o scrisoare neprevazuta

JUDITH HERSHNER

O scrisoareneprev`zut`

ALCRIS

Capitolul 1

– Frumoas` coafur`, Mason!Edwina Mason arunc` o privire peste um`r [i zâmbi. Addison

Rivers urca pe alee spre ea.Tr`gând o ultim` tu[` de vopsea pe coloana de la cap`tul

sc`rilor, ea l`s` cu grij` pensula peste cutia cu vopsea pe care oavea deschis` lâng` ea [i î[i îndrept` spatele. Aruncând o privireîncântat` c`tre treaba pe care tocmai o terminase se întinse [i-[itrase de pe p`rul castaniu-ro[cat baticul care-i protejase p`rul deeventualele pete de vopsea.

Î[i [terse mâinile pe batic [i p`[i pe vârful picioarelor în josulsc`rilor, f`când o scurt` evaluare cu privirea a umerilor largi ai luiAddison [i a taliei zvelte a acestuia. Pantalonii ei scur]i erau binemula]i pe coapse [i fese, sco]ându-le în eviden]`. Terminându-[itraseul, se opri în fa]a lui Addison [i îi admir` picioarele bronzate,atletice.

– Frumoase picioare, Rivers, \i r`spunse ea, coborându-[i vocea[i înfundând în buzunarul de la spate baticul pe care îl purtase pecap cât timp vopsise.

Addison se str`dui s`-[i îndep`rteze aten]ia de la rotunjimeasânilor ei ce se ghiceau dincolo de tricoul lejer, murdar de vopsea.Privirile lui alunecar` spre pantofii de tenis roz, decupa]i, care pro-

tejau picioarele ei delicate [i l`sau s` ias` doar un deget a c`ruiunghie era dat` cu oj` roz. Privirile lui se ridicar`, urm`rindpicioarele lungi [i zvelte ale lui Eddie pân` la coapsele u[or rotun-jite, talia bine definit` [i acei sâni care ar fi trimis la ceruri pe oriceb`rbat care ar fi fost suficient de norocos s` fie primit în bra]ele ei.Sprâncenele lui se ridicar` sugestiv în timp ce-i întâlnea ochii.

– Ale tale sunt mult mai grozave, spuse el într-un târziu, cuvocea adânc` [i tremur`toare, cl`tinându-[i capul.

Râsul lui Eddie umplu aerul în timp ce îl a[tepta \n poarta caseisale în stil vechi, victorian.

– Poate. Cum este slujba de var`? \ntreb` ea, ar`tând spre gean-ta cu scrisori [i uniforma în care era îmbr`cat.

– Mai bun` decât cea de profesor la [coala de var`. Cum po]i s`stai [i s` fii înconjurat` de un grup de adolescen]i care ar prefera s`fie oriunde în alt` parte? spuse el cu un dezgust simulat.

– Nu este atât de r`u, replic` Eddie, îndep`rtându-l de balustra-da pe care tocmai o vopsise [i conducându-l pe centrul sc`rilor.

– Sunt numai câteva ore diminea]a [i copiii nu sunt pe deplintrezi]i înc`.

– Ah. Înv`]are subliminal`, râse el înfundat. – Orice ar fi, func]ioneaz`, spuse ea bine dispus`. Ai timp

pentru un pahar cu limonad` sau ai de muncit din greu în slujbacomunit`]ii?

Addison se uit` la ceas.– Am timp mai mult decât suficient. Mi-am oprit ceasul acum

cinci minute, explic` el, l`sându-[i geanta de po[ta[ la picioarelesc`rilor [i a[ezându-se apoi încet pe sc`ri, c`utând o f`râm` deumbr`.

Eddie se bucura de priveli[tea mu[chilor lui bronza]i,contrastând cu c`ma[a albastr`, imaginându-[i pentru o clip` cumar ar`ta ace[ti mu[chi f`r` nimic care s` îi acopere. Clipind des pen-tru a alunga imaginea, intr` în cas`.

El o privea fix când ea disp`ru în spatele u[ii, mâinilefrem`tându-i de dorin]a de a-i mângâia încet fesele. Oft`,îndep`rtându-[i de pe fa]` p`rul [aten deschis, decolorat de soare,

6 JUDITH HERSHNER

[i mormì ceva despre faptul c` ar cam trebui s` se tund`, întor-cându-se pentru a privi spre strada larg` cu trei benzi [i copiii care,pe biciclete, se îndreptau spre el.

– Bun`, Add, spuse cel care era cel mai aproape de el, cu unzâmbet insolent. Hei, Tommy! Phil! strig` el [i î[i ridic` mâna, flu-turând-o deasupra capului. Este domnul Rivers.

Bìe]ii traversar` strada [i frânar` cu un zgomot asurzitor,oprindu-se la câ]iva centimetri de prima treapt`.

– Spune-i domni[oarei Mason c` voi veni mâine s`-i tund iarba,vrei? spuse Tommy, r`sucind bicicleta [i preg`tindu-se pentru undemaraj în tromb`.

– Sigur.– Grozav!Bìe]ii se întoarser` pe strad`.– Ne mai vedem, Add, îi spuser`, apoi pornir`, râzând tare în

timp ce Add flutura pumnul în spatele lor.– Am sosit, spuse Eddie din u[`, ]inând-o deschis` cu [oldul. Ce

voiau Tommy [i Phil?Addison cl`tin` din cap [i ridic` bra]ul pentru a lua vasul de

cristal cu limonad` din mâna ei. Ridic` paharul rece [i [i-l sprijinide frunte, încercând astfel s` [i-o r`coreasc`.

– Se va întoarce mâine ca s` tund` iarba.– În regul`. Vrei o pr`jitur`, Add? \ntreb` Eddie, folosind pore-

cla pe care copiii de la [coal` i-o d`duser` când el o înlocuise peprofesoara de matematic` de semestrul trecut.

Ea mi[ca \ncet un platou cu pr`jituri cu ciocolat` pe sub nasullui [i zâmbi mul]umit` când el î[i închise ochii [i inspir` plin depl`cere aroma îmbietoare.

– Pr`jituri, mormì el, imitând vocea Monstrului Pr`jiturilor, per-sonajul lui favorit din emisiunea de televiziune. Îmi dai pr`jituri!

Eddie retrase platoul râzând.– Mai întâi limonad`, ordon` ea, întinzându-i un pahar de plas-

tic decorat cu o reclam` la un film recent, pu]in [tears` acum. – Tot ce-i mai bun pentru musafiri, o tachin` Add, luând

paharul [i umplându-l cu limonad`.

O SCRISOARE NEPREV~ZUT~ 7

– Trebuie s` pl`tesc pentru noua baie, spuse ea, luând paharuldin mâna lui [i dându-i-l pe al doilea.

Îl ridic` spre buze, lu` o înghi]itur`, î[i închise ochii [i l`s`lichidul rece s` alunece pe gât. Un satisf`cut “ah” îi sc`p` de pebuze.

Addison lu` gr`bit o gur` de limonad`, încercând s`-[i înmoaieusc`ciunea gurii apoi o privi în timp ce bea. Cu siguran]` asta nuva face ca totul s` fie mai u[or, gândi el în timp ce încerca s`-[iînving` impulsul de a o aduce aproape de el [i de a-i s`ruta guraumezit` de lichidul rece. Luând a doua înghi]itur`, se întoarse pen-tru a privi peste um`r la cas`.

– Al dracului de bine vopsit`, spuse el.Privi atent la casa construit` în stil victorian, vopsit` \n galben,

care str`lucea în soarele târziu de dup`-amiaz`. Casa se potrivea cu strada lini[tit`, promi]ând confort [i c`ldur`

sub acoperi[ul ei. Î[i putea imagina dormitoarele cu fotolii în fa]aferestrelor ce d`deau spre strad`. Înainte ca imagina]ia lui s` poat`a[eza o femeie în bra]ele sale înaintea focului din [emineu, aten]iaîi fu atras` de gr`dina mare de lâng` sc`ri.

Doi copaci imen[i, cu ramurile atingând strea[ina casei, ofereauumbr` pentru zilele fierbin]i de var` [i o cale rapid` de sc`parepentru copiii aventuro[i în întunericul nop]ilor. O imagine a unuicopil tremurând sub unul din copaci îi încol]i în minte.

– Mul]umesc pentru c` m-ai ajutat. Nu [tiu cum m-a[ fi pututdescurca altfel.

Vocea delicat` a lui Eddie îl întoarse înapoi în prezent. – Pentru ce altceva sunt prietenii, dac` nu pentru o eventual`

munc` de sclav? \ntreb` Add ridicând din umeri [i f`cându-i cuochiul.

Discutar` cu u[urin]` despre vechii prieteni câteva minute,despre planurile ei de viitor legate de casa în stil victorian, a c`reirenovare începuse în urm` cu un an. Add îi aminti eforturilecolegilor ei profesori, pe care ea îi g`zduise s`pt`mâna trecut`, la opartid` de vopsit ce transformase exteriorul casei ei din griul murdarpe care-l avea în str`lucitorul galben care acum îi înc`lzea pere]ii.

8 JUDITH HERSHNER

– Charles va r`mâne f`r` cuvinte când va vedea cât de multe amreu[it s` realizez, spuse Eddie, îndep`rtându-[i o [uvi]` rebel` dep`r de pe fa]`.

Când briza blând` ce f`cea s` fo[neasc` frunzele din copacisufl` u[or din spate, suvi]a reveni la loc [i ea o a[ez` dup` ureche.

– Ei, Charles, murmur` Add, sim]ind cum ceva din pl`cerea pecare o descoperise în compania lui Eddie se stinge la amintireainvizibilului ei logodnic.

O t`cere jenant` se l`s` între ei.– Ce te-a adus înapoi aici? \ntreb` Eddie într-un târziu, for]ându-se

s`-[i aduc` un zâmbet pe buze [i un ton indiferent în voce. Numi-ai adus coresponden]a azi-diminea]`?

– Cred c` da, r`spunse Addison în timp ce tr`gea geanta depo[t` spre el [i c`uta ceva în ea. Am g`sit asta pe fund când mi-amterminat traseul, explic` el, tr`gând afar` un plic pe care i-l întinse.Po]i uita de b`trânul Chuck [i po]i fugi cu mine.

– Unde vom merge?– Cleveland, îi propuse el plin de speran]`. Eddie oft`. – Dac` ai fi spus Columbus m-ai fi avut. Dac` îmi propui numai

Cleveland, cred c` voi continua s` r`mân ag`]at` de Charles. – Pierderea ta, spuse el r`gu[it, dându-i plicul. Ar`t` spre coloana de timbre ro[ii [i albastre de pe marginea

plicului.– Cred c` asta ar putea fi ceea ce a[teptai.Eddie apuc` gr`bit` plicul, ducându-l spre piept. Un zâmbet de

fericire pur` îi înfrumuse]` buzele. – Trebuie s` fie cel despre ziua sosirii lui Charles. Credeam c`

nu mai vine niciodat`. Oh, mul]umesc! strig` ea, deschizându-[ilarg bra]ele [i aruncându-se spre Addison.

Bra]ele lui Addison o înconjurar` pe Eddie în timp ceîmbr`]i[area ei entuziast` îi f`cea pe amândoi s` ajung` într-opozi]ie nefireasc`.

– Mul]umesc, î]i mul]umesc, î]i mul]umesc, spuse ea în timp ceîl s`ruta pe amândoi obrajii.


El respir` adânc, inhalând mirosul de vopsea [i liliac ce emanadin p`rul ei castaniu. Pentru o clip` închise ochii, bucurându-se desenza]ia pe care i-o d`deau sânii ei delica]i lipi]i de pieptul lui.

Visase la un moment ca acesta înc` din prima zi în care suplinisela liceul Hendricksburg în clasa de matematic` ce se afla fa]` în fa]`cu cabinetul de istorie al lui Eddie Madison. Singurul lucru care-loprea s` cread` c` visul sù a devenit realitate era inelul cu diamantde pe mâna ei stâng`.

– Mul]umesc, spuse Eddie înc` o dat`, buzele ei îndreptându-se,în sfâr[it, spre ale lui Addison.

Bra]ul lui se strânse mai tare în jurul ei, aducând-o mai aproapeîn timp ce buzele lui îi r`spundeau. Limba lui înaint`, gustândcontururile gurii ei înainte de a se strecura printre buze pentru acerceta c`ldura de acolo. Degetele lui Eddie se încle[tar` în p`rullui. Pentru o clip` limba ei o întâlni pe a lui, f`când ca sângele luiAdd s` clocoteasc` prin vene.

Nu po]i face asta! ]ip` con[tiin]a lui în timp ce el î[i l`s` mânas` alunece pe spatele ei. Este logodit` cu Charles, îi strig` voceara]iunii când el ignor` primul avertisment.

Din prima zi în care ei se întâlniser` la liceul Hendricksburg,Eddie f`cuse s` fie foarte clar faptul c` ea era deja legat` [i cìnten]iona s`-i fie credincioas` logodnicului ei care se afla pentruun an la Paris, cu o burs` la Sorbona. Add decisese s`-i fie prieten[i se p`strase la distan]`.

– Ei bine, ce-a fost asta?El încerca s` preia controlul emo]iilor sale. Încerc` s` aib` un

ton jucù[ în voce când repet`:– Ei bine?– Extraordinar, r`spunse Eddie în [oapt`. Încerc` s`-[i concentreze aten]ia asupra cuvintelor lui [i nu

asupra buzelor lui, pline, senzuale, înc` umezite de s`rutul lor. – Ce? Cum a fost ce? reac]ion` ea. – S`rutul.Eddie î[i deschise ochii mari. Numai Charles, logodnicul ei, meri-

ta un s`rut ca acela [i el ar putea sosi acas` în orice zi, î[i aminti ea.

10 JUDITH HERSHNER

– Oh, spuse Eddie cu voce pierdut`.Încerc` s` întâlneasc` privirea lui Addison dar nu reu[i. În loc s`

fac` asta se concentr` asupra balustradei pe jum`tate vopsite dinspatele capului lui.

– Atât de bun? întreb` el, v`zând c` ea nu-i r`spunde imediat. – Mm, murmur` ea umezindu-[i buzele [i înghi]ind greu.

Aproape m-am l`sat purtat` de val, spuse în cele din urm`. Sim]ea un val de c`ldur` cuprinzându-i gâtul [i urcând,

înro[indu-i obrajii. – M` po]i avea cu tine oricând, o tachin` el. Addison urc` o treapt`, aducând-o pe Eddie lâng` el. Ro[ea]a din obrajii ei crescu. – Hei, dac` te pot aduce pe tine, simbolul fidelit`]ii, în bra]ele

mele p`tima[e, atunci fac un lucru bun. Când se întoarce“iubi]elul” acas`?

Sprâncenele ei se ridicar`, în timp ce încerca s`-[i aduc` amintedespre ce vorbea el. Respira]ia îi devenise întret`iat` când Addisono adusese al`turi de el, atingându-i sfârcurile sensibile [i aprinzândfocuri de artificii în`untrul ei.

– Ce? Oh, vrei s` spui Charles? rosti ea, trecându-[i limbapeste buze, sim]ind aromele de limonad`, ciocolat` – [iAddison.

– Mda, Charles, repet` Addison, întinzându-[i picioarele petreapta de mai jos, sprijinindu-[i coatele pe genunchi, în timp ceprivea peste strad`.

Eddie desf`cu plicul [i arunc` o privire rapid` peste pagina pejum`tate scris`. Mâinile ei se încle[tar` pe marginile scrisorii, întimp ce ochii ei se ridicar` c`tre începutul foii [i o reciti.

– El nu poate... Cum de a putut... Oh, nu! Cuvintele explodar` din gura ei, acompaniate de mototolitul

hârtiei.– Porcul `la! {arpele `la!.. M`garul!S`ri de pe trepte [i începu s` se foiasc` de colo-colo, adunând

buc`]ile de hârtie [i încercând s` reconstituie scrisoarea pentru a omai citi o dat`.


– Dar este chiar ast`zi! izbucni ea în cele din urm`, fluturândscrisoarea prin fa]a lui Addison [i apoi aruncând-o. Ast`zi!

Addison o privea în t`cere. – Ce e ast`zi?– Po]i s` crezi asta? continu` ea, ignorându-i întrebarea. Po]i s`

crezi tupeul acestui om? – M`garul vine ast`zi! ]ip` ea la Add, încruntându-se când el nu-i

replic`. – {i? \ntreb` el, derutat total. Nu asta î]i doreai?Îi arunc` o privire plin` de mânie.– Nu! r`spunse ea, izbind furioas` cu piciorul într-o treapt`.

Au! ]ip` Eddie când pantoful atinse treapta. }opìnd într-un picior î[i frec` partea lovit` [i, pierzându-[i

echilibrul, se pr`bu[i în bra]ele lui Addison. – Hei, eu nu am nici o vin`! spuse Addison când cotul ei îl lovi

în coaste. Stai lini[tit` pân` nu r`ne[ti pe cineva. Tonul poruncitor al vocii sale penetr` norul întunecat de furie

ce st`pânea mintea lui Eddie. Cu un oftat ea se calm`. – Las`-m` s` în]eleg, începu el. O cuprinse cu bra]ul pe dup` umeri [i o a[ez` mai confortabil

pe genunchii sì. – Charles vine acas`. Ea înclin` capul, încuviin]ând. – Vine ast`zi. Ea r`spunse printr-o nou` încuviin]are t`cut`. – M` predau! spuse Add, ridicându-[i mâinile în aer, aproape

aruncând-o de pe genunchi. Va trebui s`-mi spui ce te-a înfuriat atâtde tare.

Eddie î[i ridic` mândr` b`rbia, încercând s`-[i controleze tremu-rul buzelor.

– Charles vine ast`zi [i vrea c-casa, spuse ea încet. – {i este un lucru rù?– Vrea casa mea.Add a[tept` r`bd`tor s` continue. – Vine ast`zi [i vrea s` se mute în casa mea... cu so]ia lui.

12 JUDITH HERSHNER

Capitolul 2

– So]ia lui? spuse Addison, privind-o fix pe Eddie.Când ea deschise gura pentru a-i explica în grab` despre ce este

vorba, î[i ridic` mâna pentru a o face s` tac`. – Nu e[ti tu so]ia lui?– Nu! R`spunsul t`ios p`rea s` r`sune pân` în vecini. – Vrei s` spui c` Charles Biddington Whitney, logodnicul t`u,

re]inut la Sorbona pentru o burs` în domeniul economic, [i cel maimagnific reprezentant al sexului b`rb`tesc, se întoarce azi înHendricksburg [i aduce cu el o so]ie?

Sprâncenele sale se ridicar` mai sus [i mai sus în timp ce el ridi-ca un deget pentru fiecare termen men]ionat, pân` când, într-untârziu, sprâncenele îi disp`rur` sub p`rul [aten decolorat de soarece-i c`dea peste frunte.

– Da, da, da, pufni Eddie, mototolind buc`]ile din scrisoare [itransformându-le într-o minge de hârtie, apoi desf`cându-le dinnou.

Cu infinit` grij`, rupse fiecare petec de hârtie în buc`]i din ceîn ce mai mici, aruncându-le în final în aer ca pe confetti.

– {i inten]ioneaz` s` locuiasc` în casa mea. – Tu, Charles [i noua lui so]ie? \ntreb` Add, vocea lui urcând o

octav` când ajunse s` rosteasc` ultimele cuvinte.

Lu` paharul cu limonad` din dreptul s`u [i lu` o lung` înghi]itur`.– Nu fi m`gar, morm`i Eddie, leg`nându-[i picioarele peste

treptele verandei ca un copil, fiecare lovitur` intensificându-se,rezonând puternic în peretele din spate.

Eddie folosea zgomotul aproape ca pe o punctua]ie pentruurm`toarea declara]ie.

– Charles vrea ca eu s` plec!Se catapult` din bra]ele lui Add cu o ultim` lovitur` de picior [i

începu s` str`bat` de la un cap`t la altul mica alee din fa]a lui. – Spune-i c` nu vrei s` te mu]i, suger` Add relaxat, luând o

înghi]itur` de limonad`, înainte de a se întinde dup` o pr`jitur`. – Nu este atât de simplu, îi replic` Eddie. – Fii sigur` c` este.Add lu` o alt` pr`jitur` [i o flutur` prin aer pentru a înt`ri cele

spuse. – Dac` încearc` s` se mute aici, po]i s` ceri s` fie arestat pentru

violare de domiciliu. Asta ar trebui s` pun` o barier` în calea lui. Eddie lu` o postur` agresiv`, î[i strânse pumnii, desf`cu

picioarele larg [i îl privi, cl`tinând din cap. – De ce nu? Violare de domiciliu [i arestare. Gânde[te-te ce

impresie va avea so]ia lui. Daa, îmi place ideea. Nu va merge, spuseEddie.

– Cu siguran]` va merge, replic` Add, fermecat de tabloul pecare tocmai îl descrisese. Gânde[te-te la lumini [i la sirenelepoli]iei. Tu ai putea sta în u[`, ]ipând dup` ajutor. Poli]ia îl vascoate din cas` cu c`tu[e la mâini, îl va...

– De]ine jum`tate din cas`. Gura lui Add r`mase deschis` într-o surpriz` mut`. – El ce?– De]ine jum`tate din cas`, repet` Eddie, umerii tres`ltându-i în

timp ce-[i cobora privirea spre mâini [i spre micul diamant carecapta lumina str`lucind.

Cu un geam`t, ea î[i scoase inelul de pe deget [i îi d`du drumulîn buzunar.

Pentru c` Add nu spunea nimic, Eddie se hot`rî s`-i explice situa]ia.

14 JUDITH HERSHNER

– Eram logodi]i.Se opri, înghi]ind \n sec. – {tii c`, practic, nu este nimic de închiriat aici, în ora[ [i, eco-

nomic vorbind...– Charles, economistul, izbucni Add, cu un dezgust evident în

voce.Ea încuviin]` cl`tinând din cap.– Ne-am gândit c` ne putem cump`ra o cas` veche, o putem

renova pentru cât timp locuim în ea, apoi s` o vindem pentru unprofit oarecare în momentul în care el î[i termin` doctoratul.

– Tu te-ai gândit la asta sau Charles s-a gândit?– Ei, bine... pentru început a fost ideea lui Charles, r`spunse ea,

acordând o serioas` aten]ie mâinilor ei. Dar am fost de acord s`stau aici [i s` lucrez la cas` cât timp el este la Paris.

– {i te-a împov`rat pe tine cu toat` munca în timp ce el î[i g`seao alt` so]ie, termin` Add în locul ei, încruntându-se.

Regret` tonul tìos pe care-l avusese, în momentul în care ov`zu pe Eddie coborându-[i capul [i îi auzi r`suflarea întretìat`.

– Hei, nu te sup`ra pe mine, spuse el, prinzându-i mâna [istrângând-o prietenos. Am vrut s` fac lucrurile s` par` caraghioaseca s` le po]i lua mai u[or.

Eddie îi întoarse strângerea de mân` [i se a[ez` pe scar`, lângèl.

T`cerea se l`s` între ei pentru câteva minute. Într-un târziu Addo sparse.

– Deci el crede c` se poate întoarce aici [i î[i poate cere drep-turile asupra casei tale?

– Numele lui este pe contract, chiar lâng` al meu.Eddie î[i puse ordine în gânduri în timp ce continua.– El crede c` îmi face o favoare ocupându-se de plata ipotecii.

Ca profesor la colegiu el câ[tig` mai mul]i bani decât mine. – Dar toat` munca pe care ai depus-o pentru locuin]a asta? Add ar`t` spre casa proasp`t vopsit`, gr`dina plin` de flori mul-

ticolore care o înconjura [i gazonul larg, bine îngrijit. – El îmi va pl`ti pentru toate astea.


Tonul ei era sfâr[it în timp ce repeta ultimele cuvinte dinscrisoare, dup` care capul \i c`zu pe um`rul lui.

Add o îmbr`]i[` strâns, oferindu-i toat` simpatia t`cut` de careera capabil. O putea sim]i tremurând, în timp ce ea încerca s`-[irecapete controlul, [i a[tept`.

Add î[i aminti toate sâmbetele pe care le petrecuse ducând-o peEddie dintr-un târg de vechituri în altul [i ducându-i cump`r`turileacas`, în camioneta lui.

El aproape izbucni în râs când se gândi la ultima lor c`l`torie[i la ciud`]enia purpurie, fosforescent` pe care Eddie o transfor-mase într-o minunat` mas` de stejar. El pierduse dou`zeci dedolari pariind cu ea c` nu mai putea fi salvat`, nu mai era bun` denimic.

Timp de nou` luni o ajutase s` amenajeze un c`min pentru unalt b`rbat [i blestemase norocul lui Charles s` o g`seasc` înaintealui pe Eddie. Dac` ea i-ar fi d`ruit m`car o privire, numai una, el arfi încercat s-o îndep`rteze de el. Dar Eddie nu o f`cuse.

Tr`gând adânc aer în piept, Eddie î[i ridic`, în sfâr[it, capul [iprivi spre casa din spatele lor. Ideea de a o pierde o durea mai taredecât gândul pierderii lui Charles.

Charles nu are nici o [ans` s`-mi ia casa, decise ea, îndreptân-du-[i spatele. El nu o iube[te. Pentru el este doar o investi]ie pen-tru viitor. Viitorul lui! Asta era casa ei. Î[i ridic` b`rbia mândr` [i îiarunc` un zâmbet lui Add.

Add observ` imediat zâmbetul. Durerea stupid` care umpluseochii ei pân` atunci disp`ruse, fiind înlocuit` de lumina b`t`liei.

– Bun` fat`, spuse el îmbr`]i[ând-o. Ce spui despre o întâlnire,dac` tot e[ti liber` vineri?

Numai reflexele rapide îl salvar` de o lovitur` direct în cap. Amândoi izbucnir` în râs pentru moment, [i râsul umplea aerul,

apoi bra]ul lui Add se strânse puternic în jurul ei. Ea privi c`tre el,apoi îi urm`ri privirile spre strad`.

Parcat la curb`, cu u[ile deschise, se afla un Mercedes 500 SLro[u. Ea oft` [i încremeni în momentul în care îl recunoscu pe [ofe-rul care tocmai cobora din ma[in`.

16 JUDITH HERSHNER

– Charles, spuse ea îndurerat`, cu ochii dilata]i. Î[i ridic` mâna spre coc, fixând clamele care-i ]ineau p`rul. – Charles? \i [opti Add în ureche, jucându-se cu p`rul ei strâns

la spate.Ea nu putu decât s` încuviin]eze, dând din cap. Aruncând o ultim` privire spre Charles care a[tepta pe cineva de

pe locul pasagerului, Eddie lu` în palme fa]a lui Add [i îi cuprinsebuzele cu ale sale.

Pentru o clip` Add înghe]` în timp ce încerca s` în]eleag` ceface Eddie. Apoi se arunc` pe sine însu[i cu toat` fiin]a în acel s`rut,atingând buzele ei moi cu limba înainte de a se adânci în c`lduraumed` de dincolo de ele.

Gândurile coerente disp`rur` în timp ce ea îl a]â]a [i îl am`gea,strivindu-[i sânii delica]i de pieptul lui pân` când el nu mai puturezista [i o a[ez` pe genunchii lui. Degetele ei trecur` prin p`rullui, r`scolindu-i emo]iile mai adânc, exact atunci când el credea c`mai adânc nu este posibil.

Respiratul devenise o necesitate [i aproape în acela[i momentEddie începu s` se domoleasc`. El lu` o gur` de aer în timp ce eaîi mu[ca încet buzele [i depunea mici s`rut`ri înc`rcate de electri-citate pe obrajii lui.

Charles st`tea, cu gura deschis`, în mijlocul aleii. Add o îndep`rt` încet pe Eddie [i îi a[ez` capul pe um`rul lui.

Î[i îng`dui lui însu[i o ultim` mu[c`tur` a lobului urechii ei. Charles înaint` [i se opri la cap`tul treptelor chiar în momentul

în care limba lui Add atingea gâtul dezgolit al lui Eddie. Se auzi o tuse provocat`, de semnalare a prezen]ei, Charles fiind

autorul, aten]ionându-i astfel c` erau privi]i. – Uite, iubito, avem companie, spuse Add cu voce aspr`, în

timp ce bra]ele sale o strângeau protector pe Eddie. E cinevacunoscut?

– Îmm, îhî, r`spunse ea, ridicându-[i capul pentru a întâlniprivirea lui Add.

Ea respir` adânc [i î[i înclin` fruntea sprijinind-o de a lui înaintede a-[i trece încet limba peste buze.


– Vezi cum te por]i, mormì el, ridicând-o în picioare [i spri-jinind-o de pieptul sù înainte de a-l înfrunta pe Charles.

Un sunet scurt de indignare îi sc`p` lui Eddie la mi[carea aceas-ta ce o luase prin surprindere.

– Scuz`-m`, spuse b`rbatul blond, slab, pe un ton indignat.Î[i întinse mâna înainte. – Sunt Charles Whitney. Tu e[ti...?– A[ sc`pa-o jos dac` ne-am strânge mâinile, r`spunse Addison,

cu un zâmbet insolent pe fa]`. Eddie î[i [terse nasul. – Sunt Addison Rivers. Deci tu e[ti Chuck Whitney. Frumos cos-

tum, adùg` el, ar`tând apre sacoul de m`tase [i pantaloniielegan]i.

Charles purta o c`ma[` alb` [i o cravat` de m`tase cu motivegeometrice. Charles p`rea iritat de diminutivul pe care Add îl folo-sise, a[a cum acesta [i spera c` se va întâmpla.

– Domnule Rivers, îl salut` Charles dând din cap, pentru a facecuno[tin]` cu el.

Î[i concentr` aten]ia asupra lui Eddie care se cuib`rise confor-tabil în bra]ele lui Add.

– Edwina?– Charles, îi r`spunse Eddie cu o voce asem`n`toare unui tors

de pisic`, în timp ce-[i plimba vârful degetelor în jurul urechii luiAdd. Te a[teptam?

– Charles!Evidentul accent fran]uzesc întoarse toate privirile spre blonda

zvelt` care î[i a[ezase mâna cu manichiura bine f`cut` pe mânecalui Charles.

– Chloe, ma cherie, ea este Edwina, spuse Charles, vorbind înfrancez` pentru aceast` prezentare.

Eddie sim]i cum un val de c`ldur` urc`, inundându-i fa]a laprivirea acuzatoare pe care Chloe i-o aruncase, în timp ce comenta[optit cu Charles în francez`. Eddie privea felul posesiv în care oalt` femeie î[i mi[ca mâna în sus [i în jos pe pieptul lui, [i sim]i cumfuria i se aprinde.

18 JUDITH HERSHNER

– {i... ah... prietenul ei, domnul Rivers, termin` Charles, bra]uls`u înconjurând-o pe Chloe [i aducând-o mai aproape de el. Eaeste so]ia mea, Chloe.

– Monsieur Rivers, spuse Chloe cu o lic`rire plin` de apreciereîn ochi.

Se întoarse c`tre Eddie [i îi oferi mâna cu un zâmbet arogant.– Mademoiselle Mason.– Oh, drag`, spuse Eddie oftând.Î[i trecu mâna peste pieptul foarte bine dezvoltat al lui Add [i î[i

strecur` degetele printre nasturii c`m`[ii lui.– Este atât de stânjenitor.T`cerea se l`s` între cei patru. Charles î[i trecea un deget în

jurul gulerului de la c`ma[`, ridicându-[i b`rbia de parc` ar fi fostiritat de faptul c` era apropiat` de gât. Desf`când nasturii de lasacou, î[i afund` mâna în buzunarul de la pantaloni [i privi atentspre cas`, încruntându-se la vederea cutiei cu vopsea de pe trepteleverandei.

Eddie evita s` se uite direct spre fostul ei logodnic, aruncân-du-i doar priviri fugare. Fu satisf`cut` c` reprezenta]ia ei avuseseefect, numai atunci când observ` c` acesta î[i închide încet ochiulstâng, semn c` este cuprins de nervozitate, obicei pe care-lcuno[tea prea bine, fiind de altfel singurul mod \n care Charles seexterioriza.

Bra]ele lui Add se strângeau în jurul lui Eddie în timp ce încer-ca s`-[i controleze invazia hormonilor. Se rugase pentru asta unîntreg an [colar, dar [tia c` ce se întâmpla acum nu era adev`rat.

În t`cere, Eddie avea nevoie de el pentru a juca rolul pe care i-lstabilise în acest` mic` fars`. El nu o putea dezam`gi, nu o puteal`sa singur`.

– Casa este mult îmbun`t`]it`, spuse Charles pe un ton maipu]in admirativ.

– Nu a f`cut Eddie o treab` minunat`? spuse Add, zâmbindstr`lucitor c`tre femeia din bra]ele lui. Preda toat` ziua la [coal`,r`zuia vopseaua toat` noaptea. Este minunat`. Din p`cate a avutpu]in timp pentru altceva.


Sprâncenele sale se ridicar` sugestiv [i îl privi direct pe Charlescu un zâmbet ca de la b`rbat la b`rbat.

– Credeam c` ne decisesem pentru o alt` culoare pentru exte-rior, s` zicem mai federal`, spuse Charles cu voce joas`, în timp cese controla s`-l ignore pe Add.

– Ar fi fost prea întunecat` [i trist`, spuse Eddie. Am vrut cevamai str`lucitor [i însorit.

– Decisesem altfel, replic` Charles cu r`ceal`. Mai sunt [i alteabateri de la planurile noastre?

Eddie era furioas` pe faptul c` el punea sub semnul întreb`riideciziile ei.

– Au fost câteva probleme pe care noi nu le anticipaser`m,spuse ea ferm`. Unele din planurile pe care le-am f`cut nu p`reaucorecte în momentul în care am examinat camerele.

Dac` nu ar fi avut mâinile ocupate, Add ar fi aplaudat. Dar pen-tru c` erau, el începu s` simt` o presiune în um`r datorat` faptu-lui c` o ]inea în bra]e pe Eddie. O îmbr`]i[` mai tare, strângându-[ibra]ele în jurul ei.

– Add, iubitule, de ce nu m` la[i jos? suger` Eddie, amintindu-[ideodat` unde era când îi sim]i mu[chii puternici în jurul ei.

– Cum spui tu, scumpo, spuse el, atingându-i nasul în joac`înainte de a o elibera.

Îndat` ce a fost sigur c` picioarele ei atingeau p`mântul, î[i l`s`bra]ele s`-i încercuiasc` talia [i o trase înapoi spre pieptul lui larg.

– Poate c` ne vei scuza, domnule Rivers. Sunt câteva lucruri pecare eu [i Eddie trebuie s` le discut`m, spuse Charles.

Eddie sim]i cum panica i se ridic` în gât, sufocând-o. Nu voia s`fie singur` cu Charles [i so]ia lui fran]uzoaic`. Vorbi înainte casiguran]a pe care i-o d`dea prezen]a puternic` a lui Add s` dispar`.

– Dac` tu faci abstrac]ie de so]ul meu, de ce nu crezi c` amputea s-o excludem [i pe so]ia ta.

20 JUDITH HERSHNER

Capitolul 3

– So]ul tù? strig` Charles. Eddie se ruga s` se deschid` o gaur` în p`mânt care s` o duc`

pân` în China. Ce anume din lumea asta te-a f`cut s` spui a[aceva? \i ]ip` mintea ei, mâinile sale ag`]ându-se strâns de bra]elelui Add.

– Mda, spuse Add dup` o u[oar` ezitare. Dup` tot ce s-a întâm-plat tu trebuie s` [tii cum este.

F`cu un semn spre Chloe, ridicând indiferent din umeri, apoizâmbi rùt`cios.

Ochiul stâng al lui Charles disp`ru complet sub sprâncean` dincauza încrunt`rii, în timp ce pieptul sù se umfla ca la un coco[hot`rât s` cucereasc` tot cote]ul gìnilor. Un foarte pompos coco[,decise Add, for]ându-se s` nu zâmbeasc`.

Ochii lui Chloe se mic[orar`, inocen]a copil`roas` disp`ru într-ofrac]iune de secund` pentru a fi înlocuit` de o adânc` lic`rire de ani-mal de prad`. Nici m`car aparen]a de triste]e, creat` cu mare art`,nu mai putea ascunde cùt`turile suspicioase. Zâmbetul ei devenicondescendent.

– P`cat c` nu ai primit nici m`car un inel, spuse ea cu glas dulce,ar`tând spre mâna lui Eddie care era a[ezat` pe bra]ul lui Add.

– Inel? Oh, Doamne... încerc` Eddie s` ias` din acea situa]ie delicat`.

Spune o minciun ,̀ ai fost deja prins .̀ Se rug ̀s -̀i vin ̀o idee -salvatoare.– Eu... l-am l`sat la etaj. În dormitorul meu. – Iubito, ai promis c` nu ]i-l vei mai da jos niciodat`, spuse Add,

completând-o perfect. {i-l d` întotdeauna jos când are de lucru princas` sau prin gr`din`.

Eddie înghi]i cu greu [i încerc` s` spun` ceva, orice, dar corzileei vocale nu mai primeau ordine de la creier. Bineîn]eles, creierul einu o mai ajuta în nici un fel. Într-un moment î[i dorea s` nege toateminciunile [i s` râd` isteric [i în clipa urm`toare î[i dorea s` cedezelacrimilor care-i ardeau în fundul ochilor.

Nu, î[i spuse. Nu vei face o criz` de isterie. Tr`gând adânc aer înpiept, ceea ce sun` aproape ca un oftat, continu` energic:

– Cred c` nu ai primit scrisoarea mea. Totul ar fi fost mult maiu[or dac` ai fi citit-o. Ce stânjenitor.

Oft` adânc [i, spera ea, conving`tor. – Nu am primit nici o scrisoare despre sfâr[itul logodnei noas-

tre, spuse Charles, cu demnitatea ofensat`. – Nici eu, replic` Eddie, aruncând o privire plin` de în]elesuri

spre Chloe. Î[i încol`ci bra]ele în jurul lui Add în timp ce-l privea pefostul ei logodnic.

Add o trase pe Eddie mai aproape [i o s`rut` pe tâmpl`. – Se pare c` po[ta nu este ceea ce ar trebui s` fie, spuse el cu un

zâmbet ironic. Este un lucru bun c` nu i-am trimis lui Charles [ivechiul t`u inel o dat` cu scrisoarea, pentru c` ar fi fost [i el pierdut,sfâr[i Add, ap`sându-i în joac` nasul lui Eddie.

A fost un adev`rat efort pentru Eddie s` se concentreze.– Pierdut? Corect! reu[i ea s` se st`pâneasc`, rostind cuvintele

pierdut` [i cu respira]ia întret`iat`. Oh, da, o lung`, lung` scrisoareîn care explicam... ei bine, totul, improviz` ea, zâmbind machiaveliccând bra]ele lui Add o strânser` mai tare.

– Cheri! strig` Chloe cu un ton aspru, atr`gându-le aten]ia. Nueste o întâmplare norocoas` c` mica ta amie [i-a g`sit deasemeneape cineva [i nu este sup`rat` pentru a noastr` passion epatant?

22 JUDITH HERSHNER

– Bineîn]eles, monamour, replic` Charles, îndreptându-[i, însfâr[it, aten]ia spre ea.

– B`iete, m` bucur c` s-a terminat totul, spuse Add cu un zâm-bet, r`suflând u[urat. Credeam c` într-adev`r o iei în serios. Eddienu a vrut niciodat` s`-]i r`neasc` sentimentele.

– Certainement, asta nu a fost nici inten]ia lui Charles al meu, spuseChloe. Când amour te întâlne[te, trebuie s` accep]i, n’est-ce pas?

– De ce nu intra]i în cas`? Este prea cald afar`, spuse Add,eliberând-o pe Eddie din îmbr`]i[are, dar p`strându-i mâna pentrua o conduce. Sunt destule lucruri pe care avem s` le stabilim.

– Da, bineîn]eles, spuse Eddie, privind radios spre el. De ce nuintra]i? Avem într-adev`r câteva lucruri de discutat.

Se ag`]` de bra]ul lui Add. – Chiar dac` asta înseamn` c` cecul a fost pierdut. Crezi c` ar tre-

bui s` facem un ordin de a opri pl`tirea lui? spuse Eddie suficient detare pentru a putea fi auzit`.

– Eddie face cea mai bun` limonad`, spuse Add peste um`r întimp ce o tr`gea pe Eddie dup` el pe sc`ri, în sus. Tocmai ne-amr`corit cu câte un pahar. Aten]ie la cutia de vopsea! Eddie tocmaiterminase cu lucrul când eu am ajuns acas`.

