El control del tiempo: ¿por qué necesitamosrelojes y calendarios?

Stonehenge a la salida del sol, planicie de Salisbury, Inglaterra. Fotografía de: Big History Project

Todas las formas de vida nacen con alguna forma de llevar el control del tiempo, pero los seres

humanos lo hacemos de más maneras y con mayor precisión que cualquier otra especie.

¿Por qué nos interesa tanto saber la hora?

¿Por qué necesitamos relojes y calendarios? Si observamos cómo son nuestras vidas hoy en día,

algunas de las respuestas pueden resultar obvias. Para sobrevivir en esta compleja sociedad,

necesitamos monitorear lo que hacen otros y cuándo lo hacen. También necesitamos saber lo que

ocurre en el mundo natural, como la estación en la que estamos. Si no supiéramos la hora o la

fecha, estaríamos seriamente desfasados del resto del mundo y perderíamos el tren, o llegaríamos

tarde a la clase de Gran Historia.

Pero no solo los seres humanos de hoy necesitamos llevar un control del tiempo. Todos los seres

vivos deben saber la hora para ajustarse a medida que cambia su entorno. Los osos saben cuándo

deben hibernar, cuando termina el invierno, saben en qué momento despertar. Las plantas saben

By Big History Project, adaptado por la redacción de Newsela on 12.26.19Word Count 2,362Level 980L

cuándo florecer y su época de dar frutos. Muchas aves

saben cuándo es el momento de volar hacia el sur para

pasar el invierno.

De hecho, mantener el control del tiempo es tan

importante que la evolución nos ha dado relojes

internos en nuestros cuerpos. Algunos de ellos están

específicamente sintonizados para detectar la

diferencia en las horas de luz del día de los cambios

estacionales. Estos se conocen como "ritmos

circadianos". Nuestro reloj corporal nos dirá que no es

una buena idea comenzar el día a las 2 a.m., cuando

todo está oscuro, a menos que sea necesario.

¿Qué diferencia hay con el tiempo que el ser humano regula?

Nosotros los humanos regulamos el tiempo de forma diferente a las demás criaturas. A medida

que las sociedades humanas se han vuelto más grandes y complejas, nos hemos vuelto más

precisos para medir el tiempo. Podemos registrar el tiempo con una precisión como la del

cronómetro de los Juegos Olímpicos, hasta para nuestros horarios habituales de trabajo. Inclusive

podemos determinar la fecha de sucesos geológicos que ocurrieron hace millones o miles de

millones de años. Para lograr esto, los seres humanos de nuestros días han tenido que desarrollar

relojes, así como calendarios y horarios cada vez más sofisticados. Pero esto no siempre fue así.

Medición del tiempo en la era paleolítica

Si usted fuera un recolector del paleolítico de hace 100.000 años, ¿cómo habría monitoreado el

tiempo? Contamos con muy pocas pruebas directas sobre cómo medían el tiempo durante el

período paleolítico. Sin embargo, podemos estudiar las sociedades recolectoras modernas en

busca de pistas.

Los ritmos del mundo natural son esenciales para una sociedad recolectora. Se necesita una

noción muy clara de las estaciones y sus cambios, así como de los calendarios que siguen las

demás especies. Solo entonces es posible decidir cuándo mudarse a un nuevo lugar de

campamento, cuáles plantas recolectar y qué animales cazar. Los recolectores de hoy en día

perciben esos cambios con una precisión que ningún citadino contemporáneo puede igualar.

Llevar el control de las horas del día o de la época del año no era difícil para las primeras

sociedades. Las personas de la antigüedad solían pasar la mayor parte del tiempo al aire libre.

Podían averiguar todo lo que querían saber mediante la posición del sol y de las estrellas. Era

mucho más fácil coordinar las actividades personales con las del resto de la familia y

amigos que ahora. En esa época, las personas vivían en grupos pequeños y se encontraban unas

con otras en persona.

A menudo, las reuniones con otras comunidades ocurrían según las estaciones. No era necesario

programarlas con tanta precisión. Si un grupo acostumbraba reunirse con la tribu vecina "cuando

los renos regresen", en realidad no importaba si sus horarios estaban desfasados un par de días.

Las sociedades recolectoras eran mucho más condescendientes sobre las citas concertadas de lo

que somos nosotros.

Así pues, no se requerían instrumentos especiales para llevar un control del tiempo. Pero algunas

pistas indican que ni siquiera los recolectores del paleolítico confiaban del todo en su memoria y

en sus sentidos para registrar el tiempo. La Cueva de Blombos, en Sudáfrica, probablemente

estuvo ocupada desde hace unos 100.000 años. Dentro de esta, los arqueólogos han encontrado

trozos de ocre que tienen marcas extrañas. Los científicos calculan que datan de hace unos 70.000

años. Estas son la forma de "arte" más antigua que se conoce. Es posible que los grabados se hayan

usado para registrar el paso del tiempo. Quizá eran listas de los ciclos de la luna o de las fechas de

rituales importantes.

