GaryCrowell(gầnnhưchắcchắnlàRackley).Rev.Gary(nhưhắntựgiớithiệuhắn)yêucầuđòităngtiềnchomộtchuyếnhànhhươngquaNhậtBản.Nếunhữngngườithamgia–hầuhếtlàcácquýbàvớichúttiềnítỏigửitrongngânhàng,tỏrakhôngtintưởnglắm,Rev.Garyđãtạolênmộtphépmầu.HắntacóthểkhiếngãđànôngtolớnđangngồixelăncóthểđilạiđượcnhờsứcmạnhcủaChúaJessus.

Tìnhhuốngbịbắtgiữthậmchícònđángngạcnhiênhơnnữa.MộtbàlãotámmươituổitênlàArleneMerrill thấynghi ngờvàbáo cảnh sát khi Rev. Gary và phụ tá đang trong phòngkhách.Sauđóbàtrởlạiphòngkháchvànóichuyệnvớihọchomãitớikhicảnhsátđến.

Rev.GaryđánhmùiđượcnênđãchuồncònBraisdellthìởlại.Trongbảnbáocáocủamình,nhânviênbắtgiữviết:“Nghiphạmnóirằnghắnkhôngchạythoátđượcbởivìvếtthươngcủahắnchưalành.”

Sterlingxemxéttấtcảvàsauđóđưarakếtluậnlàrốtcụcthìcóhaitênbắtcóctrẻem.Ítnhấtlàhaitên.Rackleychắcchắncóthamgiavụnày,vìmộtkẻxuẩnngốcnhưBraisdellchắcchắnsẽkhôngthểlàmviệcnàymộtmình.

Anhtanhấcđiệnthoạilênvàgọi.Vàiphútsauanhtanhậnđượcmộtcuộcgọilạilàmchoanhtangạcnhiên.GeorgeThomasRackley(Rasp)đãchếtnămngoái.HắnđượctìmthấyđãbịgiếtchếtbằngdaoởkhugiảitrígầnbếntàuPortland.

Chếttiết.Vậylàthằngnàokhácvàođây?Kẻnàođangvậnhànhmiếngmồicâubéobở theocái cáchmàRackley làmmột lầnđã

khônghềbịnghingờ.Chỉcómộtviệcsắpphảilàm?

Tốihômđókhoảngbảygiờ,tấtcảcácđiểmrộngkhắptrongBangsẽđượcbiếtđếnnhưmộtBOLO[22]vàinămsauđó,làtìmraClaytonBlaisdell,Jr.

CũngvàothờiđiểmđóJerryGreenofGorhamđãpháthiệnrarằngchiếcxeMustangđãbịđánhcắp.Chiếcôtôtrởthànhtâmđiểmnóngcủacảnhsátliênbangtrongkhoảngbốnmươiphúthoặchơn.

Xungquanhthờiđiểmđó,P.DWestbrookcũngđãchoSterlingsốcủamộtngườiphụnữtênlàGeorgiaKingsbury.CôKingsburyđangđọctờbáobuổitốithìcậucontrailiếcquavaicô,chỉvàotấmhìnhmôphỏngcủacảnhsátvàhỏi,“Tạisaongườiđànôngtrongtiệmgiặtđồlạilênbáo?Vàlàmthếnàomàcáilỗtrêntránôngtalạibiếnmấtthếkia?”

BàKingsburynóivớiSterling:“Tôinhìnvàchỉbiếtnói:ÔilạyChúatôi!”Lúc7h40,SterlingvàGrangerđãcómặtởnhàKingsbury.Họđưachongườimẹvàđứacon

traimộtbứccopyảnhcăncướccủaClaytonBraisdell,Jr.MặcdùcáibảncopyđãnhòenhưngKingsburyđãngaylậptứcnhậnravàkhẳngđịnhlàđúng.SterlingđoánrằngchỉcầnmộtlầnnhìnthấyBraisdell,tasẽnhớhắnngay.RằnggãđànôngtolớnvụngvềlàngườicuốicùngmàNormaGerardđãnhìnthấytrongsuốtcuộcđờiởnhàcủabà,đãlàmSterlingphátốmlênvìtứcgiận.

“Ôngtacườivớicháu”.ContraicôKingsburynói.“Tốtlắm,contraiạ”,Sterlingnóivàxoađầucậubé.Cậubédodựlẩntránhvànói“Taychúlạnhthế.”Trênxeôtô,Grangernói“Anhcónghĩlàkỳquặcnếuôngtrùmlớnlạicửmộtgãnhưthếđi

muasắmđồchotrẻkhông?Mộtgãmàquádễđểnhậndiện?”KhiSteerlingcânnhắc,anhtacũngnghĩnóhơikỳquặc,nhưngviệcđimuasắmphungphí

củaBraisdellcũnggợimởramộtđiềugìđó.Nókhálàlạcquan,bởivậyanhtacũngmuốntậptrungvàođiềuđó.Tấtcảnhữngđiềuliênquanđếnđứatrẻđóchothấybọnchúngcóýđểđứatrẻsốngítralàtrongmộtthờigian.

Grangervẫnnhìnanhta,chờđợicâutrảlời.KhiđóSterlingnói“Aimàbiếtđượctạisao,nhữngbọnchánđờicó thể làmbấtcứmọi

chuyệntrênđời?Tiếptụcđinào,chúngtađithôi.”KhôngcógìkhảquanngoàicáiIDcủaBlaisdell,nhưbằngchứngcủamộttrongnhữngkẻ

bắtcóctrẻemđượcđưađếncáccơquanphápluậtđịaphươngvàbanglúc8h05.Lúc8h20,Sterling nhận được một cú điện thoại từ Bang Trooper của Paul Hanscom ở doanh trạiPortland.HanscomthôngbáolàmộtchiếcxenhãnhiệuMustangđời1970đãbịđánhcắptừphốbuônbánlớnnơimàGeorgiaKingsburyđãnhìnthấyBlaisdellvàokhoảngthờigiangầnđó.AnhtamuốnbiếtliệuFBIcómuốnbổsungvàoAPB.SterlingnóiFBIrấtmuốnđượcnhưvậy.

LúcnàySterlingbiếtrằnganhtađãcócâutrảlờichocâuhỏicủaAgentGranger.Thựcsựlàquáđơngiản.BộnãocủađộithihànhchắcchắnphảithôngminhhơnBraisdell.

Vàbâygiờvấnđềthựcsựlàchờđợiđểbắtcảmẻlưới.Vàhivọng.NhưngAlbert Sterlingquyếtđịnh anh ta có thể làm nhiều hơn là việc chỉ hi vọng. Lúc

10h15tốihômđó,anhtađixuốngđạisảnhtớinhàvệsinhnamkiểmtracácbuồngvàchỗđivệsinh.Khôngcógìcả.Điềuđókhônglàmanhngạcnhiên.Đâychỉlàmộtvănphòngnhỏ,thựcsựchỉlàmộtvănphòngđịaphươngcủaFBI.Hơnnữa,giờcũngmuộnrồi.

Anhtabướcvàomộtbuồngvệsinhvàđigiải,rồichắphaibàntaygiốngnhưanhvẫnlàm

hồibé.“Chúaơi,conlàAlbert.Nếuđứatrẻvẫncònsống,Ngườisẽđểmắtđếnnóchứ?VànếucontiếpcậnđượckểgiếtNormanGerard,xinngàihãyđểchohắnlàmmộtviệcgìđóxấuxađủchoconcólýdođểgiếthắn…concảmơnNgười.ConcầuxinNgườinhândanhcontraicủaNgười,ChúaJesus”

Vàbởivìphòngvệsinhnamvẫnkhôngcóngười,anhtacầuxinthêmĐứcmẹMariachochắcchắn.

CHƯƠNG17

Lúcbốngiờkémmườilămphútsángtiếngkhóccủađứabéđãđánhthứchắndậy,vàchaisữacũngkhônglàmnónínkhóc.Khinócứkhôngngừnggàokhóc,Blazebắtđầucảmthấycóchútsợhãi.HắnđặttaylêntránJoethìthấyvẫnbìnhthường,nhưngnếucứgàothétdữdộithếnàythìBlazeelànósẽvỡmạchmáuhayđạiloạithế.

HắnđặtJoelênbànthayđồ,cởitãlótvàkhôngthấycóvấnđềgìcảdùcóhơiướt.Blazexoaphấnrômvàomôngnóvàthaymiếngbỉmmới.Nóvẫngàokhóc.Blazethựcsựbắtđầucảmthấytuyệtvọngphalẫnsợhãi.

Blazenângđứanhỏđangkhócthét lêndựavàovaihắnrồibắtđầuđibộvàivòngxungquanhnhàbếp.Hắnvỗvề“Rồicháusẽổnthôi,cháusẽổnmà,cháuđangđungđưa.Đingủthôinào,hushabyehushaboo,zippitydoo.Suỵtbéyêu,suỵt.Cháusẽđánhthứcmộtchúgấuđangngủđôngvàchútasẽmuốnănthịtchúngta.Suỵt”.

Khôngbiếtnhờviệcđiđilạilại,haynhờgiọngnóivỗvềcủaBlazemàtiếnglahétcủaJoeyếuớtvàrồitắthẳn.ChỉthêmvàivòngxungquanhbếpthìđầuJoeđãdựahẳnvàomộtbêncổcủaBlazevớihơithởkéodàithànhnhữngâmthanhchậmrãiđangdầnđivàogiấcngủ.

Blazecẩnthậnđặtnóxuốngcáinôivàbắtđầuđungđưa,Joekhẽcựaquậynhưngkhôngthứcgiấc.Mộtbàntaynhỏxíuđãnằmyêntrongmiệngnóvànóbắtđầumútmộtcáchdữdội.Blazebắtđầucảmthấyyêntâmhơn.Rốtcụcthìchắclàchẳngcóvấnđềgìcả.Trongsáchnóirằngtrẻmúttaylàcáicáchchúngthườnglàmkhiđangchuẩnbịmọcrănghoặcchúngđói,vàtrongtrườnghợpnàyhắnchắcchắnJoekhônghềđói.

HắnnhìnxuốngđứatrẻvàlầnnàynghĩmộtcáchýthứchơnrằngJoelàmộtđứabéxinhxắnđángyêu,aicũngcóthểnhậnrađiềuđó.SẽthậttuyệtvờikhiđượcnhìnđứatrẻtrưởngthànhquatừnggiaiđoạngiốngnhưđiềubácsĩnóitrongcuốnChămsócchobéyêu.Giaiđoạnnày,Joebắtđầutậptrườnvàbò.Từlúcmangnóvềcáiphòngnày,đãnhiềulầnthằngquỷnhỏnàyđứngthẳnglêndựavàotayvàđầugối.Saunàysẽlàđibộ..vànhữngtừbibôbậpbẹđầutiênsẽđượccấtlên..vàsauđó…sauđó…

Vàsauđónósẽthànhmộtchàngtrai.ÝnghĩcứkhôngngừngtuônchảylàmBlazekhôngtàinàongủđượcnữa.Hắnthứcdậyvà

bậtradiođểởchếđộnhỏ.Hắndòquahàngnghìnkênhđàikhácnhaucứchenchúclẫnnhauvớinhữngtiếngrècủasóngtrướckhibìnhminh,chomãiđếnkhibắtđượctínhiệumạnhnhấtcủađàiWLOB.

Bảntinlúc4hsángkhôngcótintứcgìmớimẻcậpnhậttừvụbắtcóc.Dườngnhưvẫnổn.GiađìnhnhàGerardssẽnhậnđượcthưcủahắnvàongàymai.Thậmchíkhôngphảiđợiđếnngàymaivìnóphụthuộcvàoviệcthưtừđượcchuyểnđitừconphố.Bêncạnhđó,hắnkhôngthểhiểutạisaohọphảicầnđếnbấtcứsựchỉđạonào.HắnđãrấtcẩnthậntrừviệccáigãởOakwood(Blazeđãquêntiệtcáitên),hắnnghĩđâylàcáimànhưGeorgecóthểsẽgọilà“bịtmồm”.

Thỉnhthoảng,saunhữngvụlừađảotrótlọt,hắnvàGeorgemuamộtchaiBốnbônghồng.

SauđóbọnchúngsẽđixemphimvàrượtđuổinhữngbónghồngvớiCokemàchúngmuatừchỗnghỉgiảilaocủarạphát.NếulàbộphimdàithìthỉnhthoảngGeorgegầnnhưlàquásayđểđibộvềnhàvàolúccáimàntiêuđềcuốicùngđượckéolên.Hắndườngnhưnhỏbéđivàcơnsaylàmhắntrởlênnhanhnhẹnhơn.Đólànhữngkhoảngthờigianđẹp.ChúnglàmBlazenghĩvềnhững lầnhắnvà JonnyCheltzman lang thang, cùng cười khúckhíchkhi xemnhữngbộphimdoNordicadiễn

Trênđài cóchương trìnhcanhạc. Joe thìđangngủrấtngon.Blazenghĩhắnnên trở lạigiườngcủamình.Ngàymaisẽcónhiềuviệcphảilàm,thậmchílàngàyhômnay.HắnmuốngửichonhàGerardsmộtcáithưvềtiềnchuộckhác.Hắncómộtýtưởnghaychoviệcthuthậpchiếnlợiphẩmxuấtpháttừmộtgiấcmơ,mộtgiấcmơđiênkhùngcủahắnđêmhômtrước.Hắnkhôngthểkểđầuđuôirasao,nhưnggiấcngủsay,nặngtrĩumàlạingọtngàotừlúctiếngkhóccủađứabéđánhthứchắndườngnhưđãlàmnótrởnênrõrànghơn.Hắnsẽbảohọthảtiềnchuộctừmáybayxuống,mộtloạimáybaynhỏkhôngcaolắm.TrongláthưhắnsẽnóirằngmáybaysẽphảibaydọcphíaNamđạilộ1từPorlandđếnranhgiớiMassachusetts,vàtìmmộtcộtđèntínhiệugiaothông.

Blazebiếtcáchlàmthếnào:dùngánhsángđườnglấplóe.Hắnsẽmuamộtnửatáởcửahàngthiếtbị trong thịtrấn,vàsắpđặt chúng thànhmột cụmnhỏở chỗmàhắnnhặt tiền.Chúngsẽtạonênmột ánh sángkhá rõ.Hắn cũngbiết chỗnào, đó làmột conđườngđangkhoancắtởNamOgunquito.Cómộtđiềurõrànglàtrênconđườngđónơimàthỉnhthoảngnhữngláixetảidừnglạiđểăntrưahoặclàmmộtgiấcngủngắntrongnhữngcáitúingủhọcấtsaucabin.Điểmcụthểđógầnvớiđạilộ1,vàviệcphicôngbayxuốngconđườngcaotốcsẽkhôngbỏlỡnhữngvếtlóesángtrênđườngcũngnhưgầnvớicụmvàchụpảnhgiốngnhưmộttialớnđènflashmàuđỏ.Blazebiếtlàhắnsẽkhôngcònnhiềuthờigiannữa,nhưnghắnnghĩlàhắncóđủ.CáicondườngkhoancắtđầutiêndẫnđếnmộthệthốngnhữngconphốđibộkhôngbịtheodõivớinhữngcáitênnhưđườngDòngbùnvàMũivạc.Blazebiếttấtcả.Mộttrongsốnhữngconđườngđódẫnđếnđạilộ41vàtừđóhắncóthểquaytrởlạimiềnBắc,tìmmộtnơiẩnnáuchođếnkhisứcnóngcủacuộcsănlùngbịgiảmxuống.ThậmchíhắncònnghĩđếnTrạiHelton,nókhôngcóaivàđãđượcbítkínvớimộttấmbiểnraobánnhàtreoởđằngtrước.MấynămtrướcBlazecũngđãởđóvàilần,thumìnhlạigiốngnhưmộtđứatrẻcónỗisợhãiámảnhvềngôinhàhàngxómđượccholàbịmaám.

ChỉmìnhhắnbiếtTrạiHeltonthựcsựbịmaám,vìchínhhắnlàmộttrongnhữngconmaấy.

Dẫusaođinữathìmọichuyệncũngsẽổnvàđólàđiềuquantrọng.Nóđãtrởthànhnỗisợhãitrongchốclátvàhắncảmthấyhốitiếcvềcáibàlão,ngườimàhắncũngchảnhớnổicáihọ,nhưnglúcnàynóhóaralạilàchỗ“bịtmiệng.”

“Blaze!”Hắnliếcnhìnvềphíaphòngtắm.Ổnrồi,đólàGeorge.Cửanhàtắmkhéphờ,đólàcáchmà

Georgeluônluônđểkhihắntamuốnnóichuyệnlúcđangđivệsinh.“Cứthãyravàrơivàohaitấmván”Hắntanóicùnglúcvớihànhđộngđókhiếncảhaicùngphálêncười.Hắncóthểtrởnênhàihướckhihắnmuốn,nhưngsángnayhìnhnhưhắnkhôngđangtrongtâmtrạngvuivẻ.Blazenghĩlàhắnđãđóngcửanhàtắmkhihắnrakhỏiđólầntrướcrồimà.Hắnchorằnggióđãthổitungcánhcửara,nhưnghắnchảcảmthấycóchútgiónàocả.

“Bọnchúngdườngnhưđãtómđượcmàyrồi,Blazeạ”Georgenóivàkhôngquênkèmtheo

mộtcâulẩmbẩm“Mẹkiếpthật.”“Aitóm?”Blazehỏi.“Bọncớm.Màynghĩlàtaođịnhámchỉainữa,HộiđồngquốcgiađảngCộnghòachắc.Là

FBI,cảnhsátchínhphủ,thậmchílàbọnHumpsđịaphươngmặcáomàuxanhdương.”“Khôngđờinào.ThựcsựlàtaođãlàmrấttốtmàGeorge.Mộtvụtrótlọt.Taosẽkểchomày

nhữnggìtaođãlàm,vàtaođãcẩnthậnnhưthếnào.”“Nếumàykhôngbiếnkhỏicáilềunày,bọnchúngsẽbắtđượcmàyvàotrưangàymai.”“Làmsaocóthểnhưthếđược?”“Màyquángốc,thậmchímàykhôngthểtựvượtlênchínhmày.Taothậmchíkhôngbiếttại

saotaolạibậntâm.Màymắccảtásailầm.Nếumàymaymắnthìbọncớmmớichỉpháthiệnrađượckhoảngsáuđếntám”

Blazerủcáiđầuxuống.Hắncóthểcảmnhậnđượckhuônmặtđangnóngbừnglên.“Thếtaonênlàmgì?”

“Cuốngóikhỏicáichỗnày,ngaylậptức.”“Điđâu?”“Vàgiảithoátđứatrẻ.”Georgenóinhưmộtlờigiảithích.“Cáigì?”“Màythấytaonóilắpà?Giảiphóngchothằngnhóc.Đếnlúcnóphảichếtrồi.Màycóthểlấy

đượctiềnchuộcmàkhôngcầnnó.”“Nhưngnếutaotrảlạinó,taosẽbịnhưthếnào?”“Taokhôngbảotrảnólại.”Georgequáttháo.“Màynghĩnólàcáigì,mộtcáichaichếttiệt

cóthểhoàntrảlạià?Taođangnóivềviệcgiếtnó.Làmngayđi!”Blazenhấcchânlên.TimhắnđangđậpnhanhvàhắnhivọngGeorgesẽnhanhrakhỏinhà

tắmbởivìhắnphảiđitiểuvàhắnkhôngthểđirangoài.“Đợitaonghĩchút.Cólẽ,George,nếumàyrangoàiđidạomộtchút…khiquayvềchúngtacóthểgiảiquyếtviệcnày”

“Taokhôngthểnghĩđược!”Georgelêncaogiọngchođếnkhinghenhưmộttiếngrít.Nógiốngnhưthểhắnđangbịthương.“Bọncớmsẽđếnvàchomộtviênđạnmàtrongviênđạnđócóviênđámàycóthểđeotrêncổtrướckhimàynhậnrađiềuđó.Màykhôngthểnghĩđượcgì,Blaze!Nhưngtaocóthể!”

Hắnbuônggiọng,hợplýhơn,gầnnhưlàrấtmượtmà.“Lúcnàynóđangngủ,bởivậynósẽkhôngcảmthấybấtcứđiềugì.Cầmlấy cái gối của

mày,thậmchínócómùigiốngmày,thằngbésẽthíchđiềuđó,rồibịtlấymặtnó.Túmthậtchặt.Taocábốmẹchúngchắcchắnnghĩđiềunàysẽxảyra.CólẽhọsẽphảilàmcáiviệctạoramộtthằngCộnghòanhỏthaythếvàođêmânáitiếptới.Sauđómàycóthểđượctrảcôngbằngviệcthulượmtiềnchuộc.Vàđiđếnnơinàođóấmáp.Chẳngphảiđólàđiềuchúngtaluônluônmuốnsao.Đúngkhông,đúngkhông?”

Cũngđúng.MộtnơinàođónhưAcapulcohoặcBahamas.“Màynóicáigì?Taođúngchứ?”“MàyđúngGeorgeạ,taođoánlànhưthế.”“Taobiếtmàymà.Chúngtaphảicuốngóiđitheocáchđó.”Bỗngnhiênchẳngcógìlàđơngiảnnữa.NếuGeorgenóibọncớmđangởrấtgầnvàngày

càng gần hơn thì có nghĩa là George đúng. George luôn có cáimũi đánhmùi được nhữngchuyệnnhưthếnày.Vàthằngnhócsẽcảntrởviệccuốngóinếuhắnbỏlạiđâytrongtìnhtrạng

vộivã.Georgecũngđúngvềviệcđó.Việchắnphảilàmbâygiờlàlấycáisốtiềnchuộcchếttiệtkiavàsauđótìmnơiẩnnáu.Nhưnggiếtđứanhỏư?GiếtJoeư?

MộtýnghĩachợtnảyratrongđầuBlazerằngnếuhắngiếtthằngbé,rấtrấtnhẹnhàngthôi,Joesẽlậptứclênthiênđàngvàlàmmộtthiênthầntrênđó.BởivậycólẽGeorgelạiđúngnữa.BảnthânBlazethìkháchắcchắnrằnghắnsẽxuốngđịangụcnhưhầuhếtnhữngngườikhác.Đólàmộtthếgiớibẩnthỉu,vàcàngsốngthìconngườicàngphảiđónnhậnthêmnhữngcáibẩnthỉuấy.

Hắnchộplấycáigốivàmangnótrởlạiphòngchính,nơimàJoeđangngủbêncạnhlò.Taycủanóđãrờikhỏimồmnhưngnhữngngóntayvẫncòndấuvếtcủaviệcnhaimút.Đócũnglàmộtthếgiớiđauthương.Khôngchỉbẩnthỉumàcònđauthương.Việcmọcrăngchỉlàviệcđầutiênvàítđớnđaunhất.

Blazeđứngbêncạnhcáinôi,taycầmgốivẫncòntốimàuvớinhữnglớpgầurơiratừđầuhắn.Khihắnvẫncòntóc.

Georgeluônluônđúng…trừkhihắnsai.ĐốivớiBlazethìđiềunàydườngnhưvẫncógìđókhôngổn.

“Jeez!”Hắngọivớimộtâmthanhđầyướtát.“Làmnhanhlên,”Georgenóivọngratừtrongnhàtắm.“Đừngcólàmnóphảichịuđựng.”Blazequỳgốixuốngvàđặtchiếcgốilênmặtđứanhỏ.Khuỷutaycủahắnởtrongnôi,đặt

lênphíabênkiacủacáinôinhỏđó,vàhắncóthểcảmnhậnđượcnhịpthởcủaJoe,cứhainhịprồidừnglạirồilạimộtnhịpvàrồilạidừng.Joecựamìnhvàtrởlưngđồngthờicựađầuvàbắtđầuthởlại.Blazeấncáigốichặthơn.

Thằngbékhôngkhóc.Blazenghĩcónếunókhóclạitốthơn.Đốivớiđứabé,chếtmộtcáchlặnglẽgiốngnhưmộtconcôntrùngdườngnhưtồitệhơnlàchếttrongtiếcthươngvìđólàmộtđiềukhủngkhiếp.Blazenhấccáigốira.

Joetrởđầu,mởmắt,lạinhắm,mỉmcườivàđútngóntaycáivàomiệng.Vàlạingủtiếp.Blazeđangthởhổnhểnđứtquãng.Mồhôichảythànhdòngtrêncáitránlõm.Hắnnhìncái

gốimàhắnvẫnđangnắmchặttrongtay,rồithảnóranhưthểmộtvậtgìnónglắm.Hắnbắtđầurunrẩy,vàômghìbụngđểgiảmbớtrunnhưngvẫnkhôngngừngrun.Rồitoànthânhắnrunglênbầnbật.Cơbắpthìnổilêncuồncuộngiốngnhưdâyđiệnthoại.“Giảiquyếtđi,Blaze.”

“Không!”“Màycólàmkhông,taođanglêncơnđiênđấy.”“Làmđi.”“Màynghĩmàyđanggiữnóhả?”Georgephálêncườimộtmìnhtrongnhàtắm.Nghegiống

nhưtiếngnướctháocốngđầykhoáitrá.“Màychỉlàmộtthằngđầntộinghiệp.Màyđểnósốngvớimàyvànósẽlớnlêntrongsựcămthùmàyđếntậnxươngtủy.Họsẽthấyđiềuđó.Nhữngngườitốtđó.NhữngtriệuphúCộnghòagiàucóvàđêtiện.Taochưabaogiờdạymày sao,Blaze.Đểtaonóilạilầnnữađiềumàmộtthằngđầncũngphảihiểu:Nếumàycóbịthiêucháy,họcũngchẳngthèmmấtthờigianđểcứumàyrakhỏiđó”

Blazenhìnxuốngsànnhànơichiếcgốiđángghétđangnằm.Ngườihắnvẫnrunglên,lúcnàykhuônmặtcũngđangđỏphừngphừng.HắnbiếtGeorgeđúngnhưngvẫnnói,“TaokhôngđịnhdínhvàolửaGeorgeạ.”

“Màykhôngđịnhgìhết!TênBlazekia,khicáiconbúpbênhỏnhắnxinhxắntrởthànhmộtngườiđànông,nósẽchạyxamườidặmchỉđểthoátrakhỏicáinấmmồchếttiệtcủamày.Tao

nóilạilầncuối,giếtthằngnhỏngay!”“Không!”ĐộtnhiênGeorgebỏđi.VàcólẽhắntathựcsựcảmthấymìnhđãởđólâurồibởivìBlaze

chắcchắnhắncảmthấyđiềugìđó,sựxuấthiệnvàrờibỏcáilều.Cửasổkhôngmở,cửaravàovẫnimlìm,nhưngđúnglànhưthế,cáilềutrốngtrơnhơnlúcnào.

Blazeđivềphíacửanhàtắmvàđẩynóra.Chẳngcógìngoàicáichậu,cáivòihoasenhoenrỉvàcáibệxí.

Hắncốgắngquaylạivớigiấcngủnhưngkhôngđược.Dườngnhưcómộttấm rèmđangtreolủnglẳngtrongđầuhắn.VàcáiGeorgeđãnói.“Bọnchúnggầnnhưtómđượcmày.Vànếumàykhôngnhanhchóngbùngkhỏinơinày,bọnchúngsẽbắtđượcmàyvàotrưamai.”

Vàtồitệhơncảđólà“Khinótrởthànhmộtngườiđànông,nósẽchạyxamườidặmchỉđểthoátrakhỏicáinấmmồchếttiệtcủamày.”

LầnđầutiêntrongđờiBlazehiểuđượccảmgiácbịtruylùng.Theocáicáchmàhắntưởngtượnglàsẽbịbắtgiốngnhưmộtconvirustrêntrangwebcốchốngchọilạinhưngcũngkhôngcóđườngthoátra.Nhữngdòngchữtrongcácbộphimcũbỗngdưnghiệnratrongđầuhắn.Giếtnóhayđểnósống.Nếumàykhônglộdiệnđầuhàng,chúngtaosẽvàovàbắn.Giơhaytaylên,đồcặnbã.Thếlàtiêuđờinhàmày.

Hắnngồidậyvàrunrẩy.Sắpnămgiờ,khoảngmộttiếngsaukhibịđánhthứcbởi tiếngkhóccủathằngnhỏ.Bìnhminhsắpló,nhưnggiờvẫnchỉlàmộtvệtmàudacammờnhạttrênbầukhíquyển.Trêncaohơn,nhữngvìsaođãđổihướng.

Nếumàykhôngbùngkhỏinơinày,họsẽbắtđượcmàyvàotầmtrưa.Nhưnghắnsẽđiđâuđây?Thựcrahắnđãbiếtcâutrảlờichocâuhỏiđótừnhiềungàynay.Hắnrờikhỏigiườngmộtcáchnhanhchóngvàcáukỉnhvớicáiquầnđôngxuân,áolen,đôi

tấthiệuLevisvàđôiủng.ĐứavévẫnđangngủvàBlazechỉcóđủthờigianđểliếcnómộtcái.Hắnlấycáitúigiấytừdướichậuvàbắtđầunhétđầytãlót,bìnhsữavàsữa.

Khicáitúiđãđầy,hắnmangrangoàixeMustangđangđỗbêncạnhchiếcxeFordăncắp.CuốicùnghắnđãcóchìakhóacủacốpxeMustangvàchohếtcáctúivàođó.Hắnchạycảhaiđường.Bâygiờhắnđãquyếtđịnhsẽđi,sựhoảngloạnlàmmắtcáchânhắntrẹocảđi.

HắnlấycáitúikhácvàbỏquầnáocủaJoevào.HắngậpcáibànthayđồvàovàcũngmangtheovớiýnghĩrằngJoesẽthíchnóởmộtchỗmớibởivìJoeđãquendùng.CáicốpxeMustangthìnhỏnênhắnchuyểnmộtvàitúilênghếsau,bởivậyhắncốgắngnhồibằngđượccáibànthayđồ.Hắncũngtínhlàchocáinôivàoghếsaulàvừa.Đồăncóthểđểởchỗđểchâncủaghếhànhkháchvớivàicáichăndànhchotrẻemởtrên.Joengàycàngcầnănnhiềuhơn,màthứcănthìcứítđi.

Hắnlạilàmthêmmộtvòngnữa,sauđókhởiđộngchiếcxevàbậtlòsưởiđểlàmấmkhôngkhí.Lúcđókhoảngnămgiờbamươi,ánhsángcủamộtngàymớiđangbắtđầu.Nhữngvìsaođãgầnnhưtắthẳn,bâygiờchỉcònánhsángcủasaoMai.

Trởvàotrongnhà,BlazebếJoerakhỏicáinôivàđặtlêngiường.Thằngbéhơi làubàunhưngkhôngtỉnh.Blazemangcáinôilênôtô.Hắntrởlạivànhìnlướtnhanhmộtvòng.Hắnlấycáiradioởtrêngiườngcửasổ,rútphíchcắmra,quấndâyxungquanhvàđặtnólênbàn.Trongphòngngủ,hắnlôitừdướigầmgiườngracáivalicũméomómàunâubịxướccảmảngtrắngởgóc.Hắnchocảđốngquầnáolộnxộnvào.Bêntrênhắnđặtvàitờtạpchíthiếunữvà

mộtquyểnsáchhàihước.Hắnmangvalivàradioraxebắtđầunhồinhét.Sauđóhắntrởlạingôinhàlầncuối.

Hắntrảicáichănra,đặtJoevàogóilại,rồichotoànbộcáibọcvàocáibaocủahắn.Sauđóhắnkéokhóalại.LúcnàyJoeđãtỉnhvàlócáimặtrakhỏicáitổcủamìnhgiốngnhưconchuộtsóc.

BlazebếJoeraxe,đặtvàoghếrồingồixuốngsauvôlăng."Nào,đừngcólănxungquanhđónhé,nhóccontrongbọc.”Hắnnói.Joemỉmcườivànhanhtaykéocáichănquađầunó.Blazecườikhịtmũimộtcáivàcũnglúc

đóhắnbỗngrùngmìnhkhinhớlạilúchắnđặtcáigốitrênmặtJoe.Hắnlùilạirakhỏicáikhoxe,quayđầuxevàlănbánh,vàmặcdùkhôngbiết,hắnđãtìm

đượccáchtránhnhữngchướngngạivậttrênđườngítnhấtlàtronghaitiếng.HắnchọnnhữngconđườngphíasauvànhữngconđườngphụđểđimentheođếnPortland

vàngoạiô.ÂmthanhđềuđềucủađộngcơvàcôngsuấtcủacáilòsưởiđãngaylậptứcđưaJoetrởlạivớivùngđấtmộngmơ.Blazebậtkênhâmnhạcđồngquêyêuthíchcủahắnthườngphátvàolúcmặttrờimọc.Hắnnghetiếngcầukinhbuổisáng,rồimộtbảnbáocáonôngtrại,sauđólàbàicủamộtchủbútcánhtảtừDòngtựdoởHoustonnơimàđãchoGeorgevàobikịchphỉbáng.Cuốicùngthìcũngđếnmụctintức.

“Việc truy tìmnhững tênbắt cóc Josedph Gerard IV vẫn đang tiếp tục”, tiếng của phátthanhviênđầydõngdạc“Vàítrathìcũngđãcómộtbướctiếntriểnmới.”