– Add este po[ta[, spuse ea, luându-[i po[eta de pe ultimatreapt` a sc`rii [i ducând-o cu ea în cas`. Cel pu]in pentru perioadade var`, ad`ug`.

Add ]inu u[a deschis` în timp ce Charles [i Chloe îi urmau înholul de la intrare [i apoi în livingul de al`turi.

Charles [i Chloe inspectar` cu aten]ie pere]ii galbeni str`lucitori[i originalul interior din lemn alb care iradia în lumina ce intra prinferestrele largi. Eddie ar`t` spre mobila tapi]at` cu piele alb` aflat`în vecin`tatea [emineului al c`rui fronton era din piatr` masiv`, tra-versat` de vine colorate.

– Nu sta]i jos? Aduc limonad` proasp`t`, spuse Eddie cu cel maiospitalier [i gra]ios ton de care era capabil`.

Observ` cum Chloe î[i trecu mâna peste masa dintre canapea [i


fotoliu înainte de a se a[eza. F`lcile i se încle[tar` când v`zu c` î[icerceteaz` mâna, ca [i cum s-ar fi a[teptat s` fie murdar`.

Add sim]i imediat ce va urma. O înso]i pe Eddie, traversând livin-gul, apoi sufrageria unde se afla masa de stejar, pân` în buc`t`rie.

În secunda în care u[a se închise, Eddie r`sufl` adânc [i începus` str`bat` camera în lung [i-n lat.

– Î]i vine s` crezi cât tupeu are femeia asta? Îmi inspectez` casade parc` eu a[ fi menajera ei! {i Charles! “Asta nu este culoarea pecare noi o alesesem”, îl imit` ea. Nu a fost vorba de noi în leg`tur`cu nimic. El a f`cut o list` cu dolean]ele sale [i a pretins ca eu s` m`conformez lor.

Deschise gr`bit` u[a frigiderului, apuc` dou` vase cu limonad`, lepuse repede în chiuvet` [i d`du repede drumul la ap` clocotit` s`curg`. Având mâinile libere se rezem` de perete [i-[i l`s` capul s` cad`.

Rezemat de zid, \n col]ul opus al buc`t`riei pentru a se feri dincalea ei, Add st`tea cu mâinile încruci[ate pe piept [i o urm`rea cuprivirea, a[teptând urm`toarea erup]ie a Vulcanului Saint Eddie.Când se întâmpl`, constat` c` nu era a[a cum se a[tepta el.

Ochii lui Eddie înotau în lacrimi când se întoarse spre el, privin-du-l în fa]`.

– Planul lui era îngrozitor. Voia s` d`râme mai mul]i pere]i de laacest etaj pentru “mai mult spa]iu”. {i voia covoare dintr-un pereteîn altul. Ai acoperi aceast` minunat` podea de lemn cu covoare?\ntreb` ea. Voia s` dea jos toate ornamentele. {i s` aib` casa vopsit`în verde închis sau \n cafeniu!

Add o l`s` s` se lini[teasc` [i s` ofteze adânc. – Îmi este bine acum, spuse ea, întorcându-se c`tre chiuvet`.Se întinse dup` un alt recipient în care se afla esen]` de limo-

nad`. Îl desigil`, tr`gând de benti]a de plastic care era trecut` de jur-împrejurul acestuia. Desf`când-o complet de plasticul tranparentturna con]inutul în cea de-a doua can`.

– Poate c` ar trebui s` o las a[a [i s` nu pun ap` deloc, spuse eaprintre din]i apoi îi arunc` o privire lui Add. Ce crezi?

24 JUDITH HERSHNER

– Pr`p`de[ti o groaz` de limonad` degeaba.– Da, dar imagineaz -̀]i ce fa] ̀ar face zbârcitul ̀ sta afemeiat de Charles.– Credeam c` a[a arat` de obicei, spuse Add, întinzându-se c`tre

tava cu pr`jituri [i umplând un platou. C` tot veni vorba, spune-mi,de ce anume am primit statutul de so]?

Eddie ezit` un moment înainte de a se r`suci s` îl priveasc` înfa]`. Ridic` din umeri [i încerc` s` zâmbeasc`.

– În scrisoare... începu ea.Sprijinindu-se pe dulap, el o întreb`:– Te referi la cea pe care ai transformat-o în confetti sau la cea

pe care ai scris-o?– Cea transformat` în confeti, îi explic` ea, agitând limonada.

Unul din motivele sale pentru a revendica aceast` cas` ca fiind a lui,a fost faptul c` este c`s`torit.

Umerii ei se ridicar` [i, îngrijorat`, privi spre Add, sperând înîn]elegerea lui.

– Deci, dac` faptul c` are o so]ie îl face s` aib` mai multe drep-turi asupra casei, atunci aveai nevoie de un so] pentru a echilibraasta, complet` Add pentru ea.

– Exact. {i dac` se gânde[te c` noi deja locuim în cas`... Ei bine,proprietatea este subiectul a circa nou` zecimi din legi, sfâr[i ea,ridicându-[i mâinile. Nu m` vei l`sa singur`, nu-i a[a? \l implor` ea,clipind repede [i fluturându-[i genele într-o imita]ie exagerat` aunei eroine perverse dintr-un film oarecare.

Add nu o putu refuza, [i râse înfundat în timp ce ajunse lâng` ea[i o cuprinse în bra]e.

– Asta nu înseamn` c` voi primi mai multe s`rut`ri?– Poate.– {i mai multe îmbr`]i[`ri?– Probabil. – {i la noapte, dup` ce ei vor pleca?– Tu vei merge în apartamentul t`u, îi r`spunse ea cu un zâmbet

r`ut`cios, eliberându-se din bra]ele lui dup` ce îl s`rut` pe obraz.


– Intru \n joc de dragul de a-i încurca pe adversari, mormì elîncet, pref`cându-se indignat. Niciodat` nu vrei ca eu s` am parte dedistrac]ie, numai munc`, munc`, munc`.

– Pentru ce altceva sunt sclavii? Eddie îi d`du platoul cu pr`jituri, dup` care ea lu` vasul cu

limonad` [i paharele. Cu o mân` pe u[a de la buc`t`rie, se opri [i îiarunc` un zâmbet nostalgic, vis`tor.

– Mul]umesc pentru ajutor, Add. {tiu c`, într-adev`r, î]i cerfoarte mult.

– Sunt prietenul tù. {i sclavul tù, îi replic` el \n glum`.Delicat, o s`rut` pe frunte. Balansând platoul cu pr`jituri deasupra capului, împinse cu um`rul

u[a de la living [i o ]inu deschis`, dându-i voie lui Eddie s` treac`. – Ne-am întors, spuse Add c`tre cuplul care acum st`tea în

picioare lâng` fereastr` [i [u[otea rapid în francez` în timp ceei intrau în camer`. Limonad` proasp`t` [i pr`jituri cu cioco-lat` f`cute în cas`. Favoritele mele, adùg` el, mu[când dintr-opr`jitur` înainte de a le a[eza pe m`su]a din fa]a canapelei [ide a se a[eza pe unul dintre cele dou` fotolii dispuse fa]` înfa]`.

– V` rog, lua]i loc, spuse Eddie, turnând limonada în pahare [i\ntinzând paharele perechii care se a[ezase pe canapea.

Nici unul din ei nu p`rea s` doreasc` s` fie primul carevorbe[te.

– Ce p`rere ai despre perdele? \l întreb` Add pe Charles într-untârziu. Nu eram sigur c` acele chestii albe care flutur` acolo suntpotrivite dar dac` lui Eddie i-au mers la suflet, ce a[ fi putut spune?

– Într-adev`r, replic` Charles cu vocea joas` [i controlat`. – Ai de gând s` r`mâi mult timp în ora[? \ncepu Eddie, încercând

s` reduc` tensiunea cu singurul lucru care-i venea în minte. – Am acceptat postul de la colegiu, spuse Charles, privind fix

spre mâna lui Add care st`tea chiar sub sânul lui Eddie. – În]eleg, replic` ea, luând o înghi]itur` lung` de limonad` [i

26 JUDITH HERSHNER

scormonindu-[i mintea pentru a g`si un alt subiect, unul care s`-i]in` departe de discu]ia asupra propriet`]ii casei [i care s`-i mai dea,astfel, timp de gândire.

– Ce p`rere ai despre podelele de lemn? \ntreb` Add. Eddie apetrecut ore întregi frecându-le, cur`]ându-le [i lustruindu-le.

– Prefer mochetele, spuse Charles f`r` intona]ie, sec. Fac uninterior mult mai lini[tit [i îmi plac mult mai mult.

– {i eu m-am gândit c` asta ar fi cea mai bun` solu]ie, dar nu [iEddie. Ea î[i dore[te ca totul s` fie perfect, nu conteaz` cât de multtrebuie s` munceasc`.

În timp ce spunea asta, Add î[i trecea degetul mare peste costelelui Eddie [i o aducea din ce în ce mai aproape de el, sim]ind lafiecare mi[care atingerea delicat` a sânului ei.

Eddie încerc` din greu s`-[i în`bu[e râsul isteric ce i se ridica dinpiept. Situa]ia era atât de absurd`. Nu, mai mult decât absurd`.Conversa în cel mai politicos mod cu logodnicul ei [i cu so]ia logod-nicului ei despre felul în care ea decorase casa, casa ei [i a luiCharles, în timp ce st`tea confortabil în bra]ele lui Add ale c`ruimâini f`ceau Dumnezeu [tie ce cu trupul ei, iar Charles vorbeamonoton despre felul în care î[i dorea s` fie decorat` casa.

Clipi rapid pentru a-[i limpezi gândurile. Sprâncenele i seîncruntar` datorit` concentr`rii, în timp ce încerca s`-[i aminteasc`ultimul comentariu f`cut.

– Toat` casa r`suna din cauza ecoului pu]in înainte de a aducemobila [i de a pune pe jos covoarele, spuse ea într-un târziu.

Degetele i se albir` când ridic` paharul cu limonad`, f`când efor-turi mari pentru a men]ine contactul cu lumea real`.

– Chiar nu arat` r`u deloc, acum.Chloe se înclin` c`tre Charles, [optindu-i furioas` la ureche. Charles î[i drese vocea.– Toate astea sunt foarte dr`gu]e, dar noi chiar nu vrem s` dis-

cut`m despre decorarea casei. V-am explicat totul în scrisoarea pecare v-am trimis-o.


– Dar noi nu am primit nici o scrisoare, spuse Add, ridicândnep`s`tor din umeri.

– A[a spune]i voi, replic` Charles. În orice caz, vreau s` clari-fic`m problema asta cât mai curând posibil.

– Bineîn]eles, spuse Eddie. – Cred c` trebuie s` fie foarte greu s` acoperi toate cheltuielile

f`cute pentru cas` din salariul tù de profesoar`. Scuz`-m`, dinsalariile voastre combinate, catadicsi Charles s`-l includ` [i pe Add.Eu [i Chloe am decis c` ar fi corect dac` v-am elibera de povara asta.Dat fiind c` eu voi preda la colegiu, vom avea un venit confortabil,astfel încât pentru noi nu va fi o problem` s` acoperim toate acestecheltuieli, termin` Charles, aruncându-i lui Eddie o privireîncrez`toare [i plin` de bun`voin]`.

– Dar...– Nu ne în]elege gre[it, se gr`bi Charles s` adauge cu un gest

spre Chloe. Suntem pe deplin preg`ti]i s` v` înapoiem toate toatecheltuielile pe care a]i fost nevoi]i s` le face]i pentru repara]ii.

Cu un semn spre so]ia sa, el î[i extinse oferta.– Bineîn]eles, nu v` vom cere s` v` muta]i imediat. V` vom acor-

da un timp pentru a v` g`si o alt` locuin]`. – Sper c` voi ve]i în]elege de ce suntem nevoi]i s` v` refuz`m

oferta, spuse Eddie printre din]ii încle[ta]i, degetele saleadâncindu-se în bra]ele lui Add ca [i cum via]a ei ar fi depins demen]inerea sprijinului sigur pe care el i-l acorda.

– Sunt sigur` c` iubitul tù so] nu dore[te s` trìasc` într-un locîn care s` fie înconjurat de amintirile legate de fostul tù amour!spuse Chloe, pe un ton plin de simpatie, dar cu ochi reci [i calcula]i.

– Charles nu a locuit niciodat` aici, replic` aprins` Eddie,desprinzându-se din bra]ele lui Add [i ridicându-se în picioare. Adda petrecut mai mult timp în casa asta decât a f`cut-o vreodat`Charles.

– Fiecare avem sup`r`rile noastre [i este târziu deja, începu Add,ridicându-se [i înconjurând umerii lui Eddie cu bra]ul. Poate ar tre-

28 JUDITH HERSHNER

bui s` l`s`m totul a[a pentru ast`zi [i s` ne întâlnim din nou mâine.V` voi telefona la hotel pentru a stabili o or`.

– Imposibil! izbucni Chloe, ridicându-se în picioare [i stând înfa]a so]ului ei. Nu plec`m nic`ieri. Asta este casa noastr`. Charles,spune-i!

– Inten]ion`m s` st`m aici. Nu avem nevoie de o camer` de hoteldin moment ce suntem proprietarii acestei case.

– Proprietarii! izbucni Eddie, cu obrajii cuprin[i de fl`c`ri. Poatec` tu de]ii jum`tate din aceast` cas`, Charles Biddington Whitney,dar nu vei r`mâne aici la noapte. Nici nu se pune problema, nu-i a[a,Add?

El îi întâlni privirea rug`toare [i aproape c` se pierdu înadâncimea ochilor ei.

Pentru c` Add r`m`sese t`cut, ea î[i împinse cotul în coastele lui[i îl întreb` din nou:

– Nu-i a[a?Pentru un moment Add p`str` t`cerea, masându-[i ceafa [i a[tep-

tând inspira]ia. O pat` de vopsea de pe obrazul lui Eddie [i o privirespre rochia scump` a lui Chloe îi aduse ideea salvatoare.

– Ca s` fiu perfect sincer, nu este nici o camer` pentru voi, lespuse el ridicând din umeri.

Sco]ând o batist` din buzunar el începu s` [tearg` stropul devopsea de pe obrazul lui Eddie.

– Asta nu-]i merge, spuse Charles ferm. Sunt deplin con[tient c`sunt patru dormitoare în casa asta. Nu v`d de ce spa]iul ar fi oproblem`.

– Nu spa]iul este problema, r`spunse Eddie dulce, încercuindtalia lui Add cu bra]ul ei.

Ochii ei lucir` de pl`cere la gândul conspira]iei lor. – Problema este mobila. – Mobila? \ntreb` Charles, ochiul lui stâng închizându-se suspicios. R`sucindu-se spre Chloe, Eddie ridic` din umeri ca [i când s-ar fi

scuzat [i spuse:


– Nu este nici o mobil` acolo. Nu am putut cump`ra mobil`înainte de a ra[cheta podeaua [i de a vopsi sau repara ]evile, maiales dup` ce scurgerea de la baie a trebuit ref`cut`. Î]i aminte[ti cemizerie era acolo? \l întreb` ea pe Add.

Add îi ap`s` nasul în joac` pentru a-[i ascunde rânjetul îngro-zitor.

– Da, dar mai degrab` îmi amintesc de cur`]enia care a urmat [itricoul tù care... o tachin` el ridicând fioros din sprâncene.

Nici m`car nu încerc` s`-[i re]in` râsul când v`zu îmbujorarea cecuprindea chipul lui Eddie ca r`spuns la insinuarea lui.

– Hm, hm, mormì Charles, în timp ce Eddie se for]a s` zâm-beasc` pentru a se al`tura râsului lui Add.

Când avu aten]ia lor, Charles întreb`:– Doar nu vrei s`-mi spui c` ai dormit pe podea în ultimul an? – Bineîn]eles c` nu. Este un pat în camera mea, r`spunse Eddie,

sprâncenele încruntându-i-se când Charles începu s` o priveasc`satisf`cut.

– Care este deja ocupat, adùg` Add, prinzându-i privirea [iîntorcându-i una la fel.

– Hospitalité cere ca...– Noi, ca oaspe]i ai vo[tri...– Oaspe]ii mei!În urm`toarele secunde se aprinser` discu]ii referitoare la cel

care merita posesia singurului pat din cas`. Add î[i l`s` gândurile s` zboare, ignorând amestecul de francez`

[i englez` din jurul sù. {i-o imagina pe Eddie întins` languros de-alungul patului larg pe care el o ajutase s`-l duc` în dormitorul celmare. Pielea ei va ar`ta ca satinul în contrast cu cear[afuriletrandafirii pe care el o ajutase s` le întind` pe acela[i pat.

Se scutur` pentru a-[i îndep`rta fantezia ce-i bântuia prin cap. Nuera suficient de rù c` era torturat de vise în timpul nop]ii, acum erainvadat de ele [i în timpul zilei. Pe lâng` asta, el era doar so]ul nece-sar pentru a echilibra num`rul de combatan]i pe frontul în cauz`.

30 JUDITH HERSHNER

– Add?Glasul hot`rât al lui Edie îi reduse la t`cere pe cei doi [i atrase

deplina aten]ie a lui Add. To]i îl priveau, aparent a[teptând câtevacuvinte în]elepte.

Tr`gând aer în piept, el privi c`tre fiecare din combatan]i, eva-luând efectul pe care sugestia lui îl va avea asupra lor. În sfâr[it,rosti:

– Nu va fi nici o problem` dac` vom împ`r]i casa.– Add! ]ip` Eddie îngrozit` [i îi arunc` o privire dezam`git`. El privi în ochii ei [i aproape c` putu vedea lic`ririle de lumin`

din ei. F`r` ca ea s` spun` un singur cuvânt, el [tiu c` Eddie nu voias` petreac` noaptea cu Charles [i Chloe sub acoperi[ul ei, stând sin-gur` în dormitor. Nu în via]a asta.

Ridic` din umeri. – Tu [i Charles ave]i drepturi egale asupra casei, începu el. Fu nevoit s` inspire adâc pentru a-[i re]ine geam`tul de durere

atunci când unghiile lui Eddie se \nfipser` în pielea fin` de deasuprataliei lui.

– Dar nu cred c` Charles [i Chloe vor fi încânta]i s` m` aud`boc`nind prin jurul dormitorului nostru la ora patru diminea]acând m` preg`tesc s` plec la munc`. Se pare c` va trebui s` ajungemla un compromis.

Trei perechi de ochi se îndreptar` rapid c`tre el. – Sunt trei dormitoare libere la etaj, [i salteaua pe care o foloseai

când te-ai mutat aici prima oar` este depozitat` la mansard`, nu-ia[a? Ei pot lua una din camere [i salteaua, iar noi ne putem p`stracamera noastr`.

Nimeni nu accept` propunerea lui, dar nimeni nu îl contrazise.


Capitolul 4

Add se r`suci pe spate, îndep`rtând cuvertura de pat, care nu-imai servea la nimic. Era posibil ca o podea pe care o [lefuiser` oreîntregi, s` aib` înc` denivel`ri de m`rimea unei mingi de baseball,se întreba el, r`sucindu-se din nou când sim]i c` ceva îi intr` înspate.

Cu un oftat de resemnare, se concentr` asupra umbrelor de petavanul dormitorului lui Eddie, num`rând de câte ori una dincrengile stejarului care se afla chiar în fa]a ferestrei se încruci[a cualt` creang`.

Nu-i era u[or s` pretind` c` ea nu era în pat, la doi pa[i lângèl, acoperit` de cear[afurile pe care [i le imaginase de atâtea ori învisurile lui. El \i putea auzi respira]ia u[oar`, egal` [i asta îl f`cea s`înnebuneasc`. Cum putea ea s` doarm` atât de lini[tit`, cândlumea era atât de r`sturnat` cu fundul în sus? Cum ar fi putut el s`doarm`, când obiectul tuturor fanteziilor sale din ultimul an eraatât de aproape de el [i totu[i atât de departe?

Î[i închise ochii [i ascult` b`tìle ceasului a[ezat pe placa demarmur` de deasupra [emineului. Num`r` trei b`tì înainte caacesta s` se opreasc`.

Înc` o or` [i va trebui s` ias` din camer`. Înc` o or`, se asigur`

el, [i nu va mai fi nevoit s` inspire mirosul de liliac al cremei pe careea o folosea dup` du[. Nu va mai fi nevoit s` vad` formele femi-nine, provocatoare, ce se ghiceau prin c`ma[a ei de noapte cuMinnie Mouse. Înc` o or` [i va sc`pa din închisoarea pe care el sin-gur [i-o crease.

Singura consolare pentru dorin]ele sale frustrate eracunoa[terea faptului c` suferin]a lui Charles era mai grea decât alui. Iubita de Chloe fusese mai pu]in decât mul]umit` când Charlesacceptase compromisul pe care Add îl propusese. Numai gândul cÀdd ar fi mers pe vârfuri prin dormitorul lor la patru diminea]apentru a-[i cùta uniforma [i a folosi baia, îi ]inuse departe pe ceidoi de camera lui Eddie [i de patul ei.

Broderia de invective în francez` care str`b`tuse camera [irico[ase spre parter, nu ratase subiectul preten]iilor pe care leexpuseser` el [i Eddie cu privire la cas`. Dulcea]a de Chloe folosisefiecare din cele câteva cuvinte fran]uze[ti pe care Add [i le maiputea aminti din liceu, îndat` ce ea [i Charles închiseser` u[acamerei lor în acea sear`.

Zgomotul f`cut de o creang` care atingea fereastra îi atraseaten]ia. Studie creanga, fiind atent la m`rimea ei în compara]ie cua lui, gândindu-se dac` l-ar putea sus]ine. Dar dac` ar pleca pefereastr`, cu siguran]` c` î[i va rupe picioarele [i probabil [i gâtul.

– Doamna Jackson locuie[te la dou` case de aici, [optise Eddie.Ea pusese în bra]ele lui o pern` [i o cuvertur`.– Nici unul din noi nu va mai avea serviciu anul viitor, dac`

doamna Jackson le spune colegilor de la consiliul de conducere c`tu dormi la mine acas`.

– Crezi c` va p`rea altfel dac` ea m` vede plecând de la tine latrei ore dup` miezul nop]ii? mormìse el, întorcându-i replica.

El câ[tigase pân` la urm` disputa [optit`. În timp ce un altmu[chi protesta la petrecerea nop]ii pe podea, Add se întreba dacàceast` victorie i-a adus vreun câ[tig.

Eddie ]ip` prin somn.


– Destul! morm`i el, dând cear[afurile la o parte [i ridicându-se,încordându-se pe el fiecare fibr` muscular`.

Luând a[ternuturile pe care Eddie i le d`duse pentru a se învelila picioarele patului, Add ie[i pe u[` în vârful picioarelor.

Eddie î[i ]inu respira]ia pân` când u[a se închise în spatele luiAdd. Oftând adânc, ea se r`suci pe spate [i î[i [terse furioas` lacri-mile care îi c`deau pe pern` din clipa în care Add stinsese luminile.

Primul ei impuls fusese s` ]ipe [i s` loveasc` totul, s` se poarteca un copil de doi ani, dar cu Add dormind pe podea lâng` ea,decisese c` trebuie s` se ab]in`. Bineîn]eles, probabil c` el nici nuavea de unde s` [tie asta. B`rbatul c`zuse într-un somn adânc deîndat` ce atinsese podeaua.

Dup` ce reu[ise s`-[i calmeze violen]a, al doilea impuls pe carel-a avut era la fel de imposibil ca [i primul. Ar fi fost pl`cut dac` Addar fi ]inut-o în bra]e, ocrotitor [i cald, în timp ce ea s-ar fi desc`rcatde toat` durerea [i frustrarea acumulate. Dar Add fusese un bunprieten în acea zi [i avea nevoie de odihn`.

{i care era cel`lalt motiv? Era atrac]ia fa]` de Addison Rivers?Fusese o adev`rat` tortur` pentru ea s` stea întins` în acel pat

imens, [tiind c` era suficient numai s` întind` mâna într-o parte [is`-l ating`. Din clipa în care el stinsese lumina [i se întinsese pepodea lâng` ea, amintirea s`rut`rilor lui îi f`cuser` inima s` o ia lagoan`, s`-i bat` puternic [i s` refuze s` mai stea în piept. Numaigândul la unul din s`ruturi a fost suficient pentru a fi sigur` c` s-araprinde instantaneu dac` el ar mai atinge-o înc` o dat`.

Eddie d`du din picioare pentru a se elibera din cear[aful r`sucit înjurul ei, se ridic` din pat [i apuc` halatul de pe marginea patului. Î[istrânse cordonul cu putere în jurul taliei [i începu s` str`bat` cameradintr-o parte în alta. Cincisprezece pa[i pân` la ferestre. Cincisprezecepa[i înapoi pân` la pat. Zece pa[i pân` la u[a de la baie.

„Am muncit din greu pentru a strânge acele economii“ izbucni ea.

34 JUDITH HERSHNER

„Am muncit pentru a transforma aceast` vechitur` de cas` pecare noi am cump`rat-o, într-un c`min.“

Se întoarse lâng` pat, apoi se îndrept` c`tre u[a de la baie. „Am f`cut toate pl`]ile ipotecii din salariul meu pentru c` el

spunea c` are nevoie de fiecare penny din bursa pe care o primeapentru a putea trì la Paris.“

Se îndrept` c`tre ferestr` [i privi afar`, spre strada pustie. „Am avut grij` de termite în octombrie, de înc`lzirea central` în

ianuarie, [i de înlocuirea ]evilor în februarie. Merit s` fiu decorat`pentru asta, nu? S` fiu oare atât de insipid` pe cât se pare?

Se îndrept` c`tre u[a care d`dea spre hol. „Singurul lucru pe care tu l-ai f`cut, izbucni ea, deschizând u[a

[i vorbind cu un Charles imaginar, a fost s` î]i semnezi numele pecontractul casei mele“.

Furioas` coborî treptele, travers` casa luminat` de lun` [i seîndrept` spre buc`t`rie.

Eddie r`suci întrerup`torul în timp ce deschidea u[a buc`t`riei.Nu-[i putu opri strig`tul de surpriz` când, pe nea[teptate, îl g`siacolo pe Add, orbit de lumina puternic`.

– M-ai speriat de moarte! Ce faci aici? \l întreb` ea, atent` s` vor-beasc` \n [oapt`.

– Ron]ì un aperitiv, explic` el, ridicând mâna plin` cu furse-curi. Credeam c` dormi.

Eddie trecu pe lâng` el [i lu` un pahar de pe raft, înainte de adeschide frigiderul [i de a cùta limonada.

– Am avut un co[mar, spuse ea repede.– Unul cumplit?– Mochet` maron dintr-un perete în altul, pere]i bej, mobilier

masiv, continu` ea. Charles st` în mijlocul lor cu un calculator, cal-culând cât valoreaz` munca mea.

Add încerc` s` nu râd` la descrierea ei fragmentar`. El nu reu[is`-[i controleze una din p`r]ile gurii, care insista s` urce [i s` sestrâmbe. Eddie observ` lucrul `sta.


– Nu e nimic de râs aici, replic` ea, trântindu-[i paharul pe mas`[i aruncându-se pe un scaun.

El veni s` se a[eze lâng` ea. – Înc` mai pot s`-i arunc afar`. Spune-mi numai un cuvânt. – Voi ]ine minte asta, spuse ea, furând o pr`jitur` din mâna lui. St`teau într-o t`cere pl`cut`, beau limonad` [i mâncau pr`jituri

în timp ce ceasul vechi de [coal`, de pe perete, a[ezat deasupramesei, m`sura trecerea minutelor.

– Nu îmi va lua casa, declar` Eddie ceva mai târziu. – Niciodat` nu m-am gândit c` o va face, replic` Add, observând

cu satisfac]ie fermitatea b`rbiei ei [i umerii drep]i. – Sunt deschis` oric`rei sugestii, spuse ea, r`sucindu-se pentru

a-l privi în fa]`. Add se înclin` în fa]` [i o s`rut` zgomotos pe frunte înainte de

a se l`sa pe spate, în scaun. – Vom juca pân` la cap`t acest meci. Tot ceea ce trebuie s` faci

este s` te ag`]i de fiecare cuvânt al meu, s`-mi arunci priviri adora-toare [i s` fii de acord cu tot ceea ce voi spune eu, i se adres` eldirect. Cu trecerea zilelor, dulcea]a iubirii noastre [i totaluldevotament îl vor cople[i, iar el se va furi[a pe întuneric, luându-[inevasta fran]uzoaic` cu el.

Eddie medit` la aceast` posibilitate [i o refuz`.– El nu renun]` atât de u[or, mai ales dac` sunt [i bani la mijloc.

Dac` descoper` c` am min]it în leg`tur` cu noi doi, este gata s` m`[antajeze pentru a-i vinde lui casa.

– Cum crezi c` ar putea face asta? \ntreb` Add, l`sându-se pespate [i trecându-[i un bra] peste sp`tarul scaunului.

– El s-ar putea duce la consiliul de conducere, declarând c`tr`im în p`cat [i c` suntem un exemplu r`u pentru copii.

Îi întâlni pentru scurt timp privirea. – Add, ne-am putea pierde amândoi locurile de munc` [i, cu

siguran]`, eu a[ pierde [i casa. Nu-]i pot cere s`-]i pui în pericol ser-viciul pentru problemele mele.

36 JUDITH HERSHNER

Teama [i nesiguran]a tìar` linii adânci între sprâncenele ei.Clipi rapid, luptându-se s`-[i opreasc` lacrimile [i încerc` s` zâm-beasc` atunci când el o b`tu pe um`r încurajator.

– Nu îmi ceri tu asta, eu m` ofer, o asigur` el, începând s`-imaseze nodurile de tensiune de pe gât. Pe de alt` parte, dac` elob]ine casa, eu nu îmi voi mai primi limonada de dup`-amiaz`.

– Ei bine, nu putem l`sa s` se întâmple asta. – Uite, dac` el a putut p`r`si o femeie atât de minunat` ca tine

pentru p`pu[a de plastic de la etaj, este evident c` îl putem împa-cheta [i expedia prin po[t`, îns` cum s` ajung` la destina]ie f`r` otimbrare adecvat`?

Vorbele lui trezir` un zâmbet u[or pe chipul ei, care se transform`cu încetul într-un zâmbet rùt`cios care descoperi gropi]ele din obraji.

– Suntem amândoi implica]i în asta, pân` când toat` limonadava seca. De acord?

Eddie nu se putu ab]ine s` nu râd` la cuvintele lui prote[ti careerau menite s`-i creeze bun`-dispozi]ie.

– De acord, r`spunse ea, b`tând din palme [i tr`gându-laproape de ea, suficient de aproape pentru a-i s`ruta obrajii.

Scâr]âitul u[ii de la buc`t`rie le atrase aten]ia. Charles mergea, târ[âind picioarele, protejându-[i ochii cu

mâna de lumina puternic`. – Este 3:37 diminea]a, mormì el, privind ceasul de la mân`. Nu

ave]i nici un pic de considera]ie pentru cei care poate c` dorm încasa asta?

– Oo, ne pare rù, spuse Eddie cu un irepetabil lic`r în ochi. Add î[i ridic` sus paharul pe care-l ]inea în mân`. – Vrei ni[te limonad`? Te va r`cori. – Nu, spuse Charles ar]`gos, privirea sa fixând curbele feminine ale

lui Eddie care se ghiceau prin halatul ei sub]ire [i c`ma[a de noapte.– B`rbat nebun, mârâi Eddie, luând paharul lui Add [i a[ezân-

du-l pe mas` înainte de a se a[eza în bra]ele lui. Î[i drese vocea, [iinsinu` pe un ton aspru:


– S` nu te r`core[ti. Trupul lui Add r`spunse instantaneu chem`rilor fundului ei

care mi[ca în poala lui [i el se lupt` s`-[i men]in` controlul. A fosto b`t`lie pierdut`.

– O. K., r`spunse el, încercuind-o cu bra]ele [i strângând-o lapieptul lui, chiar înainte ca buzele ei s` coboare spre ale lui.

Mii de lumini p`rur` s` se aprind` când buzele ei le atinser` peale lui, luându-i orice gând de la Charles. Eddie dezmierd` buzelelui întredeschise, aproape atingând limba lui fierbinte înainte ca els` i se al`ture, trecându-[i limba peste buza ei de jos înainte de agusta dulcea]a din interior.

Nici unul din ei nu-l v`zu pe Charles înro[indu-se. Nici unul nuauzi pocnetul mâinii lui, izbind u[a de la buc`t`rie, în timp ce plecatârându-[i picioarele. Erau mult prea pierdu]i în senza]iile ce-iaduceau la via]` în timp ce buzele lor explorau un nou [i senzualteritoriu.

– Oh, Doamne, [opti Eddie, respirând adânc [i rezemându-[ifruntea de a lui Add.

Add scoase un geam`t surd [i trase adânc aer în piept. – Cred c` a plecat, murmur` ea, jucându-se absent` cu degetele

prin p`rul lui. – E[ti sigur`? El î[i l`s` degetele s` treac` încet peste fiecare centimetru al

spatelui ei, a[teptând un r`spuns de la ea.– Nu [tiu.Vechiul ceas de [coal` b`tu ora patru fix.Add respir` adânc apoi o îndep`rt` încet pe Eddie. – Poate c` ar trebui s` fiu gata s` plec la munc`, îi spuse el,

nedorind s`-i mai dea drumul din bra]e. – Poate c` da, încuviin]` ea cu p`rere de r`u, ridicându-[i încet

capul, mâinile ei trecând de pe umerii lui bine cl`di]i pe pieptulputernic, musculos.

– La ce or`...

38 JUDITH HERSHNER

– Când vom...Vorbeau amândoi o dat`, apoi se oprir`, a[teptând. Add inspir` adânc [i cuprinse cu fermitate talia ei în mâini,

ridicând-o [i ]inând-o a[a pentru mai mult de o secund` înainte dea o a[eza \n picioare. A[tept` pân` când fu sigur c` ea [i-a rec`p`tatechilibrul, apoi îi d`du drumul. Observ` cu regret c` sim]urile saleau revenit la normal.

– Va trebui s` alerg pân` la mine acas` ca s` iau ni[te hainecurate, spuse Add, f`când un pas înapoi.

– Vrei s` împrumu]i ma[ina mea? \ntreb` Eddie, dintr-o dat`sim]ind lipsa c`ldurii bra]elor lui.

– Nu, mul]umesc, efortul fizic îmi va face bine, r`spunse Addprin u[a deschis`.

– Add?– Da? – Halatul acela! Este pu]in cam ciudat s` faci jogging în el, nu?Add î[i coborî privirea c`tre halatul împrumutat de la Eddie [i

cl`tin` amuzat din cap. – Cred c` ar fi bine s` m` schimb mai întâi. Doar nu vrem s` o

sup`r`m pe doamna Jackson. Eddie încuviin]`. – M` schimb [i plec, explic` Add, îndreptându-se c`tre u[a de la

sufragerie. Voi l`sa apa s` curg` la du[ pentru câteva minute, cândajung sus.

– Dac` tu crezi c` a[a este bine, r`spunse Eddie, privindu-lprintre genele coborâte.

– Voi fi înapoi în câteva minute, spuse Add, ie[ind pe u[`. Eddie îi ascult` pa[ii pe sc`ri [i a[tept` s` aud` scâr]âitul podelei

din dormitor. Când auzi apa curgând în baie, se a[ez` pe scaun lamas` [i î[i lu` capul în mâini.

Dumnezeule, ce se va întâmpla cu ea?


Capitolul 5

Eddie deschise u[a de la cuptor în timp ce timerul se oprea.Inspirând adânc, ca pentru a aprecia mai bine, trase t`vile cupr`jituri de ciocolat` [i le a[ez` pe dulap chiar în clipa în careTommy, unul dintre elevii ei, cioc`nea [i î[i strecura capul prin u[adin spate.

– Hei, profa, sunt aici, spuse el, strecurându-se în buc`t`rie [ia[ezându-se în partea opus` a dulapului, înainte de a se întindedup` una din pr`jituri.

Eddie î[i b`tu u[or genunchiul cu spatula de lemn. – Tocmai le-am scos din cuptor. O s`-]i frigi degetele. – Au! Voiam s` iau numai una înainte de a pleca, se lament` el,

tr`gându-[i repede mâna înapoi. Orice b`iat în cre[tere are nevoiede mult` hran` pentru a se dezvolta bine. Doar nu vrei s` le[in pegazonul t`u, nu?

Râzând pe înfundate în timp ce a[eza pr`jiturile lâng` un cas-tron pe jum`tate plin cu crem`, Eddie deschise u[a frigiderului.

– Ce spui de ni[te ap` mineral` care s` te p`streze în form`? \ipropuse ea.

– Sigur, r`spunse el, prinzând cu îndemânare cutia pe care eai-o aruncase. Ar trebui s` fie suficient zah`rul din pr`jitur` pentrua m` men]ine în urm`toarele cinci minute.

– Ei bine, atunci bea, îl gr`bi Eddie, întorcându-se la crema deciocolat` pentru pr`jituri. Vei primi mai multe pr`jituri când se vorr`ci.

– Bun` afacere, spuse Tommy, fluierând [i croindu-[i drumc`tre u[`.

Eddie auzi cum ma[ina de tuns iarba prinde via]`. Începu s`fluiere melodia pe care Tommy o strecurase în creierul ei în timpce punea urm`toarea tav` cu pr`jituri în cuptor.

– Ce-i cu zgomotul `sta atât de nepl`cut? \ntreb` Charles,f`cându-[i apari]ia în buc`t`rie câteva minute mai târziu.

– Tommy tunde iarba, r`spunse Eddie, luând o alt` tav` depr`jituri din cuptor. Chestia aceea verde continu` s` creasc`.

Charles puse un clipboard [i un calculator pe masa dinbuc`t`rie [i se a[ez` pe scaun. Ignorând-o pe Eddie, începu s`r`sfoiasc` hârtiile [i s` introduc` cifre în calculator.

– Cât a costat masa aceea din sufragerie? \ntreb` el în timp ceEddie cur`]a dulapul.

– Dou`zeci de dolari. Cineva o vopsise în ro[u aprins –Eddie se opri din vorbit când Charles începu din nou s` tastezecifre.

Eddie cur`]ase dulapul [i tot ceea ce era în buc`t`rie cuexcep]ia mixerului pe care-l l`sase deoparte pentru câtevaminute. Tocmai se aplecase pentru a-l pune în dulap când Charlesîntreb`:

– Cât ai pl`tit pentru birou?– Mmm, morm`i ea. L-am luat de la un târg de lucruri uzate cu

cincisprezece dolari, r`spunse ea \n cele din urm`, aranjând mixe-rul pe raftul lui, în dulap.

Nu îi oferi nici un detaliu asupra condi]iei deplorabile în carese afla biroul când îl cump`rase. Cineva îl folosise pentru a depozi-ta pe el canistrele de benzin` într-un garaj.

Charles continu` s` introduc` numere [i s` r`sfoiasc` hârtiilepe care le avea în fa]`. Dintr-o dat`, lini[tea anun]` de iminenta


sosire a lui Tommy. Luând un platou din dulap, ea a[ez` câtevadintre pr`jiturile r`cite pe el [i le puse pe dulap al`turi de o alt`cutie de ap` mineral`.

– Nu puteam s` stau mai mult.Tommy deschise u[a buc`t`riei. – Sunt gata, îi spuse Eddie, luând o postur` defensiv` în

spatele pr`jiturilor. Tommy travers` camera c`lcând ap`sat, lu` o pr`jitur` [i cutia

cu ap` mineral`, înainte de a se opri. Eddie se aplec` peste dulap, încruntându-se în timp ce inspec-

ta urma de iarb` proasp`t tìat` de pe podeaua buc`t`riei ce seîntindea de la u[` [i pân` la pantofii sport ai lui Tommy care erauplini de fire de iarb`.

– Ia sp`l`torul, bìete! Eu n-o s` cur`] acolo, spuse ea cu oîncruntare pref`cut`.

– Nu! Nu sp`l`torul! exclam` Tommy pe un ton dramatic,strâmbându-se [i îndep`rtându-se de ea.

Se lovi de cotul lui Charles când f`cu urm`torul pas, v`rsândlimonada peste marginile paharului care se afla în mâna b`rbatu-lui.

– Nu po]i s` te ui]i pe unde mergi? mârâi Charles, întinzându-se[i luând [erve]ele din suportul aflat în centrul mesei.