Las pruebas más formales de la existencia de alguna especie de calendarios datan de unos 40.000

años después. El arqueólogo estadounidense Alexander Marshack (1918-2004) quedó fascinado

por las marcas de los objetos paleolíticos. Él estaba seguro de que algunas de ellas eran simples

calendarios. La gente del paleolítico parecía llevar un registro de los movimientos de la luna. En

una charla de 1984, Marshack habló sobre su visita de 1964 a Les Eyzies, un yacimiento

prehistórico en Francia:

Mientras el sol descendía, el primer creciente de la luna nueva apareció en el cielo como un

delgado arco plateado que miraba al sol poniente. Se hizo evidente de inmediato que el horizonte

de Les Eyzies conformaba un "calendario" natural perfecto y que el primer creciente aparecería

sobre esas colinas durante la puesta del sol cada 29 o 30 días... que el sol se ponía sobre ese

horizonte en su posición más extrema al norte, su posición durante el solsticio de verano, desde

donde comenzaría entonces a desplazarse hacia el Sur... Era imposible que los cientos de

generaciones de cazadores que vivieron en ese saliente durante 18.000 años o más no se

percataran de estos cambios periódicos y de los movimientos del Sol y de la Luna...

El control del tiempo en las sociedades agrarias

Las sociedades agrícolas comenzaron a surgir hace

unos 11.000 años. A medida que se expandían, se

relacionaban con sus vecinos. Entonces, necesitaron

métodos más confiables para medir el tiempo. Si

alguien quería vender verduras en una aldea próxima

o rezar en algún templo cercano, tenía que saber

exactamente a qué hora operaban los mercados o se

celebraban los rituales religiosos, y necesitaba saberlo

con anticipación. Llegar una o dos semanas más tarde

no servía. Ahora necesitaba calendarios con los que

todos estuvieran de acuerdo y que compartieran. Si

una aldea dependía de un sistema de irrigación, todos

necesitaban saber exactamente cuándo se abrirían las

compuertas que retenían el agua.

De manera similar, las semillas se sembraban en

determinadas épocas. La cosecha también se recolectaba de acuerdo con los calendarios

estacionales. Estos primeros calendarios se basaban en la rotación de la Tierra alrededor del Sol y

en los patrones climáticos asociados con ello.

Por esta razón comenzaron a aparecer nuevos instrumentos que pudieran medir el tiempo con

mayor precisión. Un método para calcular el tiempo era la observación de la sombra del Sol

mediante relojes solares. Una vara en la tierra solía ser suficiente, siempre y cuando no estuviera

nublado. Pero algunos relojes solares eran extremadamente precisos. También se medía el tiempo

que demoraba la arena en pasar a través de un estrecho orificio dentro de un recipiente de vidrio,

o el tiempo en que el agua goteaba desde una vasija.

Se utilizaron instrumentos más elaborados para registrar el movimiento de las estrellas y de los

planetas. Las conocidas piedras de Stonehenge, en Inglaterra, se construyeron hace unos 4.000 o

5.000 años. Stonehenge puede haber sido diseñado en parte para determinar las fechas exactas de

los solsticios de verano y de invierno. Estos eventos ocurren dos veces al año: cuando el Sol

alcanza su altura máxima y su altura mínima en el cielo.

Los calendarios más elaborados y precisos de toda la era agraria fueron probablemente los de

Mesoamérica. Esta región albergó las primeras civilizaciones que aparecieron en México y

América Central durante el primer milenio AEC. El calendario maya incluía un ciclo de 260 días

basado en rituales que se realizaban dos veces por semana. Los mayas también diseñaron una

versión de 365 días, basada en las fases agrícolas y solares. Incluso tenían un calendario que medía

el tiempo desde el inicio de su civilización. Mientras tanto, los romanos desarrollaron un

calendario de 10 meses. Los nombres que usaron deben ser bastante familiares para nosotros. Por

ejemplo, "martius", equivale a nuestro mes de marzo. A final de cuentas, los romanos refinaron su

calendario. Le añadieron dos meses más e inclusive adoptaron el concepto del año bisiesto.