Blazevểnhtailên:“MộtnguồntinthâncậncủađộiđiềutrachobiếtCụcbưuchínhPortlandđêmhômqua

nhậnđượcyêucầuđòitiềnchuộcvàđãtrựctiếpgửiláthưđóđếnnhàGerardbằngôtô.ChínhquyềnđịaphươngvàCụcđiềutraliênbangsởchỉhuycủaAlbertSterlinghiệnvẫnchưacóýkiếngì.”

Blazekhôngquantâmđếnphầnđó.NhàGerardđãnhậnđượcláthưcủahắnvàthếlàđủ.Lầnsauhắnsẽgọiđiệnchohọ.Hắncũngđãquênmangtheotờbáohaycáiphongbìđểcóthểgửiđượcthư.Mộtcuộcđiệnthoạiluônluôntốthơnvànhanhgọnhơn.

“Vàbâygiờlàmụcthờitiết.ÁpthấptậptrungởphíatrêncủaBangNewYorksẽquétquaphíaĐôngvàNewEnglandvớinhữngtrậnbãotuyếtlớnnhấttrongmùa.CụcDựbáothờitiếtquốcgiađãđưaranhữngcảnhbáovềtrậnbãotuyếtvàtuyếtsẽbắtđầurơivàotrưanay.”

Blazetiếnvàođạilộ136,sauđókhoảnghaidặmthìrẽvàvàođườngStinkpine.KhihắnquacáiaogiờđãđóngbăngnơimàhắnvàJohnnycólầntừngngắmnhữngconhảilyxâyđập,hắncảmnhậnđượccảmgiácmơmàngvàmãnhliệt.Cómộtngôinhàcấmởnông trại nơiJohnny,hắnvàmộtthằngnhócnhìngiốngngườiÝcólầnđãđộtnhập.Bọnchúngpháthiệnracảmộtkhogiấy.Cócảnhữngbứctranhbẩnthỉu.Cáithìnhữngngườiđànôngvàđànbàđanglàmmọithứ,đànbàvàđànbà,thậmchícảmộtngườiđànbàvớimộtconngựahaylàconlừagìđó–vàbọnchúngđãxemcảmộtbuổichiều,nhữngcảmxúcchuyểntừngạcnhiên sangthèmkhátrồighêtởm.BlazekhôngthểnhớtênthậtcủathằngnhócgiốngngườiÝ,chỉbiếtmọingườigọinólàToe–Jam.

Blazerẽphảicáchngãbamộtdặmvàsangmộtconđườngthứbađầyổgàđãbịcàylêncẩuthảvàhẹp,sauđólùisố.Đượcmộtphầntưdặm,đếnđườngcongđượcbọntrẻgọilà“Khúccuatrẻthơngọtngào”(từlâurồi),hắngặpmộtcáixíchnằmngangtrênđường.Blazerakhỏixe,tiếnlạiđóvàlôinhẹcáikhóarakhỏimóc.Trướckiahắnđãtừngđếnđây,vàhồiđóphải

kéomạnhsáulầnthìmớipháđượccáiổkhóacũnày.Bâygiờhắnđặtcáidâyxíchxuốngvàkhảosátphíatrướcconđường.Họđãkhôngcàyxới

từtrậnbãolầntrước,nhưnghắnnghĩMustangsẽchạytốtnếuhắnlùisauđótăngtốc.Saunàyhắnsẽtrởlạivàgắncáixíchngangconđường,đâykhôngphảilàlầnđầutiên.Nơinàyđãlôicuốnhắn.

Vàđiềutốtnhất?Tuyếtđangrơivàtuyếtcũngsẽxóadấuvếtcủahắn.Hắnđánhrơicáibulkvàochỗthùngngồilàmxebịđingượclạivàlùimấtkhoảng200feet.

Sauđóhắnthảtayláimộtđoạnrồinhấnga.Đúnglàcáixeynhưtêngọicủanó–ngựathảonguyên.ĐộngcơthìgầmrúnhưngmáyđoRPM[23]màchủnhâncủanólắpcũngđãsắphếtthời,bởivậyBlazevàosốrồiláibằngmộttay,rồilạithảralầnnữavàtiếptụcđi.

Hắnđivàochỗđốngtuyếtdày.Cáixe“ngựathảonguyên”cốgắngphanhgấpnhưnglúcđócáiđầumũixenhỏnhắnxinhxắncứngoảnhquangoảnhlại.Hắnláixegiốngnhưtrongcáikíứcnửathựcnửamơ,vàchínhgiấcmơđógiữhắnthoátkhỏinhữngconkênhđàosâuhoắmtiềmẩnbênkiabờvực,nơimà“ngựathảonguyên”cóthểbịsalầy.Tuyếtbámvàonhữngcánhquạtcủaphíabênkiaxe.Nhữngconquạbaylêntừnhữngcâythôngvàtantácchiacắttrênbầutrờiloangmàutrắng.

Hắnláixeleolênngọnđồiđầutiênvàbỏlạiconđườnguốnkhúcphíasau.Chiếcxelạicốgắngđểphanhgấp,mộtlầnnữaBlazelạiđiềukhiểnnó,trênbờvựccủasựkiểmsoát,chiếcvôlăngtronggiâylátngoặthướngtrongtayhắn,sauđólạitrởlạitầmkiểmsoátcủahắngiốngnhưbánhxebịkéonhẹ.Tuyếtrơidày,phủđầylêntấmkínhchắngió.Blazelaukính,nhưngrồichỉđượcmộtlúc,hắncứvừaláiđitrongtuyếtmịtmù,vừacườimộtcáchkhiếpđảmvàhânhoan.Khitấmkínhsángtrởlại,hắnnhìnthấycánhcổngđóngtrướcmặt.Cổngđóngrồi,nhưngđãquámuộnđểlàmbấtcứđiềugìngoạitrừxoataylênmáthằngbéđangngủvàcầunguyện.ChiếcMustangđangchạyvớitốcđộbốnmươicâysốgiờvàđánhvõngtrongtuyết.Giótêbuốtđậpvàokhungcửaxechắcchắnđãlàmnóméomó.Nhữngtấmbảngnứtravàbaymất.ChiếcMustanglãođảo,…mệtlử,…vàsalầy.

Blazevớitayrađểđiềuchỉnhlạiđộngcơ,nhưngnóđãlừđừvàtắtlịm.Kiarồi,ngaytrướcmặthắn,chỗtrúngụởTrạiHelton,bacâuchuyệnvềviêngạchđỏám

khói.Hắnnhìnvềphíanhữngcánhcửasổbằngvánchắpvábịthủng.Nóvẫnnhưcáingàyhắnrờikhỏiđây.Nhữngkýứcxưalạihiệnvềsốngđộng.JohnCheltzmanlàmbàitậpởnhàgiúphắn.ThẩmPhánpháthiệnramọichuyện.Bắtđượcchiếcví.Cảnhữngđêmdàicùngnhaulênkếhoạchlàmthếnàođểtiêuhếtsốtiềntrongví,thìthầmvớinhautừgiườngnàyquagiườngkhácsaukhiđiệntắt.Rồicáimùisànnhàgỗvec-nivàphấn.Nhữngbức ảnh cấmdán trêntường,vớinhữngđôimắtdườngnhưlúcnàocũngdõitheo.

Trêncửacóhai tấmbiểnhiệu.Mộtnói rằng “bất khả xâmphạm” củaquận trườnghạtCumberland.Cáikiathì“Đểbánhoặcchothuê,gặphoặcgọiGeraldClutterbuckRealty,CastleRock,Maine.”

Blazechoxenổmáy,vàosốnhỏrồibòvềphíatrước.Bánhxetiếptụclănđều,vàhắnphảigiữchovôlăngđổisangbêntráiđểđithẳngđường,nhưngcáixenhỏbévẫncứhoạtđộngnhưthường,bởivậyhắnchoxechạychậmchầmmentheolềphíađôngcủatòanhàchính.Cómộtkhoảngcáchnhỏgiữanóvàcáikhochứađồthấpdàicủanhàbêncạnh.Hắnláixevàođó,vàcảmộtđoạnchènlênsàngỗhắnphảiđạpmạnhchângađểgiữchoxetiếptụcchuyểnđộng.Khihắntắtmáy,sựimlặngbaotrùmcảkhônggian.HắnchẳngcầnthôngbáovớiairằngNgựa

thảonguyênđãhoànthànhnhiệmvụcủachuyếnđi,ítralàvớihắn.Nósẽởđâychotớikhimùaxuânđến.

Blazecảmthấyrùngmìnhmặcdùtrongxeôtôkhônghềlạnh.Hắncảmthấynhưthếkhiđãvềđếnnhà.Đểởlạiđây.

HắnđẩymạnhcửasauravàbếJoevàotrong.Joeđượcbaobọcấmápbởibachiếcchăn.Dườngnhưởtronglạilạnhhơnbênngoài.Lạnhnhưthểcáilạnhđãngấmvàotừngcáixươngcủatòanhà.

HắnbếđứabélênmangvàovănphòngcủaMartinCoslaw.Biểngắntênđãbịđậpvụnvớinhữngmảnhkínhbịđóngbăng,vànhìnxathìcănphònggiốngnhưmộtcáihộprỗng.GiờđâynơinàykhôngcònhìnhbóngcủaThẩmPhánnữa.Blazecốgắngđểnhớxemaiđãđếnđâysauôngấynhưngkhôngtàinàonhớrađược.Dẫusaothìlúcđóhắncũngđãđirồi,điđếnNorthWindham,nơidànhchonhữngthằnghưthânmấtnết.

HắnđặtJoexuốngsànvàbắtđầulảngvảngquanhtòanhà.Cóvàicáibàn,mấymảnhgỗvụnvãi,mộtítgiấyvònát.Hắnthugọnômđượccảmộtđốngrồimangnóvàovănphòngvànhómcáilòsưởiđượcđặttrongtường.Khithấyđãhàilòngvàchắcchắnrằngốngkhóihoạtđộngtốt,hắntrởraxedỡđồ.

Đếntrưathìhắnbắtđầubốtrícănphòng.Đứabévẫnđangđượcủấmtrongchiếcnôivàngủngonlành(mặcdùcóvẻnhưsắpthứcdậy).Tãlótvàđồănđónghộpđượcxếpđặtcẩnthậntrêngiá.Blazetìmđượcchohắnmộtcáighếvàtrảihaichiếcchănvàogóclàmgiường.Cănphòngcóấmáplênchútítnhưngvềcơbảnthìvẫnrétcắtdacắtthịt.Cáirétấynhưròrỉratừnhữngbứctườngvàthổitừdướikhecửa.Hắnsẽphảiômcáibọcchănquấnthằngbéđểchắcchắnlànóđượcấmáp.

Blazenhúnvaikhoáccáiáoấmvàovàrangoài,trướctiênlàxuốngconđườngchỗsợidâyxích.Hắnbuộcnólạivàochỗcũvàsungsướngkhitìmthấycáiổkhóamặcdùđãbịgãynhưngvẫnkhóađược.Tacótựlàmthìmớibiếtnócòndùngđượckhông.Sauđóhắnđisửalạicáicổngchínhđãbịtànphá.Vàhắnphảicốgắnghếtsứcdùngnhữngmảnhgãylớndựnglạiđểchốngđỡtạm.Nhìntrôngcũnghơibẩnthỉuxấuxímộtchútnhưngcuốicùngđếnkhihắnchônchặtnhữngcáimảnhđólêntrêntuyếtthìchúngthẳngđứng(lúcnàymồhôihắnkhôngngừngtuônrơi).Vàtrờiđấtquỷthầnơi,nếukẻnàomàđếngầnthìkiểugìcũngsẽgặprắcrốingay.

KhihắntrởlạithìJoeđãthứcdậyvàđanggàokhócầmĩ.ĐiềunàykhôngcònlàmBlazethấylosợgiốngnhưhồiđầu.Hắnmặcchothằngbécáiáovétnhỏ(màuxanh,trôngrấtdễthương),rồiđặtnóxuốngsànnhàchonónghịch.TronglúcJoecốgắngbòtrườn,Blazemởhộpthịtbònhưngkhôngthểtìmđượccáithìachếttiệtnàocả,cólẽcuốicùngrồicũngthấythôi,hầuhếtmọichuyệnvẫnthếmà.Vàrồihắnlấytaymìnhlàmthìađútchothằngbé.ĐếnđêmhắnthấyrấtthúvịkhipháthiệnraJoeđãmọcthêmmộtchiếcrăngnữa.Thếlàđãđượcbacáitấtcả.

“Xinlỗicưng,nóhơinguộilạnh,”Blazenựngnó.“Chúngtasẽlàmgìđónữa,phảikhông?”Joechẳngthèmquantâmbữatốicólạnhhaykhông.Nóănngấunghiến.Saukhiđãănxong

nókhócthétvìđaubụng.Blazeđãhiểuvấnđề,giờđâyhắnđãphânbiệtđượclúcnàolàkhócvìđaubụng,vìmọcrăngvàvìmệt.HắnbếJoelênvaivàđiđilạilạitrongphòng,gãigãilưngvàngânngaru.Thằngbévẫnkhôngngừngkhóc,Blazeđilênđixuốngcáihànhlanglạnhlẽo,vừađivừangânnga.Joevừarunrẩyvừakhóc,BlazeđànhphảilấychănủấmchonóvàlấymộtgócchănphủlênđầuJoegiốngnhưcáimũ.

Hắnleolêntầngbavàvàophòngsố7,nơimàlầnđầutiênhắnvàMartinCoslawgặpnhautrongmônsốhọc.Cònlạibacáibànchấtđốngởgócphòng.Cómộtcáigầnnhưbịphủđầynhữnghìnhvẽgraffitiđờimớichồngchéolênnhau(hìnhtráitim,bộphậnsinhdụccủanamvànữ,nhữngcảnhthềthốt,quấnquýt),hắnnhìnthấytênviếttắtCbđượclấytừnhữngláthưdáncẩnthậncủahắn.

Thậttuyệtvời,hắncởimộtcáigăngtayravàlàmvệtdàinhữngmóngtaylênvếtcắtngàyxưa.Hắnhầunhưkhôngnhớrõvềthằngbéđãởđâytrướchắn.Điềuđóthậtkhôngthểtinđược.Vànókhiếnhắnnghĩđếnnhữngconchimđậumộtmìnhcôđộctrênđườngdâyđiệnthoại.Nhữngvếtcắtđãcũ,nhữngvếtthươngtrênthângỗđãbịbàomòntrơnnhẵntheothờigian.Gỗcũngđãchấpnhậnchúngvàcoichúngnhưlàmộtphầncủanó.

Hắndườngnhưnghethấytiếngkhúckhíchvàthấyquaycuồng.“Georgeà?”Khôngcótiếngtrảlời.Tiếnghắnvangdộilantỏasauđólạivọnglại.Nhưgiễucợthắn.Như

muốnnhắcnhởrằngởđâychẳngcótiềntriệunàocả,chỉcócănphòngnàymàthôi.Cănphòngnàychínhlànơimàtrướckiahắnđãcảmthấyngượngnghịuvàsợhãi.Chínhtạicănphòngnàyhắnđãthấtbạitrongviệchọchành.

Joecựaquậytrênvaihắnvàhắtxì.Mũithìđỏlênvàbắtđầukhóc.Âmthanhđóthậtyếuớtmỏngmanhtrongtòanhàhoangtànvàlạnhlẽo.

“Đây,”Blazenựngnó.“Mọichuyệnrồisẽổnthôi,đừngkhóc.Chúđâymà.Rồisẽổnthôi.Cháusẽổnmà.Chúcũngổn.”

ĐứabélạirunrẩyvàBlazequyếtđịnhbếnótrởlạiphòngThẩmPhán.Hắnsẽđặtnóvàonôibêncạnhlòsưởivàủthêmmộtcáichănnữa.

“Sẽổnthôimàcưng.Mọichuyệnđềutốtvàsẽtốtđẹpthôi.”NhưngJoevẫnkhóc,khócmãichođếnkhikiệtsứcvàchẳnglâusauđótrờilạiđầytuyết.

CHƯƠNG18

MùahèsaucuộcdungoạnởBoston,BlazevàJohnnyCheltzmanthamgiathuhoạchviệtquấtcùngvớimộtsốđứakhácởTrạiHelton.Ngườithuêbọnchúng-ôngHarryBluenote-làmộtngườithẳngtính.KhôngphảitheonghĩakhinhbỉnhưcáicáchdùngtừmàBlazesaunàyhaythấyGeorgesửdụng,màlàvớinghĩaôngchủđấtBaden–Powelltốtnhấttrongtruyềnthống.ÔngấylàchủcủanămmươimẫuđấttrồngviệtquấtcótiếngởphíaTâyHarlowvàvàomỗivụxuânsauthìchúnglạihếtsạch.Cứđếnthángbảyônglạithuêmộtnhómkhoảng24ngườihoặcbọntrẻđếnthuhoạch.Đốivớiôngtathìviệcđóchẳngđánggì,cũngnhưsốtiềnítỏimàbấtcứngườinôngdânnàokhácthuđượctừmùavụ.ÔngtacóthểthuêbọncontraiTrạiHenltonvàbọncongáitừTrạiWiscasset(trạidànhchonhữngđứabégáigặpkhókhăn)vàtrảchúngbaxuchomộtbìnhmộtlítAnh;thếcũngđủđểbọnchúngnhậntiềnvàthầmtựnhủlàmìnhmaymắnđược rangoài hít thởkhôngkhí trong lành.Nhưng thay vàođóôngđã trảchúnghẳnbảyxunhưbọntrẻtrongvùngvẫnđòi.Tiềnxebuýtcảđilẫnvềôngấyđềuchitrả.

ÔngtalàmộtngườiMỹgiàgầygò,caovớikhuônmặtbịsẹokhásâuvàđôimắtyếuớt.Nếunhìnvàođôimắtấyquálâu,mọingườisẽtừbỏcáiýnghĩrằngôngtabịđiên.Ôngấykhôngphảilà thànhviêncủabất cứ trang trại hayhiệphội nôngdânnào.Họ làm cáchnào cũngchẳngmờiđượcôngvào.Ôngcũngkhôngphảilàngườiđờithuêbọntộiphạmđểthuhoạchvụmùachomình.Thậtkhỉgió,chúngchínhlànhữngkẻtộiphạmchodùlàmườisáuhaysáumốttuổi.Họđếnmộtthịxãnhỏkhátửtếvànhữngngườitửtếluônnghĩđếnchuyệnphảikhóacửanhàmìnhlại.Họphảidèchừngnhữngthanhthiếuniênlạđangđibộtrênđường.Cảgáivàtrai.Khibọnhọ-nhữngtộiphạmvịthànhniêncảnamvànữđicùngnhau–mọingườikhôngthểnghĩđượccáigìkháhơnmạidâmvàtrụylạc.Mọingườiđềunóinhưvậy.Điềuđólàsai.Đặcbiệtkhitađangcốgắngđểuốnnắnnhữngngườitrẻtuổi.

Mùavụkéodàitừtuầnthứhaicủathángbảyđếntuầnthứbahoặcthứtưcủathángtám.BluenoteđãxâymườiphòngnhỏdọcbờsôngHoàngGia,chạythẳngquagiữakhuđấtcủaôngấy.Sáuphòngdànhchocontraivàbốndànhchocongáiởsátnhau.Theotươngquanvớidòngsông,khucủabọncontraiđượcgọilàKhuHạNguồnvàkhubọncongáiởthìgọilàKhuThượngNguồn.MộttrongnhữngngườicontraicủaôngBluenotelàDowglascũngởcùngvớibọncontrai.CứthángsáuBluenotelạitìmmộtngườiphụnữđếnởtạiKhuThượngNguồnđểđảmđươnghainhiệmvụ là quản gia vàđầubếp.Ông ấy trả công chohọkháhậuhĩnhvàđươngnhiêncũnglàtựbỏtiềntúira.

Vàomộtnămcóxảyramộtvụbêbốitrongcuộchọpthịxã,khimộtliênminhởTâyNamtìmcáchđánh thuếvào tài sản củaBluenote.Âmmưunày có vẻnhằmcắt giảm tối đa lợinhuậncủaôngấykhiếnchonhữngchươngtrìnhphúclợixãhộitốtđẹpcủaôngấytrởnênbấtkhảthi.

Bluenotechẳngnóigìchođếnkhicuộctranhcãikếtthúc.CậucontraiDouglevàhaihaybangườibạnởcuốithịxãđãlêntiếngbênhvựcông.Sauđó,chỉtrướckhichủtọagõbúakếtthúctranhcãi,ôngmớiđứngdậyvàmiễncưỡngnhậnmìnhlàai.

Ôngnói“Khôngmộtaitrongcácvịmấtbấtcứmộtthứgìtrongsuốtthờigianthuhoạch,Chưabaogiờcómộtcáixebịđánhcắp,mộtvụđộtnhậpnhàhaychuồngbò.Cũngcómấycáithìaăncháobịmất?Tấtcảnhữngđiềutôimuốnlàmlàchỉrachobọntrẻnàythấycuộcsốngtốtđẹpchàođónmọingườinhưthếnào.Cònđiềumàchúngnósẽlàmsaukhinhìnthấycuộcsốngnàynhưthếnàothìphụthuộcvàobảnthânchúng.Chẳnglẽkhôngaitrongsốcácvịđãtừngmộtlầnbịsavàobùnlầyvàcầnsựgiúpsứccủangườikhác?TôisẽkhônghỏicácvịcóthểlàmgìvớiđiềunàyvàvẫngọicácvịlàNhữngConChiên,bởivìtrongsốcácvịchắcchắnsẽcómộtcâutrảlờiđạiloạinhưChúalinhthiêngphùhộchonhữnglờicầuxincủacon.Nhưngthậthàihước!LàmsaocácvịcóthểđọctruyệnngụngôncủaHộiNgườibácáivàochủnhậtrồisauđónóiủnghộchomộtviệclàmnhưthếnàyvàođêmthứhai?”

Lúcbấygiờ,BeatriceMcCaffertymớinổigiận.Cái thânhìnhnặngnềcủabà tanhấc lênkhỏichiếcghếgập(chắcnóphảiđưaramộttiếngcọtkẹtthaylờicảmơn)vàchẳngđợiđếncáigậtđầuchophépcủachủtọa,bàtarốnglên:“Đượcrồi,chúngtahãyxemnào!Xậpxíxậpngầu!HaryBluenote, ôngmuốnđứngđó vànói chẳngbao giờ có chuyện xảy ra giữa mấythằngônởkhunàyvàlũcongáiởkhukiachứgì?”Bàtanhìnxungquanhdữtợnnhưmộtcáimáyủi.“TôiđangnghĩliệucóphảiôngBluenotemớiđượcsinhrangàyhômqua?Ôngnghĩxemliệuđiềugìsẽdiễnratrongđêmtốinếukhôngphảilàcướpbócvàđốtkho?”

HarryBluenotekhôngngồinghehếtchuyệnnày.Ôngấyđứngphíabênkiacủaphònghọp,ngóntaycáimócvàocáidâyđeoquần.Khuônmặtôngtacaucóvànhemnhuốcgiốngnhưbấtcứkhuônmặtnôngdânnào.Đôimắtkhácthườngvàyếuớtcólẽchỉchớpmộtchútởkhóemắtbiểulộsựngạcnhiênhoặckhônggìcả.Khichắcchắnbàtađãnóixong,ôngmớinóirấtđiềmđạmvàdứtkhoát “Tôichưabaogiờ theodõi,Beatrice,nhưngchắc chắn là không cóchuyệncưỡnghiếp.”

Vàđiềuđóđãđẩyvấnđềcủacuộcthảoluậnđixahơn.ĐiềumàởphíaBắcNewEnglandgọibằngcụmtừlịchsựlàsự chuộc tội.

NgaytừđầuJohnCheltzmanvànhữngthằngnhócởTrạiHeltonrấthăngháivớichuyếnđi,nhưngBlazethìphânvân.Nóiđếnđilàmởngoàitrại,nólạinhớrấtrõđếnnhàBowie.

Toe-Jamkhôngngừngnóivềviệctìmmộtcôgái“đểcùngnhảyđiệuJazz.”Blazekhôngtinrằngnóđãphảimấtnhiều thời gian lo lắng vềđiềuđó.Nóvẫnnghĩ vềMarjorieThurlow,nhưngcónghĩalýgìkhinghĩvềnhữngchuyệnấy?Congáithíchnhữngchàngtraimạnhmẽ,nhữnganhchànggiỏilừagạthọgiốngnhưnhữnggãtrongphimvẫnlàm.

Hơnnữa,cáccôgáilạisợnó.VàobuồngvệsinhởtrạiHeltonmangtheobảncopyTậpSanThiếunữquýbáuđượcToe-Jamcấtcôngtíchlũyvàtimđậpthìnhthịchlàmnóthấythoảimái,làmnócảmthấymìnhđúngkhibịcholàsai.Chođếnnaynóđãcóthểnóivềnhữngđiềutừngngheđượctừnhữngchàngtraikhácvềcảmgiácthấytimđậprộnràngvàcảmgiáckhiápvàomộtbộngựcnởnang,vàcóthểlàmnhưvậybốnhaynămlầnmỗingày.

Khimườilămtuổi,Blazegầnnhưđãtrưởngthànhhoàntoàn.CậucaosáufeetrưỡivàmộtngàykiacáisợidâymàJohnđotừvainàysangvaikiađãdàihơn28inch.Tóccậumàunâu,cứng,dàyvàbóngdầu.Đôitayrấttoángchừngkhoảngmộtfoottừngóncáiđếnngónútkhimởcăng.Đôimắtcậumàuxanhthủytinh,sángvàquyếnrũ–khôngphảilàđôimắtđầnđộn.Cậutakhiếnnhữngthằngcontraikháctrôngnhưnhữngchúbétíhon,vàchúngdễdàngtrêuchọccậuvớitháiđộtrơtrẽn.HọchấpnhậnJohnCheltzman–vàbâygiờđượcbiếtđếnvớicáitênthôngdụnglàJChayJeepersCripe–nhưlàtênriêngcủaBlaze,vànhờcuộcdungoạnở

Boston,haiđứađãtrởthànhnhữngvịanhhùngởcáixãhộithunhỏcủaTrạiHelton.ThậmchíBlazecònđượctônlênmộtvịtríđặcbiệthơn.NếuaiđãtừngnhìnthấynhữngđứabéchậpchữngbiếtđitụtậpxungquanhđườngBernardsẽhiểuđólàgì.

KhichúngđếnkhuvựcnhàBluenote,DougieBluenoteđangđợiđểđưachúngđếnkhunhàgỗdànhchochúng.AnhnóimùahènàybọnchúngsẽcùngởtrongKhuThượngNguồnvớisáuthằngkhácđếntừtrạicảitạoNamPortland.Miệngchúngngậmchặtkhinghetinnày.BọncontraiNamPortlandnổitiếnglànhữngquảbom.Blazeởlánsố3cùngvớiJohnvàToe-Jam.JohntrởnêngầyhơntừsauchuyếnđiđếnthịxãBean.TrậnsốtdobệnhthấpkhớpđãđượccácbácsĩcủatrạiHelton(mộtconvịtđựcgiàhútthuốcLạcĐàtênlàDonaldHough)chẩnđoán làchẳngcógìngoàicúmthôngthường.ChẩnđoánnàysẽgiếtchếtJohnvàomộtthờiđiểmnàođó.

“Đây làphòngcủacáccậu”,DoughBluenotenói.Anhtacókhuônmặtgiống cha, nhưngkhôngcóđôimắtyếuớtlạthườnggiốngôngấy.“Đãcónhiềuthằngkhácởngôinhànàytrướccáccậu.Nếucáccậuthích,hãygiữgìnnóđểnhiềuđứasaucáccậucóthểởtiếp.Cólòsưởiđềphòngtrờirétcămcămlúcnửađêm,nhưngcólẽlàkhông.Cóbốncáigiườngđểcáccậuchọn.Cóđồănnhanhvàcàphê.Rútphíchđiệnralàviệccuốicùngcáccậuphảinhớlàmtrướckhirờinhàvàobuổisáng,rútđiệnlàviệccuốicùngtrướckhiđingủ.Cógạttànđấy,nhớbỏmẩuthuốcvàođó.Khôngvứttrênsàn,chỗbậccửaravào.Khôngđượcuốngrượuhaychơibài.Nếutôihaybốtôibắtgặpcáccậuchơibàivàuốngrượu,coinhưcáccậuđãtiêuđời.Khôngcócơhộilầnthứhai.Ănsánglúcsáugiờtạinhàlớn.Cáccậusẽăntrưavàogiữatrưaởđằngkia.”Cậutachỉcánhtayvềhướngtrungtâmcủacánhđồngviệtquất.“Bữatốilúcsaugiờởnhàlớn.Cáccậubắtđầuthuhoạchvàongàymailúcbảygiờ.Chúccácquýôngmộtngàytốtlành.”

Khianhtađirồi,bọnchúngmớixemxétxungquanh.Chỗởkhôngtồi.CáibếpcũchắcchắnvớimộtcáibếpnướngHàLan.Nhữngcáigiườngtrênsànthìđâylàlầnđầutiêntrongbaonhiêunămtrờichúngkhôngphảingủthànhđốnggiốngnhưnhữngđồngxutrongmộtcáikhehẹp.Cómộtphòngchungkhárộngbêncạnhbếpvàhaiphòngngủ.CócảmộttủsáchđượclàmtừmộtthùnggỗPonomamàuvàngcam.Trongđócókinhthánh,mộtquyểnsáchvềtìnhdụcchogiớitrẻ,quyểnMười đêm ở một quán barvàCuốn theo chiều gió.Nhữngcáithảmđãnhạtmàutrảitrênsànnhà.SànnhàlànhữngtấmvánrờirấtkhácsovớigỗđánhvecnivàđálátởtrạiHelton.Mỗikhiđitrênsànnhàthìnhữngtấmvánnàylạirunglênầmầmdướichân.

Trongkhinhữngđứakhácđangdọngiường,Blazerangoàihèđểnhìnngắmdòngsông.Ởđoạnnàydòngsôngchảyquamộtbờdốcthoaithoải,nhưngkhôngquáxanêncậucóthểnghetiếngthácghềnhchảyđềuđều.Nhữngthâncâysồivàcâyliễutrơtrụinghiêngmìnhxuốngdòngnướcnhưthểnhìmngắmbóngdángcủachínhmình.Nhữngconchuồnchuồn,láthôngbaylàlàvàthỉnhthoảnglạisàxuốngmặtnước.Xahơnmộtchútlàtiếngkêuvovecủamộtconvesầu.

Blazecảmthấynhưmìnhđượcthảlỏngcơthể.Cậungồilênbậchècaonhất.MộtlúcsauJohnđếnvàngồicạnhcậu.“Toeđâurồi?”Blazehỏi.“Đangđọcquyểnsáchtìnhdụcđó.Nóđangtìmngắmnhữngbứcảnh.”“Cótìmthấycáinàokhông?”“Vẫnchưa.”Chúngngồiimlặngtronggiâylát.

“Blazenày?”“Gìthế?”“Ởđâycũngkhôngđếnnỗinàonhỉ?”“Ừ!”NhưngBlazevẫnnhớvềnhàBowie.

Chúngđibộđếnngôinhàlớnlúc5h30.ConđườngmònchạytheodòngchảycủadòngsôngvàchẳngmấychốcđưachúngđếnkhunhàHạNguồn,nơicósáuđứacongáiđangở.

NhữngthằngcontraiởtrạiHeltonvànhững“quảbom”đếntừNamPortlandtiếptụcđi,nhưthểchúngđangvâyquanhnhữngđứacongái-nhữngđứacongáingựcnhôcao-Bọncongáicũngđểýđếnchúng,giốngnhưviệcvâyquanhmấythằngcontrailúnphúnrâukialàmộtđiềuthôngthườngnhưnhữngconruồibay.Mộthayhaiđứađangmặctấtnilon,sốcònlạiđibíttấtngắn.Tấtcảđềugậpbíttấtngắnlêncùngvịtrítrênốngchân.Trangđiểmthìlemluốc,chỗthìdàynhưcáibánhnướngbịđóngtảng.Mộtđứa,cólẽbịnhữngđứakhácghentị,đangtômímắtmàuxanhcây.Tấtcảbọnchúngđềuđibộnhư saunày JohnCheltzmannói là langthangđườngphố.

Mộttrongsốnhững“tráibom”ởNamPortlandcứhauháuvàkhạcnhổ.Sauđócậutanhặtmộtnắmcỏlinhlăngvàngậmchặtgiữahaihàmrăng.Nhữngthằngcònlạiquansátnótỉmỉvàcốgắngđểnghĩđếnđiềugìđó,mộtđiềumàbảnthânbọnchúngcóthểlàmđểchứngtỏsựthờơhờhữngvớipháiđẹp.Hầuhếtthìđằnghắng,khạcnhổ.Mộtsốđứathìđúttayvàotúihậu.Vàiđứakhácthìlàmcảhaiđộngtác.

NhữngthằngđếntừNamPortlandcólẽcólợithếhơnnhữngthằngởHelton.Cácbàmẹcủabọnchúngchắchẳnphảilànhững“cáimáyépnước”,vànhữngngườitìnhmườiđôla,chịemgáicủahọlànhữngcôgáilàmnghềphụcvụđànông,nhưngtronghầuhếtcáctrườnghợpthìítratụichơibờicũngthấuhiểuđượcnhiềuđiềucầnthiếttốithiểuvềcongái.

