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Abote pronto, si alguien nos preguntara qué es el caucho, muchos no sabríamos definirlo. Ni siquiera podríamos imaginar cuál es
su forma o color. Pero lo cierto es que determina nuestra vida diaria sin que apenas nos demos cuenta. Se utiliza en la fabricación de mangueras, neumáticos y rodillos para una amplia variedad de máquinas. Cuando en un aeropuerto caminamos por la cinta transportadora, estamos pisando caucho. También está presente en las carcasas de nuestro teléfono móvil y en los aparatos de radio. Si las pelotas de golf vuelan y las de tenis rebotan es gracias a él. Se ha colado en nuestro ropero: impermeables, suelas de zapatillas de deporte, pañales para el bebé, cintas elásticas de los sujetadores… ¡Si hasta los chicles son de caucho!Son tantos los usos que sería imposible cubrir todas nuestras necesidades mo
dernas solo con la producción de caucho natural, ya que éste se obtiene de la emulsión lechosa, o látex, que desprenden algunos árboles originarios de la selva amazónica, especialmente los de la especie Hevea brasiliensis. Los pueblos nativos de América, entre los que se encuentran los incas, los mayas y los aztecas, conocían las propiedades de la goma mucho antes de que los expedicionarios llegaran al Nuevo Mundo. La utilizaban, por ejemplo, como pegamento para confeccionar calzado y para hermetizar vasijas.
Lágrimas provechosas En Europa tuvieron que pasar unos cuantos siglos para que surgiera un interés real por “las lágrimas del árbol que llora”, tal como se empezó a denominar poéticamente al látex. La razón era la dificultad de su manipulación. A la hora
1. Fabricación de caucho en la compañía LANXESS. 2. Sede de la empresa química en la que trabajó Fritz Hofmann. 3. Deportivas con suela de caucho.
Las aplicaciones cotidianas del caucho sintético, descubierto hace tan solo cien años por el químico alemán Fritz Hofmann, son innumerables.anabel herrera, pErioDiStA
nO SIn el CaUChO
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8. AlergiA A los preservAtivosAtrás quedaron los preservativos fabricados con tripas, cuernos y piel de animales o conchas de tortugas. Desde hace un siglo y medio, los condones se fabrican con látex de caucho natural, pero hay personas alérgicas a este material. Las reacciones son picores, urticarias, problemas respiratorios... Hoy se investigan alternativas con caucho sintético.
9. ContrA los terremotos En los últimos años, se han investigado e implementado nuevas medidas para prevenir los daños de terremotos en edificios. Una de ellas es el aislamiento sísmico, una estrategia que parte de la premisa de que se puede separar una estructura de los movimientos del suelo introduciendo elementos flexibles en la base. Los apoyos de caucho son los más habituales.
4. lA gomA de borrArLos ingleses denominan al caucho rubber gracias al mecánico británico Edward Nairne. Hacia 1770 descubrió el efecto borrador por frotamiento (rub, en inglés) cuando, en lugar de utilizar miga de pan para eliminar un trazo hecho con lápiz, lo frotó accidentalmente con un trozo de caucho. Acababa de inventar la goma de borrar, producto que pronto comercializó con enorme éxito.
6. el pArque móvil de guillermo iiEl industrial Carl Duisberg fue el primero en probar con éxito los neumáticos de caucho sintético, el material inventado por su jefe, Fritz Hofmann. En 1911 recorrió 4.000 km sin sufrir ningún pinchazo. Los resultados de las pruebas se presentaron al emperador alemán Guillermo II, quien, impresionado, ordenó equipar todo su parque móvil con los nuevos neumáticos.
7. el legAdo de HofmAnnFritz Hofmann no solo se dedicó a la fabricación de caucho sintético, sino que también participó en el desarrollo de productos farmacéuticos. Los empleados del Instituto de Quimioterapia alemán, por ejemplo, trabajaron bajo su dirección en la búsqueda de principios activos contra enfermedades como la tuberculosis, la malaria o el cáncer. También redactó numerosos estudios sobre analgesia y colaboró en el desarrollo de productos fitosanitarios.
un caucho que fue patentado en la Oficina Imperial de Patentes de Alemania el 12 de septiembre de 1909 con el número 250 690 y bajo la denominación de “Procedimiento para la fabricación de caucho artificial”. Habían nacido los fundamentos, pero aún quedaba un largo camino por recorrer hasta la victoriosa marcha del caucho sintético. No en vano, el método de producción, empleado durante la Primera Guerra Mundial, todavía resultaba demasiado laborioso. En los años veinte, los sucesores de Hofmann logra
ron fabricar otro tipo de caucho sintético, el buna (de “butadieno” y “natrium”), que se sigue utilizando como punto de partida para muchas otras variantes y modificaciones de este material.Hoy, las posibilidades de este material están lejos de haberse agotado, y las técnicas de fabricación se encuentran en constante evolución. Cada vez se aplicarán más tipos esenciales de caucho en ámbitos dispares como la odontología (para obturaciones dentales) o la arquitectura (para paliar los efectos de los te
internet Historia del caucho de la compañía LANXESS. En inglés. http://lanxess.de/en/100years-home
Para saber más
de confeccionar artículos, si sometían el caucho a un proceso de calor, se volvía pegajoso y maloliente, mientras que, con el frío, se endurecía. Hasta que, a mediados del siglo xix, Charles Goodyear, industrial conocido por la fabricación de neumáticos, descubrió la vulcanización, un proceso consistente en calentar goma con compuestos de azufre para hacerla indeformable. A raíz de ello, países con territorios amazónicos como Brasil, Perú o Colombia se vieron sometidos a una auténtica explotación
cuyo único fin fue el de extraer y comercializar caucho de forma desmesurada.
el fin de la dependenciaLa industria dependió durante muchos años del caucho natural, sometido siempre a oscilaciones de calidad y precio e incapaz de cubrir la creciente demanda provocada sobre todo por la automoción. Por ese motivo, la empresa química alemana Farbenfabriken vorm. Friedr. Bayer & Co., en la localidad de Elberfeld, ofreció 20.000 marcos para quien fuera
capaz de fabricar caucho de forma sintética o un material alternativo de igual valor. Uno de los empleados, Fritz Hofmann, se puso inmediatamente manos a la obra. En menos de tres años desarrolló
rremotos). El grupo alemán LANXESS, heredero de la fábrica en la que trabajaba Hofmann, por ejemplo, está investigando un caucho transparente que permita el paso de la luz.
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1. ¿qué es el CAuCHo?Se trata de un compuesto químico –el polímero, constituido esencialmente por unidades estructurales repetidas (de ahí su nombre, del griego poli, muchos, y meros, segmento)– que surge de una emulsión lechosa (conocida como látex), aunque también puede ser producido de forma sintética.
cADA Año SE coNSumEN máS DE 13 miLLoNES DE toNELADAS DE cAucHo SiNtético. No EN vANo, SuS vENtAjAS SoN mucHAS: ES rESiStENtE, ELáStico... y No SE AgotA.
Un material omnipresente
2. el árbol de lAs lágrimAs blAnCAs
El árbol del caucho, llamado “árbol de las lágrimas blancas” por las culturas indígenas de América, es la principal fuente natural del caucho. Pertenece a la familia de las Euphorbiaceas, es autóctono de la cuenca hidrográfica del río Amazonas y mide de 20 a 30 m. El caucho se obtiene a partir de un simple proceso. Primero se realizan unas incisiones en forma de V en el tronco para que vaya “sangrando” la emulsión lechosa, o látex, que contiene. Luego, se recogen las gotas de este material mediante unos cubos colocados al término de las incisiones. Por último, se somete el jugo recolectado a un tratamiento para solidificarlo en el mismo lugar de la cosecha.
3. lA pelotA poseídAUn juego de los pueblos nativos del Amazonas consistía en introducir una pelota de caucho por el hueco que quedaba entre dos piedras. Cuando los conquistadores españoles llegaron al Nuevo Mundo y vieron los saltos que daban las pelotas, creyeron que éstas estaban poseídas por espíritus malignos.
5. goodyeAr en lA ruinAEl descubrimiento de la vulcanización, proceso para hacer indeformable el caucho, convirtió la vida de Charles Goodyear en una auténtica desgracia. Desde que consiguió la patente, en 1844, se pasó tanto tiempo en los tribunales defendiendo que él había dado con el método antes que otros que no tuvo tiempo de explotarlo. Murió en la más absoluta miseria en un hospital de Nueva York a consecuencia de sus experimentos con caucho y productos químicos tóxicos.
10. neumátiCos sosteniblesSi todos los automóviles y camiones de Europa llevaran neumáticos de poca resistencia al rozamiento, sería posible reducir en 15 millones de toneladas la emisión de CO2. Según la asociación automovilística alemana ADAC, el rozamiento de rodadura puede variar hasta un 50% dependiendo del material. Una mezcla optimizada de diversos cauchos sintéticos sería la mejor opción.
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