Pęcherz pławny występuje tylko u ryb. Jest to cienkościenny, błoniasty narząd, który rozwija się poprzez wpuklenie ściany przełyku. Płuca u kręgowców czworonożnych są homologiczne do pęcherza pławnego u ryb kostnoszkieletowych (u ryb chrzęstnoszkieletowych narząd ten nie występuje- rolę pęcherza pławnego przejmuje wątroba poprzez gromadzenie tłuszczu, co zmniejsza ciężar). Pęcherz pławny u ryb kostnoszkieletowych powstał na skutek modyfikacji płuc pierwotnych, poprzez przeniesienie go na stronę grzbietową w stosunku do przewodu pokarmowego i uproszczenie budowy, co spowodowało większą statyczność i zmniejszyło ciężar właściwy.

Pęcherz pławny zbudowany jest z cienkiej, elastycznej, nierozpuszczalnej dla gazów błony, wypełniony powietrzem. Dzięki tkance łącznej ściany są mocne i sprężyste. Wewnętrzna powierzchnia pęcherza wysłana jest nabłonkiem a w ścianie występują mięśnie gładkie. Ilość gazu w pęcherzu otwartym regulowana jest przez przewód łączący z przełykiem. W pęcherzu zamkniętym połączenie to zarasta. Wprowadzanie gazów do wnętrza pęcherza następuje przez gruczoły gazowe, a usuwane poprzez otwór owalny, który łączy pęcherz z naczyniami krwionośnymi. Gazy rozpuszczają się we krwi a następnie usuwane są przez skórę i skrzela.