NhữngthằngởtrạiHeltonthìhầunhưlạisốngtrongxãhộitoànđànông.Việcgiáodụcvềgiớitínhchỉlànhữngbàigiảngcủagiớitănglữđịaphương.Hầuhếtnhữngngườithuyếtgiáonôngthônnàynóichobọnchúnghiểurằngthủdâmlàmộtđiềungớngẩnvànhữngnguycơcủaviệcgiaohợpđólàdươngvậtsẽđổisangmàuđenđikèmvớimùihôithối.Bọn chúngcũngcónhữngtờtạpchỉbẩnthỉulẻtẻcủaToe-Jam(Tạpsanthiếunữcậpnhậtnhấtvàtốtnhất).Chúngcónhữngýtưởngvềviệclàmthếnàođểtròchuyệnvớicáccôgáihọcđượctừnhữngbộphimnhưngnóivềgiaohợpthậtsựthìchúngchẳngcógìtrongđầu,bởivìđếnnhưToecũngđángtiếclàchỉmớiđượcmộtlầnquansát–họchỉdiễncảnhlàmtìnhtrongphimPháp.BộphimPhápduynhấtmàchúngđãtừngxemlàQuanhệkiểuPháp.

VàvìthếcuộcđibộtừkhunhàThượngnguồnđếnngôinhàlớnkếtthúctrongsựimlặngđầycăngthẳng(nhưngkhôngxungđột).Chúngchưaquenlắmvớiviệcliênquanđếnnhữngchuyệnphải đốimặt với các tình huốngmới. Chúng phải dành thời gian để liếc nhìn ôngDougieBluenotemộtcái.Ôngấyđangcốgắngtỏra thậtmạnhmẽđể giữđượckhuônmặtnghiêmkhắc.

HarryBluenoteđangđứngtựacửaphòngănthìchúngbướcvào.Nhữngcâucontraivànhữngcôcongáinhìnrụtrènhútnhátnhưnhữngbứcảnhtreotrêntường(CurriervàIves,

N.C.Wyeth),đồđạcđãcũmàu,chiếcbànăndàivớihaidòngchữ“Đọclờicầunguyện”và“Đếnđói,đino”đượcchạmtrổhaibênghế.Hầuhếttấtcảbọnchúngđềungắmnghíabức chândungsơndầulớntrênbứctườngphíaĐông.ĐólàMarianBluenote,ngườivợquácốcủaôngHarry.

Bọnchúngcũngtựchorằngbảnthânchúngrấtmạnhmẽ,trênmộtphươngdiệnnàođóthìđúnglànhưvậy,nhưngthựcchấtchúngvẫnchỉlàlũtrẻconmuốnquantâmđếnnhữngđặcđiểmgiớitínhcủachínhmình.Mộtcáchbảnnăng,chúngxếpthànhnhữnghàng lốiđi theosuốtcảcuộcđờichúng.Bluenotebắttaytừngđứamỗikhichúngnólầnlượtđivàophòng.Ônggậtđầuvớicáccôgáivớiphongtháithậtlịchsựvàcáccôđáplạivớibộmặtdễthươnggiốngnhưnhữngconbúpbê.

Blazelàngườicuốicùng.CậucaohơnhẳnBluenotenửafeet,nhưngcậucảm thấymìnhđanglêtừngbướcchânvàcúigằmxuốngsàn,ướcgìcậuđangởtrạiHelton.Việcnàythậtlàkhókhăn,thậtlàxấuhổ.Lưỡicậutachạmvàovòmmiệng.Cậuđưatayramộtcáchmòmẫm.

Bluenotebắttayvànói.“Chúaơi,cậuquảlàmộtchàngtraitolớn,mặcdùkhôngphảiđượcsinhrađểthulượmquả.”

Blazenhìnôngấyimthinthít.“Cậumuốnláixetảikhông?”Blazenuốtnướcbọt.Dườngnhưcócáigìđóbịnghẹnlạitrongcổhọngkhôngthểtrôituột.

“Cháukhôngbiếtláixe,thưaông.”“Tasẽdạycháu,”Bluenotenói.“Khôngkhólắmđâu.Vàođivàdùngbữatốiđã.”Blazebướcvào.Cáibànmàugỗgụ.Nólấplánhnhưmộtcáibể.Cácvịtríđãđượcxếpđặtcả

haibên.Trênđầulấplánhmộtchùmđèngiốngnhưtrongphim.Blazengồixuốngcảmthấynónglạnhđanxen.Bêntráicậulàmộtcôgái,điềunàycànglàmcậubốirốimộtcáchtồitệhơn.Mỗilầnnhìnvềhướngđó,mắtcậulạiđổdồnvàophầnngựcnhấpnhôcủacô.Cậucốgắnglàmđiềugìđóđểcảithiệnnhưngmàkhôngthể.Chúngvẫn…hiểnhiệnởđó.Chiếmlĩnhvịtrítrongthếgiớicủacậu.

Bluenotevàbàđầubếpmangthứcănra.

Cómónthịtbòhầmvàcảmộtcongàtây.Mộtcáibáttôlớnbằnggỗchấtđầysaladvàbaloạirauquảtrangtrí.Mộtđĩađậusáp,đậuHàLan,càrốttháilát.Mộtnồigốmchứađầykhoaitâynghiền.

Khitấtcảthứcănđãởtrênbànvàmỗingườiđãngồitrướcnhữngcáiđĩabóngloángcủahọ,sựimlặngbaotrùmnhưmộttảngđá.Cáccậubévàcôbébắtđầubữayếntiệcnàynhưởtrongmộtgiấcmơ.Bụngbắtđầuréo,nghegiốngnhưmộtchiếcxetảiquacầuvángỗ.

“Nào”,Bluenotenói.Ôngđãngồiởđầubànvàbàquảngiangồibêntráiông.Contraiôngngồiởcuối.“Chúngtahãycầunguyệnnào.”

Họcúiđầuvàchờđợicáclờithuyếtgiảng.“Lạy Chúa,” Bluenote nói, “Cảmơnngười đã ban phước chonhững cô cậu này. Và ban

phướcđểchúngconcóđượcbữaănnày.Amen.”Bọntrẻnháymắtvớinhaumộtcáchbímật,thửxemđâycóphảilàmột tròđùakhông.

Hoặcmộtcúlừa.Amencónghĩalàbạncóthểăn,nhưngnếutrongtrườnghợpnày,họđãnghe

lờicầunguyệnngắnnhấttronglịchsửthếgiới.“Chotôimónhầm,”Bluenotenói.Mùahèấycảnhómđãhoạtđộngrấtsaysưa.

Sánghômsau,saubữaănsáng,BluenotevàanhcontraiđãcómặtởcănnhàlớnvàchiếcxeFordhaitấn.Bọntrẻcảtrailẫngáileolênthùngxevàđượcchởđếncánhđồngviệtquấtđầutiên.Sángnay,cáccôgáibậnquần.Khuônmặtbọnhọtrôngcăngtrònsaugiấcngủvàhầunhưkhônghềtrangđiểm.Họtrôngtrẻhơn,dịudànghơn.

Cuộcchuyệntròbắtđầu.Lúcđầutiênhọhơilúngtúngnhưngsauđódầntrởnêntựnhiênhơn.Khichiếcxetảiđụngphảinhữngconvạcđồng,họphálêncười.Khôngcósựgiớithiệutrịnhtrọngnàocả.SallyAnnRobichauxcóWinstons[24]vàchiachomỗingườimộtgói,ngaycảBlaze,ngồiởdướicùngcũngđượcmộtgói.MộttrongnhữngcậutừNamPortlandbắtđầuthảoluậnvềnhữngquyểnsáchthiếunữvớiToe-Jam.Hóaragãnày,BrianWick,chỉtìnhcờđếntrangtrạiBluenotemangtheomộtloạisáchbỏtúigọilàFizzy.ToebảorằngnóđãnghenóinhữngđiềuhayvềFizzyvàhaiđứatrùtínhvớinhauđiềugìđó.Cáccôgáicốgắngphớtlờđiềunàyđồngthờinhìnnhaumộtcáchcảmthông.

Họđãđếnnơi.Cácbụicâyviệtquấtthấptrĩunặngquả.HarryvàDouglasBluenotehạcáccửaphụxetảivàtấtcảmọingườinhảyxuống.Cánhđồngđượcphânchiathànhcácthửavớinhữngdảithừngmàutrắngbuộcvàonhữngcáicọcthấp.Mộtchiếcxetảikháccũhơnvàlớnhơnxuấthiện.Cáixenàyhaibêncónhữngtấmvảibạtchecao.NóđượcđiềukhiểnbởimộtngườiđànôngdamàutênlàSonny.BlazechẳngbaogiờnghethấyôngSonnynàynóimộttừnàocả.

Bluenoteđưachobọntrẻnhữngcáicàoviệtquấtngắnrăngdầy.ChỉBlazelàkhôngđượcđưa.“Cáicàođượcthiếtkếchẳngđểlàmgìngoàiviệcháiquảchín.”Bluenotenói.Đằngsauông,Sonnylấymộtchiếccầncâucávàgiỏcâurakhỏixetảilớn.Ôngtachụpcáimũrơmlênđầuvàbắtđầubăngngangquacánhđồngđivềphíamộthàngcây.Ôngtakhônghềngoáinhìnlại.

“Nhưng”,Bluenotenóivàgiơmộtngóntayrahiệu“Làphátminhcủabàntayconngười,nókhônghoànhảo.Nósẽcàocảlávàchồinon.Đừngvìthếmàlàmgiảmtốcđộ.Vềkhochúngtasẽnhặtsau.Vàcácbạnsẽởđây,khôngphảilovềchuyệntiềncông.Hiểuchứ?”

BrianvàToe-Jam,cặpđôinhưhìnhvớibóngsuốtcảngày,đứngcạnhnhau,khoáctaynhau.Cảhaiđềugậtđầu.

“Nàogiờthìnhưcácbạnbiết”Bluenoteđiđến.Đôimắtyếuớtlạlùnglấplánh.“Tôiđượchaimươisáuxumộtthúng.Cácbạnnhậnbảyxu.Nghegiốngnhưtôiđangănbớtmườichínxumộtthúngtrênmồhôicủacácbạn,nhưngkhôngphảivậyđâu.Trừtấtcảcácchiphíđi,tôiđượcmườixumộtthúng.Vậylàcònbaxutrừphầndànhchocácbạn.Baxuđógọilàchủnghĩatưbản.Cánhđồngcủatôi,lợinhuậncủatôivàchocácbạnlấymộtphần.”Ôngtanhắclại.“Vậyđấy,cácbạnhiểuchứ.Cóaiphảnđốigìkhông?”

Khôngcóaiphảnđốivìdườngnhưhọbịthôimiênbởcáinắngchóichangcủabuổisáng.“Ok.Tôicầnmộttàixế,đóchínhlàcháu,Hoss.Tôicầnmộtngườiđếmnữa.Cháunhé,cậu

bé.Têncháulàgì?”“Dạ,John.JohnCheltzman”

“Nàolạiđây.”ÔngtagiúpđỡJohnleolênthùngxetảivớinhữngtấmvảibạtcănghaibênvàgiảithích

điềunóphải làm.Córấtnhiều thùngxô thépmạkẽm.Cậubéphải chạy và chuyểnđến taynhữngaicầnxô.Mỗicáixôrỗngcódánmộtdảibăngdínhtrắngtrênđó.Johnphảiđiềntêncủatừngngườithuhoạchlênnhữngcáixôđókhinóđãđầy.Nhữngxôđầysẽđượcđặtvàomộtcáikhungrãnhđểgiữchochúngkhỏibịrơirangoàikhixetảilănbánh.Ngoàiracòncómộtviênphấnvàbảngcũđểghilạitổngsố.

“Đượcrồi,contrai”,Bluenotenói“Đứngvàohàngvàđưaxôchomọingười.”Johnlậptứchẵnggiọngvàthìthầmmờimọingườiđứngvàohàng.Cậubénhìnnhưthể

đangkéobèkéophái.Bọntrẻxếpthànhhàng.Mộtsốcôgáiđangnhaikẹocaosu.Johnchuyềntayhọnhữngchiếcxô,vàintêncủahọtrênbăngIDbằngchữinhoalớnmàuđen.Cáccôcậuchọnvịtríchomình,vàngàylàmviệcbắtđầu.

Blazeđứngbêncạnhxetảivàđợi.Cógìđókỳdiệu,lớnlaovàrấtkhótảdânglêntronglòngcậu.Đượcláixelàđiềumàcậumơướcbaonămqua.DườngnhưBluenoteđãđọcđiềubímậttrongtráitimcậu.Giánhưôngtanghĩđếnđiềuđó.

Bluenotetiếnlại.“NgoàiHoss,ngườitacòngọicậulàgì,contrai?”“LúcthìBlaze,lúcthìClayạ.”“Đượcrồi,Blaze”Bluenotedẫnnótớicáicabinxevàchocậungồisautaylái.“Đâylàmột

cáimáythuhoạchquốctếtốcđộ3.Nghĩalànócóbasốtiếnvàmộtsốlùi.Cáinàygắnlêntừbộsốdướinền.Cậunhìnthấykhông?”

Blazegậtđầu.“Chỗtôiđangđặtchântráilêngọilàcôn.Nhìnthấykhông?”Blazegậtđầu.“Nhấnnókhicháumuốnthayđổivịtrí.Khimuốnsangsố,cháuhãynhảcôn.Thảtừtừnó

sẽdừng.Thảquánhanhcháusẽlàmhoaquảlănhếtrangoàivàcácbạncháubịlắc,vìnósẽgiậtrấtmạnhđấy.Cháuhiểuchứ?”

Blazegậtđầu.Bọntrẻđãlàmđượcmộtđoạn.DouglasBluenoteđitừhàngnàyđếnhàngkhác,chỉchochúngcáchtốtnhấtđểdùngcàovàtránhrộpda.Anhcũngdạychúngmỗilầnkéocànhxuốngthìxoắncổtayđểcholávàcànhnhỏrơira.

Bluenotechađằnghắng.“Khôngphảilochuyệnvàosốđâu.Khibắtđầuvào,cháuchỉcầnnhớđảosốvàchầmchậmthôi.Đây,nhìntalàmđâyvàtasẽchỉchocháuxemphảilàmthếnào.”

Blazechămchúnhìn.Phảimấthàngnămnómớinắmđượccáchvàosố,vềsố(vàviệcgiữsốlàcảmộtbímậtvớinóchođếnkhiJohnbảorằngcứnghĩnhưđanggiữnướcấy).Trongkhóađàotạobuổisángấynóđãđượchọcnhữngkỹnăngláixecơbản.Nóchỉlàmchếtmáychiếcxetảicóhailần.SaunàyBluenoteđãnóivớianhcontraiôngrằngôngchưabaogiờthấyaihọccáchcânbằngkhéoléogiữacônvàgiatốcnhanhthế.ÔngbảoBlaze:“Cháulàmrấttốt.Nhớgiữchobánhxekhôngđâmvàobụicây.”

Blazecòn làmnhữngviệckhácngoài láixe.Cậucònđi lượm thùngquả củamọingười,mangraxe,rồichuyểnchúngchoJohn,sauđólạimangnhữngthùngkhôngđếnchongườihái.Cảngàynócườitoetoét.Niềmvuicủanóđãtruyềncảmhứngđếntấtcảmọingười.

Đếnbagiờcómộttrậngiônglớn.TheochỉđạocủaBluenote,bọntrẻchuivàothùngxetảingồicẩnthận.

“Tôisẽláixequayvề”,Bluenotenóivàleolênvịtríđiềukhiển.ÔngthấykhuônmặtcủaBlazeỉuxìucườinói“Hãychonóthờigiannữa,Hoss–Blaze,ýtalàthế.”

“Vâng,cucậuđâurồi?”“Đangnấuăn,”Bluenotenóingắngọn,nhấncônvàkhởiđộngsố.“Nếumaymắnthìcócá

tươi,cònkhôngthìlạimónhầm.Ăntốixongcháucómuốnchạyvàothànhphốvớitakhông?”Blazegậtđầu,cònnóigìđượchơnnữa.Tốihômđó,nólặnglẽquansátDouglascũngnhưHarryBluenotethỏathuậnvềgiácảvới

ngườimuatừcơsởchếbiếnthựcphẩmliênbang.DouglasláivềnhàbằngmộttrongnhữngcáixeForddùngđểthuhoạchcủanôngtrại.Khôngainóichuyện.Dõitheoconđườngđanguốnlượntrướcánhđènpha,Blazenghĩ:Mìnhđangđiđếnmộtnơi.Rồinónghĩ:Mìnhđangởmộtnơi.Suynghĩđầutiênlàmnócảmthấyvuivui,nhưngsuynghĩthứhaiquáámảnhđếnnỗikhiếnnógầnnhưphátkhóc.

Ngàylạingàytrôiqua,rồihàngtuần,cuộcsốngcứthếlầnlượtchảytrôi.Dậysớm.Ănmộtbữasángnonê.Làmviệcđếntậntrưa;bữatrưanonêngoàiđồng(Blazecóthểănbốn cáibánhsandwichmàchẳngaibảohắnthôi).LàmviệcchođếnkhicơngiôngkéođếnhaytiếngchuôngbáocơmtốicủaSonnyvang lên,nhữngâmthanhcắtngangmộtngàynóngbức vàchóngvánhnghenhưnhữngtiếngvọngcủamộtgiấcmơsốngđộng.

BluenotebắtđầuđểBlazeláitớiláiluicáccánhđồngdọctheoconđường.Kỹnăngláixecủanóngàycàng tiếnbộđếnmứcgần giốngnhư thiên tài.Mặcdù các thùngquả rất thấpnhưngnóchưabaogiờlàmđổquảnào.SaubữatốinóthườngxuyêncùngvớiHarry,DouglasđiđếnPortlandđểxemôngHarrytraođổibuônbánvớicáccôngtylươngthực.

Thờigianthấmthoáttrôiđi,đãhếtthángbảy.Rồinửathángtám,mùahèsắpqua.NghĩđếnđiềunàyBlazerấtbuồn.LạisẽsớmphảitrởvềTrạiHelton,vàrồimùađôngsẽlạiđến.BlazeđứngmộtmìnhnghĩvềnhữngmùađôngđãquaởTrạiHelton.

CậukhôngbiếtôngHarryBluenotethíchcậusẽtrở thànhmộtngườimạnhmẽnhư thếnào.Cậuchoaitokhỏelàmsứgiảhòabìnhmộtcáchtựnhiên.Chỉcầnmộtcuộcđấutaykhông.MộtcậutênlàHenryGillettebuộctộimộttrongnhữngthằngđếntừNamPortlandđãgianlậntronglúcchơibài.BlazechỉcầntómcổnhấcbổngGillettelênvàđặtmạnhxuống,sauđóthìyêucầuthằngkiatrảlạitiềnchoGillette.

Vàtuầnthứbacủathángtámlàkhoảngthờigiantuyệtvờivàngọtngàonhưvịkemtrênchiếcbánh.Blazeđãkhôngcònngâythơnữa.

CôgáiấylàAnneBradstay.CôphảivàoPittsfieldvìtộigâyrahỏahoạn.CôvàbạntraiđãđốtcháysáukhokhoaitâygiữaPresqueIslevàMarsHilltrướckhibịbắt.Họnóihọlàmviệcđóbởivìchẳngthểnghĩraviệcgìkhácđểlàm.Thậtlàthúvịkhinhìnnhữngkhohàngbốccháy.AnnekểlạiCurtisgọicôdậyvànói“ĐichơitròránkiểuPhápđi”,vàthếlàhọđi.Thẩmphán–ngườicóđứacontraicùngđộtuổiCurtisPrebblebịmấttíchởHànQuốc–đãkhôngthểhiểuđượcthếnàolàsựbuồncháncũngnhưsựcảmthông.ÔngtathẳngtaytuyênánsáunămtùgiamởnhàtùbangShawshank.

AnnebịmộtnămgiáodưỡngởxưởngKotexPittsfield.Điềuđócũngchẳnghềlàmcôấybậntâm.Chakếcủacôđãlấyđisựtrongtrắngcủacôkhicômớimườibatuổivàanhtraicôđánhđậpcômỗilầnsayrượulàchuyệnthườngtình.Saunhữngchuyệnchếttiệtấylàđến“kỳnghỉ”ởPittsfield.

Côkhôngphảilàmộtcôgáibịtổnthươngvớimộttráitimvàng,đơngiảnchỉlàmộtcôgái

bịtổnthương.Côkhônghềíchkỷnhưngcóđôimắtdiềuhâusángquắclênmỗikhithấytiền.Toe,BrianWickvàhaicâuchoaiNamPortlandkhácgóptiềnlạivàtrảchoAnnebốnđôlàđểlàmtìnhvớiBlaze.Họ chẳng cóđộng lựcnàokhácngoài sự tòmò.Không ai nói cho JohnCheltzmanvìchúngsợJohnsẽnóichoBlaze,vàcảDougBluenotenữa–cònlạinhữngngườikhácđềubiết.

Mỗitốimộtlần,phảicómộtcậuchoairagiếnglấynước,haitayhaixô,mộtđểuốngvàmộtđểrửa.Cáigiếngnàynằmngaytrênđườngdẫnđếnnhàlớn,vàđêmđặcbiệtđólàđếnlượtcủaToe-Jam,nhưngcậutakêubụngđauquặnlạinênđềnghịBlazeđithaymìnhvớigiáhailămxu.

“Đượcthôi.Taosẽlàmthaymiễnphíchomày”,Blazenóivàcầmxôđi.Toecườimãnnguyệnvìtiếtkiệmđượchailămxu,rồiđinóivớiBrianbạnnó.Trờiđêmtốiđennhưngthoangthoảngvịthơmmát.Mặttrăngvừalêntrôngnhưquảcam.

Blazethongthảdạobướcchẳngnghĩgì.Haicáixôvavàonhauloảngxoảng.Rồichợtcómộtbàntayđặtlênvaicậu,cậudừngbước.

“Anhcóđồngýđểemđicùngkhông?”Annehỏi.Côcũngxáchxô.“Chắcchắnrồi,”Blazeđáp.LưỡicậuchạmvàovòmmiệngvàmặtthìđỏửnglênHọcùngnhausátbướcđếnchỗgiếngnước.Annekhẽhuýtsaoquahàmrănglởmkhởm.

Khiđếnnơi,Blazeđẩymấymiếngvánquamộtbên.Cáigiếngchỉsâukhoảnghaimươifeetnhưngmộtviênđácuộirơixuốngcáimặtnướcbịbaoquanhbởibờđákhiếnnướctungtóelênlàmchocảnhvậttrởnênkỳbí.Cỏđuôimèovànhữngbônghồngdạimọcchằngchịtquanhcáithànhximăng.Sáucâysồigiàđứngsừngsữngxungquanhnhưlàmnhiệmvụcanhgác.Lúcnàymặttrăngđangsoirọinhữngtiasángmongmanhquatáncây.

“Anhlấynướcchoemnhé?”Blazehỏi,đôitaicậuđỏrựclên.“Vâng,thếthìtốtquá.”“Chắcchắnrồi,”Cậutrảlời,liếcnhìnmộtcáchvôthức.“Chắnchắnlànhưthếmà.”Cậunghĩ

đếnMargieThurlowmặcdùcôgáinàytrôngchẳnggiốngcôấytẹonào.Cómộtsợidâythừngtrắngcộtchặtvàocáichốtsắttrongmộtgócbằngximăng.Blaze

buộcchặtxôvàođầudâythừngrồithảxuốnggiếnglàmnướctungtóe,vàchúngchỉviệcđợinướcđầy.

AnneBradstaykhôngphảilàmộtchuyêngiavềnghệthuậtcámdỗ.CôchotayvàođũngquầnBlazevàmòlấydươngvậtcủacậu.

“Này!”cậukêulênđầykinhngạc.“Emthíchanh”,côấythủthỉ.“Tạisaoanhlạikhôngsiếtlấyemnhỉ?Anhmuốnchứ?”Blazenhìncôkhôngnóinênlời…mặcdùcáiphầncơthểđangnằmtronglòngbàntaycô

gáiđangbắtđầulêntiếngbằngngônngữquenthuộccủanó.Côgáimặcmộtchiếc váydàinhưngtựlúcnàonóđãđượcvénlênlộracặpđùihơhớ.Côgầychỉcódabọcxươngnhưngánhtrăngđãkhéotrangđiểmchogươngmặtcô.Thậmchíđếnngaycảbóngtốicũngthậttàitình.

Cậuhôncômộtcáchvụngvềrồitừtừvòngtayômlấycô.“Cưngơi,anhcómộtcậubécứngcápđíchthực,anhcóbiếtkhông?”côthìthàobằnghơi

thởdồndậpđầykhátkhao(vàbóp“cậubé”mỗilúcmộtmạnhhơn).“Giờthìhãythưgiãnnhé,đượckhông,cưng?”

“Tấtnhiênrồi”,Blazengọtngào,vànângcôlêntrongvòngtay,rồikhẽkhàngđặtxuốngbãicỏđuôimèovàlóngngóngcởithắtlưng,miệngthìthào“Anhdốtchuyệnấylắm.”

Annemỉmcườibaodung“Đơngiảnthôimà.”Rồicônhanhtaykéomạnhchiếcváylênquahông.Côkhôngmặcquầnlót,vàcậunhìnthấymộtkhómlôngđenthưathớtdướiánhtrănghuyềnảo,nhưngbụngbảodạnếunhìnquálâuthìcậutasẽchếtvìnómất.

Côđithẳngvàocáigọilàchuyệnđơngiảnấy“Chonóvàođây.”BlazebuôngrơichiếcquầnvàcưỡilênmìnhAnne.Cáchđómộtkhoảnghaimươifeet,ẩn

trốntrênmộtcáigòcao,BrianWickgiươngtomắtnhìnToe-Jam.Nóthìthầm,“Hãytậnhưởngsựsungsướngđi!”

Toevỗvàođầunóvàthìthào,“TaođoánChúalấyđicáigì,thìsẽtrảlạicáiđó.Giờthìimmiệngđi.”

Rồichúnglạiquayratheodõi.

Ngàyhômsau,Toebónggiórằngnóđãnghenóiởchỗgiếngnước,Blazemúcđượcnhiềuthứkhôngchỉriênggìnước.Blazetímtáimặtmàyvànherăngđedọatrướckhibỏđi,làmchoToekhôngbaogiờdámchắcđếnnữa.

Blazetrởthành“vệsĩ”củaAnnevàtheocôbấtcứnơinào,thậmchícònđưachocômộttronghaichiếcchăncủamìnhđểđềphòngcôcó thểbịcảmlạnh lúcđêmxuống.Anne tậnhưởngcáicảmgiácđượcchămsócnày.VàcôđãyêuBlazetheocáchcủariêngmình.

Từđóvềsau,haingườinhậnnhiệmvụlấynướcvềchokhucủamìnhvàkhôngđinóibấtcứđiềugìvềchuyệnđãxảyra.Chúngcũngchẳngđờinàodámnói.VàocácđêmtrướckhitrởlạiHelton,HarryBluenotehỏiBlazexemliệucậucómuốn lưu lạimấyphút saubữa ăn tốikhông.Blazeđồngýnhưngtronglòngcảmthấykhóchịu.ÝnghĩđầutiênnảyratrongđầucậulàcólẽôngBluenoteđãpháthiệnranhữnggìcậuvàAnneđanglàmởchỗgiếngnướcnêntứcđiênlên.ĐiềunàylàmcậucảmthấykhổsởbởicậurấtkínhtrọngôngBluenote.

Saukhimọingườiđãđihết,ôngBluenotechâmđiếuxìgàvàđidạohaivòngquanhcáibànăntối.Ôngho.Ôngvòcáiđầuvốndĩđãrốitung.Rồinóigầnnhưquát:“Cậụcómuốntiếptụcởlạiđâykhông?”

Blazeháhốcmiệngngạcnhiên,khôngthểnàovượtquađượccáikhoảngcáchgiữađiềumàcậuđoánlàôngBlunoteđịnhnóivớicáimàôngđãnói.

“Thếnào,cháuđồngýchứ?”“Vângạ”,Blazelấyhếtsứcbìnhtĩnhtrảlời.“Vâng,chắcchắnrổi,cháu.chắcchắn.”“Tốt”,Buenotegậtgùvớicáinhìnnhẹnhõm.“BởivìTrạiHettonkhôngphảilàchỗdành

chomộtcậubénhưcháu.Cháulàmộtcậubétốtnhưngcầncósựchỉbảo.Cháuđãcốgắngnhiều,nhưng…”ÔngấychỉvàođầuBlaze.“Chuyệnđólànhưthếnào?”

TayBlazengaylậptứcsờvàocáivếtsẹosâuhoắm.Cậuđỏmặtấpúng.“Nóxấulắmđúngkhôngạ?Ýcháulàkhinhìnvào,thưaôngchủ”

“À,nókhôngđẹp,nhưngtađãtừngnhìnthấynhiềucáitệhơn.”Bluenotengồiphịchxuốngghế.“Mọichuyệnthếnào?”

“Bố cháu ném cháu xuốngdướibậc cầu thang. Ông ấy say rượu hay đại loại thế. Cháukhôngnhớrõlắm.Dẫusaothì…”Cậunhúnvai.“Thếthôiạ.”

“Chỉcóthểthôihử?Ờ,màthếcũnglàquáđủrồi.”Ônglạiđứngdậy,tiếnvềcáimáyướplạnhvàlấychomìnhmộtcốcnướcDixie.“Hômnaytađãđigặpbácsỹ.Lâunaytatrìhoãn

nhưngbởivìthỉnhthoảngtathấymạchđậpyếuđivàôngấyđưachotamộtđơnthuốctrắngtrơnlàmtaphầnnàocảmthấynhẹnhõm.Ônguốnghếtcốcnướcrồitrángcốcvàcấtvàocáirổkhông.“Khimộtngườiđànôngđanggiàđi,đósẽlàvấnđề.Cậuchưathểhiểunhưngrồisaunàycậusẽhiểu.Anhtatrởnêngiàcỗivàtấtcảdấumốckhởiđầucủacuộcđờilạihiệnragiốngnhưgiấcmơvừadiễnratronggiấcngủtrưa.Cháuhiểukhông?”

“Dạcóạ,”Blazedèdặtvìcậuchẳngngheđượcchữnàovàođầu.MìnhsẽsốngởđâycùngôngBluenoteư?Cậumớichỉđangbắtđầuđểthunạpđượcýnghĩacủavấnđề.

Tachỉmuốnchắcchắnrằngtacóthểlàmđượcđiềuđúngđắnchocháuvàdẫndắtcháu,"Bluenotenói.Ôngấygiươngngóntaycáivàobứctranhngườiđànbàtrêntường."Bàấyrấtthíchcontrai.Bàấysinhchotađượcbađứavàđãmấtsaukhivượtcạnlầncuối.Dougielàconthứhai,thằngcảsốngởWashington,lắpđặtmáybaychohãngBoeing.Thằngútmấttrongmộtvụtainạnôtôcáchđâybốnnăm.Đólàmộtchuyệnkhábuồnnhưngtathấyvuikhinghĩrằnggiờnàynóđangđượcởbênmẹ.Đócóthểlàmộtýnghĩngớngẩnnhưngchúngtahãycốgắngsốngthoảimáiởbấtkỳnơinàotacóthể,phảikhôngBlaze?"

“Vângthưaông,”Blazengoanngoãn.CậuđangnghĩđếnAnneđợiởchỗgiếnghòhẹn.Annedướiánhtrăng.RồicậunhìnthấynhữnggiọtnướcmắtnơimíôngBluenote.Chúnglàmcậucảmthấybịchoángvàcóchútgìđósợhãi.

“Đilàmviệccủacháuđi,"ôngBluenotenói, “Vànhớđừngcónán lạibêngiếng lâuquá,nghekhông?”

Nhưnglầnnàycậukhôngnghỉngơiởgiếnghẹnhònữa.CậukểchoAnnenghevềnhữnggìđãdiễnra,côgậtđầu.Vàrồicôcũngòakhóc.

“Saothế,Annie?”Cậuhỏicôấy."Cóchuyệngìà,cưng?”“Chẳngsaocả,"Cônứcnở.“Anhvẫnsẽlấynướcchoemchứ?Emđãmangxôrồiđây.”Cậulấynướctrongkhicônhìncậungẩnngơmêmẩn.Ngày thu hoạch cuối cùng kết thúc lúc khoảngmột giờ và thậm chí Blaze còn thấy rõ

chuyếnxecuốicùngkhôngđượcnhiềulắm.Việtquấtđãhết.Dạonàycậuvẫnthườngláixe.Cậuđangngồiđếmthờigiantrôiquatrongcabinxetảithì

HarryBluenotegọi:“Đượcrồicháu!Chấtlênxe!Blazechoxelùilạiđi!Bỏbộmặtthẫnthờđóđivàchạyxuốngnhàlớnđi!Bánhvàkem!”

Chúngbòquacáicửahậu,lahétgiốngnhưmộtlũtrẻcon,vàJohnphảiquaylạithétbọnchúngtrôngchừngnhữngthùngviệtquất.Blazesungsướngcườithảphanhgiốngnhưthểnụcườiấysẽđọnglạitrongsuốtngàyhômđó.

Bluenoteđidạoquanhvỉahè.Khuônmặtrámnắngôngbỗngtrởnêntáinhợtđi,mồhôilấmtấmtrêntrán.

