Petru Popescu

Petru PopescuFata din Nazaret I. Fata din deert. Ddu pinteni calului, care trgea dup el un alt cal, ncrcat cu burdufuri de ap i baloi de fn. Cinci nopi la rnd, acest roman n floarea vrstei, trimisul regelui Irod, i alesese cte un loc de nnoptat n mijlocul deertului, turnase ap din burdufuri ntr-o cldare i le dduse cailor s bea, dup care desfcuse un balot de fn i-l rspndise dinaintea lor pe o prelat de in. El nsui mncase turt de ovz nedospit, brnz veche i smochine. Apoi legase picioarele din fa ale cailor la dou palme deasupra gleznelor, de parc le-ar fi pus obezi. Dac s-ar fi speriat i-ar fi luat-o din loc n timpul nopii, bufniturile copitelor pe nisip l-ar fi trezit. Cnd acalii se-apropiau prea mult, caii nechezau i trimisul se trezea, srea n picioare i ncepea s-i scuture braele i s strige, pn se ndeprtau. Apoi se ntindea la loc i adormea. Cnd se crpa de ziu i zorii strpungeau bezna, el era deja clare n a, un cal trgndu-l pe cellalt. n fiecare zi, ncleca pe calul pe care-l cruase n ajun. Soarele i prjolea faa. Paliul i flutura n urm, ca o flacr mnioas care izbucnise chiar de pe umerii lui. Mijindu-i ochii, ca s scruteze umbrele pe care le aruncau dunele, se ndrepta chiar spre ele, spre rsrit. n cea de-a treia zi de cnd clrea, caii ncepuser s calce pe oase care crpau sub copitele lor. Tigve de oameni, pe care nisipurile abia le ascundeau, se fceau frme cnd treceau peste ele, ca nite proiectile de catapult. Romanul i oprise caii i srise din a direct pe vine. Scosese un pugio mpodobit, cu care se apucase de scormonit n nisip. Din prima clip, lama scurt i zdravn scosese la iveal cteva este, cu prul nc pe ele, amestecat cu zdrene de estur n dungi morii de-acolo purtaser, la vremea lor, tallit earfele cu care-i nfurau capetele brbaii. Cei mcelrii acolo fuseser tineri i avuseser, fr ndoial, prul negru. Romanul rnjise n aerul fierbinte al deertului: era pe calea cea bun. Precis avea s-i gseasc pe evreii deertului, i-anume destui, pe care s-i aduc napoi cu el. Sperana renscuse n sufletul lui. nclecase din nou i pornise mai departe la drum. naintea romanului cel tnr, deertul arta, cu fiecare ceas care trecea, parc i mai uscat. Ai fi zis c era chipul lunii, ca-n povestea de demult, pe care oamenii i-o spuneau pe vremea cnd Tora nu fusese nc scris: Dumnezeu a fcut pmntul, rodnic i umed l-a fcut. Apoi, uite aa, n joac, Dumnezeu a fcut i luna, dar pe ea a fcut-o stearp. i Dumnezeu a izbit-o de pmnt, iar ea s-a sfrmat ntr-o mie de frme. i Dumnezeu a fcut o alt lun; dar i aceea tot stearp i-a ieit. Atunci, Dumnezeu a izbit-o cu dosul palmei, de s-a dus nvrtindu-se n naltul cerului: Stai acolo atrnat i lumineaz nopile oamenilor, i-a spus Dumnezeu. La ce eti bun, altfel? i, ascultnd ea de voia Domnului, a doua lun s-a apucat s luceasc n linite pe cer. Iar luna cea dinti Dumnezeu i-a amestecat frmele cu nisipurile pmntului i din ele au ieit deerturile din lumea larg

Trimisul tia multe poveti de-ale evreilor, dintre care unele nici mcar nu erau scrise n cri. n doar cteva luni, pn s se mbarce n Italia, nvase o mulime de lucruri despre poporul ales al lui Dumnezeu. Merse clare de-a latul acelei frme de lun, pn zri nite palmieri. Oaza era de-adevratelea, nu vreo nchipuire. Dac n-ar fi gsit-o, poate c-ar fi rtcit drumul, i-ar fi consumat proviziile i ar fi murit acolo, n deert, iat, ns, c ajunsese. Mirat i el de faptul c rmsese n via, se simi nfrit cu locuitorii aceia necunoscui ai deertului. Intr clare printre copaci. Roata de ap era pus n micare de un cabestan cu nite bare lungi, la care mpingeau cteva fete mergnd n cerc, precum asinii robotind la muncile cmpului. Ulcioarele de lut legate de muchia roii scoteau la suprafa apa limpede, pe care o vrsau ntr-un hrdu suficient de mare, ct s se adape din el o caravan ntreag. Romanul se uit la fetele deertului i le numr: opt erau cu toatele, n cmeoaie de n ude i de lungimi inegale, clcnd una dup alta crarea de noroi bttorit. Mrunte i prost hrnite, se ndemnau ntre ele cu strigte scurte, scoase din fundul gdejului. Cnd trimisul roman uui din buze, u-u-u, s-i tempereze calul, s mearg la pas, una dintre fete se repezi spre roat, se urc nuntrul ei i ncepu s mearg aa, pe dinuntru, ca un grivan ntr-o roat de jucrie. nveselit, romanul se uit la tabra care se zrea dincolo de roat. Un talme-balme de corturi peticite cu zdrene. Perei de piatr ciuruii ca un stup de albine, cu borte din care ieeau fuioare de fum. Chiar triesc n guri dintr-astea, se minun el. Fumul trebuie s fie de la oalele n care-i fac fierturile

Fata dinuntrul roii de ap grbi pasul, mai-mai s alerge. Spetezele roii ncepur s prie, apa din ulcioare le mproc pe celelalte truditoare. Fata cea nerbdtoare i ddu prul de pe fa cu o mn ars de soare. Strigtele de Stai! i Mai ncet! ale celorlalte nu fcur dect s-o ntrte i se puse pe alergat de-a binelea pn cnd oaspetele neateptat se ridic n a ct era de nalt i strig: Rabinul Cine-i rabin aici? Fetele ncetar s mai mping n barele cabestanului. Oprindu-se brusc, roata o zvrli ct colo pe glumea, care zbur prin aer i se prvli chiar la picioarele calului de pe care strigase trimisul roman. Nucit, se uit drept n ochii lui. Ie me dei! Pe toi zeii mei! rbufni romanul n latinete, dac n-am mai vzut-o pe fata asta! cu toate c tia c n-o mai vzuse, dar, cum de cinci zile nu mai vzuse nimic altceva dect nisipurile sterpe i crupele cailor si, poate c-i reamintea de tot ce era delicat i feminin i nu mai vzuse de mult. Fata era nalt i mbrcat cu istomukhvia, cmeoaia de in, cea de toate zilele, a femeilor din Galileea, veche i uzat, probabil rmas de la maic-sa. Pe sub cmeoaie, privirile romanului ghiceau trupul aos, far strop de grsime. Se uit mai atent la trsturile ei. Cum avea chipul ars de soare, parc ar fi fost o rocov bine coapt. De-o parte i de cealalt a nasului mic i drept, deasupra nrilor delicate, avea civa pistrui. La umbra calului, ochii ei preau s aib o nuan liliachie, dar, cnd se ridic i se lumin la fa de la soarele care scpta, romanul vzu c erau, de fapt, cprui. Cnd i mai i vorbi, vocea ei i se pru din nou cunoscut. Tatl meu este rabin aici, zise ea. Dar tu, care ntrebi, cine eti? Sunt un mesager i aduc vorb de la regele vostru! Orpa! strig fata cea nalt ctre o alta, i mai aoas i cu pielea i mai nchis la culoare. Fata pe nume Orpa ncuviin din cap i amndou scoaser nite fluierturi, n timp ce restul de ase fete traser barele cabestanului din locaurile lor ntr-o clipit, romanul se trezi nconjurat de toate acele copile narmate cu pari. Ddu s duc mna la sabie, dar se stpni. Uor-uor, se gndi el. Fata pistruiat avea buzele subiri, dar att de frumos conturate. Cum te cheam? o ntreb el. Mariamne, i rspunse ea, vag sfidtoare. Glasul i era calm slvii fie zeii! -, ns romanul se gndi c se nroise, fiindc pielea bronzat i se fcuse i lucioas. O umbr se apropie de ea un acal cu picioarele scurte, cu colii albi la vedere. Apoi ali trei. Romanului nu-i veni s cread: acali domesticii? Unul dintre acali i nl botul i fata i-l mngie. S fi fost dresai s i atace? Dac sreau cu toii deodat, nici n-aveau ce alege din el. Cuprins de fric, zise n mare grab: Irod cel Mare i trimite vorb lui Ioachim ben Ahaz ben Mathan Voi suntei tribul aceluia? la care fata cu ochi cprui ncuviin din cap. Regele v iart pe toi! Nu mai suntei exilai, putei s v-ntoarcei la casele voastre din Nazaret! Fetele cscar ochii mari nspre el. n tcerea care se lsase, nu se mai auzeau dect stropii de ap care picurau din ulcioarele de lut ale roii. Apoi, Mariamne i ls capul pe spate i scoase un strigt ascuit, ca un vaiet prelung, aa cum scot psrile deertului. Dinspre corturi i grote se auzi un iure de voci, de la oamenii care scoseser capetele s vad ce se ntmpla. Romanul sri jos de pe cal, ameit de ct sttuse propit n a nc din zori. O mulime ntreag veni n grab mare: brbai i femei mai n vrst, bietani crora le dduse de curnd puful pe deasupra buzei de sus i o liot de copii. Toi purtau veminte vechi, care se decoloraser de ct fuseser purtate i splate; o singur femeie nalt i crunt purta un or stropit cu pete n culori vii aceea-i mama fetei i e vopsitoare, i aminti romanul. Mama nu semna prea tare cu Mariamne, poate doar la nlime; n schimb, era nsoit de un brbat care avea nasul fetei, i aceleai buze subiri i expresive, ba chiar i pistruii. Casus patris certi1 far ndoial, tatl ei bun, se gndi trimisul roman, bucurndu-se n sinea lui de sunetul cuvintelor latine. i era dor de cas. Mai vorbea latinete cu soldaii romani din Ierusalim, dar numai cnd se duceau n grup la cte un lupanar din afara zidurilor cetii, n valea Kidron. Btrnul cel palid i nevasta lui se puseser n fruntea mulimii. Deci tia sunt se gndi romanul Ioachim i Ana. Fusese informat despre numele acestor oameni i prevenit n legtur cu orice i-ar fi putut spune ei: speculator vigilens semper spionul nu doarme niciodat. Se uit n urm. Fata, retras lng hrdul cu ap, scosese o agrafa de pr din cine-tie-ce buzunar al cmeoaiei i-i prindea cu ea prul bogat. Mulimea vocifera n aramaica ei parc li se-ngroase tuturor sputa n gtlejuri, la cte kh-uri scrnite se auzeau. Oare ci dintre ei supravieuiser mniei regelui Irod, cincizeci, optzeci, ci? i aminti de tigvele din deert, care crpaser sub copitele cailor si. Brbaii cei tineri ai tribului fuseser omori cu toii, doar civa bieei scpaser cu via cei pe care-i zrea prin mulime acum, ceva mai mari, cu puful crescut pe sub nasuri. Dar puzderia de copilai glgioi? Pe-tia cine-i fcuse, clreii de cmile aflai n trecere? Aflu eu rspunsuri la toate ntrebrile-astea, i spuse el n sinea lui. Rabinul Ioachim, palid la fa i cu barba ncrunit, se opri chiar n faa lui i-l privi cu suspiciune. Romanul zise politicos: M numesc Apella i vin la voi n numele regelui. Bnuii, probabil, c nu sunt iudeu, nici galilean, cu toate c vorbesc limba voastr i v cunosc obiceiurile. Mesajul regelui ctre voi este acesta: v putei ntoarce la Nazaret de-acum nainte, oricnd. Ioachim i nevasta lui se uitar unul la altul; toi cei din mulime se uitar unii la alii. S-ar fi zis c mesajul adus de el, pe care i-l doriser att timp, venea prea trziu pentru ei. Ioachim l ntreb: Ai vreun nscris din partea regelui, care s-i adevereasc vorbele? Desigur, zise romanul i se ntoarse ctre caii care tropiau pe loc, desfcu o tolb de piele i scoase din ea pergamentul regelui, sigilat cu o clem de os, pe care o rupse. Ioachim ridic braele. Cnd i trase mnecile napoi, Apella tresri: btrnul avea minile zdrobite, cu degetele noduroase i ncovoiate, ca i cum i-ar fi fost rupte i se vindecaser care cum apucase i far unghii. Cu o mn mutilat, fcu semn ctre nevasta lui s-i in pergamentul desfurat la nlimea ochilor i citi ca un om nvat, repede, fr s se uite la un cuvnt de mai multe ori. Apoi scutur din cap: Aici scrie c-am fost iertai, dar pentru care delict? N-am fost judecai de vreun tribunal. Aceasta-i voina regelui, ridic din umeri Apella. S v ntoarcei la casele voastre. Ai face bine s profitai de mrinimia lui. Ioachim se ntoarse ctre fiica sa: Mariamne! Era un nume obinuit n Galileea. i pe rposata soie a lui Irod, singura lui nevast evreic dintr-un harem de zece, o chema tot Mariamne. Celelalte soii ale lui Irod erau grecoaice sau feniciene. Dintre toate, numai aceast regin Mariamne era evreic, i fusese preferata soului ei, pn cnd regele nsui, beat fiind, o omorse ntr-un acces de gelozie. Pasmite, s-ar fi uitat afar, pe fereastra palatului, la un tnr cpitan din gard. Irod o sufocase cu o pern. Pe urm, i omorse i pe Aristobol i Alexandru, cei doi fii pe care-i avea cu ea. Toat lumea tia despre crimele regelui Irod, dar iat c Irod era meninut pe tron de romani, tocmai fiindc era un om crud. Aceasta era calitatea care fcea din el un optimus rex sociusun excelent rege-client2 i cine altcineva ndeplinea voina Romei peste tot n lume, dac nu regii-clieni? Fata creia-i dduser numele dup regina omort se apropie de tatl ei. Ioachim i opti ceva la ureche. Mariamne ncuviin din cap i scoase din nou uieratul acela ca de pasre a deertului. Acum, cel puin zece acali se ivir de prin tufiuri i dou dintre fetele de la roata de ap se puser n fruntea lor i-i conduser n fug pe crare n sus, ctre deertul de unde venise romanul. Foarte bine se gndi Apella -, se duc s cerceteze dunele i s verifice dac am venit singur. Abia dup aceea vor cpta ncredere n mine. Mai cu seam fetele precis c-ar da orice s scape din vguna asta.

Mariamne se ntoarse la hrdul cu ap, i bg palmele fcute cu n el, le scoase pline i se spl pe fa. Apella fcu civa pai ctre ea. Tare a dori s m spl i eu. Fata i sumese o mnec a vemntului i se terse cu ea pe frunte i pe obraji, apoi fcu nspre hrdu un semn cu braul dezgolit, care voia s spun: d-i drumul. Dar n-avea de gnd s-i toarne ap, nici s-l atepte cu tergarul pregtit. Mucoas nesplat ce eti, n-am eu nevoie de favorurile tale, bombni romanul n sinea lui i-i vr mai nti minile, apoi braele, apoi i faa n hrdu. n partea n care se splase fata, la suprafaa apei, pluteau mute i viespi. Le stropi, s le goneasc, apoi observ c hrdul era fcut din scnduri proaspt asamblate. Lemnul era scump n Galileea, fiindc era pstrat pentru corbiile romane; iat c evreii deertului se descurcaser, probabil fcnd nego cu vreo caravan. Lui Apella i era sete, dar se temea s bea de unde beau i cmilele. Cu toate c i fata se splase numai adineauri n acelai hrdu. La naiba i bu cu nghiituri hulpave. Apoi se ndrept de spate, bine fcut cum era, cu prul scurt i crlionat, cu ochii cprui i ptrunztori, cu nasul zdravn, ca o prov de corabie. Artos, dup cum singur spunea despre sine. Ai grij la mute, i spuse Mariamne. Un roi ntreg se ridic de pe suprafaa vlurit a apei. Romanul i ddu jos subucula vesta, scond la iveal un pntec umflat de la pinea de ovz pe care o mnca, i le goni cu ea. Fetele chicotir. Cum abia mplinise douzeci i cinci de ani, Apella nu se simise niciodat prea btrn sau neputincios n faa femeilor. Uitndu-se urt la ele, i puse la loc vesta. A poruncit regele, oare, s ne fie napoiate i casele? vru s tie Mariamne. Cnd am fost gonii aici, clanul lui alafta i clanul lui Aaron ne-au furat casele, ne-au furat turmele, tot avutul ni l-au luat! la care Apella se ncrunt, ca i cum ar fi auzit pentru prima oar; dar de acele clanuri auzise. Mariamne continu: S-au dat de partea sirienilor regelui, ca s ne dea pe noi morii i cine?, propriii veri. Dac mergem napoi, or s sar pe noi i-or s ne omoare. Ba nu. M opresc eu la Nazaret, pe drumul de ntoarcere, i le comunic i lor voina regelui. Apoi se ntoarse ctre Ana: Eti vopsitoare de veminte, nu? i mama mea era vopsitoare. Cei care se pricep s vopseasc i las reetele de tain motenire copiilor, nu? la care ea ncuviin scurt din cap, vrnd s spun c aa era. El art cu degetul ctre o pat purpurie de pe orul ei: tiam c purpura nu se poate obine dect din mureci pescuii din Marea Roie. Aa e, zise Ana. Dar nou caravanele ne-aduc molute de-acelea. Iar celelalte culori ni le obinem din florile deertului, macerate n ap. Oamenii votri au fcut o treab aa de bun cu fntna, zise el cu un zmbet larg. O s tii s v tocmii ca s v cptai i casele napoi. Numai lapte i miere ai pe limb, nu-i aa? zise fata pe nume Orpa, lundu-l prin surprindere cu ndrzneala ei. Spune-i regelui s ne dea casele napoi, altfel n-are nici un rost la care toi cei adunai acolo strigar ntr-un glas: Casele noastre! Casele noastre! Amin! Amin! Amin vorba pe care o spuneau evreii att de des i cu atta patim nsemna cred. Romanii se simeau exclui cnd i auzeau pe evrei spunnd amin. Unii dintre ei dintre romani rgiau ori se beau cnd i auzeau spunnd-o. Ce tii despre noi? ntreb Ioachim, iar mulimea, ca la un semn, amui, sfredelindu-l cu privirile pe strin. Apella rspunse cu jumtate de glas: Numai ce-am auzit pe la Curte. i numai de un an sunt n slujba regelui. Cnd voi mai locuiai nc la Nazaret, fiul cel mare al regelui, Aristobol, te-a tocmit pe dumneata, rabine, s-i construieti un chivot de rugciune, nu? i se dusese renumele de bun tmplar, nu? la care Ioachim ncuviin din cap, suspicios, dar i flatat. Numai c Aristobol complota s pun mna pe tronul tatlui su, aa c regele a pus s fie omort. Pe urm, a izgonit pe oricine l cunoscuse pe prin, adic i tribul dumitale, rabbi Ioachim asta-i tot ce tiu. i, dup ce prinul Aristobol a fost omort, regina Mariamne s-a necat n bazinul din palat, dar a avut grij, nainte s se nece, de-a trimis o scrisoare la Roma, n care-i spunea mpratului Augustus c soul ei i pierduse minile i c el, mpratul, ar fi fcut bine s-l dea jos de pe tron Regele-i nebun de cnd se tie! zbier cineva. E ca leul la btrn i chiop, care-i mnnc puii. Ce caui n slujba regelui? strig un tnr imberb, arcuindu-i gtul slbnog pentru a-l vedea mai bine pe musafirul cel bine hrnit. Cum te cheam? l ntreb Apella. Biatul i drese glasul, apoi zise moale, mult mai puin argos: imon. Sunt mercenar, imon. i nc unul foarte bun, atta vreme ct regii m pltesc iar asta-l face pe regele vostru mai puin bnuitor. Mai puin zlud, mai puin turbat! strigar mai multe glasuri. Poate i asta, le rspunse Apella. Deocamdat, ns, regele este la strmtoare. E btrn i bolnav i trebuie s-i in n fru bieii pe care i are de la regina cea mai tnr, Malthace feniciana. Aa c s-a apucat de i-a tocmit ali slujitori m numr i eu printre ei ca s dea o nou fa domniei lui. Atunci, i-am spus: Mria-ta, prea muli supui ai, care sunt nemulumii. Iart-i pe evreii deertului, scrie sulul i m duc eu s-l duc pn la ei Ioachim se nroi brusc la fa: Tu l-ai sftuit s fac gestul sta? Propunerea de la mine a venit. Dar i el s-a declarat de acord att de repede Poate c datorit conjunciei de stele de-acum dou luni au fost auspiciile mai favorabile ca niciodat Dou luni! suspin mulimea. mi pare ru c-a durat aa de mult. Regele mi d mereu cte ceva de fcut. Nu-i st n fire s ierte, lui Irod! strig un btrn. Precis e o capcan. Atunci este alegerea voastr s stai aici, zise Apella. Dar eu v dau cuvntul cetii Romei c nu vreau s-aduc npasta pe capul vostru! Sunt vigil Asiae3 veghez peste aceste inuturi i e de datoria mea s menin pacea. Regele are aizeci i nou de ani i l-a cam lsat memoria. Nu cred c mai inea minte cine suntei, cnd a isclit documentul. Adic mergem acas i nimeni nu se atinge de noi? Nu se atinge. N-avei de ce s v temei. Oamenii se adunar n jurul lui Apella. Cei care ajunseser cel mai aproape i atinser vesta i platoa, n timp ce copiii se trau n patru labe ca s-i pipie cizmele. Ameit de attea izuri i respiraii, rcni: Aa este, cum v-am spus, amin! la care ei rser cu toii auzind un roman care spunea vorba lor de suflet, cred, iar el rse odat cu ei i le spuse: Dac pornii la drum chiar mine, v scot eu un document i pentru case i ne-ntlnim la porile Nazaretului. Nu putem pleca de mine, zise Mariamne. Trebuie s vedem ce facem cu fntna iar tatl ei ncuviin: i cltorii care trec pe-aici, i animalele lor depind de apa noastr. Fata este cheia, conchise Apella. Dac pe ea o fac s aib ncredere n mine, vor avea i toi ceilali. Trebuie s-o iau deoparte i s vorbesc numai cu ea. Drept care, i fcu o scurt plecciune i zise: Arat-mi tabra voastr, ca s pot spune oricui m-ar ntreba cum ai reuit s supravieuii aici. Nu v-ar strica nite prieteni dar ea, cu toate c-l auzise, far doar i poate, rmase tcut. Mariamne, adug el, nu dai cu piciorul norocului. Nu vrei s mergei la casele voastre? i le zmbi celorlalte fete, punndu-i braele unul peste cellalt, ca i cum ar fi legnat un bebelu imaginar: Fetelor, voi nu vrei s v mritai, s facei copii, s aflai pe pielea voastr ct de plcute sunt neshikot ve reerim pupturile i giugiulelile? Fetele izbucnir n rs toate, mai puin cea mai nalt dintre ele, care se apropie de el i-i opti: De ce ai minit cnd ai vorbit de moartea reginei? Cum? exclam el i-i ridic minile ca s-i fereasc ochii de soarele care strpunse printre doi copaci. Sau poate nu tiai? adug ea tot n oapt. Ce s tiu? zise el i se rsuci pe clcie, ca s evite lumina care i btea direct n ochi. C regele a omort-o pe Mariamne nainte s-l omoare pe Aristobol. Aa c el, Aristobol, a vrut s i-o rzbune pe maic-sa mi-a spus mie, cnd a venit la Nazaret s vad ce lucrase tata. Iar dac nu reuea s loveasc el primul, tia c taic-su, regele, nu l-ar fi iertat. Asta era singura lui grij: cine era mai iute de mn. Apella rmase cu gura cscat, fr s se prefac: i-a spus el numai ie aa ceva? Nu, a spus cnd sttea la masa tatlui meu, ca s-aud toat lumea. Era beat. i, n aceeai noapte, regele a luat pe sus Nazaretul. Am vzut cu ochii mei cum l-a omort pe Aristobol, iar pe noi, cei de-aici i pe alii, sirienii lui ne-au scos cu biciurile din case i ne-au alungat n deert. Vorbele ei trimiteau la chinuri i la omor; i totui, n timp ce vorbea, prea s aib un nu-tiu-ce al ei, att de feminin i de panic poate felul n care i se arcuiau buzele, poate chemarea trupului nc necopt. Apella tia cum i spuneau mai-marii caravanelor: beto olay care nsemna femeiuc nenceput, adic fecioar nu degeaba se-artau evreii att de grijulii n privina fecioriei. Dar prinul Aristobol bgase groaza n femei, la cum i fcea mendrele cu ele i pe urm le ntorcea spatele. n vremea scurt pe care o petrecuse la Nazaret, oare ncercase Aristobol s se ia i de fiica rabinului? Molliter, molliterUurel, uurel, i spuse tot el, aflu eu pn la urm rspunsurile la toate ntrebrile astea. Fata se ridic pe vrfurile picioarelor, rsucindu-se cu faa spre deert. acalii domesticii se ntorceau n pas vioi. n urma lor, obosite-frnte, abia se mai trau cele dou fete care mpinseser la roata de ap. Fiarele se amestecar n mulime, gfind de zor cu limbile scoase, ateptnd s primeasc mngieri. Nu gsiser nici un uciga ascuns printre dune. Mariamne se ntoarse ctre Apella i-i zmbi: Mare noroc pe tine c nu ne-ai minit cnd ai zis c-ai venit singur. Acuma pot s-i art tabra noastr. i strig pe imon i pe Orpa. Cele dou fete i biatul se postar n jurul lui Apella; el i desfcu sabia de la cingtoare i i-o ddu Mariamnei, care i-o ntinse maic-sii, iar aceasta o ascunse sub orul ei. Pe urm, Orpa fluier dup acali. n felul acesta, sub escort, l duser pe trimisul roman s-i arate oaza. n urma lor, se gsi cine s aib grij de caii cu care venise. Doi biei le puser dinainte cte o cldare de curmale coapte i se apucar s-i spele cu ap, ca s-i rcoreasc, apoi s-i frece cu oet, ca s le scoat cpuele din piele, i pe urm iar cu ap. Faptul c aveau pn i oet, i spuse Apella n sinea lui, arta c tribul era destul de bine aprovizionat. Trecur pe dinaintea unor ciubere din care se nla un iz dulceag de curmale coapte, pe care nite femei mai n vrst le storceau cu minile goale. Femeile se terser pe mini de veminte i se luar dup ei. De-acum, Apella era convins c oamenii n mijlocul crora se afla nu se ocupau cu vrjitoria: oriunde s-ar fi uitat, nu se zrea nici urm de statuie de divinitate pgn, nici vreun arpe, nici vreo oprl, nfipte n vrful unor bee pentru farmece. Un acal trecu n pas grbit prin faa lui. Uitndu-se la spinarea lui slbnoag, i se fcu i mil de bietul animal, nu i-l putu nchipui ca fiind sufletul apropiat al vreunei vrjitoare. Mariamne se ndrept ctre nite scri spate n peretele de stnc. Porni s le urce i romanul o urm, gndindu-se: Dac-i vorbesc pe tonul cuvenit, s-ar putea ca misiunea mea s se transforme ntr-una chiar plcut. Se trezi c-i venea drept n ochi nisipul sltat de clciele fetei, ncerc s nu se lase furat de amintiri, dar i fu cu neputin. La Roma, cu un an mai nainte Se inea pe urmele altei fete pe-atunci, ale unei fete romane. Un alt acal se strecur pe lng piciorul su, agil ca un animal de la circ. i strig Mariamnei: Cum ai reuit, pe toi zeii, s domesticii fiarele-astea? Le-am dat s mnnce, i arunc ea peste umr. Le mureau puii, fiindc mamele lor n-aveau lapte suficient pentru toi. Am luat civa pui i i-am hrnit noi. Pi, i n-au fugit dup ce s-au fcut mari? i s moar de foame? zise ea, rznd. Ai vzut vreodat acali nfometai cum sar dup mute? Nu, asta nu, zise el i rse la unison cu ea. n urma lor, femeile mai vrstnice urcau i ele scrile. Mtui vigilente, se gndi Apella. O fat evreic, dup cea dinti sngerare, cel dinti dameem, era supravegheat aprig, de parc atunci s-ar fi pogort peste ea o cupol de sticl imposibil de spart. Singura ieire din aceast form de prizonierat era mritiul. Exista i o meserie, aceea de a verifica dac fetele evreice erau fecioare nainte s se mrite. O femeie priceput, de obicei cte o fost moa, putea ctiga binior ca iave zaken eba, ceea ce nsemna, cuvnt cu cuvnt, deget btrn i uscat, adic era pltit ca s pipie himenul fetei nainte de noaptea nunii i s confirme, dup cum spera toat lumea, c era neatins. La Ierusalim, era o strad ntreag de asemenea degete btrne i uscate, la care onoarea familiilor din lumea bun se pltea cu mii de ekeli, dac se ntmpla ca vreo fat s-i fi pierdut fecioria naintea cununiei. Barbar i fascinant. Fetele romane, n schimb, deschise la minte, nici nu tiau cum s scape mai curnd de acea pelicul de piele cele bogate se duceau la doctori, ca s le scoat himenul cu cuitul, s le fie mai uor s participe la jocurile crnii ludi carnales. Progresul trece prin buzunarele bogailor, cuget Apella, simind ct de mult i lipsea Roma. Fiica rabinului pi pe platoul ce se nla deasupra deertului, direct ntr-un mic ogor de gru, care nu avea mai mult de douzeci de pai de la un capt la cellalt i era udat cu ap din hrdu, printr-un sistem de conducte fcute din ramuri de palmier scobite pe dinuntru. Pe o latur a cmpului de gru, vzu straturi de castravei, mrar, ptrunjel i ceap. Mare minune! exclam el, artnd spre culturile ntristtor de mici. Seminele de unde le-ai avut? De la mai-marii caravanelor. Toate cresc bine i frumos, mai puin grul. Dar e bun i-aa, fiindc-l dm la capre. Acuma ne-aduc tot caravanele i fain bun. Femeile mai n vrst se oprir la marginea platoului i rmaser uitndu-se la ei, ferindu-i ochii de soarele care scpta. Care dintre ele o fi fost degetul btrn i uscat? se ntreb romanul n sinea lui, cu chef de glum. Ceva mai departe, n deert, zri cteva capre care pteau, dar nu vzu i ce anume, pzite de nite poti de acali, cu limbile scoase de cldur. Trase i el n piept o gur de aer fierbinte, care-i usc plmnii. Cum v curai aici? ntreb el, ca s-i arate fetei ct de bine cunotea obiceiurile neamului ei. Avem un izvor fierbinte uite colo, ntr-o peter i-i art cu degetul undeva, ntre dou dune. Apella se uit i-i fcu socoteala c era un drum care putea s dureze i un ceas. Simi cum i se tiau picioarele. Facei tot drumul sta numai ca s v-mbiai n ap fierbinte? n ap curgtoare, zise ea cu o voce suav, ca s-l enerveze. tiu, i-o ntoarse el. Evreii nu se cur dect n ap curgtoare. Ru, pru, izvor fierbinte curgtor s fie. Lac, mare, fntn din deert ap stttoare. Fie baia ct de bun, dac apa nu-i curgtoare, nu-i poate cura pe evrei. n schimb, dac au parte de-o ap curgtoare i de templul lor din Ierusalim, evreii sunt poporul ales al lui Dumnezeu! Mariamne i strnse buzele una de alta. Legea noastr nu-i numai att, zise ea, alegndu-i vorbele cu grij. Apoi i leg prul cu o nfram, dar tras att de jos, nct i ajungea pn la sprncene. Faa ei, prin comparaie cu dunele de nisip nroit de soare, semna cu chipul unui actor far sulimeneli: buzele i nasul n fine, destul de obinuite de ce ar fi czut publicul n admiraia lor? i totui, de unde s fi tiut, biata de ea, c era drgu, dac toat ziua umbla de colo-colo cu caprele? Romanul i zmbi: Tatl tu i preuiete sfatul. i el, i toi ceilali la care ea ridic din umeri, ca i cum i-ar fi rspuns: Eu i ajut pe-ai mei i ei m ajut pe mine. Atta tot. Dar el vru s tie: Cum s-a schilodit n aa hal? Dar tu, ai minile zdravene? la care el se lumin tot la fa i se mpun cu trupul su de adet. Atunci, pune-i-le pe jos, aici, zise ea, i pipie nisipul. Apella puse un genunchi n pmnt i amndou minile pe nisip. Oare cum putea s umble descul pe un asemenea cuptor ncins? Mariamne sri cu amndou picioarele pe minile lui. Romanul scoase un icnet gtuit. Fata se ddu cu un pas napoi i zise: Asta i-a fcut regele tatlui meu. A dat buzna n casa noastr cu sirienii lui, care ne-au inut bine pe mama i pe mine, ca s vedem cu ochii notri, i el a clcat pe minile tatii cu picioarele nclate cu cizme. Durerea din vocea ei l fcu s se crispeze. tia cizmele lui Irod, pentru c se holba la ele ori de cte ori era convocat la palat. Regele prefera s se mbrace n inut roman i, cu toat clima fierbinte din Iudeea, purta caligae cizmele romane de lupt, cu talp dubl intuit cu fier. i se temea de deochi mai tare dect de moarte, aa c era n stare s-i omoare servitorii care ndrzneau s se uite la el. Cnd vorbea cu Irod, Apella i studia, de fapt, cizmele. Fata rabinului Ioachim i ncheie vorba spunndu-i ce avea pe suflet: Ne temem s-i artm recunotin. Chiar dac tu ne vrei binele, se poate ca regele s aib alte gnduri. Poate s ne atrag n cine tie ce capcan i o lacrim se desprinse de genele ei delicate i i se prelinse pe obraz n jos. Inima lui Apella btu ceva mai ncet, parc potrivindu-i ritmul cu mersul acelei lacrimi pe care ea i-o terse cu dosul palmei. Tatl tu i-a vorbit cumva prinului despre Mesia? ntreb Apella cu un aer nevinovat, ca i cum i-ar fi ales o tem oarecare dintr-o sut. I-a spus c Mesia va sosi n curnd. Aa crede el, zise Mariamne. i cnd vine? ntreb Apella pe un ton naiv, la care ea ridic din umeri de unde s fi tiut? El insist: Poate c tatl tu tie ceva ce alii nu tiu. Doar e clarvztor i ghicitor, nu-i aa? Nu, deloc. E doar un om citit, care ascult ce vorbesc alii. Atta tot? Att, ce altceva? Romanul se abinu s-i mai pun i celelalte ntrebri cu care venise pregtit. Avea el propria teorie n privina motivelor pentru care Irod i omorse fiul cel mare i motenitorul. Cu puin timp nainte s mearg la Nazaret, Aristobol i trimisese vorb unuia dintre marii preoi ai templului c voia s fie tiat mprejur i regele vzuse n aceast dorin a lui o intenie de a pune mna pe tron. Regele Irod nu-i tiase mprejur niciunul dintre fii, i crescuse ca pe nite romani i exista i o lege mpotriva mutilrii unui cetean roman non mutilatur, i se spunea pe scurt -, care se referea i la circumcizie. Aristobol luase legtura n mare secret cu preotul, dar acela l trdase regelui. Poate c fata nu tia toate amnuntele astea. Apella o vzu micndu-i buzele, ca i cum ar fi vorbit n oapt. Ce faci, vorbeti singur? la care ea rse i vorbi cu glas tare: Cnd umbli de unul singur pe-aici, i caprele i se rtcesc prin deert, i rtceti drumul De cte ori nu m-am rtcit eu, pe vremea cnd nc nu aveam cinii! i ce fceai atunci? mi trgeam cmaa peste cap i m rugam s apun soarele mai repede. Cnd se ntuneca, m ntindeam pe jos, dormeam puin i pe urm o luam din loc, ghidndu-m dup urmele caravanelor, zise fata i-i art nisipul pe care stteau amndoi cu picioarele. Urme de cmile ncepuser s se contureze, dup cum cdeau umbrele nserrii. Noaptea, lumina lunii scoate la iveal urmele, adug ea. Chiar aa! De-atunci m-am nvat s vorbesc de una singur, ca s nu-mi fie fric, zise ea i lui i se pru c devenise tare prietenoas. i despre ce vorbeti, despre Mesia? Oare ce coard sensibil i atinsese? i strnse iari buzele una de alta i-n ochii plini de lacrimi pe care i le stpnea i se rsfrnse albastrul cerului. Buza de sus i luci de la stropii de sudoare i tnrul roman ddu s i-o ating, la fel de curios cum era i n copilrie, cnd se juca prin cas cu ceii. Aa nite minuni de simplicitas naturae! Mariamne! zise el i-o apuc de mn. Simi c avea btturi n palm, i totui i se pru att de vie i de nerbdtoare. Ea i smulse mna cu o micare brusc i fu ct pe ce s-i piard echilibrul. El ridic vocea: Irod tie c e btrn, iar fiii pe care-i are de la regina Malthace nu sunt bine vzui la Roma. Trebuie s fac pace aici, altfel venim noi i-i transformm regatul n colonie! Oare ce era n mintea lui? Discuta politica Romei cu aceast mic vestal prfuit cu prul cnepiu? n momentul acela, Orpa trecu pe lng ei ca o sgeat. Fugea i-l tachina pe imon, care voia s-o prind, ns nu era destul de iute de picior. Apella continu pe un ton mai potolit: Noi, cetatea Romei, vrem ca tribul vostru s nu se piard, i asta din propriul interes. Nou ne lipsete ceva ce poporul tu are, ceva ce-l ine laolalt credina. Zeii notri nu mai sunt pe gustul mulimii, zise el, vznd c fata l asculta cu ochii mari. Avem nevoie de o nou credin care s ne nsufleeasc mpratul Augustus, care este, crede-m, un om foarte ocupat, i-a gsit timp i a citit crile voastre, ale evreilor. i toat povestea cu Mesia care propovduiete rennoirea i s-a prut foarte interesant. Acum i spunea chiar adevrul, dei comitea indiscreii una dup alta. Fata i rspunse cu ochii plini de ngrijorare: Vai de noi, evreii, dac romanilor ncepe s le sune bine credina noastr. Nu tiu cnd va veni Mesia, nu tiu cum o s arate i nici tata nu tie. De-asta suntem iertai, ca s venim cu aceste rspunsuri? zise ea de-a dreptul nfricoat, la care el mormi ncurcat: Nu, puella fetio Nu trebuie s venii voi cu vreun rspuns Augustus crede c Mesia este un om n carne i oase, dar curiozitatea lui e mai curnd filosofic. Ai de gnd s bai toba despre ce i-am spus? Mariamne scutur din cap: Eu nu bat toba. Nici n-a avea ce spune, nu-i aa? Absolut nimic. Atunci, nu-i face griji, zise ea i mai-mai s-l apuce ea pe el de mn de ast-dat, dar modestia i se dovedi mai puternic. i prinse minile una ntr-alta i pru s sufere pn cnd l vzu pe el zmbindu-i din nou, semn c nu era suprat pe ea. Ce-i mai dulce de aat dect mintea unei fete? scrisese poetul Ovidiu, singurul pe care-l citise vreodat Apella. De-acum se mai rcorise i umbra ei se ntlni cu a lui pe nisip, apoi se desprir din nou. Puella crede-m c-i pot fi prieten, zise el, iar n sinea lui continu: Pentru c faci parte din acel trib despre care vorbete profeia, dup cum umbl vorba la Roma despre voi! dar asta n-ar fi putut s spun i cu voce tare. Degetele ei l atinser la ncheietura minii, dar aa de repede, nct i se pru c-l fichiuise un vrf de arip. Trebuie s fii flmnd, zise ea, dup care o strig pe Orpa: Du-te la maic-mea i spune-i s pregteasc mncarea Ba nu, stai, c m duc eu! i se ntoarse ctre Apella: Mnnci oaie, turte de fin i curmale? Stai aici, pe piatra asta, i scoate-i cizmele, ca s nu i se umfle picioarele. Dup ce termini de mncat, s acoperi talerele cu nisip, ca s nu le adulmece oprlele i scorpionii. i cu apa de splat i de but cum rmne? i aducem noi tot ce-i trebuie. Dar nu putem s mncm cu tine. tiu, tiu Evreii nu mnnc la un loc cu cei necurai. i desfcu platoa, lsnd aerul cald s-i usuce pieptul nduit. Avea s mnnce o mncare gtit, pentru prima oar dup cinci zile. Am vzut c-avei cteva mame cu prunci mici, care nu vor putea parcurge tot drumul pn acas pe jos, i mai spuse el fetei. V mprumut eu bani, ca s le cumprai nite asini cnd o trece prima caravan. Mulumim, dar avem i noi ceva bani i ne descurcm, zise ea i se ntoarse ctre buza platoului la care el fcu civa pai pe urmele ei: i te-ai ndrgostit de prin? Nu. i nu-i mai bga nasul, zise ea blnd, far s vrea s-l insulte. mi bag nasul, fiindc-mi place de tine. Asta probabil c-ai ghicit. Mariamne pru amuzat: O femeie tie ntotdeauna cum e cu brbaii, pentru c femeia din brbat a ieit la nceput de tot, zise ea i cltin din cap a nelepciune, vzndu-l pe el nedumerit. Ce, nu ii minte? Brbatul a fost fcut din rn, n schimb femeia din coasta brbatului. Aha, bombni el. neleg. N-ai cum s-nelegi. Doar eti brbat. ntr-adevr, zise el i rse, dar apoi o viziune stranie i trecu prin minte: el nsui era cel dinti om i sttea culcat pe spate, adncit n somnul pe care Dumnezeu l adusese asupra lui, ca s-i poat scoate o coast. Dintr-odat, se trezi i vzu coasta chiar n momentul n care-i era scoas din coul pieptului: roie de snge, fremtnd, ncrcat cu un viitor pe care brbatul nu l-ar putea nicicnd tri de unul singur. Ce taine purta cu sine coasta aceea Dar el, brbatul, nu le putea nici mcar bnui de-acum, tainele erau ascunse n trupul femeii. Zise: Foarte iste! Se oprise att de aproape de ea, c-ar fi putut s-o ia n brae. M duc s vd cum e cu mncarea, zise ea i-o lu pe trepte n jos ca o zvrlug. El o privi de acolo, de sus, cum alerga spre tabr pe sub coroanele aplecate ale palmierilor. i zri ceafa neatins de soare, alb ca laptele. II. Spionul roman. Aezat pe stnca din mijlocul deertului, romanul revzu n minte vicisitudinile sorii care-l aduseser acolo. De exemplu, cu un an nainte, la Roma, n cetatea ca o turt cu grunji, sub o ninsoare apoas. Fata pe urmele creia mergea n ziua aceea nu era descul, ca fata rabinului Ioachim, dimpotriv purta nite coturni foarte la mod, nclri nalte, pe care numai o aristocrat i le putea permite. i chiar aa i era: fata cu pricina se numea Octavia Minima i era nepoata mpratului Augustus. Se inuse dup Octavia printr-o vie modest de undeva de pe Via Appia4. Trecuser pe lng butucii de vi-de-vie nfurai n paie, ca s nu nghee de la gerul iernii, i ajunseser la o magazie de crmid care abia mai sttea n picioare. Intraser pe o u care scria. Coborser pe nite trepte cioplite din tuf vulcanic rozaliu tocmai n Triclia, cea mai vast i mai adnc dintre catacombele Romei. Octavia mergea n faa lui cu pas hotrt mai fusese pe-acolo. Locul mirosului dulceag de butoaie de vin fusese luat de un iz de morminte vechi. La Roma, catacombele fuseser spate ca s le foloseasc bogtaii drept cimitire. Asta pentru c Roma fusese dintotdeauna suprapopulat pn i mori, romanii se luptau pentru puin spaiu. Un loculus, adic un loc de pstrare ngust, ct s ncap un singur sarcofag, putea s coste i sute de aurei bani de aur, pentru numai o lun de ocupare. Octavia scosese dou mti negre de fetru esut, cu fante nguste pentru ochi. i pusese una dintre ele i pe cealalt i-o ntinsese lui Apella. Piser ntr-un atriu luminat de tore fixate de perei. Ali oaspei la fel ca i ei, mascai, se aezaser la coad s fie cutai de arme. Paznicii care-i controlau purtau i ei acelai gen de mti i se hlizeau pufnind pe nas preau s fie biei i fete din familii aristocratice. Pe toi zeii, nu intru eu aici far o arm, i spusese Apella i, n timp ce o fat mascat l pipia n despictura dintre buci n cutarea vreunei arme ascunse, el i scosese de la centur un cuita, de fapt o custur de reparat hamurile, i-l vrse pe sub una dintre mneci. Fata mascat nu-l vzuse fcnd gestul, ci se ntorsese spre Octavia i o ntrebase, n timp ce-o pipia i pe ea: Cine-i sta de l-ai adus cu tine de data asta? Un sclav? Mai ru, i rspunsese Octavia, rznd. Un plebeu instructorul meu de clrie. Apella, care era orfan, se pricepea la cai. Ddea lecii de clrie la grajdurile senatorului Marcias, care-i fcuse propria coal de echitaie i avea clieni o mulime de romani bogai. La ultima ei lecie, n timp ce descleca, pind pe braul lui inut n chip de scar, Octavia l ntrebase: Vrei s-l cunoti pe unchiul meu? adic pe mprat. Octavia era o mucoas, o adolescent durdulie, cu o voce fonfit i enervant. De fiecare dat cnd fceau amor n grajduri, printre picioarele cailor care tropiau n jurul lor, ea sttea foarte detaat i-i observa lui trupul, micrile, expresiile feei. Nu putea s-o sufere, dar vorba unei zicale romane, penis stupidus ed promptus sula-i proast, dar e gata oricnd. El, Apella, rzbuna moartea prinilor si, care fuseser zvrlii de pe Stnca Tarpeian5 ca dumani ai regimului cezaric tocmai n felul sta clrind-o zdravn pe nepoata lui Cezar6. i-acum ea voia s i-l prezinte pe ucigaul prinilor si. Oare cum de putea fi att de emoionat? se mirase el. Paznicii mascai le fcuser semn s treac, aa c se amestecaser i ei n mulimea care se revrsa ctre nivele din ce n ce mai joase. Muli dintre oamenii aceia se cunoteau, pentru c stteau de vorb i rdeau ntre ei. Simindu-i cuitul pe mnec n sus, Apella se gndise: Ai grij, Cezar, c s-ar putea s fiu singurul tu musafir narmat, n seara asta!

Duhoarea de morminte i canale de scurgere se mai domolise; n aer plutea un fel de pcl umed, probabil de la puurile de aerisire, care mprosptau atmosfera lumnria le spuneau jefuitorii care se foloseau de ele ca s coboare pe frnghii pn la nivelul cel mai de jos, unde se aflau locurile de veci. Se zvonea c morii erau depui n Triclia burduii de bijuterii i de aur. Apella trecuse pe sub o arcad unde o dal de piatr avea scrijelit pe ea cuvntul FIDES. Fides nsemna loialitate, o virtute inut la mare pre n vremuri mai vechi. Mai nsemna i credin i, n ultima vreme, romanii foloseau cuvntul n acest din urm sens n legtur cu mpratul. Literele artau tremurate, ca i cum ar fi fost scobite de o mn de muribund. Lui Apella parc-i pierise cheful. O apucase de cot pe Octavia i-i spusese: Nu-mi place asta. Ce, i-e fric? Alii ar face moarte de om s-ajung pn aici, s-l cunoasc. Apella nu-l vzuse pn atunci pe Cezar dect de departe o siluet cocoat pe cal, o figur minuscul n tribuna din aren. Dar auzise att de multe despre el, mai ales despre o ciudenie anatomic: se vorbea c ochii lui Augustus Caesar Octavianus aveau iriii pe jumtate ct cei ai unor ochi obinuii. i, fiindc erau att de mici, romanii glumeau c mpratul vedea lumea n miniatur. C imperiul era ca o coaj de banan pentru Ochi-de-Pitic, iar cetenii lui ca mutele de pe ea. Scara de tuf se sfrise. La fel ca ntr-un templu, locul unde ajunseser era fragmentat de coloane. n perei erau scobite nie adnci i joase, unde se aflau propriu-zis loculi, adic locurile de veci pentru cei cu adevrat bogai. Un biat far masc sttea lng o coloan i le distribuia oaspeilor cte un deget de praf alb, pe msur ce soseau. Mai mult ca sigur, un afrodiziac. Octavia i ntinsese palma desfcut i biatul i presrase pe ea nite praf, pe care ea i-l pusese de ndat pe limb. N-am eu nevoie de aa ceva, bombnise Apella, drept care biatul i pusese praful pe propria limb i exclamase: Ha-ha-ha!, ca un homuncul dintr-un comar. Octavia l mpinsese ntr-una dintre nie, unde el se mpiedicase de un sarcofag. Haide odat! i uierase la ureche, desfcndu-i vemintele. De undeva din preajm se auzeau tropieli de picioare descule, plesnituri de cravae, strigte gtuite. N-ai tu grija lor! i optise ea la ureche. Sunt servi. Adic sclavi i Apella crescuse printre sclavi. Ce se-ntmpl aici? ntrebase el, simindu-se apucat de prohab. Ce se-ntmpl cu tine? i replicase ea, simind c inea n mn ceva mrunt i far vlag. Du-te imediat i ia-i nite praf de-la! Apella scosese capul napoi n naos, exact n momentul n care intra un grup compact de brbai mascai. Unul dintre ei, cel care conducea grupul, privea n jur prin crpturile mtii cu nite ochi minusculi. Ochi-de-Pitic! se gndise Apella. Cezar! i confirmase Octavia, care scosese un geamt izvort din adulare i-l trsese pe Apella iari ctre ea. Din fundul niei, ncepuser s se aud gfieli, n timp ce sclavii nevzui zbierau sinistru. Apoi, de undeva n naosul templului subteran, o voce gjit ntrebase: Care dintre voi e Cezar? la care alte voci ncepuser s chirie: Grzi! Unde sunt grzile? Vocea gjit se auzise din nou, amenintoare: Dai-v la o parte, dac nu vrei s v omorm pe toi! Pe Cezar l vrem! Care eti, Cezar? O alt voce, ascuit, ca de papagal, zbierase: Eu sunt Cezar! Uite-m! Apella o mbrncise pe Octavia din faa lui i se repezise napoi n naos, lsnd s-i alunece n palm cuitul pe care-l avea pe mnec. Acolo, ns, nlemnise. Doi brbai nemascai, dar narmai cu sbii, i spintecau metodic anturajul lui Cezar. Erau trecui de prima tineree, dar solizi, nite adei nnscui, care, cu toate c nu-i ascundeau feele, curios lucru, nu preau s ias nicicum n eviden prin nimic. Asasini pltii, i spusese Apella, n timp ce sbiile celor doi mpungeau straturile de grsime ale trupurilor cu uierturi nfundate. Cezar, mai ii minte Stnca? strigase unul dintre asasini. Am venit s-i rzbun pe toi romanii pe care i-ai aruncat de pe Stnc! Arat-te la chip, Cezar, ca s te spintec i s te vd murind odat! Apella se dduse deoparte, vrnd s-o ia n sus pe scri i s fug, dar se ciocnise de Cezar nsui, care sttea de unul singur lng o coloan i se uita cu ochi de pitic prin crpturile mtii. Apella se rsucise pe clcie, ca s-o ia prin alt parte, dar i se pruse c avea o vedenie: un alt Cezar, cu prul pieptnat la fel, ntr-o parte, ca s-i ascund chelia, cu aceeai brbie retras i aceleai buze subiri o sosie, dup cum realizase brusc -, se pusese n calea sbiilor ucigae, scheunnd: Eu sunt Cezar! i chiar c semna leit cu mpratul, atta doar, c nu avea ochi de pitic. Atunci, ca ntr-un vis, far s-i dea seama de ce fcea, se repezise la unul dintre asasini i-i nfipsese cuitaul ntr-o parte a gtului, i retezase vena jugular. Apoi smulsese lama din gtul aceluia i se repezise la cellalt, pe care-l njunghiase la fel, n gt, retezndu-i i lui vena jugular. Sngele fiecruia dintre ei nise n toate prile i se prbuiser amndoi, zvrcolindu-se, n bltoaca format pe jos, n timp ce sosia zbiera: Eu sunt Cezar! Eu sunt Cezar! Eu probabil c fusese drogat nainte. Soart i trecuse prin minte lui Apella -, tu s-mi dai putere! i-i retezase gtul i acelui papagal, de la o ureche pn la cealalt. Omul apucase s mai spun o dat: Eu sunt Cezarrrr i se prbuise lng ceilali doi. Adevratul Ochi-de-Pitic rmsese neclintit. Dar anturajul i se mprtiase, fugiser care ncotro, cei mai muli napoi spre scri, i bolile templului se umpluser de duhoare de fecale, fiindc unii dintre cei mai n vrst se scpaser pe ei de fric. Octavia Minima ieise din ni, mpleticindu-se pe picioare, cu vemintele desfcute, i dduse cu ochii de Cezar, care sttea n continuare lipit de coloan, intuindu-l cu privirile pe Apella, dar mai ales cuitul plin de snge din mna lui. Eu l-am adus aici pe omul sta! zbier Octavia. i-am salvat viaa! Ochi-de-Pitic i arunc nepoatei sale o privire scurt, apoi se uit din nou la Apella, ca i cum l-ar fi ntrebat: De ce?

n fine, grzile dduser buzna n naos cu tore aprinse. Cezar i dduse masca jos i ordonase, cu o voce nazal: Punei mna pe el i luai-l la ntrebri! Ce cuta mpratul n catacomb? Ce nsemnau acele saturnalii care amestecau sexul cu moartea? i de ce nu l-am omort i pe el? Ce, sunt la? Asemenea ntrebri i frmntau lui mintea, n timp ce era btut cu frnghii ude, cu mnui intuite i cu saci de nisip care-i burdueau trupul i aa cumplit de tumefiat. Cine eti? l ntrebaser iar i iar torionarii. i de ce ai vrut s-l omori pe mpratul nostru divin? De ani de zile, se tot zvonea la Roma c Augustus avea de gnd s se proclame zeu. Odat, dup ce el, Apella, fcuse amor cu Octavia, nepoata imperial l pusese s jure c nu avea s divulge secretul, dup care scosese un ban de aur proaspt btut un aureus, cea mai nalt moned roman aflata n circulaie i-i artase c purta pe revers efigia mpratului, n jurul creia scria: AUGUSTUS DEUS Zeul Augustus. i nfipsese banul cu muchia ntre sni. Milioane de aurei similari aveau s fie pui n circulaie n ziua n care Augustus i-ar fi fcut public zeificarea. Asta se tot aude, i nc de ani de zile. Ce mai ateapt? ntrebase Apella, smulgndu-i moneda de pe pielea nduit. Se tot gndete la un ritual care s-l ajute s fac minuni, ca zeii, lmurise lucrurile Octavia. Un zeu se cuvine s fie mai presus dect procrearea i moartea. Iar el nu vrea s contrarieze Roma cu vreun ritual nepotrivit. Lui Apella nu-i fusese clar dac ea glumea sau vorbea serios. Iuliu Cezar, predecesorul lui Augustus la crma Romei, btuse i el monede care-i atestau divinitatea, cu toate c fusese ceva mai reinut pe ele scrisese doar filius dei fiul zeului. Pentru c Iuliu Cezar fcuse cunoscut c zeul Apollo nsui o nsmnase pe mama lui, care nota la rmul insulei Capri. Acum, n timp ce era btut cu slbticie, Apella i amintise de toi acei tinerei din Triclia, care gfiau n timpul extazului. Doar simbolizau puterea unui zeu, care e mai presus de procreare. i amintise de urletele sfietoare ale sclavilor ucii atunci i acolo, ca s simbolizeze puterea unui zeu asupra morii. Ce mizerie de nedescris! Cum de-am lsat eu s-mi scape ocazia de-a mntui Roma de un asemenea descreierat? i pierduse cunotina de attea bti i se trezise din lein tocmai fiindc era btut. Cuprins de o irezistibil dorin de a tri, li se justificase torionarilor, spunnd c-i salvase viaa lui Augustus, ca un bun cetean roman ce era, cu amrta lui de custur. i-atunci de ce l-ai omort pe cel asemenea lui? Asta cum explici? l siliser s bea cldri ntregi de ap, vrndu-i direct n gtlej o plnie din lemn. Era clar c maele aveau s-i plesneasc putea s se ntmple n orice moment. Scuipnd fiere i snge, le spusese c voia s le distrag atenia ucigailor, de-aceea l omorse pe falsul mprat. La un moment dat, Octavia fusese lsat s vin la el, s-l vad. Era mbrcat elegant, nclat cu sandale parfumate care mai atenuaser duhorile din nchisoare i avea prul rsucit n sus, ntr-un coc triplu, ngenunchease lng el i-i optise la ureche: Spune-le c-ai vrut, ntr-adevr, s-l omori pe Cezar, numai c aura divinitii lui te-a copleit, cnd ai dat nas n nas cu el i aruncase o privire scurt peste umr, ca i cum ar fi vrut s verifice dac nu era cineva n spatele ei. Undeva sus, n peretele camerei de tortur, se afla o ferestruic de bronz, un oculus cu un cpcel care aluneca n sus i-n jos i clipea ca o pleoap: cnd se deschidea, cnd se nchidea semn c era cineva care trgea cu ochiul. Aa s le spui, se rstise Octavia la el, tot n oapt i lovise cu piciorul n podeaua jegoas. Chiar i acolo, felul ei voluntar de a fi l clca pe nervi. Un temnicer intrase i le spusese: Gata, vizita s-a terminat! i Octavia se ntorsese i plecase. Apella i adunase toate puterile i gemuse: N-am avut nimic de-a face cu ceilali ucigai. Venisem acolo pe cont propriu, voiam s rzbun moartea prinilor mei la care ochiul fals din perete clipise din nou, i-atunci el rcnise, cu buzele ca nite burei de la ct ap i turnaser pe gt: Dar cnd am ajuns fa-n fa cu Augustus, am vzut aura divinitii lui i mna mi-a ngheat! Aa se alturase i el ntregii mistificri cu divinitatea. i venea s verse de sil, dar nu fusese n stare dect s gfie, fiindc maele-i fuseser cltite cu ap din plin. i totui, de-atunci nainte nu-l mai btuser. Fusese dus la un nivel superior, mai bine luminat, i urcat pe un podium de lemn. Acolo ncercase s se ridice n picioare, dar alunecase, fiindc de sus pn jos era mnjit de rahat i piat. Cineva l ajutase s se ridice. Ali civa tineri urcaser pe podium alturi de el, mbrcai cu tunici albe scurte i cu pantaloni mulai pe coapsele musculoase i nclai cu cizme de piele. Se aliniaser. Erau vigiles, oameni liberi angajai n acea instituie de veghe public, pe care o nscocise Augustus. Aa-numita politia, cea dinti for de paz a Romei, i luase numele de la un cuvnt care se referea la popor, la republic un cuvnt rmas gol de coninut.7 Un brbat adus de spate, cu prul ncrunit, urcase i el pe podium i se uitase ndeaproape la Apella. i dduse o palm peste braul tumefiat, care-i tresrise brusc, dintr-un reflex de om epuizat. Btrnul rnjise. Pe obrazul su drept, Apella zrise patru mici semne tatuate. Or, el crescuse lng o sinagog de-a evreilor, ceea ce nu nsemna nimic altceva, dect c tia s recunoasc literele scrierii lor, dup ce vzuse de-attea ori tblia de pe ua sinagogii, care anuna orarul slujbelor. Pe chipul omului acela erau tatuate patru litere evreieti. Printre cetenii romani liberi, nu se obinuiau tatuajele, aa c se ntrebase dac respectivul nu era cumva sclav. Dac era, se purta ntr-un mod surprinztor de autoritar. Pe-sta l vreau, zisese el i-l artase cu degetul pe el, prizonierul despuiat la care veghetorii cei chipei dduser s protesteze, dar omuleul fcuse cu mna un gest scurt i hotrt, cu care le tiase orice pornire. Are nervi de oel, adugase el. tie s ndure cu trie sta-i omul de care am nevoie. mpratul l-a dat s fie omort, intervenise cineva. Am eu grij de asta, zisese btrnelul, apoi, far s strmbe din nas, l apucase pe Apella de braul nclit de scrn i-l ajutase s coboare de pe podium. ndat dup aceea, doi veghetori l curaser de mizeria de pe trup cu nite perii aspre cu ace de brad, apoi l splaser cu cldri ntregi de ap rece. i puseser o ptur pe umeri, l legaser la ochi i-l urcaser ntr-o cru. Fusese dus undeva la mare altitudine, unde simise c aerul era mai curat i rece. I se ordonase s coboare din cru. Pmntul pe care pusese piciorul mustea de umezeal de la vreo ninsoare tipic roman, care nici nu cdea bine, c se i topea. Auzise nite sclavi care vorbeau ntre ei ntr-o limb strin i simise miros de pini. Bnuise c se afla ntr-o staiune de munte pentru bogtai, la Colii Albani, unde chiar i Augustus avea o locuin de var. l cuprinsese brusc exaltarea: Urma s-l ntlneasc pe Augustus! Omul-zeu voia s-i vorbeasc! Zdruncinase imperiul din temelii cu un biet cuita de buzunar! Odat intrat n cldire, i fusese desfcut legtura de la ochi. i srise inima din loc. Se trezise fa n fa cu un leu naripat babilonian n mrime natural. ncperea era ticsit fr noim cu sculpturi nfind zei exotici, erpi care preau s uiere din limbi de alabastru, oimi egipteni, scarabei gigantici. Diviniti din toate timpurile amestecate cu chipuri ale lui Augustus cioplite n lemn, piatr, bronz i filde. Vzuse i bijuterii modelate cu chipul lui Augustus cercei i coliere atrnate de crlige. Erau i civa zei romani Iupiter, Iuno, Vulcan -, dar aveau un aer prfuit i artau ca luate de la mna a doua. n ultimele dou secole, de cnd Hanibal invadase Italia cu elefanii lui mpltoai, credina romanilor n zeii lor pierduse teren din ce n ce mai mult. Oamenii bombneau: Pltim i ne construim temple asta-i credina noastr!

Vino-ncoace, i spusese o voce de brbat. S fi fost omul-zeu? mpratul? Apella naintase, trindu-i picioarele, i ptrunsese ntr-o camer plin-ochi de suluri, papirusuri i teancuri de tblie ceruite. Pe unul dintre perei era pictat o hart uria a Europei i a Mediteranei. Era frumoas, cu apele, cu munii i cmpiile verzi att de expresiv redate, nct preau aievea i-l fcuser i pe el s regrete c nu se inuse de carte la vremea lui. nspre rsrit fa de Roma, era figurat cu vopsea roie un drum care se strecura printre insulele greceti, ajungea pn la rmul cafeniu al Iudeei i fcea popas la Ierusalim. De acolo se aventura n deert pn la fruntariile Persiei. Augustus cltorise de dou ori pn n Persia, prima dat ca s ncheie i a doua oar ca s rennoiasc o mult-celebrat pace cu cealalt mare putere a lumii. Apella ghicise c bogiile din anticamer fuseser primite n dar de mprat de la conductorii pe care-i vizitase pe drum ntr-acolo i napoi. Btrnul adus de spate, cu prul ncrunit, se inea n preajma hrii, adunndu-i lacerna-pelerina scurt de ln n jurul pieptului nfundat Unde e mpratul? ntrebase Apella cu jumtate de glas. La Roma, la crma statului, i rspunsese btrnul, apoi se dduse la o parte din faa hrii, ngduindu-i s vad mai bine ct de vast era imperiul i ct de vulnerabil, prin nsi imensitatea sa. Douzeci i opt de legiuni, fiecare marcat cu cte un simbol reprezentnd un soldat cu coif, erau nirate de-a lungul frontierelor cele mai turbulente: la Dunre, la frontiera cu Dacia, i pe fia de pmnt dintre Siria i Egipt, care erau ara Israel i regatul lui Irod. O legiune avea, n medie, ase mii de soldai; dac mai puneai i cavaleria, i marina, i trupele auxiliare, forele armate ale Romei numrau sute de mii de oameni api de lupt. Pe urm i spusese: Te afli n biblioteca personal a lui Cezar. Pe mine m cheam Ascanius i sunt cel mai btrn sclav al mpratului i organizatorul trupelor sale de vigilesi fcuse o plecciune vdit sarcastic. i totui, m-am nscut sclav i pe jumtate evreu. Vergiliu, poetul, s-a nscut i el sclav i pe jumtate evreu s nu crezi ce zice biografia lui oficial i e poetul de cas al lui Cezar. Oricum, mpratului i-a plcut mrturisirea ta. Vrea s te ia pe lng el i s te fac vigil Asiae, fiindc i-ai vzut aura de divinitate, zisese el, apoi, observnd c lui Apella i se nmuiaser genunchii, i mpinsese un scunel pe care el se i prbui. Acuma, tii, fie vorba ntre noi, chiar i-ai vzut-o? Adic aa, ca pe un norior care i plutea peste prul rrit i pieptnat cu mult grij? i plac aurele, pentru c-i mascheaz calviia i ateptase un rspuns pe care nu-l primise, aa c vorbise tot el: Bnuiam eu c nu. Dar s nu-i schimbi povestea, fiindc datorit ei mai trieti. Eu te voi pregti pentru misiune. terge-te la gur. Apella i mucase buzele. Btrnul evreu i ntinsese un ervet, pe care i-l dusese la gura nsngerat, apoi ntrebase: i ce misiune am? Cum s-i explic eu, far s-i fac o vraite n cap? Augustus i-a promis Romei o nnoire de zile mari n locul unei republici instabile, un imperiu inatacabil; n locul vechilor noastre liberti ajunse desuete, o conducere inspirat a unui om-zeu. Dar, n felul sta, singur s-a bgat ntr-o fundtur. A dat de neles c va produce o teofanie. tii ce-i aia? Nu, zisese el nu auzise niciodat cuvntul. Prea grecesc. nseamn manifestare nemijlocit, dovad fizic a prezenei unui zeu. Nu tiu dac tii: Dumnezeu a provocat potopul, a preschimbat-o pe femeia lui Lot n stlp de sare, a fcut s apar o capr din senin ca s-l scape de la sacrificiu pe Isaac toate astea sunt teofanii, gesturi ale divinitii. Ai rmas cu gura cscat, nu-i aa?, de ct de ignorant eti, june roman cu ciolanele prelungi i pielea deschis la culoare. N-ai auzit n viaa ta de povetile-astea, nu? Ia spune, cum ar putea un muritor s fac lucruri de-astea, de zei, care s nu fie mascarade, cum ai vzut acolo jos, n Triclia? i mai este i timpul care-l preseaz, zisese btrnul evreu i pusese degetul pe legiunile nirate de-a lungul Dunrii de pe perete. Rivalul mpratului, Tiberiu, comandantul trupelor imperiale din Germania, i el umbl dup diviniti i fcuse o grimas dispreuitoare. Se trie prin grote pe urmele amanilor teutoni, vopsit pe fa cu noroi, i invoc zeii-uri! Augustus este ntr-o mare dilem: nu-l poate omor pe Tiberiu far s provoace o criz teribil, de vreme ce este cstorit cu Drusilla, care-i mama lui Tiberiu, adugase el ca explicaie, dar Apella tia cine era Drusilla; nainte s se mrite cu viitorul Cezar, Drusilla fusese cea mai bogat i mai influent vduv a Romei. Aa c, practic vorbind, Tiberiu este fiul vitreg al lui Cezar. Mare ncurctur! Acuma: Cezar vrea s te trimit pe tine n ara unuia-i-adevratului Dumnezeu i pusese degetul pe rmul calcinat de soare al Iudeei -, ca s-ntrebi n stnga i-n dreapta, pn afli vreo teofanie, i s te-ntorci cu ea la Roma. Apella rmsese far grai. Se ntrebase dac nu era cazul cumva s se ciupeasc, poate c-ar fi revenit la realitate. Dar de ce eu? ntrebase n schimb. Aveam pregtii mai muli vigiles, i spusese btrnul cu un aer dispreuitor. Eu nsumi i pregtisem i Apella i amintise de acei tineri mbrcai impecabil, care se aliniaser pe podium. Dar azi-diminea, mpratul a vrut s vad cu ochii lui dac mai triai, aa c s-a uitat la tine prin acel oculus de sus, din perete. i tu bteai cmpii despre divinitatea lui. A nghiit gluca. Mi-a spus imediat: sta-i omul care ne trebuie, cerurile au vorbit prin el! Aa c te-ai pricopsit cu misiunea asta vezi s nu dai gre! De ce nu se duce Augustus personal n Iudeea, s-nvee acolo tot felul de numere de magie i s le fac i aici la ntoarcere? Nu poate prsi Roma chiar att de mult, fiindc adversarii lui ar profita i l-ar ncorona pe Tiberiu. Aa c te duci tu n Iudeea i te-ntorci de-acolo cu o teofanie. Ai vreo soluie mai bun poate Stnca? Ascult-m, dduse Apella s spun, dar se oprise, fiindc nu tia ce anume l nfricoa mai mult: s primeasc misiunea sau s n-o primeasc? Se simise cuprins de cea mai veche fric a omului: frica de ce nu poate vedea cu ochii lui. Nu tiu absolut nimic despre Dumnezeul tu, iar despre voi, evreii, i mai puin Te nv eu, i replicase plin de optimism omul cu litere tatuate pe fa. i merge mintea; n trei luni de-acum ncolo, eti gata de plecare. Dac-i ndeplineti misiunea, la ntoarcere vei avea tot atta putere ct am i eu nu i se pare c am destul putere pentru un sclav? Pentru o clip, lui Apella i trecuse prin minte s ncerce s fug. Dar era istovit i, chiar presupunnd c-ar fi scpat, Augustus i-ar fi pus pe vigiles pe urmele lui pn n cea mai ndeprtat vgun a imperiului. Ar fi fost hituit i omort ca un cine. Poate c-a putea s m hotrsc mai uor dac-a mnca i eu ceva, bombnise el. Ascanius i zmbise i btuse din palme. Civa slujitori cu micri iui aduseser o mas pe roi cu pine, pui fript, miere proaspt culeas ntr-un pocal mare i un ulcior cu ap. Mncare frugal, dar consistent. Apella smulsese un picior de pui, l nmuiase n miere, apoi i-l vrse pe tot n gur. n timp ce mnca, l ascultase pe btrn care ncepuse deja s-l pun n tem cu ara unde urma s fie trimis: un regat strvechi, un pmnt de fapte i de oameni legendri, care gemea sub tirania unui pretins evreu de fapt arab. Irod fusese o mrunt cpetenie edomit; Marc Antoniu fusese cel care-l numise guvernator al Galileei. Irod stpnise Galileea cu mn de fier i o storsese zdravn de taxele pe care le avea de pltit Romei. Pe urm, Augustus i Marc Antoniu se luptaser ntre ei, fiindc amndoi voiser s fie mprai. Irod l trdase pe Marc Antoniu i se dduse de partea lui Augustus, care, ieind nvingtor, l fcuse pe Irod rege peste Ierusalim, cetatea sfnt unde avea s-i stabileasc el, Apella, cartierul general. Tot molfind, Apella i dduse ochii peste cap: n ce se bgase, oare, pretinznd c zrise aura divin a lui Cezar? Btrnul i zmbise: tiu cum i se par lucrurile acum, puer fiule. Dintr-un armsar tnr i nenvat cu hamul, te pregteti s devii un spion viclean, perfect disciplinat ce-i drept, i pe mine m-ar trece toi fiorii. Dar ai ocazia s fii fctor de istorie i s nelegi i rostise acest din urm cuvnt cu desftare. Dar de ce s-a oprit Augustus la evrei? ntrebase Apella oarecum ameit de combinaia de carne de pui i miere. De ce nu la pari, de ce nu la egipteni? Parii au prea muli zei. Egiptenii la fel. Zeii muli rspndesc un iz de republic, de care s-a sturat lumea. Evreii au, n schimb, un singur Dumnezeu, ceea ce, n ochii lui Augustus, e totuna cu un singur imperiu, condus de un singur mprat. A, s nu uit! Augustus a spus c e cazul s-o ceri de nevast pe Octavia, care se culc n stnga i-n dreapta cu cine-i pic la ndemn, aa c un pretendent oficial e numai bun, dac i se ntmpl s rmn boroas. Am i eu vreun cuvnt de spus n privina asta? Nu, evident c nu. i trimit eu nite fructe i flori n dar, nsoite de un poem de dragoste de-al lui Ovidiu, pe post de cerere oficial n cstorie. Dac rmne boroas, i accept cererea i tu vei fi tatl copilului ei s-a neles? S-a neles8, i rspunsese Apella, simind cum i se urca tot sngele n cap. Doi vigiles intraser n linite, luaser mangalurile n care tciunii ddeau s se sting i aduseser altele cu flcri proaspete. Dup ce rmseser iari singuri, el ntrebase: Cnd ajung s stau de vorb cu mpratul? Pentru ce? mpratul n-are nevoie s stea de vorb cu tine. Dac m ntreab, i spun eu cum te descurci. Haide, vino s-i art camera ta. Biblioteca era construit ca o insula o cldire dreptunghiular separat, cu trei nivele. La etajul cel mai de sus, Ascanius deschisese o u de lemn i-i poftise nuntru noul ucenic. Camera era la fel de auster ca o carcero chilie de gladiator, numai c fusese vruit de curnd, i avea un prici de lemn care inea loc de pat, o mas i un scaun tot de lemn. Obloanele erau desfcute larg. Ascanius i artase un bra ntreg de suluri de papirus aezate n picioare direct pe podea. Astea sunt crile de credin ale evreilor. Astea sunt gramatici ale limbilor aramaic i ebraic i cri din care nvei s le vorbeti. Celelalte, de aici i-i artase un alt grup de papirusuri conin arborele de neam al familiei lui Irod i pe cei ai familiilor nevestelor lui. Devenit brusc ndrzne, Apella fcuse i el semn cu mna ctre literele de pe obrazul btrnului: Astea ce nseamn? la care Ascanius i pipise tatuajele cu dou degete i zmbise ca de aducere-aminte: Sunt primele litere din El baruh gadol deah, adic Dumnezeu slvit, mare i nelegtor. Tatl meu a fost nsemnat cu literele astea cnd l-a cumprat ca sclav tatl lui Augustus. Era singurul sclav evreu din toat casa. Toi i bteau joc de el, i stpnul, i ceilali sclavi. Cnd a murit, mi-am tatuat i eu pe fa aceleai litere aveam doisprezece ani. Augustus, care avea ase ani pe-atunci, a cerut s nu fiu biciuit pentru c m tatuasem, cu toate c nu mai eram att de uor de vndut mai departe tii cum e cu sclavii vtmai. De-atunci am nceput s-l slujesc pe Augustus i uite unde am ajuns: al doilea om ca putere n toat Roma i nu pot s-mi rscumpr libertatea, fiindc Augustus ar prefera s m omoare, dect s-mi dea drumul s plec. n fine, spune-mi ce nume secret de vigil i alegi, ca s i-l pot comunica mpratului i btrnul se narmase cu un condei i o tbli cerat i ateptase. Apella ridicase din umeri. Spune-mi cum vrei. Nimeni nu tie numele meu adevrat, nici mcar Octavia. Faci parte din clanul Poniilor9. N-are nici un rost s negi noi, vigiles, tim tot ce e de tiut. ntr-adevr, sunt ultimul din clanul Poniilor, zisese Apella i ridicase iar din umeri. Augustus i-a omort pe toi ai mei. i supranumele10 cum i-au spus? Pilat. Ascanius fluierase amuzat: Pilat? Pilatus? Adic narmat cu pila cu suli? Adic te cheam aa n cinstea neamului tu Apella ncuviinase din cap -, a Poniilor, care au fost rzboinici nenfricai la viaa lor, nu?, bombnise Ascanius, impresionat, mai mult pentru sine, apoi scrisese cu condeiul pe tbli cu litere mari, citee: PONTIUS PILATUS. Numitul Pilat din Pont ridicase iari din umeri. De-att amar de vreme se ascundea sub numele de mprumut Apella, nct propriul nume nu i se mai prea cunoscut. Deocamdat rmi Apella, dar scrisorile ctre noi le vei semna cu numele Pilat, ca s tim c sunt autentice. i-ntr-o bun zi, vei putea s te foloseti iari pe fa de numele tu adevrat. Foarte bine, zisese tnrul Pilat din Pont, mulumit cu faptul c mai tria. Dezvluirea numelui su adevrat i promisiunea c, ntr-o bun zi, avea s i-l foloseasc din nou i se preau, pe moment, nite lucruri de nimic. Ei, i ce fel de lucrturi de zei m trimitei pn acolo s descopr? ntrebase el. Orice ar putea s nsemne nnoire dar aa, la modul mre i uimitor. Ca o lume care o ia de la nceput. Evreii s-au priceput dintotdeauna la poveti dintr-astea, cum ar fi, de pild, cea cu potopul. Au chiar i o profeie legat de un rege-prunc, nscut de o fat mare vom studia mpreun pasajele astea din Cartea lor sfnt. Lui Cezar i place povestea asta cu fecioara. O fi el Cezar cu minile duse, dar un lucru l tie bine: dac tii cum s le vri mulimilor pe gt o renatere, pe urm le ii la degetul mic i Ascanius se ntorsese brusc, vznd-o n cadrul uii pe Octavia. Ca un sclav btrn ce era, i zmbise i zisese: M duc alturi i numr pn la o sut i ieise. Octavia era mbrcat elegant, cu o tunic de ln impecabil de alb i, pe deasupra, o hain de blan cu un guler cu peri lungi de culoare cenuiu-fumurie, care contrasta cu faa ei de un trandafiriu aprins. Blana de lup era foarte la mod la Roma nu-i alptase o lupoaic pe Romulus i Remus, ntemeietorii ei legendri? inuta Octaviei parc voia s sugereze anume posesiunea i primejdia de moarte. i optise lui Apella: S nu spui nimnui c-am fost aici. i-acum se mai ntreab Cezar dac nu cumva tiam de conspiraia din ziua aia. Aa, deci, se numrase i ea printre suspeci! Oare tot btrnul sclav o salvase i pe ea? Ori se salvase de una singur, implorndu-l pe Cezar i reamintindu-i c ea fusese cea care-l dusese pe Apella jos, n fundul Tricliei? Dac n-ar fi fost ea, n-ar fi fost de fa nici brbatul acela narmat cu un cuita, care-i vzuse aura divin lui Cezar i le luase gtul asasinilor si. Deteapt fat! Iar acum, speriat i, totui, nfierbntat, Octavia se fia prin faa ochilor lui Apella, cu blana ei de lup cu tot. F-l zeu pe Cezar, l ndemnase ea pe un ton care n-ar fi ngduit nici o obiecie. F-l ct mai repede. O s te-nvee Ascanius ce ai de fcut. i, dup ce-l nvei i tu pe Augustus, tu i cu mine o s deinem puterea cu adevrat la Roma. Cezar o s dein puterea. Noi o s fim doar uneltele lui. E totuna! zisese ea i btuse nervoas cu piciorul n podeaua de lemn. i s nu uii c-ai fost cel mai bun amant al meu de pn acum! tii, Cezar e att de pornit cu evreii tia nici nu m mir zisese ea i artase cu degetul spre ua n spatele creia patrula btrnul confident evreu. Apoi, pe un ton de parc ar fi fost geloas: Pe mine ar fi trebuit s m trimit-n Iudeea, ca s-i aduc de-acolo puteri magice! n schimb, adugase: Dac te nsori cu mine, poi s te duci n continuare cu toate femeile cu care vrei i parfumul cu care-i dduse rspndi un iz de mosc n locuina cea nou, auster i proaspt vruit a lui Apella. Eti cumva ndrgostit de cineva de care nu tiu? l ntrebase. C-o s am eu grij s-i dau bani ct lipseti tu. Mulumesc, dar nu sunt ndrgostit de nimeni. Norocul tu. Eu sunt, i-anume, spre nefericirea mea, de cineva de care nu m pot atinge la care el, Apella, se ntrebase dac nu vorbea cumva de nsui Cezar. n momentul acela, vocea btrnului sclav i ntrerupsese gndurile indiscrete: Iubire, putere, zei nu le poi avea pe toate, i spusese Ascanius, intrnd napoi n camer. Am numrat pn la o sut. Iar tu i se adresase el Octaviei ai fcut deja o alegere, care este i cea mai bun pentru tine. Ea i ferise privirile de sclav, uitndu-se int la omul care avea s descopere tainele zeilor. O s ard bee de chiparos ca ofrand pentru tine. Fortuna iuvat11 Norocul s te-nsoeasc i ieise n mare grab. n mintea lui Apella, cele trei cuvinte ncepuser s se joace de-a v-ai ascunselea: iubire, putere, zeu; putere, zeu, iubire; zeu, iubire, putere. Ascanius ateptase pn cnd paii Octaviei nu se mai auzeau, dup care se ntorsese cu o figur sever ctre ucenicul su cel nou: Fiindc tot a venit vorba, pe timpul ct stai i te pregteti aici, te abii. S nici nu te gndeti la femei, c pun s te bat cu biciul peste tubulus vitae mdularul vieii. i, cnd o s-ajungi n Iudeea, s faci bine i s nu-i goleti tolba cu secrete la curve. Misiunea nainte de toate, ai neles? Din ziua aceea, urmaser cteva luni de pregtire intens. Cursuri de aramaic i ebraic. Zile i zile de studiat crile12 n deplin castitate, sub ndrumarea lui Ascanius. i iat cum eques13 Pontius Pilatus, al crui clan fusese decimat de Augustus, ajunsese agentul personal i secret al aceluiai Augustus n Iudeea. Acum sttea pe o stnc n mijlocul deertului, ateptnd-o pe fata rabinului Ioachim, care se ntorcea n fruntea unei mici echipe, aducndu-i mncarea. Ea purta un platou cu carne, umplut parc prea mult. Orpa ducea curmalele storcite i un coule cu turte nedospite. Mama vopsitoreas cra dou ulcioare cu ap, unul de splat, cellalt de but. Iar biatul pe nume imon, cel mai mic, mergea pe lng ele, lovind una de alta dou frunze mari de palmier, ca s alunge mutele de pe mncare. Mariamne ngenunche n nisip, scoase un cuit i o lingur i le aez lng toptanul de carne. Vrei s-i tai carnea? se oferi ea. Dar nu m serveti? N-avem voie tii ce? Mai las-m cu astea. Am venit aici s v-aduc libertatea. n Tora voastr, sunt i excepii pentru situaii de felul sta, iar ospitalitatea este o mivah o porunc. Ea se uit la maic-sa de parc s-ar fi rugat s-o ajute: ce s fac? imon i arunc o privire sarcastic fetei att de voluntare: ia s te vd cum te descurci acum, tu care le tii pe toate. Dar apoi Mariamne le spuse celorlali trei ceva ce Apella nu auzi i Ana, imon i Orpa se ntoarser i se ndreptar spre scri. Rmas numai ea cu el, Mariamne i cldi curmale alturi de carne, puse peste ele i turte, apoi nfac unul dintre ulcioare i un tergar i se apropie de el att de mult, nct i respira chiar n obraz. Apella i ridic minile. Ea i turn peste ele ap din ulcior, cu ciocul aproape, ca s n-o risipeasc. Prea nerbdtoare s termine mai repede cu toate pregtirile. Cnd el i lu tergarul, minile lor se atinser. Apoi, rupnd o bucic dintr-o turt, ea i-o duse la gur i se uit la el, ca i cum i-ar fi spus: Uite, mnnc i eu cu tine, acum eti mulumit? la care el i umplu lingura i-o bg n gur. Carnea fript de capr era ngrozitoare, iar curmalele prea coapte. ntinse mna dup ulciorul cu ap de but i lu cteva guri direct din el, prin ciocul care era ciobit. Apoi nghii n grab alte cteva linguri de mncare, sugndu-i dintre dini i rgind. i ia spune-mi, eti beto ola fat mare? la care ea se uit la el cu o privire sumbr i tcut: i ce-i cu asta? Nu-i o ntrebare deplasat, adug el. Te-a putea lua n casa mea, s m serveti. Pe vremea cnd nchiriase prima lui cas la Ierusalim, Apella ieise mpreun cu un tesserarius, un ofier de legtur din trupele romane, s-i caute o fat n cas. Romanul cellalt i spusese c n Iudeea nu se obinuia s-i plteti servitorii cu ziua sau cu luna. Aveai de ales ntre a cumpra un sclav oarecare i a lua cu chirie o fat, pentru care te nelegeai cu prinii n privina unei perioade anume i le plteai o sum forfetar un gaj. Fetele n gaj erau preferabile sclavilor aa-l sftuise tesserarius -, pentru c munceau pn la epuizare ca s-i merite banii de plecare, singura lor posibilitate de a avea o zestre cu care s-i ispiteasc un viitor so. Cum era de la sine neles c nu se mai ntorceau fecioare din casele unde munciser n gaj, aveau nevoie de bani cu care s-i spele onoarea, altfel ansele de a-i gsi un so evreu se reduceau practic la zero. Tesserarius l condusese pe Apella ntr-o sal de prezentare, unde vreo patruzeci de fete stteau cocoate pe nite podiumuri, ca la licitaie. Erau toate goale cum le fcuser mamele lor, unele nu aveau mai mult de zece ani i purtau la gt nite plcue pe care le erau scrise numele, vrsta, virginitatea (sau nu, dac n-o mai aveau) i preul. Foarte puini se uitau la cele cteva crora le scria la gt c nu mai erau fete mari. Negustori greci i romani, conductori de caravane arabi i sclavi evrei care se ocupau de administrarea diverselor case le cntreau din priviri pe cele virgine, le spuneau s se aplece, s ngenuncheze, s ridice braele, s-i desfac picioarele. Apoi li se uitau n gur sau le deprtau bucile. Muli dintre prinii fetelor se aflau de fa, dnd asigurri despre ct de curate se ineau fetele lor, cum nu sufereau de nici o boal ascuns i cu ct vrednicie tiau s munceasc. Uit-te la preurile-astea, mai au puin i le dau pe degeaba! rsese tesserarius. ntr-adevr, preurile erau surprinztor de mici. Dup cum la fel de surprinztor de mici ca preurile erau i trupurile fetelor unele erau nite copile i aveau sfrcurile ca dou buburuze zbrcite. Dar, s tii, sunt pregtite s te primeasc ntre picioare, i spusese tesserarius, tot hlizindu-se. Pe mine m-a luat naiba pn am reuit s-o vnd mai departe pe ultima i copilul din flori pe care mi l-a fcut. i-a fcut un copil? Un biat rocat, zisese tesserarius, rsucindu-i mustaa cu o vag urm de mndrie. M bucur c nu trebuie s-l vd. O s-mi iau s m serveasc vreo bab cu copii mari, i spusese Apella n sinea lui. Trebuie s-mi apr misiunea. Pn la urm, i luase un tnr soldat roman pe post de ordonan. Dac i se fcea chef de femei, se ducea la lupanarul din valea Kidron. Pe Octavia n-o mai vzuse de cnd venise ultima dat s-l viziteze, la Colli Albani. Se mbarcase spre Iudeea fiind logodit cu ea i ateptnd cu nerbdare s primeasc scrisoarea prin care l-ar fi anunat: Gata, sunt gravid i pregtit s m mrit cu tine. Nu se simea ruinat de o asemenea nvoial era ceva obinuit la Roma. Dar dac scrisoarea se pierde pe drum? se artase el ngrijorat. Nu prea cred, doar avem cel mai bun serviciu de pot din lume, l asigurase Ascanius, care venise s-l conduc pn n pragul triremei pe care urma s se mbarce. i doresc mult noroc i-l mbriase. Dup opt zile pe mare pn la Cezareea, se ndreptase ctre Ierusalim, unde se nclinase naintea lui Irod n calitate de maestru-interpret i dar personal din partea mpratului Augustus pentru regele Iudeei. i comunicase lui Irod invitaia verbal de a fi oaspetele lui Cezar la Roma, la urmtoarele Jocuri Olimpice, care urmau s aib loc dup douzeci de luni. Irod fusese flatat de invitaie. i eu m-am nscut cetean roman, i spusese lui Apella. Era un tiran crud, infantil, curvar i lacom. Credea n vrjitorie i astrologie. Se luda far ncetare. Dar l plcuse pe Apella, cu toate c nu se putea s nu-l suspecteze c era spion. Amintindu-i toate acestea, romanul se uita fix la fat. Ea i pierdu cumptul simind privirea lui i fu ct pe ce s rstoarne platoul cnd i-l umplu din nou. Mariamne, ascult-m Noi, romanii, credem n do ut des i dau ceva ca s-mi dai ceva. Eu v ajut, pe tine i pe ai ti. Voi ce-mi dai n schimb? la care ea i rspunse cu o voce gtuit: Btrnii ar putea s accepte s-i plteasc jumtate din banii pe care i-am obinut de la caravane n ultimul an, pe care i-am cheltuit deja pe semine, pe gru, pe ulei de gtit i de lumnri, aa c-o s trebuiasc s-i mprumutm de undeva ca s-i rspltim buntatea. Crezi c btrnii or s accepte aa ceva? Dac tatl meu accept, cred c-or s accepte i ei. Ce-ar fi s vii cu mine la Ierusalim? Casa mea nu-i greu de ntreinut. Nu i-ar plcea s trieti la Ierusalim? Nu i-ar fi de mai mult folos banii? i ridic unul dintre ulcioare, l rsturn cu fundul n sus, ca s-i arate lui c se golise, apoi zise: M duc s mai aduc ap i o porni pe scri n jos. El se ridic n grab i o prinse din urm: Stai. Te rog s m ieri c-am fost att de brutal, dar am foarte puin timp. Trebuie s dau fuga la Ierusalim, s obin nscrisul pentru casele voastre, pe urm s-o terg la Cezareea, unde trebuie s ntmpin un oaspete foarte important, un medic roman care viziteaz locurile astea pe cheltuiala regelui vostru crede-m c-aa este. Dar s ne dm ntlnire n ct s zic eu? zece zile? Cel puin o sptmn v ia drumul de ntoarcere. Putem s ne-nelegem n aa fel, s ne-ntlnim n faa porilor Nazaretului i eu s v dau acolo nscrisul prin care v sunt napoiate casele chiar n faa hoilor de vecini. Ea i ls capul n jos. mi pare ru. Nu sunt bun de servitoare, nu m-a pricepe s am grij de casa ta. i-apoi, dac ne-ntoarcem acas, prinii or s vrea s m cstoresc, fiindc au i ei dreptul s-i doreasc nepoi. i nu, nu vreau s triesc la Ierusalim. De ce? Nu i-a plcut acolo, cnd erai mic? ntreb el, tiind c familia ei locuise timp de un an la Ierusalim, cnd ea s fi avut vreo nou ani tia chiar i de ce Ierusalimul i lsase amintiri dureroase. Ce importan are de ce nu mi-a plcut mie la Ierusalim? ntreb ea n oapt, apoi lu vasele murdare i le depuse pe nisip, lu nisip cu amndou minile i le acoperi cu el. Apella cunotea obiceiul: vasele murdare, ca s-i redevin cuer14, le ngropai i rna lui Dumnezeu avea grij s i le dea napoi curate. Spune-mi, o ntreb el, i s-a ntmplat vreodat ceva ce numai Dumnezeu putea s fac? i nu vreau s nu vorbesc despre tertipuri de-astea de magie i-i zmbise, gndindu-se: Privirea mea cald i neclintit, s nu m lai balt tocmai acum. Privirea nu-l trd nicidecum, fiindc fata i-o ntoarse de ndat i-i spuse, ncuviinnd din cap: Ba bine c nu! Cu fntna. Cu fntna? se mir el i ntoarse capul spre roata de ap, al crei vrf se vedea peste marginea falezei de nisip, dar care nu se mai nvrtea, de vreme ce nimeni n-o mai pusese n micare de cteva ceasuri bune. Cum adic? Mariamne trase aer n piept. Apoi se apuc s-i povesteasc despre cum i alungaser pe ei sirienii regelui n deert, inndu-se pe urmele lor zile ntregi, despre cum ajunseser ei, n cele din urm, n locul acela i fcu din mn un gest care cuprinse toate dunele din jur, identice unele cu altele. Rmseser far ap de cinci zile, dac nu i mai mult. Ea i prietena ei Orpa hotrser s plece mai departe cum puteau, s se trasc mai departe, fiindc aa, dac mergeau i nu stteau, soarele tot ar fi apus pn la urm, i n-ar mai fi fost chiar att de cald, i poate c-ar fi apucat i zorii zilei urmtoare. i dduser peste valea n care se aflau acum cu toii, vzuser copacii, apoi i fntna. Ai fi zis c roata nu se mai nvrtise de o sut de ani, i aminti ea de momentele acelea, iar el i simi emoia care o cuprindea chiar i acum. Dar noi ne-am opintit i am pus-o n micare. La nceput a scos numai ml, dar apoi i ap Am but din ea. Ne-am scos cmile i eu, i Orpa i am ncercat s lum ap n ele, dar ni s-a scurs toat n nisip, ntre timp, se nnoptase i nu mai vedeam pe unde erau ai notri. Ne-am rugat, nu glum, s-i mai gsim n via a doua zi i s-i putem aduce aici. Uite-aa m-am rugat i-i ls capul pe spate, privind cerul ntr-o postur de lepdare de sine, ca s-i arate lui Apella cum se rugase atunci. M-am rugat aa: Doamne, mi-ai dat mie o dovad aa uimitoare c exiti, rogu-te, d-le-o acum i alor mei i-i drese glasul: Pe urm, am dormit. i-n zori i-am gsit pe ceilali i i-am adus aici. Cum adic, nu tia nimeni de fntna asta? Nimeni. Dup ce am but ap, i am cules curmale, i ne-am recptat o parte din puteri, a trecut o caravan prin apropiere. Le-am fcut cu mna, au venit aici, n vale, i clreii de pe cmile au ngenuncheat lng fntn, au strigat i s-au minunat. Mai-marele caravanei era un btrn arab, pe nume Jibril, care de-atunci e clientul nostru fidel i care ne-a spus c de patruzeci de ani btea nisipurile deertului, dar c nu tia de fntna noastr i nu tia pe nimeni care s fi tiut de ea. Vrei s spui c Dumnezeu a spat fntna i v-a scos-o n cale, cu tot cu roata i ulcioarele care arat att de vechi, de parc nsui Moise ar fi scos ap cu ele? la care ea ridic din umeri: M-ai ntrebat, i-am rspuns. De sus, de unde erau, ajungea pn la ei murmurul blnd al vetrelor aprinse de mai jos. Apella se uit n jur, dar nu le mai vzu pe femeile mai n vrst, care-i supravegheaser mai devreme coborser la treburile lor. Rmseser numai el i fata pe nume Mariamne. Se apropie de ea. Nu vreau banii votri. Pe tine te vreau, n casa mea din Ierusalim. Ea se uit drept n ochii lui i-i ntoarse vorba: De ce pe mine i nu vreo alt fat? i de ce, m rog, i pas Romei att de mult de noi aa, dintr-odat? Fiindc sunt la Roma unii care cred c neamul tu e unul aparte. Evreii sunt ei poporul lui Dumnezeu, dar mai ales un trib anume, tribul fgduit i ntinse o mn ctre locul de unde se auzea zvon de oameni care-i vedeau de-ale lor. S-ar putea s fii voi aceia din care se va ridica Mesia Aa crede regele nostru? ntreb ea i deveni ncordat ca un arc. Nu, eu vorbesc de cel care e deasupra regelui vostru, de mpratul meu. Care va avea numai de ctigat dac v ia sub protecia lui asta numai dac voi suntei, ntr-adevr, aceia crora li s-a fcut o fgduial dumnezeiasc. V tragei dintr-un clan strlucit de preoi voi suntei adevraii preoi din Nazaret, nu-i aa? Aa i-a spus regele? Nu, de fapt eu i-am spus regelui. Ai grij ce faci cnd spui c vrei s ne ajui, zise ea cu o rceal brusc, dac nu chiar cu o urm de ameninare n glas. Credina noastr ne privete pe noi i pe Dumnezeul nostru numai el o s ne salveze din vguna asta, dac e vorba s ne salveze cineva. Dar tu spui c v-a salvat deja o dat, zise Apella i art cu mna spre fntna pe care nimeni altcineva n-o gsise naintea lor. Dumnezeul vostru v-a scos fntna n cale. Nu crezi c este o dovad suficient i-i alese vorbele cu grij c s-ar putea s fii chiar voi tribul Mesiei? Nici vorb! Dumnezeu face orice vrea el s fac. n fiecare zi vine n ajutorul attor nefericii de ce n-ar veni i-n ajutorul nostru? Ce fcea, oare, l juca pe degete? Se ntreb n sinea lui: Dac m urc uite-acum pe cal i plec, ea ce face, fuge pe urmele calului i m implor s rmn, mrturisindu-mi c zvonurile despre neamul ei i fgduiala fcut neamului ei sunt adevrate? Dar dac nu fuge dup mine, ce fac atunci? Aa c-i spuse tot el: Mai bine ia-o ncet. Ctig-i ncrederea. Probabil c ai dreptate, nu eti fcut s munceti la mine ca fat n cas i ai ti au mai mult nevoie de tine dect am eu Todah la ElSlvit fie Dumnezeu! exclam ea i, de recunotin, i se fcur ochii lucioi. Vd c eti un om bun. Surprins i el de ct plcere i fcea preuirea ei, bombni: M rog Mai adu-mi nite ap, s-mi fac puin cerneal. Vreau s scriu o scrisoare despre tine i ai ti. Uite-acum! zise ea plin de exaltare, ca i cum tocmai ar fi scpat dintr-o mare primejdie. Cui vrei s-i scrii? ntreb de ndat, curioas, dar ntr-un fel drgla, punndu-i o mn pe braul lui. Atingerea minii ei l surprinse prin lipsa oricrei ispite, prin faptul c nu invita la nimic. mpratului vreau s-i scriu. i-o s-i spui c suntem oameni buni? Dar cum altfel? i fcu el pe plac. Fata se ntoarse i porni spre scri n pai de dans, ca s-i aduc ap, iar el rmase cu alte aduceri-aminte din primele zile petrecute la Ierusalim, n care culesese informaii despre neamul Mariamnei de la ochii i urechile Romei din acea parte de lume. Printre aceti ochi i urechi, se numra i un grec nscut chiar la Ierusalim, pe nume Xilos. Acest Xilos i fcuse o reea de distribuie de produse ne-cuer, n sensul c-i aproviziona cu crevei i carne de porc pe grecii i romanii din Ierusalim, cei care construiau drumuri i maini de rzboi i ntreineau apeductul care erpuia de jur-mprejurul cetii ca un balaur cu spinarea sprijinit pe crmizi. Despre Xilos se tia c fusese cstorit, dar nimeni n-ar fi putut spune pe unde-i umbla nevasta. Era trecut de patruzeci de ani i bea zdravn, ceea ce-l fcea s aib faa roie ca un felinar. Avea zeci de mici derbedei pe care-i pltea ca s bat strzile n lung i-n lat, s culeag zvonurile care circulau i s pun n circulaie altele noi. Xilos venise i se ploconise naintea lui Apella n a treia diminea de cnd spionul roman sosise la Ierusalim. Noul tlmaci al regelui tocmai i transporta lucrurile de valoare de la fortreaa Antonia n apartamentele sale din palatul regal. Xilos l abordase n mijlocul strzii i se oferise s-l aprovizioneze cu de-ale gurii. Apella i rspunsese ntrebndu-l de ce nu era la el n buctrie, pregtindu-i prnzul. Xilos i replicase c numrul grecilor i cel al romanilor din cetate sporiser ca niciodat sub domnia lui Irod, aa nct i afacerea lui sporise vertiginos i-i permitea s aib o mulime de angajai care s-i fac treaba propriu-zis. n schimb, el prefera s zburde liber pe strzi. Pentru c aceiai greci i romani plteau din greu i pentru brfe, pe care i fcea datoria s le culeag. Vrei s tii ceva despre tine n mod special? l ntrebase grecul, nsoindu-l civa pai. Nu, i rspunsese Apella, rznd. Presupun c regele se atepta s primeasc de la Roma un spion pe msura lui, zisese Xilos, la care Apella preferase s mearg mai departe n tcere. Grecul insistase: Dup ce regina Mariamne i-a trimis acea scrisoare lui Augustus, la ce altceva putea s se atepte Irod cel Mare, dac nu la un spion cu totul special, care s stea cu ochii pe el? Crnd n brae un sac n care avea obiectele personale de mbrcminte i de toalet, printre care i briciurile de oel, Apella se uitase urt la grecul cu faa rumen. Trebuia s se prefac iritat de felul n care-i vorbea, far perdea, aa c-i spusese printre dini: Nu te arta prea detept i-o s-i fie mai bine la care grecul se luminase tot la fa, lund-o ca pe un compliment: Aici suntem cu toii ca ntr-un cazan. i nvm cum s notm n el. Eu am nvat s not la Roma, i replicase Apella. Aici e mai greu. Roma-i ca o hazna. Ierusalimul este ca un ru nemblnzit, care colcie de erpi veninoi. La civa pai n faa lor se formase un grup glgios, de copii ai nimnui mbrcai n zdrene. Loveau ntre ele nite buci de metal, ca pe chimvale. Fragmente de armur de lupt roman sau chiar pieptare preoeti. Ceva nou? i ntrebase Xilos, dndu-i importan, la care bieii, rznd, scuturaser din capete c nu. Era unul, printre ei, care inea la subsuoar un instrument muzical primitiv, o cutie de rezonan n form de butoi, din care ieea o sfoar i, cnd smucea de sfoar, se auzea un zgomot ca de barbar chinuit. Xilos le azvrlise bieilor cteva monede i le spusese: Mergei n valea Ghinom i-o s gsii acolo snge pe grmezile de gunoaie. Scormonii n ele dup vreo brar de aur i aflai pe cine a mai omort azi-noapte regele Irod. i rspndii vestea prin trg. Hai, plecai! la care bieii se ntorseser i o luaser la picior veseli nevoie mare, de parc s-ar fi dus la o joac de copii. De ce spui c e snge n valea Ghinom? l ntrebase Apella. Valea Ghinom sau Gheena era un loc al nimnui, care se ntindea la sud de cetate, din ce n ce mai departe, folosit mai demult ca teren de sacrificii de ctre pgnii iebusii. Acolo erau dui copiii nscui cu beteuguri, omori i ari n cuptoare de lut construite n forma unor guri gigantice, ca s-i potoleasc foamea nestpnit zeului pgn Moloh. Regele David, dup ce cucerise Ierusalimul, i alungase pe iebusii. Totui, chiar i dup ce cuptoarele oribile fuseser terse de pe faa pmntului, focurile nu ncetaser s izbucneasc n valea aceea de trist amintire. Erau ntreinute cu ajutorul gunoaielor adunate din ora, pe care le scoteau n crue pe la poarta blegarului un neam de ceretori de care nu se atingea nimeni i care triau n afara zidurilor cetii. Datorit focurilor care mistuiau gunoaiele i care izbucneau parc far s fie puse de nimeni, locul cu pricina i merita numele de Gheena era iadul pe pmnt. Grecul i explic: Hamoneenii, care fac parte din clanul rposatei regine Mariamne, trec pe lng valea Ghinom, ca s ajung la palatele lor de var. Pe drum sunt jefuii i omori, iar slujbele lor de la palat rmn vacante i le pot fi date unora din clanul noii regine, Malthace. Vrei s spui c Irod i omoar pe hamoneeni? Asta vreau s spun. Sunt ultimii evrei din familia regal. Neamurile Malthacei sunt de origine arab. Irod nu mai are nici o regin evreic. I-a omort pe Mariamne i pe fiii ei i acum i omoar pe servitorii care au fost martori la uciderea lor, de aceea plutesc prin aer atia demoni i-attea vrjitoare. Nu simi mirosul demonilor i-al vrjitoarelor? i-i desfcuse larg braele, la care Apella se dduse napoi, ca s se fereasc de duhoarea pielii lui de beivan btrn. Xilos bgase o mn n buzunar, scotocise puin i scosese de-acolo un beiga de lemn de santal, spunndu-i: S mesteci lemnul sta cnd intri n palat, pentru c mai mprospteaz atmosfera, plus c le ine i la distan pe vrjitoare! N-ai nevoie de nimic altceva, de sclavi, de cini de paz, de o baie de marmur, de vreo maimuic pe care s-o ii pe lng tine? Nu, mulumesc. Dar te asigur c-o s-mi comand carnea de porc de la tine i se jurase n sinea lui: N-o s m folosesc niciodat de aiuritul sta, ca s spioneze pentru mine. Nu-l mai vzuse pe Xilos mult vreme, de fapt pn chiar a doua zi dup ce-l convinsese pe rege s ierte tribul rabinului Ioachim, cnd primise vorb de la Xilos c-l atepta n faa porilor palatului. Apella ieise la ntlnirea pe care i-o propunea Xilos, iar acesta l ntrebase: Vrei s vezi unde locuiau pe vremea cnd triau aici, la Ierusalim? Cine anume? sta, cum i zice?, mai-marele tribului pentru care ai cerut iertarea. i nevast-sa, i fiic-sa beto ola. Apella chiar se speriase. Xilos aflase ce obinuse el de la rege, i asta chiar de a doua zi! Oare n timp ce vorbiser, el i regele, trsese cineva cu urechea de dup draperii? Vreun gardian, vreun servitor? Poate chiar grecul nsui? l pltea Irod pe Xilos ca s-l spioneze pe el, pe Apella? Cum i spusese: ca un ru nemblnzit, care colcie de erpi veninoi? Dar n-avea nimic altceva de fcut, dect s-i zmbeasc i s rspund: Cu siguran. Vrei s m conduci acolo mine? Ca s tiu, s vin pregtit adic s vin cu centura doldora de monede. i dduser ntlnire pentru a doua zi ntr-un loc public, pe treptele unor scri care duceau din oraul de jos n cel de sus. Ca n fiecare zi, uvoaiele de pelerini parc nu se mai terminau. Nu btea fir de vnt i fumul de la diferitele ofrande se ridica deasupra templului ca o coloan