Una red social es una estructura social compuesta por un conjunto de actores (tales como

individuos u organizaciones) que estn relacionados de acuerdo a algn criterio (relacin

profesional, amistad, parentesco, etc.). Normalmente se representan simbolizando los actores

como nodos y las relaciones como lneas que los unen. El tipo de conexin representable en

una red social es una relacin didica o lazo interpersonal.

Las investigaciones han mostrado que las redes sociales constituyen representaciones tiles en

muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de organizaciones a

nivel estatal (se habla en este caso de redes polticas), desempeando un papel crtico en la

determinacin de la agenda poltica y el grado en el cual los individuos o las organizaciones

alcanzan sus objetivos o reciben influencias. La red social tambin puede ser utilizada para

medir el capital social (es decir, el valor que un individuo obtiene de los recursos accesibles a

travs de su red social).

El anlisis de redes sociales estudia esta estructura social aplicando la teora de grafos e

identificando las entidades como "nodos" o "vrtices" y las relaciones como "enlaces" o

"aristas". La estructura del grafo resultante es a menudo una red compleja. Como se ha dicho,

en su forma ms simple una red social es un mapa de todos los lazos relevantes entre todos los

nodos estudiados. Se habla en este caso de redes "socio cntricas" o "completas". Otra opcin

es identificar la red que envuelve a una persona (en los diferentes contextos sociales en los

que interacta); en este caso se habla de "red personal".

Las plataformas en Internet que facilitan la comunicacin entre personas de una misma

estructura social se denominan servicios de red social.

Analisis de redes sociales

El Anlisis de redes sociales (relacionado con la teora de redes) ha emergido como una

metodologa clave en las modernas Ciencias Sociales, entre las que se incluyen la sociologa, la

antropologa, la psicologa social, la economa, la geografa, las Ciencias polticas, la

cienciometra, los estudios de comunicacin, estudios organizacionales y la socio lingstica.

Tambin ha ganado un apoyo significativo en la fsica y la biologa entre otras.

En el lenguaje cotidiano se ha utilizado libremente la idea de

"red social" durante ms de un siglo para denotar conjuntos

complejos de relaciones entre miembros de los sistemas

sociales en todas las dimensiones, desde el mbito

interpersonal hasta el internacional. En 1954, el antroplogo de

la Escuela de Mnchester J. A. Barnes comenz a utilizar

sistemticamente el trmino para mostrar patrones de lazos,

abarcando los conceptos tradicionalmente utilizados por los

cientficos sociales: grupos delimitados (p.e., tribus, familias) y

categoras sociales (p.e., gnero, etnia). Acadmicos como S.D. Berkowitz, Stephen Borgatti,

Ronald Burt, Kathleen Carley, Martin Everett, Katherine Faust, Linton Freeman, Mark

Granovetter, David Knoke, David Krackhardt, Peter Marsden, Nicholas Mullins, Anatol

Rapoport, Stanley Wasserman, Barry Wellman, Douglas R. White y Harrison White

expandieron el uso del anlisis de redes sociales sistemtico.1

El anlisis de redes sociales ha pasado de ser una metfora sugerente para constituirse en un

enfoque analtico y un paradigma, con sus principios tericos, mtodos de software para

anlisis de redes sociales y lneas de investigacin propios. Los analistas estudian la influencia

del todo en las partes y viceversa, el efecto producido por la accin selectiva de los individuos

en la red; desde la estructura hasta la relacin y el individuo, desde el comportamiento hasta

la actitud. Como se ha dicho estos anlisis se realizan bien en redes completas, donde los lazos

son las relaciones especficas en una poblacin definida, o bien en redes personales (tambin

conocidas como redes egocntricas, aunque no son exactamente equiparables), donde se

estudian "comunidades personales".2 La distincin entre redes totales/completas y redes

personales/egocntricas depende mucho ms de la capacidad del analista para recopilar los

datos y la informacin. Es decir, para grupos tales como empresas, escuelas o sociedades con

membreca, el analista espera tener informacin completa sobre quien est en la red, siendo

todos los participantes egos y alteri potenciales. Los estudios personales/egocntricos son

conducidos generalmente cuando las identidades o egos se conocen, pero no sus alteri. Estos

estudios permiten a los egos aportar informacin sobre la identidad de sus alteri y no hay la

expectativa de que los distintos egos o conjuntos de alteri estn vinculados con cada uno de

los otros.