“ÔngBluenoteơi,ôngcósaokhông?"“Khôngsaođâucháuạ,"Bluenotethìthào.Ôngnởnụcười,nụcườicuốicùng.“Chắctạiăn

trưanoquá,tađoánthế.Hãyđónnhậncôấy,Blazeạ.”Ôngômlấyngực,gâncổhaibênnổilêncuồncuộn.ÔngtrừngmắtnhìnBlazenhưngkhông

giốngnhưthểđangnhìncậu.“Chuyệngìthếạ?"Blazethấylolắng.“Tíchtắc,”Bluenotetỏvẻhàihướcrồingãnhàovềphíatrước.Tránôngđậpvàocáctấm

chắnbùn.Trongmộtgiâytíchtắchaitayôngômchặtlấycáighếbọccũnátnhưthểthếgiớinàyđãhoàntoànbịđảolộn.Rồiôngloạngchoạngnghiêngsangmộtbênvàđổngườivềphía

cánhcửamởvàngãlănrađất.LúcbấygiờDougieBluenoteđangthongthảbướcquanhcáimócxe,mớilaođếnvàkêu

thấtthanh“Bốơi!”Bluenotechếttrongvòngtaycủađứacontrênchuyếnxetrởvềngôinhàlớngậpghềnh

bãotáp.Blazedườngnhưchẳngcầnquantâmđếnđiềugìnữa.Nógầnnhưuốncongcáivô-lăngxetải,vànhìnvôhồnvàoconđườngbụibặmdầnmởratrướcmặtgiốngmộtthằngđiên.Bluenoterùngmìnhmộtlần,hailầngiốngnhưconchórétrundướitrờimưavàchỉcóthếmàthôi.

Khibọnchúngkhiêngôngvàonhà,bàđầubếpBrickerhốthoảngđánhrơilàmvỡtoanglọnướcchanh trênsànnhà, cáchònđá lạnhrơivãi tung tóe trênnền gỗ thông. ChúngmangBluenotevàophòngkháchvàđặt ôngnằm lên chiếc trườngkỷ.Một cánh taybuông thõngxuốngnềnnhà.Blazenângnólênvàđặtlênngựcôngnhưngnólạirơixuống,bởivậyBlazegiữlấynó.

DougieBluenoteđangnóichuyệnnhưđiênbênchiếcđiệnthoạiở trongphòngăn,ngaycạnhcáibàndàiđãđượcchuẩnbịchobuổiliênhoantiệckemkếtthúcvụthuhoạch(bêncạnhđĩacủamỗiđứacòncósẵnmónquàchiatay).Nhữngđứatrẻkhácđangtụtậpngoàihànhlangvànhìnvào.TấtcảbọnchúngđềurấtsợhãichỉcóJohnCheltzmanlàvẫncóvẻbìnhthường.

Blazeđãkểchocậutatấtcảmọichuyệntừđêmhômtrước.Bácsỹđếnđểkhámnghiệm.Xongxuôi,ôngtakéochănphủlênkhuônmặtcủaBluenote.BàBrickerđãníngiờlạibắtđầukhóclócthảmthiết.“Kemư,”“Chúngtasẽlàmgìvớitấtcả

sốkemnàyđây?Ôitrờiđấtơilàtrờiđấtơi!”Bàquấncáitạpdềlênmặtrồivònglênđầunhưmộtcáimũ.

“Mọingườicứvàovàănđi,”DougBluenoterunrun.“Blaze,cảcậunữa,ănđi.”Blazelắcđầubuồnbã.Cậucảmgiácnhưthểmìnhsẽchẳngbaogiờbiếtthếnàolàđóinữa.“Khôngcógìphảibuồnlòngcả",Dougtỏramạnhmẽ.Cậutađưataygãiđầu.“Tôisẽgọi

choHelton…vàNamPortland…Pittsfield….Chúaơi,ChúaơihuhuChúaơi.”Anhtaúpmặtvàotườngvàbắtđầukhóctutu.Blazechỉbiếtngồinhìnvàocáithithểtrênghếđãđượcphủkín.

XengựanhàgatừtrạiHeltonđếnđầutiên.Blazengồiởđằngsau,nhìnchiếcgươngchiếuhậuđầybụibẩn.Ngôinhàlớncứdầndầnthunhỏlạichođếnkhinóbiếnmấtkhỏitầmnhìn.

NhữngđứakhácbắtđầunóivàibacâunhưngBlazechỉbiếtimlặng.Tâmtrícậubắtđầunhưbịđắmchìmsâuxuống,dùcậucốgắngđểđánhthứcnónhưngchẳngănthua.Nókhôngnghĩngợigìcả,imlìmvàlắnghẳnxuống.

Khuônmặtcậubắtđầubiếnđộng.Đầutiênlàmiệng,rồiđếnmắtthinhaugiậtgiật.Kểcảcáicằmcũngbắtđầurungrung.Cậukhôngthểkiềmchếnổiđượcnữa,nóđãvượtquakhảnăngkiểmsoátcủacậu.Vàcuốicùngthìcậubắtđầukhóc.Cậugụctránvàocáigươngchiếuhậuvàbậtkhócvớinhữngtiếngnứcnởbuồntáitênghenhưthểtiếngngựahí.

Ngườiláixe-anhrểcủaMartinCoslawcóvẻkhóchịu,“Đứanàobịtcáimiệngnólại đichứ?”

Nhưngchẳngđứanàodámđộngđếncậucả.

***

Támthángrưỡisau,đứaconcủaAnneBradstaycấttiếngkhócchàođời.Mộtcậubétolớnkhácthường-10pound9ounce.NóđượcđưavàodanhsáchcholàmconnuôivàgầnnhưngaylậptứcđượcđónnhậnbởimộtcặpvợchồngkhôngcontênlàWyattsốngởSaco.CậubéBradstaycócáitênmớilàRufusWyatt.Đếnnămmườibảytuổi,ởtrườngtrunghọccậuđượcgọilàvậnđộngviênsốmộtcủaBang,mộtnămsauđóthìlàvậnđộngviênsốmộtcủaNewEngland.CậuvàotrườngđạihọcBostonvớiýđịnhtheongànhvănhọc.CậuđặcbiệtyêuthíchcáctácgiảShelley,KeatsvànhàthơMỹJamesDickey.

CHƯƠNG19

Buổitốiđếnsớmhơnvàbaophủtrongmàutrắngcủatuyết.Khoảngnămgiờchiều,ánhsángduynhấttrongphòngônghiệutưởnglàngọnlửasánglunglinhtỏaratừcáilòsưởi.Joevẫnđangngủngonlành,nhưngBlazecảmthấylolắngchothằngbé.Dườngnhưnóthởgấphơn,mũithìchảy,ngựcthìnấc.Nhữngvếtbẩnmàuđỏnhạtlấmlemhaibêncằm.

Quyểnsáchnuôidạytrẻemnóirằngmọcrăngthườngkèmtheosốt,thỉnhthoảngcòncócảmlạnh,hoặccáccáctriệuchứngcảmlạnh.NếucảmlạnhthìBlazecũngcònđỡlo(dùhắncònkhôngbiếttriệuchứngcủacảmlạnhlànhưthếnào).Quyểnsáchnóichỉcầngiữấm.Đốivớingườiviếtsáchthìnóiquảlàmộtđiềudễdàng,BlazechorằngcáikhólàlàmgìkhiJoethứcgiấcvàmuốnbòxungquanh?

Tốinay,hắnphảigọichogiađìnhGerard.Họkhôngthểnàothảtiềntừtrênmáybayxuốngtrongbãotuyếtnhưthếnày,nhưngtuyếtcóthếngừngrơivàongàymai.HắnsẽlấytiềnvàcũngsẽgiữcảJoe.NhữngtênCộnghòagiàucóchếttiệt!GiờđâyhắnvàJoelàcủanhau.Vàbằngcáchnàođó,chúngsẽcùngnhaubỏtrốn.

Hắnnhìnchằmchằmvàođốnglửavàcảmgiácđangchìmvàomộtgiấcmơgiữabanngày.Hắnthấymìnhđangthắpnhữngđốmlửađườngsánglấploéởmộtquãngvắng.Nhữngánhđèndichuyểntừchiếcmáybayđangxuấthiệnởtrênđầu.Tiếngkêuvovenhưongcủađộngcơmáybay.Máybaysẽvòngvềphíacódấuhiệuđangcháybùnglêngiốngnhưmộtcáibánhsinhnhật.Mộtthứgìđómàutrắngtrênkhông,mộtcáidùđượcgắnkèmtheomộtcáivalinhỏ.

Sauđóhắntrởlạiđây.Hắnmởvali trongđóchấtđầytiền.Mỗibọc tiềnđềuđượcbuộcchặt.Blazeđếmvàkhôngthiếuxunào.

Sauđó,hắnsẽởtrênhònđảonhỏởAcapulco(nơimàhắnchorằngthuộcBahamas,nhưnghắncũngkhôngchắcchắnlắmvềđiềuđó).Hắnsẽmuachomìnhmộtcáinhàgỗdựngtrênmộtmỏmnúicaomàtừđónhìnraphíanhữngconsóngvỗ.Cóhaiphòngngủlớn,mộtlớn,mộtbé.Cóhaicáivõngởphíasau,mộtto,mộtnhỏ.

Thờigiansẽtrôiqua.Cólẽlànămnăm.Vàđứatrẻsẽlớnlênởđây,chạyxungquanhbãibiển,mộtbãibiểnmàkhimặttrờichiếusángnhìngiốngnhưmộtcơbắpướtdướiánhnắngbanmai.Danósẽmàurámnắng.NósẽcómáitócđendàigiốngnhưnhữnganhhùngẤnĐộ.Nóđanglướtsóng,Blazelướtởphíasau.

Lạimộtlầnnữa,Blazebỗngchợtnghethấyâmthanhcủatiếngcườikhanhkháchvanglên.Hắnquayngoắtlạinhưngchẳngcóaicả.

Thếlàgiấcmộngbanngàybị tanvỡ.Hắnthứcdậythọc tay vào túi áo khoác.Hắnngồixuốngcởỉgiày.Hắnsắpbiếngiấcmơđóthànhhiệnthực.Hắnđãchuẩnbịsẵn sàng, và khichọncáchđó,hắnluônluônlàmcáimàhắnđãnóirằngsẽlàm.Đólàniềmtựhàocủahắn,điềuduynhấtmàhắncó.

Hắnkiểmtralạithằngbé,sauđóđirangoài.Hắnđóngcáicửavănphòngsaulưngmìnhvàrảobướcxuốngcầuthang.SúngcủaGeorgeđượchắncấtkỹtrongcạpquần,vàlầnnàyphảimangnótheo.

Gióthổingangquacáisânchơicũ,mạnhđếnnỗilàmhắnloạngchoangmộtlúcrồimớiquendần.Tuyết tápvàomặt,cằmvàcả tránhắn.Nhữngngọn cây thì nghiêngquangả lại.Đốngtuyếtmớiđangđùnlênnhữngtầngvữngchắctrênđámtuyếtcũgiờđâyđãsâukhoảng3feet.Hắnchẳngcầnphảilolắnggìvềnhữngdấuvếthắnđểlạitrênđườngtớiđây.

HắnlộiquahàngràoCyclone,ướcgìmìnhcóđôigiàyđituyết,vàtrèoquamộtcáchvụngvề.Hắnchạmvàotuyếtgiờđãcaođếnbắpchânhắnvàbắtđầuloạngchoạngđivềphíanam,rờikhỏiđịaphậnnôngthônvàhướngvềtrungtâmCumberland.

Cònkhoảngbadặmnữa,nhưngchưađượcnửađườnghắnđã thấykhó thở.Mặthắn têcóng.Bàntayvàbànchâncũngvậymặcdùhắnđãđitấtvàgăngtaykhádầy.Nhưnghắnvẫntiếptục,khôngvòngquanhữngđốngtuyếtmàcốgắngđithẳngxuyênquatuyết.Hailầnhắnbịvấpngãbởinhữnghàngràobịvùilấptrongtuyết,vàmộtlầnđibịdâygaicủachúngxétoạccáiquầnjeanvàlàmxướccảchân.Hắnđứngdậyvàtiếptụcđi,khônglãngphícôngsứcvàoviệcchếttiệtđó.

Saukhoảngmộttiếng,hắnđếnmộtnôngtrạicây.Ởđây,nhữngcâygỗsâmnhỏmàuxanhđãđượccắttỉahoànhảotrồngtheotừngdãy,mỗicâycáchkhoảngsáufeet.Blazecóthểđibộdọcdướimộtdãydàibóngcây,nơimàtuyếtchỉsâukhoảngbainch…vàthậmchícónhữngnơicònchằnghềcóchúttuyếtnào.ĐâylàkhuđấtriêngcủahạtCumberlandvànótáchbiệtvớitrụcđườngchính.

Khitớiđườngranhgiớiphíatâycủakhurừngdulịch,hắnngồilênđầumộtcontàuvàchạythẳngxuốngđườngsố289.Mọithứtrênđườngdườngnhưđãbịmấtdấutrongcơnbãotuyếttrừmộtcáiđènmáy,hắnnhớrấtrõmàuđỏhaibênvàmàuvànghaibêncònlại.Xahơnchút,vàicáiđènđườngchậpchờnlelóinhưnhữngbóngma.

Blazebăngngangquamộtconđườngphủđầytuyếtvàkhôngmộtbóngngườiđilại,sauđóđibộđếntrạmExxonởgócphố.Mộtchùmđènnhỏcạnhtoànhàlớnchiếusángmộtcộtđiệnthoại.Nhìnnhưmộtngườituyếtdiđộng,Blazebướcđến,trùmbóngquacộtđiệnthoại.Tronggiâylát,hắnbỗngcảmthấyhoangmang,hìnhnhưhắnkhôngcóxulẻnào,nhưngrồihắntìmđược2đồng25xutrongtúiquầnvàmộtđồngnữatrongtúiáo.Thếrồi,tiềnlạiđượcnhảra.Điệnthoạimiễnphí.

“TôimuốngọichoJosephGerard",hắnnói“ởOcoma.”Mộtkhoảngtrốngimlặng,sauđóngườitrựcbưuđiệnchohắnmộtsốđiện thoại.Blaze

viếtnólêntấmkínhmờsươngcheđiệnthoạikhỏituyết.Blazekhôngýthứcđượcrằnghắnđãhỏi xin sốđiện thoại khôngnằm trongdanhbạ vàngười trựcđiện thoại sẽphải khai báochuyệnnàyvớiFBI.Điềunàyrõràng làmởralối thoátchovụán,vìnếunhữngkẻbắt cóckhônggọi,thiếtbịlầntheodấuvếtsẽkhôngcótácdụng.

Blazequaysố0vàđọcsốđiệnthoạigiađìnhGerardchongườitrựcđiệnthoại.Hắnhỏixemliệucuộcgọicómấtthuếkhông,vàbiết làcó.Hắnhỏixemhắnnóichuyệnkhoảngbaphútchỉvới75xuđượckhông.Ngườitrựcđiệnthoạitrảlờilàkhông,mộtcuộcgọibaphúttới

Ocomasẽphảimấtmộtđô9xuvàhỏihắncóthẻđiệnthoạikhông?Blazekhôngcó,hắnkhôngcóbấtkỳloạithẻtíndụngnàocả.Ngườitrựctổngđàinóihắncóthểtínhtiềncuộcgọivàosốđiệnthoạiởnhà.Ởlềucómột

chiếc(mặcdùchưarunglênlầnnàotừsaukhiGeorgechết),nhưngBlazeđủthôngminhtrongchuyệnnày.

“Vậytrảsaunhé?"Ngườitrựctổngđàigợiý.“Trảsau,đúngrồi!”Blazereolên.“Xinchobiếttênngài?”“ClaytonBlaisde”,Junior”,hắntrảlờingaylậptức.Tronglúcbùđầuvàoviệctìmkiếmhắn

đãđẩymọicôngcuộcvấtvảlâunayđếnhồikếtthúcvìthiếutiềnlẻđiệnthoại.Gầnnhưtrongsuốt2tiếngđồnghồ,Blazeđãkhôngnhậnramìnhmắclỗichiếnthuật.

“Cảmơnngài.”“Cảmơn”,Blazenói,cảmthấythậtsángsuốt.Cảmgiácdễchịunhưmộtthằngngốc.Chuôngđiệnthoạimớireomộthồiđãthấyđầubênkianhấclên.“Vâng,tôinghe?”Giọng

vanglênthậntrọngvàmệtmỏi.“Tôiđanggiữcontraiông”,Blazenói.“Thưaông,ngàyhômnaytôinhậnđượcmườicuộcgọiđềunóinhưthế.Chứngminhđi!”Blazelúngtúng.Hắnđãkhôngchuẩnbịchochitiếtnày.“Ờ,nókhôngởvớitôi,ôngbiết

đấy.Đồngbọncủatôiđanggiữnó.”“Lúcvàonhàtôiđãnhìnthấyvợông”,Blazenói.Đólàđiềuduynhấthắncóthểnghĩra.“Cô

ấyđẹpđấy.Côấymặcbộđồngủmàutrắng.Contraiôngmặcchiếcquầntrênđócóhìnhcáilọ,bacáilọđặtcạnhnhau.”

Giọngnóiởđầudâybênkiavanglên:“Chotôibiết thêmthôngtinnàokhácđi”.NhưngBlazecảmthấygiọngnóikhôngcònchánchườngnữa.

Blazevắtócsuynghĩ.Chẳngcógìkhác,chẳngcòngìđểchứngminhvớingườiđànôngcứngđầuởbênkiađầudây.Nhưngrồi“Bàgiàcómộtconmèo.Đólàlýdotạisaobàấyxuốngcầuthang.Bàấynghĩtôilàconmèo…Tôilà…”Hắnvắtóchơnnữa.“Mikey!”Hắnhétlên.“Tôixinlỗiđãđánhbàấyhơiquátay.Tôiđảmbảolàmìnhkhôngcốý,nhưnglúcđótôiquáhoảngloạn”.

Ngườiđànôngđầudâybênkiabắtđầukhóc.Nóquáđộtngộtvàgâysốc.“Thằngbéổncảchứ?VìChúa,joekhôngsaocảchứ?”

Cótiếngnóixìxàobênngoàichenvào.Hìnhnhưtiếngmộtngườiphụnữ,ngườikhácthìkêu khóc. Có lẽngười đang kêu khóc kia làmẹ Joe. Narmernians có lẽ đặc biệt xúc động.Frenchiescũngvậy.

“Vâng,nóvẫnkhoẻ”,Blazetrảlời.“Đangnhúthêmmộtcáirăng.Đượcbacáirồi.Nhữngvếtphátbanchỗđóngbỉmvẫnsạchsẽ.Ýtôilàchúngtôivẫnbôithuốcởmôngđềuđặn.cóchuyệngìvớivợôngkhông?Bàấylàmquátốtkhibôithuốcchỗmôngthằngbé!”

Gerardthởhổnhểnnhưmộtconchó.“Chúngtôisẽlàmbấtcứđiềugìtrongthưông.Tấtcảđềuphụthuộcvàoông”.

Blazebắtđầucảmthấymộtchútyêntâm.Hắngầnnhưquênmấtlýdotạisaomìnhgọiđiện.

“Đượcthôi”,hắnnói.“Đâylàcáitôimuốnônglàmtheo”.

ỞPortland,mộtngườitrựctổngđàiAT&TđangnóichuyệnvớiAlbertSterlingSAC.“TrungtâmCumberland”,cônói“Cộtđiệnthoạiởtrạmga”

“'Đếnđóngay",ôngtanóivàgiơnắmđấmvàothinhkhông.

“Lênmộtchiếcmáybaynhỏvàotốimailúc8h”,Blazenói.Hắnbắtđầucảmthấykhóchịu,vàcảmthấymìnhđãgọiđiệnquálâu.“BayvềhướngNamdọcconđườngsố1vềphíaranhgiớiNewHamsphire.Baytàtà.Hiểuchứ?”

“Đợichút…Tôikhôngchắc”“Ôngnênchắcchắnthìtốthơn",Blazenói.HắncốgắngbắtchướcgiốngnhưGeorge“Đừng

cốgắngbaovâytôi,trừkhiôngmuốnnhìnthìconôngbịnhétvàobị”“Đượcrồi”,Gerardnói“Đượcrồi,tôiđanglắngngheanhđây.Tôichỉđangghichéplại.”

SterlingđưamộtmẩugiấychoBruceGrangervàquaysốđầytâmtrạng.GrangergọichocảnhsátBang.

“Phicôngsẽnhìnthấymộtánhđènbáohiệu”Blazenói.“Bỏtiềnvàovalyrồigắnvàomộtcáidù.Rồithảxuốngbênphảiđỉnhđèn.Đólàtínhiệu.Ôngsẽgặplạithằngbévàongàyhômsau.Tôithậmchísẽgửicảmộtsốthứmàtôi,chúngtôi–ýtôilàthế,vẫndùngbôimôngchonó."Vàkhôngmặccảgìthêmnữa”,tựnhiênhắnlạibuôngmộtcâudídỏm.

SauđóhắnnhìnvàobàntaykhôngcầmđiệnthoạivàthấycácngóntayđanvàonhaukhihắnnóisẽtrảlạiJoe,hànhđộnggiốngnhưmộtđứatrẻnhỏlầnđầutiênnóidối.

“Đừngcúpmáy,Gerardnói.“Tôinghĩlàtôichưahiểulắm…”“Ônglàngườithôngminh”.Blazenói.“Tôinghĩlàôngđãhiểu”.HắncúpmáyvàrakhỏitrạmExxon,chạynhưđiêndùkhônghiểutạisaomìnhchạy,chỉ

biếtrằnghìnhnhưmìnhđãlàmmộtđiềuđúngđắn.Mộtđiềuduynhất.Hắnchạydướiánhđènnhấpnháy,chạychéoquaconđườngvàvònglênđêvớinhữngbướcchạydài.SauđóhắnbiếnmấtsaunhữnghàngcâysamtrảidàiởkhubảotồnHạtCumberland.

Phíasauhắn,trênngọnđồi,mộtconquáivậtkhổnglồvới đôimắt trắngdãnhìn chằmchằmđanggầm rú.Nó laomìnhvào trongkhông gian, đôi cánh rộng chín footmang theonhữngbônghoatuyết.XecàotuyếtxóasạchdấuvếtcủaBlazekhichạychéoquaconđường.KhihaichiếcôtôcảnhsátliênbangkéođếntrạmExxonchínphútsauđóthìnhữngvếtchânintrênđêdẫnđếnkhubảotồnchỉcònlànhữngvếtdấumờnhạt.Nhữngconngựacủađộikỵbinhđứngxungquanhcộtđiệnthoạisángđèn,vàgióthổimạnhphíasauchúng.

NămphútsauđóđiệnthoạicủaSterlingreolên.“Hắnởđây”,CảnhsátBangởđầudâybênkianói.Sterlingcóthểngheđượccảtiếnggiórítởbênngoài.“Không,hắnvừaởđấynhưnggiờđãbiếnrồi”

“Đibằnggì?”Sterlinghỏi.“Ôtôhayđibộ?”“Aimàbiếtđược?Xecàotuyếtđãđiquatrướckhichúngtôiđến.Nhưngnếuphảiđoánthì

tôichorằnghắnláixe.”“Khôngđibắtanhphảiđoáncả.Trạmgathìsao?Cóainhìnthấyhắnkhông?”“Họđóngcửadobãotuyết.Thậmchínếucómởcửa…thìđiệnthoạiở trên tường xung

quanhđâymà.”“'Maymắn”,Sterlingnói. “Chúngtôi lượnquanhcáinhàổchuộtconconởApex và tìm

đượcbốntờtạpchíthiếunữvàmộtcáibìnhđựngđầyđậu.Thếcòndấuvết?Haylàgiócuốnđirồi?"

“Vẫncòndấuvếtxungquanhcộtđiệnthoại,”viêncảnhsátnói.“Giólàmmờnhữngbướcchân,nhưngđúnglàhắnta.”

“Lạilàđoánà?”“Không.Chúngrấtto.”“ĐượcrồiTrênđườnghả?”“Mọiconđườngtovànhỏ”Viêncảnhsátnói.“Điềuđóvẫnđangxảyrakhichúngtanói

chuyện.”“Phongtỏađườngnhé!”“Phongtỏađường”,viêncảnhsátnói.Anhtathấytiếngchửilăngmạ.Sterlingkhôngchúý.“Vàhắnđãbịbịbắtquảtang?Chúngtacóthểnóinhưthếđượcchứ,

ôngcảnhsát?”“Đúng!”“Tốt.Chúngtôisẽnhanhchóngđếnđóvớibatrămngườikhácngaykhithờitiếtngàymai

tốthơn.Vụnàyquálâurồi”.“Vângthưangài!”“Càotuyết”Sterlingnói.“Chinchinađỏthắmcủaemtôi.”Anhgácmáy.LúcBlazetrởvềđếnTrạiHelton,hắngìnhưkiệtsức.HắntrèoquahàngràoCyclonvàngã

úpmặtxuốngtuyếtsaukhiquađược.Mũibịchảymáu.Hắnvượtquachặngđườngvềnhàchỉmấtcóbamươilămphút.Hắnđứngdậy,loạngchoạngquanhkhunhàvàđivào.Joeđangđiêncuồngvớinhữngtiếnggàorúthảmthương.

“Chúaơi!”HắnchạylêncầuthanghaibướcmộtvàbổnhàovàovănphòngcủaCoslaw.Lòsưởiđãtắt.

CáinôiđổnghiêngđivàJoeđangnằmdướisànnhà.Đầuthìbêbếtmáu,khuônmặttímngắt,mắtnhắmnghiềnđôibàntaynhỏxíuđầybụi.

“Joe!"Blazebậtkhóc.“Joe!Joe!”Hắnchộpômlấythằngbévàovòngtayvàchạyxuốnggócnhà,chỗchấtđốngbỉm.Hắnvớ

lấymộtcáivàápvàovếtthươngtrêntrán.Máudườngnhưđangchảythànhdòng.Mảnhvỡrơivãidínhbênngoàivếtthương.Blazenhặtnóravàquẳnglênsànnhà.

Đứabélồnglộntrongtayhắnvàvẫnlahétầmĩ.Blazethấmnhiềumáuhơn,ômnóthậtchặtvàcúinhìnsáthơn.Vếtđâmcónhiềugóccạnhnhỏ,nhữngmảnhlớnnhấtđãlấyđượcranênnhìnkhôngđếnnỗinào.TạơnChúa,nókhôngvàomắtthằngnhỏdùđiềuđócóthểxảyra

lắm.HắntìmcáibìnhsữađểlàmdịucơngiậncủaJoe.Joegiơhaitayvớilấynóvàbắtđầubú

mộtcáchngấunghiến.Blazevừathởhổnhểnvừalấychănquấnchonó.Sauđóhắnnằmlênchănvàômthằngbétrênngực.Blazenhắmmắtvàngaylậptứcthấychóngmặtkinhkhủng.Mọi thứ trên thế giới dường như vừa lướt qua: Joe, George, Johnny, Harry Bluenote, AnneBradstayt,nhữngconchimđậutrêndâyvànhữngđêmởngoàiđường.

Sauđóhắnlạibìnhtâmtrởlại.”Joeạ,từgiờtrởđichỉcóchúngtabênnhau”,hắnnói.“Cháulàcủachúvàchúlàcủacháu.

Mọiviệcsẽổncảthôi,đượckhôngnào?”Tuyếtrơimạnhbênngoàicửasổ.Joengoảnhmặtrakhỏicáinúmvúcaosuvàholiêntục,

lưỡilèrangoài,ngựcphậpphồngđếtrútsạchcơnho.Sauđólạibútiếp.Blazecóthểcảmthấytráitimnhỏbécủanóđangđậpnhưtrốngdồntrongvòngtaymình.

“Chúngtasẽtiếptụcnhưthế”,Blazenóivàhônlêncáitránrớmmáucủathằngb锓Rồicảhaicùngnhaulănrangủ.”

CHƯƠNG20

TrạiHeltoncómộtmảnhđấtrộngởngaysautòanhàchính,đểgieotrồng,nơimànhiềuthếhệcáccậubéđãđặtchânđếnvàgọibằngcáitênVườnChiếnThắng.BàhiệutrưởngtrướcCoslawthìchẳngquantâmgìđếnnó.Bàtacònnóivớimọingườirằngbàthàcóngóntaycáimàunâucònhơnlàmàuxanhlácây,nhưngMartinCoslaw“ThẩmPhán”thìtìmthấyởđóítnhấthaiýtưởngsángchói.Thứnhất,đólàcóthểtạođượcmộtkhoảntiềntiếtkiệmổnđịnhchocáingânsáchlươngthựccủatrạibằngviệcđếchocáccậubétựtrồngrautrênmảnhđấtđó.Thứhai,làđểchúnglàmquenvớinhữngviệclaođộngnặngnhọcvinhquang,đóchínhlànềntảngđểtạonênthếgiới.Coslawvẫnhaynóirằng“Laođộngvàtoánhọcđãtạoranhữngkimtựtháp.”Bởivậymùaxuânchúnggieotrồng,mùahènhổcỏdại(trừkhichúngđilàmởngoàichomộttrongnhữngnôngtrạigầnđó)vàđếnmùathìthuhoạch.

Khoảngmườibốntháng,saukhikết thúccáimàToe– Jamgọi là “Mùahèviệt quất cổtích”,JohnCheltzmannằmtrongnhómđithuhoạchbíngôởgócphíabắccủakhuvườn.Rồicậubịcảmlạnh,ốmvàchết.Điềuđódiễnraquánhanh.CậuđượcđưađếnbệnhviệnthànhphốPortlandđúngvàodịplễhộiHalloween,trongkhinhữngcậubékhácthìđangtronglớphọchoặc"trườnghọcngoàiđời"Cậuchếtởphòngthínghiệmcủabệnhviện,khôngcóaibêncạnh.

Giườngcủacậuởtrạibịlậttháotungrồilàmlại.Blazengồigầnnhưcảbuổi chiều trênchiếcgiườngấychỉđểnhìnnó.Cáiphòngngủdài-màchúngvẫngọilà"contàuchiến"trởnênhoangvắng.NhữngđứakhácthìđếnđámtangcủaJohn.Đốivớihầuhếtbọnchúngthìđólàđámtangđầutiênvàchúngcảmthấykhábịkíchđộng.

GiườngcủaJohnlàmBlazecảmthấysợhãivànhưbịthôimiên.CáilọbơlạcSheddthườgvẫnhayđểởgiữađầugiườngvàbứctườngđãbiếnmặ;cậuđã từngnhìn thấynóởđó. CảnhữnghộpbánhRitz(saukhitắtđèn,Johnthườngnói,"MọithứngọtngàohơnkhiăncùngbánhRitz",lờinóikhoáclácấyBlazechẳngbaogiờlàkhôngtin).Bảnthâncáigiườngđượclàmtheokiểuthờitrangquânđộithôcứng,lớpchăntrênthìkéocăngra.Nhữngcáigatrảigiườgthìhoàntoàntrắngtrẻovàsạchsẽ,ngaycảkhiJohnlàmộtđứarấtsaysưathủdâmtrongnhữnglầnmấtđiện.NhiềuđêmBlazenằmtrêngiườngcủamình,nhìnvàobóngđêmvànghetiếngcọtkẹtcủalòxokhiJohnthựchiệntưthếgiốngloàichó.Trêngaluônluôncóvàichỗmàuvàngđặcquánh.Chúaơi,nhữmgchỗmàuvàngđặcquánhấycóởtrêngacủatấtcảbọncontraimớilớn.Giờđây,chúngcũngxuấthiệntrêngiườngcủacậu,ởdướimôngcậukhingồilêntrênchínhcáigiườngcủamìnhvànhìnvềgiường John.Cậuchợtnghĩ ra rằngnếumìnhchết,giườngmìnhcũngsẽbịtháotungvànhữngcáivếtnhơbẩntrêngasẽđượcthaythếbằngnhữngtấmgamớigiốngnhưnhữngtấmtrêngiườngJohnlúcnày-nhữngtấmgahòantòantrắngtrẻovàsạchsẽ.Nhữngtấmgakhôngcómộtvếtnhơnàonóirằngngườiđãtừngnằmvàmộngởtrênđóđủtĩnhtáođểkhôngphóngtinhra.Blazebắtđầulặnglẽkhóc.

Đólàmộtbuổichiềukhôngmâyvàođầutháng11,cácphòngngủthìngậptrànánhsáng.

NặngvàbóngrâmđanxennhauquanhữngthànhcửasổđỏhắtxuốnggiườngJohn.Đượcmộtlúc,Blazeđứngdậyvàxétoạccáichăntrêngiườngmàbạnmìnhđãdùng.Cậunémcáigốidọctheochiềucủacănphòng.Sauđócậutháotungnhữngtấmgaravàđẩycáiđệmxuốngsànnhà.Vẫnchưathấyđủ.Cậulậthẳngiườnglêntrêncáiđệmvớinhữngcáichângiườgchổngngượclên.Thếvẫnlàchưađủ,cậutađámộtcáichângiườgđãbịlồiramàchẳnglàmđượcgìngoàiviệctựlàmchânmìnhbịđau.Sauđócậulạinămlêngiườngcủamình,đặttaylêntrênmặtvàngực.