– Hei, domnule! Îmi pare rù. Tommy prinse îndemânatec prosopul pe care Eddie i-l arun-

case pentru a [terge petele. Charles îl privi fix. Î[i strânse hârtiile împr`[tiate [i calcula-

torul [i le a[ez` peste clipboard. |ncruntându-se la Eddie, Charlesî[i împinse în spate scaunul [i începu s` m`r[`luiasc` princamer`.

– Dumnezeule, profa! Nu am vrut s` fac asta!Tommy [terse gr`bit stropii de limonad` care se aflau înc` pe mas`. Eddie i se al`tur` la mas`, cu un platou cu pr`jituri într-o mân`

[i cu propriul ei pahar cu limonad` în cealalt` mân`. Lu` un

42 JUDITH HERSHNER

prosop [i termin` treaba, aruncându-l în chiuvet` când deveniumed.

– Sunt sigur` c` nu ai vrut, Tommy, spuse ea în timp ce sea[eza pe scaunul pe care îl eliberase Charles. Cum ]i se pare varaasta?

– Trece prea repede.Tom se lans` în detalii despre recentele sale activit`]i în timp

ce împ`r]eau pr`jiturile, iar Charles [i comportamentul luigrosolan fu curând uitat.

** *

Ei bine, casa e înc` în picioare, gândi Add, cotind pe ElizabethStreet [i îndeptându-se spre casa lui Eddie. Frân` camioneta luiveche de zece ani [i o parc` în spatele ma[inii sport a lui Charles.Luând geanta de po[ta[ ticsit` cu hainele sale, ie[i din cabin` [iverific` micu]a cutie pe care o avea în buzunar. Se îndrept` c`treu[a din spate.

– Bun`, iubito, am venit acas`! strig` el tare, intrând înbuc`t`rie [i inspirând aroma delicioas` a spaghetelor preg`tite încas`.

Privirile i se oprir` pe Eddie care, în fa]a chiuvetei, aranja vase-le în suportul de scurs.

Î[i l`s` geanta la u[` [i o lu` în bra]e, r`sucind-o prin camer`într-un dans bizar.

– Add, ei nu sunt aici. Nu este nevoie s` fii afectuos acum,spuse Eddie, mâinile sale cuprinzându-i umerii.

– Exersam numai, îi replic` el, învârtind-o pentru ultima oar`.Trebuie s` r`mân în rol, doar nu ai vrea s` ratez într-un momentcrucial, nu?

Eddie cl`tin` din cap [i zâmbi re]inut, bucurându-se mai multdecât ar fi vrut s` admit`.


– }i-a fost dor de mine? \i [opti el în p`r.– Mda, murmur` ea, ascunzându-se în bra]ele lui [i a[ezându-[i

capul pe um`rul lui. – O zi proast`? \ntreb` el, strângând-o mai tare la piept [i

înspirând ciudatul amestec de usturoi, liliac [i inocen]`, nevino-vat` Eddie.

– Cea mai proast`, morm`i ea, desprinzându-se din bra]ele lui. – Vrei s`-i poveste[ti so]iorului t`u despre asta? spuse el,

urmând-o pân` lâng` chiuvet` [i a[ezându-[i mâinile pe umerii ei. Începu s`-i maseze mu[chii încorda]i. – Cât timp ai la dispozi]ie? \ntreb` ea apucând cu vârful

degetelor o salat`.– Toat` noaptea. În afar` de cazul în care tu ai de gând altceva. Î[i scutur` degetele ude spre el [i se aplec` peste chiuvet`,

relaxându-se sub degetele lui puternice care p`reau c` fac minunicu durerea ei de spate.

– Oamenii `[tia or s` m` înnebuneasc`, spuse ea într-un târziucând mâinile lui se oprir` din strâns [i coborâr` pentru a-i încon-jura talia.

El se juc` cu nasul ei, în timp ce limba i se îndrepta spre ure-che, pân` când ea ]ip` prelung, într-un încânt`tor protest.

– Vorbe[te sau te gâdil, o amenin]` el, degetele lui mi[cându-seîncet peste coastele ei.

– Patul este prea moale, apa este prea rece, sc`rile sunt preaabrupte, camerele sunt prea mici, nu sunt [ifoniere, baia esteantic`, nu ar fi trebuit s` pl`tesc patruzeci de mii de dolari pentruo nou` central` termic`, izbucni ea, r`sucindu-se [i aruncându-[ibra]ele în jurul gâtului lui în timp ce inspira adânc. Galbenul esteo culoare prea str`lucitoare, presa de gunoi nu este o necesitate,ar fi trebuit s` am casa pus` la punct pân` acum, iar p`rul meu esteatât de lung.

Add se l`s` pe spate pentru a o privi atent pe Eddie. Ridicândo mân` îi îndep`rt` [uvi]ele rebele de p`r care sc`paser` din cocul

44 JUDITH HERSHNER

fran]uzesc. Îi scoase, una câte una, agrafele din p`r, trecându-[iu[or degetele prin p`rul ce-i c`dea în valuri m`t`soase pe spate.

– Îmi place p`rul tù lung, îi spuse el, îngropându-[i nasul înp`rul ei pe care-l culese \n palme.

– {i mie îmi place. Mul]umesc pentru votul de acceptare,spuse ea cu un oftat [i îl s`rut` pe obrazul aspru din cauzab`rbii, înainte de a se r`suci spre legumele care o a[teptau închiuvet`.

Add îi d`du drumul din bra]e [i lu` un cu]it, atacând ridichilecare a[teptau aten]ie din partea cuiva.

– A fost ceva care s` le plac`? \ntreb` el dup` ce decapit` câ]ivabulbi ro[ii.

– Serviciul meu la [coal` pe timpul verii, îi explic` ea, rupândcu violen]` frunzele de salat`.

Add râse pe înfundate. – Las`-m` s` ghicesc. Le-a pl`cut cel mai mult pentru c` erai

plecat` de acas`. – {i produceam bani, adùg` ea. Nu uita asta. Add începu s` cure]e morcovii care a[teptau lâng` chiuvet`. – Vrei s`-]i explic [i restul?Eddie se întinse dup` ro[ii. – Salteaua era prea moale, astfel încât ei au cump`rat un set

pentru dormitor cu un pat imens. Omul care l-a livrat s-a chinuitmult, încercând s`-l urce la etaj pe sc`ri [i s` fereasc` în acela[itimp lambriurile. Îndat` ce l-au a[ezat în dormitor, a r`mas foartepu]in loc pentru mersul prin camer`.

Pentru fiecare detaliu povestit tìa câte o felie sub]ire din ro[iape care o avea în mân`.

Fiindu-i team` pentru degetele ei, Add îi cuprinse încet mânaîn a sa [i încerc` s-o fac` s` zâmbeasc`.

-Se pare c` nu [tiu s` aprecieze o cad` a[a de mare, chiar dac`poate s` cuprind` lejer dou` persoane în ea, spuse el.

– Pentru c` nu are ata[at` [i o saun`. Doi ambi]io[i stupizi nu


pot aprecia un galben str`lucitor [i prefer` un crem palid darsigur. Nu le place compactorul de gunoi din principiu.

El î[i ridic` bra]ul cu degetele desf`cute.– {i oricine [tie c` o femeie nu poate mul]umi mai mult de

dou` persoane, mai ales dac` una dintre ele este un chi]ibu[ar decontabil economist, iar lucrurile care tocmai au sosit pe adresa luiMadame nu au unde s` fie ag`]ate.

Eddie se al`tur` hohotelor lui de râs. – Nu-]i vine s` crezi ochilor dac` vezi bagajele. Aparent Chloe

a fost manechin la o cas` de mod` în Fran]a, îi explic` Eddie. Chiardac` ar avea un dulap în care s` le pun` nu i-ar ajunge nici m`carpentru jum`tate din ele.

– Oh, deci suntem spectatori pentru acea clas` special` „cele-bri [i faimo[i“ spuse Add pref`cut entuziasmat.

– Spectatori? spuse Eddie ridicând din sprâncene. Cred c` maibine ai fi spus menajer` personal`. În momentul de fa]` pretindes`-i fie oferite nu [tiu ce umera[e. {tii [i tu cât cost`, mai alesatunci când ai nevoie de câteva sute de umera[e.

– Ei bine, sunt impresionat, replic` el. Deci ce s-a întâmplat cutoate aceste minunate haine f`r` existen]a unui [ifonier?

– Am atârnat o sfoar` de rufe în dormitorul aflat imediat lângàl lor, spuse ea încet. L-am transformat în cel mai mare dulap înperete pe care l-am v`zut vreodat`, adùg` ea, tìnd ro[iile cu maipu]in` vigoare [i mai mult` fine]e.

Add î[i îndrept` aten]ia spre morcovii pe care-i cur`]a. – Asta o face fericit`?– Nu cu adev`rat. Detest` s` fie nevoit` s` p`r`seasc` a lor

chambre à coucher pentru a-[i lua hainele, spuse Eddie, vocea eimimând perfect puternicul accent fran]uzesc al lui Chloe. Cred cèi vor ca eu s` d`râm peretele dintre cele dou` camere pentru a-imul]umi.

– S`rmana femeie, spuse Add, aruncând morcovii în bolul pen-tru salat` în timp ce Eddie termina cu ro[iile. Eu îmi pot rezolva

46 JUDITH HERSHNER

toat` toaleta ]inând hainele \n geanta de po[ta[ [i ea î[i face grijipentru c` trebuie s` treac` prin hol.

Eddie îi arunc` o privire întreb`toare.– Numai pentru a-mi schimba hainele [i a sc`pa de mizerie,

spuse Add, cu mâinile ridicate ca [i cum s-ar fi predat. Nu î]i cerun loc în pat sau altceva. În afar` de cazul în care tu te oferi s`-lîmpar]i cu mine.

– Niciodat` în via]`, Rivers, spuse Eddie, sim]ind un fior ciudatîn stomac la sugestia lui.

El d`du din umeri [i lu` capacul de pe castronul cu sos,inspirând adânc aroma îmbietoare înainte de a-l acoperi.Ridicându-[i geanta de lâng` u[` întreb`:

– Am timp s` fac un du[?– Numai dac` faci unul foarte, foarte scurt, spuse Eddie, luând

un vas mare din dulap [i începând s`-l umple cu ap`.– Aproape uitasem, spuse Add, venind lâng` ea [i c`utând

prin buzunar. Pentru a lini[ti sim]ul madame-ei despre ce secuvine.

Edie lu` cutia mic` pe care el i-o oferise [i privi la delicatulobiect din catifea gri. Ochii îi lucir` [i clipi rapid pentru a-[i re]inelacrimile care amenin]au s` izbucnesc`. Prostu]o, se cert` ea. Nuai fost emo]ionat` când Charles te-a cerut în c`s`torie. Bineîn]eles,Add nu te cere acum în c`s`torie, î[i reaminti ei îns`[i.

Î[i ridic` ochii plini de lacrimi [i privirile ei le întâlnir` pe alelui Add.

– Ei bine, dechide-o.– Dar...– Uite, m` gândeam c` asta va face ca lucrurile s` par` în

ordine, îi explic` Add. Lu` din cutie un inel f`cut din aur ro[u ce avea montat un

ametist mare, oval, [i îi ridic` mâna stâng`. – M-am gândit c` nu ai dori un diamant, explic` el în timp ce îi

\ntorcea mâna pentru a admira inelul pe degetele ei lungi [i sub]iri.


– Add, este minunat, îi replic` ea, privind lung la piatra de unviolet pal.

Când î[i întoarse privirile spre el, o încruntare îi umbrea chipul.– Nu trebuia s` faci asta. Trebuie s` fi costat o avere. – Sigur c` trebuia s` o fac. Nu orice so] îi d` so]iei sale un inel?

o tachin` el, l`sându-i mâna [i râzând înfundat în barb`. De unde[tii c` nu provine dintr-o cutie Craker Jack?

Eddie î[i trecu un deget peste simplul, dar elegantul inel. Cuprivirile la el [i nu la Add, îi r`spunse:

– Acesta nu este un inel dintr-o cutie Craker Jack. – Nu-]i vine s` crezi, nu? Nici bunica mea nu a f`cut-o nicio-

dat`, de[i bunicul i-a spus asta de o mie de ori. – Oh, Add, nu pot purta inelul bunicii tale. Ea cu siguran]` ar

fi vrut s` i-l dai propriei tale so]ii, spuse Eddie. F`cu un gest spre inel ca [i când ar fi vrut s` [i-l scoat` de pe

deget.– Pentru moment tu e[ti so]ia mea, insist` Add, punându-i

înapoi inelul pe deget. Pe lâng` asta, bunica ar fi avut obiec]ii realeîn leg`tur` cu tot circul `sta.

– Circ este foarte bine spus, replic` Eddie, înc` privind neîn-crez`toare spre inel. Dar dac` îl pierd?

– Voi lua altul din Craker Jack, r`spunse Add cu u[urin]`,îndreptându-se din nou c`tre u[`. M` duc s` fac odat` du[ul`la.

– Aminte[te-]i, s` fie scurt! \i spuse ea absent, trecându-[iînc` o dat` degetul peste inel. Vreau s` fac [i eu unul înainte demas`, dar dup` baia maraton cu care s-a delectat Chloe, m`îndoiesc s` mai fi r`mas vreun strop de ap` fierbinte în totora[ul.

– Ar putea dura mai mult dac` am face du[ împreun`, îi pro-puse Add, trecând dincolo de u[`, înainte ca sp`l`torul de vasepe care Eddie îl aruncase dup` el s` îl ajung`.

48 JUDITH HERSHNER

– Pentru c` suntem to]i aici, s` trecem în revist` câteva dinnotele pe care le-am f`cut ast`zi, spuse Charles, l`sând jos paharulde vin pe fa]a de mas`. Ceasul din buc`t`rie b`tu ora [ase.

Eddie tres`ri, verificându-[i îngrozit` ceasul de la mân` înaintede a arunca spre Add o privire rug`toare [i a se ridica rapid înpicioare.

– Meciul? \ntreb` el, l`sându-se pe spate în scaun [i str`duin-du-se s` nu izbucnesc` în râs la expresiile înm`rmurite ale fe]elorlui Chloe [i Charles.

– {ase [i jum`tate, spuse ea, trecând cu privirea peste masa dinsufragerie [i peste resturile care r`m`seser` de la mas`.

Ridic` bolurile [i se îndrept` gr`bit` spre buc`t`rie. – Edwina, strig` Charles dup` ea, cu voce t`ioas` [i cu ochiul

stâng aproape închis. – Îmi pare r`u, Charles, nu acum, strig` ea din buc`t`rie, zgo-

motul apei care curgea acoperind orice altceva ar fi putut spune. – De ce nu? \ntreb` el încruntat, tr`gându-[i paharul de vin

înainte ca ea s` îl poat` lua în timp ce f`cea un tur rapid al mesei[i se întorcea în buc`t`rie.

– Eddie are meci peste o jum`tate de or`, explic` Add, ridicân-du-se în picioare [i adunând farfuriile [i argint`ria de pe mas`.

– Cu siguran]` un amuzament de sear` nu este la fel de impor-tant ca situa]ia acestei case, declar` Charles, ochiul lui stângaproape disp`rând.

– Nu este distrac]ie, este serviciul ei, spuse Add în timp cestrângea [erve]elele de pe mas` [i le mototolea, formând o bil` dehârtie.

– Serviciul ei? De când Edwina [tie ceva în leg`tur` cu sportul? – Eddie [tie suficient de multe pentru a avea nu nota zece, ci

unsprezece, \i replic` Add, strângând din f`lci în timp ce a[teptaurm`torul comentariu.

Aproape c` putu vedea cum calculatorul din creierul lui


Charles înceteaz` s` func]ioneze. Când Charles nu spuse nimic, else îndrept` spre buc`t`rie.

– De ce nu folose[ti ma[ina de sp`lat vase? \ntreb` Add,ridicând un prosop de pe etajera din fa]a chiuvetei [i începând s`[tearg` vasele.

– Niciodat` nu se pun por]elanurile chineze[ti în ma[ina desp`lat vase, explic` ea, întinzându-se dup` urm`toarea farfurie.

– Regula lui Charles, îi [opti Add la ureche. – Regula mamei, spuse Eddie, a[ezând cu grij` farfuria ud`

într-o parte. – Nu vei termina la timp, o aten]ion` el, cur`]ând sp`l`torul de

vase. – Nu crezi c` [tiu [i eu asta? Dar nu pot l`sa a[a toate astea.

Fetele vor veni aici dup` meci [i...– Pauz`. Nu mai spune nimic. Du-te la meci, spuse Add pe un

ton autoritar, luând sp`l`torul de vase din mâna ei [i împingând-ospre u[`. Voi avea eu grij` de toate lucrurile de aici.

Eddie ezit` un moment, trecând cu privirile peste vase [i apoipeste mâinile mari ale lui Add.

– E[ti sigur?– Pentru fiecare vas pe care îl sparg, îmi vei t`ia un deget, îi

propuse el, fluturându-[i palmele prin fa]a ei. Imagineaz`-]i unprofesor de matematic` f`r` nici un deget care s`-l ajute lanum`rat.

Eddie nu-[i putu re]ine hohotul de râs în timp ce se îndreptaspre u[`, atârnându-[i po[eta pe um`r în timp ce ie[ea.

– O s` ]in minte asta [i o s` m` revan[ez, strig` ea, închizându[a în urma ei.

50 JUDITH HERSHNER

Capitolul 6

Eddie nu încerc` s` le lini[teasc` pe fetele exuberante carecoborâr` din ma[inile parcate în fa]a casei ei. Î[i învinseser` princi-palii rivali, Emerson High, pentru prima oar` în [ase ani, cu un scorde cincisprezece la trei, ceea ce f`cea ca entuziasmul s` nu poat`fi controlat.

Oricum, surescitate sau nu, victorioasele acoperite de praf seîndreptau c`tre u[a din fa]`.

– U[a din spate, strig` ea, încercând s` le acopere ]ipetele [ifluier`turile. Îndrepta]i-v` spre u[a din spate.

A[tept` pân` când [i ultima dintre ele ajunse.– Sunt sigur c` a]i câ[tigat! strig` Add, gr`bindu-se s` deschid`

u[a [i strângând mâna fiec`reia dintre fetele surprinse care treceaupe lâng` el.

– Cincisprezece la trei! strig` cineva, provocându-le pe celelaltes` repete cu putere scorul, suficient de tare pentru ca to]i cei dinvecin`tatea casei s` aud`.

– Felicit`ri pentru antrenoare, i se adres` el lui Eddie,cuprinzând-o cu bra]ul pe dup` umeri [i conducând-o c`tre masadin buc`t`rie.

Eddie r`mase cu gura c`scat` la vederea mesei [i îi întoarse unzâmbet tremur`tor b`rbatului care preg`tise, pentru echipa ei,

s`rb`torirea victoriei. Stegule]e portocalii [i negre fluturau atârnatede lustra de deasupra mesei [i pe pere]i. Boluri imense a[teptau nulâng` unul, ci lâng` dou` vase pline cu cea mai delicioas` înghe]at`posibil`. În centrul mesei era un munte de hot-dog fierbin]i.Inspir` adânc, apreciativ. Mirosul de hot-dog, ceap`, mu[tar,ketchup [i sos picant îi umplu n`rile [i îi f`cu stomacul s` serevolte.

– Nu ai mâncat prea mult la mas`, îi [opti el la ureche, înaintede a-[i coborî bra]ul [i a-[i lua locul în fa]a oalei cu ap` clocotind.

– Lua]i-i cât sunt fiebin]i, le îndemn` el, dându-le farfurii deunic` folosin]` fetelor care umpleau buc`t`ria.

Eddie era ultima la rând. Luându-[i farfuria de la el, ea f`cu unsemn c`tre sufragerie [i ridic` întreb`toare din sprâncene.

– Au ie[it, îi explic` Add cu voce joas`.O or` mai târziu, Eddie închidea u[a dup` ultimul chicotit ado-

lescentin [i se sprijinea pe ea cu ochii închi[i, respira]ia t`iat` [iextenuat`. Avu suficient` t`rie pentru a deschide un ochi [i a arun-ca o privire peste dezastrul din camer`, constituit din ceea cer`m`sese în urma s`rb`toririi victoriei.

Farfuriile de unic` folosin]` [i cutiile z`ceau aruncate care-ncotro[i acopereau fiecare centimetru al bufetului. Borcanele cu condi-mente, pe jum`tate goale [i acoperite cu r`m`[i]e uscate, umpleaumasa din buc`t`rie. Bolurile de înghe]at` cu fructe, ciocolat`,caramel [i cine mai [tie ce altceva umpleau chiuveta. Iar podeaua!Mizeria acoperea cea mai mare parte din ea, pe alocuri uscat`, înunele p`r]i înc` suficient de umed` pentru ca orice deplasare prinbuc`t`rie s` fie hazardant`.

Închise singurul ochi pe care-l deschisese [i oft`. – Bun` petrecere, spuse Add încet, atingându-i buzele cu un

s`rut, înainte de a începe s` adune ceea ce putea fi aruncat imediat.– De ce întotdeauna dup` petrecerile reu[ite totul arat` ca [i

când ar fi avut loc un r`zboi în acel loc? \ntreb` Eddie, savurândgustul s`rutului lui pentru un lung moment.

52 JUDITH HERSHNER

– Dac` oamenii se simt bine, ei nu observ` mizeria pe care o fac,spuse Add.

Umplu comprimatorul de gunoi cu o prim` înc`rc`tur` [i ap`s`pe întrerup`tor, punându-l în func]iune.

– Asta a fost o petrecere reu[it`? \ntreb` Eddie.– Asta a fost o petrecere fantastic`, o asigur` Add, luând cârpa

din mâinile ei [i conducând-o la un scaun. Ea nu protest` când el o împinse în scaun [i îi ridic` picioarele,

sprijinindu-le pe un al doilea scaun. R`sucindu-[i capul, ea î[iîndep`rt` [i ultima urm` de stres [i privi c`tre Add care cur`]a efi-cient frigiderul.

– Dumnezeule, ce s-a întâmplat? izbucni Charles, împingându[a de la sufragerie [i oprindu-se, indiferent la urmele pe care lef`cuse pe podea.

Mu[chii gâtului lui Eddie începur` din nou s` se încordeze [i s`o doar` chiar \nainte de a se întoarce cu fa]a c`tre cel`lalt cuplucare st`tea înm`rmurit în cadrul u[ii. Fu nevoit` s` î[i re]in`hohotele de râs care o încercau din momentul în care le observasefe]ele neîncrez`toare.

– Voi doi a]i ratat o petrecere incredibil`, spuse Add, împingându[a de la frigider cu [oldul, în timp ce arunca sp`l`torul c`trechiuvet`. Hot-dog, sos picant, înghe]at` f`cut` în cas`.

Ridic` oala plin` de apa în care au fiert crenvur[tii pentru a oduce la chiuvet`.

Chloe, într-o simpl` dar elegant` rochie de m`tase, p`[iatent` în camer` în spatele lui Charles. Ochii s`i machia]i cumare aten]ie erau m`ri]i [i plini de groaz`, în timp ce inspectacamera.

– Incroyable, [opti ea, ferindu-[i fusta de turnul de farfuriifolosite de lâng` ea. A]i chemat poli]ia? Este ceva stricat?

Add [i Eddie privir` c`tre ea înainte de a schimba priviri plinede în]eles unul cu altul [i de a ridica din umeri.

– Edwina, dup` toate aparen]ele, se pare c` ]i-ai terminat ziua


de munc`. Trebuie s` insist s` discut`m în leg`tur` cu situa]ia casei,începu Charles, p`[ind atent în jurul mizeriei din centrul podelei.

El [terse scaunul cu un [erve]el nefolosit, înainte de a se a[ezala mas`.

Eddie privi atent` la el, fruntea încre]indu-i-se de încruntare, întimp ce încerca s` se concentreze asupra cuvintelor lui.

– Acum? \ntreb` ea pe un ton obosit, aplecându-se pentru a-[idesface [ireturile pantofilor sport [i a se desc`l]a. Oft` de pl`cereîn timp ce î[i scotea [osetele [i î[i mi[ca degetele de la picioare.

– Nu ai fost liber` ast`zi în timpul zilei sau în seara asta. Se parec` ai un program foarte înc`rcat, îi explic` Charles cu r`ceal`.

El scoase un teanc de hârtii din buzunarul interior al jacheteisale [i cùt` cu privirea un loc curat unde s` le poat` întinde.

– Cred c` acum avem o excelent` ocazie s` discut`m.Ceasul din buc`t`rie întrerupse replica ei. Num`r` zece b`tì în

timp ce încerca s`-[i tempereze pornirile violente care erau gata sèrup`.

– Charles, cu adev`rat [i eu vreau ca aceast` problem` s` fiel`murit`, la fel de mult ca [i tine, începu ea, coborându-[ipicioarele goale pe podea [i sprijinindu-[i mâinile pe genunchi.Dar mai am câteva lucr`ri de corectat înainte de orele de mâine[i...

Ea î[i ridic` bra]ul, ar`tând spre podelele acoperite cu mizerie,masa plin` de vase care trebuiau sp`late [i dulapul murdar.

– Cu siguran]` po]i l`sa toate astea la o parte pentru moment,începu Charles, pentru a fi oprit imediat de un ]ip`t furios.

Chloe r`m`sese lâng` u[` în timp ce Charles se apropiase deEddie [i se a[ezase [i el la mas`. Ea privise admirativ c`tre muscu-latura bine conturat` de sub tricoul lui Add. Chloe r`m`sese cuprivirea avid` a]intit` asupra mu[chilor încorda]i în sus]inereavasului greu, din metal.

54 JUDITH HERSHNER

– Trebuie s` fie foarte greu, spusese ea încet, apropiindu-se cumi[c`ri lene[e de Add [i trecându-[i unghia ro[u-aprins în jos, de-alungul bra]ului lui, de la um`r c`tre cot.

– Foarte, îi r`spunsese el scurt, îndreptându-se c`tre chiuvet`atât de repede pe cât putea f`r` s` verse apa fierbinte pe el.

– Nu te deranjeaz`? \ntrebase ea, fluturându-[i degetele cumanichiura bine f`cut` c`tre mizeria de pe dulap. S` faci munc` defemeie?

Mâna ei îi încercuise bra]ul, testându-i t`ria. Add aruncase o privire c`tre masa din col]. Charles era implicat

în conversa]ia sa cu Eddie [i total rupt de orice altceva s-ar fi petre-cut în camer` în timp ce î[i scotea hârtiile din buzunarul sacoului.

– Munca este munc`, replicase Add, atent s` men]in` un tonneutru [i rezistând tenta]iei de a îndep`rta violent mâna lui Chloe.

– Ridici greut`]i? \l \ntrebase ea cu voce dulce, trecându-[i mânapeste umerii lui.

– Nu. El a ridicat oala, a[ezând-o lâng` marginea dulapului, sub

chiuvet`. – Ce musculatur`! spusese Chloe cu un oftat. Add încercase s` ignore degetul pe care ea îl plimba provocator

pe gâtul lui, ajungând pân` la ureche. Reu[ise s` evite degetul eicercet`tor, aplecându-se în fa]` pentru a scoate dopul de la chiu-vet`. În clipa în care el se îndrept` pentru a lua bolurile deînghe]at` de pe dulap, ea era din nou lâng` el, trecându-[i mânapeste umerii [i spatele lui.

Mu[chiul din falca lui tres`rise în timp ce el strângea din din]i [iîncerca din greu s` se st`pâneasc` [i s` men]in` pe buze un zâmbetpoliticos. Chiar în momentul în care ridicase oala cu ap` fierbinte[i se preg`tea s` o r`stoarne, sim]ise cum degetele ei \i alunec` înpantaloni.

Chloe ]ipase ofensat` când apa care curgea în cascad` din oal`rico[ase din fundul chiuvetei [i udase dulapul [i p`rul ei, machiajul


[i rochia scump` de m`tase. Nimic nu sc`p` de apa plin` degr`sime care ]â[nea din chiuvet`

Add trânti oala pe dulap [i se întoarse s` se confrunte fa]` în fa]`cu o Chloe ud` [i enervat`.

– Imbecile! Bouffon! Saccade! strig` ea, sco]ând fl`c`ri prinochi.

– Hei, îmi pare rù, spuse Add pe un ton aproape vinovat întimp ce se întindea dup` prosopul de pe raftul din apropierea lui.

Chloe umplu camera cu franceza ei tìoas`, gutural`, aruncândînapoi prosopul spre Add.

Charles fu lâng` ea instantaneu, încercând s` o calmeze în timpce lua un prosop curat [i încerca s` îndep`rteze petele. Ea îl lovifurioas` peste mâini. Dându-se la o parte, Charles se uit` încruntatla Add.

– Ce i-ai f`cut so]iei mele, cretinule?– Nu i-am f`cut rù inten]ionat. Voiam numai s` golesc oala, dar

blestemata, era ud` [i a alunecat, spuse Add dând din umeri. Bra]ul lui Eddie înconjur` talia lui Add în timp ce se înclina

peste pieptul lui pentru a avea o mai bun` priveli[te a lui Chloe.Degetele ei se încordar` în timp ce î[i re]inea strig`tul de jubilarece vibra înùntrul ei. Buzele \i erau strânse într-o linie foarte sub]ireîn timp ce întâlni privirea lui Add.

– Înmoaie rochia în ap` rece, o sf`tui ea cu ezitare, temându-sec` dac` ar fi vorbit mai mult ar fi izbucnit în râs.

– Ap` rece? Este de la Chanel! spuse Chloe indignat`,r`sturnând turnurile de farfurii de pe podea [i îndep`rtându-l peCharles de lâng` ea. Rochia asta este distrus`.

Restul furiei ei fu dezl`n]uit în francez` în timp ce str`b`teacamera dintr-o parte în alta, l`sând o urm` de ap` unsuroas` înspatele ei.

Charles fix` tavanul cu privirea pentru un moment înainte de ase uita la cei doi care st`teau în fa]a chiuvetei, [i apoi p`r`si camera.

Eddie nu î[i putu controla râsul, o clip` mai târziu.

56 JUDITH HERSHNER

– Ai v`zut...– Nu [tiu...Eddie îl l`s` pe Add s`-i [tearg` lacrimile de pe obraji [i încerc`

s`-[i compun` o fa]` sever` uitându-se la el. E[u` lamentabil cândobserv` apa care-i picura din p`r, de pe nas, din sprâncene. Nu maiavea ce face. Izbucni în râs înconjurându-se cu bra]ele.

Add continua s` râd` înfundat când ea începu s`-l [tearg` deapa plin` de gr`sime.

– A fost un accident? \ntreb` Eddie, luând un alt prosop pentrua [terge [i dulapul.

– Nu a[ putea spune cu exactitate, replic` Add, aruncândprosopul lui în apa de pe podea [i începând s` [tearg` în jurulchiuvetei.

– De ce nu?Eddie ridic` prosoapele [i le stoarse deasupra chiuvetei în timp

ce a[tepta o explica]ie de la Add. – Cred c` sunt o persoan` mult mai bun`, mai moral`, care nu

ar face a[a ceva \n mod deliberat. Adun` mai mult` ap` de pe podea [i îi înmân` prosopul lui Eddie.– Atunci cum s-a întâmplat?Add î[i mic[or` ochii, privi spre Eddie [i f`cu o grimas`:– Chloe.– Chloe a aruncat ap` pe ea inten]ionat? Eddie se încrunt`, total contrariat`. – Nu.Tonul lui Add era ezitant, abia putea s` articuleze trei silabe. Se

concentr` asupra prosopului pe care-l ]inea în pumnii strân[i.– Addison Rivers. Ce s-a întâmplat? \l întreb` Eddie autoritar`,

uimit` când observ` ro[ul aprins care cuprinsese fa]a lui Add. – Mi-a strâns fesele în mâini [i am tres`rit. Fa]a lui se întunec` de stânjeneal`. – Chloe? \ntreb` Eddie neîncrez`toare. Ma chérie? Mon amour?

So]ia lui Charles te-a strâns de fese?


– Dac` îndr`zne[ti s` râzi, Edwina Mason, voi spune întregii[coli cel`lalt nume al t`u. Nu, întregului ora[, o amenin]` Add,aruncând cu putere ultimul prosop în chiuvet`.

Eddie î[i dezl`n]ui râsul care o tortura [i pe care nu-l mai puteare]ine, ochii ei crescând din ce în ce mai rotunzi în timp ce a[teptaca lucirea de jen` din ochii lui Add s` dispar`.

– N-o s-o faci. Nu po]i, încerc` ea s`-l p`c`leasc`. Nu îl [tii. Încet, încet, Add zâmbi, lumini]e viclene ap`rându-i în ochii

întuneca]i. El doar o privea pe Eddie [i zâmbetul îi cre[tea pem`sur` ce ea devenea mai nesigur` [i începea s` dea înapoi.

– Nu-i a[a? \ntreb` ea pe un ton nesigur. Add medit` asupra întreb`rii ei, crescând suspansul pân` în

momentul în care ea era gata s` ]ipe. – Crezi c` n-a[ putea? spuse el în cele din urm`, luând în con-

siderare oftatul ei de u[urare. Nu mai râzi acum, Edwina Hermione. Add o izgoni din buc`t`rie, iar în momentul în care ea i se

al`tur` din nou, iar zona cuprins` de dezastru devenise din noubuc`t`ria ei, str`lucind de cur`]enie, din tavan pân` în podea. Bra]la bra] se îndreptar` c`tre dormitorul lor.

Înainte ca Add s`-[i fi terminat du[ul, Eddie adormi. El o privipentru un moment, delectându-se la vederea mi[c`rilor regulateale sânilor ei care se ridicau [i coborau pe sub c`ma[a de noapte.Când al treilea c`scat îi sc`p` într-un interval de câteva secunde, os`rut` tandru pe frunte [i î[i g`si salteaua, care acum avea un sacde dormit peste ea, [i adormi aproape înainte s` ating` perna.

** *

Eddie î[i a[ez` geanta cu c`r]i pe podea, lâng` cap`tul sc`rilor,apoi intr` în cas` [i se îndrept` spre frigiderul în care o a[teptalimonada rece. Se opri brusc în clipa în care îl v`zu pe Charles cuun clipboard [i un calculator în mân`, stând în genunchi pe podea

58 JUDITH HERSHNER

[i inspectând partea interioar` a mesei din sufragerie. A fost tentat`s` intre pe vârfuri în buc`t`rie pentru a avea un moment de lini[te,dar ignor` aceast` pornire. Mai devreme sau mai târziu trebuia s`dea piept cu b`rbatul acela, fie c` îi f`cea sau nu pl`cere.

– Ai pierdut ceva? \ntreb` ea, oprindu-se pentru a îngenunchea[i ea lâng` mas`.

– Uff! exclam` Charles, lovindu-[i capul de t`blia mesei în timpce încerca s` ias` de sub ea.

Eddie se ridicase [i, cu mâinile în [olduri, a[tepta. – Voiam numai s` verific dac` este vreun semn al fabricantului

pe undeva, explic` Charles, arajându-[i p`rul.– De ce? \ntreb` Eddie, îndreptând o cut` de pe fa]a de mas`

care proteja suprafa]a lucioas`. – S` [tiu fabricantul m-ar ajuta s` datez piesa [i apoi s`-i sta-

bilesc pre]ul, îi spuse Charles, f`când o not` rapid` pe clipboard-uls`u.

Eddie se încrunt` [i se întoarse spre buc`t`rie. Probabil c` ar fitrebuit mai bine s` soarb` lini[tit` din limonad` decât s`-l deran-jeze pe Charles, î[i spuse. Dac` el se gândea la ce credea ea, atuncidurerea de cap care o chinuise toat` diminea]a era gata s` se trans-forme într-o migren` total`.

Ea lu` vasul cu limonad` din frigider [i îl leg`n` c`tre Charles. – Vrei [i tu?Charles lu` loc la mas` [i începu s` r`sfoiasc` paginile înainte

de a-i r`spunde. – Da, ar fi excelent!Ea lu` dou` dintre paharele pe care le folosea de obicei [i

apoi înghe]`. Dulapul pentru pahare, care în mod normal aveatrei rafturi ticsite cu pahare aranjate unul lâng` altul, era aproapegol.

Privirea i se îndrept` c`tre chiuveta care, din fericire, fusesegoal` de diminea]`, mul]umit` eforturilor lui Add de noaptea tre-cut`, [i o descoperi plin`-ochi cu pahare, farfurii [i castroane.


Deasupra dulapului era un alt morman de farfurii, aflate într-unechilibru nesigur. Dup` cum ar`ta \n jurul ei, nu mai r`m`sesemare lucru în dulapurile din buc`t`rie.

Încruntându-se c`tre acest dezastru, [tiu c` trebuia s` cure]etotul înainte de masa de sear`. Lu` dou` pahare [i turn` limonad`în ele. Trei pic`turi c`zur` în pahar. Scutur` vasul nedumerit` [iapoi îndep`rt` capacul. Gol.

Deschise frigiderul pentru a c`uta mai mult concentrat. V`zândceea ce se g`sea în`untru, mâinile aflate pe mânerul u[ii i s-au albit.I se oferea priveli[tea haosului a ceea ce a fost odat` împachetatjudicios, astfel încât s` poat` fi utilizat o singur` dat`, pachete decarne [i pachete de legume z`ceau aruncate unele peste altele.Oricum, nici m`car nu putea s` identifice ceea ce se afla în fa]a ei,nici cine ar fi putut devasta frigiderul \n acest fel. Pachetele careerau odat` împachetate [i etichetate corespunz`tor acum erauîmpinse care unde mai aveau loc pe rafturile frigiderului, iar hârti-ile în care erau împachetate l`sau acum s` se vad` por]ii crude dehamburger [i piept de pui.

Cutiile de suc concentrat au început s` se rostogoleasc`înainte în momentul în care ea a încercat s` îndrepte câtevapachete care st`teau s` cad`, rostogolindu-se [i c`zând, lovind-o\n um`r [i \n piept, înainte ca ea s` poat` contracara subitami[care a acestora.

– La naiba… spuse ea scrâ[nind spre tavan, repetând cuvinteleacestea dup` fiecare încercare nereu[it` de a închide u[a blocat` dedezastrul din interiorul frigiderului.

– Este ceva în neregul`? \ntreb` Charles, r`sfoind în continuareprin hârtiile lui de inventar.

– Este ceva în neregul`! ]ip` Eddie. Prive[te la buc`t`ria mea. }ise pare ceva în neregul` aici?

– Nu mi se pare c` `sta ar putea fi un motiv pentru care s` ridicitonul, spuse Charles privind impasibil.

– O s` ridic tonul de câte ori o s` am chef! ]ip` ea din nou, ges-

60 JUDITH HERSHNER

ticulând amplu, fluturându-[i mâinile prin aer [i m`surând ner-voas` de la un cap`t la altul buc`t`ria, privind la ustensilele salemurdare, s`rind cu privirea de la una la alta, ie[it` din fire.

– Cum ai putut s` faci a[a ceva casei mele?– Casei noastre, replic` Charles cu un ton de repro[ provocator.

Asta este casa noastr`!Eddie a înghe]at auzindu-l. Avea în mân` un cu]it de por]ionat

carnea. Rima lui Lizzie Borden îi suna în minte.Ea puse u[or cu]itul pe marginea mesei, aranjându-l cu precizie

astfel încât de la marginea mesei la cu]it s` fie exact zece centimetri.Nici un tribunal din lume nu m` va condamna, nu în \mprejur`rileastea, î[i spuse în timp ce-[i strângea pumnii cu putere l`sându-[imâinile pe lâng` corp. Dac` nu ar fi avut de aranjat dulapurile [idac` nu ar fi ie[it atât de greu petele de sânge din fibrele delemn…

Î[i îndep`rt` gândurile acestea [i continu` calculele. Se pare c`ea nu î[i modificase acel ritm stabil de când atinsese zece ani. Al]idou`zeci au trecut pe lâng` ea aproape neobserva]i. Iar atunci cândva împlini patruzeci, ea î[i va fi sincronizat num`r`toarea cu pro-priul ritm al respira]iei. La [aizeci î[i va întip`ri forma unghiilor,una câte una, în carnea palmelor ei. {i cu toate acestea realizate, laoptzeci de ani va fi cu des`vâr[ire calm`, doar atunci va fi acceptatceea ce nu poate fi schimbat.

– Mai dureaz` pân` termini limonada aia? \ntreb` Charles de lamas`.

Singurul ei r`spuns fu lovitura pumnului ei strâns, r`sunând înu[a de la buc`t`rie, reu[ind astfel s` scape de impulsul de a-i facefostului logodnic ceva r`u, permanent, ireversibil.