Hacia la era moderna

En su libro Sobre el tiempo, el erudito alemán

Norbert Elias afirmó que, a medida que las sociedades

crecieron y se volvieron más complejas, la gente

comenzó a necesitar relojes cada vez más precisos, al

igual que registros más exactos. Esto sucedió porque

los calendarios personales entraron en relación con

redes de una complejidad cada vez mayor. A medida

que los programas comenzaron a entrelazarse, la

gente tuvo que comenzar a pensar sobre el tiempo con

más cuidado:

Así como las cadenas de interdependencia en el caso

de las sociedades preestatales son comparativamente

más cortas, asimismo su experiencia del pasado y del

futuro, a diferencia de la nuestra, es menos

desarrollada. En la experiencia de las personas, el

presente inmediato —el aquí y el ahora— es lo que se

destaca notoriamente por encima del pasado o del futuro. Las acciones humanas igualmente

tienden a centrarse sobre todo en las necesidades e impulsos inmediatos. Por otro lado, en las

sociedades posteriores, el presente y el futuro cobran relevancia. La necesidad y la capacidad de

anticiparse, y por lo tanto de considerar el futuro relativamente distante, cobran mayor y

mayor influencia en todas sus actividades a realizar en el aquí y en el ahora.

Los métodos mejorados para llevar el control del tiempo evolucionaron en muchos contextos

diferentes. Los monjes necesitaban saber cuándo orar, por lo que desarrollaron varios métodos,

incluyendo el repicar de campanas. Los viajeros necesitaban programar sus horarios de partida y

de llegada con mayor precisión. Poco a poco, se construyeron relojes más elaborados. Algunos

utilizaban gotas de agua cuidadosamente reguladas. Otros empleaban un peso que oscilaba.

Los relojes precisos eran particularmente importantes para los navegantes. Los necesitaban para

medir su longitud, o qué tan lejos al este o al oeste se habían desplazado. Los barcos comenzaron a

viajar por todo el mundo desde finales del siglo 15. Con ello surgió el reconocimiento de la

necesidad de medir el tiempo con exactitud. En 1714, el gobierno británico ofreció un premio

de £20.000 (casi $5 millones de hoy en día) a la primera persona que fabricara un reloj que

pudiera permanecer exacto dentro de un margen de dos minutos durante los viajes largos en el

océano. El fabricante de relojes John Harrison pasó la mayor parte de su vida intentando

conseguirlo. Al final, recibió el premio en 1773, tres años antes de morir.

Durante el siglo 19, la invención de los ferrocarriles y los barcos de vapor exigió niveles de

precisión totalmente nuevos. Ahora podían viajar muchos más pasajeros y cargamentos. Las

salidas puntuales y las llegadas eran esenciales para toda la red. El primer horario de trenes inglés

se publicó en 1839. Por primera vez, diferentes ciudades británicas tuvieron que coordinar sus

relojes de acuerdo con el reloj nacional que tenía la hora media de Greenwich (GMT, por sus siglas

en inglés). Pero fue hasta 1880 que la hora media de Greenwich se adoptó oficialmente en toda

Gran Bretaña. En los Estados Unidos, los husos horarios regionales se sistematizaron hasta 1918.

Alrededor de la misma época, se introdujo la idea de un horario de verano para ahorrar la luz en

varios países de todo el mundo.

Los barcos de vapor internacionales requerían igualmente de una coordinación precisa a lo largo

del mundo entero. Fue hasta 1929 que la mayoría de los países comenzaron a coordinar su hora

local con la hora media de Greenwich. El país Nepal esperó hasta la década de 1980 para hacerlo.

En el mundo de hoy, en el que abundan los horarios

de vuelos internacionales y las transferencias

electrónicas bancarias, necesitamos una precisión aún

mayor. Por lo tanto, la medición del tiempo

depende de complejos aparatos como los relojes

atómicos. Dichos relojes miden el tiempo con señales

que emiten los electrones a medida que cambia su

nivel de energía.

Un reciente logro en la medición del tiempo fue

particularmente importante para la Gran Historia. Se

trata de la datación "radiométrica". Esta técnica puede

datar hechos pasados mediante la medición del grado

de descomposición de materiales radioactivos.

Algún tiempo antes de 1950, la única manera de estar

seguro de la fecha de un hecho pasado era el uso de los registros escritos. Por supuesto, estos no

están disponibles para ninguna fecha anterior a algunos miles de años atrás. El primer método de

datación radiométrica aplicable fue diseñado por el químico estadounidense Willard Libby, a

comienzos de la década de 1950. Este método utilizaba la desintegración de un isótopo de carbono,

el C-14, para datar los materiales que contuvieran carbono. Desde entonces, se ha desarrollado

una gran variedad de nuevas técnicas de datación. Hoy en día, estas nos pueden proporcionar

fechas razonablemente precisas de eventos que se remontan hasta el Big Bang, hace 13,8oo

millones de años. El Big Bang es como se conoce la Gran Explosión que, supuestamente, originó

el universo.

La medición exacta del tiempo y la precisión de los registros son la base de todo tipo de historias,

incluyendo la Gran Historia. La próxima vez que usted viaje en avión o en autobús podrá sentirse

agradecido de que su piloto o conductor no tiene pensado llegar a su destino en algún momento

dentro de una o dos semanas.