Khiđámtangkếtthúc,nhữngcậuchoaikhácgầnnhưbỏlạiBlazemộtmình.Khôngđứanàohỏicậuvềcáigiườngbịlậttung,trừToeđãlàmmộtviệcrấthàihước.NónângmộtbàntaycủaBlazelênvàhônnó.

Mộthànhđộngkháhàihước.Nhiềunămsau,khôngphảithườngxuyên,nhưnglàlúcđóvàsaunày,Blazevẫnnghĩvềđiềuđó.

Nămgiờlàthờigianrảnhrỗicủabọntrẻvàhầuhếtbọnchúngđềurangoàisân,langthangxungquanhvàhoạtđộngđểăntốingonmiệng.BlazevàovănphòngcủaMartinCoslaw.ThẩmPhánđangngồisaubànlàmviệc.ÔngđãxỏdéplêvàovàngôidựalưngvàoghếđọcbáoTinnhanhbuổitối.Ôngngướclênhỏi"Chuyệngìthế?"

"Ôngđúnglàđồchómá,"Blazenóivàtimđậpnhưvôthức.

CậubắtđầuđibộđếnvùngtiếpgiápNewHampshirebởicậunghĩrằngchỉkhoảngbốntiếngmìnhcóthểsẽbịbắttrởlạinếuăncắpxevàláiđi.Nhưngcuốicùngthìcậubịtómcổngayhaitiếngđồnghồsau.Cậu lúcnàocũngquênmất làmình to caoquakhổnhư thếnào, nhưngMartinCoslawthìkhôngquênvàchẳngkhókhăngìchocảnhsátbangMaineđểtìmrađượcmộtthanhniêndatrắngcaobảyfeetsáuvớimộtvếtlõmsâutrêntrán.

ĐãcómộtphiêntòangắnởTòaánquậnBangCumberland.MartinCoslawxuấthiệnvớimộtcánhtaybịđeolêncổvàmộtdảibăngtrắngtobănglấyđầuvàchecảmộtmắt.Ôngtachốngnạngđilênvànhmóngngựa.

Côngtốviênhỏiôngcaobaonhiêu.Ôngtatrảlờinămfeetvàsáuinch.Côngtốviênhỏithếôngnặngbaonhiêu.Coslawnóiôngnặng160pound.Côngtốviênhỏiliệuôngcólàmviệcgìkíchđộng,trêuchọchayngượcđãingườibịkiệnClaytonBlaisdell,Juniorkhông.Câutrảlờilàkhông.RồicôngtốviênnhườngchỗcholuậtsưcủaBlaze,mộtcốcnước chanh mátvừamớirờitrườngluật.Cốc nước chanh mátđưaramộtsốcâuhỏitốinghĩa,tứcgiận,cònCoslawthìtrảlờibìnhtĩnhtrongthầnthái,nhữngcáinạngvàbăngbócủaôngtatiếptụcvaitrònhânchứngcủachúng.Khicốc nước chanh mátnóirằnganhkhôngcóthêmcâuhỏinàonữa,vàdừnglại.QuantòachỉđịnhchoBlazelênvàngmóngngựavàhỏitạisaocậutalạiđánhhiệutrưởngcủaTrạiHelton.Blazelắpbắpkểlạicâuchuyệncủamình.Mộtngườibạntốtcủacậuđãchết.CậunghĩrằngCoslawphảichịutráchnhiệmvềviệcnày.Johnnyđánglẽrakhôngnênbịsaiđithuhoạchbíngô,đặcbiệtlàkhitrờilạnh.Johnnybịyếutim.Rõrànglàkhôngcôngbằng,vàôngCoslawbiếtđiềuđólàkhôngcôngbằngnhưngôngấyvẫnlàm.

Lúcđó,vịluậtsưtrẻtuổingồiphịchxuốngghếvớimộtcáinhìnđầythấtvọngngậptràntrongmắt.

Côngtốviênđứngdậyvàtiếnđến.ÔngtahỏiBlazecaobaonhiêu.Blazetrảlờisáufootsáuhaysáufootbảygìđó.Ôngtahỏivềcânnặng.Blazenóicậutakhôngbiếtchínhxácnhưng

khôngphảilàbahunnert.Điềunàykhiếnmộtsốngườitronggiớibáochíbậtcười.Blazenhìnvềphíahọvớiánhmắtđầybíẩn.Sauđócậucũngmỉmcườimộtchút,cậumuốnhọbiếtrằngcậucóthểnóiđùavui.Côngtốviênkhôngcòncâuhỏinàonữa.

QuantòachỉđịnhchoBlazeđưaravàicâutómtắtkhóhiểuvàtứcgiận,sauđóđứnglại.Vịthẩmphánnhìnrangoàicửasổvớimộttaychốngcằm.Sauđócôngtốviênđứngđây.ÔngtagoiBlazelàmộtkẻsátnhântrẻtuổi.ÔngấynóitráchnhiệmcủaBangMainelà"bắthắnngaylậptứcvàquyếtđoán."Blazekhônghiểuđượcđiềuđócónghĩagì,nhữngcậutabiếtnókhônghềtốt.

ThẩmphánhỏiBlazeliệucậutacógìđểnóikhông."Cóthưangài."Blazenói,"Nhưngtôikhôngbiếtnóithếnào."ThẩmphángậtđầuvàtuyênăncậutahainămtạitrạigiáodưỡngNamPortland.Đốivớicậuđiềunàykhôngđếnnỗitồitệlắmnhưvớinhiềungườikhác,nhưngnóđủtệđể

khôngbaogiờcậumuốnlặplại.Cậuđủlớnđểtránhnhữngcúđánhvàthóigianlận,vàcậuđứngngoàitấtcảcácbăngđảngbènhómvớinhữngtêncầmđầukémcỏi,nhưngbịnhốtmộtthờigiankhádàitrongnhữngcáixàlimsongsắtbéxíuthìđúnglàthậtkhổcực.Rấtbuồn.Haitrongsáuthángđầucậu"khuấyđộngxàlim",kêugàođòirangoàivàđậpđầuvàonhữngthanhsắtcủaxàlimchođếnkhibảovệđến.Lầnđầubọnbảovệđến,sauđóphảigọithêmmộttốpbọnngườinữavàsauđóđúngsáungườinữamớikhuấtphụcđượccậu.Lầnthứhaihọchocậumộttrậnnhừtửtrongkhoảngmườisáutiếngđồnghồ.

Sựcôđơnthậmchícòntồitệhơn.Blazeđốimặtvớicáiphònggiambétínhưngtưởngchừngnhưdàivôtận(khoảngsáubướcchân)trongkhithờigianthìchậmchạpnhưngừngtrôi.Cuốicùng,khicánhcửađượcmởravàcậuđượctrảlạivớixãhộicủanhữngthanhniênkhác,tựdođi lại trênsântậpthểdụchoặc liệngnémnhữmg cái gói nặngbuộcdây xuốngnhữngchiếcxetải-cậugầnnhưsướngphátđiệnlênvìcảmgiácnhẹnhõmvàbiếtơn.Cậuômchầmlấyngườicoitù,ngườiđãthảcậurangoàivàocáilầnthứhaiấyvớidòngghichúlênáovest:Bày tỏ nhữnng khuynh hướng tình dục đồng giới.

Nhưngsựcôđơncũngchưaphảilàđiềutồitệnhất.Cậutagầnnhưquênđiđiềuđó,nhưngkýứcvềcáiđiềutồitệnhấtthìchẳngbaogiờrũbỏđược.Đólàcáicáchhọbắtta,họđưatavàomộtcănphòngmàutrắngnhỏvàbắttađứngtrongmộtcáivòngtròn.Sauđóchúngbắtđầuđặtcâuhỏi.Vàtrướckhitacóthờigiảnđểnghĩcâuhỏiđầutiêncónghĩagì-nónóigì,thìhọđãchuyểnsangcâutiếp,câutiếpvàtiếp.Họđuổitheoởsaulưng,bênhông,từtrênxuốngvàtừdướilên.Cảmgiácgiốngnhưbịsavàomộtcáimạngnhện.Cuốicùng,taphảithừanhậnbấtcứđiềugìhọyêucầutathừanhận,chỉđểxongviệccủahọ.Sauđóhọmangchotamộttờgiấyvàbảotakýtêncủatalênđóvàcảanhembạnbè,thếlàtaký.

NgườiđànôngchịutráchnhiệmcuộcthẩmvấncủaSlazeđãtừnglàtrợlýcủangườiđạidiệntòaánquậntênlàHolloway.Hollowaychưađếncáiphòngnhỏxíuấychomãiđếnkhinhữngngườikhácđãđếntrướckhoảngtiếngrưỡi.BlazegấpốngtayáolênvàcáiđuôiáocủaBlazekhôngcònquănqueonữa,CậumặccáiáolenvàcầnphảivàoNhàtắmsố2,tệthật.NólạigiốngnhưlàchuồngchónhàBowie,vớinhữngconchóColisủaquanhmình.Hollowaybắtmắtvàchảichuốttrongbộđồcompleviềnxanh.Ôngtađigiàymàuđenvớinhữngdảilỗnhỏởphíatrước.BlazekhôngbaogiờquênđượcnhữngcáilỗởphíatrướcgiàycủaôngHolloway.

Ôngấyngồitrênbànởgiữaphòng,môngthìcứnhậpnhanhậpnhổm,mộtchânđungđưa,mộttrongcáigiàyđenthanhlịchcứdichuyểngiốngnhưquảlắcđồnghồ.Ông ta trao cho

Blazenụcườitoetoétđầythânthiệnvànói,"Muốnnóichuyệnkhông,contrai?"Blazelạithấytimđậpnhưtrốngdồn.Có-cậutamuốnnóichuyện.Nếuaiđóthựcsựmuốn

lắngnghe,vàcóchútthânthiệnthìcậutasẽnói.Hollowaybảonhữngngườikhácrangoài.Blazehỏixemliệucậutacóthểđivàonhàtắmđượckhông.Hollowaychỉngangquaphòng

tớimộtcánhcửamàBlazethậmchíđãkhôngđểýđếnvànói,"Conđanghivọngđiềugìởta?"Ôngvẫnnởnụcườithânthiệnấykhinói.

Khi Blaze bước ra, có một ấm nước lạnh và một cái cốc không trên bàn. Blaze nhìnHolloway,vàôngấygậtđầu.Blazeuốngliềnmộtlúcbacốc,sauđóngồixuốngvớicảmgiácgiốngnhưđượcchườmđámátlạnhtrêntrán.

"Tốtchứ"Hollowayhỏi.Blazegậtđầu."Thếthìđược.Trảlờinhữngcâuhỏilàmộtcôngviệcrấttốnnướcbọt.Hútthuốckhông?""Cháukhônghútthuốc.""Mộtđứatrẻngoan,điềuđósẽkhôngbaogiờlàmcongặprắcrối,"Hollowaynóivàchâm

mộtđiếuchomình."Đốivớibạnbècủacon,thìconlàaihảcontrai?Chúngthườnggọiconlàgì?"

"Blaze!""Đượcrồi,Blaze.TalàFrankHolloway."Ôngấyđưatayra,nhănmặtvàngậmchặtđiếu

thuốcgầncháyhếtkhiBlazesiếtchặttay."Bâygiờ"nóichotanghechínhxácnhữnggìđãcuốnconđếnnơinày."Blazebắtđầutuônracâuchuyệncủamình,bắtđầubằngviệcThẩmPhánđếntrạiHelton

vàvấnđềcủacậuvớimônSốhọc.Hollowaygiơngóntaylêncao."Trítuệsẽcónếutacómộtngườitốckýởbêntrong,đúng

khôngBlaze?Đólàmộtkiểuthưký,Nhắcconlặpđilặplạitấtcảnhữngđiềunày."Không.Cậuchẳngbậntâm.Cuốicùng,saukhinhữngngườikiatrởlại,BlazenhậnthấyrằngđôimắtcủaHollowayđã

mấtđicáinhìnthânthiện.Ôngđẩycáibànra,phátmạnhhaicáivàomôngđểphủibụirồinói:"Ghivàovàkývàođây."Vàôngtarờiđikhôngngoáiđầunhìnlại.

Khôngđầyhainămsauthìcậutađãđượcratù,sớmhơnmứcánbốnthángdocótháiđộtíchcực.Họchocậuhaicáiquầnjeancủatùnhân,mộtcáiáovestcủatùnhânvàmộtcáitúiđểđựng.Cậucũngdànhdụmđượcmộtkhoảntiềnlà43,84đôla.

Đanglàtháng10.Khôngkhíngậptrànnhữnglàngiónhẹnhàngmơnman.Ngườigáccổngvẫytaychàogiốngnhưmộtcáigạtnướcvàbảocậutahãysốnglàmngườilươngthiện.Blazerảobướcđiquakhôngquayđầunhìnmàcũngchẳngnóimộtcậunào,vàkhinghephíasaulưngmìnhtiếngcánhcổngsắtmàuxanhđangtừtừkhéplại,cậuchợtthấyrùngmình.

Cậuđibộchođếnhếtvỉahèvàthịxãcũngdầnmấthút.Cậunhìnmọithứ xungquanh.Nhữngcáixeđiềukhiếnbằngdâyroichạyquanhìnmớivàkháclàquá.Mộtcáichầmchậmđitới.Cậunghĩthếnàomìnhcũngbịchoănroi.Vàrồimộtgiọngnóivang lên,"Xinchàoconchimnonmớiratù."Vàchiếcxebiếnmất.

Cuốicùngcậungồilênmộtbứctườngđábaoquanhmộtkhunghĩađịanhỏcủathônquêvànhìnxuốngconđường.Giờđâycậuđãđượctựdo.Khôngcóôngchủnàocả,nhưngcậulạirấtkémtrongviệctựlàmchủchínhbạnthânmình,vàkhôngcóbạnbè.Cậukhôngcòncảmgiác

côđơnnhưngchẳngcónghềgì.Thậmchícậutacònchẳngbiếtđổicáimiếnggiấycứnghọđưasangtiền.

LòngbiếtƠnthầmkínmộtcáchlạkỳcứlenlỏivàotrongtâmtrícậu.Cậunhắmmắtlạivàhướngmặtvềphíamặttrời,đểánhsángđỏrọicủamặttrờilấpđầytrongđầu.Cậucảmnhậnđượcmùicủacỏ,câyvànhựađườngởnhữngcáiổgàmớiđượclấp.Cậucòncảmnhậnđượcsựuểoảicủanhữngchiếcxephảiđiđếnbấtcứnơinàongườiđiềukhiểnmuốn.Cậucảmthấylòngmìnhthanhthảnhơn.

Đêmhômđócậungủtrongmộtcáikhovàngàyhômsauđilàmcôngviệcnhặtrác,cứmộtgiỏthiđượcmộthào.Mùađônglạnhlẽođó,cậulàmviệcchoxưởng lenởNewHampshirehoàntoànđơnđộc.Đếnmùaxuân,cậubắtxebuýtđếnBostonvàtìmđượcviệc trongmộttiệmgiặtđồởbệnhviệnPhụnữvàBrigham.CậulàmviệcởđấyđượcsáuthángthìmộtgươngmặtquenbiếtởNamPortlandxuấthiện,đó láBillySt.Pierre.Chúngrangoàivàmua thậtnhiềubia.BilltâmsựvớiBlazerằnghắncũngmộtngườibạnđangdựđịnhtổchứccướpởmộtcửahàngrượuphíanam.Hắnnóivẫncònthiếumộtngườinữa.

Blazeđồngý.Tiềnlươngcủahắnlàmườibảyđôlaấyhắnvẫntiếptụclàmviệcởhiệugiặtđồ.Bốnthángsáuđó,hắncũngBillyvàanhrểcủaBillylàDomcùngthamgiamộtvụ cướptrạmxăng,mộtcửahànghoaquảởDanvers.Mộtthángsáuđó,BlazevàBillykếtnạp thêmmộttaykhácởNamPortlandtên làCalvinSurks,rồicướpmộtvănphòngchovayvớimộtphòngcáđộởđằngsau.Chúngcướpđượcmộtnghìnđô-la.

"Giờđanglàthờikỳđỉnhcaocủachúngta,"BillynóitronglúcbọnchúngđangphânchiatúitiềnởtrongnhànghỉDuxbury."Đâymớichỉlàbắtđầu."

Blazegậtđầuđồngý,nhưngvẫntiếptụcđilàmcôngviệcởtiệmgiặtđồcủabệnhviện.Trongmộtthờigianngắncuộcsốngcứdiễnranhưthế.ởBostonhắnkhôngcóngườibạn

thựcsựnàocả.NgườiquenduynhấtcủahắnlàBillySt.Pierrevànhómnhữngthằnghọatđộngtựdo trongđóBilly làmột thànhviên.Vàonhữnggiờnghỉ làm,Blaze lang thang theobọnchúngvàocửahàngkẹoLynncótênlàMoochie's.Chúngchơibúngbivàcưỡingựagỗ.Blazekhôngcócônào.HắncảmthấyxấuhổvàtựýthứcvềđiềumàBillyđãgọilàsốngkhôngrahồnngườiấy.Saukhihoànthànhcôngviệcthànhcông,thỉnhthoảnghắncũngđichơigái.

Khoảngmộtnămsauđó,BlazetìnhcờgặpBilly,mộtnhạccônglàmviệcbánthờigianđãgiớithiệuhắnđếnvớheroin.Nólàmchohắnphátốm,hoặclàdodịứngvớimộtsốchấtgâynghiệnhoặclàbởidịứnngtựnhiên.Sauđóhắnkhôngbaogiờthửthứấynữa.Thỉnhthoảnghắncũngdùngmộtítbộttrắngnhữngchỉđểhòađồngchứkhôngdùngnónhưmộtchấtgâynghiện.

Khônglâusaukhithửnghiệmheroin,BillyvàCalvin(người luônkiêuhãnhlàmộtnhạccôngthổikèngiỏinhất)đãcốgắngcướpmộtsiêuthị.

NhữngngườikhácsẵnsàngbịtmiệngBlaze.CóngườigọianhbằngbiệtdanhNgườiiđànôngBoogey.Thậmchídùchiếcmặtnạchehếtcáitránđãbịbiếndạng,thìkíchthướccủahắnvẫnlàmchobấtkỳnhânviênhaymộtngườibánhàngnàođềunghĩvềviệchắncóthểcướptiềnởquầythungân.

TronghainămsaukhiBillytừgiã,Blazeđãdămlầnbỏquaýđịnhđicướpmộtmình,mộttrongnhữnglýdolàsốtiềnkhôngđủlớn.Mộtlần,haingườiđànôngcùnghắnăncướpmộtcửahàngquầnáoởSangusđãbịbắtởgócphốnơiBlazevừanóilờicảmơnvàrakhỏixehọ.HaianhemđóhẳnđãmừngvìBlazecóthểthoátthân,nhưnghọchỉbiếthắnlàBoogieLớn,do

đó,cảnhsátchỉcókháiniệmvềthànhviênthứbatrongbăngnhómlàmộtngườiPhi-Mỹ.Vàotháng6,Blazethôilàmviệcchotiệmgiặtlà.Hắnthậmchíkhôngcònquantâmđến

việctìmmộtcôgviệckháckháhơn.ĐơngiảnlàhắnchỉởđâymộtvàingàychođếnkhigặpGeorgeRackey,vàkhigặpGeorge,tươnglaicủahắnđãđượcsắpđặt.

CHƯƠNG21

Khibìnhminhhésángtrênbầutrời,AlbertSterlingđangmơmàngtrongmộtchiếcghếbọcvảilensuyngẫmvềvụGerard.Đólàngàymồng1tháng2.

Cótiếnggõcửa.Sterlingmởmắt.Grangerđangđứngđó."Chúngtacóthêmvàithôngtin,"Grangernói.

"Nóiđi.""Blaisdellđãlớnlênởmộttrạitrẻmồcôicủaliênbang-tênlàTrạiHelton.Chínhlàởkhu

vựcmàhắngọiđiện."Sterlingđứngđây."Nóvẫnđanghoạtđộngà?""Không.Bịđóngcửacáchđâymườilămnămrồi.""Vậybâygiờaisốngởđó""Chẳngaicả.Thànhphốđãbánnóchomộtsốngườimuốnxâydựngmộttrườnghọcmới.

Nóbịphávỡvàthànhphốthuhồilại.Từđóđếnnaynóvẫnđểkhông.""Tôicárằngđóchínhlànơihắnđangẩnnáu."Sterlingnói.Nóchỉlàlinhcảmnhưngcólẽ

đúng.Họsẽđếntómtêntộiphạmđósángnay,vàcảbấtcứaichạytrốncùnghắn."HãygọichoCảnhsátliênbang.Tôimuốncóhaimươikỵsĩ,ítnhấtlàhaimươi,thêmanhvàtôinữa."Anhtanghĩ."VàFranklandnữa.BảocảFranklandđinữa."

"Anhấyđangngủ,thựcra...""Gọianhtadậy.VàbảoNormanmangconlừacủaanhtatớiđây.Anhtacóthểngheđiện

thoại.""Anhcóchắclàanhmuốn...""Phải.Blaisdelllàmộttênlừagạt,mộttênđầnđộn,vàhắnrấtlườinhác."Tênlừađảolười

nhácđólàmộtthứtínđồtronggiáođườngniềmtincủaAlbertSterling."Hắncòncóthểtớinơinàokhácnữanhỉ?"

Anhnhìnđồnghồ.Đãnămgiờbốnlăm."Tôichỉhyvọngđứatrẻvẫncònsống.Nhưngtôikhôngdámchắcvềđiềuđó."

Blazethứcdậylúcsáugiờmườilăm.HắntrởmìnhnhìnsangJoe,nóvẫnđangngủsaybêncạnhhắn.Hơiâmtừcơthểhắndườngnhưđãlàmchothằngbékháhơn.Danómát,vàtiếngthởtừphổiđãđiềuhòahơn.Mặcdùvậyvẫncònnhữngnốtbanđỏởtrênmá.Blazeđặtngóntaylênmồmthằngbé(Joengaylậptứcbắtđầumút)vàhắncảmthấylợitráithằngbéphồnglên.Khihắnấnngóntayxuống,Joerênlêntrongkhivẫnngủvàlạiquaymặtđingủtiếp.

"Cáirăngchếttiệt",Blazethìthầm.HắnnhìntránJoe.Vếtthươngđãkhôlạivàhắnkhôngnghĩnósẽđểlạisẹo.Điềuđóthậttuyệtvời.Cáitránrấtquantrọngtrongsuốtcuộcđờita.Vàthậtkinhkhủngnếucómộtvếtsẹo.

Hắnđãxemxétxong,nhữngvẫnnhìnchămchúvàokhuônmặtđangngủcủa thằngbé,cảm thấy thật hấpdẫn.Ngoài trừ vết xướcđang lành lại, da của Joe thật hoànhảo. Trắng,

nhưngvẫncónétđỏhồng.Blazenghĩmìnhsẽkhôngbaogiờđốtcháynódướiánhnắngmặttrờimàsẽlàmchonóchuyểnsangmàugỗsậmkhỏemạnh.Thằngbésẽđủđenđểmột sốngườisẽgọinólàmộtngườidađen,cólẽlàvậy,Blazenghĩ.Nósẽkhôngngớngẩnvụngvềnhưmình.MimắtcủaJoemàuxanhnhợtnhạt.Màuxanhđótạonênmộtvàiquầngnhỏdướiđôimắtđangnhằmlại.Môithằngbéhồngtươivàmímnhẹ.

Blazecầmmộttaythằngbélên.Nhữngngóntaykhumkhummậpmạp.Blazenghĩchúngsẽtrởthànhnhữngngóntaychắckhỏe.Mộtngàynàođó,nhữngngóntayấysẽcầmchiếcbúacủangườithợmộc,haychiếctuốc-nơ-vítcủangườithợcơkhí.Thậmchílàchiếcbútvẽcủangườihọasỹ.

Nétrạngrỡtrênkhuônmặtđứatrẻđãlàmchohắnrunrẫy.Hắnbỗngrộnràngmuốnđánhthứcthằngbédậy.Đểlàmgìnhì?ĐểhắncóthểthấyđôimặtJoeđangmởtovànhìnlạihắn.Aimàbiếtđôimắtấycóthểnhìnđượcnhữnggìtrongtươnglaisaunày?Vậymàbâygiờđôimắtđóđãkhéplại.Joeđangngủ.Nógiốngnhưmộtquyểnsáchhaynhưngcũngthậtkhủngkhiếpkhimàcâuchuyệntrongđóđượcviếtmộtthứmựckhôngthểnhìnthấyđược.Blazenhậnrahắnkhôngcònquantâmđếntiềnbạcmộtchútnàonữa,thựcsựlàkhông.Điềumàhắnquantâmlàxemnhữngdòngchữsẽxuấthiệntrongnhữngtrangsáchđó.Nhữngbứctranhchẳnghạn.

Hắnhônnhẹlênlàndamỏngmanhbịtrẩyxướcmộtchútcủathằngbé,đắplạichănchonóvàđitớicửasổ.Tuyếtvẫnđangrơi,khôngkhívàmặtđấttrànngậpmộtmàutrắngxóa.Hắnnhẩmtínhchắcđêmquatuyếtphảiphủđượctáminch.Vànóvẫncòntiếptụcrơi.

Họgầnnhưđãbắtđượcmày,Blaze,Hắnxoayngườilại"George?"Hắngọinhỏ."Làmàyphảikhông,George?"Khôngphải.Chỉlàlờinóiởtrongđầuhắnthôi.VàlạyChúa,tạisaohắnlạicóýnghĩnhư

vậy?Hắnlạinhìnrangoàicửasố.Hànglôngmàyđãđượccắttỉacủahắnnhíulạitrongsuytư.

Họđãbiếtmìnhlàairồi.Mìnhđãthậtngungốckhiđọctênthậtcủamìnhchongườiđiềuhànhtổngđàiđó,lạicònthêmjuniorởcuốinữachứ.Thếmàmìnhcònnghĩlàmìnhthôngminh,trongkhimìnhquảthậtngungốc.Lạingungốc-Ngungốclàmộtnhàtùkhôngbaogiờthảtara,khôngcóthờigianchonhữngcửchỉ,cáchcưxửđúngmứcnữavàtasẽbịgiamcầmtrongđócảđời.

ChắcchắnGeorgelạicườinhưngựahínhưmọilần.Georgesẽnói,Tao cá là bọn chúng đangở chỗ làm việc và nghiên cứu băng ghi âm giọng nói của mày đấy. Những tác phẩm thành công vĩđại nhất của Clayton Blaisdell.Đúngrồi.Họsẽđọclạihồsơvềnhữngvụlừađảo,vềthờigianmìnhởNamPortland,rồiởTrạiHelton....

Vàsauđó,dườngnhưcómộtngôisaobănglướtquanhậnthứccủahắn:Đây là Trại Hetton!Blazenhìnquanhmộtcáchhoangdại,nhưthểđểxácminhđiềuđó.Họgầnnhưđãbắtđượcmày,Blaze.Hắnlạibắtđầucócảmgiácmìnhđangbịsănđuổilầnnữa,bịđứngtrướcvànhmóngngựa.

Hắnhìnhdungranhữngcănphòngthẩmvấn,nghĩđếnviệcphảivàotrongnhàtắm,phảihứngchịurấtnhiềucâuhỏimàkhôngcóthờigianđểtrảlời.Vàlầnnàysẽkhôngcómộtcuộcxétxửnhỏtrongmộtcănphòngxửángầnnhưtrốngkhông.Lầnnàysẽlàmộtgánhxiếc,kínhếtchỗngồi.Rồisauđósẽmãimãilànhàtù.Vàhắnsẽphảitiếptụcchịunỗicôđộctrongtừhắn.

Nhữngýnghĩđólàmchohắnsợhãi,nhưngdochưaphảilàđiềutồitệnhất...Điềutồitệ

nhấtlàýnghĩhọsẽđếnvớinhữngkhẩusúngvàmangđứabéđi.Bắtcócnókhỏihắnmộtlầnnữa.Joecủahắn.

Mồhôivãratrênmặtvàcánhtayhắnmặcdùcănphòngrấtlạnhlẽo.Màythậtđángthương.Thằngbésẽlớnlêntrongsựghétbỏmày.Chúngsẽthấyđiềuđó.CũngkhôngphảilàlờiGeorgenói.Đólàsuynghĩcủabảnthânhắn,vàđólàsựthật.Trínãohắnbắtđầuđiênđảo,cốgắnglậpmộtkếhoạch.Phảicómộtnơinàođóđểđi.Phải

cómộtnơi...JoebắtđầucựamìnhthứcgiấcnhưngBlazethậmchíkhôngnghethấy.Mộtnơiđểđi.Một

nơiamtòan.Mộtnơinàođógầnđây.Mộtnơibímậtmàhọkhôngthểtìmthấyhắn.MộtnơimàthậmchíGeorgecũngkhôngbiết,mộtnơi...

Nỗixúcđộngdângtràomạnhmẽtronglònghắn.Hắntrởlạigiường.Joeđãmởmắt.NhìnBlaze,nótoétmiệngcườivàlạiđútngóntaycái

củahắnvàomiệngnó-mộtcửchỉthậtgầngũi."Ănthôi,Joe.Nhanhlên.Chúngtasẽphảichạy,nhưngtacómộtýtưởng."HắnchoJoeănthịtbòvàbơ.NhưngkhácvớimọilầnJoeănđượcmộtbìnhđầythìlầnnày

nọbắtđầulắcđầusauthìathứnăm.VàkhiBlazeépnóăn,thằngbébắtđầukhóc.BlazeđưamộtbìnhsữavàJoebúngấunghiến.Vấnđềlàchỉcòncóbabìnhsữanữathôi.

TrongkhiJoenằmlênchăn,tayvẫnsiếtchặtbìnhsữa,Blazedọndẹpphòngvàđónggóihànhlý.HắnbọcmộtbịchPampervànhétđầybỉmvàochiếcáosơmicủahắnchođếntậnkhimệtđứthơinhưmộtngườiđànôngbéomậptrongrạpxiếc.

RồihắnquỳxuốngvàbắtđầumặcchoJoeấmnhấtcóthể:Haichiếcáosơmi,haichiếcquầndài,mộtchiếcáolendàitayvàchiếcmũlennhỏ.Joebắtđầulahétkhổsở.NhưngBlazekhôngbậntâm.Khithằngbémặcxongquầnáo,hắncuốnhaichiếcchănthànhmộtchiếctúinhỏ,dàyvàđútJoevàotrong.

Mặtthằngbégiờđâyđãchuyểnsangđỏtímvìgiậndữ.NókhócthétlênvangdộicảhànhlangcũnátkhiBlazemangnótừvănphònghiệutrưởngxuốngtớicầuthang.ởchâncầuthang,hắnđộichiếcmũlưỡitraicủamìnhlênđầuJoe,cẩnthậnkéonóhếchsangbêntrái.Nócheđượcthằngbéxuốngtậnvai.Rồihắnbướcrangoài,đếnbãituyếtđangđậuchiếcxe.

***

Blazebăngquachiếcsânmàuđen,trèomộtcáchvụngvềquachiếctườngximăngởcuốisân.MảnhđấtbênkiatrướcđâyđãtừnglàKhuVườnChiếnThắng.Giờthìchẳngcòngìngoàinhữngbụicây(chỉlànhữnggòcaophủđầytuyết)vànhữngcâythôngnhỏbé,gầyguộcđanglớnlênchẳngtheomộtquycủnào.Hắnchạybổ,tayvẫnômchậtthằngbétrướcngực.LúcnàyJoekhôngkhócnhưngBlazecóthểcảmthấytừnghơithởgấpgápnhanhvàngắnbởithằngbéđangphảiđấutranhvớithờitiếtchỉ10°C.

MãicuốiKhuVườnChiếnThắnglàmộtbứctườngkhácgồmtoànnhữnghònđátảngchấtđốnglênnhau.Rấtnhiềunhữnghònđáđãrơira,đểlộnhữngkhehởlớn.Blazechuiquatừnglỗmột,nhẹnhàngtiếnsangbênkiavớimộtloạtnhữngbướcnhảy.Gótchânhắndẫmlênđám

bụituyếttrắng.Cuốicùnglàmộtkhurừng,nhưngmộtđámlửacáchđâybalămbốnmươinămgìđóđãthiêurụinó.Chỉcònnhữngcâycaovàcâybụithấpmọcxennhau,cạnhtranhnhauđểgiànhlấykhônggianvàánhsáng.Câyđổngổnngang.RấtnhiềuthứđãbịtuyếtchephủvàBlazeđãphảiđichậmlạimặcdùrấtvộivã.Gióvẫngàothéttrênnhữngngọncây,hắncóthểcảmnhậnthấynhữngthâncâyđangoằnmìnhchịuđựng.

Joebắtđầurênlên.Nhữngtiếngkhòkhèkhóthởởyếthầu."Sẽổnthôi",Blazenói."Chúngtatớinơingayđây,"Hắnkhôngchắchàngràodâythépbảovệcócònởđóhaykhông.Maymàvẫncòn.Phía

trêncủahàngràonghiêngvềbênphảivàhắnsuýtnữathìvấpphảinó.Nókéocảhắnvàthằngbéngãxuốngđất.Cốgắng,hắnbướcmộtcáchcẩnthận,đitheonhữngđườngnứtsâudướiđất.Mặttuyếttoácra,đểlộphầnđấtởdướisâu.Tuyếtđãmỏnghơn.Nhưnggiờvẫngàothéttrênđầuhọ.