Capitolul 7

Întreaga cas` r`sun` din cauza u[ii dormitorului, trântit` deEddie cu toat` energia furiei care o cuprinsese [i fierbea în ea.Toate mi[c`rile ei erau f`cute \ntr-un mod brutal, aproape spas-modic, tr`gându-[i benti]a din p`r, aruncând-o pe pat [i apoiscuturându-[i capul.

S`-mi st`pânesc fiecare cuvânt [i s` fiu o foarte-foarte dulcedulcea]`, rosti Eddie, morm`ind în timp ce se învârtea princamer` cu pa[i mari.

Or s` dispar` în trei zile, spuse, mimând vocea lui Add, clipindmai mult pentru a închide ochii când trecea pe lâng` patul întinsdin camer`.

Înc` nu au plecat iar eu deja m-am s`turat s` fiu o dulce, spuseea, terminând un alt tur al camerei, c`utând ceva în cale s` dis-trug`, s` fac` praf. Neg`sind îns` nimic care s` merite a fi sacrifi-cat, se îndrept` brusc afar` din camer` spre baie, pentru a face undu[ [i a se r`cori.

Ea nu numai c` era furioas`, dar îi era foarte cald [i era tran-spirat` dup` o zi petrecut` predând într-un spa]iu f`r` aercondi]ionat, precum [i dup` o dup`-amiaz` de antrenament debaseball în soarele arz`tor al lui iunie. Dar, în timp ce se apropia

de u[a de la baie, î[i d`du jos tricoul [i era pe punctul de a-[i dajos [i pantalonii scur]i, îns` r`mase cu mâinile pe elasticul aces-tora. Priveli[tea din fa]a ei o f`cu s` înm`rmureasc`.

Prosoapele erau aruncate peste tot, nici unul nu-[i g`sise loculpe suportul de prosoape aflat lâng` u[`. Apa b`ltea pe gresia dinbaie. Începu s` înjure ca un marinar, sau mai bine zis ca un bir-jar, când intr` în baie [i, alunecând, se opri doar proptindu-se înperetele opus.

Îngrozit`, privi c`tre chiuvet`. Poate c` dându-[i cu pu]in` ap`rece pe fa]` ar fi prevenit colapsul nervos care o pândea, pe careea îl sim]ea ca fiind iminent. Îns` acolo unde ea [tia c` ar fi tre-buit s` fie chiuveta, nu putu descoperi ceva care s` îi semene.Partea superioar` a acesteia era supraabundent populat` cu oriceprodus cosmetic pe care [i l-ar fi putut imagina omenireaîntreag`, toate z`când aruncate gr`mad`, într-o dezordinedes`vâr[it`.

I-a luat un timp pân` ce [i-a f`cut curaj s` se aventureze s`trag` perdeaua de la du[ [i s` intre în cad`. {i, surprinz`tor, cadaera minunat de goal` [i p`rea în regul`.

OK, spuse ea cu voce tare, strângând din umeri pe m`sur` cese ridic`. O s` fac un du[. M` voi r`cori. M` voi relaxa. {i poate c`în timpul `sta, cât voi fi dup` perdeaua de la du[, spiridu[ii vorveni [i vor cur`]a mizeria asta îngrozitoare.

Se întinse spre u[a dul`piorului din baie [i îl deschise. În inte-riorul acestuia un mare nimic. Absolut gol. Se ridic` pe vârfuri cas` verifice pe raftul de sus. Desigur aici aceea[i situa]ie. Nimic.Întinse mâna pe raftul de sus ca s` verifice, c`utând, trecând cumâna pe toat` lungimea raftului.

La naiba! strig` la pere]ii camerei, trântind u[a dul`piorului [iplecând spre dormitor.

Adunând tricoul transpirat, aruncat pe jos, [i-l trase nervoas`peste cap [i \[i desf`cu cu mi[c`ri bru[te p`rul prins în gulerulacestuia. Str`b`tu furioas` camera, murmurând în barb` [i


adunând hainele aruncate de pe pat, scaun [i podea, înainte de ase reîntoarce spre catasfrofa care devenise baia ei.

Blestemând oricare persoan` care nu era suficient de matur`pentru a-[i aduna lucrurile dup` ea, deschise u[a care ducea dindormitorul ei pe hol.

Mul]umesc, Doamne, pentru lucrurile mici, murmur` ea întimp ce se oprea în u[a toboganului de rufe [i începea s` împing`lucrurile în jos.

F`r` s`-[i întrerup` mersul ap`sat, p`r`si dormitorul dinnou [i se îndrept` c`tre subsol. Refuz` s` priveasc` în alt` partedecât c`tre u[a care d`dea spre subsol, [i nu privi \n jur cândtravers` buc`t`ria. Dac` ar fi luat în considerare aceast` mi-zerie, mai presus decât oricare alta pentru moment, ar fi pututnumai s` ridice cu]itul a[ezat exact acolo unde îl l`sase, pedulap.

Charles î[i ridic` privirile când ea intr`. Deschise numai gura,ca [i când ar fi vrut s` vorbeasc`. O singur` privire aruncat` spreexpresia ei furtunoas`, îl f`cu s`-[i coboare capul din nou în hâr-tii, degetele lui introducând rapid cifre în calculator.

Eddie coborî rapid sc`rile vechi, de lemn. Nu îi lu` mult s` umple ma[ina de sp`lat cu prosoape [i s`

fixeze programul. Se uit` la ceas înainte de a urca sc`rile. Dac` arfi dorit s` fac` un du[, oricând înainte de miezul nop]ii, trebuias`-[i aminteasc` s` coboare [i s` pun` rufele în usc`tor, cam într-oor`.

Nici m`car nu arunc` o singur` privire în direc]ia lui Charlesîn timp ce traversa buc`t`ria pentru a ajunge din nou la etaj. Niciel nu încerc` s`-i atrag` aten]ia de data asta. Un lucru bun, deasemenea, gândi ea.

– Ce ai f`cut aici? se auzi din baie repro[ul lui Chloe în timpce Eddie intr` în dormitorul mare.

Eddie sc`p` din mâini, pe pat, co[ul cu prosoape, apoi mersespre baie sperând ca întreaga ei munc` s` nu fi fost f`cut` degeaba.

64 JUDITH HERSHNER

Accentul puternic fran]uzesc al lui Chloe, împreun` cu sunteleascu]ite ale vocii [i mi[c`rile bru[te prin înc`perea relativ mic`,înso]ite de o gesticula]ie abundent`, f`ceau ca Eddie s` în]eleag`greu sau deloc cuvintele pe care le rostea.

– Ce am f`cut aici cu ce? spuse ea în cele din urm`, sprijinin-du-se de tocul u[ii.

– Lucrurile mele. Cosmeticele mele. Unde sunt?– Unde erau la bun început? B`nuiesc c` ai o m`su]` de

toalet` la tine în camer`, sau aici aveai doar ceea ce î]i prisosea? oîntreb` ea, crescându-i mânia în glas pe m`sur` ce vorbea.

Chloe ridic` din umeri în felul ei specific galic [i ocoli r`spun-sul la întrebare ca [i când nici nu i-ar fi fost pus`.

– Nu am putut s` trag afar` scaunul. Camera este mult preamic`. În plus, lumina de aici este mult mai bun` [i de altfel este[i mult mai comod.

– Mai comod pentru cine? se întreb` Eddie [i trase adânc aerîn piept, încercând s` se aga]e de starea de calm pe care sim]ea c`o pierde de la o clip` la alta. Nu-mi va servi la nimic s`-i r`spundcu aceea[i moned`, î[i spuse. Dac` te apuci de un meci destrig`turi cu fran]uzoaica asta s-ar putea s` nu mai apuci s` facidu[.

Eddie se for]` s` se p`streze în starea de eu-sunt-profesoara-[i-voi- fi-calm`.

– Am dus lucrurile de aici. Î]i vei g`si lucrurile personale sor-tate în sertarele de la m`su]a de toalet`, \i explic` pe tonul calm[i grav pe care elevii ei l-ar fi recunoscut imediat ca aduc`tor deprobleme grave.

Chloe nu a recunoscut asta. Ea nu i-a dat nici un pic de aten]iefemeii care st`tea rezemat` de tocul u[ii, aceasta din urm` de alt-fel fiind teribil de încordat`, astfel încât [i-a continuat perora]iilef`r` nici o re]inere sau precau]ie. Zâmbetul înghe]at de pe fa]a luiEddie facea ca buzele acesteia s` devin` din ce în ce mai sub]iri cufiecare secund`. {i acest lucru sc`p` aten]iei lui Chloe.


– Cum ai îndr`znit? strig ̀Chloe, tr`gând sertarele [i r`scolind prin ele.– Ai s` te opre[ti chiar în clipa asta, îi ordon` Eddie, intrând

în camer`, mânia sclipindu-i în ochi. Dac` mai atingi un singurlucru din sertarele astea î]i vei g`si absolut toate cosmeticelearuncate la gunoi.

Eddie închise sertarul de sus, trântindu-l, aproape prinzându-idegetele lui Chloe.

– Mi-am petrecut ultimele dou` ore încercând s` g`sesc pro-pria mea baie [i nu am de gând s` te las s`-mi distrugi munca pecare am f`cut-o.

Eddie punct` cele spuse prin trântirea celui de al doilea sertar[i continu`:

– Dac` tu [i Charles v` a[tepta]i s` locui]i aici împreun` cumine este momentul ca din aceast` clip` s` înv`]a]i c` nu suntservitoarea voastr`.

Al treilea sertar fu împins la loc.– Dac` nu-]i place unde ]i-am pus lucrurile te rog s` ]i le iei

[i s` ]i le duci în camera ta, sau mai bine s` spun camerele voas-tre?

Eddie lovi sertarul din partea de sus a dulapului pentru a-lînchide mai bine apoi avans` spre Chloe, împingând-o cu degetular`t`tor [i obligând-o s` ias` din baie.

– Vreau în clipa asta s` fac un du[. Prefer s` fac asta f`r` com-panie, astfel încât î]i sugerez s` pleci, iar dac` nu, m` voi vedeaobligat` s`-]i mut posteriorul t`u fran]uzesc afar` cu for]a.

La sfâr[itul acestei replici Chloe era împins` de Eddie deja pehol, astfel încât, dup` ce aceasta termin` ceea ce a avut de spus,punct` replica trântindu-i în fa]` u[a dormitorului.

Eddie se rezem` de u[a de la dormitor, ascultând cum Chloestriga numele lui Charles în timp ce alerga în jos pe sc`ri. Traseadânc aer în piept [i îl d`du afar` încet, uimit` de cât de u[urat`se sim]ea dup` acea desc`rcare.

Înainte de a se îndep`rta de u[`, r`suci cheia în încuietoare,

66 JUDITH HERSHNER

apoi se îndrept` agale spre pat [i lu` dou` din prosoapele moi dinco[. Mormìnd încet, se îndrept` spre baie [i r`suci la debitmaxim robinetul de ap` cald`, dup` care adùg` un pumn de sarede baie cu arom` de liliac în ap`.

Câteva clipe mai târziu se afunda în spuma bogat`, cu o carteîn mân` [i o pern` din burete în cealalt`.

Add î[i sprijini umerii largi de cadrul u[ii [i se bucur` lavederea lui Eddie, neatent` la faptul c` el era acolo, întins`lene[ pe spate în cada gigantic`. Î[i sprijinea capul de margineac`zii, p`rul alunecând în valuri peste margine, pân` aproape depodea. Umerii ei rotunzi ap`reau [i disp`reau în valurile pe carele f`cea cu vârful piciorului. În mân` ]inea cu degetele ei sub]iri,chiar deasupra apei o carte care îi acapara toat` aten]ia, paginileacesteia fo[nind de fiecare dat` când ea le \ntorcea f`r` nici ograb`.

El bù o înghi]itur` mare din paharul pe care îl ]inea în mân`.Ar fi trebuit s`-l r`coreasc`, dar nu s-a întâmplat a[a. A vrut s` seretrag` în dormitor, dar picioarele nu îl mai ascultau. Încerc` s`î[i imagineze un eschimos înfofolit din cap [i pân` în picioare cubl`nuri, dar tot ceea ce imagina]ia lui aduse la suprafa]` fu ima-ginea lui Eddie, bra]ele [i picioarele acesteia, având un bronzauriu care contrasta atât de puternic cu albul imaculat al sânilor[i al abdomenului. Sim]ii un imbold preacunoscut în propriilem`runtaie.

Tr`gând puternic aer în piept, încercând s` se calmeze, începus` se lupte pentru a dobândi controlul asupra poftei sale, asuprapropriului libidou. O jum`tate din el se lupta s` p`trund`înùntru [i s`-[i îmbun`t`]easc` perspectiva asupra obiectuluidorin]ei sale, acum obturat`, dar ezita în a face acest pas decisiv.Ceea ce privirile lui furau acum, în intimitatea camerei ei de baie,în timp ce îi a]â]au dorin]a, era ceea ce ar fi putut oricum vedea


în orice baie public`, s-ar putea spune c` era chiar mai pu]in. Dara lua decizia acelui pas hot`râtor ar fi fost echivalent cu o invazie,cu o supralicitare, iar acest lucru nu era ceea ce el dorea, ceea ceî[i dorea din toat` fiin]a lui.

Iar dac` speri c` vei reu[i vreodat`, ar trebui s` te r`core[tiacum, î[i spuse pe un ton sever, ferm, dând pe gât restul delimonad` din pahar. Încerc` s`-[i oblige mintea s` o vad` pestetreizeci de ani, cu p`rul alb, cu riduri în jurul ochilor, dar rezul-tatul nu fu altul decât imaginea lui Eddie care purtând dintrec`m`[ile ei de noapte care îi pl`cea în mod deosebit. Oft` dinadânc, aproape dureros.

For]ându-se s` aib` o min` cât de cât provocatoare o întreb`:– Pân` acum a s`rutat-o?Eddie strânse cu putere cartea [i apoi o l`s` s` cad`. Apa se

rev`rs` peste marginile c`zii [i c`zu pe podea în mi[carea eibrusc` de a se l`sa pe fundul c`zii apoi, r`sucindu-se [i încercânds` se protejeze ascunzându-se dup` marginile acesteia, o nou`cascad` de ap` se împr`[tie pe podea.

– Prive[te la ceea ce ai f`cut! strig` Eddie, scuturând carteaacum îmbibat` cu ap`, în timp ce cu cealalt` mân` se ]inea demarginea c`zii.

– El chiar nu a s`rutat-o înc`? \ntreb` Add politicos. Auf`cut…

Rezemându-se de tocul u[ii roti paharul gol în aer, ridicând [icoborând încruntat din sprâncene în mod sugestiv.

– Oo…of! Luând ]inta arunc` cu cartea. Masa îmbibat` de ap` se auzi

c`zând pleosc`it dincolo de u[`, în dormitor, ratând complet ]inta,care se aplecase cu abilitate. Eddie scrâ[ni frustrat` din din]i.

– Cum ai intrat aici? \i ceru socoteal`, c`utând pe fundul c`ziiburetele de baie.

– Lac`tele vechi sunt u[or de spart, explic` Add. Împreun` cufratele meu, când eram copii, f`ceam lucrul `sta frecvent.

68 JUDITH HERSHNER

– Asta este spargere [i intrare cu for]a, spuse ea printre din]i.Acum te întorci frumos [i ie[i afar` de aici.

Add zâmbi la vorbele ei.– Acum! strig` Eddie, ridicând mâna, apa [iroindu-i printre

degete.– Dar, draga mea…Cuvintele nu apucaser` s`-i ias` din gur` când Eddie arunc`

buretele, acesta r`sucindu-se în aer, dup` care ea se prinse cuamândou` mâinile de marginea c`zii.

– Hei! spuse Add dup` impactul cu buretele îmbibat care-lizbise direct în figur`, împr`[tiind stropi de ap` peste tot, inclu-siv pe bluza de la uniform`.

Cu o mi[care agil` reu[i s`-l prind` înainte de a c`dea pepodea, îl strânse în pumn, în timp ce zâmbetul s`u se m`rea con-siderabil [i amenin]`tor în acela[i timp.

Imediat, Eddie descoperi str`lucirile aurii din ochii lui [i î[id`du seama c` se afl` în încurc`tur`. Privirea ei c`ut` bruscprosopul pe care îl l`sase s` cad` neglijent înainte de a intra încad`. Acesta z`cea aproape de dulapul cu oglind`, destul dedeparte, astfel încât nu-l putea lua decât dac` s-ar fi ridicat din ap`.

Urm`rind direc]ia privirii lui Eddie, Add l`s` paharul jos, serepezi la prosop [i-l apuc`, [tergându-[i fa]a [i p`rul de ap` [i îlpuse pe um`r, apoi continu` s` se joace cu buretele aruncându-ldintr-o mân` în alta.

– De când stai aici? Nu e[ti gata? întreb` el. Nu ]i s-a f`cut frig?– Ba da, cred c` sunt gata, spuse, buzele începând s`-i tremure

de frig.– Nu crezi c` ar cam fi timpul s` ie[i odat` afar`? o întreb`

el pe un ton plin de inocen]`. Din buretele pe care-l ]inea înmân` picurau stropi pe podeaua plin` de ap`. Au nevoie detine jos.

Amintirea a ceea ce o adusese aici mai devreme, o determin` s` selase [i s` se scufunde în ap`, [i s`-[i doreasc` s` nu mai ias` nicicând.


Privind la felul cum î[i plimba privirile pe tavan, ca [i când arfi fost adâncit` în rug`ciune, Add nu se putu ab]inu s` nu otachineze:

– Charles era destul de îngrijorat. Voia s` vin` el însu[i s` vad`ce faci. Chloe crede probabil c` te-ar putea ajuta dac` ar preg`ticina.

Gândul la Chloe liber` în buc`t`rie a fost aproape suficientpentru a o face pe Eddie s` sar` afar` din ap`, dar sunetul [isenza]ia pe care i-o d`du apa împro[cat` în jurul ei îi amintir`rapid c` era total goal`.

– Peste cadavrul meu! D`-mi prosopul [i pleac` pentru a puteaie[i [i eu, spuse ea cu voce aspr`.

Add medit` o clip` la cererea ei. – A[ putea, spuse el într-un târziu, tr`gând prosopul pe care-l

avea a[ezat în jurul gâtului [i întinzându-i-l. Ce-mi dai \n schimb? Eddie morm`i amenin]`tor [i ridic` mâna deasupra nivelului

apei. – OK, OK, te nec`jeam numai, spuse el, atârnând prosopul de

o ]eav`. – Las`-l acolo [i pleac`! \i porunci Eddie.– Dac` vrei neap`rat, îi spuse el peste um`r, în timp ce îi întin-

dea prosopul [i se îndrepta c`tre u[`. Apropo, înc` mai ai corp fru-mos, Mason, ad`ug`, chiar înainte de a închide u[a dup` el.

70 JUDITH HERSHNER

Capitolul 8

Eddie nu se gr`bi s ̀se îmbrace. C`ut ̀atent ̀prin dulap, asortându-[iun tricou bleu cu pantalonii scur]i albastru închis [i scotoci în partea dejos a dulapului pân` când g`si o pereche de pantofi alba[tri f`r` toc.

Se întoarse în baie [i î[i aranj` p`rul, strângându-l la spate cu opereche de clame vechi, de aur pe care le descoperise la târgul devechituri. Cu o panglic` aurie, î[i strânse p`rul lung ce-i c`dea învaluri pe spate, la ceaf`.

Urm` machiajul. Rimelul [i fardul de ochi pentru a-i adânciverdele ochilor – dar subtil, pân` la acel nivel la care un irlandez arconfunda acei ochi cu ai unui înger. Ignor` fardul de obraz.Confruntarea care urma, cu Chloe, îl f`cea inutil.

Mul]umit` de felul în care ar`ta, lu` o adânc`, fortifiant` gur` deaer [i intr` în dormitor. Putea auzi voci slabe de la parter [i zâmbipu]in la ciudatul amestec de francez` [i englez`.

– Ofensiv, nu defensiv, î[i [opti ei îns`[i în timp ce cobora sc`rile. Pa[ii ei erau u[ori [i travers` f`r` zgomot podelele de lemn,

îndreptându-se spre u[a de la buc`t`rie. Se opri pentru o clip` cumâna pe u[`, f`cându-[i curaj.

– Înfrun]i leul în culcu[ul lui?Cuvintele îi fuseser` [optite u[or la ureche. Se r`suci [i îl privi în fa]` pe Add.

– De unde ai ap`rut? \l întreb` ea. Ce crezi c` ob]ii dac` te furi[eziîn jurul meu a[a?

– Nu m` furi[am, r`spunse Add ridicând din umeri. Te a[teptam.A meritat, sfâr[i el, m`surând-o din cap pân`-n picioare.

Eddie sim]i cum i se înro[esc obrajii [i nu putu s`-i întâlneasc`privirea. Anticipând c` bra]ul lui putea s`-i cuprind` umerii în oricemoment, încerc` s`-[i st`pâneasc` tremurul pe care gândul la atin-gerea lui deja îl provocase.

– Ei bine, pot s` trec? \ntreb` ea, pu]in iritat`. – Ca un curcubeu, r`spunse Add. Bra]ul lui îi cuprinse talia [i o s`rut` tandru pe frunte. Eddie dori s` se topeasc` în îmbr`]i[area lui, dar vocile stridente

ce r`zb`teau din buc`t`rie îi reamintir` care era scopul ei. Era acolopentru a-[i rezolva problemele [i nu pentru a se îndr`gosti de Add.

Î[i ridic` privirile c`tre Add. – Vii cu mine?Bra]ul lui se strânse în jurul ei, încurajându-i hot`rârea, în timp

ce mâna lui acoperea mâinile ei a[ezate pe u[a buc`t`riei. – Nu a[ rata asta pentru nimic în lume, r`spunse el, zâmbind u[or

în barb`. El împinse u[a, deschizând-o. Intrar` împreun` în aria de dezastru care devenise buc`t`ria, unde

Chloe [i Charles st`teau rigizi lâng` mas`. Pete de culoare se aprinser`în obrajii lui Chloe în timp ce privea spre ei. Ochiul stâng al luiCharles începu s` clipeasc` spasmodic în timp ce ei se apropiau.

Eddie se for]` s` ignore dezordinea din jurul ei [i se concentr`asupra cuplului. Bra]ul ei înconjura acum talia lui Add.

– Ai vrut s` discut`m, Charles, începu ea. Desprinzându-se din bra]ele lui Add, ocoli masa [i se îndrept`

spre scaunele de lâng` fereastr` înainte de a se a[eza. – S` discut`m. Add aproape izbucni într-un râs de surpriz` când, în sfâr[it,

observ` înscrisul de pe tricoul lui Eddie.

72 JUDITH HERSHNER

Un detaliu se pare bine ales care în acel moment ilustra c` aceacas` este numai [i numai a lui Eddie. Pe un fond albastru aproapeidentic cu cel din spatele [emineului, în dreptul unei case imprimatepe tricou, se afla „blazonul“: A mea [i numai a mea.

Zâmbind de la o ureche la alta, el se a[ez` chiar lâng` Eddie [i îicuprinse mâinile delicate cu degetele sale bronzate.

Charles spumega, ochii îi ardeau în timp ce citea cuvintele careurlau la el de pe pieptul lui Eddie. Mâinile i se albir` când strânsesp`tarul scaunului tapi]at cu piele aflat în fa]a lui. Îndep`rt` cu omi[care brusc` degetele cu manichiur` îngrijit` care i se înfipseser`în um`r.

– Asta ce vrea s` însemne? spuse el r`gu[it, ar`tând cu degetulspre tricoul lui Eddie.

Eddie trase de tricou, îndep`rtându-l de trup [i cercet` cu privireaimaginea. Întâlni privirea furioas` a lui Charles [i ridic` din umeri.

– Este un dar de la elevii mei. Nu au f`cut o treab` minunat`?Casa este absolut perfect`.

Add î[i re]inu cu greu hohotul de râs [i mâinile sale le strânser`mai tare pe ale lui Eddie. Ea îl ignor`, î[i ridic` privirea [i v`zu cumfa]a lui Charles trece de la ro[u intens la purpuriu din cauza furiei.

– Nu casa! izbucni el, ridicând scaunul [i izbindu-l apoi de podea. – S-au gândit c` ar fi prea dulceag “Cas`, dulce cas`!”, îi explic`

ea calm`. Ei cred într-o apropiere mult mai materialist`. – Aceste cuvinte ar trebui s` însemne ceva pentru noi? \ntreb`

Chloe. Lu` scaunul de lâng` so]ul ei [i îl \ndrept` c`tre tricoul ofensator. – Oh, asta era? spuse Eddie cu un râs u[or. Ea îndrept` cu grij` ni[te cute imaginare de pe tricoul ei,

oprindu-se cu mâna asupra casei cu pricina. – Acest` cas` a fost întotdeauna considerat` ca fiind a familiei

Easton, chiar [i atunci când familiile Harvey [i Thompson locuiauaici. Dup` ce am terminat renovarea exterioar` [i a fost vopsit` toat`,oamenii au decis c` nu mai era a Easton-ilor, asta-i tot.


Explica]ia nevinovat` [i expresia candid` a lui Eddie îl doborî, însfâr[it, pe Charles care se pr`bu[i pe scaunul s`u, la mas`. Luându-[iclipboardul în mâini, el se încrunt` în timp ce Chloe îi [optea cus`lb`ticie în ureche, cuvintele ei fran]uze[ti derulându-se atât derepede încât totul suna pentru Eddie ca un singur cuvânt foarte lung.

A[ezându-se picior peste picior, Eddie î[i eliber` o mân` dinstrânsoarea lui Add pentru a aranja mileul a[ezat în centrul mesei, cuo grij` meticuloas`. Satisf`cut` de îmbun`t`]irea adus`, î[i încol`cimâinile în jurul bra]ului lui Add, apropiindu-se de el pân` cândajunse s`-i sufle delicat în ureche.

El strânse bra]ul ei la piept [i se aplec` spre ea pentru a-i [opti laureche.

– E[ti o femeie rea, spuse el, luându-i o secund` ca s` îidezmierde lobul urechii cu limba. Aminte[te-mi s` nu te sup`rniciodat`.

– Oh, Add, r`spunse ea râzând încet, dar suficient de tare pentrua atrage aten]ia cuplului din fa]a lor.

În momentul în care [tiu c` cei doi îi priveau, î[i d`du capul pespate [i întâlni buzele lui Add pentru un scurt s`rut.

– Dac` nu v` întrerupem... începu Charles cu voce tare, privindfix c`tre cei doi, în timp ce se lupta s`-[i recâ[tige calmul. Î[i trecudegetele peste notele de pe clipboardul lui [i continu`:

– Poate am putea s` discut`m despre cheltuielile pe care le-aif`cut în ultimul an, Edwina.

Eddie privea pierdut` în ochii lui Add, fermecat` de sclipirile auriicare str`b`teau din adâncurile ciocolatii. Nu trebuia s` îl s`rut, î[ispuse în timp ce se lupta s` î[i desprind` privirile de el. Nu îl voi mais`ruta niciodat`, gândi ea. Cel pu]in nu acum. Cu un oftat ea se for]`s`-l priveasc` în fa]` pe Charles [i ignor` degetele lui Add carealunecau în sus [i în jos pe spatele ei.

– Da. Cheltuieli, repet` ea absent`. – Am aici o list` a lucrurilor pe care mi le-ai enumerat în scrisorile

tale, începu Charles. Sunt alte complet`ri pe care ai vrea s` le faci?

74 JUDITH HERSHNER

– Probabil. Am cecurile de care vorbe[ti în birou, replic` ea. – A[ vrea s` le v`d. Am nevoie de un raport complet al cheltu-

ielilor înainte de a face evaluarea final`, dar cu o plat` de 7 500 dedolari la care se adaug` [i celelalte cheltuieli pe care, de altfel, le vomface jumate-jumate, cred c` o cifr`, s` zicem de circa 10 000 de dolari,ar fi suficient` pentru a-]i pl`ti [i cump`ra jum`tatea ta de cas`, pre-cum [i pentru a-]i achita îmbun`t`]irile pe care le-ai adus, spuse secCharles.

Reu[i astfel s` capteze întreaga aten]ie a lui Eddie.– Cumperi tu partea mea? spuse Eddie, [i vocea lini[tit` de pro-

fesoar` pe care o folosise când vorbise cu Chloe câteva minute maidevreme, ie[i în eviden]` înc` o dat`.

– Am discutat asta pe scurt în ziua în care eu [i Chloe am ajunsaici, explic` Charles cu calm în voce.

– {i eu ]i-am explicat c` nu doresc s`-mi vând casa, îi replic`Eddie, la fel de calm`. De asemenea nu vreau s` vând nici o pies` dinmobila mea.

Charles scoase un sunet înfundat când Chloe îl înghionti încoaste. Dup` ce arunc` o privire fugar` spre so]ia lui, Charles vorbidin nou:

– Sunt sigur c` vom ajunge la o în]elegere. Dac` zece mii nu pars` fie de ajuns, poate c` vom c`dea de acord în privin]a unei com-pensa]ii pentru timpul [i efortul pe care le-ai investit în a decora casaatât de bine.

Add se l`s` pe spate în scaun în momentul în care sim]i cummu[chii de pe spatele lui Eddie se încordeaz`. Privi c`tre cuplul dinfa]a lor, în timp ce î[i încruci[a bra]ele pe piept [i a[tepta ca focurilede artificii s` înceap`.

Eddie î[i a[ez` mâinile pe mas` [i se ridic`, ochii ei nedezlipindu-sede fa]a lui Charles.

– Nu doresc s` fiu compensat` pentru c` am decorat casa mea.Nu doresc s` împart cheltuielile f`cute pentru renovarea casei mele.Cu siguran]`, nu doresc s` vând acum casa mea, spuse ea încet, obra-


jii înro[indu-i-se din ce în ce mai tare cu fiecare declara]ie. Oricum, amde gând s` reevaluez ceea ce-]i datorez pentru negocierea careurmeaz`.

Charles [i Chloe priveau îngrozi]i la Eddie în timp ce ea î[iîmpingea scaunul înapoi [i se plimba în jurul mesei. Charles s`ri înpicioare, trântind scaunul [i se întinse, îi prinse mâna [i o r`suci cufa]a spre el.

– Ce vrei s` spui? mârâi el, apropiindu-[i amenin]`tor fa]a ro[u-aprins de a ei.

Eddie încerc` s` scape din strânsoare, dar degetele lui erauînfipte adânc în bra]ul ei.

– Din economiile mele au fost f`cute pl`]ile pentru casa asta.Salariul meu pe anul trecut a acoperit datoriile de la ipotec`. Eu ampl`tit toate facturile. Eu am pl`tit repara]iile pentru a transforma od`r`p`n`tur` într-o cas` de locuit, începu ea. Nu am de gând s` plec[i s` te las s` ai totul.

Cu un ultim rânjet furios, ea î[i eliber` bra]ul [i f`cu un pas înapoiînainte de a-l bombarda cu o ultim` salv` de cuvinte.

– {i eu am p`strat-o curat` [i prezentabil`. Dac` inten]ionezi s`r`mâi aici ca oaspete, strânge-]i mizeria sau, \]i place sau nu, vei fiarestat pentru violare de domiciliu.

Se r`suci pe c`lcâie [i travers` camera, neobservând zâmbetul demotan satisf`cut ce lumina fa]a lui Add care se ridicase [i o urma. Cuo mân` pe u[a buc`t`riei, el se întoarse spre Charles care r`m`sesef`r` cuvinte la mas`.

– Eu nu m-a[ împotrivi, spuse el, scuturându-[i capul mirat [i sepreg`ti s` ias` pe u[`, dar se întoarse pentru a mai ad`uga:

– Poate c` ar trebui s` [tii, Eddie a discutat cu fiul [efului poli]ieipentru a-l convinge s` r`mân` în [coal` [i l-a ajutat pân` când a reu[its`-[i ia diploma. Omul acela ar face orice pentru ea.

Add se \ntoarse [i o urm` pe Eddie, ie[ind din camer`.

76 JUDITH HERSHNER

– Hei, a[teapt`-m`! strig` Add, l`sând u[a s` se închid` cu zgomotîn timp ce el cobora treptele verandei dup` Eddie. O urm`ri alergându[or în timp ce ea mergea în josul str`zii, mi[cându-[i bra]ele încaden]` cu picioarele.

Add zâmbi când o auzi vorbind cu ea îns`[i:– A spus c` vor pleca în trei zile. Nu vor pleca în treizeci [i trei de

zile sau în o sut` trei zile. Vor s` fie în siguran]`. Probabil vor s` m`vad` plecat` pe mine mai întâi.

Add nu o întrerupse, permitându-i s`-[i verse furia. St`tea lâng`ea, mul]umind la fiecare pas pentru exerci]iile fizice pe care le f`cusepentru c` ritmul de mers pe care ea îl impunea ar fi ucis pe oricinealtcineva. În t`cere, ei str`b`tur` dou` mile, stabilind un nou timp-record.

Eddie nu îl observase pe Add lâng` ea. Un val ro[u îi acoperisemintea, blocând orice altceva în afar` de furia care ardea în`untrul ei.Nu observase nici elevii ei pe lâng` care trecuse. Nu sesizase nici c`respira]ia îi devenise grea din cauza ritmului rapid de mers, pân`când o durere ascu]it` în picior o f`cu s` se opreasc` pe iarba dinparc.

La limita puterilor, î[i a[ez` mâinile tremurânde pe genunchi [irespir` adânc de câteva ori.

– Grozav discurs, spuse Add, a[ezându-se pe iarb` lâng` ea [iluându-i mâna, o întinse cu spatele pe iarb`. Grozav lucrat.

Eddie î[i sim]i tot spatele a[ezat pe iarb` [i privi în sus c`tre cerulalbastru întunecat [i soarele care se apropia de orizont.

– Participi la vreun maraton? \ntreb` Add, a[ezându-se lâng` ea. – Nu, spuse ea, înc` respirând greu. Crezi c` ar trebui?– Nu, ai destule alte griji. Conversa]ia lor muri [i st`teau întin[i unul lâng` altul în t`cerea care

urm`, privind cum soarele la apus br`zda cerul cu nuan]e pastelate.– Crezi c` am mers prea departe? \ntreb` Eddie, îndep`rtându-[i

de pe fa]` p`rul care-i sc`pase din coc. Add îi prinse mâna [i o ridic` de la p`mânt.


– Ei bine, ce spui? \ntreb` Eddie ner`bd`toare. Degetele ei îi prinser` strâns mâna puternic`. – De ce? Nu a fost adev`rat tot ce ai spus? \ntreb` el, fixând-o cu

privirea. – Ba da. – Atunci n-ai mers prea departe, r`spunse el, ducând mâna ei

spre buzele lui. Eddie privi cum Add ia degetul ei ar`t`tor în gur` [i î[i r`suce[te

limba alintându-i vârful degetului. R`suflarea i se tìe pân` când eltermin` de dezmierdat, plin de pasiune, mâna delicat`.

Greierii cântau în apropiere, temperatura crescând tot mai mult,înfierbântându-i pe amândoi în timp ce st`teau întin[i unul lângàltul. Numai mâinile lor se întâlneau, atingându-se [i desp`r]indu-se,în timp ce respira]iile lor deveneau din ce în ce mai scurte [i ochii lise împìenjeneau.

Add îi întâlni ochii. Privirea ei vis`toare, confuz`, aproape c` îlîmpinse înapoi în extazul clipelor trecute. Strig`tul unei mame [ir`spunsul dezam`git al copilului ei îi reamintir` în cele din urmùnde erau.

– Înghe]at`, spuse Add for]at, ridicându-se în picioare [i tr`gând-o[i pe Eddie dup` el.

– Înghe]at`? \ntreb` ea nedumerit`. – Înghe]at`, r`spunse el cu un gest hot`rât în timp ce o tr`gea

spre luminile str`zii [i chio[curile vânz`torilor de sub ele. Eddie îl l`s` s-o conduc` spre lumini. Nu îi rezist`, de[i se gândea

c` ar fi dorit s-o fac`. Pielea ei se înfiorase pl`cut, de[i ceva din cea]acare-i acoperea creierul îi spunea c` probabil nu ar trebui s` sebucure de aceast` înfiorare atât de mult pe cât o f`cea.

Lu` cornetul pe care el i-l întinse, limba ei alunecând în jurulmo]ului de înghe]at` pentru a prinde pic`turile care se topiser` deja[i alunecau. Arunc` o privire rapid` c`tre Add printre genele lungi[i v`zu urmele de înghe]at` care-i r`m`seser` pe buze [i pe carelimba lui le ratase.

78 JUDITH HERSHNER

Î[i alung` gândul. Acum, când se întorceau spre cas`, spre dor-mitorul ei, nu era momentul s` ia în considerare emo]iile care clo-coteau în`untrul ei. F`cuse deja o gre[eal` îngrozitoare în alegereaunui b`rbat. Dac` [i-ar fi dat frâu liber inimii, lovit` [i r`nit` adânc, [iar fi f`cut cum îi dicta ea, nu se poate [ti ce gre[eal` prosteasc` ar fiputut comite.

Nu, acum era momentul s` se întoarc` înapoi, s` fie precaut`.Dac` sentimentele ei pentru Add erau reale, ele vor fi înc` acolo [idup` ce ea î[i va reveni. Dup` ce î[i va rec`p`ta lini[tea sufleteasc` [iva rupe orice leg`tur` cu Charles.

{i dac` lui îi p`sa de ea, îi p`sa cu adev`rat, dincolo de o simpl`prietenie, dincolo de o dorin]` de moment, el va fi înc` acolo. Easpera asta din toat` inima.

Eddie, cu o geant` de c`r]i în mân`, se îndrept` c`tre camera delectur`, p`r`sind livingul. Cu un teanc de hârtii de aranjat, nu doreaca Charles s` o distrag` cu constantele lui întreb`ri despre cât pl`tisepentru orice lucru din cas`. Nu avea impotan]` care erau problemeleei personale [i nici nu voia s` neglizeze copiii înscri[i la cursul devar`.

Deschise u[a lovind-o u[or cu [oldul. Se deschise larg [i Eddief`cu doi pa[i înainte de a se opri înm`rmurit`. Acolo, stând la biroulei, r`scolind prin toate sertarele, st`tea Charles.

– Ce crezi c` faci aici? \ntreb` Eddie, l`sându-[i geanta pe podea[i traversând camera. Charles trase un alt dosar din sertar înainte dea se ridica [i a se întoarce spre Eddie.

– Ai spus c` ai toate chitan]ele adunate aici [i, pentru c` e[ti atâtde ocupat` cu [coala de var` [i cu echipa de baseball, m-am gândit s`am eu grij` de ele, îi explic` el, deschizând dosarul.

– Astea sunt hârtiile mele personale. Nu ai dreptul s`-mi umbliprin lucruri, spuse Eddie furioas`, întinzându-se dup` dosar.

– Cum am putea determina valoarea corect` a casei dac` nu avem


o contabilitate real` a cheltuielilor adi]ionale? \ntreb` el cu o vocecalm`, mi[când dosarul pentru ca ea s` nu poat` ajunge la el.

Eddie trase aer în piept pentru a se calma. Nu ar fi câstigat nimicdac` s-ar fi comportat ca o isteric`.

– Nu avem nevoie s` cunoa[tem valoarea real` a casei, îi explicèa într-un târziu.

– Bineîn]eles c` avem nevoie. Pentru a determina o sum` de vân-zare-cump`rare rezonabil`, trebuie s` [tim ce fonduri suplimentareau fost cheltuite.

El continu` s` citeasc` filele din dosar, r`sfoindu-le încet. Dincând în când f`cea note în mereu prezentul clip-board.

– Nu va avea loc nici o vânzare, se aprinse ea, uitând de hot`râreade a r`mâne calm`, în momentul în care Charles sugerase c` ea ar firenun]at la cas`. Nu am de gând s`-]i dau ]ie casa mea.

– Nu gânde[ti logic, draga mea, îi explic` Charles, închizânddosarul [i \ntorcându-se spre ea. Sunt deplin con[tient de salariulpe care îl ai. Casa aceasta, cu pl`]ile pentru ipotec` [i facturilerepara]iilor, te aduce la strâmtoare, chiar [i cu veniturile so]uluitù. Eu [i Chloe suntem preg`ti]i s` v` eliber`m de respon-sabilit`]i. Bineîn]eles, nu vom consim]i s` v` l`s`m s` pleca]i f`rò recompens` adecvat` pentru timpul [i efortul pe care le-a]iinvestit aici.

Îndreptându-[i spatele, Eddie îi replic`:– Nu a p`rut s` v` intereseze anul trecut felul \n care eu reu[eam

s` m` descurc singur` cu pl`]ile ipotecii [i achitarea facturilor. Oh,uitasem, atunci eram logodi]i.

– A fost o responsabilitate împ`r]it`, Edwina. Nu o sus]ineaisingur` pe umerii tì, spuse Charles calm.

– Nu? Ai putut s` m` proste[ti, izbucni ea, cu mâinile în [olduri,în timp ce Charles î[i întorcea scaunul pentru a sta fa]` în fa]` cu ea.Nu-mi amintesc un singur penny care s` fi venit de la tine. Astanume[ti tu responsabilitate împ`r]it`?

Charles împinse scaunul departe de ea [i se ridic` în picioare.

80 JUDITH HERSHNER

– Edwina, [tii c` ]i-am explicat c` via]a la Paris mi-a luat [i ultimulpenny din banii de burs`.

Eddie înaint`.– Oh, da, via]a la Paris. Dac` a fost atât de scump`, de unde ai

g`sit bani pentru a o curta pe micu]a ta so]ie?– În primele stadii ale rela]iei noastre, eram adesea oaspe]ii

diferitelor dineuri. Tat`l lui Chloe este [eful departamentului de[tiin]e economice [i adesea ea î[i înso]ea tat`l sau ne era gazd`,explic` Charles, ochiul sù stâng începând s` se închid` în timp celobii urechilor lui deveneau de un ro[u din ce în ce mai aprins. Cândam realizat c` devenisem mai mult decât simple cuno[tin]e, i-amexplicat situa]ia mea.

– Cum i-ai explicat despre mine? \ntreb` Eddie, avansând unpas spre Charles. Sau nu i-ai spus despre micu]a logodnic` l`satàcas`?

Chipul lui Charles se congestion` în timp ce se str`duia s`men]in` o aparen]` de r`ceal`.

– De vreme ce rela]ia nu p`rea imperativ`, începu el, îndep`rtândo scam` imaginar` de pe mânec`.

– {i mai târziu, eu chiar nu mai contam, termin` Eddie pentru el. – Dumnezeule, Edwina, ce ar trebui s` spun? Tat`l ei era

\ndrum`torul meu, îi replic` Charles, f`când un pas înapoi. – {i nu era posibil s` faci ceva ce l-ar fi sup`rat pe tat`l ei, nu-i

a[a?– {tii lumea universitar`. Avansarea depinde de p`rerea bun` a

superiorilor tì.Charles o ocoli pe Eddie pentru a ridica clipboardul pe care îl

l`sase pe biroul ei. – Ei bine, [tiu lumea nemernicilor, spuse Eddie, urmându-l pe

Charles [i tr`gând spre ea hârtiile pe care el le avea sub bra]. Foile alunecar` din mâinile lui Eddie, împr`[tiindu-se pe podea

într-o ploaie de hârtii. Îndoindu-[i genunchii, ea începu s` le adune.Se ridic` apoi [i îl privi în fa]` pe Charles.


– În lumea nemernicilor, ai f`cut promisiunea s` împar]i via]a cumine [i s` ai grij` de casa asta. Dar nemernicii nu-[i ]in niciodat`promisiunile.

F`cu un pas înapoi, astfel încât Charles s` nu poat` lua hârtiile. – Ei bine, eu mi-am ]inut promisiunile. Am promis s` aranjez casa

asta [i am f`cut-o. Am promis s` achit facturile [i a[a am f`cut. Mi-amp`strat partea mea de în]elegere [i acum vreau s`-mi p`strez [i casa.

– Numele meu este înc` pe contract, ca proprietar cu drepturiegale, protest` Charles.

– Asta înseamn` c` ai putea datora jum`tate din banii investi]i,spuse Eddie cu o furie crescând`. Dar eu voi putea dovedi c` astaeste singura ta participare. Nu am de gând s` p`r`sesc aceast` cas`pentru c` tu [i noua ta so]ie a]i decis c` o dori]i.

– Atunci cred c` va trebui s` rezolv`m problema la tribunal,izbucni Charles cu voce nu atât de sigur` pe cât ar fi trebuit s` fie.

Eddie f`cu o pauz`. Dac` Charles ar fi auzit c` ea nu estec`s`torit` cu Add, l-ar fi putut r`ni teribil. Ea nu voia ca asta s` seîntâmple, dar nici nu putea s` treac` peste casa ei pentru el.

– Dac` asta vrei, accept` Eddie, ridicându-[i b`rbia. Incapabil s`-i zdruncine hot`rârea, Charles se r`suci pe c`lcâie [i

ie[i din camer`, trântind u[a în urma lui. Eddie se pr`bu[i pe scaunul de la birou, cu hârtiile mototolite în

mân`. Îi lu` câteva minute pân` s` fie capabil` s` se relaxeze suficientpentru a le aranja în dosarele potrivite. Satisf`cut` în cele din urm`,lu` toate hârtiile ei din sertare [i le puse în geanta pe care o lua cuea la [coal` în fiecare zi. Nu era nici o posibilitate s` le lase acas`,pentru c` Charles ar fi putut pune mâna pe ele oricând. Dup` cum îl[tia, el le-ar fi putut face s` dispar`, dac` ar fi avut ocazia.

82 JUDITH HERSHNER

Capitolul 9

Chloe, îmbr`cat` într-un costum care îi punea în eviden]`trupul armonios, st`tea picior peste picior într-un fotoliu de piele.Arunc` o privire prin camera în care secretara de la Holmes Realtyîi condusese [i se întoarse c`tre Charles.

– Cât de curând vor fi capabili ace[ti oameni s` vând` casa?– Mai întâi trebuie s-o facem pe Edwina s` consimt`, punct`

Charles, str`b`tând micul birou [i uitându-se prin revistele aflate peo m`su]`, într-un col]. Cred c` va fi uimit` cât de mult a crescutvaloarea casei în ultimul an. Îndat` ce va în]elege c` va avea un pro-fit, m` îndoiesc c` va continua s` se împotrivesc`.

– {i dac` prostu]a aia refuz` s` vând`? Eu nu voi locui în casaaceea la nesfâr[it, declar` Chloe cu fermitate. F`r` closet, s` împartbaia cu ni[te strìni. Cum te a[tep]i c` îi voi putea primi pe colegiitì într-un astfel de loc?

Î[i flutur` mâinile prin aer. – Nu vom locui acolo, mon cher. Edwinei nu îi plac

confrunt`rile deschise. Va ceda curând, dac` noi suger`m o ac]iunelegal`, î[i asigur` Charles so]ia, venind lâng` ea [i b`tând-o cupalma pe um`r.

– {i despre vizita noastr` aici, ast`zi?– Nu este nimic rù în a cùta s` afli diferite informa]ii despre

ce te intereseaz`, o asigur` Charles. Nu este ca [i cum noi am vindecasa f`r` consim]`mântul ei.

– Am putea face asta? \ntreb` Chloe, o lucire de pl`cereluminându-i ochii machia]i cu aten]ie.

– Nu legal. – O putem oferi pentru vânzare? |ndat` ce vom avea un

cump`r`tor, crezi c` Edwina va fi atât de practic`, încât s` ser`zgândeasc` [i s` renun]e la cas` pentru banii pe care i-ar puteaavea imediat în mân`?

– S-ar putea s` nu fie în]elept s` ne mi[c`m atât de repede, oavertiz` Charles, \ntorcându-se pentru a se îndrepta spre fereastracare d`dea spre locul de parcare.

– Poate, dar poate c` o fait accompli va fi în avantajul nostru,spuse Chloe, buzele sale luând un zâmbet exersat, în timp ce u[abiroului se deschidea.

– Sper c` nu v-am f`cut s` a[tepta]i prea mult. Nu este bine s`-]ifaci clien]ii s` a[tepte, [ti]i doar, spuse agentul în timp ce intra încamer`, cu un dosar în mâna stâng`. Eu sunt Al Crocker iar voi tre-buie s` fi]i domnul [i doamna Whitney. Ce pot s` fac pentru voi?Lua]i loc, lua]i loc.

El strânse mâna lui Charles [i apoi pe a lui Chloe înainte de aînconjura biroul [i a-[i potrivi scaunul.

– Am vrea s` discut`m despre posibilitatea vânz`rii unei case pecare eu o de]in aici, în Hendricksburg, începu Charles, presânddunga de la pantaloni cu degetele.

– Care este adresa? \ntreb` Crocker, luând un stilou din supor-tul de pe biroul s`u [i notând în dosarul deschis în fa]a lui.

Charles îi d`du adresa [i r`spunse am`nun]it la numeroaseleîntreb`ri care urmar`. La sfâr[it, Crocker l`s` stiloul la o parte [iprivi c`tre perechea din fa]a lui.

– Deci sunte]i interesa]i s` vinde]i? \ntreb` el, aruncând unzâmbet larg spre ei. Sper c` nu pl`nui]i s` p`r`si]i mica noas-tr` comunitate?

84 JUDITH HERSHNER

– Nicidecum, explic` Charles, privind spre Chloe pentru unmoment. Am cump`rat casa înainte de a o întâlni pe so]ia mea [iînainte de a accepta postul de la Universitate.

– Zile de burlac. Multe dintre noile so]ii nu doresc ca so]ii lors`-[i reaminteasc` acele zile. {tiu c` doamna Crocker, so]ia mea, nuî[i dore[te asta, m`rturisi el. Îndat` ce ne-am c`s`torit, am vândutapartamentul meu [i ne-am cump`rat o cas` care este mai mult pegustul ei.

– Cu siguran]` a[a e. So]ia mea este fran]uzoaic` [i stilul victo-rian nu se potrive[te deloc cu imaginea ei despre o locuin]`.

– Ah, sunte]i fran]uzoaic`. Cred c` am observat un u[or accent,î[i exprim` Crocker entuziasmul, f`când un semn c`tre Chloe.Francezii au un stil unic. Cred c` am o cas` care ar putea fi exactceea ce c`uta]i. La un nivel mai ridicat. Exact ceea ce ar apecia unprofesor universitar. Decorul perfect pentru primiri, complet` el,luând un dosar din raftul de lâng` birou.

– Minunat, r`spunse Chloe, dând gra]ios din cap. Dar, unmoment, noi suntem interesa]i numai de casa pe care o de]ineso]ul meu.

– Bineîn]eles, bineîn]eles. Înainte de a putea cump`ra olocuin]`, trebuie s` [ti]i ce se va întâmpla cu cea actual`, spuseCrocker, încuviin]ând din cap. Îmi este familiar cartierul în care seafl` casa voastr`. Dac` nu m` în[el este vechea locuin]` a familieiEaston. Fermec`toare, fermec`toare cas`.

– A[a este, r`spunse Chloe, a[ezându-se mai bine în fotoliu [idezgolind înc` cinci centimetri din picior. Are farmec, evident, darm` tem c` nu este stilul meu.

– Locuin]a unei femei trebuie s` fie o extensie a personalit`]iiei, încuviin]` amabil Crocker.

– Exactement, r`spunse Chloe, zâmbind u[or. În]elegi. Charles tu[i, atr`gând din nou aten]ia lui Crocker. – Planurile noastre de viitor depind, desigur, de vânzarea aces-

tei case, preciz` el.


– Se pare c` da. S` ne concentr`m asupra locuin]ei pe care oave]i, spuse Crocker gr`bit. Primul lucru de care avem nevoie esteo evaluare. A]i f`cut îmbun`t`]iri cu adev`rat în]elepte în ultimulan. Asta ridic` pre]ul.

– Bineîn]eles, spuse Charles pe un ton condescendent. Nu a luat mult s` stabileasc` o întâlnire cu Crocker pentru a veni

[i a evalua casa, într-un moment în care Eddie nu ar fi fost acas`. – Cu adev`rat ur`sc faptul c` trebuie s` mai face]i un drum pân`

aici pentru a semna hârtiile, adùg` Crocker, a[ezând teancul deformulare în dosarul sù întotdeauna prezent. De ce nu semna]ihârtiile de împuternicire?

– Hârtii de împuternicire? spuse Chloe cu accentul ei foarteascu]it, aruncând o privire spre Charles.

– Nici un motiv de îngrijorare. Aceste hârtii dau firmei HolmesRealty drepturi exclusive în vânzarea casei. În acest fel compania nuva mai fi nevoit` s` v` perceap` o tax` pentru evaluare.

El continu` s` dea detalii despre cele înscrise pe margineadreapt` a formularului. L`sând hârtiile pe birou [i a[ezând unstilou peste ele, adùg`:

– Multe din aceste costuri vor fi trecute de partea cump`r`toru-lui în momentul vânz`rii. Bineîn]eles, dac` dori]i numai o evaluare,vom fi nevoi]i s` v` percepem o tax`. Asta pentru a ne protejatimpul, în eventualitatea în care v-a]i decide s` o vinde]i prin inter-mediul unei alte agen]ii.

Charles privi c`tre Chloe, observând lucirea s`lbatic` din ochii ei.– Am putea s` avem un moment pentru a discuta despre asta?

\ntreb` Charles, ridicând hârtiile [i aruncându-[i privirea pestepaginile tip`rite.

– Sigur. Sigur c` da. Secretara mea are câteva hârtii pe care tre-buie s` le semnez, spuse Crocker, ridicându-se [i îndreptându-sespre u[`. Sta]i cât timp dori]i.

Chloe s`rise de pe fotoliu [i str`b`tea camera în lung [i-n lat,aproape înainte ca u[a s` se închid`.

86 JUDITH HERSHNER

– Nu este nimic aici de discutat. Dac` nu dorim s`-l pl`tim peacest omule] pentru serviciile sale acum, trebuie s` semn`m hârti-ile [i s` fim de acord s`-l l`s`m pe el s` se ocupe de vânzare.

– Ar putea fi a[a, încuviin]` Charles, privind cum Chloetraverseaz` înainte [i-napoi micul birou.

– Chiar dac` aceste hârtii sunt semnate, asta nu înseamn` c` noiam vândut casa, non? Înseamn` c` noi am fost de acord s`-i l`s`mpe ace[ti oameni s` se ocupe de vânzare, dac` vom vinde, preciz`Chloe, în timp ce î[i relua locul.

– A[a se pare, r`spunse Charles, începând s` citeasc` mult maiatent contractul.

– Atunci nu este nici o problem`, spuse Chloe, luând stiloul [idându-l lui Charles.

Câteva minute mai târziu Crocker se întoarse. – A]i luat o hot`râre?– So]ia mea [i cu mine suntem de acord, domnule Crocker, ca

agen]ia s` aib` drept de vânzare asupra casei mele, spuse Charles ferm. – L`sa]i-m` s`-i telefonez secretarei mele pentru a fi martor` la

semnarea documentelor, [i nu va mai fi nevoie s` veni]i aici înc` odat`! exclam` el, privind peste birou la ei în timp ce-[i chemasecretara.

Cu Crocker [i secretara lui lâng` el, Charles accept` stiloulîntins spre el [i semn` rapid hârtiile.

– Iar acum fermec`toarea ta so]ie, spuse Crocker, întinzându-istiloul lui Chloe.

F`r` nici un moment de pauz`, Chloe accept` stiloul [i semn`hârtiile.

Crocker arunc` o privire peste ele înainte de a le trece secretareisale pentru a le semna.

– Edwina nu sun` ca un nume fran]uzesc, coment` el în timpce lua hârtiile [i le a[eza în dosar.

– Este nume de familie, r`spunse Chloe rapid, ridicându-se [iag`]ându-[i po[eta pe um`r. Destul de ancien.


– {i î]i p`strezi numele de fat`? \ntreb` el, ridicându-se de la birou.– Numele so]iei mele a fost trecut pe contract înainte de a ne

c`s`tori, interveni rapid Charles, ridicându-se [i el [i întinzându-imâna. Nu am avut timp s` ne ocup`m de schimbarea contractuluioriginal [i a p`rut o ac]iune f`r` sens din moment ce oricum dorims` vindem.

– Este rezonabil, spuse Crocker, strângând mâna lui Charles [iapoi pe a lui Chloe. Atunci voi veni luni pentru evaluare.

– Te a[tept`m în jurul orei zece, spuse Charles, cu mâna pecotul lui Chloe în timp ce se îndreptau c`tre u[`. Radiind [if`cându-le semne cu mâna, Crocker îi privi urcând în Mercedes-ulro[u înainte de a se întoarce în biroul s`u, frecându-[i mâinilemul]umit.

Eddie intr` f`r` zgomot pe u[a din spate, cu pantofii în mân`.Tres`rind la zgomotul u[ii închise care r`sun` în buc`t`rie, seîntoarse [i r`mase mut` de uimire. Dulapurile str`luceau ca noi înlumina dup`-amiezii. Nici o can`, nici un pahar, nici o cea[c` decafea nu se vedea. Pân` [i podeaua str`lucea.

Aparent, cineva pusese la inim` izbucnirea ei de noaptea tre-cut`. Probabil c` ea nu ar fi trebuit s` fie surprins` s`-[i g`seasc`buc`t`ria revenit` la normal. Când se întorsese de la meci noapteatrecut`, baia era curat`, exact a[a cum o l`sase.

Poate c` ar fi trebuit s` explodeze de furie mai des, se gândi cuun zâmbet r`ut`cios, cercetând frigiderul [i ordinea de pe rafturilepline. Dac` ceea ce îi f`cea pe oameni s` strâng` lucrurile în urmalor era o explozie de furie, atunci va începe s` pun` dinamit` chiarde mâine.

Deschise u[a dulapului de vase de lâng` ea, înc` pe jum`tateîngrozit` de ce s-ar putea ascunde în spatele acesteia. Farfuriile,c`nile [i paharele erau aranjate în raftul de sus. Cupele [i bolurileerau a[ezate în ordine pe raftul de jos.

88 JUDITH HERSHNER

– Oricum, mul]umesc, [opti ea, fiindu-i team` c`, dac` vorbeamai tare, colocatarii s`i ar fi coborât de la etaj. Nu v`zuse nici unuldin ei, cu excep]ia unui Add adormit, din noaptea în care discutaseaprins cu Chloe [i Charles despre cas`. La[` cum era, se strecuraafar` pe u[a din fa]` în fiecare diminea]` înainte ca ei s` setrezeasc`.

Orele de diminea]`, antrenamentele de dup`-amiaz` [i meciulde noaptea trecut` îi umpluser` orele [i îi d`duser` ocazia de a-ievita pe to]i. Î[i extinsese momentele de lini[te chiar [i cu o petre-cere pentru echip` dup` ce câ[tigaser` meciul de noaptea trecut`.În momentul în care ea ajunsese acas`, toat` lumea p`reaadormit`.

Bineîn]eles, nu se str`duise s`-i evite din proprie ini]iativ`.Charles o luase pe iubita sa so]ie [i cinaser` în ora[ în prima sear`,dup` ce ea î[i aruncase bombele [i apoi fugise. Nici cu Add, carepleca la patru [i jum`tate în fiecare diminea]` [i dormea când seîntorcea ea acas`, nu se v`zuse fa]` în fa]`.

Eddie arunc` o privire prin u[a de la sufragerie. R`sufl` u[urat`când descoperi camera aproape goal`. Se opri o clip` la bazasc`rilor, ascultând atent` orice sunet care i-ar fi putut indicaprezen]a altcuiva în cas`. Lucrurile erau îns` binecuvântat delini[tite.

Piciorul ei era pe prima treapt` când telefonul sun`. Ridic`receptorul la al cincilea ]ârâit.

– Alo?– Sunt Al Crocker de la Holmes Realty. Pot vorbi cu domnul

Whitney?Ochii lui Eddie se întunecar` când interlocutorul ei se

prezent`. – Nu, domnul Whitney nu este disponibil pentru moment,

spuse ea pe un ton iritat. Pot s`-i transmit vreun mesaj?– Sigur. Îi pute]i comunica faptul c` în acest moment am suma

stabilit` dup` evaluare? A[ dori s` îi parvin` împreun` cu actele


expertizei [i copiile actelor de consim]ire [i de logodn`. {i asta pecât de repede va fi posibil.

Eddie privi în gol pentru un moment, absorbit` de în]elesul dinspatele cuvintelor interlocutorului ei. Charles o lucra pe la spate [iavea de gând s` vând` casa. {arpele, cum îndr`zne[te! î[i spuse eiîn[i[i.

– Domni[oar`?Vocea de la cel`lalt cap`t al firului îi atrase aten]ia. – Sunt aici, spuse ea, luând o gur` de aer [i f`cându-[i vocea s`

fie calm`. Trebuia s` treac` peste obstacole înainte de a avea timps` se gândeasc`. Mintea ei lucra furios, c`utând o scuz` care s` par`plauzibil`.

– Domnul Whitney a trebuit s` p`r`seasc` ora[ul pe nea[tep-tate. A spus c` va fi plecat aproape o s`pt`mân`, explic` ea.

– Asta este foarte grav. Doamna Whitney este disponibil`?– Nu, a plecat împreun` cu so]ul ei. A fost t`cere pe fir pentru un moment. – De vreme ce, în mod evident, tu ai grij` de cas` cât timp sunt

pleca]i, ar fi posibil s` vin s` v`d casa? Avem deja câ]iva posibilicump`r`tori.

– Nu cred c` ar fi o idee bun`. Mi-au l`sat de terminat reame-najarea dormitoarelor, [i cu schimbatul tapetului [i cu ra[chetatulpodelelor s-a f`cut atâta mizerie…

Î[i l`s` explica]ia în aer [i se rug` ca el s-o accepte. – În]eleg, în]eleg. Probabil c` cel mai bine ar fi s` a[tept pân`

când vei termina. Cu cât mai curat [i mai îngrijit arat` o cas`, cuatât o po]i vinde la cel mai mare pre] pe care îl po]i cere pentruea.

– Sunt sigur`. Eddie a[tept`. Aproape c` putea auzi creierul b`rbatului

rearanjând program`rile [i întâlnirile. – Ce-ar fi s` îi telefonez domnului Whitney la sfâr[itul

s`pt`mânii viitoare [i s` v`d cum stau lucrurile?

90 JUDITH HERSHNER

– Ar fi foarte bine, domnule…– Crocker. Al Crocker de la Holmes Realty, adùg` el repede. – Domnule Crocker, te asigur c` domnul Whitney va primi

mesajul. Eddie r`mase cu receptorul în mân` câteva minute dup` ce

Crocker închisese. Câ[tigase ceva timp, dar cât de mult, [i ce tre-buia s` fac` dac` Charles continua s` încerce s` vând`?

Urc` sc`rile [i se rezem` sfâr[it` de u[a de la dormitor. C`sc`, gura deschizându-i-se din ce în ce mai mult. Poate c` ar

fi trebuit s` trag` un pui de somn înainte ca celal]i s` se întoarcàcas`. Numai câteva minute pentru a se \nviora, gândi ea,pr`bu[indu-se în pat [i tr`gându-[i cear[aful peste ea. Ochii i semic[orar`, închizându-se.

În geanta ei erau dou`zeci de teste care trebuiau corectate pânà doua zi. C`sc` din nou. Ei bine, poate numai câteva minute.Mintea îi va fi limpede [i notarea va merge mult mai repede.


Capitolul 10

– Hei, nu te-am v`zut de mult! strig` Add, l`sându-[i geanta depo[ta[ lâng` u[` când intr` în cas`. Cum merge?

Eddie arunc` un zâmbet ezitant spre el.– Sunt înc` aici, spuse ea, ignorându-[i b`t`ile inimii. Dar la

fel [i Charles [i Chloe. Add lu` un pahar din dulap [i îl umplu cu sifon din frigider,

înainte de a se apleca peste dulap [i a-[i l`sa privirile s` se desfetecu Eddie. Observ` petele violete de sub ochii ei cu îngrijorare.Dup` toate aparen]ele, ea nu dormise la fel de bine ca el în ulti-ma vreme.

– Am auzit c` ai câ[tigat meciul, spuse el, încercând s`p`streze o conversa]ie u[oar`.

– Zece la trei, r`spunse ea distrat`. – Pariez c` fetele sunt în al nou`lea cer. – Au fost încântate, spuse Eddie, a[ezându-[i mâinile pe mar-

ginea chiuvetei [i întorcându-se c`tre Add. Au fost îns` mult maiinteresate de “complot”.

– Ce complot?– Tu, eu, Charles, Chloe, explic` Eddie, un val fierbinte îmbu-

jorându-i obrajii. Numesc asta complot ca [i când ar fi vorbadespre unul din romanele de dragoste ale mamei lui TrishPeterson.

– Au decis cine ia fata? \ntreb` Add, cu un zâmbet r`ut`cios încol]ul gurii.

Eddie ro[i mult mai tare.– Tu, bineîn]eles. – Toate nebunele, toridele, pasionatele s`rut`ri?Fa]a lui Eddie lu` culoarea tomatelor bine coapte dup` ce

spuse f`r` s` vrea:– Sute, pân` când vom descoperi c` suntem f`cu]i unul pen-

tru altul [i ne vom îndr`gosti nebune[te. Bineîn]eles, în acela[itimp, vom distruge toat` casa într-o s`lbatic` încercare de a-l facepe Charles s` plece.

– Mai ai alte idei care s` mearg` la fel de bine?– Ce p`rerere ai despre a tr`i al`turi de Samantha?Add se încrunt`, concentrându-se.– Samantha? Este în vreo clas` de-a mea?– Nu, în afar` de cazul în care te-ai fi reprofilat [i ai p`r`sit

[tiin]ele exacte, spuse Eddie, f`când cu ochiul. – Copilul urmeaz` numai ore de [tiin]e?– Samantha este acel [arpe de care doamna Fuller este atât de

mândr`, preciz`, în sfâr[it, Eddie. – Acel monstru de zece metri care aproape sc`pase prin

fereastra deschis`? \ntreb` Add, pe un ton ce exprima groaza. – Acela.Cl`tin` din cap cu putere. – Îl prefer pe Charles, de[i, dac` nu te deranjeaz`,

Samantha… A[ putea s` particip la o reuniune a po[ta[ilor pen-tru câteva zile.

– Nici s` nu te gânde[ti c` ai s` m` la[i singur` în aceast` cas`cu Samantha, Charles [i Chloe, îi replic` Eddie. Ei probabil arucide-o [i m-ar l`sa pe mine s`-i dau explica]ii doamnei Fuller.


– Bine, a fost doar un gând, spuse Add. Alt` sugestie pentruanimale mici sau s`lbatice care s` fie aduse în living?

– Nu pentru moment, dar d`-mi un r`gaz. Bineîn]eles, putemoricând s` d`m foc casei, replic` Eddie, îndep`rtându-[i o [uvi]`rebel` de pe fa]` în timp ce se întorcea la treab` cu un cartof înmân`. Nu, e o cale mult prea drastic`. Ceea ce m` îngrijoreaz`sunt p`rin]ii care se întreab` ce se petrece aici. Ne-am puteapierde serviciile.

– M` îndoiesc de faptul c` fetele alearg` acas` [i povestescdespre asta p`rin]ilor lor, o asigur` Add, b`tând-o pe um`r.

– {tiu asta, spuse Eddie. Dar dac` p`rin]ii lor aud ceva desprecomplotul la care ele viseaz`, noi vom putea merge la închisoarepentru corupere de minori.

Add decise c` era momentul s` se apropie de problema lormajor`.

– Ce vrei s` faci în leg`tur` cu Charles?– Nu [tiu ce s` fac, r`spunse Eddie dus` pe gânduri, aruncând

cartoful cur`]at pe care-l avea în mân` în vasul de lâng` ea [iîntinzându-se dup` altul.

– Nu am nici o dovad` a faptului c` pl`]ile s-au f`cut din baniimei. Poate c` ar fi trebuit s` facem unul din acele… acele contractepre-nup]iale, spuse ea, aruncând un alt cartof [i întinzându-se dup`urm`torul.

– Asta pare ca o admitere a înfrângerii înainte de a intra în joc,replic` Add, furând o pr`jitur` de pe bufet.

– Poate c` da, dar ar face ca lucrurile s` fie mai simple acum,spuse ea ridicând din umeri în timp ce-[i [tergea mâinile. Celpu]in numele meu este pe contract. Cred c` ar trebui s` fiurecunosc`toare pentru asta.

– Dar ai toate cecurile care dovedesc faptul c` tu ai pl`tit ipoteca,precum [i toate repara]iile f`cute, \i reaminti Add în timp ce adul-mec` aburii care tocmai umpleau camera dup` ce a fost deschis cup-torul. Asta ar trebui s`-]i ofere ceva avantaje, spuse el în continuare.

94 JUDITH HERSHNER

Se cufundar` în t`cere în timp ce ea condiment` carnea [ipuse cartofii la fiert. Add lu` farfurii din dulap [i începu s` a[ezemasa pentru patru persoane.

Eddie lu` un pahar cu limonad` de pe mas` [i se cufund` înfotoliu.

– Specula]iile nu sunt suficiente, izbucni ea într-un târziu. Nu-mipot permite s` merg la tribunal, pentru c` nu-mi pot permite s`-lpl`tesc s` plece de aici. Fiecare penny pe care l-am câ[tigat l-amzidit în casa asta. Pe de alt` parte, dac` merg la tribunal, va afladespre… [tii… despre noi.

– Deci, vei împrumuta de la mine. Eddie încremeni la auzul sugestiei înainte de a cl`tina din cap. – A[ ajunge exact de unde am plecat, s` de]in o cas` împreun`

cu altcineva care ar putea s` mi-o ia din o mul]ime de motive. – Atunci, l`mure[te lucrurile, îi replic` Add calm înainte de se

a[eza lâng` ea. – Ce s` l`muresc? Cum? izbucni ea. – Va trebui s` urm`m planul B.Eddie privi încruntat` la el. Cum am putea s` urm`m planul B când noi nu avem nici

m`car planul A?Add l`s` întrebarea ei s` treac` f`r` r`spuns [i st`tea zâmbind,

a[teptând r`bd`tor s` pun` urm`toarea întrebare logic`. – OK, renun]. Care este planul B? întreb` ea când nu mai putu

suporta suspansul. – Îi determin`m s` plece, îi explic` Add, luând o gur` de

limonad`. – Nu asta ar fi trebuit s` se întâmple dup` ce le-am dat o

camer` f`r` mobil` [i f`r` baie? – Asta ar fi putut opri numai o persoan` timid`, iar Charles nu

este a[a. – Deci? \l cercet` Eddie. – Î]i aminte[ti când au cedat ]evile?


Eddie încuviin]` cu o grimas`, amintindu-[i mizeria pe carefusese nevoit` s-o îndure. Dar rezolvase problema [i nu era capa-bil` acum s-o provoace [i s` se confrunte din nou cu acel mormande lucruri care trebuiau cur`]ate, numai pentru a-l descuraja peCharles de a râvni la casa ei. Confuzia întuneca privirea pe carei-o aruncase lui Add.

– {i când centrala termic` a c`zut. Ea d`du din cap cu sprâncenele ridicate de nedumerire.

Fusese îngrozitor, f`r` c`ldur` în ianuarie, dar acum era iunie,sfâr[it de iunie, una dintre cele mai calde luni din an.

– Dar ce p`rere ai despre ni[te super-glue pe scaunul detoalet`?

Ochii lui str`luceau s`lbatic [i inima ei p`ru s` se opreasc`. – Mergi prea departe, preciz` Eddie. Bineîn]eles, în afar` de

cazul în care ai o dorin]` mistuitoare s` stai în a[teptare sub pat,pân` când unul dintre ei are nevoie s` fac` o vizit` la baie.

Add scutur` din cap. – Nu eu. Am vorbit cu sute de adolescen]i care [tiu ca la carte

toate trucurile destinate s`-i aduc` pe adul]i în pragul nebuniei. – Probabil c` da, dar noi nu dorim s`-i aducem la starea de

nebunie, noi vrem numai s`-i d`m afar`. Amândoi c`zur` serios pe gânduri, c`utând o posibilitate

nedistructiv`, un plan machiavelic. – Dar dac` vor crede c` repara]iile pe care le-ai f`cut au fost

superficiale? M` întreb dac` Charles va mai fi la fel de entuziast îna încerca s` vând` casa unui cump`r`tor care se plânge c` atrebuit s`-[i dea jos pantalonii din cauza neglijen]ei lui, suger`Add într-un târziu.

– Cum adic`? \ntreb` Eddie, zâmbetul pentru prostiile pe carele spuseser` mai devreme p`r`sindu-i fa]a în timp ce lua în con-siderare posibilitatea propus` de Add.

– În cazul în care capacul de la du[ ar c`dea de câte ori se d`drumul la ap`. Ar [ti Charles suficient de multe despre instala]iile

96 JUDITH HERSHNER

de ap`, încât s` devin` b`nuitor când îi vom spune c` ]evile tre-buie înlocuite pentru a rezolva definitiv problema?

Eddie medit` înainte de a cl`tin` din cap. – Eu m-am ocupat aproape întotdeauna de problemele insta-

la]iei de ap` pe vremea când eram împreun`. Ar putea s` tecread`.

Se cufundar` din nou în t`cere pentru o vreme. – {tii c` el vrea [i mobila, îi spuse Eddie. {i nu vreau s` cred

c` mi-am petrecut degeaba toat` prim`vara trecut` restaurând lacanapeaua \mbr`cat` \n piele alb`.

– Dac` scoatem t`blia afar`…– Atunci ei vor c`dea a[a cum ar fi c`zut oricine s-ar fi a[ezat

\n ea la bun \nceput, prinse [i continu` ideea Eddie.– {i atunci se vor putea vedea \mbun`t`]irile f`cute.Liniile de îngrijorare de pe fa]a lui Eddie se mai estompar` pu]in.– E[ti sigur c` vor observa dezordinea?– Depinde, r`spunse Add, un zâmbet ridicându-i încet

col]urile gurii. Când crezi c` vom putea închiria o ma[in` dera[chetat?

Fa]a lui Eddie se lumin` [i o lucire de în]elegere începu s`-isclipeasc` în ochi.

– Nu înainte de a scoate tapetul [i lambriurile [i a terminaceea ce mai este de f`cut la lemn`ria din cas`, r`spunse ea pri-cepând repede ceea ce voia s`-i spun`.

– M` \ntreb cât de bun` este Chloe la jupuit, adic` la ra[chetatvreau s` spun, rectific` el dup` ce Eddie \l \nghionti.

– Sunt sigur` c` asta ai vrut s` spui de fapt, \i r`spunse Eddiecu un zâmbet r`ut`cios, de altfel cred c` [i-ar strica de tot unghiileprea \ngrijite.

– Dac` Charles [i Chloe vor s` se declare proprietarii uneijum`t`]i din cas`, este timpul s` înceap` s` ajute la repara]ii.

– Sun` rezonabil, accept` Chloe, luând limonad` din frigider[i umplând paharele.


– Cum se împac` Charles cu copiii? \ntreb` Add [i î[i ridic`repede capul la auzul zgomotului unor u[i de ma[in` închise,venind de pe aleea din fa]a ferestrelor.

– Groaznic, r`spunse Eddie rapid, amintindu-[i reac]ia lui laTommy. De ce?

– Din cauza cheltuielilor pe care le ai cu casa, tu nu-]i po]ipermite s` î]i distrezi [i s`-]i recompensezi echipa de dou` ori pes`pt`mân`, preciz` Add.

– Adev`rat.– Se pare c` singura posibilitate ar fi s` le aduci pe fete la tine

acas`. Poate c` o petrecere în pijamale, dac` vor câ[tiga campi-onatul, ar fi excelent`, suger` Add, mândru de ideea sa.

– Sau un gr`tar dup` meciul de duminic`. – Ele [tiu s` picteze?– Probabil pu]in mai bine decât Chloe, r`spunse Eddie vesel`. – Atunci o petrecere la care s` se picteze este exact ceea ce tre-

buie. Nu dorim s` o muncim pe Chloe prea mult. În timp ce Chloe [i Charles intrau în buc`t`rie, colocatarii lor

proasp`t c`s`tori]i ciocneau paharele cu limonad`.

Eddie înlemi cu mâinile ridicate deasupra patului [i ascult`zgomotele pe care le f`ceau de diminea]` porumbeii, chiar \nfa]a ferestrei ei. Respir` adânc, iar aerul amestecat cu parfumuldulce al trandafirilor l`sa s` se perceap` [i aroma mai slab` acelorlalte flori, mirosuri de diminea]` proasp`t` care p`trundeaupe fereastra larg deschis` a dormitorului. Ah! Sâmb`t` diminea]`.Aproape c` meritau toate cele cinci zile de predat pentrusenza]ia de acum. |mpinse cu putere cear[aful [i \[i scoasepicioarele peste el.

– Aah! Se auzi o voce joas` pe ton de repro[.Picioarele ei pe care le \ntinsese tocmai \l loviser` pe Add care

dormea lungit la cap`tul cel`lalt al patului.

98 JUDITH HERSHNER

Ea î[i trase în jos c`ma[a de noapte [i s`ri peste el înainte de a spune:– E vremea s` te treze[ti, somnorosule. Este ziua vânz`rilor. Singurul lui r`spuns a fost un morm`it, dup` care [i-a pus

perna peste cap. – Sunt prima la baie! strig` ea chiar înainte de a închide u[a. Add arunc` perna într-o parte \ndat` ce auzi u[a închizându-se.

|ntinzându-[i bra]ele deasupra capului, gemu când descoperi al]imu[chi ce erau deranja]i de actualele condi]ii de somn. {i asta nueste singura problem`, se gândi el cu un oftat, ridicându-se de pepodea.

Era un adev`rat iad s` împart` aceast` camer` cu Eddie, s`împart` nop]ile cu ea, s` se cufunde în aroma ei de liliac, s` fieatins de aceea[i adiere de vânt care o mângâia [i pe ea. Se învâr-tise de pe o parte pe alta toat` noaptea, încercând s`-[i ia gân-durile de la trupul ei îmbr`cat sumar. Nu reu[ise destul debine. Îndat` ce adormise, a început s`-l bântuie în vise ima-ginea ei.

Dând la o parte cear[aful de pe el, se ridic` în picioare [i privipe fereastr`, încercând s` uite imaginea picioarelor ei lungi,sub]iri, care se a[ezaser` peste el cu câteva minute în urm`.

De obicei el str`b`tea strad` dup` strad` pe ruta po[tal` pen-tru a reu[i s`-[i înfrâneze instinctele primare, dar ast`zi nu maiavea nici o posibilitate de evadare. Când Eddie îi propusese o zide târg, [i asta pentru a-i scoate pe ei afar` din cas`, el fusese deacord.

– Ar trebui s`-]i dore[ti moartea, î[i spuse el în timp ce lua opereche de jean[i cu rupturi ce aveau franjuri pe margine, dinraftul din [ifonier pe care Eddie îl eliberase pentru hainele lui.Luând un tricou din dulap, el se sprijini de peretele de lâng` u[ab`ii pentru a-[i a[tepta rândul în timp ce zgomotul f`cut de du[înceta.

Trase încet aer în piept, for]ându-se s` priveasc` la statueta cuBuddha pe care Eddie o luase de la târg. Poate c` dac` s-ar fi con-


centrat asupra ei, nu s-ar mai fi gândit la Eddie, goal` sub du[, cuapa [iroindu-i peste sânii plini, coborând pe abdomenul ei u[orrotunjit pentru a aluneca mai jos, trecând peste pelvisul ei, chiarpe acolo pe unde lui i-ar pl`cea s`-[i treac` degetele.

Cl`tin` din cap. Probabil nu exista pe lume nici un lucru cares` reu[easc` s` i-o scoat` din minte.

– Pot s` intru? Vocea lui Chloe, trecând prin pere]ii dormitorului îi aduse

înapoi la realitate mintea care umbla hai-hui. – Doar o clip`! strig` el, înf`[urându-se în cear[afurile din

patul s`u improvizat. Aruncând o privire rapid` în jur, Add între-deschise u[a [i privi la Chloe care st`tea în hol.

Fiecare fir de p`r era a[ezat într-o perfect` ordine în capul ei.Fa]a îi era machiat` perfect, buzele proeminente erau pline, sen-zuale [i expert rujate. Ochii ei erau gale[i [i provocatori în timpce îl priveau cum ar`ta, cu cear[afurile drapate în jurul lui.

– Bon matin, spuse ea, cu voce joas`, insinuant`. V`d c` te-amtrezit. Nu m` a[teptam la asta.

– Este duminic`, murmur` Add, tr`gând cear[afurile mai tarepe lâng` el.

– Ziua ta liber`, replic` Chloe, a[ezând o mân` pe u[`. Cedr`gu] c` vei avea timp pe care s`-l petreci al`turi de micu]a tamireas`. Sau poate c` ea are altele de f`cut azi?

Add ignor` oferta josnic` ce se ghicea în tonul vocii ei. – Mda, este ziua noastr` liber`. Ai nevoie de ceva? – Nu vreau s` deranjez, dar… baia, r`spunse ea. Exist` doar

un singur du[ [i o singur` u[` care s` duc` la el. – Eddie este acolo acum, preciz` Add, sprijinindu-se de u[`

pentru a o împiedica pe Chloe s` o deschid`. Nu vom mai stamult. Ne-am f`cut planuri pentru ziua de azi.

– Ce p`cat c` v-a]i f`cut planuri. Lucrurile ar fi mult mai simple pen-tru noi to]i dac` am petrece mai mult timp împreun`, suger` Chloeridicând din sprâncene. Poate c` eu [i Charles v-am putea înso]i?

100 JUDITH HERSHNER

– M` îndoiesc c` v-ar face pl`cere, spuse el aruncând o privirepeste um`r [i rugându-se ca Eddie s` ias` pentru a-l salva. Noivom merge prin târguri. S` vedem ce comori vom putea g`si.

– Prin târguri de vechituri? \ntreb` Chloe, sprijinindu-se detocul u[ii, [i încruci[ându-[i picioarele astfel încât p`r]ile petre-cute ale halatului se desf`cur`, dezgolindu-i pân` la jum`tateacoapsei picioarele sculptural. Ce fel de comori se vând la târgurilede vechituri?

– Oamenii î[i fac ordine prin cas` [i lucrurile pe care nu le maifolosesc sau nu le mai doresc, le vând, îi explic` Add.

R`sufl` u[urat când auzi u[a de la baie deschizându-se. – Gunoaiele tale ar putea fi comoara mea. Eddie probabil î]i

va spune mai multe despre asta. Eu o înso]esc numai pentru for]afizic`.

– Magnific` for]` fizic`, [opti Chloe, z`rind-o pe Eddie pesteum`rul lui. Bon matin, Edwina.

– Chloe, r`spunse Eddie în]epat, cuib`rindu-se sub bra]ul pro-tector al lui Add.

Îl s`rut` u[or pe un obraz [i bra]ul ei înconjur` talia lui înaintede a da fa]` cu cealalt` femeie.

– Baia este a ta, iubitule. Add îi ridic` b`rbia cu vârful degetelor [i îi întâlni buzele într-un

s`rut care-i t`ie r`suflarea. Trebui s` a[tepte o clip` înainte de avorbi.

– Nu va dura mai mult de cinci minute, draga mea. Cu un semn din cap c`tre Chloe, el se îndrept` spre baie. – Addison spunea c` merge]i la cump`r`turi, spuse Chloe,

privind peste um`rul lui Eddie pân` când u[a de la baie seînchise.

Eddie ridic` din umeri. – E un fel de a spune. – Poate c` mi-ar pl`cea acest gen de cump`r`turi. Eddie ridic` vocea cu înc` un ton.


– Nu cred. Totul este la mâna a doua. Lucruri de genul „de launul la altul”.

– Cum adic` “de la unul la altul”? întreb` Chloe în timp ceprivea cu dezgust tricoul [i pantalonii scur]i cu care era îmbr`cat`Eddie.

– Lucruri pe care al]ii ]i le dau ]ie dup` ce ei [i-au f`cut trea-ba cu ele, explic` Eddie, cu un zâmbet dulce pe buze. Mai precis,ca [i cum te-ai c`s`tori cu logodnicul altcuiva, b`nuiesc.

Chloe trase aer în piept la auzul insultei. – Nu, nu cred c` a[ fi interesat` de cump`r`turile tale. Nu

par s` reprezinte o provocare pentru mine. Nu este ca atuncicând urm`re[ti ceva ce î]i dore[ti [i câ[tigi, învingându-i peal]ii.

Eddie fierbea în t`cere în timp ce Chloe se întoarse pe c`lcâie[i merse pe hol, îndep`rtându-se. Trânti u[a de la dormitor chiarîn momentul în care Add ie[ea din baie.

– Nu-mi spune c` merge cu noi, se rug` el, încheindu-[i nas-turii de la c`ma[`.

– Nu, nu merge, spuse Eddie furioas`, tr`gând de cuvertura depe pat mai puternic decât era nevoie pentru a o întinde.

Aranj` pernele înainte de a le pune la locul lor pe pat. – Nu este destul` provocare pentru palatul ei fran]uzesc. – Ea niciodat` nu s-a m`surat cu tine pentru o pies` de mobi-

lier pe care tu cu adev`rat ]i-o dore[ti, o asigur` Add, luând-o demân` [i tr`gând-o c`tre u[`. Este evident c` aceast` femeie nupoate recunoa[te un cump`r`tor uciga[ când este fa]` în fa]` cuel.

Add nu-i acord` timp pentru r`spuns, cu greu oprindu-se unmoment pentru ca ea s`-[i poat` lua în grab` po[eta din col]ul delâng` u[`, unde [i-o l`sa de obicei. În câteva secunde coborâser`sc`rile [i se îndreptau spre u[a principal`. Zgomotul motoruluicamionetei lui în timp ce întorcea pe aleea din fa]a casei a fostsingurul lor r`mas-bun.

102 JUDITH HERSHNER

Eddie trecu cu privirea peste dormitorul distrus luni dup`-amiaz`. Tapetul ro[u sters era întunecat [i deprimant. Camera vaar`ta de dou` ori mai mare când îl va da jos. Lu` polizorul împru-mutat [i î[i începu asaltul asupra pere]ilor.

Nu o v`zu pe Chloe p`r`sindu-[i camera [i îndreptându-sespre baie. Pârâitul [i hâr[âitul motorului puternicei unelteacoperi ]ip`tul care urm` imediat dup` aceea. Când motorul seopri dintr-o dat`, în sfâr[it ridic` [i ea privirea.

Lipit` de peretele opus, cu cablul de alimentare în mân`,st`tea Chloe îngrozit`. Apa i se scurgea pe fa]`, picurând pe hala-tul ei de m`tase ce îi acoperea trupul înalt [i sub]ire. O mic`b`ltoac` se formase deja pe podea, la picioarele ei.

– Ce s-a întâmplat? \ntreb` Eddie, luptându-se s` nu izbuc-nesc` în râs la vederea acelei caraghioase apari]ii.

– Du[ul… chestia cu ap`… murmur` Chloe, accentul eifran]uzesc f`când greu de în]eles cuvintele confuze.

Ridicând mâna, ea întinse capul de du[ c`tre Eddie. – M-a atacat. Uite ce mi-a f`cut!– Oh, da, mai face a[a uneori. Sper c` nu te-a lovit, spuse

Eddie pe un ton obi[nuit în timp ce închidea polizorul [i seîndrepta spre victima ei.

– S` m` loveasc`? Mi-a distrus p`rul. Am stat dou` ore lacoafor [i uit`-te la el. Cum s` apar în public ca… ca acum?Trebuie s` particip la un dineu foarte important ast`zi [i uit`-te lamine.

Eddie fu nevoit` s`-[i mu[te obrajii pe din`untru pentru a seab]ine s` nu râd`.

– Vrei s`-]i împrumut ondulatorul meu de p`r? Este în baie,dac`-]i este de vreun folos, se oferi ea, m`rindu-[i ochii cunevinov`]ie.

Chloe bomb`ni câteva minute înainte de a respira adânc.


– I-ai spus lui Charles c` ai reparat instala]ia de ap`. Flutur` s`lbatic capul de du[, aproape lovind-o pe Eddie în

tâmpl`. – Am reparat toaleta. Nu se oprea din r`bufnit, spuse Eddie cu

o u[oar` cutremurare. – R`bufnit?– Scuipa. Se rev`rsa. Uneori era ca un vulcan nebun. – {i de ce nu ai reparat [i asta?Eddie lu` capul de du[ din mâna lui Chloe [i se îndrept` c`tre

baie. Îi strig` peste um`r:– Ai idee cât iau instalatorii pe or`? Nu este greu s`-l repari. Chloe era lipit` de zid când Eddie intr` în baie [i trase într-o

parte draperia de la du[. Stând pe vârfuri, ea puse capul de du[ laloc.

– Este mai ieftin s`-l în]epene[ti aici din când în când.Instalatorul a sugerat c` ar trebui s` înlocuim toat` instala]ia pen-tru a rezolva aceast` problem`. Ceva în leg`tur` cu vechimea]evilor, îi explic` Eddie [i p`[i înapoi, [tergându-[i mâinile pepantalonii scur]i.

Fluturându-[i mâinile ca o prezentatoare care anun]` premiile,Eddie spuse:

– Ta-taam. La fel de bun ca nou. Eddie se g`bi s` plece [i se întoarse în cel`lalt dormitor. Nu

v`zu ochii lui Chloe închizându-se r`zbun`tori la rapida eiretragere. Îndat` ce puse în priz` aparatul [i îl porni, î[i permises` izbucneasc` în râs. Fredonând o melodie pe care o auzise îndiminea]a aceea la radio, se întoarse la munca ei.

104 JUDITH HERSHNER

Capitolul 11

Eddie a[ez` o chiftea fript` într-o chifl` [i îi d`du farfuria luiAdd, atent` ca nu cumva s`-l ating`. Aranjându-[i una [i pentru ea,se a[ez` pe o banc` lâng` masa de picnic, în timp ce Add ocup`partea opus` a mesei.

Mâncar` în t`cere, trecând bolul cu salat` de cartofi dintr-oparte în alta dup` ce î[i luau câte pu]in din el. Nici unul din ei nuauzi greierii care î[i începeau serenada. Ro[ul [i rozul str`lucitor alapusului acoperi neobservat cerul, în timp ce fiecare se concentraasupra farfuriei din fa]a lui.

Incapabil s` mai suporte t`cerea înc` un moment, Add spuse:– S` le ceri lui Charles [i Chloe s` te ajute la renovare a fost o

idee nefericit`. – Mda, încuviin]` Eddie, înfiletând capacele la fiecare din bor-

canele cu condimente, încet [i atent. – Se pare c` li se vor termina cât de curând toate scuzele.Add strânse farfuriile [i tacâmurile de argint în fa]a lui.

– Se pare c` nu au de gând nici s` împacheteze, nici s` plece,r`spunse Eddie cu un oftat, lovind cu palmele masa pe care totulera strâns.

– Poate c` ra[chetatul podelei îi va determina s` fac` [i asta,suger` Add, a[ezându-[i coatele pe mas` [i privind în dep`rtare.

– Nici dinamita nu ar reu[i una ca asta. – Probabil ai dreptate. O t`cere stânjenitoare începu s` creasc` între ei. – Am v`zut-o pe Harriet Wolfe ast`zi, începu Eddie într-un târziu. – Este gata s` înfrunte monstrul înc` o dat`?– Nu. Ea [i Fred pl`nuiesc s`-i duc` pe copii la lac weekend-ul

viitor. – Ar fi nostim pentru ei. – {tiu c` nu î]i plac [erpii, se aventur` Eddie, privind pe sub

gene la Add [i apoi ferindu-[i privirea. Ce spui despre p`s`ri?– Mm? spuse Add, privind în sfâr[it la Eddie, nedumerit. – Harriet a luat p`s`rile de la laboratorul de [tiin]e acas` pe

perioada verii, explic` Eddie, monopolizând toat` aten]ia cumi[c`rile degetelor ei. Are nevoie de cineva care s` aib` grij` de elecât timp ei sunt pleca]i.

Add se îndrept` în scaun. – Vrea s` [tie dac` voi avea eu grij` de ele. Partea stâng` a gurii lui Add începea s` se ridice. – Harriet spune c` nu fac mare deranj, în afar` de cazul în care

ai covoare, [i noi nu avem, se gr`bi ea s` adauge. Partea dreapt` a gurii lui Add urm` exemplul celeilalte. – Discut`m acum despre cei trei papagali guralivi pe care

Jefferson i-a cump`rat pentru studiu? Cum o scoate Harriet la cap`tcu ei?

– Sunt papagali Pygmy, [i Harriet a fost p`c`lit` cu ei. Acumlucreaz` s` le îmbun`t`]easc` vocabularul.

– Casa parohial` probabil c` nu va mai fi niciodat` la fel.Reverendului Woolf trebuie s`-i plac` foarte mult asta, spuse Add,un râs înfundat sc`pându-i [i plutind departe pe briza nop]ii.

– To]i cred c` au înv`]at acest bun comportament la casa paro-hial`, spuse Eddie, protejând hot`rârea directorului pentru unc`min de var` al trio-ului p`s`resc. Fred este foarte în]eleg`tor înleg`tur` cu toate astea.

106 JUDITH HERSHNER

– Au înv`]at ceva?– Nu, dar Harriet [i copiii au avut ce înv`]a, r`spunse Eddie

râzând. – Oh, nu! Add izbunci într-un hohot de râs nest`pânit. Când reu[i, în

sfâr[it, s` treac` [i peste asta, îndr`zni s` întrebe:– Pot s` întreb de ce covoarele ar fi o problem`?– Bine, ei stau în colivia lor în cea mai mare parte a timpului,

începu Eddie, încercând s`-[i for]eze fa]a s`-[i p`streze seriozitatea.Dar, uneori, ei zboar` prin cas`.

Add a[tepta, privind la Eddie, continuarea explica]iei. – Tind s` împr`[tie mâncarea peste tot în jurul coliviei, ad`ug`

Eddie. – Uuh-hu!– Mai pierd [i pene din când în când. – Continu`. – Zboar` exact înainte de a-[i face toate treburile, sfâr[i Eddie,

cu un zâmbet larg pe buze. Add îi întoarse zâmbetul. – Prin “treburi” tu în]elegi micu]ii stropi albi plasa]i în locuri

neconvenabile?Add se îndoi, râzând s`lbatic în timp ce [i-i imagina pe colo-

catarii lor r`zboindu-se cu teribilul trio. Eddie al`tur` sunetului plin de veselie râsul s`u u[or, cristalin.

De fiecare dat` când se gândise c` trebuie s` men]in` controlul,întâlnea ochii lui Add [i hot`rârea ei se sp`rgea în buc`]i. Î[i strânsebra]ele pe lâng` trup, încercând s` se ab]in` când f`lcile începur`s` o doar`. Râsul se transform` în suspine, apoi în hohote re]inute[i ea trase adânc aer în piept, pierzându-[i pân` la urm` controlul.Refuz` s` arunce vreo privire c`tre Add, de team` c` va începe s`râd` din nou.

Add se întinsese pe spate pe banca de lâng` masa de picnic [iprivea stelele în timp ce încerca s` se lini[teasc` [i s` respire nor-


mal din nou. Respir` adânc de câteva ori [i, treptat, calmul pusest`pânire pe el. F`r` s` se mi[te de acolo unde st`tea întins, elîntreb`:

– Vrei s` îi lu`m?– Pare mai bine decât s` lu`m un [arpe de zece metri lungime,

r`spunse Eddie. – Cred c` n-au fost dresa]i s` atace anumite ]inte. – M` tem c` nu. Eddie auzi cu claritate respira]ia tremur`toare în întuneric [i

[tiu c` a câ[tigat pân` la urm` aceast` b`t`lie. – Ascunde]i copiii. Aduce]i trupele de furtuni zbur`toare, îi

spuse Add, ridicându-se [i zâmbind r`ut`cios peste mas`. Asigur`-teîns` c` u[a noastr` va fi întotdeauna închis`.

Eddie ridic` trei degete, mimând un salut milit`resc, [i îiîntoarse zâmbetul.

– Când vor sosi? \ntreb` el, ridicându-se [i începând s` strâng`masa.

– S`pt`mâna viitoare. Îi voi lua când m` voi întoarce de la[coal`.

– Avanpost de r`zboi! strig` Add la auzul zgomotului f`cut dema[ina sport parcat` pe alee.

Sprijinind u[a cu piciorul, el o urm` pe Eddie în`untru.

Intrând cu greu pe u[a din spate, cu câte o pung` imens` plin`cu alimente în fiecare mân` [i cu geanta de c`r]i atârnat` pe um`r,Eddie nu putu vedea ce o a[tepta acolo.

– Edwina, uite ce mi-a f`cut canapeaua ta, se plânse Charles.Eddie încerc` s` priveasc` printre cele dou` pungi. Tot ce putea

vedea era fa]a lui congestionat`. F`când atent` un pas într-o parte,ea îl ocoli [i l`s` pungile pe dulapul de la buc`t`rie.

M`sur` cu privirea în sus [i în jos pantalonii lui, dar nu observ`nimic anormal.

108 JUDITH HERSHNER

– Par s` fie în regul`. Eddie lu` o c`p`]ân` de salat` [i o cutie cu lapte [i se îndrept`

spre frigider. Charles se întoarse cu spatele la Eddie. – Sunt termina]i.Eddie observ` pantalonii care fuseser` ag`]a]i [i g`uri]i– Pot s` rezolv asta cu o cro[et`. Fac asta tot timpul. Cred c`

am una pe aici pe undeva.Charles o apuc` de mân` [i o r`suci cu fa]a spre el. – Este numai vina ta. Canapeaua are un arc stricat. Dac` po]i s`

repari tapi]eria, de ce nu o faci a[a cum trebuie?Eddie vorbi calm. – Eu repar singur` tapi]eria. Materialul cost` 1,89 $ metrul.

Repararea arcului face câteva sute de dolari. Charles se încrunt`. – Arcul nu iese prin sofa dac` nu te a[ezi într-un anumit loc, ast-

fel încât eu evit acea parte a canapelei. El continu` s-o priveasc` încruntat, dar, aparent, nu putea g`si

cuvinte pentru a-[i exprima furia în fa]a calmului ei. – Dac` vrei, î]i pot repara pantalonii, se oferi ea. Ai nevoie de ei

chiar acum?Fluturându-[i mâinile prin aer, Charles ie[i furtunos din

buc`t`rie. Fluierând, Eddie se întoarse la lucrurile care st`teau pedulapul din buc`t`rie [i începu s` fac` omleta pentru mas`. O ter-min` în urm`toarele câteva minute.

Î[i lu` po[eta [i cheile [i se îndrept` spre u[`. Azi era ziua în carelua p`s`rile de la Harriet Wolfe.


Capitolul 12

Add st`tea întins pe saltea [i zâmbea r`ut`cios în întuneric, întimp ce un ]ip`t furios str`pungea noaptea. El auzi chiar [i prinpern` râsul în`bu[it [i [i-o putu imagina pe Eddie, aflat` în pat, dea-supra lui, ]inându-[i r`suflarea pentru a nu izbucni în hohote.

– O alt` lovitur` direct`, [opti el [i fu mul]umit s` aud` chicoti-tul lui Eddie.

– Asta este a trei sute [aptesprezecea, [opti ea. Crezi c` le daup`s`rilor prea mult` mâncare?

– Chloe [i Charles sunt înc` aici, nu-i a[a?– M` îndoiesc c` floarea-soarelui pe care au plantat-o va r`s`ri

mâine. Te-ai \ntâlnit cu ei pân` acum? – Nu numai o dat` în trei zile, r`spunse Add delicat. P`s`rile

astea sunt mult mai în]eleg`toare decât am crezut. R`maser` în t`cere, ascultând vocea lui Charles, acoperind

franceza aproape isteric` a lui Chloe. – În ce stadiu sunt podelele? \ntreb` Add când vocile, în sfâr[it,

se lini[tir`. – Aproape gata, r`spunse Eddie, r`sucindu-se pe o parte pentru

a privi peste marginea patului la Add care se afla pe podea. Add, ceînseamn` anesse?

– Ce? \ntreb` el, ridicându-se în cot [i privind c`tre Eddie, alc`rei p`r lung c`dea în valuri peste marginea patului.

– Anesse. Când am dat drumul la polizor, pe la [apte azidiminea]`, Chloe a început s` urle [i… bine, nu sunt sigur` dac`se referea la mine sau la Charles, spuse ea, ridicând din umeri.

Lumina lunii se strecura pe fereastr`, dându-i lui Eddie posibi-litatea s` vad` cum buzele lui Add erau cuprinse de un zâmbet.

– Cred c` este o rud` a unui cal, despre care tu nu vrei s` dis-cut`m, r`spunse el, întinzând mâna pentru a-i prinde o [uvi]` dep`r [i a o r`suci pe deget.

– Am în]eles, r`spunse ea pe ner`suflate, privirea ei alunecândpe pieptul lui Add [i peste formele [erpuitoare ale mu[chilor lui pecare lumina lunii le contura atât de bine.

– Te-a întrebat cineva despre costume?– Nu, de[i Charles iar î[i face note despre mobil`, spuse Eddie,

l`sând un bra] peste marginea patului pentru a se juca în p`rul lui. Add r`suci în continuare [uvi]a de p`r [i, când îi d`du drumul,

aceasta alunec` u[or de pe degetul lui. – Am v`zut c`r]ile pe care le-a cump`rat [i le-a adus acas` ieri.

Nici una despre economie, dar câteva erau despre antichit`]i. – Nu îmi va lua mobila, spuse ea cu severitate, mâna ei strâns`

în pumn oprindu-se în fa]a nasului lui Add. Add î[i ridic` mâinile ca [i când s-ar fi ap`rat în fa]a unui atac. – Hei, sunt nevinovat.Pumnul lui Eddie lovi u[or nasul lui Add.– Asta este foarte r`u, [opti ea printre din]i înainte de a se arun-

ca pe spate, ajungând în mijlocul patului. Sunetele obi[nuite ale nop]ii umpleau camera, duse de adierea

care mi[ca u[or perdelele de la fereastr` [i r`corea camera. Eddie seconcentr` asupra fo[netului frunzelor [i zgomotelor îndep`rtate alema[inilor care treceau prin noapte. Încerc` s` deslu[easc` fiecaresunet [i s`-l clasifice în minte. Era un nou tratament pentru pentrucei cu insomnie, care fusese prezentat la radio în acea


diminea]`. Cu cât se concentra mai mult, cu atât nu reu[ea s` adoarm`.Un strig`t care venea de pe hol o f`cu pe Eddie s` se ridice \n

mijlocul patului. Add s`ri \n picioare [i era \n mijlocul camerei cându[a se deschise violent, amenin]ând s` dea jos tencuiala când seizbi de perete.

– Edwina, toate astea trebuie s` înceteze acum! spuse Charlesfurios, trecând de Add [i avansând spre pat.

– Ce? \ntreb` ea, ridicând cear[aful pân` sub b`rbie [iretr`gându-se spre cea mai îndep`rtat` parte a patului.

– Mâine vei da afar` din cas` acele fabrici zbur`roare deîngr`[`minte naturale.

Charles îi prinse bra]ele [i o smuci violent. O eliber` în momen-tul în care sim]i mâna lui Add încle[tat` pe um`rul lui.

– Înapoi, ordon` Add cu voce joas`, s`lbatic`, în timp ce îltr`gea pe Charles de um`r [i-l învârtea în jurul lui. S` nu mai puiniciodat` mâna pe so]ia mea, c`ci vei avea de a face cu mine.

– Nu m` prosti]i voi pe mine, mormì Charles, îndep`rtândmâna de pe um`rul lui. {tiu ce încerca]i s` face]i aici, [i nu v` vamerge. Tu [i micu]a ta so]ie nu m` ve]i da afar` din cas`. Dac` ve]icontinua s-o teroriza]i pe Chloe cu papagalii vo[trii, ne vom vedeala tribunal pentru agresiune. Când voi termina cu voi, o s` am casaasta cu tot ce este în ea, plus tot ceea ce ve]i putea câ[tiga înurm`torii cincizeci de ani!

Add se încrunt` la b`rbatul mult mai scund decât el, sprâncenelei se coborâr` [i ochii i se întunecar`. Î[i încruci[` bra]ele pe piept,mu[chii umerilor [i bra]elor pulsând, gata de ac]iune.

– Poate c` numele tù este pe contractul pentru aceast` cas`,dar [i al lui Eddie este tot acolo, lâng` al tù. Asta înseamn` c` aredrepturi egale aici. Dac` alege s` p`streze p`s`rile, ea va p`strap`s`rile. Dac` vrea s` aib` [erpi, o voi ajuta s` g`seasc` unul, de[inu în]eleg de ce ar vrea s` mai aib` de a face cu înc` unul, dinmoment ce tu e[ti prin preajm`, replic` Add tìos.

Luându-l pe Charles de bra], îl conduse c`tre u[`.

112 JUDITH HERSHNER

– În afar` de cazul în care vrei s` ne violezi intimitatea, va tre-bui s` înve]i s` ba]i în u[`, dac` ai ceva s` ne spui.

Îl împinse pe Charles afar`.– Dac` a[ fi în locul tù, n-a[ mai face o alt` gre[eal` ca cea de

acum. Spunând asta, Add trânti u[a în nasul lui Charles [i r`suci cheia

în încuietoare, aproape rupând-o cu for]a lui. Î[i sprijini fruntea deu[` [i respir` încet, adânc. Pumnii lui strân[i erau adu[i la ceaf`, iar\ncheieturile degetelor erau albite de furie.

Un suspin foarte slab din spatele sù îndep`rt` valul de furie ce-iîntunecase mintea, aducându-l la realitate. Î[i relax` mâinile,l`sându-le în jos, înainte de a se întoarce cu fa]a la Eddie.

Ea st`tea ghemuit` în pat, cu plânsul în`bu[it de cearceaful cucare î[i acoperea gura. Privi printre lacrimi la el, înspìmântat` s`nu cumva s`-l determine s` ias` pe hol dup` prostul care o aduseseîn aceast` stare. Asta nu i-ar face ei nici un bine, î[i spuse Add întimp ce se îndrepta c`tre pat [i se a[eza, aducând-o în poala lui [irezemându-i capul pe um`rul sù puternic.

– Plângi, iubito, plângi, spuse el, îndep`rtându-i [uvi]ele câr-lion]ate de pe fa]`. Nu-l voi l`sa s` te r`neasc`.

O strânse la piept în timp ce plângea, mâna sa trecând în sus [iîn jos pe spatele ei delicat, acordându-[i [i lui pl`cerea de a sim]isânii ei lipi]i de pieptul lui. Durerea care cre[tea jos, în abdomen,îl avertiz` s` prind` momentul, s` profite de el, dar Add [tia c` nuputea face asta, [i nu o f`cu. Cu un geam`t, se relax`.

– Nu merge, murmur` ea, cuvintele fiindu-i în`bu[ite de piep-tul lui.

– Sigur c` merge. Trebuie numai s` mai treac` un timp, o asi-gur` Add, mângâindu-i spatele în sus [i în jos.

– Cât timp s` mai treac`? Nu sunt mai aproape de plecare decâterau în clipa în care au ajuns aici, declar` ea sec, degetele salestrângând absent mu[chii pieptului lui. Poate c` ar trebui s`-i las sàib` casa.


Add o îndep`rt` de pieptul lui [i, când ea îi evit` privirea, îiprinse b`rbia în palm` [i o ridic` pân` când ochii lor se întâlnir`.

– Dar tu iube[ti casa asta. – Nu suficient de mult pentreu a-l l`sa pe Charles s` te r`neasc`

pentru a o avea. – El nu m` va r`ni, îi spuse Add în timp ce noi cascade de

lacrimi coborau pe obrajii ei. Bra]ele lui Eddie se strânser` în jurul lui, c`utând siguran]a pe

care el o oferea. Ea încerc` s`-[i opreasc` lacrimile care-i [iroiau peobraji [i udau pieptul lui. Nu reu[i. Î[i ascunse fa]a la pieptul cald[i puternic al lui Add.

Pân` când nu auzi sughi]ul ei [i nu lu` o adânc`, ocutremur`toare gur` de aer, Add nu realiza unde se afla. Nu lua înconsiderare faptul c` era într-un [ort de jogging [i c` ]inea în bra]eo Eddie aproape goal` care-i st`tea în poal` [i ale c`rei curbe semulau dup` trupul lui. Dintr-o dat` toate acestea îi ap`rur` clar înfa]` [i trupul i se trezi la via]`. Strânse din din]i, luptându-se s` con-troleze dorin]a de a o aduce mai aproape de el, de a p`trundeadânc în ea, de a se contopi amândoi, devenind unul.

Poate c` s`pt`mânile în care împ`r]ise camera cu ea, inspirândparfumul ei la fiecare respira]ie, visând la pielea ei m`t`soas` submâinile lui, îl înzestraser` cu o t`rie supraomeneasc`. Nu fuseseu[or s` lupte cu sine, dar se gândea c` era înving`tor, pân` când eaî[i ridic` ochii plini de lacrimi spre el.

Poate c` fusese rug`mintea din ochii aceia verzi, r`v`[i]i de fur-tun`, sau mâna ei a[ezat` peste inima lui tun`toare. Poate c` el eradeja mult prea obosit de b`t`lii pentru a mai rezista când buzele eitremurau [i se ridicau spre ale lui.

Cu un geam`t de capitulare, el o eliber` pentru a-[i trecedegetele prin p`rul ei lung [i pentru a-i mângâia capul delicat ca untrandafir proasp`t cules. Privindu-i ochii verzi ca smaraldul, nu g`si\n ei nici o urm` de dubiu, de ezitare. Ceea ce v`zu clar \n adân-curile lor fu un strig`t, o dorin]` asemeni celei care-l mistuia pe el.

114 JUDITH HERSHNER

Mâinile lui \ncepur` s` tremure u[or. Aducând-o mai aproape,\[i trecu degetul mare peste buza ei de sus. Când sim]i fiorul ce ocuprinsese, el nu se mai putu ab]ine. Capul lui se \nclin` pân` cândbuzele lor se unir`, \mplinind dorin]a care parc` \l m`cina de oeternitate.

Add vru s` savureze fiecare moment, fiecare secund`. Ea nunumai c` se oferea s`rutului lui, dar [i r`spundea s`rutului cu toat`fiin]a ei. {tiind c` Eddie \l dore[te tot atât de mult pe cât o dorea [iel, Add rupse orice barier` care \i ]inea departe unul de cel`lalt deun an. El \i sorbi parfumul, c`ldura ei dulce, a[a cum un \nsetatsoarbe ap` proasp`t`.

O ploaie de s`rut`ri acoperi obrajii, ochii, tâmplele, urechile eifine. O excit` cu limba, \nv`]ând pe dinafar` fiecare p`rticic` achipului ei. Ea \[i d`du capul pu]in \ntr-o parte pentru a-i eliberadrumul spre gât [i mai jos.

Add gust` pielea m`t`soas` a gâtului [i umerilor ei, l`sându-[ibuzele [i limba s` savureze trupul cu miros de liliac. S`ruturile luicoborâr` pe decolteul c`m`[ii de noapte, apropiindu-se de sâniiplini, \nc` ascun[i privirii.

Eddie era inundat` de senza]iile care-i p`trundeau con[tiin]a,dar nu-i p`sa. Fl`c`rile care-i cuprindeau trupul erau aprinse des`rut`rile lui Add. Mâinile ei se \ncle[tar` \n p`rul lui, \n nebuniape care s`rut`rile lui o creaser`, ]inându-l aproape, \ndemnându-ls` continue.

Curând, aceste s`rut`ri nu mai erau de ajuns. Ea trebuia s`-[ihr`neasc` focul care urla \n`untrul ei. |n timp ce el \i explora gâtul[i umerii, ea desen` cu limba contururile mu[chilor bra]elor lui.

Ea \[i imaginase de multe ori cum ar fi s`-[i treac` degetele pestespatele lui, s`-l aib` deasupra ei, s`-i simt` trupul arzând la atin-gerea ei. Fantezia aceasta va deveni curând realitate.

Degetele ei alunecar` pe lâng` [ortul lui, iar el gemu la aceast`delicat` atingere. Cobor\ mâna mai jos, c`utând, \mbr`]i[ând,cuprinzând strâns t`ria b`rb`]iei lui. Ea \[i l`s` greutatea pe el,


ap`sându-[i sânii pe pieptul lui \ncordat. El oft` [i \ncepu s-os`rute, f`cându-[i drum c`tre sânii ei pulsând de dorin]`.

Ea \[i strivi sânii de el, provocându-l f`r` mil`. El \ncerc` s`-[imen]in` autocontrolul, s` se lupte cu sine, s` ignore mâinile ei care\i cuprinseser` fesele, strângându-le tandru, apropiindu-l tot maimult de ea. Era prea devreme, mult prea devreme.

Ea se r`suci \n bra]ele lui, \[i trecu degetele peste p`rul lui depe piept, \i descoperi sfârcurile [i \ncepu s` le dezmierde. El se l`s`dus de val când buzele, limba, din]ii ei descoperir` sfârcurile\ngropate \n m`tasea moale ce acoperea pieptul lui.

El \[i cobor\ mâinile, apuc` marginea c`m`[ii ei de noapte, [i oridic` pân` \n talie, \[i trecu mâinile pe dedesubt [i \i cuprinse sânii\n palme, trecând cu degetele peste rotunjimile pline, apropiindu-sede sfârcuri, [i alintând-o a[a cum f`cuse [i ea cu el.

|i d`du jos c`ma[a de noapte. Ea \[i arcui spatele, oferindu-sepl`cerii lui, arzând de dorin]a ca gura lui s` pun` st`pânire pe ea.Eddie \[i ]inu respira]ia când degetele lui trecur` peste sfârcuriletrezite de dorin]`, a[teptând, sperând c` va fi eliberat` din agoniaa[tept`rii.

Eddie r`sufl` când, \n cele din urm`, gura [i limba lui \i atinser`sfârcurile, mai \ntâi unul, apoi cel`lalt. Ea nu putea s` steanemi[cat`, nu putea s` a[tepte explorarea lui lent`. Ea \l dorea petot, acum. Putea sim]i duritatea virilit`]ii lui atingând coapsa ei,dar el se mi[c` pân` când ajunse desupra acelei p`r]i care \la[tepta.

|nfigându-[i unghiile \n el, coborând mâinile pe trupul lui,Eddie descoperi [ortul pe care Add \nc` \l mai avea pe el. Cu omi[care plin` de dorin]`, \l \nl`tur`.

Ea sim]i trupul lui cutremurându-se la atingerea ei fierbinte. |[itrecu piciorul peste al lui, \n sus [i-n jos, savurând gemetele lui depl`cere. El \ncerc` s`-[i st`pânesc` foamea din interior, dar era unefort de prisos. Nu putu s` reziste dorin]ei fierbin]i care-i mistuiam`runtaiele.

116 JUDITH HERSHNER

Degetele ei delicate le cuprinser` pe ale lui, le presar` peabdomenul ei, [i le traser` peste suprafa]a catifelat` a feminit`]ii ei,conducându-l tot mai jos cu fiecare mi[care. Ea \[i dorea cu inten-sitate ca atingerea degetelor lui s` str`bat` petalele feminit`]ii ei, ceascundeau adâncul umed, [i oft` la primul contact dintre asprimeamâinii lui [i miezul ei m`t`sos. El \[i conduse degetul \napoi, afar`din ea, \ncercuind \ntr-o mi[care continu`, iar [i iar, punctul ei sen-sibil, oferindu-i pl`cere.

El cu greu o auzea cum \l strig` pe nume, gr`bindu-i mi[careaatunci când, a[teptând o clip`, \ntrerupsese extazul, reluând totulde la cap`t. Eddie fu scoas` din min]i de senza]iile care-i inundaufiin]a. Ea gâfâi de dorin]`. Se \ntinse, \i cuprinse cu mâna virilitatea,frecându-i vârful de miezul ei umed pân` când sim]i c` ]ine \n mân`o bucat` de soare fierbinte. Cu o u[oar` mi[care a [oldurilor, ea \lprovoc`, permi]ându-i intrarea, dar numai intrarea, \nainte de a seretrage.

Add nu mai putea suporta. Prinse mâinile lui Eddie, le trase dea-supra capului, \n timp ce buzele lor se reunir` \ntr-un s`rutfierbinte. Limba lui p`trunse adânc \n gura ei, \n acela[i timpfor]ând [i p`trunzând adânc \n`untrul ei, pân` când sim]i c` inimaei bate \n acela[i ritm cu a lui.

Pierzându-[i controlul \n cele din urm`, el o p`trunse din nou,[i din nou. Ei s-au \ntâlnit [i au plonjat c`tre cer [i dincolo de el,ajungând \n paradis, cufundându-se apoi \n uitarea dulce a som-nului \ndr`gosti]ilor.

Cuib`rit` \n bra]ele lui Add, Eddie zâmbea \n somn, prad` celormai s`lbatice fantezii, [tiind c` acestea nu mai sunt de domeniulimaginarului. Add o ]inea \n bra]ele lui puternice cu delicate]e,nemaidorindu-[i nimic altceva.

Eddie, îmbr`cat` într-un tricou plin de vopsea [i pantaloniscur]i, murmura încet o rug`ciune, \n timp ce soneria de la u[`


continua s-o cheme cu insisten]`. Trecând pensula în mâna în careavea [i cutia de vopsea, deschise u[a.

– V` pot ajuta cu ceva? \l întreb` ea pe strìnul impecabilîmbr`cat care se afla în fa]a u[ii.

– Sunt Al Crocker de la Holmes Realty, spuse el, aruncându-[imâna în fa]` [i strângând-o pe a lui Eddie cu putere. Cu tine amvorbit la telefon s`pt`mâna trecut`?

– Mmm, da, cred c` da, replic` Eddie, retr`gându-[i mâna [iflexându-[i degetele. Ai o întâlnire cu domnul Whitney?

– Nu. O, nu. S-a întâmplat s` fiu prin apropiere. Zâmbi larg în timp ce f`cea un pas în cas`. Eddie f`cu un pas înapoi, nu nelini[tit` s`-l primeasc` pe b`rbat,

dar incapabil` s`-l opreasc` cu bra]ele pline de articole de vopsit.Pentru o fulgerare de moment se întreb` dac` o cutie de vopseacare ar fi c`zut de la trei metri i-ar fi putut fractura piciorul, darrenun]` repede la acest gând. Nu ar fi dorit s` se \ntâmple nimiccare s`-l re]in` acolo pe domnul Crocker.

– Pot s` te ajut cu ceva? \ntreb` ea, indispus` de felul în care elî[i rotea capul pentru a inspecta interiorul casei.

– Vreau numai s` las ni[te hârtii pentru domnul Whitney. Seîntâmpl` s` fie acas`?

– M` tem c` nu. Are o întâlnire la Universitate, explic` Eddie,a[ezându-se în fa]a lui Crocker [i încercând s`-l fac` s` se îndreptespre u[`. Îi voi spune c` l-ai cùtat când se va întoarce.

– Nu e nevoie. Nu e nevoie deloc. Pot s`-]i las ]ie hârtiile, spuseel cu un zâmbet larg, în timp ce î[i ridica servieta [i o a[eza pe om`su]`.

Eddie î[i încle[t` din]ii [i a[tept` în timp ce el cùta prindosarele pe care le avea cu el.

El îi întinse câteva hârtii lui Eddie. Ea reu[i s` le prind` [i s` lesus]in` sub bra], for]ându-se în acela[i timp s` zâmbeasc`.

– Te asigur c` domnul Whitney le va primi în momentul în care vaajunge acas`, îi spuse ea, f`cându-i semn spre u[` cu cutia de vopsea.

118 JUDITH HERSHNER

– Apreciez asta. Cu adev`rat apreciez, îi spuse el, aruncând înc`o privire satisf`cut` c`tre living. O zi bun`, [i aminte[te-]i deHolmes Realty dac` e[ti interesat` s` vinzi sau s` cumperi o cas`.

Eddie reu[i s`-[i p`streze zâmbetul pe buze pân` când u[a seînchise [i putu s` se uite peste hârtii în lini[te. Înghe]` cândsemn`turile din josul paginii îi atraser` aten]ia. Pensula alunec` [ic`zu pe podea neobservat`, în timp ce ea citea hârtiile din ce în cemai atent`.

Studie fiecare cuvânt [i pân` la urm` se concentr` asupra uneisingure semn`turi. Nu era nici un dubiu. Numele, semnat cu oînfloritur`, era Edwina Mason.

Degetele lui Eddie se încle[tar` pe hârtie, unghiile perforândcomplet cele patru pagini. Numele de pe documentul care per-mitea vinderea casei era al ei, f`r` îndoial`, dar nu era nici o [ans`ca semn`tura s` se potriveasc` cu cea proprie, în cazul unei analizegrafologice.

Îl avea acum. {arpele se mu[case pe el însu[i. Ea nu avea de ces` mai a[tepte. El va disp`rea din via]a ei în momentul în care vaputea s` ia în mân` cartea de telefon [i s`-[i angajeze un avocat.

– Hei, doamna antrenoare, e[ti aici? strig` o voce din buc`t`rie. Alte voci i se al`turar`. Echipa ei. Erau aici. Ce f`ceau aici?– Sunt în living, r`spunse ea, strângând gr`bit` hârtiile cu o sin-

gur` mân` [i punându-le în buzunar. Unsprezece fete n`v`lir` pe u[a de la buc`t`rie. Toate erau

îmbr`cate în pantaloni scur]i petici]i [i tricouri uzate [i aveau câteo pensul` în mân`.

– Am auzit c` vopse[ti ast`zi. – Voiam s` d`m o mân` de ajutor. – Cu cât mai repede termin`m, cu atât mai curând putem

începe petrecerea. Zâmbetul lui Eddie era foarte trist, dar reu[i s` zâmbeasc` vesel

pentru voluntarele pline de energie. – Nu trebuie s` m` ajuta]i.


– {tim asta, dar ai fost atât de bun` cu noi. – F`r` antrenoarea noastr`, noi nu am fi fost o echip`. – Vrem s`-]i mul]umim. – {i pentru petrecere, de asemenea. Lui Eddie îi fu mult mai u[or s` zâmbeasc` în timp ce elevele ei

se agitau în jurul ei, fe]ele lor energice zâmbindu-i radios. – Mul]umesc, spuse ea gra]ios, dându-le cutia de vopsea [i

luând pensula de pe podea. Dac` sunte]i atât de hot`râte… – Bineîn]eles, noi suntem hot`râte. Doar nu ne îmbr`c`m a[a în

fiecare zi, nu? strig` cineva din spatele grupului. Toate izbucnir` în râs [i o urmar` pe Eddie la etaj. În ciuda împuns`turilor [i a glumelor care sunt de a[teptat când

un grup de adolescente sunt strânse împreun`, vopsitul avans`foarte repede. Eddie tocmai l`sase din mân` pensula pentru aaduce ap` mineral` [i chips-uri de la buc`t`rie, când Chloe ap`ruîn cadrul u[ii.

Îmbr`cat` perfect într-o rochie de m`tase, sofisticat`, ea î[istrânse fusta larg` pe lâng` corp.

– Care-i cauza acestui miros teribil? \ntreb` ea, f`când un pas înapoicând una dintre fete, cu o pensul` în mân`, se îndrept` spre ea.

– Hei, uita]i-v` la rochia asta! strig` fata, atr`gând aten]ia celor-lalte fete din camer`.

– Este un model original? strig` alta peste O-urile [i Ah-urilecelorlalte.

Chloe le ignor`, întorcându-[i privirile furioase c`tre Eddie. – Cât va mai dura duhoarea asta?Eddie p`[i protectoare în fa]a fetelor.– Câteva zile. Nu [tiu exact. Îndat` ce vopseaua va începe s` se

usuce, vom putea da drumul la câteva ventilatoare [i vom încercas` aerisim.

Chloe inspect` camera f`r` s` intre. – Culoarea. Nu puteai s-o alegi pu]in mai… Ar`t` spre verdele pal de pe pere]i.

120 JUDITH HERSHNER

– Provincial.– Eu cred c` este odihnitor. Tonurile deschise fac camera s`

par` mai mare [i mai str`lucitoare, r`spunse Eddie, f`când [i easemn cu mâna, imitând-o pe Chloe.

Pân` s` poat` r`spunde Chloe, cineva din grup strig`:– Vrei s` aju]i? Avem o mul]ime de pensule. – Nu poate vopsi îmbr`cat` a[a, r`spunse altcineva înaintea lui

Chloe. – Ar putea împrumuta ceva de la antrenoare, suger` o alt` voce. – Nici nu se discut`, r`spunse Chloe, tonul ei aspru reducând,

în sfâr[it, echipa la t`cere. Privi o clip` c`tre Eddie, înainte de a termina ce avea de spus. – Eu [i Charles mergem la un dineu la facultate în seara asta.

Sper c` totul va fi terminat înainte de a ne întoarce noi. – |ntotdeauna po]i spera, încuviin]` Eddie cu un zâmbet dulce,

care îns` nu-i umplea [i ochii. – Hmm.Chloe se întoarse pe c`lcâie, cu spatele rigid [i umerii înapoi,

îndreptându-se spre sc`ri, spre u[urarea tuturor.


Capitolul 13

Add st`tea în tribun` al`turi de p`rin]ii fetelor din echipaHendricksburg. Coatele sale se sprijineau pe picioare, palpeleb`teau în genunchi în timp ce o privea pe Eddie discutând cu unadintre fetele din echip`. Verificând tabela de scor [i apoi ceasul, elarunc` o privire înapoi pentru a vedea dac` Eddie s-a a[ezat pebanca antrenorilor.

El se concentr` asupra fetei care se pozi]iona pe locul de arun-care. Dac` ea ar fi putut s` loveasc` o dubl`, alerg`toarele carea[teptau pe prima sau pe a doua pozi]ie ar fi putut s` ajung` labaz`, iar echipa ar fi trecut \n etapa final` a campionatului. Dac` arfi ratat, sezonul s-ar fi terminat chiar atunci. Add \[i ]inu respira]iacât timp juc`toarea \[i leg`na bâta de baseball \nainte de a o ridicadeasupra um`rului.

În acel moment scorul era doi la trei, iar Add st`tea în picioareîn tribun`, ca oricare alt locuitor al Hendricksburg-ului, strigându-[iîncuraj`rile. Atunci când arunc`toarea trimise mingea, el \nchiseochii. Nu putea suporta s` vad` cum s`rmana copil` rateaz`. |ns`,sunetul puternic al impactului dintre minge [i bât`, \l facu s`-[ideschid` imediat ochii.

|ntregul ora[ p`rea c` ova]ioneaz` mingea care se ridica maisus, tot mai sus, deasupra terenului, \ndreptându-se c`tre col]uldin dreapta al terenului. Add privi cursa c`tre minge a adversarelordin teren, apoi st`tu nesigur, a[teptând momentul când vor avealoc pasele. Juc`toarea din centru prinse mingea [i o arunc` spre ceade-a doua, timp \n care echipa lui Eddie ajungea la baza a doua [ise \ndrepta spre a treia baz`.

O rumoare general` se instaur` pe stadion când, una dinjuc`toare dep`[i a doua baz`. Add se \mbr`]i[` cu cei de lâng` el,aplaudând, a[teptând ca alerg`toarea s` ajung` la baza a treia. Se\ndrept` \mpreun` cu to]i ceilal]i fani ai echipei Hendricksburgspre teren, privirile lui c`utând ner`bd`toare o coad` de p`r casta-niu ro[cat sub o [apc` de antrenor.

În sfâr[it, o g`si în mijlocul ]ipetelor [i ]op`ielilor unui entu-ziasmat grup de adolescente care erau la rândul lor înconjurate dep`rin]i [i prieteni. Realizând inutilitatea încerc`rii de a-[i face drumprin masa de trupuri de lâng` ea, începu s` adune m`nu[ile,mingile, [i restul echipamentului care era împr`[tiat \n vestiar. Cucât mai repede le înc`rca în camionet`, cu atât mai curând s-ar fiputut îndrepta spre cas`.

A trecut mai mult de jum`tate de or`, pân` când mul]imea deoameni s-a împr`[tiat. Add ajunse, în sfâr[it, lâng` Eddie. Îi puse unbra] dup` um`r, o s`rut` pe obraz [i fu r`spl`tit cu un zâmbetelectrizant.

– Ai v`zut lovitura aceea? strig` Eddie, luându-l pe dup` talie.Nici m`car Babe n-ar fi aruncat mingea mai bine.

– Cea mai bun` din lume, încuviin]` Add, ridicându-[i voceapentru a putea fi auzit peste vocile aprinse ale fetelor care înce-puser` s` adune m`nu[ile [i sticlele cu ap` laolalt`. Probabil esteprima echip` feminin` în final`.

Ea r`spunse mul]umirilor p`rin]ilor care se adunaser` \n jurulei cu un zâmbet dulce, cl`tinând din cap.


– E[ti gat` s` mergem acas`? \ntreb` el, aplecându-[i capul pen-tru a-i [opti la ureche.

Eddie î[i sprijini capul la pieptul lui pentru un moment, în timpce nivelul ridicat al adrenalinei începea s`-i scad`.

– Trebuie s` strâng totul mai întâi, îi explic` ea cu o privireîngrijorat` înainte de a se desprinde din bra]ele lui.

– Am f`cut asta deja, îi spuse el, prinzându-i mâna \ntr-a lui [iîmpreunându-[i degetele cu ale ei.

– Bâtele de baseball? întreb` ea. – Sunt în portbagaj, îi r`spunse el, zdr`ng`nind inelul de chei

pe care-l ]inea în fa]a ei. – Atunci cred c` sunt gata s` merg acas`. Lu` cheile [i le puse în buzunarul jean[i-lor în timp ce mergea

pe lâng` el. Ascultar` vocile din ce în ce mai pierdute, în timp ce se îndrep-

tau spre locul de parcare. Licuricii clipeau în noaptea de catifea cani[te focuri de artificii în miniatur`. Mirosul fumului de la un gr`tarumplea aerul, amintindu-le c` s`riser` peste mas`. Undeva,departe, auzir` cum o mam` î[i chema copilul în cas`. Mâna lui Addo strânse pe a ei când traversar` colina unde veniser` în noaptea încare Eddie începuse s` se lupte cu Charles.

Eliberându-i mâna, Add o lu` protector în bra]e [i î[i strecur`capul pe sub cozorocul [epcii ei de baseball pentru a-i capturabuzele într-un s`rut scurt.

– Mmm, murmur` Eddie cu un oftat în timp ce el se retr`gea. – Acolo vei avea parte de mai mult, o nec`ji el, gr`bind-o spre

camioneta care-i a[tepta. – Sugerezi cumva c` vom parca undeva [i ne vom face de cap?

\ntreb` ea, alunecându-i din bra]e. – Nu, atâta timp cât avem disponibil un pat mare, moale [i con-

fortabil. – Dar nu-l avem. Ai uitat de s`rb`torirea victoriei?

124 JUDITH HERSHNER

Ea se opri dintr-o dat` când el o lipi de o parte a camionetei, cucealat` mân` sus]inându-i capul.

El gemu [i lovi cu capul în camionet`. – Cum a fost posibil s` uit de o camer` plin` de adolescente

g`l`gioase [i vesele care m` ]in departe de patul meu? E[ti sigur` c`nu va trebui s` dorm afar`, cu câinele?

Eddie î[i întoarse capul [i îi întâlni expresia dezam`git`. Unhohot de râs îi sc`p` înainte de a se strecura din bra]ele lui [i adeschide u[a camionetei. Mâinile lui Add a[ezate pe fundul eirotund o gr`bir` s` intre [i s` se a[eze pe scaun.

Furându-i înc` un s`rut lung, excitant, el se întoarse [i închiseu[a, dup` care se gr`bi s-ocoleasc` partea din fa]` a camioneteipentru a-[i ocupa locul. Motorul se trezi la via]` [i ei se îndreptar`spre cas`, ie[ind din parc.

– E[ti sigur` de asta? Vreau s` spun, e[ti cu adev`rat sigur`?\ntreb` Add.

– Promisiunea este promisiune, r`spunse ea, b`tându-l u[or peum`r în timp ce privea atent` la aleea care ducea spre casa ei. Pe dealt` parte, se pare c` suntem a[tepta]i.

Add îi urm` privirea spre grupul de adolescente care a[teptau încurtea din fa]` a casei în stil vechi, victorian. Nu p`rea c` ele aua[teptat s` soseasc` gazda pentru a începe petrecerea. Radio-ul dela una din ma[inile parcate la curb` umplea aerul nop]ii cu muzic`rock and roll. Fetele dansau [i se învârteau pe iarb` în ritmul alertal muzicii.

– Ei, bine! Alt` dat`, în alt loc, spuse el cu un oftat exagerat întimp ce intra pe alee [i oprea camioneta.

Înainte ca Eddie s` se întind` pentru a-[i deschide u[a, aceastase deschise [i mâini viguroase se întinser` spre ea pentru a o trageafar` din ma[in`. Râsul ei nu putea fi auzit peste ]ipeteler`sun`toare ale fetelor care o înconjurau. Când bra]ele puternice oaruncar` în aer, ea c`zu lateral peste mâinile împreunate. Purtat`


cu aten]ie pe umerii fetelor din echipa ei, travers` în triumf curteapân` la u[a din fa]` pe care Add o deschisese larg pentru a intraîn`untru fericitul grup.

Cutii de sifon, pungi goale de chips-uri [i resturi de la chiflelede hot-dog ocupau [i ultimul centimetru disponibil al dulapului debuc`t`rie [i al mesei, trei ore mai târziu. Cu un sac de menaj înmân`, Add începu sistematic s` îndese în el resturile. Nu se întoarsecând auzi u[a deschizându-se [i un val de muzic` rock, glasuri vese-le de fete [i râsete dezl`n]uite umplu camera. El se întinse numaidup` urm`torul vraf de farfurii de unic` folosin]`.

– A ie[it bine petrecerea? \ntreb` Eddie pe un ton îngrijorat, întimp ce se sprijinea de u[a buc`t`riei.

– Cea mai uimitoare petrecere care s-a v`zut vreodat`, raportatla Sistemul Rivers de Clasament al Petrecerilor.

L`sând sacul pe podea, prinse umerii lui Eddie ferm [i o con-duse spre unul din scaunele tapi]ate cu piele de la mas`. Nu a fostnecesar s` foloseasc` for]a pentru a o face s` se a[eze.

Ea î[i închise ochii în timp ce degetele lui puternice începur` s`-imaseze mu[chii încorda]i de la gât [i umeri. Capul ei se aplec`înainte la tandra insisten]` a atingerii lui experte, pân` când se gândic` ar putea aluneca de pe scaun ca o vietate f`r` coloan` vertebral`.

Respira]ia lui fierbinte pe gâtul ei f`cea s`-i treac` fiori prin totcorpul. Când urmar` buzele lui, ea [tiu c` un cutremur ar fi pututfi detectat chiar în acel moment, iar epicentrul lui era localizat înbuc`t`ria ei.

În timp ce ceasul de pe perete b`tea ora unsprezece, Eddie oft`[i î[i îndrept` umerii.

– Este timpul s` trimit b`ie]ii acas`, murmur` ea în timp ce seridica în picioare [i se îndrepta c`tre sufragerie.

– Ai nevoie de ajutor? se oferi Add înainte de a ridica sacul demenaj de jos.

Eddie se sprijini cu um`rul de u[` [i respir` adânc.

126 JUDITH HERSHNER

– Nu. Pentru moment vor ofta [i vor vocifera, dar cred c` vorpleca destul de repede.

Peste o or` v`zu bìe]ii pleca]i, fetele instalate în camera deoaspe]i, iar buc`t`ria era aproape revenit` la normal. Eddie sebucur` de lini[tea care-i umplea casa dup` zgomotul asurzitor depu]in mai devreme. Îi lu` un moment s`-[i dea seama c` râsetele,fire[ti pentru dou`sprezece fete aflate la o petrecere în pijamale,erau suspect de absente. Îl împunse cu cotul pe Add care st`tealâng` ea cu ochii închi[i, respirând regulat acum, dup` ce monu-mentala cur`]enie fusese terminat`.

– Tu auzi ceva? \ntreb` ea când el ridic` o pleoap` [i privi apaticc`tre ea.

– Nimic. Nu este minunat? r`spunse el, închizându-[i din nouochii.

– Nu, nu este minunat, replic` Eddie, împingându-[i scaunul delâng` mas`.

– Nu înseamn` t`cerea c`, în sfâr[it, au adormit? murmur` elf`r` s` mi[te un singur mu[chi.

– M` îndoiesc. Este numai miezul nop]ii. Eddie se ridic` în picioare [i se îndrept` spre u[a de la

sufragerie. – T`cerea într-un grup de adolescente este semn c` ceva nu e

în regul`, sunt sigur` de asta. – Crezi s` s-au strecurat afar` s` stea de vorb` cu bìe]ii? \ntreb`

el, îndep`rtându-[i scaunul de lâng` mas`, dar neridicându-se depe el. Vrei s` vin cu tine?

– Nu, nu este vorba despre bìe]i. Atunci am fi auzit zgomot, nutare, dar zgomot, spuse Eddie. Poate c` m` în[el [i tot efortul fizicpe care l-au depus azi [i tensiunea la care au fost supuse le-au f`cutpe toate s` adoarm`. Voi merge pân` sus s` verific.

– Strig`-m`, dac` ai nevoie de ajutor, spuse Add dup` ce eadisp`ru, [i se l`s` pe spate în scaun, relaxându-se.


Eddie urc` sc`rile. La fiecare pas se întreba de ce propusese opetrecere în pijamale pentru echipa ei de baseball pentru as`rb`tori sfâr[itul sezonului. Frecându-[i tâmplele care o dureau,ea urm` câteva sunete înfundate care acum ajungeau pân` la ea.

Eddie înghe]` când se trezi în fa]a u[ii dormitorului cu hainelelui Chloe. Ochii i se m`riser` din cauza [ocului în timp ce privea laechipa sa de baseball care lua la întâmplare rochiile din camer`,cercetându-le. Oftaturile lor, oh-urile [i ah-urile fetelor îi r`sunau înurechi, în timp ce-[i imagina ce s-ar fi întâmplat dac` le-ar fi prinsChloe trecându-[i mâinile peste m`t`surile delicate sau pip`indbijuteriile.

– Fetelor, ce face]i aici? \ntreb` ea încet din u[`. Dou`spezece perechi de ochi se întoarser` c`tre ea [i apoi

coborâr` vinova]i. – Noi am vrut numai s` vedem ce este aici. Sincer!– Nu este cea mai provocatoare rochie pe care a]i v`zut-o vreo-

dat`?– Oh, de ce antrenoarea noastr` nu poart` nici una din aceste

rochii?– Trebuie s` fie într-adev`r model.– Sunt originale?– Pariez c` sunt foarte scumpe. – M-a]i putea vedea îmbr`cat` în asta la balul de absolvire?– Ochii lui Tommy Brown i-ar ie[i din cap dac` m-ar vedea în asta.Întreb`rile [i comentariile o bombardau ca un val nest`pânit,

dezl`n]uit. Încerc` s` le separe, pentru a putea face comentarii lafiecare, dar creierul ei era deja supraînc`rcat. Îndreptându-se c`trecea mai apropiat` fat`, lu` rochia de la ea [i o a[ez` cu aten]ieînapoi, la locul ei.

– Acestea sunt lucrurile doamnei Whitney, explic` ea, îndrep-tându-se spre urm`toarea fat`. Da, sunt foarte scumpe [i u[or destricat. Doamna Whitney purta multe din ele pe vremea când era

128 JUDITH HERSHNER

model la Paris. V` rog s` pune]i totul la loc, cu aten]ie, chiar acum.Toate [ti]i foarte bine c` ceea ce face]i acum înseamn` violareaintimit`]ii cuiva.

Fetele murmurar` dezaprobator, dar înapoiar` totul cu priviri plinede p`rere de rù [i oftând din toat` inima. Conversa]ia lor fu între-rupt` brusc în timp ce se îndreptau spre u[` pentru a p`r`si camera.

– Ie[i]i afar`! ]ip` Chloe din cap`tul sc`rilor, aruncându-seînainte, apucând bra]ul uneia din fete [i tr`gând-o afar` dincamer`.

– Cum îndr`zni]i s` umbla]i prin lucrurile mele? Ie[i]i afar`!Ie[i]i afar`!

Cu fa]a congestionat` de furie, rostea o francez` mitralierat` întimp ce î[i croia drum printre fete [i începea s` le împing` afar` dincamer`.

Aruncând o privire c`tre Eddie, se îndrept` spre ea, l`sându-[ipalma s` cad` peste obrazul ei.

Mâna lui Eddie se ridic` spre obraz, dar nu spuse nimic. Sim]eaindignarea fetelor care st`teau în spatele ei [i întinse mâna pentrua opri graba lor instinctiv` de a o ap`ra.

– Hei, nu am f`cut nimic.– Nu le-am murd`rit, dac` de asta î]i faci griji. – Antrenoarea nu are nimic de-a face cu asta. – {i, oricum, cine ar vrea zdren]ele tale? – Uite, ne pare rù.Chloe ignor` cuvintele fetelor, scuzele lor gr`bite. Împingându-le

afar` din camer`, începu s` ridice umera[ dup` umera[, verificândfiecare rochie.

– Ne pare rù, Eddie. – Nu am vrut s`-]i facem probleme. – Da, ne pare foarte rù. Fetele trecur` pe lâng` Eddie, îndreptându-se de-a lungul holu-

lui spre camera de oaspe]i, oprindu-se pentru a se uita înapoi la


ea, înainte de a-[i pleca frun]ile [i a intra în camer`. Eddie încerc`s` le ofere un zâmbet iert`tor, înainte de a le face semn s` închidù[a.

Add, trezit de vocile ridicate care se auzeau pân` \n buc`t`rie,trecu de Charles care st`tea la cap`tul sc`rilor, pentru a ajungelâng` Eddie. Delicat, î[i trecu un deget peste urma ro[ie l`sat` dedegetele lui Chloe pe obrazul ei. Expresia lui era furioas`. Când ser`suci spre camera în care se afla dulapul de haine, Eddie î[i a[ezò mâna pe bra]ul lui.

Ea ar fi vrut s` se lase în voia bra]elor lui ocrotitoare [i s`-[ia[eze capul pe pieptul lui. Ar fi fost atât de u[or s`-l lase pe el s`descurce situa]ia în felul în care expresia lui spunea c` ar fi vrut s-ofac`, dar ea nu-l putea l`sa. Ridicându-[i b`rbia cu fermitate, îl ocoli[i intr` în teritoriul lui Chloe.

Cu un singur gând în minte, se îndrept` hot`rât` c`tre cealalt`femeie, apuc` bra]ul lui Chloe a[a cum o v`zuse pe ea f`cândfetelor cu câteva minute mai devreme, [i o r`suci violent.

– Niciodat` s` nu le mai atingi pe fetele mele, îi spuse ea prin-tre din]i, degetul ei ar`t`tor împungând pieptul modelului.

– Atunci ]ine-]i pre]ioasele fete departe de lucrurile mele, îir`spunse Chloe, ridicându-[i mâna ca [i cum ar fi vrut s-o plesnesc`înc` o dat` pe Eddie.

– Nu a[ face asta, dac` a[ fi în locul tù, o avertiz` Eddie,strângându-i încheietura sub]ire a mâinii.

Degetele ei se încle[tar` când Chloe începu s` se zbat` pentrua se elibera.

Eddie auzi un zgomot pe hol, dar î[i concentr` aten]ia asuprafemeii din fa]a ei.

– Fetele mele au fost curioase, deci s-au uitat. Asta nu este o jig-nire capital`. Ele cred c` e[ti frumoas`. Au vrut s` fie ca tine.Mul]umesc lui Dumnezeu c` nu vor fi niciodat` a[a. Ele au suflet,spuse Eddie cu un calm pe care nu îl sim]ea, dar reu[ea s`-l afi[eze.

130 JUDITH HERSHNER

Nu conteaz` cum arat` fe]ele lor, nu conteaz` ce vârst` au, fru-muse]ea din adâncul inimilor lor va str`luci întotdeauna, în timp cetu vei p`li din ce în ce mai mult, pân` nu va mai r`mâne nimic.

Eddie d`du drumul încheieturii lui Chloe, se r`suci [i ie[i dincamer`. Îi f`cu un semn aprobator lui Add care st`tea în hol, ]inândsub control un Charles indignat.

Eddie reu[i înr-un târziu s` calmeze adolescentele [i le l`s`vorbind în [oapt` între ele, pân` când adormir`.

Ceasul de lâng` patul ei ar`ta dou` [i jum`tate. Cu un oftat, sepr`bu[i, extenuat`, în patul ce p`rea peste m`sur` de mare f`r`prezen]a lui Add. Î[i lu` perna în bra]e [i î[i ap`s` nasul în ea,inspirând familiarul lui parfum.

St`tea întins` f`r` s` adoarm`, gândindu-se. Inten]ionase capetrecerea s` fie o r`splat` pentru efortul sus]inut depus de fete întimpul acelei veri. În loc de asta, ele au fost nevoite s` dea ochii cumostruozitatea care uneori se ascunde în spatele unei fe]e fru-moase.

Eddie se r`suci de pe o parte pe alta, înf`[urând cea[afurile înjurul ei. Nu o ajuta faptul c` Add î[i petrecea noaptea într-un sac dedormit în living. C`zuser` de acord c` nu ar fi fost un bun exem-plu pentru fete dac` ei ar fi împ`r]it aceea[i camer`, dar acumsim]ea lipsa prezen]ei lui. Ar fi dat aproape orice pentru a se topiîn îmbr`]i[area lui.

Se r`suci [i strânse mai tare perna în bra]e. Închise ochii [i î[iimagin` c` el era acolo, cu ea. Treptat, respira]ia i se încetini, miro-sul pernei îi crea iluzia prezen]ei lui. În sfâr[it, adormi.

Fetele st`teau întinse în t`cere în sacii lor de dormit, cu toat`aten]ia concentrat` asupra sunetelor ce veneau din dormitorul deal`turi. Când ultima u[` se auzi închizându-se [i nici un pas nu semai putea auzi, deschiser` pe furi[ u[a de la hol. F`când semne spre


una dintre ele, a[teptar` pân` când aceasta travers` holul [i î[i lipiurechea de u[a dormitorului din care înc` se mai auzeau voci slabe.

Sprâncenele ei coborâr`, încruntându-se în timp ce asculta. Autrecut numai câteva minute, înainte ca ea s` se strecoare înapoi încamera de oaspe]i [i s` închid` u[a în urma ei. Fetele se reîntor-seser` în sacii lor de dormit, ie[ind din ei înc` o dat` în a[teptarearaportului.

– Ei bine? Ce se întâmpl`? \ntreb` fata cea mai vârstnic` pe unton [optit. Despre ce discut`?

– Nu [tiu. Vorbeau în francez` [i mult prea repede pentru ca eus` în]eleg, le spuse cerceta[a.

– {i n-ai în]eles chiar nimic?– Câte un cuvânt, ici,colo, dar disparate cum sunt nu au nici

o noim`, în plus nu cred c` ceea ce aud eu este chiar ce seroste[te.

– Credeam c` ai luat 10 la francez`.– Chiar am luat, dar profesorul de francez` vorbe[te mult mai

rar. Nu-mi vine s` cred c` ei chiar se în]eleg unul pe cel`lalt.– Ai auzit cumva numele antrenoarei?– O dat` sau de dou` ori.– Cum sunau vocile? Mai p`reau a fi sup`ra]i?– Mda, într-un fel da.– Dar ce?– Da, tipul vorbea cam ca fratele meu când pl`nuie[te câte o

tic`lo[ie care cu siguran]` m` va face s` m` sup`r teribil.– Dar ce spui despre…?– …p`rea a fi mul]umit de sine.– Doar nu crezi c` ei [tiu despre antrenoare?– Cum ar putea s` [tie?– Domnul Add doarme la parter. Oare lucrul `sta nu ar fi putut

s`-i fac` s` fie suspicio[i?– De ce ar fi?

132 JUDITH HERSHNER

– P`i…[tii tu.– Nu crezi c` antrenoarea [i domnul Add se potrivesc de

minune unul cu cel`lalt?– El este atât de vis`tor.– Crezi c` antrenoarea îl iube[te?– Mda.– Crezi c` se vor c`s`tori dup` ce Charles [i cu…vor pleca?– Cu siguran]`. Eroul principal se c`s`tore[te întotdeauna cu

fata la sfâr[it.– Asta nu este îns` una din c`r]ile mamei.– {tiu asta, dar în principiu este cam acela[i lucru.– Crezi c` antrenoarea o s` ne invite [i pe noi la nunt`?Una câte una, vocile fetelor se stingeau pe m`sur` ce oboseala

venea [i î[i intra în drepturi iar somnul le cuprindea.Nimeni nu observ` declicul u[or al u[ii închise, a[a cum de fapt

nimeni nu observase când fusese întredeschis`.Chloe se furi[` pe hol în camera ei [i, ajungând acolo, îi

împ`rt`[i cele auzite lui Charles, cu o str`lucire aproape s`lbatic`în ochi. Cât de bine c` micu]ele [tiu atât de multe lucruri despreantrenoarea lor nepre]uit`. {i cât de norocoas` a fost ea c` s-a aflatacolo pentru a asculta pe furi[ toate cele spuse, fiecare cuvin]el.


Capitolul 14

Diminea]a urm`toare Eddie se sim]ea f`cut` buc`]i. Fetele audat primele semne de via]` pe la 6.30 [i au trezit-o. Avea ochiiînce]o[a]i de prea pu]in somn, [i s-a dat jos din pat rostogolindu-se,[i-a tras greu jean[ii pe ea [i tricoul echipei dup` care adormisedin nou îmbr`cat`, dup` care se trezi [i f`cu un du[ rapid înainteca echipa s` g`seasc` suficient` energie [i s` plece în c`utareamânc`rii.

Pe jum`tate trezit`, chiar [i dup` du[ul învior`tor, î[i golibuzunarele jean[ilor pe care îi purtase cu o zi \nainte [i î[i pusecon]inutul în pantalonii scur]i. Trecu cu privirea peste hârtiile dela Holmes Realty, ac]iune care atrase concluzia c` ar fi trebuit s`stea de vorb` cu Add.

Dar avea deja dou`sprezece fete fl`mânde care a[teptau demâncare în buc`t`rie.

Ea preg`ti un mic dejun copios în timpul c`ruia fetelesporov`iau despre planurile pe care [i le f`cuser` pentru ziua aceea.Fetele nu p`reau, în cele din urm`, marcate de experien]a pe care oavuseser` în noaptea precedent` cu Chloe, de altfel trimiseser` unsoi de mesaj despre sentimentele pe care le aveau pentru ea.

Cl`tite, napolitane, omlet`, pâine pr`jit`, cârn`ciori, cren-vur[ti, [unc` au disp`rut de pe mas` aproape cât ai clipi din ochi.Add, care se al`turase grupului, privea cu afec]iune, al`turi deEddie, obrajii plini de firimituri [i capetele ciufulite, urmând amânca doar ceea ce a mai r`mas în urma acestei hoardeînfometate – pâine pr`jit`.

Zâmbetul luminos de pe chipul lui Eddie, care st`tea peverand` f`când cu mâna fetelor care plecau, nu era un zâmbetfor]at, a[a cum ea ar f crezut c` va fi. A[tept` pân` când [i ultimama[in` care le transporta pe cele din urm` membre ale echipeidisp`ru, apoi î[i îndrept` umerii [i se întoarse în cas`.

Ea avea nevoie s` discute cu Add noile planuri de dezvoltare,[i îl g`si luându-se dup` zgomotul fluier`turilor acestuia,ajungând astfel din nou în buc`t`rie. Zâmbetul care îi înflorise pebuze porni de la sine apropiindu-se de u[a buc`t`riei [ideschizând-o.

– Chiar trebuie s` fluieri când e[ti în buc`t`rie? spuse ea,pref`cându-se nemul]umit`, în timp ce intra.

Add termin` de pus farfuriile în ma[ina de sp`lat vase, înaintede a se întoarce [i a-i r`spunde:

– De ce n-a[ face-o?– Aduce ghinion, \i explic` Eddie, adunând paharele murdare

pe care le l`saser` fetele prin camer`. Nu cred c` mai avem nevoiede ghinion. În plus, am ceva s`-]i spun.

Luând paharele le alinie pe rând în ma[ina de sp`lat vase. Addînchise u[a acesteia [i o porni. Continu` s` fluiere o proprie inter-pretare a unei melodii de prin anii [aizeci, o apuc` pe Eddie detalie [i începur` s` danseze în mijlocul buc`t`riei.

– Nu avem timp de discu]ii, spuse Add impunând ritmul, doars` dans`m, atât.

– Opre[te-te, spuse ea cu o voce joas`, aproape înecat`, încer-când s` se ab]in` s` nu izbucneasc` în râs, în timp ce se ag`]a deAdd pentru a-[i ]ine echilibrul, încerc s` fiu serioas`.


– {i eu sunt serios în ceea ce prive[te dansul, \i r`spunse el,r`sucind-o în cercuri strânse pân` când o sim]i c` a ame]it [i ea î[ipuse bra]ele împrejurul gâtului lui pentru a putea s` r`mân` înpicioare.

Chiar [i dup` ce s-a oprit din învârtit, ea a trebuit s` sereazeme de tocul u[ii pentru a-[i p`stra echilibrul, iar el nu-i d`dudrumul. El îi privea atent ochii de un verde închis [i adânc. Apoise aplec` [i îi cuprinse buzele într-un s`rut. Limba lui a]â]`curbele moi ale gurii ei, în timp ce c`ldura fierbinte a trupurilorlor aprinse cre[tea în intensitate. R`spunsul ei fu un oftat adânc,de pl`cere, în timp ce, deschizându-[i buzele mai mult, nu f`cudecât s` toarne gaz pe foc, încingându-l pe Add [i mai mult.Bra]ele ei îl cuprinser`, c`utându-l, potrivindu-[i trupul ei dup` allui în îmbr`]i[area p`tima[`. El începu s` se frece de ea, f`cându-[iastfel cunoscut` intensitatea dorin]ei a]â]at` de apropierea ei atâtde provocatoare. Nevoia lui de a fi cu ea, reg`sirea lui în ea, îlr`scoli, îl tulbur`. El începu s-o conduc` spre u[`, apoi spre sc`ri,în sus f`r` a se opri din a o s`ruta nici m`car o secund`.

Telefonul se auzi sunând. Sunetul care se înc`p`]âna s` seaud` îl enerv` pe Add, în timp ce acesta împingea u[a cu um`rul,încercând s-o deschid`. Mâinile lui Eddie care îi tr`geau tricoulafar` din jean[ii strâm]i îl f`cu s` poat` ignora cu u[urin]` acelzgomot.

Telefonul suna din nou. El ridic` pu]in capul, atât cât s` fixezecu privirea telefonul, asta înainte de a o s`ruta din nou [i de acobor\ încet pe gâtul ei, mu[când-o u[or [i f`cându-[i drum c`tresânii catifela]i care îl invitau provocator.

Telefonul sun`. Sunetul acestuia se auzi mai înfundat o dat`cu mi[carea pe care Add o f`cu, trântind u[a în spatele lor cupiciorul, apoi o ridic` pe Eddie în bra]e. El se îndrept` cu ea spresc`ri urm`rind cu siguran]` un scop precis.

– Nu poate s` r`spund` nimeni la telefonul `la nenorocit?strig` Charles de sus.

136 JUDITH HERSHNER

Telefonul [i mai ales sunetul lui strident nu mai putea fi ignorat.Add o strânse [i mai tare în bra]e pe Eddie [i î[i înfund` capul

în um`rul acesteia în timp ce amândoi încercau s`-[i trag`r`suflarea.

Telefonul sun` din nou.– R`spunde cineva? Add î[i retrase capul [i trase adânc aer în piept pentru a-[i

alunga dorin]a puternic` din minte.– R`spund eu, spuse el în cele din urm`. Avea vocea cuprins`

de nelini[te.Cei doi auzir` u[a de la dormitorul de deasupra trântindu-se

în timp ce telefonul mai sun` o dat`. Add o l`s` pe Eddie jos, înpicioare, pe chipul ei putându-se vedea cu u[urin]` frustrareaimens` în timp ce privirile lor se întâlneau. Ochii ei umbri]i depasiune îl privir` adânc. Telefonul sun`, Add o s`rut` u[or apoise gr`bi spre buc`t`rie pentru a r`spunde.

Eddie se înmuie [i se rezem` de perete, murmurând încetblesteme la adresa celui care a inventat telefonul. Apoi î[i acoperiîncet sânii tr`gând tricoul în jos spre talie. Sânii erau grei dedorin]a de a sim]i mâinile, atingerile lui Add. Când ]es`tura trecupeste sfârcurile sensibile, aproape c` oft`.

Sunetul u[ii de la buc`t`rie care se deschisese amenin]` cuzguduirea calmului pe care ea [i-l câ[tigase cu greu. Iar atuncicând v`zu chipul lui Add ap`rând, lupta din interiorul ei crescu \nintensitate.

Înconjurând-o cu bra]ele sale, Add o trase aproape, iar ea secuib`ri la pieptul lui, el l`sându-[i obrazul în p`rul ei, [optindu-iu[or:

– Alexander Bell ar trebui s` fie fericit pentru c` este dejamort. Am avut câteva idei extrem de violente în ceea ce îlprive[te.

– Mai r`u decât a-l pune s` asculte Metallica vreo patru ore?\ntreb` Eddie, topindu-se în îmbr`]isare.


– Oh, cu siguran]` c` da \i replic` el, cu glasul purtând o urm`de iritare, în timp ce mâinile îi coborâr` pe talie.

Cu un s`rut scurt pe tâmpl`, o îndep`rt` u[or [i întâlniprivirea ei întreb`toare.

– Sam Dortman tocmai a alunecat pe un os al câinelui, a c`zut,[i [i-a rupt piciorul.

– Asta nu este bine deloc, spuse ea în timp ce ridic`sprâncenele nedumerit`. Dar ce…

– Cineva trebuie s` mearg` [i s` fac` treaba, s` termine traseul,explic` Add, mâinile lui tr`gând-o spre el pentru un ultim s`rutscurt [i foarte intens. Carl este plecat din ora[, în vacan]` [i ghicicine a mai r`mas?

– Dar este ziua ta liber`, protest` Eddie, trecându-[i mâinilepe sub c`ma[a deschis` a lui Add [i urm`rind în mângâierea eitoracele acestuia.

Scântei ap`rur` de-a lungul fiec`rui nerv al trupului lui.– Chiar vrei s` m` la[i singur` cu ei? \ntreb` ea, \ntrerupându-[i

cuvintele cu s`rut`ri de-a lungul pieptului lui. – Nu este alegerea mea, \ncerc` s` se descurce Add în timp ce

s`ruturile ei coborau din ce în ce mai jos, determinându-l s` trag`adânc aer în piept.

Trebui s` se for]eze pentru a putea continua [i a-[i aduna gân-durile, în timp ce mâinile ei îi explorau torsul.

– Chiar dac` este ploaie, sau ninsoare…– Tocmai travers`m o perioad` de secet`, \l inform` ea,

buzele-i atingând cu delicate]e linia taliei.– Nici c`ldura, nici întunecimea nop]ii, punct` el, închizând

ochii de pl`cere [i l`sând capul pe spate.– Afar` este chiar soare [i frumos, spuse ea, \n timp ce \[i stre-

cura abil degetele \ntre abdomenul plat [i marginea taliei jean[ilor.– Nu îi pot opri pe ceilal]i curieri care sunt de serviciu, spuse

el, cu vocea sugrumat`, strângând-o de umeri [i ridicând-o încet,de la a-[i face rutele prestabilite.

138 JUDITH HERSHNER

– Nici m`car pentru o femeie fierbinte? [opti ea, rezemându-[icapul de pieptul lui, srecurându-[i limba printre buze [i a]â]ândsfârcul lui neted.

Dac` nu s-ar fi auzit u[ile trântindu-se sus, cu siguran]` c` Addar fi cedat în cele din urm` tentantei invita]ii. Cu o r`suflare grea,o apuc` de mâini pe Eddie [i se retrase.

– Mai târziu, \i spuse, s`rutând-o apoi s`lbatic [i gr`bindu-sesus pe sc`ri.

Când se întoarse era deja echipat în uniform`, Eddie st`tearezemat` de stâlpul central al sc`rilor, ]inându-[i mâinile la spate[i întinzându-[i tricoul, tr`gând de el provocator, sco]ându-[i îneviden]` sânii voluptuo[i. Add oft` la vederea acestora [i nu-[ipermise decât o scurt` privire, o întâlnire fierbinte cu buzele eiînainte de a se for]a s` mearg` spre u[a de la intrare.

Singur` [i prad` frustr`rilor, Eddie nu mai era deloc som-noroas`. Activitate, î[i spuse ea. Ai nevoie de activitate fizic`. Erasigur` c` nu ar fi putut s` se mai concentreze asupra nici unuilucru, pân` când energia de care dispunea nu s-ar fi consumat înocupa]ii cu mult mai pl`cute, care acum disp`ruser` din proiect.

Apucându-[i geanta, Eddie se îndrept` spre u[`. Nu avea degând s`-[i petreac` diminea]a singur` în propria cas`, împreun`cu Chloe [i Charles. Doar gândul la cele dou` vipere abile a fostsuficient s`-i alunge din minte minunatele sentimente care îihr`neau a[teptarea pl`cerilor tulbur`toare.

O diminea]` început` cu vânzarea lucrurilor de prisos dincas`, f`cu gândurile lui Eddie de activitate fizic` s` dispar`, iar înlocul acestora s` r`sar` altele, de r`zbunare. Se sim]ea ca unsp`l`tor de podele ud, la întoarcerea acas`, dup`-amiaz`, darstr`lucind la gândul a ceea ce va urma, al pl`cerilor ce vor urma.Pe drumul spre cas` se gândise c` un pui de somn, dup`-amiaz`,o va reface pentru seara ei cu Add.


Pe buze i se putea vedea un zâmbet enigmatic, atunci cânddeschise u[a de la intrare, zâmbet care disp`ru subit când, intrândîn cas`, d`du cu ochii de Charles, împreun` cu un str`in, exa-minând masa din camera de zi.

– Cine este, Charles? ceru ea l`muriri imediat ce ajunse lâng`ei în camer`.

– Edwina, este domnul Harold Masters, \i explic` Charles peun ton viclean. Este proprietarul lui Masters’Antiques. DomnuleMasters, v-o prezint pe Edwina Mason.

– Domni[oar` Mason. M` bucur s` v` cunosc. B`rbatul în vârst`, mic, cu chelie, îi zâmbi în timp ce ea îi

întinse mâna. – A]i f`cut o treab` excelent` la restaurarea acestei piese. Cum

[ti]i, cei mai mul]i oameni distrug detaliile picioarelor tip ghear`de leu.

Continu` apoi entuziast, nepermi]ându-i s`-l întrerup`. – {i am observat cât de atent` a]i fost la prezervarea talentului

fabricantului [i a m`rcii lui. Un excelent parteneriat. Excelent.|nainte ca ea s`-i poat` mul]umi pentru compliment, el se

întoarse înapoi la mas` [i î[i trecu mâna cu afec]iune peste t`bliamesei.

– Charles, poate c` ar trebui s` discut`m ceva în buc`t`rie,spuse Eddie plin` de furie.

– Dup` ce domnul Masters va pleca, \i r`spunse elDomnul Masters ocoli masa [i se îndrept` spre setul de

por]elanuri de pe peretele opus, acordându-i mult` aten]ie.– Sunt extrem de bucuros c` m-a]i contactat pe mine acum,

când ave]i de gând s` v` vinde]i antichit`]ile. Asemenea piese leg`se[ti foarte rar în condi]ii atât de bune. Cunosc câ]ivacolec]ionari care ar pl`ti sume frumu[ele ca s` poat` avea acestelucruri în colec]iile lor.

– Poftim? spuse Eddie, ignorându-l pe Charles care seîncruntase deja.

140 JUDITH HERSHNER

Pete ro[ii îi ap`rur` pe obraz în încercarea ei de a-[i st`pânifuria, \ntrucât nu era corect s`-[i reverse furia [i nemul]umireacare fierbeau în ea. A]i fost l`sat s` crede]i cum c` a[ vrea s`-mivând masa?

– Ce? A, da, draga mea. De altfel eu chiar nu în]eleg de ce vre]is` înstr`ina]i lucrurile acestea, dup` ce le-a]i restaurat a[a debine.

El mai arunc` o ultim` privire spre por]elanuri înainte de a seîntoarce cu fa]a spre Eddie.

– Sunt sigur` c` este vorba de o neîn]elegere, spuse ea cu ovoce calm`, luându-l de bra] [i conducându-l spre ie[ire. Nu suntdeloc interesat` de a-mi vinde lucrurile.

– Dar domnul Whitney a fost foarte clar la telefon, obiect`domnul Masters, uitându-se înapoi spre Charles care ridic` dinumeri.

– Chiar a fost? \ntreb` Eddie, încetinind pasul [i privindul fixîn ochi pe domnul Masters. Ce a spus exact domnul Whitney?

– Cum c` a]i ob]inut toate aceste lucruri minunate în timpulcât a durat c`s`toria dumneavoastr`.

Micul domn tu[i delicat în pumn, în timp ce aerul expirat îiumfla obrajii.

– {i, rupând aceast` leg`tur`, dumneavoastr` a]i dori s`vinde]i toat` mobila, în sensul c` vre]i s` lua]i totul de la început,[i c` vre]i s` sc`pa]i de amintirile care v` bântuie.

– Cât de grijuliu, domnul Whitney, spuse ea, aducând unzâmbet pe fa]a b`trânului. Adev`rul este c` am devenit foarteata[at` de mobila mea. De altfel, sunt mult mai ata[at` de ea decâtam fost eu [i domnul Whitney, unul fa]` de cel`lalt. Nu cred c`vom avea nevoie de serviciile dumneavoastr` de aceast` dat`.

– Dar, draga mea, deja le-am vorbit clien]ilor mei desprepiesele dumneavoastr`, protest` domnul Masters, de[i f`r` preamare energie.

– Probabil c` dup` ce vom l`muri lucrurile între noi, eu [i


domnul Whitney v` vom da un telefon, spuse Eddie pentru a tem-pera starea de agita]ie crescând` care îl cuprinsese pe b`trânel.

Eddie îl conduse spre u[`.Cu o privire lung` [i plin` de dorin]a de a avea acele lucruri

minunate, îi întinse mâna lui Eddie [i îl salut` pe Charles,înclinând capul.

– Da, poate c` a[a este cel mai bine. Este greu s` ne desp`r]imde lucrurile care ne amintesc de vremuri trecute [i mai bune, maifericite.

– Exact, spuse Eddie, deschizând u[a [i conducându-l cu unzâmbet fix, singurul de care era ea capabil` în clipa aceea.

Imediat ce încuietoarea de la u[` ajunse în pozi]ia saobi[nuit`, Eddie se întoarse spre Charles. Se ]inea dreapt`, fiindtensionat` ca un arc, dup` care se întoarse c`tre Charles [i p`[iîncordat` spre el. Privirea ei era o]elit` [i ferm` în momentul încare s-a întâlnit cu a lui, f`cându-l s` se retrag` din fa]a atitudiniiei hot`râte.

– Acum, Edwina… încerc` Charles cu un ton împ`ciuitor, amdiscutat în ultima vreme cu o serie de oameni [i m-am l`muritcum stau lucrurile cu cifrele.

– Chiar ai f`cut asta? r`spunse ea t`ios, oprindu-se doar la olungime de bra] de el.

– Suma apreciat` în evaluarea f`cut` la renovarea casei esteastronomic`.

O umbr` de entuziasm \[i f`cu apari]ia în tonul vocii lui.– Dup` ce poli]a de la banc` va fi acoperit`, vom avea fiecare,

în mod egal, cuvenita sum` de 24 000 de dolari. Aceasta, adunat`cu valoarea mobilei, ridic` suma total` la aproape 45 000 dedolari de fiecare.

Eddie îl privea fix, în timp ce el vorbea, ]inându-[i mâinile în[olduri.

– Patruzeci [i cinci de mii de dolari? \ntreb` ea placid. Acestaeste profitul în întregime?

142 JUDITH HERSHNER

– Da, [i dac` o s`-i investim într-o alt` proprietate, nici m`carnu vor fi impozita]i, explic` Charles cu zâmbetul pe buze [i cu ostr`lucire în ochi. Asta duce la aproape 3 800 de dolari pe lun`,cu un minim efort depus.

Eddie l`s` mâinile s`-i alunece pe lâng` corp [i avans` c`treCharles.

– Trei mii opt sute de dolari cu un efort minim, spui? – Am schi]ele, dac` vrei s` le vezi, o asigur` el, încruci[ându-[i

bra]ele peste piept.– Nu am nevoie s` v`d schi]ele tale, \l inform` ea, proptindu-[i

indexul în burta lui moale. Eu am câ[tigat acei bani. Absolut peto]i. {i cu sacrificii dure.

Ochiul stâng al lui Charles se mic[or`, aproape se închise, întimp ce Eddie începu s` se plimbe prin camer`.

– Cât era dispus domnul Masters s` pl`teasc` pe mas`? \ntreb`ea moale, trecând mâna peste t`blia neted` a mesei.

– A oferit cinci mii, dar sunt aproape sigur c` mai putemscoate o mie de la el. M-am uitat prin câteva cataloage de anti-chit`]i, iar mesele de aceast` dimensiune sunt cump`rate decolec]ionari care ofer` sume de opt pân` la zece mii de dolari.Este un profit bun la o investi]ie de dou`zeci de dolari.

– Patru mii la sut` profit poate fi considerat ca unul bun,admise Eddie, stând pu]in s` îndrepte fa]a de mas` din dantel` [is` pozi]ioneze modelul floral al acesteia pe centrul mesei. Nu arfi un profit r`u, dac` noi am fi cump`rat aceast` mas` a[a cumeste acum, în clipa asta, pentru dou`zeci de dolari. Te-ai gânditvreo clip` cât de mult valoreaz` restaurarea unei asemenea lucr`ride excelent` manufactur`? ceru ea l`muriri, folosind exact tonulpe care l-a folosit domnul Masters când s-a referit la mas`.

– Ai restaurat tu masa? spuse Charles pe un ton ce l`sa s` se\ntrez`reasc` \ndoiala lui. Ar trebui s` consideri restaurarea ca [if`cut`. Nu cred c` restaurarea ar costa prea mul]i bani.

Eddie se r`suci spre Charles pentru a-l fixa cu privirea.


– Am f`cut-o eu, dup` ce am descoperit c` un profesionistmi-ar fi cerut o mie cinci sute, f`r` s`-mi garanteze siguran]aexecu]iei. {tii cumva care este pre]ul pe or` a unui restauratorprofesionist? Ultima oar` când m-am interesat se ridica la cinci-zeci de dolari pe or`.

– Asta ar p`stra totu[i profitul la circa [ase mii cinci sute dedolari, punct` Charles rece, indiferent.

– Asta dac` îi folose[ti pe cei mai ieftini restauratori. Foarte rarp`streaz` marca muncii celui care a realizat-o [i foarte rar nu-[ilas` propria amprent` a muncii lor. Asta reduce valoarea mesei cumulte mii de dolari, preciz` Eddie, cu voce la fel de rece, dar cuochi plini de furie. Pu]in le-ar fi p`sat dac` ghearele de leu lapicioarele mesei r`mân acolo unde au fost ini]ial. F`r` acelegheare, ai pierde mult mai mult din valoarea mesei.

Eddie înconjur` masa, oprindu-se s` sufle câteva fire de prafde pe suprafa]` [i s` îndep`rteze câteva urme de degete, frecândcu mâneca.

– Picioarele acestei mese au fost cur`]ate cu scobitoarea. {tiaiasta?

Nu a[tept` nici un r`spuns. – A luat în jur de zece ore. Cred c` s` ai aceste gheare de leu

te-ar fi costat în jur de cinci sute de dolari. Pentru a aduce în aceststadiu marginea de aici, a trebuit s` folosesc o periu]` de din]i.Întreaga t`blie trece de o mie de dolari. Dac` iei în consideraretimpul meu, ca pe cel al unui excelent restaurator, la cincizeci dedolari pe or`, nu v`d ce profit ]i-ar mai r`mâne.

Gura lui Charles r`m`sese deschis`, în timp ce ea se r`suceapentru a-l privi în fa]` înc` o dat`.

– Dar noi împ`r]im egal proprietatea. – A acestei mese? \ntreb` Eddie, sprâncenele ridicându-i-se. Nu

[tiam c` numele t`u apare undeva pe chitan]a pentru aceast` mas`. – Noi de]inem împreun` aceast` cas`, declar` el ferm, f`când

un pas înapoi, în timp ce Eddie avansa spre el.

144 JUDITH HERSHNER

Cu mâinile strânse în pumni, Eddie f`cu un pas, apoi încùnul c`tre Charles. Trebui s`-[i mu[te obrazul pe dinùntru pen-tru a se ab]ine s` nu izbucneasc` în râs când el se retrase.

– Este adev`rat. De]inem aceast` cas` împreun`, acceptÈddie, ridicându-[i b`rbia. Ceea ce este în aceast` cas`, oricum, nude]inem împreun`. Toate aceste lucruri sunt ale mele. Eu le-amg`sit. Eu le-am reparat. Eu le de]in.

– Au fost cump`rate cu inten]ia de a ne apar]ine nou`,amândurora, o contrazise Charles, pe un ton din ce în ce mairidicat.

– Oare? \ntreb` Eddie, men]inându-[i calmul vocii cu ceva difi-cultate. Ai vreo dovad` pentru asta?

– Eram logodi]i, izbucni Charles, uitând de obi[nuita sa atitu-dine re]inut`, [i f`când un pas c`tre Eddie.

– În timp ce tu… Eddie se opri brusc la auzul zgomotuluif`cut de tocuri pe sc`ri [i se întoarse pentru a o înfrunta pe nouavenit` în conflict.

Chloe cobor\ treptele cu vitez` mai mare decât o v`zuse vreo-dat` Eddie f`când asta, cu excep]ia serii în care pre]ioasele eihaine fuseser` amenin]ate de ochii câtorva adolescente.

– Care este problema? \ntreb` ea, îndreptându-se c`treCharles [i luându-l de bra].

Charles respir` adânc [i o b`tu pe mân`. Umerii lui se ridicar`încet [i el se control` s`-[i readuc` expresia de rece dezinteres înlocul fe]ei congestionate de furia ce-l st`pânea.

– Eu [i Edwina discutam drepturile parteneriatului nostru,spuse el pe un ton atent modulat.

– Sau lipsa lor, adùg` Eddie, privind c`tre femeia de lâng` el. – Dar nu ave]i nici un motiv de discu]ie, spuse Chloe, cu

accentul ei fran]uzesc. Numele lui Charles este pe contract [iacesta este un fapt indiscutabil.

– De acord, dar nu se aplic` pentru tot ceea ce se afl` înaceast` cas`, afirm` Eddie. Asta, de asemenea, este indiscutabil.


– Foarte bine, replic` Charles, ridicând din umeri ca [i cândbanii pe care se a[tepta s`-i ia pe antichit`]i erau o sum` neglijabil`.Dar dac` tu nu vezi nici un motiv pentru asta, este alegerea ta.

– Nu am nevoie de nici un motiv pentru a-mi p`stra mobila.Dac` cele câteva piese de valoare pe care le am, se ridic` la zecemii de dolari anul acesta, anul viitor vor face dou`sprezece mii,replic` Eddie, culoarea ridicându-i-se în obraji. Dar va fi profitulmeu, câ[tigat cu sudoarea frun]ii mele [i cu mâinile mele. Vreis-ob]ii un profit din vânzarea de antichit`]i? Du-te [i g`se[te-]ipropriile obiecte valoroase.

Chloe î[i flutur` mâna prin aer, dispre]uitoare. – Câteva mii de dolari aici sau acolo, nu au nici o importan]`.

Vom ob]ine suficient profit de pe urma casei, pentru a compensatoate nimicurile astea.

Sprâncenele lui Eddie se încruntar` când în]elesul din spatelecuvintelor lui Chloe ajunse la ea.

– Nu exist` nici un profit din cas`, în afar` de cazul în careinten]iona]i s-o vinde]i.

– Exactement, replic` Chloe cu un rânjet satisf`cut. – Ve]i vinde aceast` cas` peste cadavrul meu, replic` Eddie,

eliberând mânia care cre[tea în ea din clipa în care aflase c`Charles [i domnul Masters râvnesc la mobila ei.

– Dac` va fi nevoie… spuse Charles, zâmbind cu rùtate c`treso]ia lui care d`dea din cap aprobator.

– Ai comite o crim` pentru o cas`? \ntreb` Eddieneîncrez`toare, f`când un pas înapoi.

– Ei bine, nu în varianta fizic`, concret`, îi explic` Charleszâmbind rùt`cios, bra]ul lui înconjurând-o pe Chloe în timp ceî[i începea noua ofensiv`. Poate c` un suicid profesional ar fi multmai potrivit.

– Suicid profesional?– S` trìe[ti în p`cat cu un b`rbat care nu este so]ul tù. S`

corupi morala tinerilor care sunt l`sa]i în grija ta...

146 JUDITH HERSHNER

Charles î[i ridic` mâna [i î[i examin` manichiura, înainte de aprivi c`tre Eddie care p`lise.

– Cred c` asta s-ar putea numi suicid profesional, mai alesatunci când consiliul de conducere de la colegiul HendricksburgHigh va fi deplin informat asupra evenimentelor.

– Cum ai… murmur` Eddie, cùtând în jurul ei un punct desprijin în timp ce genunchii i se transformau în jeleu.

Prinzând bra]ul fotoliului de lâng` [emineu, se pr`bu[i în el.St`tea cu mâinile tremurânde împreunate în poal`, apoi î[i ridic`privirile c`tre perechea radioas` din fa]a ei.

– {tii c` nu le-a[ face nimic rù elevilor mei, [opti ea, cu voceastrangulat` de fric`.

– Poate, dar exist` o clauz` moral` în contractul tù, punct`Charles cu rùtate, a[ezându-se pe canapeaua din fa]a lui Eddie.Dac` î]i aminte[ti, eu am semnat un contract similar înainte de aprimi r`spunsul despre bursa mea la Sorbona.

Grupul din fa]a [emineului tres`ri, aproape la unison, când u[adin fa]` se auzi trântindu-se [i vocea lui Add r`sun` în toat` casa.

– Bun`, iubito! Am venit acas`, strig` el a doua oar`, aruncândo privire c`tre sc`ri înainte de a se întoarce c`tre living [iînghe]atul tablou de lâng` [emineu.

Zâmbetul lui fericit disp`ru în clipa în care observ` fa]a alb` alui Eddie.

– Ce se întâmpl` aici? \ntreb` el, traversând gr`bit camera [ia[ezându-se în genunchi în fa]a lui Eddie.

– Ei [tiu despre noi, îi [opti ea printre lacrimile care-i c`deauîn cascade peste obrajii palizi. Charles m-a amenin]at c` va mergela consiliul de conducere.

Add o cuprinse în bra]ele sale protectoare [i î[i trecu mânapeste p`rul ei m`t`sos, a[a cum ar fi f`cut cu un copila[ care a fostpedepsit pe nedrept. Privind c`tre perechea zâmbitoare de pecanapea, el o strânse mai tare la piept, iar ea se cuib`ri în bra]elelui, lacrimile ei udându-i repede c`ma[a.


– Mingea a fost aruncat`. O preiau eu, declar` el hot`rât. Observ` o minuscul` sc`dere a zâmbetelor cuplului din fa]a

lui. – Deci, care sunt cererile voastre?– Edwina va accepta s` semneze hârtiile pentru vânzarea aces-

tei case, declar` Charles triumf`tor. Orice profit dintr-o astfel devânzare va fi împ`r]it în mod egal.

– Ce generos din partea ta, replic` Add, mâna lui f`cândabsent` cercuri în sus [i-n jos pe spatele lui Eddie.

– Noi credem c` este un aranjament echitabil [i corect, replic`Charles, l`sându-se pe spate, relaxat.

– Pentru cine, [arpe tic`los? \i întoarse Add cu r`ceal`. S`folose[ti intimidarea, îmi pare cu greu a fi un fapt corect.

– Am putea cere mult mai mult pentru a v` asigura de t`cereanoastr`, r`spunse Chloe, îndep`rtând o scam` imaginar` de pefusta ei, \nainte de a continua. Pân` la urm`, Ma’mselle Mason alocuit f`r` chirie în aceast` cas` în ultimul an. A adus modific`ripropriet`]ii, modific`ri care ar putea s` nu fie pe placul nouluide]in`tor [i ar putea duce la o sc`dere a pre]ului de vânzare.

R`spunsul care st`tea pe buzele lui Add fu oprit de un cioc`nitsacadat în u[a de la intrare. Nimeni nu se mi[c`. Cioc`nitulîncepu din nou, mult mai insistent. Schimbând o privireîntreb`toare cu Charles, Chloe se ridic` [i se îndrept` spre u[`pentru a r`spunde.

148 JUDITH HERSHNER

Capitolul 15

– Domnule Crocker. Ce supriz`! Charles v` a[teapt`? \ntreb` ea,a[ezându-se între omul de la u[` [i cei trei care st`teau în t`cere înliving.

– Nu. Nu. Eram numai prin zon` [i am dorit s` mai arunc oprivire prin cas` înainte de a discuta cu câ]iva cump`r`tori intere-sa]i, replic` b`rbatul de la u[`, încercând s` vad` peste um`rul luiChloe.

Spuse, coborând vocea:– Nu ave]i pe cineva interesat deja, aici, nu-i a[a? În]elege]i c`

dac` vinde]i casa, chiar [i f`r` ajutorul meu, comisionul agen]ieitrebuie achitat?

– Bineîn]eles, domnule Crocker, îl asigur` Chloe, mutân-du-[i locul pentru a-i bloca vederea. Nu avem de gând s` v`excludem din nici o tranzac]ie. Noi st`team de vorb` cu ni[teprieteni.

– Bine. Bine, spuse el, tonul lui devenind din nou puternic [iplin de vigoare.

Începu s` se \ntoarc` pentru a ie[i, apoi, dintr-o dat`, se\ntoarse [i î[i ridic` mâna, fluturând-o.

– Hei, bun`! Îmi amintesc de tine. Tu e[ti cea care vopsea, strig`

el, ocolind-o pe Chloe [i intrând în living. M` întrebam cum s` iauleg`tura cu tine. Am g`sit o cas` care are nevoie de cevaîmbun`t`]iri \nainte de a o scoate pe pia]`.

Cuvintele lui fur` auzite de Eddie care \[i ridic` fa]a br`zdat` delacrimi. Ea \l privi f`r` a \n]elege prea multe din ceea ce el \ispunea.

– Scuza]i-m`. Îmi pare rù. Nu am vrut s` întrerup nimic, bol-borosi Crocker, zâmbetul lui accentuându-i câteva riduri în jurul gurii.

El î[i întinse mâna înainte. – Sunt Al Crocker de la Holmes Realty. Ne-am întâlnit în ziua

aceea în care vopseai ceva pentru familia Whitney. Cùt` în buzunarul hainei [i scoase o carte de vizit`. – D`-mi un telefon dac` e[ti interesat`. Ro[u la fa]`, începu s` se retrag` cu inten]ia de a se \ntoarce [i

a-[i face ie[irea, când Eddie vorbi.– Îmi amintesc de tine. Ai l`sat ni[te hârtii, spuse ea, cu vocea

aspr` din cauza plânsului. – A[a este, spuse Crocker, întorcându-se pentru a sta în fa]a ei.

}i-am l`sat ni[te hârtii pentru domnul Whitney cu privire la vân-zarea casei.

Eddie se cotrobì [i scoase o hârtie împ`turit` din buzunar, apoiîncepu s-o agite s`lbatic prin aer.

– O am înc`! O am! strig` ea, \nvârtindu-se prin camer` [i, lasfâr[it, f`când o oprire brusc` în fa]a lui Charles.

Fluturând hârtia pe sub nasul lui, ]ip` „ O am!“, dup` careîncepu din nou s` danseze.

Fa]a lui Charles deveni gri în timp ce privea când la Eddie, cândla Crocker. Avea gura deschis` [i respira cu greutate, de parc` ar fifost un pe[te pe uscat.

Domnul Crocker se uit` la oamenii din acea înc`pere [i începus` se retrag` rapid c`tre u[`. Zâmbetul de pe fa]a lui se topi imediatce se lovi de u[a de la intrare. Ochii lui nu se dezlipir` de grup,pân` când le strig`:

150 JUDITH HERSHNER

– V`d c` nu este momentul potrivit. Voi suna mai târziu! Mâna lui g`si clan]a, deschise u[a, [i el evad`. Sunetul u[ii trântite îl scoase pe Charles din stupoarea lui

momentan`. Se întoarse pentru a mârâi c`tre Chloe:– Ea o are. Fa]a lui Chloe p`li sub stratul gros de machiaj [i pudr`. Ajunse

în spatele canapelei, unghiile sale înfigându-se în gâtul lui Charles[i l`sând urme de sânge.

– Add, am hârtia! strig` Eddie c`tre tavan, înainte de a se arun-ca în bra]ele lui [i a-i acoperi fa]a cu s`rut`ri.

Neputând s` se lupte cu inevitabilul, Add o strânse protector înbra]e.

Ea î[i sprijini spatele de pieptul lui [i strânse mai tare hârtia înmâini. Trebui s` clipeasc` de câteva ori, înainte de a fi capabil` s`-i vad` clar pe Charles [i Chloe.

Eddie desp`turi hârtia încet [i începu s` citeasc` cu voce tare: – Contract de pre-vânzare între Charles Biddington Whitney,

Edwina H. Mason [i compania Holmes Realty, pentru vânzarea pro-priet`]ii aflate în statul Ohio, regiunea Delaware. Num`rul…

Charles îi arunc` o privire fulger`toare lui Chloe. Un zâmbet lumin` fa]a lui Add, în timp ce sensul celor scrise pe

pagina pe care Eddie o ]inea în mân`, devenea tot mai clar. – {i este semnat` Charles Biddington Whitney [i Edwina Mason,

termin` ea triumf`tor. Eddie întoarse actul c`tre Charles [i ar`t` spre partea de jos a

hârtiei unde se aflau cele dou` semn`turi. – Asta nu este semn`tura mea, punct` ea, tr`gând înapoi hârtia

când Chloe se întinse dup` ea. – Acum, s` discut`m, spuse Eddie, a[ezându-se din nou în

bra]ele lui Add. – Asta… eu… Chloe… încerc` Charles s` g`seasc` un r`spuns,

dar nu reu[i. – Fals în acte publice, preciz` Add, trecându-[i degetele peste


spatele lui Eddie pân` când ea se aplec` spre el [i îi dezmierd`lobul urechii.

– Acum, avem o afacere urât`. Poate c` ve]i dori s` regândi]iideea vânz`rii acestei case.

Charles trase adânc aer în pl`mâni, reu[ind, în sfâr[it, s` aib` undiscurs coerent.

– Edwina nu ar fi avut de suferit de pe urma vânz`rii, se ap`r`el. Am propus s` împ`r]im orice profit.

F`lcile lui Add se încle[tar`, dar î[i re]inu cuvintele când Eddieîi cuprinse strâns mâinile [i î[i uni degetele cu ale lui.

– S` m` determini s` p`r`sesc aceast` cas` m-ar fi f`cut s` suf`r,spuse ea calm, a[ezându-[i mâna în care ]inea scrisoarea incrimina-toare în poal`. S` vorbe[ti consiliului de conducere despre via]amea personal`, m-ar fi f`cut s` suf`r. S` denigrezi munca pe caream depus-o de-a lungul ultimului an, spunând c` nu înseamn`nimic, m-a f`cut s` suf`r.

Lu` o gur` de aer adânc`, lini[titoare, în timp ce furia sa fa]` decomportamentul fostului ei logodnic amenin]a s-o cople[easc`.

– Ai noroc c` eu nu sunt o persoan` pragmatic`, a[a cum e[titu. Cererile mele sunt mult mai rezonabile.

– Cereri? \ntreb` Charles, vocea sa urcând o octav`. O pelicul` fin` de sudoare îi acoperi fruntea. – Nu vom vinde aceast` cas`. Nici nu vom continua s-o

împ`r]im, spuse ea pe un ton lini[tit, ignorând înjur`turilefran]uze[ti ale lui Chloe. Pl`]ile pe care le-am f`cut au fost de optmii de dolari. De[i cred c` cea mai mare parte din ele au fost achi-tate din salariul meu, sunt de acord s` le facem pe jum`tate. Astaar fi echivalent` pentru tine cu a realiza un profit din propria meacas` de patru mii de dolari.

Surprins Charles inspir` adânc [i î[i l`s` capul s` cad` în mâinioftând încet.

Strig`tul de indignare al lui Chloe îi surprinse atât pe Eddie cât[i pe Add. Iar atunci când a \nceput s`-l loveasc` cu pumnii în spate

152 JUDITH HERSHNER

pe Charles [i s` strige, cu un debit alarmant, înjur`turi în francez`,cei doi privir` unul la altul, abia st`pânindu-[i râsul.

Eddie r`mase la pieptul lui Add, bra]ul lui înconjurând-oprotector.

– Cred c` este nebun`, \i [opti ea la ureche.– Foarte nebun`, \i replic` el în acela[i fel, a]â]ându-i lobul ure-

chii cu câteva mu[c`turi u[oare.Când Chloe începu, în cele din urm`, s` se mai potoleasc`, cei

doi s-au întors spre perechea cealalt` care ocupa fotoliul din fa]acanapelei. Expresia lui Charles se mai înbun`t`]ise, trecând de lacenu[iu mohorât la ro[u aprins.

– E[ti gata s` continu`m? \ntreb` încet Eddie.Charles încuviin]` din cap, iar Chloe st`tea [i privea fix c`tre

[emineu.– Îmi asum toate responsabilit`]ile pentru cheltuieli în schim-

bul semn`turii pe acte în care s` se precizeze clar [i concret cândî]i voi returna partea ta, spuse Eddie ferm.

– {i cum r`mâne cu hârtia? \ntreb` Charles, privind la Eddie [ila hârtiile din mâna ei.

– Imediat ce v` ve]i fi mutat de aici iar actele de proprietate vorfi semnate, va fi a voastr`.

– La naiba! Tu chiar crezi c` noi vom pleca a[a, pur [i simplu?Cât de naiv` po]i fi!

Chloe se întoarse c`tre so]ul ei.– E[ti prost, Charles! Casa asta valoreaz` [aptezeci de mii de

dolari. Crezi c` voi pleca din ea în schimbul unui m`run]i[? Nu st`Madame Jackson mai jos pe strad`? {i nu este ea membr` \n con-siliul de conducere al colegiului?

La observarea privirii ultragiate a lui Eddie, Chloe p`rea c` î[imodific` dimensiunile, crescând în statur`. Un zâmbet lipsit deumor îi ridic` buza, în timp ce înclin` capul spre Eddie.

– Ah, în]eleg, chiar am dreptate. Asta este problema cu tinedrag`. Îmi imaginez c` pot fi o real` problem` pentru tine. Sunt


aproape sigur` c` Madame Jackson va fi în continuare interesat` deacest vrai amour al Edwinei, nu crezi?

Întorcându-se spre so]ul ei îi spuse:– Nu ai pierdut chiar totul, bufonule. Ridic`-te [i poart`-te ca un

b`rbat.Charles o apuc` de mân` pe Chloe [i o trase cu putere spre el

pân` aproape c` au ajuns nas în nas.– Chiar nu în]elegi ceea ce ai f`cut? \i spuse pe un ton

poruncitor, strângând-o de bra] pân` când un strig`t u[or [iînfundat de durere se auzi. Ai f`cut uz de fals în acte. Iar astapentru tine este o infrac]iune pe care o vei suporta ca atare. Dargânde[te-te la efectele pe care le va avea asupra carierei mele!Chiar crezi c` Universitatea m` va mai p`stra în condi]iile astea?Î]i imaginezi c` îmi voi mai putea face vreo speran]` de pro-movare dincolo de cel mai jos nivel posibil? {i asta, dac` voiputea ob]ine o catedr`.

Chloe oft` u[urat` când Charles îi d`du drumul [i se îndrept`spre sc`ri. El ignor` strig`tele mânioase ale lui Chloe care-i cerea s`se opreasc`, în timp ce se gr`bea s`-l ajung` din urm`. La bazasc`rilor el se întoarse spre Eddie care se a[ezase confortabil înbra]ele lui Add, stând în fa]a [emineului.

– Vom pleca de aici chiar în seara asta. Voi aranja ca mobilanoastr` s` fie luat` la o dat`… cândva, spuse el aruncâdu-i priviripline de ur` lui Chloe care st`tea în fa]a lui.

Aruncându-i un ordin aspru în francez`, începu s` urce sc`rile,tr`gând-o [i pe ea dup` el, îndreptându-se spre living din nou pen-tru o rund` final`. Strig`:

– Aranjamentul t`u este total neobi[nuit, Edwina. Fetele tale nuvor putea ]ine secretul la nesfâr[it.

Eddie [i Add a[teptar` în t`cere pân` când auzir` u[a dincap`tul sc`rilor trântindu-se, acoperind franceza furioas` a luiChloe. Eddie oft` u[urat` [i îi zâmbi lui Add în timp ce-lîmbr`]i[`.

154 JUDITH HERSHNER

– Este casa mea. Toat` este a mea, spuse aproape plângând,rezemându-[i capul de el, cerând parc` a fi s`rutat`, în timp ce Addse aplec` [i o cuprinse într-un s`rut lung.

Când în cele din urm` s`rutul lor se termin`, Add o ridic` dinpoala lui [i se ridic` în picioare lâng` ea. Privirea lui o cùt` pe a ei,îi cùt` chipul, observându-i zâmbetul str`lucitor, ochii scânteindde fl`c`rile aurii ale triumfului. Cu mâinile în buzunare, el st`tu cuprivirea în p`mânt pentru o clip`.

– Cred c` acum este momentul în care eu îmi fac ie[irea, mur-mur` el, întorcându-se [i mergând spre cap`tul sc`rilor. Îmi voiîmpacheta lucrurile [i m` voi întoarce la apartamentul meu.

Tocmai î[i pusese mâna pe balustrada de la sc`ri iar piciorul peprima treapt`, când o întrebare delicat` care pornea de la Eddie \lajunse.

– De ce?El întoarse capul [i, trase puternic aer în piept, înainte de a-i

r`spunde:– Ur`sc s` admit c` Charles are dreptate. Dac` o s` stau aici, în

curând vor ap`rea întreb`ri. Amândou` slujbele noastre vor fipericlitate, mai ales dac` Charles nu va putea st`pâni limba ascu]ità nevestei lui.

Un strig`t puternic urm` spusele lui Add, venind de sus, într-ofrancez` furioas`, confirmând vorbele tocmai rostite.

– Dar eu nu vreau s`…Add privi înapoi peste um`r. Chipul lui Eddie era str`b`tut de

umbre, aplecat, aproape umil. Ea \[i stoarse creierii s` g`seasc` unmotiv pentru a-l re]ine, pentru a-i amâna plecarea. Lacrimiîncepur` s`-i [iroiasc` pe obraji. Primul r`spuns, aproape instinc-tiv, din partea lui, era de a se duce în grab` la ea, de a o împ`ca,dar el nu-[i mai putea permite s-o mai ]in` din nou în bra]e. Maitrecuse o dat` prin toate acestea. Dac` ea nu-[i dorea aceala[ilucru ca el, atunci nu exista nici un motiv pentru ca el s` r`mân`\n acea cas`.


– Ce nu vrei? \ntreb` el cu voce uscat`, abia putând s` articulezecuvintele smulse cu greu.

Eddie î[i [terse fa]a plin` de lacrimi. Se pare c` tot ceea ce puteaface ast`zi era s` plâng` [i atât. Ridicându-[i privirile, înecate înlacrimi asemeni ierbii proaspete a dimine]ii acoperit` de rou`,întâlni ochii întreb`toari ai lui Add.

Cu un strig`t de abandon, ea fugi c`tre el [i i se arunc` în bra]e,îngropându-[i chipul în pieptul lui.

Lacrimile ei îi udar` tricoul, iar mirosul ei fin de liliac îi înne-buni toate sim]urile, înecându-le. Cu bra]ele ridicate lateral,dorindu-[i mai mult decât orice pe lume s-o prind` [i s-o strâng` lael, Add avea nevoie de puteri supraomene[ti pentru a putea rezistadorin]ei, dar a rezistat acestei extraordinare tenta]ii.

Au stat acolo, ca ni[te figurine în]epenite dintr-un muzeu decear`, minute lungi, pân` când Eddie î[i adun` puterile pentru aputea vorbi. Cuvintele ei fur` rostite încet.

– Nu vreau s` pleci. Asta este \n aceea[i m`sur` casa ta ca [i amea. Vreau s-o împart cu tine.

Vocea ei tremura [i era stins`, astfel încât el trebui s`-[i aplececapul pentru a o putea în]elege mai bine.

Inima ei începu s` bat` s`lbatic în piept.– {i chiar dac` asta ar însemna c` noi ne vom pierde slujbele,

nu-mi pas`. Vreau s` te am aici, lâng` mine. Mi-e urât s` dormsingur`.

– Eddie, dar tu iube[ti munca pe care o faci, î]i place s` predai,îi iube[ti pe copii, spuse Add cu grij`.

Fiindu-i fric` s` nu for]eze nota, temându-se s` n-o influen]eze,el a[tept` de la ea vorbele pe care \[i dorea s` le aud` de mai binede un an.

Ea ridic` încet capul. Ochii ei, când îi întâlnir` pe ai lui, scân-teiau de lacrimi, dar acolo, în adâncul lor, mai era ceva.

– Te iubesc mult, mult, reu[i ea, în cele din urm`, s` spun`,pentru ca apoi un zâmbet luminos s`-i apar` pe buze [i s`-i

156 JUDITH HERSHNER

lumineze chipul, pe m`sur` ce rostea în continuare: Te iubesc [i nuvreau s` pleci de aici niciodat`.

Cu un strig`t puternic de bucurie, Add o cuprinse într-oîmbr`]i[are strivitoare, puternic`. Ridicând-o de la p`mânt, începuo piruet`, în timp ce buzele lui puser` st`pânire pe ale ei,devorând gustul lor de miere, c`ldura lor. Iubirea izbucni liber`,înflorind din ei.

Ame]i]i din cauza îmbr`]i[`rii exuberante, se pr`bu[ir` pe cana-peaua alb`. Buzele lor se unir`. Mâinile lor începur` s` exploreze,tr`ir` atât de puternic aceast` îmbr`]i[are, acest s`rut nesfâr[it,încât ajunser` în acel punct al senza]iilor ce îi inundau \n care orirespirau, ori erau amenin]a]i s` moar` sufoca]i.

– Te iubesc, Edwina Hermione Mason!Vocea lui Add izbucni triumf`toare.

– Nici eu nu vreau s` plec. Casa asta are ceva special. Sus]ineiubirea noastr`. Vreau s` tr`iesc aici în ea, al`turi de tine, o mie deani.

– Bine, dar ar trebui s` poat` rezista atât de mult, \l provoc` ea,ridicându-[i capul [i privind de jur împrejurul camerei. Dar cred c`va mai rezista circa o sut` de ani.

Zâmbetul ei se stinse când descoperi chiar lâng` u[` sacul dedormit al lui Add.

– Dac` ne vom putea pl`ti datoriile, vom putea r`mâne aici.– {i de ce s` nu ni le pl`tim ? întreb` Add.– Ei bine, din cauza doamnei Jackson, \i explic` ea fâstâcindu-se,

înainte de a se îmbujora toat` [i de a-i aprinde din nou sim]urile culimba ei delicat`.

– Va fi bucuroas` s`-i aib` vecini pe doamna [i domnul AddisonRivers, termin` el cele începute de ea. Mai ales dac` acel copils`lbatic al ei î[i va îmbun`t`]i rezultatele la matematic` anul viitor.

Singurele cuvinte pe care memoria ei le p`str`, fur` Domnul[i Doamna Addison Rivers. Lacrimi de bucurie începur` s` i seadune în ochi.


Add ridic` mâna lui Eddie, pe inelarul c`reia se afla inelulbunicii lui.

– Întotdeauna mi-am dorit s`-l [tiu aici, pe mâna ta. {i vreau s`fii sigur` de asta.

Add o aduse mai aproape de el, dup` ce îi s`rut` degetele deli-cate [i simbolul iubirii acelor genera]ii trecute.

– Vom face anun]ul oficial cât de repede va fi posibil, \i promiseel, luându-i în st`pânire buzele într-un s`rut care îi incendie peamândoi, alungând din min]ile lor orice gând.

Nu i-au auzit pe Charles [i pe Chloe când au coborât sc`rile,certându-se [i lovind bagajele de fiecare treapt`, nu au observatrânjetul lui Chloe când, spionându-i, observase îmbr`]i[area lor. {ichiar zgomotul u[ii de la intrare, trântit` \n urma celor doi, trecuneobservat.

Pacea [i lini[tea se a[ternur` peste întreaga cas`, \n timp ceiubirea \i unea pe Eddie [i Add. Pentru totdeauna.

Sfâr[it

158 JUDITH HERSHNER

o scrisoare neprevazuta

Documents