"ởđây,"Blazenói."ởđâuđóquanhđây."Hắnbắtđầulụctungmọithứxungquanh,khoảngmộtnữaquãngđườngchotớichỗmặt

đấtbằngphẳng,nhìnkỹđốngđálộnxộn,nhữngchiếcrễcâytrồilênmộtnửa,nhưngụtuyết,vàcảnhữngnơidựtrựgỗthôngcũnữa.Hắnkhôngtìmthấynó.Nỗithấtvọngbắtđầutràodânglênhọnghắn.CáilạnhđangthấmquanhữngchiếcchănbôngvàquacảnhữnglớpquầnáocủaJoe.

Cólẽxahơnchútnữa.Hắnbắtđầucúixuốnglầnnữa,rồibịtrượtvàđậpmôngđítxuống,nhưnghắnvẫngiữchặt

thằngbévàocổ.Mộtcơnđaudữdộiởmắtcáchântráinhưthểcóaiđóđangđốtlửatrongdathịthắn.Vàrồihắnnhậnramìnhđangtiếnthẳngvàomộtkhuđấthìnhtamgiácgiữahaihònđátròntonằmđốidiệnnhau.Hắnbòvềphíađó,vẫngiữchặtJoe.Đúngrồi,chínhlànó,Đúngrồi,đúngrồi.Hắncúithấpngườivàtrườnvàobêntrong.

Hangđộngtốivàẩmnhưngấmápmộtcáchkhôngngờ,nềnhangđượclótbởinhữngcànhcâythônglâungày,mềmmại.HắnvàJohnCheltzmanđãkéonhữngcànhcâynàyvàokhivôtìnhbịngãvàođâyngàytrước.TrongmộtbuổichiềuchạytrốnkhỏiTrạiHelton.

Blazeđặtthằngbéxuốngdướichiếcgiườngbằngcànhcây,lóngngónglấyhộpdiêmtừtúiáokhoácmàhắnvẫnluônmangtheovàbậtmộtque.Trongánhsánghắncóthểnhìn thấydòngchữcủaJohnvẫninđậmtrêntường.

JohnnyCvàClayBlaisdell.Ngày15tháng8.Nămthứbacủađịangục.Nóđượcviếtbởisápnến.Blazerùngmình–khôngphảibởicáilạnh,khôngphảibởiởđây–vàthổitắtquediêm.Joeđangnhìnchằmchằmvàohắn.Nóngápdài.Ánhmắtnóđầysựkinhhoàng.Rồisauđó

nóthôikhôngngápnữa.“Chúaơi,cóchuyệngìxảyravớicháuvậy?”Blazekêulên.Nhữngtảngđádộivanglạigiọng

nóicủahắn.“Cóchuyệngìvậy?Cóchuyệngì…”Rồihắncũngbiết.Nhữngcáichănquáchật.HắnđãquấnchúngquanhngườiJoequáchặt.

Đứabékhôngthểthởđược,hắnnớilỏngchiếcchănbôngvớinhữngngóntaythậtnhẹnhàng.Joekêulênthànhtiếngvangđộngkhônggianẩmthấpcủacáihangvàbắtđầukhóc.Mộtâmthanhyếuớt,runrẩy.

BlazelấynhữngchiếcbỉmPamperrakhỏiáosơmivàsauđólấymộtchaisữa.HắncốgắngchomúnvúvàomiệngJoenhưngnóquayđầuđi.

“Chờđã,”Blazenói.“Chờchútnào.”Hắnvớilấychiếcmũlưỡitrai,độilênđầu,kéonólệchvềbêntráivàđirangoài.Hắnlấynhữngcànhgỗkhôđãmụctừmộtđốngởcuốikhesâu,vàmộtvàithứvụnnátở

dướiđó.Hắnnhétnhữngthứnàyvàotúi.Khiquaylạihangđộng,hắnnhómmộtđốnglửanhỏ.Cómộtkhenứtnhỏnhưmộtcáivòmmiệngđangmởra,đủđểtạoramộtcáilỗvàđẩyhầuhếtkhóirangoài.Hắnkhôngphảilolắngxemliệucóainhìnthấyđámkhóinhỏnàykhông,ítnhấtcũnglàkhôngchođếntậnkhigióngừngthổivàtuyếtngườirơi.

Hắnđúttừngquecủivàođốnglửa,chođếnkhinónổlépbép.RồiđặtJoelênđùivàsưởiấmchonó.Thằngbéđãthởđềuhơn,nhưngvẫncònnhữngtiếngkhòkhèởcuốngphổi.

“Tasẽđưacháutớibácsĩ”,Blazenóivớithằngbé.“Ngaykhichúngtarađượckhỏiđây.Bácsĩsẽchữachocháu.Vàcháusẽkhỏithôi.”

Joecườitoétmiệng,đểlộchiếcrăngmớinhú.Blaze cũngcườinhẹnhõmvới thằngbé.Thằngbékhôngquá tệnếunóvẫncòncườiđược,đúngkhông?Hắnđưangón tay cho Joe.Thằngbéđútngaynóvàomồm.

“Bắttaynào,chúheonhỏ,”Blazenóivàcườivang.Rồihắnmangmộtchaisữalạnhrakhỏitúiáokhoác,chùisạchnhữngvếtbẩndínhvàođóvàđặtnóxuốngbêncạnhđốnglửađểlàmấm.Bênngoàigióvẫngàothétvàrítlêntừnghồi,nhưngởtrongđâyvẫnấmápvôcùng.Hắnnghĩ giánhưmìnhnhớ ra cái hang này ngay từđầu, nóhẳn tốt hơn rất nhiều so với TrạiHelton.ThậtsailầmkhilạiđưaJoetớitrạitrẻmồcôiấy,đólàđiềuGeorgegọilàcựckỳdốtnát.

“Ờ,”Blazenói,“màcháusẽkhôngnhớđâuphảikhôngWillya?”Khisờthấychaisữađãấmhơn,hắnđưanóchoJoe,lầnnàythằngbéháohứcuốngvàuống

hếtsạch.Khichỉcònlạihaiau-xơcuốicùng,mắtthằngbétrởnênmơmàng,Blazebiếttạisao.Hắnđặtthằngbélênvaivàrunhènhẹ.Thằngbéợhailầnvàphátramấytiếngvônghĩatrongkhoảngnămphút.Rồinóiimlặngthiuthiunhắmmắt.Blazeđãquenvớichutrìnhđó.Joesẽngủkhoảngbốnlămphúthoặcmộtgiờvàsauđósẽtỉnhsuốtthờigiancònlạicủabuổisáng.

Blazerấtsợphảibỏthằngbéởmộtmình,đặcbiệtlàsauvụtainạnđêmhômtrước,nhưngvẫnsẽphảinhưvậynữa.Linhtínhmáchbảohắnđiềuđó.HắnđặtJoexuốngmộtchiếcchăn,lấychiếccònlạiđắplênngườinóvàđèmấyhònđálênhaibênchiếcchăn.Hắnnghĩ–hyvọng–rằngnếuJoecóthứcgiấctrongkhihắnđivắngthìnóchỉcóthểxoayngườimàkhôngbòđượcrangoài.Thếlàổn.

Blazerakhỏicửahang,rồibắtđầuquaytrởlạiconđườnghắnđãđitheonhữngdấuvếtcũ.Chúngđangbắtđầumờđi.Hắnđivộivã,vàkhiđếnchỗđấtbằngphẳng,hắnbắtđầuchạy.Lúcấylàbảygiờmườilămsáng.

LúcBlazeđangchuẩnbịchothằngbéănthìSterlingđangngồitrongchiếcxechuyêndụngbắtgiữtộiphạm,mộtchiếc4x4.Anhngồiởghếcótrangbịsúngngắn.Mộtviêncảnhsátcủabangđangláixe.Vớichiếcmũtotrùmlênmáitócmớicắt,ngườilínhấytrônggiốngnhưmộtngườithủythủ.Sterlingthấyhầuhếtcáckỵsĩliênbangđềutrônggiốngnhưlínhbiển,cònhầuhếtnhữngnhânviênFBIthìtrôngnhưnhữngluậtsưhaykếtoánmộtcáchhoànhảo,từ…

Anhxuađinhữngsuynghĩviểnvôngvàquayvềthựctại.“Anhcóthểláinhanhhơnmộtchútđượckhông?”

“Vângđượcạ”,ngườilínhnói.“Rồisauđóchúngtacóthểdànhtoànbộthờigianbuổisángcònlạiđểnhặtrăngmìnhtrênnềntuyết.”

“Cócầnthiếtphảinóinhưthếkhông?”“Thờitiếtnàylàmtôicăngthẳng.“Nhânviênliênbangnói.“Bãogióchếttiệt.Đườngtrơn

trượtnhưđangởdướiđịangụcvậy.”“Đượcrồi.”Sterlingnhìnđồnghồ.“CònbaoxanữathìtớiCumberland?”“Mườilămdặmnữa,”“Đitrongbaolâu?”Ngườilínhnhúnvai“Hailămphút.”Sterlinglẩmbẩm.Đâylàmột“Sựđầucơhợptác”giữaCụcvàcảnhsátliênbangMỹ,vàđiều

màhắnghéthơncả“đầucơhợptác” là trunggianchính.Khibuộcphải tuân theo luật củabang,mộtsốvấnđềtồitệcóthểphátsinh.TấtnhiênnóchỉlàđiềucóthểkhiCụcbịbuộcvào“Sựđầucơhợptác”đángsợvớisựcưỡngchếluậtphápđịaphương.Nhưngđiềunàyđãquáđủtồitệ,việcđiềuhànhcôngviệcvớiMarine,ngườiđangrấtsợhãikhisắpquatuổinămmươi.

Anhxoayngườitrongghếvàchiếcbángsúngtạothànhmộtvùngnhỏsaulưng.Anhluônđeonóởđó.Sterlingtintưởngsúngcủaanh,Cụcliênbangvàmũicủaanh.Anhcócáimũigiốngnhưmộtconchósănchimgiỏi.MộtconchósănchimgiỏicóthểlàmnhiềuhơnlàngửiramùimộtcongàgôhaygàTâytrongnbụirậm,mộtconchósănchimcóthểngửithấynỗisợhãicủanóvàcáchmànỗisợhãiđóbùngravàcảkhinàosẽbùngra.Nóbiếtconchimmuốnbaysẽphảichếngựmongmuốnởlại-ởlạinơiẩngiấucủanó.

Blazeđangởmộtnơiẩnchốn,cóthểlàtạimộttrạitrẻmồcôitrướckia.Thếthìtốt,nhữngnhỡBlaisdelllạibiếtđiđâuđó thìsao!MũiSterlingngửithấyđiềuđó.Hắnkhông có cánh,nhữngvẫncóchânđểcóthểchạy.

SterlingcũngchắcchắnrằngBlaisdellđangởđómộtmình.Nếucòntênnàokhác–nhữngbộnãođiềuhànhSterlingvàGrangerđãchútâmtrướchếtđếnvấnđềđó–thìđếngiờchắcchắnsẽcóchúttămhơinàođó,vàchẳngcólýdogìBlaisdelllạiimnhưthócthế.Không,cólẽchỉcómìnhhắn,vàcólẽhắntrốnởtrạitrẻmồcôicũđó(Sterlingnghĩgiốngnhưmột conchimbồcâuđangtrútrongnhàcủamộtconlừa),hắnchắcsẽđinhninhrằngkhôngaicóthểtìmrahắnởđó.Khôngcólýdogìđểtinrằnghọsẽkhôngtìmthấyhắnnằmsátđấtgiốngnhưmộtconthúsợhãichuitrongmộtbụicây.

TrừkhiBlaisdellmấthúttronggió.Sterlingbiếtchắclànhưvậy.Anhnhìnvàođồnghồ.Mớichỉhơnsáurưỡi.Chiếclướisẽụpxuốngtạo thànhmộtkhu tamgiác:dọcĐường9 tới phía tây,một con

đườngrừngcũvềphíađôngnam.Tuyếtsẽgâykhókhănnhưngnócũnggiúphọxóađidấuvếtkhihọtiếnvào.Cóvẻthuậnlợi,nhưng…

“Anhcóthểđinhanhhơnmộtchútđượckhông?”Sterlinghỏi.Anhbiếtthậtsailầmkhihỏi,sailầmkhigiụcgiãngườilính,nhưnganhkhông

thểkiềmchếđược.Ngườilínhnhìngãđànôngđangngồibêncạnhmình.KhuônmặtSterlingnhỏvàđôimắt

nóngrực.Vàanhnghĩ:Mình đến giết gã này mất, đồ chết tiệt.“Thắtchặtdâyantoàn,ngàiSterling”,anhnói.“Đượcthôi”,Sterlingnói.

Ngườilínhthởdàivàbắtđầunhấnga.

***

Sterlingđưaralệnhlúcbảygiờsáng,nhữngmệnhlệnhbắtbuộcnhưnhau.Tuyếtđangrơirấtdày–bốnfeetởkhắmnơi–nhưngnhữngngườiđànôngvẫnloạngchoạngtiếnbước,giữmáybộđàmđểliênlạcvớinhau.Khôngmộtaiphànnànkêucagì.Tínhmạngcủađứatrẻđangtrongvòngnguyhiểm.Tuyếtrơikhiếmmặtđấtkhắpnơicaohơn.Họgiốngnhữngnhânvậttrongmộtvởkịchcâmcổ,mộtvởnhạckịchnóivềnhữngkẻxấuxa.

Sterlingđiềukhiểnnhưmộttiềnvệgiỏi,đứngởphíatrênđiềukhiểnbằngbộđàm.Nhữngngườiđànôngtừhướngđôngdễđinhất,vìvậyanhyêucầuhọđichậmlạiđểphốihợpvớinhữngngườitừđường9,tiếnxuốngĐồiLoontừLoonCut.SterlingmuốntrạiHeltonbịbaovây,vàanhcònmuốnhơnthếnữa.Anhmuốntừngbụicỏvàtừnggốccâyphảiđượclụctunglênđểtìmconmồicủamình.

“Sterling,Tannerđây.Anhvẫnthấychúngtôiđấychứ?”“Tôithấyanhrồi,Tanner.Quaylạiđi.”“Chúngtôiđãtớiđầuconđườngdẫnvào trạitrẻ.Xíchvẫnđượccăngngangquađường

nhưngkhóađãbịvỡ.Hắntađãvàođó.Hết.”“Tốtlắm”,Sterlingnói.Nỗiháohức,phấnkhíchchạydọccácdâythầnkinhcủaanhtheo

tấtcảcáchướng.Mặcdùlạnh,anhvẫncảmthấymồhôituônraởhôngvàhaibênnách.“Anhcónhìnthấynhữngvếtlốpxecònmớikhông.”

“Không,thưaxếp.Hết.”‘Hãytiếptụcđi.Tiếptục.”Họđãcóhắnta.NỗilolắnglớnnhấtcủaSterlinglàBlaisdellđãđitrướchọlầnnữa–láixe

đưađứabéđivànhanhhơnhọmộtlầnnữa–nhưnglầnnàythìkhông.Anhnóinhỏvàochiếcbộđàmvànhữngngườiđànôngđượclệnhdichuyểnnhanhhơn,

thởhổnhểntrongtuyếtnhưnhữngconchó.

BlazetrèoquatườnggiữaKhuVườnChiếnThắngvàsânsaucủatrạitrẻ.Hắnchạyvềphíacửa.Trongđầuhắnvanglênnhữngtiếnggàothétđángsợ,thầnkinhhắnlúcnàynhưnhữngngónchântrầnđitrênnhữngmảnhthủytinhvỡ.NhữnglờinóicủaGeorgecứ liên tục xuấthiệntrongđầuóchắn:

Bọnchúnggầnnhưđãbắtđượcmàyrồi,Blaze.Hắnchạyvộilêncầuthangmấybậcmột,laovàovănphòngvàbắtđầuthudọnmọithứ-

quầnáo,thứcăn,mấychainướcvàotrongmộtchiếctúi.Sauđó,hắnchạyrầmrầmxuốngcầuthangvàlaorangoài.

Lúcđólàbảygiờrưỡi.

7giờ30’.“Giữnguyênđộihình,”Sterlingnóithậtkhẽvàobộđàm.‘Mọingườiphảigiữnguyênđội

hìnhtrongmộtvàiphútnữa.Granger?Bruce?Copy?”

Tiếngnóivangtrởlạingheđầybiệnhộ.“Corlissgọi.”“Corlissà?TôikhôngmuốnCorliss.TôimuốnBruce.Hết.”“NgàiGrangerđangởdưới,thưaxếp.Tôinghĩôngấyđãbịgãychân.Hết.”“Cáigì?”“Khurừngnàyđầybẫy,thưangài.NgàiGrangerđãtrượtxuốngmộttrongnhữngcáibẫy

đó.Chúngtaphảilàmgìđâyạ?Hết.”Thờigianđangtrôiđi.Trongtâmtríanhhiệnlênhìnhảnhmộtchiếcđồnghồcáttolớn

chứađầytuyếtvàBlaisdellđangtrượtquacổchiếcđồnghồấy.Trênmộtchiếcxetrượtchếttiệt.

“Nẹpchânanhtalại,bọcanhtathậtấmvàđểlạichiếcbộđàmchoanhấy.Hết.”“Vâng,thưaxếp.Xếpcómuốnnóichuyệnvớiôngấykhôngạ?Hếtchưaạ?”“Không.Tôimuốndichuyển.Hết.”“Vâng,thưaxếp.Tôihiểuạ.”“Tốt,”Sterlingnói.“Anhsẽlãnhđạongườicủanhóm.Hãytiếnlên.Hết.”

BlazechạyngangquaKhuVườnChiếnThắng,vừa chạy vừa thở gấp.Hắn tiến tớimộtbứctườngđáđãhưhỏngởcuốivườn,trèoquavàdodựtrượtxuốngvàotrongrừng,chiếcnôivẫnđượcgiữchặttrướcngực.

Hắnđứngdậyvàbắtđầuchạyvềphíatrước,rồidừnglại.HắnđặtchiếcnôixuốngvàlôikhẩusúngcủaGeorgerakhỏithắtlưng.Hắnkhôngnhìnthấygì,khôngnghethấygìnhữnghắnbiết.

Hắndichuyểnvàosaumộtgốccâythônggiàlớn.Tuyếtquấtvàomặthắn,têcứng.Hắnđứngyênchờđợi.Nhưngtâmtríhắnđangđấutranhdữdội.SựcầnthiếtphảiquaylạichỗJoelàmhắnkhổsở,nhưngsựcầnthiếtphảiđứngởđây,chờđợivàyênlặngcũngmạnhmẽkhôngkém.

ChuyệngìsẽxảyranếuJoerakhỏichănvàbòvàođốnglửa?Nósẽkhônglàmthế,hắntựnhủ.Ngaycảmộtđứatrẻcũngphảibiếtsợlửachứ.Chuyệngìsẽxảyranếuthằngbébòrakhỏihangvàvàođốngtuyết/Chuyệngìsẽxảyra

nếuthằngbélạnhđếnchếtngaylúcnày,khimàBlazeđứngđâynhưmộtgốccây?Thằngbésẽkhônglàmthế.Nóđangngủ.Phải,vàkhôngcómộtsựbảođảmnàorằnghắnsẽởđâynhưthếnàytrongbaolâunữa,

giữamộtnơixalạ.Hoặcnếugióđổihướngvàkhóibaymùmịtvàotronghangthìsao?Trongkhimàyđứngđây,làngườiduynhấttrongphạmvihaidặm.cóthểlànăm…

Hắnkhông phảilàngườiduynhất.Aiđóđangởquanhđây.Ai đó.Nhưngkhurừngvẫnimlặngngoạitrừtiếnggióthổi,tiếngcànhcâyvavàonhauvàtiếng

xàoxạcxaxămcủatuyếtđangrơi.Thờigiantrôiđi.Lẽramàyphảigiếtthằngbékhitaobảo,Blaze.George.Lạigiọngnóiấytrongđầuhắnlúcnày.Chúaơi!Mìnhkhôngcònnơinàokhácnữa.Phảiđingaythôi!Hắnđãquyếtđịnh.Rồihắnlạiquyếtđịnhđếmđếnmườiđã.Khihắnmớiđếmđếnsáu,có

gìđó trên thâncâyxanhxámbỗngnhiênbị tách ra,nghiêngxuốngđất.Một cảnh sát LiênBang,nhưngBlazekhôngsợhãi.Mộtcáigìđóthiêurụinỗisợhãivàhắnimlặngđếnnínthở.

LúcnàyvấnđềchỉlàJoe,chămsócJoemàthôi.Hắnnghĩviêncảnhsátsẽbỏquanhắn,nhưnganhtalạikhôngthểbỏquanhữngdấuvết.Điềunàythậttồitệ.

Blazequansátthấyviêncảnhsátđãvượtquavịtrícủahắnvềphíabênphải,thếlàhắntrượtnhẹvềphíatráigốcthôngto.Hắnnghĩ,trướcđâyđãbaolầnhắn,JohnvàToeđãchơitrongkhurừngnày,nhữngchàngcaobồivàngườiẤnĐộ,cảnhsátvànhữngtêncướp.Đánhnhauvớinhữngcondaogămnhỏvàchết.

Mộtphátsúngsẽkếtthúctấtcả.Sẽkhôngphảigiếthoặclàmhạiaitrongsốhọ.Chỉcầnâmthanhlàđủ.Blazecảmthấymộtvậtnhỏtrònđangrơiđúngcổmình.

Viêncảnhsátdừnglại.Anhtađãnhìnthấydấuvết.Chắchẳnphảicódấuvết.HoặcmộtmẩuáokhoáccủaBlazelộrakhỏicây.BlazerútnhẹkhẩusúngcủaGeorgerakhỏitúi.Nếucómộtphátsúng,thìđóphảilàcủamình.

Nhưngrồiviêncảnhsátlạitiếptụcđi.Anhtanhìnxuốngtuyếtliêntụcnhưnghầuhếtsựchúýcủaanhlạihướngvềnhữngbụicâyrậmrạp.Còncáchkhoảngnămmươiyard.Khôngngắnhơn.

Ởphíabêntrái,Blazenghethấyaiđóđâmphảicáibẫyhoặcmộtvàicànhcâythấpvàlầmbầmchửi.Timhắnđậpthìnhthịch.Vậylàkhurừngđãđầycảnhsát.Nhưngcólẽ…Cóthểtấtcảhọđềuđicùngmộthướng…

Helton!HọđangbaovâyTrạiHelton!Đúngrồi!Vànếumìnhtrởlạiđượchang,mìnhsẽthoátkhỏitầmngắmcủahọ.Rồi,tiếnsâuhơnvàotrongrừng,cólẽkhoảngbadặm,sẽcómộtconđường…

Viêncảnhsắtchỉcòncáchkhoảnghailămyaid.Blazerónrénvòngraxakhỏithâncâymộtchút.Nếuaiđónổsúngvàobụicâyphíahắnlúcnày,hắnsẽchếtchắc-nhưmộtconchótộinghiệp.

Viêncảnhsắtđangđingangquachỗthâncây.Blazecóthểnghethấytiếngủnglạoxạotrêntuyết.Hắnthậmchícònngheđượccảcáigìđóđanglengkengtrongtúicủaanhta-tiềnxu,haychìakhóagìđó.Vàcảtiếngvặncủadâythắtlưng.Cảcáiđónữa.

Blazelạidịchraxahơnthâncâymộtchút,chuyểnđộngtừngbướcthậtnhẹvàchờđợi.Khihắnnhìnralầnnữa,ngườicảnhsátđãquaylưnglạiBlaze.Anhtavẫnchưanhìnthấydấuvếtgì,nhưngsẽthấy.Anhtađanggiẫmlênnhữngdấuvếtđó

Blazebước lên và tiến vềphíangười cảnh sát, nhanhkhôngmột tiếngđộng,Hắn quayngượckhẩusúnglụccủaGeorge,nắmchặtlấynóngsúng.

Ngườilínhnhìnxuốngvàđãnhậnradấuvết.Anhdừnglạivàlấybộđàmtrênthắtlưngra.Blazegiơsúnglêncaovàgiángmạnhxuống.Ngườicảnhsátkêulênvàloạngchoạng.Blazevungtaylênvàđánhngườicảnhsátdúivềbêntrái.Mộtcúngãnhẹnhàng.Mũcủangườicảnhsátxoayvòngvàrơixuốngmáphảianh.Blazenhậnthấyanhcòntrẻ,chỉhơnmộtđứatrẻ.Rồiđầugốianhkhuỵuxuống,tuyếtbắntungrakhắpxungquanh.

"Chếttiệt,"Blazenói.Hắnđãphátkhóc."Tạisaomìnhlạikhôngthểbỏđimộtmình?"Hắnxốcnáchviêncảnhsắtvàkéoanhtavàomộtcâythôngto.Hắntựaanhtavàothâncây

vàđộilạichiếcmũlênđầuanh.KhôngcómáunhưngBlazekhôngbịđánhlừavìđiềuđó.Hắnbiết,hắnđãđánhanhtađauđếnthếnào.Khôngaibiếtrõhơnhắnđược.Cómạchtrêncổcủaviêncảnhsát,nhưngrấtyếu.Nếunhưđồngđộikhôngtìmraanhsớm,anhsẽchết.Vậyaiđãcửanhtađến?Aiđãyêucầuanhtađivàonơichếttiệtnày?

Hắnnhấcchiếcnôilênvàbắtđầubướcđi.Khihắnquaytrởlạihangthìđãtámgiờkémmườilăm.JoevẫnđangngủvàBlazelạikhócmộtlầnnữa,lầnnàylàvìnhẹnhõm.Nhưngtronghangrấtlạnh.Tuyếtđãthổivàovàđốnglửanhỏđãtắt.Blazebắtđầunhómlạilửa.

NhânviêncảnhsátđặcbiệtBruceGrangerđãtrôngthấyBlazeđixuốngkhesuốivàbòvàotrongmộtmiệnghangnhỏ.Grangerthảnnhiênnằmởđó,chờđợicuộcsănlùngkếtthúcvàmộtngườinàođócóthểđưatêntộiphạmra,Chânanhđauđớnnhưđangởđịangụcvàanhcảmthấymìnhnhưmộttênngốc.

Giờđâyanhcảmthấygiốngnhưmộtngườiđượctrúnggiảiđộcđắc.AnhtiếnđếnchiếcbộđàmmàCorlissđãđểlạivànhấcnólên."GrangergởiSterling,"anhnóithầmthì."Ngherõtrảlời."

Tĩnhlặng.Mộtkhoảngtĩnhlặngđặcbiệt."Albert,Bruceđây,khẩncấp.Ngheđinào."Khôngcóaiđáplại.Grangernhắmmắtmộtlát."Đồngu,"anhnói.Rồianhmởmắtvàbắtđầubòđi.

8giờ10'AlbertSterlingvàhaicảnhsátliênbangđứngởvănphòngcũcủaMartinCoslaw,taylăm

lămsúng.Cómộtcáichânbịvứtởmộtgóc.Sterlingnhìnthấyhaichainhựarỗngvàbabìnhsữarỗngcóhoavănhoacẩmchướngtrônggiốngnhưchúngđãđượcmởravớimộtlưỡidaoxếp.Vàhaihộptãlótrỗngkhông.

"Chếttiệt",anhtanói."Chếttiệt,chếttiệt,chếttiệt.""Hắntachưathểđixa,"Franklinnói."Hắnđibộ.Vớiđứatrẻ.""Ngoàitrờibâygiờlà10°C",aiđóởtrongphònglêntiếng.Sterlingnghĩ:Mộttrongcácanhhãynóichotôibiếtđiềugìđómàtôiđangkhôngbiếtđi

nào.Franklinnhìnxungquanh."Corlissđâu?Brad,anhcóthấyCorlisskhông?""Tôinghĩanhấycólẽvẫnởtầngdưới."Bradleynói"Chúngtasẽtrởlạikhurừng,conlừađónhấtđịnhởquanhquẩnđâuđó."Sterlinghạlệnh.Cómộttiếngsúng.Yếuớt,mờnhạt,bịhòalẫn trongâmthanhcủatrậntuyết, nhưng rõ

ràngđólàtiếngsúng,khôngthểnhầmlẫnvàođâuđược.Trongkhoảnhkhắcimlặng,bọnhọnhìnnhauvàcảmthấybịsốc.Rồihọlaorakhỏicửa.KhiphátsúngđầutiênbắnvàohangthìJoevẫnđangsaysưagiấcngủ.Phátthứhai,những

âmthanhnghenhưtiếngbầyongvỡtổđanggiậndữbaytứtung.Haiphátbắntỉalàmnhữngmảnhđágranitevỡvụnbaytungtóe.BlazeđanglôiđốngbỉmravìmuốnthaychoJoeđượckhôráotrướckhiđưaJoeđitrốnthoát.

LúcnàyJoeđãtỉnhgiấcvàbắtđầnkêukhóc.Bàntaynhỏbévùngvẫytrongkhôngkhí.Mộtmảnhgranitevỡvụnbayxướcquamặtnó.

Blazekhôngphânvângìcả.Hắnnhìnthấymáuvànghĩrồinósẽtựkhô.Đầuóchắnlúcnàychỉcònnhữngđiềuđentối,giếtchóc.Hắnbắnratừtronghang,hướngvềchỗphátratiếngsúnglúcnãyvàthétlên.

CHƯƠNG22

Blazeđangngồiănbánhránvàđọctruyệncười"Ngườinhện"ởquầytínhtiềntrongquánMoochie,thìGeorgexuấthiện,bướcvàocuộcđờihắn.ĐãhaithángnayBlazekhôngcóviệclàmnêntiềnnongcũngphảichitiêuchậtbóp.Mấytênchoaichoaiăncắpởcửahàngkẹobịtómcổ.BlazecũngbithẩmvấnvềvụởvănphòngchovayởSaugus,nhưnghắnkhôngthamgiavụấyvàcáicáchtrảlờilúngtúngđếnngốcnghếchcủahắncũngbuộccảnhsátphảithảhắnra.Blazeđangnghĩđếnviệctrởlạicôngviệccũcủamìnhởtiệmgiặtlàcủabệnhviện.

"Nóđấy",Tiếngaiđónói."Boogymanđấy!"BlazequaylạivànhìnthấyHankieMelcher.Đứngbêncạnhhắnlàmộtgãnhỏthótrongbộ

quầnáochảichuốt.Gãcónướcđabủngbeovàđôimắtrựccháynhưlửa."ChàoHank."Blazenói,"Màycũngkhôngsaoà?""à,chuyệnnhỏ,chỉlàmộtkỳnghỉngắnhạnthôi",Hankhàihước. "Chúng thacho taovì

khôngthểlàmgìđược.Màycũngthếhả,George?"Gãnhỏthókhôngnóigì,chỉcườikhinhkhỉnhvàcứnhìnBlazechằmchằm.Đôimắtrựclửa

củahắnlàmBlazethấykhôngthoảimái.Moochieđixuống,lautayvàotạpdề."ChàoHankie.""Chotôimộtkemsôcôlatrứng",Hanknói;"Màydùnggì,George?""Càphêthôi.Đen."Moochiequayđi.Hanknói,"Blaze,đâylàanhrểtao.GeorgeRacklay,đâylàClayBlaisdell.""Xinchào,"Blazenói.Chắclàsắpcóviệcđểlàmđây."Cậu",Georgegậtđầu."Cậulàmộtbàmẹvĩđạiđấy,biếtkhông?"Blazecườikhoáichínhưkiểuchưaaitừngnóivớihắnthếcả."Georgelàmộtquânbài,"Hanknóivàcườitoetoét."AnhấylàmộtBillCrorbychínhthống.

ChỉcóđiềulàmộtBillCrorbydatrắng.""Chắcchắnrồi,"Blazenói,vẫnmỉmcười.MoochietrởlạivớkemtrứngchoHankievàcàphêchoGeorge.Georgenhấpmộtngụm,nhănnhó.NónhìnMoochie."ởđâyluônphacàphêtệthếhả,hay

thỉnhthoảngmớidùngđếncáiấmphacàphê,hảcáimặttrờikia?"HankbảoMoochie"Georgekhôngcóýgìđâu."Georgegậtđầu,"Đúng.Taochỉlàmộtquânbài thế thôi.Thưgiãnchútđi,Hankie.Đira

đằngsauchơibúngbinào."Hankievẫncười"Okđượcthôi."KhiHankđirồi,Moochiequay trởlạibàn tính tiền.Georgequay lại nói vớiBlaze, "Cậu

đangtìmviệcthìphải.""Đúngthế,"Blazenói.Hankienémmộtđồngxuvàomáybúngbi,sauđóhắnnhấctaylênvàbắtđầungânnga

mộtđoạnđiệpkhúctrongbàiRocky.Georgehấtđầuvềphíahắn."Bâygiờhắnlạiđirangoài.Hankiecónhiềukếhoạchlớn.Một

trạmgaởMaiden.""Thậtà?"Blazehỏi."Chuyện,tộiphạmcủathếkỷ chết tiệt nàymà lại. Chiềunaymày cómuốn làmmột vụ

không?""Chắcchắnrồi."Blazetrảlờikhôngchútdodự."Màysẽphảilàmđúngnhữnggìtaobảo,đượcchứ?""Chuyệnnhỏ.Phảilàmgì,anhRackley?""George.GọitaolàGeorge.""Làmgìnào,George."Hắnnhìnđôimắtđỏrựcgấpgáprồinói "Taokhôngđánhđập ai

đâu.""Taocũngvậy.Bắnnhaulàlũngu.Ngheđây."ChiềuđóGeorgevàBlazeđivàocửahàngcủaHardy,mộtcửahàngđangrấtphấtởLynn.

Tấtcảnhânviêntrongcửahàngđềumặcáosơmihồngvớiôngtaymàutrắng.HọcònđeophùhiệuvớidòngchữXinchào,tôilàDave,hoặcJohn!Đạiloạilàmộtcáitên.Georgecũngmặcmộtchiếcnhưthếvàkhoácbênngoàimộtchiếcáokhác,vàđeotấmphùhiệucódòngchữ"Xinchào!TôilàFank."KhiBlazenhìnthấytấmphùhiệunày,hắngậtđầuvànói"Đólàbiệthiệu,đúngkhông?"

Georgemỉmcười-khônggiốngnhưGeorgekhiởbênHankieMelcher-vànói"ừ,Blaze.Giốngnhưbiệthiệu."

CógìđótrongnụcườicủaGeorgelàmBlazethấynhẹnhõm.Nókhônglàmtổnthươnghayngụýgìcả.VàvìchỉcóhaithằngchúngnóvớinhaukhôngaihuýchvàosườnGeorgemỗikhiBlazenóiđiềugìđóngớngẩnvàđuổihắnrangoài.BlazekhôngchắcrằngliệuGeorgecóthểcườithảphanhvớimộtaiđóhaykhông.HắncólẽchỉcóthểnóinhữngcâuđạiloạinhưHãy tựbiết giữ thân đi, đồ khỉ đỏ đít.LầnđầutiênkểtừkhiJohnCheltzmanchết,Blazegiờmớilạithấythíchmộtngườikhác.

Georgelàngườicôđộcsuốtcảcuộcđời.HắnđượcsinhraởtrongphòngcấpcứutừthiệnSt.JosephcủamộtbệnhviệnởProvidenCathoki,vớimộtbàmẹđộcthânvàôngbốkhôngbiếtmặt.Bàtađãkhôngnghetheolờigợiýcủacácytáchohắnlàmconnuôimàdùnghắnnhưmộtvũkhíđểđánhvàogiađìnhbà.Georgelớnlênởmộtthịtrấnnghèonànvàhắnbiếtlừađảolầnđầutiênkhimớibốntuổi.MẹhắnđịnhchohắntrậnđònvìlàmvỡcáibátMaypo[25],Georgenóirằngcómộtngườiđànôngmangđếnchobàmộtbứcthưvàđểbứcthưởngoàihànhlang.Trongkhibàmẹđangđitìmbứcthưthìhắnnhốtbàởngoàicửavàtrốnrabằnglốithoáthiểm.Sauđóhắnbịđánhđauhơngấpbội,nhưnghắnkhôngbaogiờquêncảmgiáchảhêvìchiếnthắng,dùchỉtrongchốclát.Hắnsẽtheođuổiđểcóđượccảmgiácnàytrongsuốtnhữngnămcònlạicủacuộcđời.Đâylàmộtkỉniệmbuồnnhưngluônluônngọtngào.

Hắnlàmộtcậubéthôngminhnhưngcũngđầychuachát.Kinhnghiệmđãdạychohắnmộtđiềurằng:nhữngkẻthấtbạinhưHankirMelcherkhôngbaogiờhọcđược gì. George vàbangườiquen(hắnkhôngcóbạnđồnghành)điăncắpôtôkhimớimườimộttuổi,rồilénbỏtrốntừProvidenceđếnCentralFallsthìbịbắt.Cậutraimườituổiđãđượcápgiảiđếntrạicảitạo.Georgevàmấythằngkiađềubịkếtán.Hắncũnggặpphảimộttênmacôcóbộmặtxámxịtđangsốngcùngmẹhắnlúcđó.ĐólàAidanO’Kellaher,kẻchăndắtnhữngđứatrẻhưhỏng–cóbiệtdanhlàPisserKeely.PisserđánhhắnrấtnhiềuchođếnkhingườiemnuôicủaGeorgengăngãdừnglại.“Màymuốngì?”Pisserhỏi,vàkhiTansylắcđầuthìhắnnói“Vậythìimcái

miệngchócủamàylại!”Georgekhôngbaogiờăncắpô tônữa,khôngvì lýdogì.Một lần cũngđủ chohắnbiết

khôngcócơmaynàotrongviệctrốnthoát.Đólàmộtthếgiớibuồnchán.Đếnnămmườibatuổi,GeorgevàbạnhắnlạibịbắttạihiệuWoolworth.Lạibịkếtán,vàbị

đánhđập,Georgevẫnkhôngdừnglạiởđó,nhữngkỹxảocủahắnngàycàngtinhvivàkhôngbịbắtnữa.

KhiGeorgemườibảy tuổi, Pisser giao chohắn cai quảnbăngnhóm.Vào thời điểmấy,ProvidenceđangtậnhưởngniềmvuivềsựthịnhvượngcủanềnkinhtếsuykiệtmớiđượchồiphụcởcácbangNewEngland.NhómlàmăncũngkhávàGeorgechothếlàổn.Hắnmuamộtbộquầnáođẹpvàcũngbắtđầusổsáchkếtoán.PissernghĩGeorgelàmộtcậubéngoanbiếtkinhdoanh,cứthứtưhắnlạimangvềsáutrămnămmươiđôla.Lợidụngchadượngkhôngbiết,hắnbiểnthủđượchaitrămđôla.

SauđóbăngMobchuyểntừthànhphốAtlanticlênphíabắc.Họtiếpquảnnhóm.Mộtsốgãlàngnhàngbịđuổicổ.PisserKellybịđẩyxuốngmộtbãixebỏđi,vàởđấyôngtabịpháthiệndocóvếtxướcởcổvànhữngviênđạntronghộpđựngđồcủamộtchiếcChevroletBiscayne.

Côngviệckiếmsốngbịmấtđi.GeorgechuyểnđếnBostonvàmangtheođứaemgáimườihaituổi.ChacủaTansykhôngbiếtlàai,nhưngGeorgethìnghingờvìPissercũngcómộtcáicằmnhọn.

Trongsuốtbảynămsauđó,Georgeđãtrởnênđiêuluyệnvớinhữngtròlừagạt.Hắncũngnghĩrađượcvàiđiềumớilạ.MẹhắnbơphờkívàocamkếtchohắntrởthànhngườigiámhộhợpphápcủaTansyRackley.Georgeđưaảđiếmnhỏvàotrườnghọc,chođếnmộtngàyhắnpháthiện cô tađãnghiệnheroin.Nhưngmột gã làHankiMelchermuốn cưới cô. Ban đầuGeorgethấyngạcnhiên,sauđóthìkhông.Thếgiớinàyđầynhữngconngườinguxuẩnchếtvìmuốntỏramìnhthôngminhcỡnào.

GeorgekếtBlazevìhắnthậtsựlàmộttênngốckhônghềbiếtđòihỏigì.Hắnkhôngphảilàkẻsắcbén,mộtcôngtửbộthaymộtClyde[26]đượcnhiềungườichúýnhưnghắnkhôngbánđứngbạnbè.Blazelàmộtkẻngờnghệch.Hắnlàmộtcôngcụ,vàtrongnhữngnămsốngcùngnhauGeorgeđãlợidụnghắntheocáchđấy,nhưngkhôngbaogiờcưxửtệvớihắn.Giốngnhưmộtgãthợmộcthạonghề,Georgebiếtyêuquýcôngcụcủamình,cáicôngcụmàdườngnhưsinhrađểlàmviệc.HắncóthểquaylưnglạivớiBlaze,vàngủtrongcănphòngmàBlazeđangthứcvàbiếtrõkhinàohắnthứcgiấc.Hắncóthểgiấunhữngđồăncắpdướigầmgiườngmàkhôngphảilonghĩgì.

Blazecó thể làmGeorgenguôingoaicơnđóivàsựtứcgiận trong lòng.Đây làmột việckhônghềnhỏ.ĐếnmộtngàyGeorgebiếtrằngnếuhắnbảo“Blazehãylêntầngcaonhấtcủatoànhànàyvànhảyxuống,bởivìđólàconđườngmàchúngtađi…”,thìcólẽBlazecũngsẽlàm.Bằngcáchnày,BlazetrởthànhconCadillacmàGeorgekhôngbaogiờcóđược.Trênconđườnggồghề,hắnquảthậtcósứcbậtrấtlớn.

KhibọnchúngbướcvàocửahàngcủaHardy,Blazeđithẳngđếnphòngthayđồcủađànôngnhưchỉdẫn.Hắnkhôngmangtheoví,màmangmộtchiếctúinhựarẻtiềncómườilămđôlatiềnmặtvàtấmthẻmangtênDavidBillings.

Khibướcvàocửahàng,hắnđúttayvàotúiquầnnhưthểkiểmtraxemvícònởđókhôngvà

sauđókéohờcáivíra.Khihắngậpngườiđểxemvàichiếcáothìvísẽrơixuốngnềnnhà.Đâylàphầnthúvịnhấtcủavởkịch.Hắnquaynửangười,mắtvẫnkhôngrờikhỏichiếcví

cứnhưthểmắthắndínhchặtvàonó.ĐốivớimộtngườibìnhthườngđểýthìcólẽchorằnghắngầnnhưhoàntoànbịmêmẩnbởichiếcáongắntayhiệuVanHuesen.Hắnđặtchiếcáoxuốngmộtcáchcẩnthận.Nếumộtngườitrungthựcthấychiếcví,thìtròbịpbợmđókhôngthểthànhcông.

“Gee,”Blazenói.“Taokhônghiểusaolạicónhiềungườitrungthựcđếnnhưvậy.”“Họkhôngnhưmàynghĩđâu.”Georgenóicườimỉamai.“Nhưngcórấtnhểukẻnhátgan.

Màyphảiđểmắtđếncáivíchếttiệtđó.Nếucóaidúivàotúimày,màyphảirútngaymườilămđồngcòntaorútcáithẻcăncướcgiátrịhơnnhiều”.

Ngàyhômđó,trongcửahàngHardybọnchúngđãgặpmay.Mộtngườiđànôngmặcáodacásấu,đầurẽngôilệch,đãchúýđếncáiví.Ôngtanhìnquanhhaibênđểxemcóaiđivàokhông,nhưngchẳngcóaicả.Blazethaymộtchiếcáosơmikhác,sauđóhắnướmthửtrướcgương.Timhắnđậpthìnhthịch.

Hãyđợiđếnkhiôngtabỏcáivívàotúi.George nói.Sauđógâynáođộnglên.Ngườiđànôngmặcáodacásấunhặtchiếcvívàđivềphíanhữngcáiáolótmàôngtađang

xem.Sauđóôngtathòtayvàotúiquần,lấyrachùmchìakhóaôtôvàđánhrơichúngxuốngsànnhà.Oạp,ôngtachồmngườinhặtlấychùmchìakhóavàchiếcvícùngmộtlúc.Ôngtanhétbừacảhaithứvàotúiquầnrồibỏchạy.

Blazekêutoánglên:“Ăncắp!Ăncắp!Mọingườiơiăncắp!”Nhữngngườiđimuahàngquaylạivàrướncổnhìn.Cácnhânviêncũngquaynhìn.Người

giámsátcửahàngnhanhchónghiểungayravấnđềvàchạyvềphíahọ,dừnglạiởbàn thungânđểấnnútĐặc biệt.

Ngườiđànôngmặcáodacásấumặtxanhlét,nhìnxungquanhvàrốnglên.ÔngtamớiđiđượcbốnbướcthìBlazetómđượcôngta.

Túmtóchắnnhưngđừnglàmhắnđau.Geotge từng dặn.Tiếptụchétlênvàlàmbấtcứđiềugìmàycóthểnhưngđừngđểhắnlàmrơiví.Nếuhắncốvùngvẫyđểthoát,hãyhúcđầugốivàongườihắn.

Blazetúmlấyvaingườiđànôngvàbắtđầulắcnhưmộtlọthuốc.Ngườiđànôngmặcáoda,cóthểlàfancủaWaltWhitman,héttướnglên.ÔngtađúttayvàotúiquầncóchiếcvíđúngnhưGeorgenóivàBlazethụichoôngtamộtquảnhưngkhôngmạnhlắm.Ngườiđànôngkêugàoầmĩ.

“Taosẽdạychomàymộtbàihọcvìtộilấycắpvítao.”Blazequátvàomặtngườiđànông.“Hắntađanggiữcáiví.Taosẽgiếtmày!”

“Aigỡtayhắnragiúptôi.”Gãlấycắpvíkêulên.“Gỡtayhắnra!”Mộttaynhânviênquầytrangphụcnamđấmvàomũiôngta“Này,đủchưa”

Georgelúcnàyđangxemmấychiếcáoloạithường,cởikhuyáochoàngbênngoàivàđemgiấu.Khôngcóaichúýđếnhắnta.HọđangnhìnBlaze,hắnđanggiậtáocủađànông.

“Giảitánđi!”mộtnhânviênhétlên.“Bìnhtĩnhđi!”“Tênkhốnkiếpnàyăncắpvícủatôi!”Blazekêukhóc.Đámngườitòmòbắtđầutụtập.HọmuốnxemBlazecógiếtngườiđànôngmàhắnđang

giữtrướckhibảovệcửahànghaynhàchứctráchđếnkhông.Georgeđặttấmbiển“Nghỉbánhàng”lênmộtbànthungânởquầyquầnáođànôngvàbắtđầuvơvéthếttiềnmặt.Quầnhắn

rộngthùngthình.Mộtcáiba lôđượckhâuởđằngtrước.Hắnnhétđầyhoáđơnvào túiđó.Mườihayhaimươihaynămmươicái.Hắnthựcsựmaymắn.

“Giảitánđi!”Ngườigiámsátkêulênvàrẽđámđôngđiđến.CửahàngHardycómộtthámtửvàôngtađingaysaungườigiámsát“Đủrồi!Giữlấyhắnta!”

ThámtửchenvàogiữaBlazevàngườiđànôngmặcáocásấuráchtoang.Khithámtửcửahàngđếnthìhãyngừngđánhnhau,nhưngphải làmravẻnhưthểmày

muốngiếtchếtgã. George đã dặn trước điều này.“Kiểmtratúihắnđi!”Blazekêulên“Tênbỉổinàyđãrútvítôi!”“Tôinhặtđượccáivítrênsànnhà”,ngườiđànôngthanhminh,“vàtôichỉđangnhìnxung

quanhxemaicóthểlàchủnhâncủanóthì…tênsátnhânnày…”Blazelaolênđịnhtấncôngngườiđànông.Ngườiđànôngsợcorúmngườilại.Thámtửcửa

hàngđẩyBlazevềphíasau.Blazekhôngbậntâm.Hắnđangvuisướng.“Thôinào,anhchàngcaoto.Bìnhtĩnhđicậu.”Tronglúcđóngườinhânviênhỏitênngườiđànông.“PeterHogan.”“Dốctúicủaôngra,ôngHogan.”“Chắcchắntôisẽkhônglàmđiềuđóđâu!”Thámtửcửahàngnói:“Dốctúirahoặctôisẽgọicảnhsát.”Georgechuồnvềphíacầuthang,nhanhnhẹnvàcảnhgiácnhưmộtnhânviêngiỏinhấtcừa

hàngHardy.PeterHogancânnhắc,sauđódốctúiquầncủaanhtara.Khinhìnthấychiếcvínâurẻtiền,

đámđôngàlên.“Chínhlàcáiđấy!”,Blazenói.“Đólàvícủatôi.Chắchẳnhắnđãmócởtúihậucủatôilúc

đangxemáosơmi.”“Cóthẻcăncước trongví chứ?”Thámtửhỏi vàmở chiếc ví. Blazeđờngười.Hìnhnhư

Georgeđứngngaysauhắn.“DavidBilling,Blaze.”“Đúngrồi,DavidBilling.”Blazenói.“Chínhlàtôiđây”.“Anhcóbaonhiêutiềntrongví?”“Khôngnhiều.ChỉkhoảngmườilămđôlaMỹ.”Thámtửcửahàngnhìnngườigiámsátvàgậtđầu.Đámđônglạiồlên.Thámtửcửahàng

đưavíchoBlazebỏvàotúi.“Anhđivớitôi,”taythámtửnóivànắmlấycánhtayHogan.Nhânviêngiámsátnói:“Giảitánđi.Mọiviệcđếnđâylàxong.CửahàngHardycórấtnhiều

mónhờitrongtuầnnàyvàcácbạnnênmuangaykẻohết.Blazenghĩhắntacógiọngnóitốtnhưđàiphátthanh.Khôngcòngìphảinghingờkhihắncómộtcôngviệcđầytráchnhiệmđếnthế.

QuaysangBlaze,ngườinhânviênnói:“Anhsẽđivớitôichứ?”“Đượcthôi”BlazeliếcnhìnHogan.“Đểtôimuachiếcáosơmimàtôithích”“Tôinghĩanhsẽtìmthấychiếcáovànhậnnónhưquàtặngngàyhômnaycủacửahàng

Hardy.Nhưngchúngtôivẫnmuốngặpanhmộtlátởtầngba.HãyhỏingàiFlahertyphòngsố7.”

Blazegậtđầuvàquaylạivớinhữngchiếcáosơmi.Ngườigiámsátbỏđi.Cáchđókhôngxa,

mộtnhânviênđangchuẩnbịđặttấmbiển.“Nghỉbán”lênquầythungânchỗGeorgeđãvơvét“Nàycậu!”Blazenóivớianhtakèmtheocáivẫytay.Anhnhânviênđitớinhưngkhôngquágần.“Thưaông,tôicóthểgiúpgìôngchăng?”“Ởđâycóquầyăntrưakhông?”Anhnhânviênthấynhẹnhõm“Ởtầngmộtạ.”“Anhđanglàđànôngđíchthực.”Blazenói.Hắnnắmchặtbàntay,nháymắtrahiệu với

ngườinhânviên,chuồnrathangmáy.Anhnhânviênnhìnhắnđirakhỏicửahàng.KhianhtaquaytrởlạiquầycủamìnhthìcảcáchóađơntrongkhayđãkhôngcánhmàbaycònBlazeđãởngoàiphố.GeorgeđangđợihắntrênchiếcFordcũkỹ.Bọnchúngrúgabiếnmấtluôn.

Tổngcộngđượcbatrămbốnmươiđôla,vàGeorgechiachácngaygiữađường.Blazesungsướngmêmẩn.Đấylàmộtcôngviệcdễnhấtmàhẳntừnglàm.Georgelàmộtkẻthôngminh.Bọnchúngsẽdiễnvởkịchnàykhắpthịtrấn.

Georgenắmlấytấtcảcơhộivớisựkhiêmtốncủamộtnhàảothuậthạngbétchỉbiếtxáotrộnnhữngquânbàitrongbữatiệcsinhnhậtcủabọntrẻcon.HắnkhôngchoBlazenghetấtcảmánhkhóehồicònđihọc,haitênđánhnhautạiquầybánthịttrongkhitênthứbatranhthủvơvétcáingănkéođểtiềnlúcchủnhâncủanóđangbậnhòagiải.HắncũngkhôngnóichoBlazeviệcchúngcóthểsẽbịtómcổnếusửdụngmánhđólầnthứhaithứba.Hắnchỉgậtđầu,nhúnvaivàtậnhưởngcáicảmgiáckinhngạccủagãtraitolớn.Kinhngạcư?Blazeđangthấykhiếpsợ.

ChúngláixevàothịtrấnBoston,nghỉchânởmộtquánrượurồiuốnghếthaiphầnnămchaiOldGranddad.Sauđó,chúngđixemphimởConstilutiontrênphốWashington,xemđuaôtôvànhữngngườiđànôngvớivũkhítựđộng.Tốiđó,mườigiờđêmbọnchúngmớivề.CảhaiđềusaykhướtcòncóbốncáitrụcbánhxecủachiếcFordđãbịăncắp.GeorgephátđiênlênmặcdùnhữngcáivỏtrụcấycũngbẩnthỉukinhtởmnhưphầncònlạicủachiếcFordnày.Rồikhithấycáiđềcan“BầuchoĐảngdânchủ”củahắncũngbịbócđithìhắnphálêncười.Hắncườisặcsụa.Hắnngồixuốngbênlềđườngrồitiếptụccười,cườichođếnkhinhữnggiọtnướcmắtlănxuốngcáicằmnhọn.

“ChắcmộtthằngdởhơinàođócủapheReaganlấyđi”,hắnnói.“Ôingôntừchếttiệtcủatôi.”

“Cóthểthằngchađókhôngphảilàthằngđãăncắpvỏtrụcxe”,BlazenóivàngồixuốngbêncạnhGeorge.Đầuhắnquaytítnhưnglàmộtcảmgiácdễchịu.

“Thằngthamlam”Georgehétlên.Hắnômbụngcườingặtnghèonhưthểbịđaudạdày,vừacườivừalahét.Hắnnhảychânsáovìsungsướng.“TaoluônbiếtcómộttừdànhchoBarryGoldwater!Thằngchếttiệt!”hắnthôicười.HắnnhìnBlazebằngđôimắtngấnnước,nghiêmtrangvànói“Blaze,taovừađáiraquần.”

ĐếnlượtBlazecườivang.Hắncườichotớingãngửalênvỉahè.Hắnchưabaogiờđượccườithảphanhđếnthế,ngaycảvớiJohnCheltzman.

HainămsauGeorgebịbắtvìgiảmạochứngtừ.Blazemộtlầnnữalạigặpmay.Hắnvừakhỏicúmnênkhôngthamgia,chỉmìnhGeogrebịbắtởngoàiquánbiaDanvers.Hắnbịkếtán

3nămtù-mộtánphạtkhánặngsovớitộilầnđầugiảmạo.NhưngcũngvìGeorgelàmộttênlừabịpkhét tiếng,và thẩmpháncó tiếng làcứngrắn.Tuynhiên ánphạt chỉ cònhaimươithángvìcótháiđộtốt.

Trướckhibịkếtán,GeorgekéoBlazeđếnmộtgócvàbùingùi“TaosẽđiWapole,thằngbébựạ.Ítnhấtlàmộtnăm.Cũngcóthểlàlâuhơn.”

“Nhưngluậtsưcủamày…”“MộtcáiđầunguđầnkhôngthểbảovệđượcGiáohoàngkhỏitộihiếpdâm.Hãyngheđây:

PhảitránhxacửahàngMoochiera.”“NhưngHanknóinếutôiđếnđó,hắncóthể…”“VàmàycũngphảitránhxaHank.Tìmmộtcôngviệctửtếchotớikhitaoratù.Đólàcách

màyphảilàm.Đừngtựmìnhlàmtròlừabịp.Màylàmộtđứaquángờnghệch.Màybiếtđiềuđó,đúngkhông?”

“Ừ!”Blazecườitoetoét.Nhưnghắncảmthậtsốngmũicayxè.GeorgethấyđiềuđóvàđấmvàotayBlaze.“Màysẽổnthôi,”hắnđộngviên.KhiBlazeđirồi,GeorgegọihắnvàBlazengoáiđầunhìnlại.Georgegiơtaylêntránrahiệu

đừngnênthiếukiênnhẫn.BlazegậtđầuvàxoaycáimũcủahắnsangbênMaymắn.Hắncườitoetoétnhưngtronglòngcảmthấycóđiềugìđóđangvỡòa.

Hắncốgắngtrởlạivớicôngviệccũ,nhưngsauthờigiansốngvớiGeorgethìviệcđótrởnênquánhàmchán.Hắnbỏđitìmviệctốthơn.Trongmộtthờigianngắn,hắnlàmbảokêởkhuCombatnhưngkhônghợpvớilắmvìtráitimhắnquáyếumềm.

HắnquaytrởlạiMaine,làmcôngviệcchặtthịtchờGeorgeratù.HắnthíchcôngviệcnàyvàcảviệcchởnhữngcâythôngNoelđếnmiềnNam.Hắnthíchbầukhôngkhítronglànhvànhữngkhoảngtrờikhôngbịcáctòanhàcaotầngphánát.Thànhphốđôikhirấttuyệtvời,nhưngchỉcáckhurừngmớiyêntĩnh.Chimchócthìphongphúvàtráitimtalạithổnthứcmỗikhinhìnthấynhữngconhươuđắmmìnhtronghồ.Hắnchắcchắnkhôngthểnhớnổinhữngconđườngngầmhaynhữngđámđôngxôđẩychenlấn.NhưngkhiGeorgegửichohắnmộtmẩugiâynóirằng thứ sáuGeorge sẽ ra tù vàhy vọngđược gặp lại, thì hắn thu xếp thời gianđể trở lạiBoston.

GeorgehọcđượcmộtlànhữngtròlừabịpmớiởWalpoleevàđemraứngdụng.Bọnchúngthửnhữngtròmớihọcđượcnàygiốngnhưnhữngbàgiàthửchiếcxeôtômới.Tròlừathànhcôngnhấtlàtròlừatiềngiả,vàcáiviệcbỉổiđódiễnratrongsuốtbanămchotớikhiBlazebịbắtvàocáinơimàGeorgegọilà“TròđùacủaChúa”.

Georgecònnảyramộtýtưởngnữakhiởtrongtù,đólàthắnglớnmộtvụvàgiảinghệ.Bởihắnkhôngmuốnlãngphínhữngnămthángtươiđẹpnhấtcủacuộcđời,bonchenloanhquanhcácquánbia,nơimàmọingườiđềuăndiệnnhưthểthamgiatriểnlãmtranhkinhdịkhôkhancứngnhắchoặcđirêuraobánnhữngcuốnsáchbáchkhoagiả.Nếukhôngthìlạitiếptụcđilừagạt.Không,chỉcầnmộtvụthắnglớnrồigiảinghệ,vàýnghĩđóănsâuvàođầuóchắn.

MộtgãgiáoviêntrunghọctênlàJohnBurgesđãnghĩratròbắtcóc.“Ôngcứđùa!”Georgenói,giọngkhổsở.Buổithểdụclúcmườigiờbọntrẻđềuởtrongsân,

ănchuốivàxembọnđầuócngusitứchipháttriểnchơibóng.

“Đólàtròxấuxavàchỉdànhchonhữngthằngđần”.Burgesmỉamai.Gãhơihói“Bắtcócmộtđứabé,đólàtấmvésốđộcđắc.”

“Ừ,giốngnhưHauptmannấyhả?”GiọngGeorgelộvẻbồnchồnkhôngyênnhưthểbịđiệngiật.

“Hauptmamnlàthằngđần.Mẹkiếp,Rasp,mộttaybắtcóctrẻemcừkhỏigầnnhưkhôngthấtbạivụnào.Khiđượchỏiaiđãbắtcócnó,đứabésẽnóigìngoàimấytiếngbô lôba lanào?”Gãcườiphálên.

“Đúng,nhưngphảichịuđượcnhiệtđấy.”Georgenói.“Chínhxác,chínhxác,phảichịuđượcnhiệtđấy.”Burgesmỉmcườivàgiậtgiậtđôitai.Gãlà

mộtlãogiàgiậttaicựphách.“Tấtnhiênlàphảicónhiệtrồi.Nhữngvụbắttrẻconhaygiếtbọncớmluônluônlàtâmđiểmthuhútsựchúý.MàycóbiếtHarryTrumannóigìvềchuyệnđókhông?”

“Không.”“Hắnnóinếukhôngchịuđượcnhiệtthìcútngaykhỏibếp.”“Nhưngôngsẽkhônglấyđượctiềnchuộc.”.Geogrebănkhoăn.“Thậmchínếucóthểtiền

cũngbịđánhdấu.Thếlàtoiđời.”Burgesgiơmộtngóntaylênnhưmộtvịgiáosưrồilạigiậttai.“Màychorằnghọsẽgọicho

cảnhsátchứgì.Nếumàycókhảnănglàmchogiađìnhhọsợchếtkhiếp,họsẽkhôngdám.”Rồingậpngừng.“Vàthậmchíkểcảlàtiềnăncắp…Màynóimàykhôngbiếtthằngnàosao?”

“Cólẽlàkhông.”“Cónhiềuthằngmualạitiềnăncắp.Đấylàmộtcáchđầutưcủachúngđấy,cókhácgìđầu

tưvàovànghaytráiphiếuchínhphủ.”“Thếcònviệcđilấytiềnthìsao?”Burgenhúnvaivàlạigiậttai“Dễợt.Đánhdấuđịađiểm,yêucầuchomáybaythảxuống.”

Rồihắnđứngdậyvàbỏđi.

BlazebịkếtánbốnnămtùtrongvụTròđùacủaChúa.Georgebảođóchínhlàsựnguxuẩnmàhắnphảitrảgiánếucứtiếptụcgiữmìnhtrongsạch.Hắnnóiphảimấtkhoảnghainămmớivỡlẽrađược.NhữngnămđókhôngkhácgìthờigianhắnbịtốnggiamsaukhiđánhlãoThẩmPhán.Chỉkháclàgiờnhữngngườibạntùđãgiàđivàkhôngcònthờigianđểcôđơn.Nhữngbuổitốidàilêthêvớicảmgiácbấtanhaybịbiệtgiam,khôngcóquyềnđượcrangoàithìhắnlạiviếtthưchoGeorge.Lỗichínhtảcủahắnthìsaibebétmàthưthìdàilêthê.Georgekhôngtrảlờithườngxuyênđược,nhưnghắnvẫnviếtđềuđặnchoGeorgevàluôntưởngtượngthấyGeorgeđứngsauhắnvàliếcđọc.

“Tiệmgiặtlàtrongtù,”Georgenói“Từvớichảngữchếttiệt.”“Sairồiphảikhông,George?”“N-h-à-t-ù,nhàtù.G-ỉ-ặ-tl-à,giặtlà,giặtlàtrongnhàtù.”“Ừ,đúngrồi!”Chínhtảvàcảtậtnóilắpcủahắncũngđượccảithiệnmặcdùhắnkhôngbaogiờdùngtừ

điển.Mộtlầnkhác.

“Blaze,tạisaomàykhôngdùngphầnthuốclácủamàynhỉ?”Tộigìkhôngtậndụngkhoảngthờigianquýgiánàykhicóvàinhàmáythuốclátặngvàibaothuốcvớisốlượngítỏi.”

“Taohầunhưkhôngbaogiờhútthuốc,Georgeạ.Màybiếtđiềuđómà.Chúngsẽchấtđốnglênđómàthôi.”

“Nghetaonóiđây,Blaze.Thứsáutuầnnàynhậnthuốc,thứnămtuầnsaubánnóđi,khốithằngđangsănlùngnóvìthèmthuồng.Cuộcsốnglàthếmà.”

Blazebắtđầulàmnhưvậy.Hắnngạcnhiêntạisaonhiềungườilạibỏtiềnramuathuốcđếnnhưvậy,thậmchíkhônghềcólấymộtlờiphànnàn.

Lạimộtlầnkhác.“HìnhnhưmàykhôngđượckhoẻhảGeorge,”Blazebănkhoăn.“Dĩnhiênrồi.Taovừaphảinhổbốncáirăngmọclệch.Chúnglàmtaođauđiếng.”LầntiếptheoBlazegọiđiệnchoGeorgenóirằnghắnđượcđặcquyềngọiđiệnthoạimà

khôngphảitrảtiềnnhờnhữngđiếuthuốcmàhắnlénlútbánởchợđentrongtù.HắnhỏithămchuyệnrănglợicủaGeorge.

“Răngnào?”Georgecụccằn thô lỗcáu lên.“Thằngnhasĩkhốnkiếpđó cókhiđangđeochúngquanhcổgiốngnhưbọnthổdânUbangi.”Rồihắnlẩmbẩm“Saomàybiếttaonhốrăng.Đứanàochomàybiếthả?”

ĐộtnhiênBlazecảmthấyrơivàotìnhhuốngbấtmắccỡ,giốngnhưbịphơibàytrầntrụitrongnhàthờ.

“Ừphảicóngườinóilạivớitao.”

KhiBlazeratù,bọnchúngchuyểnđếnthànhphốNewYorksống,nhưngchẳngthằngnàothíchđiềunày.Georgephảinuốtnhụcđể làmviệcmóc túi lặtvặt.Rồi chúngkéonhauđếnFloridavàsốngmộtthángcơcực,khốnđốnởTampa,nơimàchúngchẳngkiếmđượcvụnàoragì.ChúnglạiquaytrởlạimiềnBắc,nhưngkhôngphảiđếnBostonmàlàPortland.GeorgenóihắnmuốnnghỉhèởMainevàlàmravẻmộttênĐảngdânchủgiàucó.

Khôngbaolâusaukhiđếnchỗmới,GeorgeđọcđượcmộtcâuchuyệntrênbáoviếtvềgiađìnhGerrard.Họlànhữngngườivôcùnggiàucó.ThànhviêntrẻnhấtcủagiađìnhGerardvừamớicướimộtcôgáixinhđẹp.ÝtưởngvềchuyệnbắtcóccủagãBurgechợtlóelêntrongóchắn-đóđúnglàvụlớnbéobở.Nhưngkhôngthểthựchiệnđượcvìkhôngcóđứabénào,bởivậybọnchúngtrởlạiBoston.

Tronghainămsauđó,chúngcứluânphiênởBostonvàPortland,mùađôngthìởBostonvàmùahèởPorland.VàođầuthángsáubọnchúnglặnlộnởmiềnBắcvớinhữngchiêubàicũcùngsốtiềndànhdụmđượctừdạomùađông:nămđầulàbảytrămvàhainghìnvàonămtiếptheo.ỞPortland,bọnchúnglạirấtimhơilặngtiếng.Blazeđicâucávàthỉnhthoảngvàorừngđặtbẫy.Đócũngchínhlànhữngmùahèhạnhphúcđốivớihắn.Georgenằmtắmnắngđểhivọngcóđượclàndanâurámnắng(nhưngthậtthấtvọng,hắnchỉbịcháynắngmàthôi),đọcbáovàchỉmongsaoRonaldReagan(ngườimàhắngọilàthằngchagiàdatrắngElvis)toiđời.

RồitìnhcờvàomùahèthứhaicùabọnchúngởMaine,chínhxáclàngàymồng4tháng6hắnbiếtđượcJoeGerardIIIvàcôvợđãcóconvớinhau.

BlazetrongvaimộtkẻẩndậtsốngtrongnhàthờvàđangnằmdàingheradiothìGeorgetắt

bụpvànói“NgheđâyBlaze.Taocóýtưởngnày.”

Bathángsauhắnchết.Bọnchúngchơiđỏđenhằngngàyvàkhôngcóvấnđềgìvìđâylàtròchơitrongsạch.Blaze

khôngchơinhưngđitheoGeorgevàGeorgeluônrấtgặpmay.Vàomộtđêmthángmười,Georgethắngliêntụcsáubộnămconliêntiếp.Gãquỳgốisong

songvớihắnphíabênkiabànlàgãtoàncácượcbịthuavàmấtbốnmươiđôla.Tròchơidiễnratrongmộtnhàkhocóđủloạimùi:mùicáthối,ngũcốclênmen,muối,ga.Lúcyêntĩnh,cóthểnghethấytiếngtắctắccủanhữngconchimmỏngbiểndạochơitrênmáinhà.GãbịmấtbốnmươiđôlatênlàRyder.GãnóigãmangtrongmìnhnửadòngmáuẤnĐộ,mànhìncũnggiốngthật.

ĐếnlầnthứbảykhiGeorgecầmconxúcxắclên,thayvìviệcchuyểnlượtRydernémhaimươiđôlaxuốngchiếubạc.

“Nàoraxúcxắcđi.”Georgenônnóng,khuônmặtgàygòcủahắnbỗngsángbừnglên.Mũlưỡitraicủahắnđộilệchquatrái.“Rađi,rađinàoxúcxắc.”Conxúcxắcđổxuốngvàđứngởmặt11.

“Số7cùnghàngnhé”,Georgereolên.“Cầmsốtiềnđóđi,Blazerino,chuẩnbịsố8nào.Số8béobựtừDecatur!”

“Màyăngian”,Rydernói.Giọnggãỉuxìuvàcỏvẻrấtbiếtquansát.Georgelạnhlùngcầmconxúcxắclênvànói“Màynóigì?”“Màyđánhtráoxúcxắc.”“Thôinào,Ryder”,cótiếngchenvào.“Nókhôngđổiđâu.”“Taosẽlấylạitiền”,Rydernói.Gãsảitayquađốngchăn.“Taosẽbẻgãytaymàynếumàykhôngthôingaycáitròtrẻconđóđi,”Georgenói“Màysẽ

đượcnhặtcánhtaygãyđấy.”“Taosẽlấylạitiền.”Rydernóivàtayvẫnvớira.LúcnàylàmộttrongnhữngkhoảnhkhắcyêntĩnhvàBlazenghethấytiếngconmòngbiển

trênnócnhàkêutắctắc.“Cútmẹmàyđi.”Georgenhổnướcbọtvàocánhtayđangvươnxoàira.Chuyệnxảyraquánhanhnhưvốndĩnólàthế,vàlàmchotâmtrítrởnênquaycuồngvà

mấtkiểmsoát.Ryderthòbàntaybẩnthỉuvàotúiquầnjeanvàrútramộtcondaosắcnhọn.Rydermởnhữngcáinútlàmbằngcromởchỗtaycầmgiảsắttrongkhinhữnggãkhácđứngrảirácxungquanhphíasau.

Georgehétlên“Blaze!”BlazelậttungcáibànvàotrúngRyderkhigãđangdídaovàobụngGeorge.Georgegàothét.

BlazechộplấyRydervàđậpmạnhhắnxuốngnềnnhàkêurắcnhưthểcànhcâybịgãy.Georgeđứnglên.Hắnnhìncondaođanggămtrongbụnghắn.Hắnvồlấycondao,bắtđầukéorarồinhănrúmmặtlại“Chóthật”,“Đúnglàchóthật.”Hắnloạngchoạngvấtvảngồixuống.

Blazenghetiếngcửađóngsầm.Hắnnghethấytiếngchânchạyầmầmtrênnềnvángỗ.“Đưataorakhỏiđây”,Georgehétlên.Chiếcáosơmimàuvàngcủahắnđãnhuốmbêbết

màuđỏxungquanhcándao.“Nhặtlấytiềnđi,ôiChúaơivếtthươngnày!”

NhữngngóntaykhôngcòncảmgiáccủaBlazerunrẩygomtấtcảcáchóađơnbaytánloạnlạirồinhétvàotrongtúi.Georgethởhổnhểnhắtragiốngnhưloàichótrongnhữngngàyoibứcnóngnực.

“George,đểtaolôinóra.”“Không,màyđiênà.Nóđanggămvàoruộttao.Hãydìutaođi,Blaze.ÔiChúaơi,chómá.”

BlazedìuGeorgeđivàGeorgethìkêuthétvìđauđớn.MáurơiướtđẫmchănvànhuộmđỏcảmáitócmàuđenbẩnthỉucủaRyder.Dướilớpáosơmi,bụngGeorgecứngnhưmộttấmván.BlazemangGeorgerakhỏinhàkhovàđirangoài.

“Không”,Georgenói“Màyđãquênbánhmì.Màykhôngbaogiờcóđượccáibánhmìchếttiệtđó.”BlazeđangnghĩcólẽGeorgeđangnóivềsốtiềnvừathắngbạcnhưthểkhoethànhtíchthìGeorgenóithêm“VàcảxúcxíchÝnữa.”Hắnbắtđầuthởgấp.“Taođãcócuốnsáchđó,màybiếtrồiđấy.”

“George!”“Cuốnsáchđócótranhcủa….”Georgechưakịpnóihếtcâuthìmạchđãbắtđầungừngđập.

Blazelậtngườivàđánhmạnhvàolưnghắnvìđólàtấtcảnhữnggìhắnnghĩravàcóthểlàmđược.NhưngkhihắnlậtngửaGeorgetrởlạithìGeorgeđãchết.

Blazeđặthắnnằmtrêntấmvánởngoàinhàkho.Hắnkhựngngườilùivềsaunhưkhôngthểtinđượcchuyệnvừaxảyratrongtíchtắc,rồilạirónrénđếngầnvàvuốtmắtchoGeorge.Dườngnhưvẫnchưathểchấpnhậnsựthật,hắnlạilùilầnnữa,rồilạitiếngầnvàquỳxuốngvớinhữngtiếngkhócthétgàonứcnởnghẹnngào“Georgeơi!”

Khôngcótiếngtrảlời.“MàychếtthậtrồisaoGeorge?”Khôngcótiếngtrảlời“Chạychậmthôi.”GiọngnóicủaGeorgevanglêntừghếsau“Georgehả?”

”Chạychậmthôi,thằngtrờiđánh!”Blazechạychậmlại.“Georgedứtkhoát.“Taothíchđểnóởđây.”“Georgeơi!”“Chuyệngì?”“Chúngtasẽlàmgìtiếptheođây?”“Bắtcóctrẻcon”,Georgenói.“Nhưkếhoạchđãđịnh.”

CHƯƠNG23

KhiBlazelẩnrakhỏichiếchangnhỏ,hắnkhôngthèmđểýcóbaonhiêungườiđangởngoàikia.Khoảngvàitá,hắnđoánthế.Khôngvấnđềgì.KhẩusúngcủaGeorgerơirakhỏithắtlưngquầnvàđiềuđócũngkhôngthànhvấnđề.Hắnlấychânấnkhẩusúngsâuxuốngtuyếtđúnglúcnhìnthấymộtngười.Gãnằmtrêntuyếtcáchđómộtđoạnngắn,đầuđặtlênchỗkhuỷutay,haitaygiữchặtkhẩusúng.

“Giơtaylên,Blaisdell!Nằmyên!”Grangerhétlên.Blazelaovàoanhta.Grangecóđủthờigianđểnổsúnghailần.PhátsúngthứnhấtnhằmvàocánhtayBlaze.

Phátthứhaikhôngnhằmvàođâumàlạibắnvàotuyết.Sauđó,Blazenémtấtcảhaitrămbảymươipoundvàokẻ đã làm Joe bị thương. Súng củaGrangebị văng ra. Grander gào lên vìxươngốngchânbịgãycủaanhkêurăngrắc.

“Màydámđánhthằngbénày!”BlazequátvàokhuônmặtđanghoảngsợcủaGranger.HắntúmlấycổhọngGranger.“Này

thìdámđánhthằngbénày,tênchómánguxuẩnnày,màydámđánhthằngbé,nàythìđánhthằngbénày,nàythìđánhthằngbénày,nàythìđánhthằngbénày!”

CáiđầucủaGrangergậtlêngậtxuốngnhưthểhắnđãhiểuthôngđiệpcủaBlaze.Khuônmặtanhtímtáivớiđôimắtnhưlồiravìsợhãi…

Bọnchúngđangđến.Blazengừngđánhvàliếcnhìnxungquanh.Khôngmộtaicả.Khurừngvẫnyêntĩnh,chỉcó

âmthanhhoàquyệncủatiếnggiórítvàtiếngtuyếtrơi.Không,vẫncònmộtâmthanhkhác,đólàtiếngcủaJoe.Blazelầntheoconđườngchạytrởlạihang.Joeđanglănlộn,kêugàovàhaitayđấmchới

vớivàokhoảngkhông.Mảnhđávỡlàmchonóbịthươnghơncảkhirơikhỏicáinôi,máthìbêbếtmáu.

“Chúaơi.”BlazelạikhócoàlêngiốngnhưcáilầnnhìnthấyJoebịngãrakhỏicáinôi.HắnbếJoelên,laumáuchocậubé,bọccậubévàotrongchănvàđộichonócáimũlưỡitrai

củahắn.Joegàolên.“Giờchúngtađithôi.Georgenhỉ,”Blazenói“Chuồnluônthôi,đúngkhông?”

Khôngcótiếngtrảlời.Blazebếđứabétrêntayvàcuốngóikhỏihang,hoàmìnhtronggiórồichạyvềphíađường

rừng.

***

“Corlissmấtdấuhắnởđoạnnào!”SterlinquátvàomặtFranklin.Mấyngườiđànôngdừnglạiởbìarừng,thởnặngnề.

Franklinchỉ“Xuốngkia.Tôicóthểtìmthấynó.”SterlinquaysangBradley“Gọingườicủaanhđếnđi.CảngàicảnhsáttrưởngCumberland.

Tôimuốnchặncảlốiravàoconđườngrừng,khôngthểđểhắnquamặt.”Bradleycười“ChẳngcógìngoàiconsôngHoàngGia.Chắchắnsẽlộiquachỗcạnkia.”“Consôngcóbịđóngbăngkhông?”“Chắcchắnlàcó,nhưngchưađủđôngcứngđểđilêntrênbềmặt…”“Đúngrồi!Chúngtaphảidẫmthửlên.Franklinchúý,cựcchúý.Thằngđórấtnguyhiểm.”Họđixuốngcondốcđầutiên.Nămchụcthướcnữathìvàođếnkhurừng.Sterlingpháthiện

ramộtbóngngườingồidựalưngvàocây.Franklinđếnđóđầutiên.“Corliss”-hắnnói.“Chếtrồià!”Sterlinghỏi,giọngmỉamai.“Vâng.”Franklinchỉvàonhữngdấuvếttrũngxuốngtuyếtđãhơimờ.“Chúngtađithôi”,Sterlingnói.Lầnnàyanhđãghiđiểm.NămphútsauhọtìmthấyGranger.Vếtcàotrêncổanhtasâuítnhấtmộtinch.“Thằngnàyácnhưthúvật.”Tiếngaiđóbìnhluận.Sterlintrỏvàotuyếtvànói.“Đằngkiacómộtcáihang.Tôichắcthế.Cóthểhắnđãđểđứa

bélại.”Hailínhkỵbinhbòvềphíalùmcây.Mộtngườidừnglại,congngười,bớicáigìđóởdưới

tuyếtlên.Anhtacầmvậtđólên.“Mộtkhẩusứng”,viêncảnhsátkêulên.Sterlingnghĩ bụng cứ làmnhư thể chúng tôi làmùhết hay saomà phát hét toáng lên.

“Đừngquantâmtớikhẩusúngvớvẩnđó,chúýđếnthằngbé.Hãycoichừng!”Mộttronghaingườiquỳgối,dùngđènpindòđường.Sauđóbòrasaucáidầm.Ngườicòn

lạithậntrọngtiếnvềphíatrước,tayđểtrênđầugối,lắngnghe,sauđólùilạivềphíaSterlingvàFrank.

“Khôngphảiởđây.”Họnhìnthầydấuchântừhangđếnconđườngrừngphíatrướckhingườilínhtừtronghang

ra.Nhữngdấuvếtấycũngđãmờđivìtuyếtrơiquánhanh.“Hắnđitrướcchúngtachắcchắnchưaquámườiphút.”SterlingnóivớiFrank,sauđóanh

caogiọng:“Tảnra.Chúngrasẽtómhắnởngoàiđường.”Mấyviêncảnhsátgậtđầurấtnhanh,SterlinglầntheovếtchâncủaBlaze.

Blazechạy.Hắnnhảyvàbịvấpchân,cốgắngđitắtxuyênquanhữngbụirậmchonhanhvàlấythân

mìnhlàmláchắnchechởchoJoetránhkhỏinhữngcànhcâyđâmvào.Hắnthởkhôngrahơi.Hắnnghethấynhữngtiếnglahétvăngvẳngphíasau.Nhữngâmthanhấykhiếnhắnsợhãi.

JoekêugàogiãygiụavàhonhưngBlazeômlấycậubérấtnhanh.Chỉmộtchút,mộtchútcốgắngnữathôilàcảhairađượcđếnđườnglớn.Ởđóchắcsẽcóôtô.MặcdùlàôtôcủacảnhsátđinữathìBlazecũngchẳngthèmbậntâm.Chắcsẽcóchìakhoáởđó.Hắnsẽláixerấtnhanh,láihếttốclực,rồiđánhlạchướngcảnhsátquamộthướngkhác.Nếucómộtchiếcxetảithìcàngtốt.Ýnghĩđólướtquađầuóchắnnhưmộtbộphimhoạthình.

Hắnchạybăngquacảđầmlầyvớinhữnglớpbăngmỏngbaoquanh cácđống tuyết bấtchấpcảviệcnướcbănggiángậpđếntậnmắtcáchânlạnhbuốt.Hắncắmđầuchạythẳngmộtmạch,chỉthỉnhthoảngxoayngườiđểbảovệJoe.ChiếcmũhắnđộichoJoecũngbịrơixuốngđốngbùnlầylấmlemnhưngkhôngcònthờigianđểnhặtnữa.

Joenhìnxungquanh,đôimắtcậubémởtokhiếpsợ.Nóbắtđầuthởgấpgápvìkhôngcònchiếcmũấmđểchegiórét.Thậmchínóđãquámệtđếnnỗitiếngkhóccũngchỉcònlànhữngâmthanhrênrỉ.Saulưngchúng,nhữngtiếngnóicủacảnhsátvẫnvangvọng.Khônghềhấngìhết,lúcnàymụctiêuduynhấtlàphảirađượcđườnglớn.

Mặtđấtbắtđầuhiệnratrênmộtcondốc.Đườngđãdễđihơnmộtchút.Blazesảidàibướcchân,nhữngbướcchânđikiếmtìmhạnhphúcchocuộcđờihắncũngnhưchoJoe.

***

Sterlingcũngđangchạynhanhhếtsứcmìnhvàbỏcáchxanhữngngườikháckhoảngbachụcthước.Mìnhđangthắng.Tạisaokhông?Thằngconhoangđóđãđểlạinhữngdấuvếtchomìnhlầntheo.Bộđàmtrêndâylưnganhcứkêutíttít.NhanhnhưcắtSterlingkéonólênnhấnhailầnrồinghe.

“Bradleyđây.Ngherõtrảlời?”“Vâng.”Sterlingcầnthêmchútsứclựcđểchạytiếp.Nhữngýnghĩrấtmạchlạctrongđầu

anh,rõràngnhưmộtbộphim:têngiếtngườimanrợđãgiếtGranger,đãgiếtmộtnhânviêncảnhsát.

“HạtSheriffđãđặtnhiềuchướngngạivậttrênconđườngđó.CảnhsátbangsẽtăngviệnthêmASAP.Hết.”

“Tốt.Hết.”Anhchạytiếp.Nămphútsauanhchạyđếnđoạnđườngcómộtchiếcmũđỏrơitrêntuyết.

Sterlingnhétchiếcmũvàotúiáokhoácrồitiếptụcchạy.

Blazeángchừngchỉcònbachụcthướcnữalàđếnconđườnglớn.Joekhôngkhócnữa,vìkhôngcònđủsứcmàkhóc.Tuyếtdínhlêncảmimắtnó,làmđôimắttrĩunặng.

BlazekhuỵuxuốnghailầnvàlầnnàocũngômchặtJoetronglòngđểchechắn.Cuốicùnghắnđãđếnđượcđích.Nhưnglạithêmmộtcanhbạcnữa.Cóítnhấtkhoảngnămmươichiếcxecảnhsátđỗtrênđường.

Phíasauhắn,AlbertSterlingđangxẻdọckhurừngvàlầnmòtheotừngvếtdấumàBlazeđểlại.Và,hắnởđâyrồi.Cuốicùng,thằngconhoangcũngđãxuấthiện.

“Đứnglại,Blaisdell,FBIđây!Đứnglạivàgiơtaylên!”Liếcquavai,Blazenhìnthấymộtviêncảnhsátbénhỏ.Blazequaylạivàchạyrađường.hắn

dừnglạichỗchiếcxeđầutiênvànhìnvào.Lạimộtcanhbạcnữa.Chùmchìakhóađungđưatrongổ.Hắnđangđịnhđặt Joe lênchiếcghếbêncạnhcuốnsáchtríchdẫncủa cảnh sát thì

nghethấytiếngđộngcơnổ.Hắnquaylạivànhìnthấymộtchiếcxecảnhsátmàutrắngđangchạyvềphíahắn.Hắnquayraphíakhácthìlạinhìnthấymộtchiếcxekhác.

“George!”Hắnthốtlên.“Georgeơi!”HắnghìlấyJoe.Thằngbéthởrấtgấpvàkhónhọc,giốngnhưGeorgesaukhibịRyderđâm.

Blazeđóngsầmcánhcửaxecảnhsátvàchạyvòngquamuixe.PhócảnhsáttrưởnghạtCumberlandnhìnvềchiếcxeôtôđangchạytừphíabắcđến.Bàn

tayđeogăngcủaôngđangcầmcáiloaphóngthanh.“Đứng lại, Blaisdell! Tất cả đã kết thúc rồi!Đứng im tại chỗ không được nhúc nhích.”

Blazechạyngangquađườngvàmộtngườinàođóđãbắnhắn.Bêntráihắn,tuyếtrơirànrạt.Joebắtđầukhócmộttràngdài.

Blazelaosangbênkiađường,nhảytừngbướcdài.Thêmmộtviênđạnnữabayvèoquađầuhắnrồithấytiếnggãyrăngrắcvàtiếngsúngnổbênphíahàngcâybu–lô.Hắntrượtngãvìmộttấmgỗphủđầytuyết.HắnnhưbịkéotrôiđivàJoethìbịhắnđèlên.HắncốgắngkéolêbànchânvàlấytaygạttuyếttrênmặtJoe.“Joe,cháukhôngsaochứ?”

Joethởkhòkhè,hổnhển.Blazelạichạy.Sterlingđãrađếnđườngvàchạybăngsang.Mộtchiếcxecảnhsátlaođến,phanhkítrồi

dừnglạiphíaxa.Mấyviêncảnhsátxuốngxe,tìmkiếm,taylămlămsúng.MácủaSterlingcănglên,rănglợivalậpcậpvàonhaunhưthểanhđangnhănrăngcười

“Chúngtasắpbắtđượcthằngconhoangrồi.”Họchạyxuốngconđườngđê.

Blazechạylắtléoquamộthàngcâydươngvàcâytầnbìkhẳngkhiutrơtrụilá.Phíabênkiađường,mọithứdườngnhưđãđượcmởsẵnrađónchàohắn.Trướcmắthắnnhữnghàngcâycaolẫnbụicâythấpđềuđãbiếnmất,chỉcósựtĩnhlặngtrongtrẻoyênbình,vàdòngsông.Phíabờxaxalànhữngmảngcâyvânsamvàthôngxanhsẫmđangvươnthẳnglênbầutrờidàyđặcmộtmàutuyếttrắng,

Blazebắtđầulêbướctrênlớpbăng.Hắnđiđượcchínbướcthìbăngtanravàđùihắnngậptronglànnướclạnhgiá.Hắngắnggượngtừnghơithở,lảođảođivềphíabờsôngvàleolên.

BỗngSterlingvàhaitêntrợlýxuấthiệnsaulùmcây.“FBIđây,”Sterlingquát,“Đặtđứatrẻxuốngvàlùilại.”

Blazequaysangbênphảirồibỏchạy.hơithởcủahắnnónghừnghựcvàmỗilúcmộtkhónhọc.Hắnngướclênbầutrờitìmkiếmhìnhảnhmộtconchim,mộtconchimbayquadòngsông,nhưngchẳngthấymộthìnhbóngnàongoàibầu trời lạnh lẽo.Hắnnhìn thấyGeorge.Georgeđangđứngphíatrướccáchhắntámmươibướcchân.DùhìnhảnhcủaGeorgechỉnhạtnhòaquamàntuyếtrơinhưngBlazevẫnnhìnthấycáimũcủahắnxoayvềphíabêntrái–phíamaymắnnhưhắnvẫnquanniệm.

“Cốlênnào,Blaze!”Cốlênđồchậmchạplềmề!Nhấccáigótchânlên!Khỉthật,hãychochúngbiếtcáchchúngtasốngnhưthếnào!

Blazechạynhanhhơn.Viênđạnđầutiênxuyênvàobắpchânbênphảihắn.Cảnhsátchỉdámbắnhắnởvịtríthấpđểtránhgâythươngtíchchođứabé.NhưngviênđạnkhôngngăncảnđượcbướcchạygấpgápcủaBlaze,thậmchíhắncònkhôngcảmnhậnđượclàmìnhđãbị

bắn.Viênđạnthứhaixuyênquađầugốihắntừphíasaulàmvỡxươngbánhchèvớimộttiamáuphunra.Blazevẫnkhônghềcảmthấygìvàtiếptụcchạy.CólẽSterlingsẽphảithừanhậnlàôngtakhôngbaogiờdámnghĩđiềuđócóthểxảyra,nhưngsựthậtlàtênconhoangấyvẫntiếptụcchạynhưmộtconnairừngbịthương.

“Cứutaovớigeorgeơi!Taođanggặpnguyhiểm.”Georgeđãbiếnmất,nhưngBlazecóthểnghethấygiọngnóicụccằn,thôlỗcủahắnqua

tiếnggiórít.“Chắcchắnrồi,màysắpđượccứuthoátrồiđấy,cưng.”Blazeđãvượtquađượchẻmnúicuốicùng.Hắnđãthắngcảnhsát.Hắnđangđónnhậnmột

luồnggiómới,mộtluồngsinhkhímới.CuốicùnghắnvàJoesẽthoátkhỏimọibếtắc.Tưởngchừngnhưđólàconđườngcụtnhưnghóaralạiđangrẽtheomộthướngkhác,tốtđẹphơn.Hắnnhìndòngsông,rángsứcmởmắttomắtđểkiếmtìmGeorgehaynhìnmộtconchim,chỉmộtconchimmàthôi.

Viênđạnthứbatrúngvàomôngphảihắn,chếchlêntrên,vỡxươnghônglàmlòicảruộtrangoài.BlazelảođảonhưsắpngãvàrồikhôngthểtiếptụchànhtrìnhchạytìmhơithởmớichocuộcsốngcủacảhắnvàJoe,

Sterlingquỳxuốngbằngmộtđầugối,haitaynắmkhẩusúng.Anhliếcquarấtnhanh,rồibỏtayxuống.Thóiquenkhôngchophépanhnghĩquánhiều.Phảitintưởngsựphốihợpcủatayvàmắtđểchúnglàmcôngviệccủachúng.“XinChúahãylàmcôngviệccủaNgười”,anhnói.

ViênđạnthứtưnhưnglàviênđạnđầutiêncủaSterlingbắnBlazevàophíadướilưngđứtđoạncộtsốngcủaBlazegiốngnhưbịmộtbàntayhộpháptrênsànđấmbốchạgục,ngayphíatrênthận.BlazegụcxuốngvàJoevăngkhỏitayhắn.

“Joe!”Hắngàolênrồidùngkhuỷutaycốhếtsứcbòvềphíatrước.ĐôimắtJoevẫnmởvàđangnhìnhắn.

“Hắnbòtheothằngbékìa.”Mộtviêncảnhsátkêulên.BlazexòecảbàntaytorađểvớilấyJoevàbàntaynhỏbéchớivớicủaJoecũnglầntìmtay

hắn.Nhữngngón taybénhỏmềmmạiđượcbaobọc trongnắm tay thôkệch chai sạn củaBlaze.Sterlingđứngsauquansát.Anhnóirấtnhỏđểđồngnghiệpkhôngthểnghethấy.

“PhátnàylàthaychoBrucethânyêu.”“Georgeơi!”Blazethềuthào,vàrồiSterlingbópcò.

CHƯƠNG24

Thôngtintừcuộchọpbáotổchứcvàongày10tháng2.Hỏi:TìnhhìnhJoethếnào,thưangàiGerard?Gerard:TạơnChúa,bácsĩnóicháusắpbìnhphục.Cóvàivếtxâyxướcnhỏkhôngđángkể

cònbệnhviêmphổiđãkhỏi.Khôngcònnghingờgì,cháunóđúnglàmộtchiếnbinhthựcsự.Hỏi:ÔngcóbìnhluậngìvềcáchFBIxửlývụviệcnàykhông?Gerard:Anhcóthểchắcchắnlàhọrấtcừ.Hỏi:Sắptớivợchồngôngcódựđịnhgìkhông?Gerard:ChúngtôiđịnhđiDisneyland.(cười).Hỏi:Ôngnóinghiêmtúcđấychứ?Gerard:Tôiđangrấtnghiêmtúcđấychứ.Chỉcầnkhinàocácbácsĩbảorằng Joeđãổn,

chúngtôisẽđinghỉ.Ởmộtnơinàođóấmáp,cóbãibiển.sauđó,chúngtôisẽtrởvềnhàvàlàmmộtviệc–đólàquênđicơnácmộngnày.

***

BlazeđượcchônởNamCumberlandcáchTrạiHeltonchưađếnmườilămdặmvàđócũnglàcáikhoảngcáchmàtừđóchahắnđãquẳnghắnxuốngchâncầuthangcănhộ.GiốngnhưđasốnhữngngườinghèoởMaine, hắn cũngđược chôn cất trong thị trấn. Ngày hôm đó trờikhôngcónắngvàcũngchẳngaiđưatiễnhắn.Ngoàinhữngconchim.Màchủyếulàquạ.Gầncáckhunghĩatrangởnôngthônbaogiờchẳngcórấtnhiềuquạ.Chúngbayđến,đậutrêncáccànhcây,rồisauđólạibayđi,đếnnơinàomàcánhchimcóthểtới.

JoeGerardIVnằmtronglồngkínhcủabệnhviện.Cậubéđãkhỏelạinênbốmẹsẽquaytrởlạiđónvềnhàdùcậukhôngbiếtđiềuđó.

Cậulạimọcthêmchiếcrăngmới,điềunàythìcậubiết,vìnólàmcậuđauđớn.Cậunằmvàchămchúnhìnnhữngchúchimbaytrênmáinhà.Chúngđậutrênnhữngđoạndây,vàsẽbaychừngnàocònhơithở.Nhưngbâygiờchúngcứđứngimkhôngđộngđậy,vàJoebậtkhóc.

Mộtkhuônmặtcúixuốnggầncậubévàmộtgiọngnóithìthầmcấtlên.Đólàmộtkhuônmặthoàntoànxalạnêncậubécàngkhóctohơn.

Khuônmặtấymímmôivàthổivàolũchim.Chúngbaylên.Joenínkhóc.Cậusaysưangắmnhữngchúchimvàchúnglàmcậubécườisằngsặc.Rồicậuquênđinhữngkhuônmặtxalạvàcảchiếcrăngđau.Cậuchămchúngắmnhìnnhữngcánhchimbayliệng.

(1973)

[1]Khinóithế,tôitinrằngbạncũnggiốngtôi,hiếmkhingồiăn,ngaycảvớibữaănnhanh,màlạikhôngcómộtcuốnsáchtrongtay.

[2]Ngoạitrừ:Bachman,viếtvớibútdànhJohnSwithen,câuchuyệntrinhthámduynhất:Khuphốthứnăm.

[3]Hiệnnaykhôngcònin,vàđólàmộtcuốnsáchhay.[4]CuốntiểuthuyếttiếptheocủaBachmansaunhữngcuốnđólàDungmôi.Kểtừđóvề

sau,chúngtathườngthấyôngkývớibútdanhStephenKing.[5]TôitintôilànhàvănduynhấttronglịchsửvănhọctiếngAnhsángtácdựatrêntãlót

vệsinh,yếutốđótrongsựnghiệpvănchươngcủatôicóvẻđượcđảmbảo.[6]TôicũngcóxúccảmtươngtựtrênmộtvàiphươngdiệnđốivớiMọingườiđànôngcủa

PhilipRoth,AnhchàngnhạtnhẽocủaThomasHardyvàCongáingườilưugiữkỷniệmcủaKimEdward,khiđọcnhữngcuốnsáchnày,banđầutôicười,hoatay,vàlalên:"Xấuxa!Mùquáng!Chúngtachưabaogiờthếcả!"

[7]Tuyvậynhưngkhôngphảitrongmộtgiatàicóthật,màlàtrongmộthộpbìacác-tông.[8]Thậmchíviệcthuhồivốncònkémhơncảnhữngcuốntrước.Chođếntậnbâygiờ,tôi

vẫnbănkhoănvềđiềunày.[9]Trongcuộcđời,tôiđãbỏquamấtítnhấtlàhaicuốntiêuthuyếtviếtdở.ĐólàDướivòm

máivới50trangvàKẻănthịtngườivới200tràngviếtdở.Khôngcònmộtbảnsaonàobởitôivẫngiữthóiquendùngmáychữvàgiấythanchứkhôngdùgmáytính.

[10]TấtnhiênlànóchưathểsánhđượctácphẩmCủachuộtvàngườinhưngdẫusaovẫn1àmộtcuốntiểuthuyếtđángchúý.

[11]Purle,Pulsing,Painting:Hoamỹ,tìnhcảm,tôvẽ.[12]làmộtđịnhdạngkiểuchữđượctạoravàonăm1974bởiJoelKadenvàTonyStan.

(VHP)[13]ĐểbiếtthêmthôngtinvềquỹHaven,quývịđộcgiảcóthểtruycậpvàotrangwebcủa

tôiởđịachỉwww.stephenking.corn.[14]Nếungàynaytôiphảiviết lạiBlaze thìthựctếtồntạicủachiếcđiệnthoạidiđộng

cũngnhưviệchiểnthịsốgọiđếnsẽkhiếntôirấtlúngtúngtrongviệctổchứclạidiễnbiếncốttruyện.

[15]mộtcôngcụmởổkhóaxe.(VHP)

[16]Đơnvịđolườngbằng0,57lítởMỹ(chúthíchcủangườidịch).

[17]Đơnvịđochiềudàibằng0,3048m(chúthíchcủangườidịch).

[18]TênbàiháttrongalbumcùngtênnổitiếngcủacasỹnhạcđồngquêngườiMỹMerleHaggard.(VHP)

[19]TênmộtnhânvậtchuyênhútmáungườitrongtiểuthuyếtkinhdịDraculacủanhàvănIreland–BramStoker

[20]TênmộtđộibóngchàychuyênnghiệpởBoston.(VHP)[21]Nhómmáuhiếm.(VHP)[22]Ởđâycóthểlàtừviếttắtcủa“Beonthelookout”,mộthìnhthứccảnhbáo.(VHP)[23]Máyđotốcđộquay.(VHP)[24]Tênmộtloạithuốclá.(VHP)[25]Tênmộtnhãnhiệubộtyếnmạch.(VHP)[26]ClydeBarrow:têntộiphạmnổitiếngvàonhữngnăm1930,Clydecùngvớingườitình

BonnieParkertạothànhmộtcặpbàitrùnghuyềnthoạiđầylãngmạncủagiớibăngđảngMỹ.Băngcướpcủachúngđãthựchiệnnhiềuvụántáobạovàđẫmmáu,trướckhibịFBIxóavàonăm1934.(VHP)

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach