Rừng Trăng Mùa Hẹn

Mỹ Hạnh

Ngày thứ hai của đại hội các nhà doanh nghiệp trẻ, khiến Vĩ mệt nhoài . Vĩ không quen cái không khí khuôn rập này . Người đọc báo cáo, diễn văn như máy . Bên dưới, tiếng vỗ tay giòn giã, thế nhưng kẻ đọc chưa chắc đã đi qua kinh nghiệm mình đang báo cáo, còn người nghe, chắc gì nghe tường tận ?

Một trò vớ vẩn, hình thức. Vĩ chán ngán nghĩ thầm . Anh tiếc đứt ruột hai ngày bỏ công ra đây trong khi ở nhà có bao nhiêu việc cần làm .

Nhìn đồng hồ, Vĩ thở hắt ra . Còn năm phút nữa chấm dứt buổi họp, lại phải một đêm ở khách sạn và nửa ngày tổng kết . Sớm nhất, ba giờ chiều , anh mới có mặt tại Sài Gòn và trưa hôm sau nữa mới về đến nhà . Ôi chán !

Rồi thì buổi họp cũng kết thúc , Vĩ thở phào, nhanh nhẹn lách qua hàng trăm gương mặt, cười nói, ngáp thả giàn, vù ra ngoài .

Vĩ không lên xe của ban tổ chức bố trí đón đưa, anh tà tà rời nhà hát lớn, ngược phố Tràng Tiền, rẽ Đinh Tiên Hoàng đến hồ Hoàng Kiếm . Buổi chiều, quanh bờ hồ đông đặc người và xe . Nhưng dù sao, mặt hồ nước lung linh Tháp Rùa cũng là khoảng không gian rộng nhất đê? Vĩ cung cấp oxy cho não bộ . Vĩ chọn một gốc cây có ông già ngồi lim dim như ngủ, anh tựa lưng vào kế bên, khoanh tay trước ngực, mắt nhìn thẳng ra mặt hồ, khoan khoái hít thở, để mặc đầu óc rỗng không lang thang, vô định .

Cho đến khi cái ồn ào đột nhiên lắng đọng, Vĩ mới choàng tỉnh . Mưa . Trời đất ! Cơn mưa đột ngột vào cuối xuân trên miền đất thủ đô . Vĩ nhìn quanh . Ngay khi bầu trờ kéo mây đen kịt, mọi người đã nhanh chân về nhà, còn mỗi Vĩ trên bờ hồ vắng lặng .

Mưa nặng hạt hơn, Vĩ thoạt có ý nghĩ dầm mình dưới một cơn mưa thật tuyệt, nhưng anh bỏ ngay tư tưởng ấy . Nếu đột nhiên mình lên cơn sốt ở đây chẳng có ai săn sóc, còn ở nhà mọi người sẽ hoảng lên .

Vừa nghĩ, Vĩ vừa băng qua đường, tấp đại vào một quán cà phê nhỏ tẹo ngay ngã ba Trần Nguyên Hãn - Đinh Tiên Hoàng .

Chẳng buồn nhìn quanh, Vĩ ngồi đại xuống chiếc ghế trống, lấy khăn tay lau tóc và gương mặt ướt đẫm . anh giật mình khi nghe giọng nói sát bên tai :- Chào Ngài tổng giám đốc thực phẩm .

Vĩ nhìn qua, hơi cười . Là hai phóng viên ở kế phòng anh . Một người thuộc báo Tuổi Tre? Thành Phố, một thuộc báo Doanh Nghiệp .- Chào .

Vẻ dè dặt ít nói của Vĩ không làm hai người kia cụt hứng, họ đang muốn tìm hiểu về nhà doanh nghiệp thực phẩm trẻ tuổi này bởi bản báo cáo ngắn gọn của anh về thành quả bán thực phẩm nấu chín xuyên quốc gia khởi đầu từ đôi bàn tay trắng và cái bếp kiến họ thích thú, khâm phục .- Anh uống gì ? - Khả gọi trà xong, bèn nói :- Tôi với anh Hoàng, báo Doanh Nghiệp vừa nói chuyện về anh .- Về tôi ? - Vĩ hơi ngước mắt, vẻ không hiểu .

Hoàng trạc tuổi Vĩ, dáng cao lớn, phong trần, gương mặt dễ nhìn và dễ thân cận với bất cứ giới nào . Hoàng chià gói thuốc, thấy Vĩ xua tay, liền nói :- Hút một điếu cho ấm, cơn mưa bất chợt này có thể khiến ông cảm đấy .- Cám ơn anh . Tôi không hút .

Khả đưa tay vò vò mái tóc quăn của mình, nhìn Vì tò mò . Anh ta bảnh trai khôn tả, nhưng không có vẻ gì là nhà doanh nghiệp thành đạt . Anh ta kém ngoại giao, hơi khép kín và ít nói .

Trà được đem ra, Vĩ lẳng lặng tráng tách pha ra, nhìn Khả, Hoàng thay lời mời, rồi cầm tách trà uống từng ngụm nhỏ, mắt nhìn quang lơ đãng .

Bây giờ, Vĩ mới chú ý đến chỗ ngồi và cái chật hẹp của cái quán . Bề rộng chỉ độ 1m5, chiều sâu độ 5m , nhưng quán khá đông, khi mắt anh nhìn ngay vào góc tường chỗ Vĩ ngồi . Có một cô gái ngồi thật gần anh, trong phạm vi nhỏ hẹp này .

Bất giác Vĩ bối rối, thì ra anh ngồi vào cái ghế đó, vô hình trung, anh , Khả, Hoàng tạo thành ba góc vây gọn cô gái .

Thấy Vĩ ngẩn ra, Hoàng hiểu, xoa tay cười cười :- Chúng tôi chịu thua rồi . Không tài gì xin được tên của người đẹp, lẫn địa chỉ để làm quen . Nếu anh trổ tài, chắc được .

Khả nháy mắt, Vĩ bất giác gặp ngay ánh mắt cô gái khi anh nhìn qua . Một đôi mắt rợp dày hàng mi có đuôi dài hơi xếch , nom đầy chất lãng mạn . Đôi mắt vụt mở lớn ra, hơi trừng lên như bất mãn và thách thức . Cô ta chưa hẳn là một cô gái lãng mãn, dù cô ta đang ngồi đây một mình, nơi hầu hết dành cho đàn ông . Cô ta có một tính cách dữ dội, mạnh mẽ . Vĩ thầm nhận xét nhanh và buộc miệng .

- Xin lỗi . Nếu cô đang chờ bạn, tôi sẽ qua chỗ khác .

Cô gái vẫn nhìn anh không nháy và hé môi :- Đúng vậy . Tôi đang có hẹn .

Vĩ đứng lên, cô gái đưa tay làm cử chỉ cản lại :- Nhưng chắc rằng cuộc hẹn đã lỡ rồi, anh cứ ngồi .

Vĩ chần chừ, Khả kéo tay anh ngồi xuống, nháy mắt :- Có vẻ anh thắng rồi .

Tiếng phone cầm tay reo nhỏ, mọi người nhìn vào máy mình . Cô gái bấm máy đưa lên tai, lơ đãng nói :- Nghe đây . Biết rằng anh sẽ không đến ... Tại sao à ? Điều ấy thật dễ hiểu .. Ồ ! Không sao . Tuy anh không đến, nhưng đã có người thế chỗ anh rồi .

Vĩ nóng mặt, đúng là anh đang ngồi ở chiếc ghế mà cô ta mong một người khác tới . Và cách nói của cô ta khiến Vĩ bối rối .

Lần này là Hoàng nháy mắt chọc Vĩ, thì thầm :- Anh trúng độc đắc rồi . Nàng đẹp như Xêđda và vừa ban tình lỗi hẹn . Tôi sẵn sàng dời buổi phỏng vấn anh sang ngày mai, tối nay anh trọn vẹn bên người đẹp Hà Thành .

Cô gái cho máy vào túi xách, ánh mắt nửa vời nhìn ba người đàn ông quanh mình, lơ đãng cầm ly cà phê nhấm nháp thật sành điệu .

Như thấy tiếc, Hoàng, Khả rời mục tiêu là Vĩ, tiếp tục tấn công cô gái . Miệng Khả dẻo quẹo tán tỉnh, mời mọc, nào cùng ăn tối, nào cùng dong thuyền ơ? Hồ Gươm .

Hoàng ít lời, không bốc, mà bằng vẻ tế nhị, chân thật ngỏ lời kết bạn, đòi ghé thăm nhà .

Trong thời gian hai người tấn công cô gái liên tục, Vĩ uống trà, thỉnh thoảng nhìn cô gái dù muốn ngó lơ . Lạ thật, mình chưa bao giờ muốn nhìn đàn bà . Tại sao ? Cô gái có vẻ đẹp liêu trai, mái tóc dài thả tự nhiên buông xuống vai hơi rối làm tăng chất nữ tính ở cô . Bờ môi hơi biũ ra đầy tính cao ngạo lẫn đam mê . Nàng trạc tuổi

hai sáu, hai bảy, là một cô gái điển hình thời đại mới, thừa tiêu chuẩn .

Hoàng vỗ mạnh vai Vĩ, anh rời dòng suy nghĩ, nhìn Hoàng . Anh ta đưa tay lên, vẻ chào thua, nói :- Tụi tôi chịu, tới lượt anh xem .

Vì thấy vui vui, buột miệng :- Không nên như thế . Tôi nghĩ, mọi người nên đưa cho cô ấy danh thiếp . Có thể một lúc nào, cô ấy gọi cho mình, chớ không là hôm nay .

Khả khoái chí, khen dồn :- Hay lắm . Anh là người độc đáo, nghề nghiệp độc đáo và cách nghĩ này càng độc đáo .

Khả chià danh thiếp liền, ca? Hoàng . Cô gái nhận, thoáng tia cười nghịch ngợm, chià tay qua Vĩ . Anh hơi ngần ngừ, nhưng rồi cũng đưa cho cô .

Cô gái uống cạn ly cà phê, đứng lên, lướt mắt qua lần lượt ba người như thay lời chào, nhẹ nhàng bước đi . Tới trước chủ quán, cô dúi vào tay ông tờ bạc đi thẳng, không nhìn lại . Cô lên chiếc Spacy biến mất giữa Hà Nội phố lất phất mưa bay .

o0o0o0o0o0o0o0o0o0o

Đón Vĩ là Nguyệt, viên giám đốc công ty chế biến thức ăn Miền Nam . Vì có bốn công ty chính ơ? Nam, Bắc, Trung và Cao Nguyên . Tất cả trực thuộc tổng công ty Nam Việt . Văn phòng chính đặt tại thành phố Hồ Chí Minh, nhưng Vĩ thường ở công ty ơ? Miền Trung đặt tại Đà Nẵng .

- Chào cô . Rất vui được gặp lại .

Mặt Vĩ hơi cười và nói lời dành cho Nguyệt không phải lời khách sáo .

Nguyệt hé nở nụ cười đẹp nhất, tặng vị hoàng tử thầm lặng trong tim mình . Cô rất dịu dàng :- Em mừng thấy anh vẫn khỏe .

Cả hai thong dong ra chổ để xe, người tài xế đứng mở cửa xe, kính cẩn chào Vĩ, rồi ngồi vào ghế lái cho xe lăn bánh .

- Công việc thế nào ? - Vĩ hỏi và thở dài, ngả đầu ra niệm xe vẻ thoải mái, dù mệt nhoài .

Nguyệt nói giọng ngọt ngào :- Dạ ổn hết . Anh yên tâm . Anh Ngôn và chi. Thường Đoan đợi anh vô bàn kế hoạch phát triển .

Vĩ lim dim mắt, giọng hơi ríu lại :- Chưa tìm được người để mở công ty chi nhánh Huế, cô nghĩ sao ?

Nguyệt có vẻ suy nghĩ nhanh . Huế rất gần Đà Nẵng, cô sẽ có cơ hội gần gũi Vĩ . Nhưng nếu cô nhận, có nghĩa là tự hạ cấp mình, đang làm giám đốc Miền Nam, ai lại về chi nhánh nhỏ ?

- Anh muốn em về đó không ?

Vĩ không trả lời . Nguyệt quay lại . Vĩ ngủ rồi, ngủ rất say trong thế ngồi ngả ra sau .

Nguyệt sững nhìn Vỹ đắm đuối . Giá cô có thể sờ vào anh, vuốt ve anh, hôn anh và ...

- Xá ! Chạy chậm lại . Lựa những con đường tốt, đi quanh thành phố, hoặc ra xa cùng được .

Thấy vẻ ngạc nhiên của Xá qua kính chiếu hậu, Nguyệt khẽ nói :- Tổng giám đốc ngủ rồi, anh ấy cần ngủ vài giờ .

Xá hiểu . Anh cho xe chạy chậm lại, qua những con đường nhiều bóng cây . Chiếc xe chạy mãi . Nguyệt móc lấy phone bấm số gọi về văn phòng tổng công ty, nhỏ giọng :- Alô . Báo cáo phó tổng giám đốc . Anh Vĩ rất mệt . Anh ấy đang ngủ, cuộc họp có lẽ nên dời lại ngày mai .- Không cần đâu .

Vĩ mở mắt, đưa tay lấy máy kề vào tai .- Ngôn hả ? Vĩ đây . Nửa giờ nữa họp .

Anh trả máy cho Nguyệt, nhổm ngồi thẳng lên . Cô khổ sở nhìn anh .- Có gì gấp đâu . Anh nên nghỉ ngơi .

Vĩ mỉm cười, anh ra hiệu Xá vòng xe về, nói :-Không sao đâu . Cô nên nhớ, việc gì làm được hôm nay, chớ để ngày mai . Và vì ngày mai, tôi phải có mặt tại Đà Nẵng .

Nguyệt vụt sa sầm mặt, gượng nói :- Sao nhanh vậy anh ? Đầu năm đến giờ không khi nào anh chịu ơ? Sài Gòn đến ba ngày .

Vĩ nhìn cô, băn khoăn :- Ở công ty có chuyện à ? Sao không nghe Ngôn nói gì .

Nguyệt cố giấu vẻ buồn, tránh cái nhìn của Vĩ .- Dạ không . Em muốn thỉnh thoảng anh ghé thăm, coi như động viên anh chị em thôi . Còn công việc, đang rất tốt đẹp .

Vĩ nhìn số ngày ở đồng hồ đeo tay , nhẩm tính rồi nói :- Vầy đi . Chọn ngày lễ nào đó, tổ chức hai ngày nghỉ, tổng công ty cấp kinh phí cho toàn nhân viên vui chơi, ăn uống . Tôi sẽ về dự .

Mắt Nguyệt sáng long lanh :- Anh hứa rồi nghe . Em cảm ơn .

Xe về đến văn phòng tổng công ty nằm ngay đường Trần Hưng Đạo . Toàn bộ sậu đầu não đón Vĩ ngay thềm . Sau lượt bắt tay, Vĩ nói ngay :- Họp thôi các bạn .

Đoan, phó tổng hành chính đã lên tiếng :- Xin anh tổng mười lăm phút nói chuyện về Hà Nội để anh chị em có dịp "rửa tai" . Mấy hôm nay "cày" quá .

- Tối nay đền công cày cho quí vị ở bất cứ nhà hàng nào . Kế hoạch phát triển thành công, tất cả đều được lên bậc lương .

Cả bọn vỗ tay, Nguyệt không giấu được cái nhìn âu yếm dành cho Vĩ khiến Thường Đoan tức tối .

Vĩ đã ngồi vào ghế chủ toạ :- Còn về Hà Nội và đại hội lần này chẳng có gì đáng nói . Riêng lúc lên máy bay, tôi có chỗ nghĩ ngợi .- Là điều gì , anh tổng ? - Ngôn tủm tỉm, chỉ có anh mới biết Vĩ nghịch ngầm .

Vĩ nói rất "chân thành" .- Lúc ấy, tôi rất mệt mỏi và chợt hiểu, hơn mười năm rồi, tôi đã chạy đua với thời gian với một khối công việc khổng lồ, khiến cho mọi người vất vả nhiều, đến quên cả những riêng tư bản thân . Cho nên tôi đã quyết định sẽ dành nhiều thời gian cho các vị vui chơi, xã giao, hầu tìm bạn đời thích hợp .

Vĩ tủm tỉm cười, liếc Ngôn đầy ngụ ý .- Lần trước, ông Mã bên công ty nhựa Đài Loan cố nhắc khéo tôi rằng : "Phụ nữ công ty Nam Việt rất xinh đẹp, tại sao sống độc thân " .

Mọi người ồ lên . Nguyệt và Đoan đỏ mặt khi hiểu vấn đề . Tất cả vỗ tay, vừa cười vừa ghẹo hai cô . Đột nhiên, Vĩ cắt ngang :- Đã hết mười lăm phút xả hơi, họp thôi quí vị .

Vĩ ra hiệu, Ngôn mở tập hồ sơ, bắt đầu nói :- Tám năm qua, ta đã hoàn chỉnh khâu xây dựng, sản xuất thức ăn thành công, thâu hồi vốn cơ sở ban đầu được ba mươi bảy phần trăm . Hiện trước mặt quí vị là kế hoạch của năm tới với tiêu đề "Dinh dưỡng trong thức ăn thời công nghiệp" . Quí vị đã đọc kỹ và nghiên cứu một tuần, giờ nên đề xuất ý kiến .

Lệnh, người trung niên mập ù, bóng lưỡng ngồi cạnh Thường Đoan, chuyên trách về khâu kỹ thuật chế biến, đưa tay .- Điều thứ nhất tôi muốn hỏi . Đây là khẩu hiệu để quảng cáo cạnh tranh làm tăng lợi nhuận hay thật sự ta đầu tư nguồn dinh dưỡng đúng mức cho một xuất ăn công nghiệp ?

Ngôn quạu liền, xì nẹt tên thuộc cấp thừa thịt thiếu chất xám :- Nếu là quảng cáo thì nhân vật chính là Mỹ An, chớ không phải ông .

Mỹ An , phụ trách đối ngoại, đưa tay :- Nhưng không thể thiếu quảng cáo .

Hưng lầu bầu theo thói, chẳng là anh ta nắm tài chính :- Cái khoản nào, tôi không lo, chỉ lo khâu quảng cáo . Mỹ An phải riết vào, khoản ấy là vô hạn đấy .

Thường Đoan gõ nhẹ bút :- Vào đề chính thôi, anh Ngôn đề xuất kế hoạch, đã nêu ý chính, giờ đào sâu và tìm giải pháp thực thi thôi .

Mọi người thật ra đã tìm tòi, chẩn bị, giờ thi nhau nói . Cẩm, thư ký công ty, tốc ký lia liạ . Trong buổi họp mười hai người đầu não, chỉ mỗi Vĩ, Nguyệt và Ngôn chưa có ý kiến . Cuộc họp kéo dài đến năm giờ chiều vẫn chưa ngã ngũ . Vĩ vẫn chăm chú lắng nghe và suy nghĩ . Gương mặt anh căng thẳng lộ dấu hiệu mệt mỏi . Nguyệt quá sốt ruột, đưa tay :- Tổng giám đốc rất mệt, ta có thể ngắn gọn hoặc dời lại ngày mai không ?

Mọi người ngưng tranh cãi, dồn ánh mắt vào Vĩ, anh ngồi thẳng lên, khoát tay :- Tôi nghĩ, sắp kết thúc rồi, ai còn ý kiến gì cứ nói . Cuộc họp ngày mai là quyết định và lập tức khiển khai .

Nghiã là tổng giám đốc đã duyệt xong rồi . Cẩm nghĩ thầm, tay vẫn thoăn thoát trên giấy . Nghiã là cô phải làm việc cả tối nay .

Ngôn, tổng kết ý kiến xong thở phào . Với anh, kế hoạch này hơi xa tầm tay Nam Việt theo dự tính, đến năm 2001 triển khai là vừa . Nhưng Vĩ luôn luôn đòi hỏi phải mới, phải tiến nhanh .

Mười một đôi mắt nhìn vào Vĩ đau đáu . Anh nhìn quanh, dừng trước Hưng .

- Hiện nay vốn lưu động ta còn bao nhiêu, ông Hưng ?- Báo cáo tổng giám đốc, nếu không triển khai kế hoạch ở khu công nghiệp Bình Dương, ta có được hai tỷ hơn và tính theo tài sản cố định được thế chấp vay vốn ta có thêm năm tỷ .- Được rồi . Đến sáng mai phòng kế hoạch và tài chính cho tôi bảng dự chi cho nông trường bò thịt, nông trường heo thịt, nông trường rau quả, trung tâm thuỷ sản và một bảng kế hoạch về y tế thực phẩm, một xí nghiệp chế biến lẫn xử lý môi trường .

Ngôn kinh ngạc :- Anh định làm qui mô lớn ư ? Mở luônn nhà máy chế biến, tôi e ...- Tôi nghĩ đến một công ty cổ phần lớn nhất Việt Nam về ngành thực phẩm chế biến ăn liền và đóng hộp xuất khẩu . Quí vị thấy sao ?

Tất cả hồi hộp, họ đã gắn bó với Vỹ từ khi anh còn là chàng trai tay trắng, họ tin anh và anh chưa từng phụ lòng kỳ vọng của họ . Nhưng đây là vấn đề lớn . Nếu họa hổ bất thành ắt trắng tay . Đồng ý, Vĩ luôn thành công, từ một cửa hàng bán cơm hộp nhỏ, anh mở ra nhiều cửa hàng rồi từ cửa hàng anh lập nên công ty, vẫn bằng xuất ăn công nghiệp từ cơ quan đến từng cá nhân . Hiện nay, lên tổng công ty, anh đã có bốn công ty con và hàng chục chi nhánh về ngành thực phẩm ăn liền, thế nhưng trở thành cổ phần hóa, tuy vốn đầu tư sẽ mạnh, liệu anh có được nắm quyền tổng giám đốc không ? Liệu những kẻ nắm ở cổ phần có chịu theo chí hướng làm giàu lương thiện của Vĩ hay chỉ nghĩ đến lợi nhuận ?

Như hiểu họ nghĩ gì, Vĩ nói tiếp :- Bản thân các vị sẽ có cổ phần để hậu thuẫn cho tôi nắm quyền công ty . Nếu các vị vẫn đi đúng chí nguyện ban đầu là làm giàu trong sạch, thì không một ai có thể thao túng được Nam Việt .Vĩ đứng lên :- Các vị có thể suy nghĩ, riêng về bản kế hoạch vẫn phải hoàn thành đúng thời hạn .

Lệnh, gương mặt bóng lưỡng càng bóng như bôi mỡ, anh ta thở ồ ồ, vụt nói :- Đề nghị ông tổng mời bữa cơm tối để tụi tôi đủ calo làm đêm .- Đồy ý . Hẹn quý vị lúc mười tám giờ .

Tất cả uà ra nháo nhác, Vĩ ngửa đầu ra ghế, nhắm mắt . Nguyệt cố nói thật nhỏ, thật dịu dàng như rót mật vào tai vĩ .- Anh lên phòng tắm rửa, nghỉ ngơi một chút, em đã cho nước nóng và ủi xong áo quần .- Cám ơn - Vĩ đứng lên, rời phòng họp vào thang máy, anh nghĩ đến chuyện nhờ Xá lo việc này và trả thêm lương . Với anh, Nguyệt vẫn chỉ là cô giám đốc công ty giàu năng lực

0o0o0o0o0o0o0o0o0o0o0o0o0

Tường Khanh đi dưới mưa bay, không có khái niệm thời gian, không nghe lạnh lẽo. Đơn giản là cô thích đi dưới cơn mưa và hiện cô chẳng phải làm gì sau hai ngày lăn lộn ở các hội nghị về văn hóa.

Một vài người đàn ông đi qua cô, ngoái đầu nhìn lại. Vài tiếng trêu ghẹo, tiếng huýt gió tán thưởng. Cô chợt thấy đâu đó bóng dáng Nhật - một cuộc tình ngắn ngủi vừa ra đi như hàng chục cuộc tình đã đi qua đời cô. Biết sao được, cô không có giác quan đặc biệt của người phụ nữ đối với đàn ông. Cô rất tâm đắc cái câu: "Nào ai lấy thước mà đo lòng người". Cô càng không thể dùng đôi mắt đẹp chết người của mình nhìn xuyên suốt cõi lòng một con người mà cô tưởng rằng họ đúng là khuôn mẫu lý tưởng cô đặt ra cho một người tình, một người chồng trong mộng.

Tường Khanh dừng lại ở nhịp giữa cây cầu, cô nhìn xuống dòng sông Hàn, nghe văng vẳng câu hát: "Bên tê sông Hàn, nước xanh như tàu lá...". Bài hát của người nhạc sĩ với cây đàn măng-đô-lin viết về dòng sông quê hương, thật đẹp và sâu lắng mãi trong lòng người Đà Nẵng.

Bất giác, Tường Khanh mỉm cười với bóng nước xanh thẳm chiều xuân và tiếp tục bước đi. Mưa vẫn bay bay lên tóc cô, vài khách bộ hành đi qua và nhìn lại, một câu nói ai đó lọt vào tai cô: "Công Ty Việt Nam mở hội chợ ẩm thực món ăn Việt Nam, nghe nói ở công viên người ta chen chân không lọt".

Tường Khanh đã xuống đến chân cầu, có điều gì quen thuộc từ câu nói ấy. Cô dễ dàng nhớ ra, một tấm danh thiếp, một người đàn ông ít nói đến lạ lùng. Ông ta là tổng giám đốc công ty thực phẩm Nam Việt, tên Thế Vĩ - Tổng giám đốc, to thật. Có nên bỏ chữ tổng đi để đúng thực chất.

Cho tay vào túi áo khoác, Tường Khanh lấy ra máy phone, cô mân mê chiếc máy, nửa muốn gọi, nửa lại không. Cô nhớ rằng, dù ngay buổi ấy bị Nhật lỗi hẹn, cô vẫn không thấy luyến tiếc bằng lúc mình rời quán cà phê. Gương mặt Vĩ với chút lạnh lùng, hờ hững lẫn bối rối trước cô thật là ấn tượng. Anh ta hịên đang có mặt ở đây ư? Tại sao anh ta không mở hội chợ ở Sài Gòn? Có nên tìm cho ta một niềm vui bất ngờ?

Tường Khanh gọi taxi, sau đó dò tìm máy Thế Vĩ. Cô quyết định gọi:

--Alô. Tôi cần gặp ông Vĩ.

--Là tôi đây.

Giọng Vĩ chìm trong hàng vạn tiếng ồn ào, cô vẫn nghe rõ mồn một. Bất giác, Tường Khanh mỉm cười, giọng nói anh ta trong điện thoại nghe hay thật.

--Anh còn nhớ một cô gái bị lỡ hẹn vào một chiều mưa Hà Nội không? Và anh nói rằng cô ấy có thể gọi cho anh.

--Tôi nhớ.

Thật là ít lời. Tường Khanh rất thích thú với trò chơi vừa nghĩ ra.

--Sao anh không hỏi tôi ở đâu?

--Cô đang ở Đà Nẵng ư?

Khá lắm. Cô bật cười nhỏ.

--Và tôi sẽ đến dự hội chợ ẩm thực của công ty anh. Có điều, tôi sẽ không tìm anh, tôi nghĩ rằng giữa biển người mênh mông, nếu ta gặp nhau, sẽ kết bạn, bằng không hãy như chiều mưa ấy, vô duyên đối diện bất tương phùng.

--Đồng ý.

Thật là một con người tim lạnh. Tường Khanh bĩu môi.

--Hy vọng món ăn chỗ anh không làm tôi thất vọng.

Cô tắt máy. Chiếc taxi trờ tới, cô chui vào xe.

--Đến công viên 29-3.

Lúc ấy, Vĩ tần ngần nhìn máy. Anh đang ở công ty, và như thấy cô trong góc quán nhỏ bên ly cà phê đen nhỏ giọt. Cô có đôi mắt đẹp đa tình, làn da trắng mịn của con gái Hà Thành, bờ môi đỏ gợi đam mê với cách sống vượt thường tình.

Vĩ đứng lên rời phòng. Hướng, trợ lý của anh kiêm giám đốc công ty Miền Trung đi theo, tò tò giương cây dù. Vĩ khoát tay:

--Ông thay tôi lên kiểm tra qua caméra đi. Có gì báo tôi có cuộc hẹn.

Hướng cũng như những ai thuộc công ty Nam Việt, đều không thấy bóng dáng đàn bà ở những cuộc hẹn của sếp tổng. Hướng quay ngược về phòng đặt caméra, Vĩ chạy xe lên khu hội chợ. Thấp thoáng trong anh là đôi mắt đuôi dài xếch ngược, đen nhánh.

Chẳng hiểu sao, Vĩ thấy thích khi dấn vào trò chơi và đây cũng là cuộc chơi bất ngờ đầu tiên trong cuộc đời anh.

Vĩ gởi xe, rút thẻ vào cổng. Anh hoàn toàn hài lòng về lần hội chợ ẩm thực đầu tiên này qua lượng người đông đặc. Anh cũng hoàn toàn yên tâm về công việc để bắt đầu trò chơi tìm kiếm.

Vĩ đi nhanh các quầy thức ăn, từ mặn đến ngọt, mắt đảo nhanh, cố tìm một bóng dáng quen thuộc, điều này với Vĩ thật khó chịu, bởi anh không chắc mình sẽ nhận ra cô. Vĩ là vậy đó, thường quên những gì không đáng nhớ và chỉ nhớ mỗi đôi mắt có đuôi đen láy, đa tình. Ôi trời ! Con đã bắt đầu mệt mỏi với trò chơi này.

Nhưng Vĩ vẫn đi loanh quanh,, anh tự an ủi: Coi như mình đi kiểm tra. Vĩ đi hết khu vực miền Bắc, miền Trung, qua đến khu đặc sản dân tộc thiểu số rồi tới khu vực thức ăn miền Nam. Ở quầy cơm rất đông khách anh nghe có tiếng tranh cãi bèn ghé lại. Một cô gái tóc búi cao cài trâm ngà, nửa mặt che khuất sau chiếc kính đổi màu to bè không hợp thời trang, cô mặc chiếc váy đen rũ rộng che mọi đường cong quyến rũ, thấp thoáng sau làn vải, đôi chân dài xỏ vào đôi giày đế cao. Chính cô gái đang tranh cãi với trưởng quầy cơm, giọng miền Nam õng ẹo dễ thương.

--vậy là sao? Đó là một yêu cầu thường tình thôi. Các anh hổng xem khách hàng là thượng đế thì còn làm ăn lâu dài gì nữa. Tôi nói thiệt à nghen. Nếu hổng có người tiếp trong bữa ăn, tôi không ăn được đâu.

Người trưởng quầy có vẻ bực, nhưng vẫn ôn tồn:

--Cô thông cảm, vì đây là hội chợ giới thiệu thực phẩm nấu chín ba miền, không phải là nhà hàng, nên không có người tiếp tân từng bàn. Nếu cô có nhã ý thưởng thức, ở một không gian thích hợp hơn, tôi xin giới thiệu...

--Hổng chịu. Tui thích ăn ở đây hà. Đắt mấy cũng trả, miễn có người tiếp chuyện khi ăn.

--Chỉ sợ giá cao đấy, thưa cô.

Vĩ tới ngay tầm mắt của cô gái, hơi mỉm cười ngạo thị.

Người trưởng quầy thấy Vĩ, mặt biến sắc.

--Thưa tổng giám đốc, tôi...

Vĩ khoát tay:

--Tôi rõ rồi. - Anh quay sang đám thực khách đang tò mò theo dõi câu chuyện, nói - Không có gì, mời quý vị dùng thức ăn kẻo nguội mất ngon.

Cô gái vẫn gác một chân trên ghế, tay cầm ví đầm đu đưa, đôi môi tô son màu đỏ thẫm hơi trề ra, mắt nhìn anh sau gọng kính màu.

--Anh là chủ chỗ này sao?

--Vâng, thưa cô. - Vĩ nhã nhặn.

--Có thể cắt bớt chữ tổng đi hén. Anh được bao nhiêu tuổi?

Vĩ bình thản nhìn cô gái. Anh cũng đang đoán xem cô bao nhiêu tuổi. Đang là một bà cô thừa tiền õng ẹo, hay là một cô gái mới lớn, xem đây là trò nghịch ngợm làm vui.

--Cô đoán xem tôi lớn hơn cô bao nhiêu tuổi?

Cô gái ngoẻo đầu, suy nghĩ:

--Anh bốn chục chưa? Hy vọng không già dữ vậy.

Và dường như cô đang quyết định:

--Nếu tôi ăn buổi tối khoảng hai giờ đồng hồ thì khoản tiền tiếp tân trả anh là bao nhiêu?

--Nếu tính theo lương tháng tổng giám đốc thì tôi không mặn lắm. Còn nếu tính theo mức thu nhập thì tôi e... khó cho cô.

Cô gái dẫu môi:

--Vậy tính theo ý thứ ba đi. Trả theo thời gian nghỉ ngơi. Nhà nước trả lương các ngày nghỉ gấp đôi ngày lao động bình thường.

--Đồng ý. Mời cô ngồi.

Cô gái hớn hở ngồi xuống, vẫn không bỏ kính đeo mắt. Cô gọi liền mấy món ăn, cá trê nướng mắm gừng, canh chua cá bông lau, thịt kho tàu.

Đúng là cô gái cần tiếp tân, gọi thức ăn xong, cô tiếp tục nói huyên thuyên bao chuyện cuối đất, cùng trời. Nào Trung Quốc cổ kính, nào Xingapo xinh đẹp, nào Cuba với những vườn cam, đường trắng tinh và khói xì gà thơm hớp hồn được đàn bà.

Thức ăn đem tới, cô mau mắn nói:

--Mời anh, tôi trả tiền hết, anh đừng lo.

Cô lại ăn và tiếp tục nói. Anh ăn cầm chừng theo, lắng nghe cô nói vẻ thích thú lộ rõ ra mặt. Ra cô gái õng ẹo có lối nói chuyện hấp dẫn người nghe lắm và cô càng nói, anh càng lấy làm kỳ. Cô ta hẳn giàu nứt vách, tiền tiêu không hết mới ăn rồi đi chơi từ nước này qua nước nọ.

Cô gái đột ngột chấm dứt bữa ăn, đứng lên. Anh ngạc nhiên:

--Cô hầu như chưa ăn gì hết?

--Mục đích chính là nếm thôi. Tôi sẽ cố gắng nếm đủ 1001 món ăn của Nam Việt trong ba ngày.

--Thật à? - Anh buột miệng.

--Sao hông thiệt? - Cô kéo dài giọng, nguýt Vĩ - Với điều kiện phải có ông bên cạnh nghe tôi khen chê.

Vĩ ậm ừ. Anh còn nhiều việc, phải làm và mau chán những trò đùa. Tuy nhiên, điều cô ta nói lại khiến Vĩ cảm động, thích thú. Có lẽ cô là người khách số một của cuộc hội chợ này.

Vĩ quên béng trò chơi trốn tìm với đôi mắt có đuôi đa tình. Anh tà tà theo cô mắt kiếng, đi từ quầy này sang quầy khác, thỉnh thoảng hơi chậm lại để nhìn cô nhún nhẩy bước chân, nghĩ thầm: Chiều cao lý tưởng quá. Nhưng chắc cô ta chân vòng kiềng, ngực lép, bụng to?

Đúng là quầy nào cô cũng ăn và chỉ ăn miếng một, ngậm thật lâu, nhai chậm, đầu có vẻ nghiêng đi như thưởng thức, như lắng nghe bao tử lên tiếng, để rồi gật gù thay cho lời tán thưởng.

Đi hết quầy thức ăn miền Nam vừa lúc hội chợ tạm nghỉ. Vĩ nhìn đồng hồ. Đúng mười giờ đêm. Anh quay sang cô gái và thấy cô lấy tay xoa bụng, mặt hơi nhăn, vội hỏi:

--Có sao không?

Giọng cô kéo dài hơi nũng nịu:

--Hình như mấy chục món thức ăn đang đánh lộn trong bụng "người ta" nè.

Vĩ thản nhiên:

--Vậy mà tôi tưởng cô xót ruột vì số tiền phải bỏ ra mua đồ nếm và...

--Trả công cho anh chứ gì. Xí! Hổng cần anh nhắc khéo "người ta". Trả cho nè.

Cô vừa xuýt xoa, vừa móc ví lấy mấy tờ tín phiếu. Anh cản lại:

--Tôi nghĩ sẽ nhận thù lao sau khi đưa cô về.

Cô cười khúc khích:

--Chí ít ra, anh cũng lịch sự lắm. Có điều "người ta" đau bụng quà hà, phải đi bác sĩ thôi.

Vĩ ngần ngừ, cô gái trề môi:

--Nếu hết đau bụng, mai "người ta" mới nếm được thứ khác. Bằng không "hợp đồng" người ta với anh chấm dứt. Và biết chừng đâu, một tờ bái nào đó sẽ đăng tin, thức ăn công ty Nam Việt khiến khách hàng ngộ độc.

--Thôi được. Thua cô. Ta đi thôi.

Cô gái cười đắc thắng. Cả hai rời công viên ra bãi giữ xe. Vĩ chở cô về thẳng khách sạn cô ở bên bờ sông Hàn. Trên đường đi, thấy cô ôm chặt, dựa sát vào lưng, Vĩ cười thầm: Em bé hay ta đang vào xiếc? Ối trời! Trò đùa này kéo dài bao nhiêu ngày? Dù sao ta cũng rất thích.

Bây giờ, Vĩ hoàn toàn quan tâm đến cái bụng cô gái, quên luôn điều muốn hỏi, tại sao cô gái dấu đôi mắt sau cặp kính đổi màu? Anh tự kết luận: hoặc là cô ta vừa giải phẫu thẩm mỹ mắt, hai là thành phố đang có dịch đỏ mắt.

Vĩ về đến nhà đã mười giờ ba mươi. Anh mở tủ lạnh, lấy mấy lon bia ra ngồi ngoài lan can tì ti uống, uống mãi

đến mềm môi, đầu óc bay bổng thì máy phone reo. Quái gở, giờ này ai gọi?

--Alô. - Giọng Vĩ nhừa nhựa vẫn đầy bực tức.

--Người lỡ hẹn đây.

Giọng Bắc cô gái dội vào tai Vĩ nghe quen thuộc bởi cái trong vắt và lạnh lùng. Vĩ nhổm lên:

--Tôi không tìm thấy cô.

--Còn tôi lại tìm thấy anh. Rất tiếc, anh đã có bạn chia vui một đêm. Còn tôi lại không muốn thành người thừa. Hy vọng một ngày nào đó, ta có dịp nối lại lần hò hẹn nữa. Chào anh và có một lời khuyên, uống ít thôi, đừng để say khi...

--Khoan đã. Cô đang ở đâu? - Vĩ đứng phắt lên, nhìn xuống đường.

Cô gái ngước nhìn từ trụ đèn đường, vẫn mái tóc buông dài, gương mặt không son phấn và bộ jean bạc phếch của chiều mưa ấy. Cô đưa tay như vẫy chào từ biệt, rảo bước trên con phố không còn một bóng người.

Khi Vĩ ra tới cổng, mở được khóa, cô gái đã biến mất.

0o0o

Ra hắn chẳng nói gì thêm, thốt vào một cái leo lên tuốt ngọn táo hệt khỉ, nhoẻn miệng cười thò đầu xuống nói :

-Cali bốn mùa nắng ấm, sao trái tim mấy anh lại đóng băng ?

Câu hỏi đột ngột ấy khiến ngực trái Nguyên nhói đau. Mới đó hai năm rồi, anh lại sắp về lại quê nhà nghĩ hàng năm, còn Việt Linh đang ở Đức. Cô đã được bao nhiêu phần ước vọng đời cô ? Năm ngoái anh về cô vừa đi, là bà Hân gặp anh kể, chớ chị Hai anh không hé môi, còn anh thật sự muốn lãng quên.

Ấy thế, nhưng thật không dễ dàng quên cô nhỏ, dù cô quá quắt làm tổn thương anh sâu sắc. Có phải vì tận đáy lòng anh và lý trí đều biết, tính độc lập, lòng tự trọng, khiến cô không thể làm gì khác, và chẳng phải đó là đức tính mà theo anh nó tiêu biểu cho nhân phãm con người ?

Rời chiếc võng. Nguyên lững thững đi quanh nhà vườn. Nhà vườn được anh rào bọc bằng tường bêtông cách khoảng chắn lưới, thả hoa tường vi và vô số loài hoa dây leo đủ màu sắc, giáp nông trại chuyên trồng hoa và nông trại trồng nho, hãng rượu, cách thành phố San Frasisco độ một giờ lái xe trong tốc độ cho phép. Đó là vùng thung lũng màu mỡ đầy hương hoa đồng nội và vô số trái cây.

Tronh vườn Nguyên ngoài cây cỏ có táo, cam, bưởi, các loại cây ăn trái khi kết hoa thoảng hương thơm, Nguyên đứng dưới gốc soài già um tùm, nhìn ra khuông thảm hoa đủ màu sắc chạy tít tận châm trời với hàng xe tải hoa về thành phố, bên những người thu hoạch đi lại tấp nập. Vì sao nhà vườn này không trồng cẩm chướng nhỉ ? Cẩm chướng nhiều màu sắc, dẹp và lâu tàn, cánh cứng, thẳng đứng đầy kiêu hãnh.

Tiếng bước chân khiến Nguyên ngoãnh lại, Y Linh và Đằng đi tới, sóng vai cùng anh nhìn về một hướng, Y Linh lẩm bẩm :

-Sao họ không trồng cẩm chướng vậy ta ?

Nguyên nhìn Y Linh :

Em thích cẩm chướng lắm à ?

Hắn cười, rùn vai :

-Em thích rất nhiều thứ, bời vì tính cầu tiến. Còn bà chị em cho đó là tham vọng tất yếu. Chị em, tính hệt như em từ ăn, chơi đến học. Riêng về hoa hòe, chị ấy thích mỗi cẩm chướng trắng, bởi nó tượng trưng cho tấm lòng cao quý của mẹ, bất khuất trước mọi gian khó, sẵn lòng hy sinh.

Nguyên gặp cái nhìn đầy nghi vấn, anh vụt hỏi :

-Chị em tên gì ? Học ở đâu ?

Hắn toe toét cười, không trả lời lại hỏi :

-Anh mắc bệnh tò mò hay khoái làm anh rể em ?

Không đợi trả lời, hắn ba hoa :

-Chị em "nhon" lắm, kiêu hãnh ngất trời Đalạt, hàng chục cây si có cở trồng lâu năm đều bị bứng gốc vì...

-Vì cái gì ? - Đằng hết nhịn nổ.

Y Linh gãi đầu nhăn nhó :

-Chết rồi ! Em vi phạm điều khoản cấm vận triệt để, chị biết được chắc "binh" em chết luôn.

-Chị cậu làm sao biết được - Đằng ngao ngán nói.

Hắn cười gục gặc đầu :

-Ờ há ! Với lại không bật mí làm sao chiêu phu cho chỉ được. Tóm lại thế này, vì chỉ đã yêu một chàng nào đó, nhưng không hở môi chỉ vì...chàng đó giàu quá lại đẹp trai.

-Sao kỳ vậy ? Còn chàng nọ thì sao ? - Đằn lõ mắt hỏi.

-Chàng nọ rất cảm tình với chị em. là chị kể lại vậy, nhưng nghĩ rằng, chị em không yêu chàng. lòng tự trọng bị tổn thương, chàng biến mất. từ đó chị em càng lạnh nhạt với đàn ông.

Hắn thở hắc, than :

-Trời ! Chỉ bắt đầu tuổi hai lăm rồi, mà còn đến bàn tay, vẫn còn ...zin, chưa trao ai cả. Chuyến này em nhất định sang Đức...cưới...bồ cho chị.

Mặt Nguyên thoát lạnh như tiền, nhìn chăm Y linh đầy nghi ngờ, soi mói, anh chậm rãi hỏi lại :

-Chị em tên gì vậy ?

Hắn tỉnh queo, lắc đầu nhìn lại anh, nói :

-Không nói với anh. Anh không nằm trong diện em chấm để cưới cho chỉ được. Anh quá giàu lại đẹp trai.

Đằng hấp tấp :

-Vậy tiêu chuẩn chị em như thế nào ?

-Một người rất người, đứng trên mọi danh lợi.

Nguyên không giấu được sự mai mỉa :

-Hãy tìm cho chị em một thánh sống - Anh trở về nằm dài trên võng, thấy Y Linh đi tới, hỏi - Vậy là kỳ nghĩ này hay đến hè em sang Đức ?

-Dịp này thuận tiện nhất, em chưa có việc làm và chương trình học chưa nhiều, hắn tựa vào gốc táo, ngữa mặt nhìn trời, giọng băng khoăng. Hơn năm rồi, chưa gặp chị ấy, chẳng biết giờ chỉ ra sao. nhất địng là anh chàng nọ đeo tới bến, còn chỉ phải cày dữ lắm để có tiền ăn học. Hắn nhìn Nguyên cười khổ - Em qua thế nào cũng bị "binh" vì tội hoang phí. Kệ, em nhất định rồi, cả tiền để dành hồi ở Việtnam làm thêm, cọng tiền lì xì của các anh chị, cô dì, mừng em du học đủ làm một chuyến du lịch Châu Âu.

Đằng nhìn chằm Nguyên, anh lơ đãng ngắm bầu trời trong xanh hỏi Đằng :

-Mày có về Việtnam với tao không ?

************

Nghĩ đông, Việt Linh có việc làm thêm, nặng nhọc không kém gì việc dọn dẹp, lau chùi ở hai công ty nọ vào hai ngày cuối tuần. Cô nhận dọn dẹp ở trên hai lối đi của chung cưu gần nhà với hai người bạn chung nhà trọ. Đôi bạn đều học ở Boon, vừa là bạn chung lớp, vừa là đôi bạn tình ở tuổi đôi mươi. Tên con trai tên Hưng, cô gái tên Trúc.

Việt Linh mặc ấm, gọn gàng, mang giầy ống lao động, găng tay da. Cô vừa xúc tuyết cho vào xe, vừa nhìn đờng hồ. Trúc đuối rồi, làm chậm dần, thở hổn hển khi kéo xe chở tuyết ra chổ đổ. Hưng đang cố hết sức bằng cả quyết tâm, trai tráng trước Việt Linh, vì dầu chị vẫn là con gái. Nếu cứ thế này, mình muộn giờ mất. Cô cắm phập xẻng lên đống tuyết, nói với Trúc, giọng ôn tồn :

-Em nghĩ một chút, để chị kéo tuyết đỡ cho. Nhớ đừng ngồi nhé. Cứ đi lại chầm chậm. Hít thở thật sâu, em sẽ thấy đỡ ngay.

Thấy mắt Trúc rơm rớm. việt Linh thấu hiểu. Cô ôm Tr1uc, vỗ vỗ lên đầu vẻ âu yếm, dỗ dành :

Đừng lo, em ạ. Rồi sẽ quen, em đã phấn đấu vượt bao nhiêu trở ngại mới sang được đây, lẽ nào vì chút cực khổ lại thối chí, ngã lòng.

Quẹt vội nước mắt vừa rân rấn, trúc mím môi nói :

-Không đâu, em làm được mà. từ từ sẽ được phải không chị Linh ?

Linh mỉm cưòi, vẻ khen ngợi :

-Đúng vậy, em giỏi lắm. việc nặng hay nhẹ làm sẽ quen, miển ta không ngại khó. Chị nghĩ Hưng rất hãnh diện, tự hào có người bạn gái như em. Nào, để đó cho chị.

Việt Linh kéo xe tuyết đi ra chỗ đỗ. Thật ra, cô vẫn chưa quen với mùa đông ở Đức, lúc cô mới đặt chân đến đây, thời tiết hệt thế này, cô thật khổ sở mặc bao nhiêu đồ ấm vẫn thấy lạnh, lại gò bó. Hai mùa đông rồi, Việt

Linh thích nghi mọi sinh hoạt nhưng không quen, không thể quen mùa đông tuyết trắng với cái lạnh cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng nơi đây.

"Giơ cao cần xe đỗ tuyết xuống, Việt Linh nhanh nhẹn quay vào. Tiếp tục đỗ xe khác do Hưng vừa xúc đầy. thời gian dần trôi, con đường dọn sạch tuyết, cả ba đều mệt lữ, xếp dụng cụ cho vào kho, tất cả về nhà trọ thu xếp đến trường, người học tiếng Đức, người làm việc kỳ nghĩ đông.

-Em mệt quá, chắc không lên lớp nổi.

Việt Linh nghiêm mặt :

-Ráng lên Trúc, sẽ quen thôi hãy tin chị. Và phải lên lớp thường xuyên để luyện nghe giảng. trúc tiếng Đức còn kém, phải chuyên cần hơn nữa.

-Em không biết mình có dử sức không. Mắt Trúc rớm lệ, cô nhỏ xuất thân nhà nghèo, nhưng cực khổ như thế này chưa từng.

Việt Linh còn mười phút nghĩ ngơi. Quả thật, cô cần ngã mình ra giường, nhắm mắt một thoáng, nhưng xem ra không thể, cô choàng tay lên vai Trúc, đi đến bên cửa sổ đứng nhìn tuyết rơi, khuyên Trúc như lời tâm sự.

-Khi em có niềm tin vào tương lai, nghĩa là em đã đũ nghị lực để vượt qua gian khổ. Và em biết không ? Còn rất nhiều khó khăn phía trước, chớ đâu mỗi chừng ấy. Em nhìn xem, em đang đúng trên một đất nước xa lạ, giàu mạnh, để có được như ngày hôm nay, nhân dân Đức, trong đó có mỗi cá nhân đều phải phấn đấu hết sức mình cho bản thân và cho đất nước trong hằng nữa thế kỷ hơn.Và bây giờ, họ đang kề vai với em, hổ trợ em, để em đem kiến thức về phát triển cho quê hương còn nghèo khó. Hãy nghĩ xem, nều em thối chí, không tự rèn luyện, gia đình em sẽ thất vọng thế nào ? Thầy, bạn nơi đây nhìn em ra sao ?

Ôm chặt Việt Linh, Trúc ngước nhìn khẻ hỏi :

-Vì sao chị lại mạnh mẽ dường ấy ? Em nghĩ đến nười năm nữa, em vẫn không được như chị. Chị sẽ giúp em chứ ?

-Chị hứa. Với điều kiện, bản thân em có nổ lực, phấn đấu.

Trúc rạng rỡ :

-Vâng, em hứa đấy.

Cô nhỏ buông Việt Linh, chạy vù đi thay quần áo, miệng léo nhéo :

-Hưng ơi ! Thay đồ xong chưa ? Trúc xong rồi đây.

Cả ba rời nhà trọ lên xe buýt cách con phố nhỏ. Việt Linh đeo headphone vào trai tranh thủ học tiếng Anh. Cô không để tâm, có một người lên xe sau cô, ngồi ngay sau cô.

Người ấy bỏ thời gian dài để nhìn cô dọn tuyết, nghe cô trò chuyện và giờ lẳng lặng theo cô đến trường.

Chia tay đôi bạn trẻ ở ngã rẽ hai giảng đường, Việt Linh đã đối mặt với vị giáo sư hướng dẫn chuyên ngành, cô lễ phép chào rồi rẽ luôn vào phòng máy nhưng bị ông thầy gọi giật lại.

-Việt Linh - Giọng ông phát âm khá chuẩn khiến cô thích thú. Ai bảo rằng đã là một nhà toán học thì không là nhà ngôn ngữ học ? Gần một năm, từ khi cô thành học trò ông, được ông tận tình hướng dẫn, cô đã thể hiện

lòng biết ơn bằng cách học tiếng Đức từ ông và dạy lại ông tiếng việt đầy chất thơ, giàu âm điệu. Xem ra ông học rất xuất sắc, còn cô, muôn thưở, ngoại ngữ là một cao điểm đầy thử thách, quá gian lao. Cô dừng lại đi về phía ông, lễ phép nói :

-Thưa giáo sư, ông cần gì ạ ?

Hấp háy đôi mắt có hàng mi màu vàng nom kỳ lạ sau chiếc kính trắng, giáo sư Robert Macke ồm ồm nói :

-Có tin vui cho Việt Linh, tôi chắc thế.

Cô cười hơi ngiêng đầu vẻ lắng nghe. Giáo sư Robert Macke là một người Đức đìển hình, ngoài tình cận kiệm, thái quá, tính độc đoán cứng rắn, còn là một công dân yêu nước từ trong máu, lao động đến quên mình và không bỏ qua cơ hội nào dù nhỏ nhất để tôn vinh nước Đức với các sinh viên nước ngoài.

-Cô nghĩ gì về hội nghị toán học nếu có cô là thành viên tham dự ? Vẻ ổm ờ, giấu đi niềm thích thú, giáo sư nheo mắt hỏi.

Việt Linh hoàn toàn bất ngờ, sau đó là niềm vui dâng lên ngập lòng, bất giác cô ngớ ngẩn hỏi.

-Là Linh ư giáo sư ? linh được tham dự à ? Ôi, như mơ vậy !

Chẳng dể gì là Việt Linh đổi sắc mặt. Giáo sư hài lòng nhìn cô học trò rạng rỡ. Cô chẳng những có cái đầu bẩm sinh một nhà toán học, nghị lực, mạnh mẽ, cô còn là một cô gái Vậtnam tuyệt vời với tấm lòng trong sáng và nhân hậu, một năm cùng cô học tập và làm việc, nhiều sinh viên và các giáo sư ở trường thấy rõ điều đó, riêng giáo sư dành cho Việt Linh cảm tình đặc biệt sâu sắc hơn. tại sao chỉ mỗi ông hiểu rõ ?

Vào tháng hai tại Cli, cô sinh viên của tôi ! Cô được mời chính thức đấy. hãy chuẫn bị cho tốt vào. hội nghị lần này kéo dài ba tuần và Cali bốn mùa nắng ấm, không như nước Đức đâu.

Vỗ nhẹ vào vai cô bằng bàn tay to bè, rắn rõi, mặc cô đứng ngẫn ra đó, giáo sư sãi những bước dài về phòng làm việc. khi cái dáng cao kia khuất quanh rồi đâm bổ vào phòng máy. Phải email ngay cho Y linh biết tin này. Hội nghị toán học, Cali bốn mùa nắng ấm. Ba tuần cùng Y linh gặp lại. Ôi, không phải mơ, trời ạ !

Treo balo vào giá, Việt Linh đến ngồi trước máy, kéo keyboard nhắp chuột căng mắt vào màn hình, tay thoăn thoắt đánh vào dãy chữ số.

Email 48 Boon, 8g30 23-12-2001.

Lục Tiểu Linh Đồng.

Điều kỳ diệu đã xãy ra, chị được tham dự hội nghị toán học tổ chức tại Cali vào tháng hai năm tới. Điều này có ý nghĩa gì, em hiểu rõ, đúng không ? Chị mừng quá, không thể nói được gì lúc này. Chị còn phải lo hoàn thành đề tài, để có báo cáo trước hội nghị, chúc em một giáng sinh vui, khỏe, chị Việt Linh.

Bấm tắt monitor, Việt Linh ngã đầu ra sau, nhắm nghiền mắt, ôm hai tay lên mặt. bàn tay không còn đẹp sau một năm lao động vất vả, nhưng bàn tay đã nắm được tương lai.

************

Thoại bước xuống xe, đi tới trước tên con lớ ngớ ngay hàng rào gỗ nhà trọ Việt Linh. Hắn mang trên vai một balo to đùng, đội mũ lông, dáng tầm thước, gầy nhom trong chiếc áo lạnh chưa kịp gỡ tem. Hắn ngước lên thấy anh và anh và anh biết ngay hắn là ai.

-Y Linh phải không ?

Hắn ngớ ra, chợt hiểu, tươi cười đáp, giọng run vì lạnh :

-Dạ phải, em mới bay sang, anh là Thoại mà chị Linh có nhắc đến. người ta không cho em vào vì chị Linh chưa về đến.

Thoại nhìn đồng hồ, thở ra nói :

-Chị Linh em hôm nay phải làm tới khuya đấy. Vì mai là giáng sinh rồi. Em về nhà anh trước, nếu không chết cóng mất.

-Anh biết chỉ làm ở đâu không ?

Thoại nhìn Y Linh hiểu rằng hắn sẽ không theo anh về nhà nếu chưa gặp bà chị Đào Viên của hắn. Anh quay sang nói :

-Ra xe, anh đưa em đi.

-Anh cho em địa chỉ được rồi. Em không dám làm phiền.

-Nếu không có anh, người ta không để em vào.

Y Linh đằnh đi theo. Cho balo hắn vào cốp xe. Thoại lái nhanh trên con đường đầy tuyết trắng, nói vẻ tư lự :

-Năm nay lạnh hơn mọi năm, tuyết rơi đầy. Việt Linh dọn tuyết đến nứt cả tay, thế mà mua thuốc bôi lại xót tiền.

Y Linh xót ruột nhưng giã tảng lờ.

-Chị lấy tiền cần kiệm của người Đức rồi. Nhưng em nghe chế độ làm thêm của sinh viên ở Đức kiểm soát chặc chẽ, một tuần chỉ được hai buổi.

-Đúng vậy. nghành giáo dục Đức không thích sinh viên có thành tích kém, nhất là sinh viên nước ngoài. Họ yêu cầu rất cao và hệ thốngđào tạo họ rất tốt. Việt Linh làm thêm chính thức chỉ bốn giờ trong một tuần, còn lại khoảng sáu giờ cho ba buổi sáng và mới đây nhận việc cho kỳ nghĩ đông tại viện đại học. Y Linh cứ yên tâm, cô ấy tuy gầy hơn, nhưng trông "nhon" hơn trước và học tốt. Về tinh thần có thoải mái, duy một điều...

-Điều gì ạ ?

Thoại cười khó hiểu :

-Nếu em không biết, còn ai biết ?

Y Linh cảnh giác, nói dè dặt :

-Chẳng phải điều gì chị ấy cũng tâm sự đâu.

-Lạ thật ! - Thoại nhấn ga cho xe chạy nhanh hơn - Hồi mới qua, cô ấy ốm một trận nặng, sốt mê man, nói nhảm với em và người tên Nguyên nào đó.

-Chị ấy nói chuyện gì ? - Y Linh buột miệng.

-Rất lung tung về sự chọn lựa, sự hy sinh nào đó, và tiếng dương cầm và loài cẩm chướng trắng với đôi mắt nhung mê hồn ở quê em.

Y linh im lặng. Rõ rồi, chị ơi. Em đang cố hết sức kéo anh ấy về bên chị. Hắn nhìn qua Thoại hỏi lảng :

-Hôm nay sao phải làm khuya ? Chí ấy nói với anh à ?

-Mai giáng sinh, hai công ty Việt Linh nhận làm vệ sinh cuối tuần, đều yêu cầu cô đến dọn sau khi họ trang hoàng. Có lẽ khuya mới xong việc. Điều này không cần việt Linh nói, vì anh đã từng trải qua nên hiểu.

-Chị ấy có được thêm chổ làm, là anh ngầm giúp đỡ, đúng không ?

Xe Thoại rẽ phải, dừng trước tòa cao ốc khá cổ kính. Cả hai đi xuyên qua lớp cửa kiếng tự động, qua khu đại sảnh rộng thêng thang ốp đá vân đỏ, vào thang máy. Lúc thang chạy, Thoại nói :

Tòa nhà này có khá nhiều công ty lớn. việt Linh làm cho trong nhưng công ty đó, cách nhau hai tầng, nên thuận tiện hơn. Công ty này, cô ấy tự tìm lấy, lương hậu, nhưng vất vả.

Qua thủ tục ở ngoài bảo vệ. Thoại cài một thẻ mhôm lên túi áo, đưa Y linh đi dọc hành lang còn vài người qua lại, tới một căn phòng lớn, có cây Noel cao vút, treo đầy trái đỏ và sao trời.

Việt Linh đang gom rác vào thùng. Co chỉ mặc bên ngoài chiếc áo lao động, mắt đỏ bừng, lấm tấm mồ hôi. khi cô xoay người kéo thùng rác ra ngoài, mới nhìn thấy Thoại và Y linh cô sững sờ, ngỡ đang mơ, đưa tay dụi mắt lắc đầu mạnh, môi mấp máy nhưng không nói được lời nào.

Thoại thản nhiên kéo thùng rác đi, nói với lại :

-Hôm nay chắc rằng em phải chia ba phần lương.

Thoại vừa khuất, Y linh cùng bà chị Đào Viên bá vai nhau nhảy nhỏm, rối rít, nhặng nhị và rồi bỗng nhiên lặng nhìn ứa nước mắt, Việt Linh thì thào :

-Đúng là Lục Tiểu Linh Đồng rồi. Chị không mơ chứ ?

-Không mơ - Hắn chợt cười to - Đúng em đây.

Hôm ấy cả Thoại, Y Linh đều chùi sàn nhà. lau cửa kiếng phần Việt Linh. cô đứng ngoài lan can cạnh cử sổ, vừa chùi cửa kiếng vừa huyên thuyên với Y linh vô số chuyện, đến không hề để tâm đền Thoại. Cô chỉ sực nhớ ra, khi làm xong tất tật ở hai công ty và từ đó về nhà.

Thoại đã ra đến xe. Việt Linh bối rối tợn đến suýt nữa đâm sầm vào một người cao lớn đứng ngay lối rẽ.

-Xin lỗi ông. - Cô nói, chẳng kịp nhìn người kia ra sao, hối hã đi nhanh theo Thoại, gọi :

-Này, ít ra chú phải cho tôi biết, sao quen Y linh chứ ?

Thoại mở cửa xe, gắt :

-Vào xe mau, em có biết trời âm có bao nhiêu độ không ?

Y Linh kéo cô vào, đóng sập cửa nói thay :

-Em chờ chị ở nhà trọ thì anh Thoại đến, ảnh nhìn ra em ngay. Chỉ vậy thôi !

Chiếc xe lao đi như ánh chớp giữa thành phố ngập tuyết lấp lánh, rực hoa đèn. Y linh hỏi chị :

-Em phải ở đâu trong tuần này ?

Việt Linh chưa kịp nói, Thoại đã rước lời :

-Anh có một căn nhà nghĩ ở ngoại ô, một nhà ở trung tâm thành phố, em thích ở chổ nào mời tự nhiên.

-Em thích ở chơi với chị Linh.

Thoại lại nói :

-Dễ thôi. Kỳ nghĩ đông này, Việt Linh làm ở trường ngày một buổi, có thời gian đưa Y linh đi chơi, nên về nhà trong phố cho tiện.

Xem ra chẳng còn giải pháp nào tốt hơn. việt Linh nghĩ thầm, có chút ngầy ngại. từ hôm Boon chìm trong tuyết, cô không đến căn nhà nghĩ ở ngoại ô vì chẳng có việc gì làm. thoại tế nhị, không yêu cầu thay vì làm vườn, cô giúp anh dọn dẹp nhà cửa.

-Chú ra ở nhà nghĩ sao ? Sẽ rất bất tiện khi có bảo tuyết. Cô ngập ngừng nói.

Thoại nhìn cô qua giương chiếu hậu, đáp :

-Hôm nay thì không, tôi mệt và đói. Muốn xin em bữa cơm Việtnam ấm cúng và không khí gia đình.

Việt Linh xúc động, không phải cô vô tâm với tấm chân tình Thoại dành cho chỉ vvì trái tim cô đã có chủ rồi, dẫu biết tình là vô vọng, cô buột miệng :

-Có chú, Y linh như thêm người anh, người bạn lớn. Cônhoẻn cười, nói tiếp bằng vẻ dịu dàng hiến khi Thoại thấy - Y Linh chắc thèm cơm nhà lắm. Nếu chú không chê, tuần nghĩ này ăn cơm Việtnam với chị em Linh.

Thoại vui hẳn lên, nhìn Y linh nói :

-Chị cậu đền ơn tôi lau sàn nhà đấy. Xin cảm ơn.

-Nhưng chú phải trả lời câu hỏi này đã.

Giọng Thoại nhát gừng :

-Gì nữa đây ?

-Vì sao chú vào được chỗ Linh làm sau giờ hành chánh ?

-Vì tôi vừa ký hợp đồng ngoài giờ với họ vài mặt hàng công ngiệp nhẹ. Nói chính xác hơn, tôi trở thành kiểm định viên hàng hóa xuất khẩu của tổng công ty Johs Riekerman đặt tại Hamburg được nữa năm nay. Còn đây là công ty vệ tinh thôi.

Linh không hỏi gì nữa, quay sang chuyện trò với thằng em Đào Viên bằng niềm vui chưa từng có. Y Linh lợi

dụng đang trên xe, lột găng tay ra nhìn rồi nhăn nhó than :-Trời ơi ! con người chị đẹp mỗi bàn tay, giờ tự tàn phá đến vậy, biết làm sao ?

Việt Linh sao không xót cho bản thân mình, chẳng qua tự an ủi, cái gì cũng có giá phải trả. Cô rụt tay lại, cho vào găng, càu nhàu :

-Đừng tắm rữa, tay đẹp mà không có cơm ăn ít gì ?

Thoại quẹo xe vào con đường nhiều cây phủ tuyết dừng trước ngôi biệt thự cổ, dùng Remote mở cánh cổng nặng nề, lái thẳng xe trên lối đi trải sỏi thẳng vào nhà để xe.Y Linh mở cửa kéo Việt Linh ra, nhìn quanh vẻ thán phục. Thoại xách balô hành lý Y linh ra, đóng cửa nhà xe, đưa cả hai vào nhà. Anh mở tất cả đèn trong nhà, ngoài sân, nhanh nhẹn cởi bành tô móc vào giá, nói :

-Việt Linh ! Em cần bồn nước nóng đấy. Nào, phòng tắm phía tay phải. Còn Y Linh cho hành lý vào phòng đầu bên trái, trong ấy có cả phòng tắm.

-Anh nên tắm trước - Y Linh nói vẻ cảm động, mắt nhìn quanh ngôi nhà cổ đẹp như tranh. từ lò sưởi tới những chùm đèn, từ chiếc bàn và lọ hoa bằng đá Ngũ Hành Sơn trắng như ngọc đặt trong góc, đối diện bộ sofa gỗ mun đen bóng. Từ hai bức liển với bút pháp nhà danh họa Trương Hàn Minh treo hai bên chữ Tâm, thật phóng khoáng hoành tráng, tất cả đều khiến Y linh mê mẫn. Đẹp ! Ngôi nhà đẹp một cách cổ kính, trang nhả đến hắn thấy mình thật...trần tục, dơ dáy.

Tiếngt củi thông nổ tí tách khiến Y Linh choàng tỉnh quay lại. Việt Linh biến mất từ bao giờ, còn mổi mình Thoại bên lò sượi đợm lửa hồng tỏa hơi ấm áp. Y Linh ngớ ngẩn buột miệng :

-Em cứ như mơ vậy. Làm sao có thể tưởng tượng ra được cảnh này. Một ngôi nhà trong thần thoại, với lò sưởi rực hoa lửa, em và chi Việt Linh, cả anh, ngồi bên nhau ăn bửa cơm gia đình, cười nói chuyện trò.

Thoại nói thật giản dị :

-Tất cả đều thật trong chúng ta. nào, em đi tắm ngay đi, nhà có đến ba phòng tắm đấy.

Tiếng kêu thất thanh của Việt Linh vụt ngẹn lại, khiến cả hai đâm bổ tới. thoại gọi to :

-Linh ! Em sao thế ? Có chuyện gì vậy ?

Cô ấp úng :

-Không...có...g...ì...

Y Linh gắt :

-Sao không có gì ? Chị đừng giấu quanh nữa. Mở cửa đi.

Việt Linh luýnh quýnh nói :

-Không có gì thật mà. Chị ...vì là...quên rằng phải đem theo áo quần để thay.

Hai tên con trai nhìn nhau cười như mếu. y linh chạy ra mở balô lấy bộ đồ sơmi đưa tới cữa, nói :

- Chị mặc đỡ đồ em vậy, bảo đảm rất sạch.

Cánh cữa mở xíu rồi đóng sập. Thoại chỉ vào nhà bếp nói với Y Linh :

-Thực phẩm đầy tủ lạnh, em chỉ cho Linh dùm anh, anh ra ngoài có việc sẽ về ngay.

Nguyên dấu tếng thở dài, xem ra không gì lay chuyển được chí nguyện cô. Thời gian, thời gian chẳng phải làm tốt cho người chờ đợi.

Tối ấy, sau bữa cơm đích thân Việt Linh xuống bếp, Thoại đưa Hương đi xem kịch theo lời Hương yêu cầu. Còn lại ba người, Việt Linh ngồi vào máy, mở email, gởi hai lá thư về Việtnam, nội dung có tên năm sinh viên nhận quỹ bảo trợ và số tiền là 500 USD. Hôm sau, Việt Linh ở trường cả ngày vì sau giờ làm việc phải làm đề tài dự hội nghị, chiều về đến, Nguyên đã dọn sẵn thức ăn ra bàn, toàn món tây, rất ngon nhưng Việt Linh ăn gọi là. Cô không ăn được. Nguyên nói đầy ngụ ý.

-Phải ăn cho quen em ạ ! Món ăn quê mình hợp khẩu vị nhưng khiến người đàn bà trong nhà tốn rất nhiều thời gian.

Việt Linh lắc đầu quầy quậy, Nguyên thấy ở cô tính cố chấp cực lớn, biến thành cứng ngắt, tự gò bó mình. Anh không vui nhưng không để lộ ra. Hương, trái lại ăn rất ngon miệng, cô nói với Việt Linh.

-Con người thời đại này, muốn tồn tại phải thích ứng với mọi hoàn cảnh. Em sống kiểu nắng không ưa, mưa chả chịu, làm sao thích hợp ở nước ngoài ?

Cô nói lạnh nhạt.

-Tôi vẫn thích ứng, còn ăn uống thuộc sở thích cá nhân. Chị đã thấy đó, nơi nào có người Việt, là có chợ Việt Nam.

Thoại Hòa nhã nói.

-Mỗi người một ý thích, không cần tranh cải làm gì.

Việt Linh không đói được dù ném vào bất cứ nơi đâu.

Tối ấy, tất cả ở nhà trò chuyện. Được một lúc Hương than đau đầu, nhờ Thoại massage giùm. Y Linh. Việt Linh lần lượt ngồi vào máy. Cả hai đều nhận hai bức thư có nội dung giống nhau, báo tin quỷ bảo trợ đã đến đúng đối tượng, kèm theo năm ký nhận hồi báo.

Y Linh tắt máy hớn hở nói.

-Em sang Cali sẽ triển khai kế hoạch chu đáo hơn. Có anh Nguyên nhất định thàng công.

Hắn rất tâm lý "vạch" đẹp, rủ Thoại đánh cờ tướng, nháy Nguyên chỉ ra phố.

Đêm ấy với cả hai có khá nhiều kỷ niệm không kém ngày đầu hội ngộ, đầu tiên họ về nhà Việt Linh. Đôi bạn Hưng, Trúc, thấy cả hai mừng rỡ, năn nỉ bắt ăn cơm. Việt Linh nhìn nồi cơm chỉ ăn lưng chén, sau đó chia tay, cùng Nguyên dạo phố, cô kẹt gót dày vào nắp cống, làm gãy luôn gót giày. Lúc này Việt Linh hoàn toàn là cô gái, khi khổ sở nhìn chiếc gày. Nguyên trêu.

-Hoặc là em đi cà nhắc chân thấp chân cao tới xe. Hai là anh... cõng em.

Dưới ánh điện đường. Nguyên vẫn thấy mặt cô đỏ gấc. Phố đêm chẳng phải nơi lý tưởng để con gái nhà lành đứng một mình . Việt Linh không đi cà nhắc, không để Nguyên cõng, cô tựa vào anh, để anh dìu bước đi trong

bờ vai rộng và vòng tay choàng ngang vững chãi.

Chưa lúc nào họ gần nhau như thế, nghe rõ hơi thở nhau, Nguyên chẵng phải thần thánh và giao ước " bạn chỉ là một cách nói, giúp Việt Linh có thời gian nghĩ về".

Khi Nguyên cúi xuống mở cửa xe, Việt Linh né, người hơi ngước nhìn anh, cô định nói gì nhưng tắt tị ý nghĩ khi hai gương mặt kề nhau, môi cả hai run run....

Nguyên trân trọng, nhẹ nhàng đặt bờ môi lên vầng trán cô vương tóc rối, thì thầm gọi tên cô dịu dàng...

-Việt Linh !

Cô xúc động đến nhủn người trước cử chỉ âu yếm trân trọng của Nguyên. Trong cảm nhận được yêu thương, trong nổi nhớ nhung thầm lặng bao năm, cô để tình cảm vở òa không đè nén....

-Nguyên ơi !

Cô thảng thốt gọi tên anh, tha thiết, khắc khoải. Nguyên rùn mình ớn lạnh cả sống lưng, cảm nhận những gì cô thầm lặng trao anh là thật, rất thật và toàn vẹn. Môi anh đậu trên bờ môi cô hơi hé mở, đầy hạnh phúc, mãn nguyện, vậy là anh có được nụ hôn đầu đời của em cô bé ạ ! Rất ngọt và thuần khiết.

Nụ hôn dài như một đời người, đầy đủ hương vị của khổ đau, chờ đợi, tìm kiếm và gặp lại. Việt Linh say tình, chỉ đón nhận và đón nhận, cả người mềm rũ trong vòng tay ấm nồng rực lửa của đôi mắt nhung mê hồn. Cô đã biết thế nào là tình yêu.

******************

Giáo sư Robert, không bỏ sót cử chỉ nào của Việt Linh dù cô đang hòa mình giữa chín sinh viên khác , hầu hết khác quốc tịch, để tranh luận điều gì đó trong khuôn khổ toán học.

Họ là sinh viên được ông hướng dẫn bảo vệ đề án, họ đang ở phòng làm việc của ông thuộc khoa toán. Họ có điểm chung là say mê toán, ngoài ra cuộc sống đơn giản bình thường. Việt Linh vượt lên trên một cách tự nhiên ở toán, cô say mê hơn. Nếu bạn cô thường sống cho mình, cô sống cho người với một tâm hồn cảm thông sâu sắc. Nếu bạn cô cần tiền để học, để vui chơi, cô cần tiền gấp nhiều lần cho gia đình, cho hoài bảo nào đó mà ông chưa biết được. Cô sống học tập và làm việc với cường độ cao, cứ như sợ không còn dịp...Vì những điều đó, cô chinh phục được ông mà chẳng hay biết.

Nhưng hôm nay ở cô có cái gì hơi khác, sau mùa nghĩ đông khiến ông ngạc nhiên. Chẵng lẽ công việc trong mùa nghĩ nhàn hạ khiến cô bé trở nên "sáng rực" như vậy ? Hay cô bé đã làm xong đề tài để báo cáo trong hội nghị toán học rồi ? Trông nó như tự bằng lòng mình, thỉng thoảng nở nụ cười mơ màng vu vơ tặng bất kỳ ai.

Việt Linh nào biết giáo sư hướng dẫn đang để tâm đến mình. Cô đang tâm trạnh hạnh phúc và không cách nào kiềm chế được dù đã hết sức kiềm chế. Cả người cô căng ra như ssãn sàng nhảy múa, ca hát, hàng loạt ý tưởng hình thành trong đầu rất nhanh, những dãy số hóc búa biến thành hoa lá reo ca. Cô hoàn thành đề tài nhanh không thể tưởng, cô làm việc suốt đêm không thấy mệt và hôm nay đã xong tất tật.

Dường như nhóm sinh viên bằng với những gì Việt linh nói. Họ chát tay vào cô, tản dần, ngồi luôn trước máy, Việt Linh cũng ngồi vào máy mình, cô chợt ngiêm tai như lắng nghe điều gì đó rồi thở ra nhẹ nhõm, đầu lắc lắc vẻ phủ nhận. Giáo sư bất ngờ hiện ra bên cô, nói bằng tiếng Việt.

-Có điều gì thế Việt Linh ? Cô tươi thắm như một bông hoa- Chung, cô bạn học cùng sinh hoạt ở hội chữ thập đỏ ngồi máy kế bên buột miệng.

-Bạn trai Việt Linh bay từ Mỹ sang thăm thưa giáo sư. Một người tuyệt vời.

Mặt Việt Linh đỏ dần khi gặp cái nheo mắt gật gù ở giáo sư, cô cau có nhìn Chung khiến cô gật mình nín bặt, Việt Linh lãng chuyện.

-Trình giáo sư, tôi đánh vi tính xong sẽ nọp đề án nhờ giáo sư xem xét, chỉ dạy thêm.

-Ồ tất nhiên - Giáo sư rời đi sau nụ cười tủm tỉm đầy ý nghĩa.

Việt Linh ngượng đến không tập trung được. Cô rời chổ đi ra hành lang, đầu óc đầy hình bóng Nguyên. Mới đó đã một tháng rồi từ ngày anh rời Boon về Cali với Y Linh, để lại trong cô đầy ắp kỷ niệm ngọt ngào.

Ở tuổi 36, Nguyên đang độ hoàn thiện mình tột đỉnh, anh có tất cả, vượt trội lên trên bởi sự quyến rũ hấp dẫn và đầy vững chắc. Anh không quá cuồng nhiệt, anh trân trọng cô, khiến cô thấy được ở anh là người đàn ông lý tưởng, tế nhị đầy tính phương đông.

Anh rất chu đáo nhưng không để sự chu đáo là tổn thương lòng tự trọng ở cô, từ kem thoa tay đến điện thoại di động, đều là những món quà mừng tế nhị. Kem thoa tay mừng cô được mời dư hội nghị toán học, anh nói : "Phải biết trân trọng cái đẹp mà máu thịt mẹ cha đã vun đáp cho mình. Em hãy nghĩ xem. Nhà nữ toán học có đôi bàn tay ngọc" nếu có tay phóng viên nào viết về em ở hội nghị bằng tít lớn như vậy, chẳng phải là hạnh phúc với gia đình em hay sao ?

Điện thoại di động, anh trao cô ngay. Sân bay lúc chuẩn bị bay về Cali. Anh không ôm hôn cô như những người yêu nhau ( điều này cô rất sợ) anh chỉ nắm đôi tay cô ( ở giữa là cái điện thoại) áp vào ngực mình dịu dàng nói :

-Nó là sợi giây nối kết để Boon và Cali trở nên gần. Hứa với anh, lúc nào cũng đeo nó bên mình và anh hứa chỉ gọi cho em khi thật sự cần gọi.

Anh gọi cho cô lần đầu về tới Cali, lần thứ hai khi Cali có động đất, anh điện ở San Fransisco không có việc gì. Từ đó tới nay, hai tuần rồi, anh chưa gọi lại, chỉ nghe mỗi Y Linh léo nhéo tuần vài lần vào giờ cô về đến nhà.

Sờ tay vào chiếc điện thoại nằm im lìm xinh xinh trong túi xách, cô buâng khuâng hướng nhìn lên tàng lá giũ tuyết ra khỏi mùa đông, vươn mình khoe màu xanh mượt mà như ngọc. tình yêu là như thế sao ? Có tình yêu nào giống tình yêu nào ? Hai lăm tuổi cô hiểu về điều thiêng liêng nhất giữa trai gái trong mức độ có ở anh và cô. Đôi bàn tay quấn quýt, những buổi chuyện trò, những ánh mắt trao nhau nồng thắm và... một nụ hôn duy nhất của đêm ấy.

Với cô, tình yêu như thế là đẹp, lành mạnh, chỉ ở những người mang một tâm hồn trong sáng. Nguyên tính kín đáo, tế nhị ưa thích mọi điều riêng tư, thầm kín. Còn cô hệt như anh. Sợ hải mọi sự thể hiện có tính cách cuồng nhiệt, dẫn đến tột cùng đam mê ở con người. Thế nhưng chẳng hiểu sao cô nghe trống vắng cõi lòng, nhớ ray rức vòng tay anh ấm rực và vô cùng vững chãi. mạnh mẽ. Ước gi được thấy anh hỡi Nguyên.

Thoại nhìn thấy khá rõ về vẻ mặt Việt Linh bần thần xa vắng. Con tim đầy vết thương của anh đau nhói. Cô nhớ chẳng bao giờ như thế trước khi gặp Trịnh Đình Nguyên, và dù ấm thầm ghen tỵ. thoại vẫn phải thừa nhận Nguyên là người đàn ông tuyệt vời. Anh có ngoại hình đẹp quá sức tưởng tượng, nhân phẫm , tài năng xuất chúng, giàu có, thành đạt và cực kỳ quyến rũ. Con timlãnh cảm, cứng như đá của Việt Linh chỉ trong chớp mắt đã bị anh thu hút, trở về máu thịt bình thường. Cô đã trao đôi tay trinh khiết cho Nguyên không giấy ngần ngại và chắc rằng cả nụ hôn đầu đời...

-Việt Linh !

Cô gật mình ngoãnh lại, thấy Thoại ngỡ ngàng hỏi :

-Chú về rồi sao ?

Thoại nhìn cô chăm chú, hỏi lại :

-Em không chút gì mong tôi về nhanh ư ? Chí ít về gia đình em chẳng hạn ?

-Thảo có email qua khi chú ghé nhà, cả bác Lộc, Linh hỏi thế vì nghe hôm chú đi nói, có mấy mươi tiết giảng ở bách khoa Sàigòn.

-Phải. Anh rảo bước đi, buột Việt Linh bám theo, nhưng phía Nam dời lại đến tháng năm, nên tôi về sớm. Còn em, chừng nào đi hội nghị ?

-Dời lại đầu tháng ba, đã có giấy mời chính thức.

Thoại liếc cô, cười khẩy :

-Em chờ đến ngày ấy từng giờ từng phút chứ gì ?

Cô phản đối mạnh mẽ :

-Chú đừng nghĩ xấu cho tôi. Với tôi, việc học quan trọng nhất. Còn gặp Nguyên, Y Linh chỉ là tăng thêm niềm vui.

Họ đã xuống tấng cuối cùng, Thoại ra chỗ để xe, anh nói khi thấy cô muốn ở lại truờng.

Giáo sư Marke vừa nói em đã xong đề án báo cáo hội nghị. Còn ở nhà tôi, có một thùng thư từ, quà cáp của người Đà Nẳng gởi.

Việt Linh chui ngay vào phía trước xe xe bon khỏi trường đại học, Thoại vẫn không nói gì, Việt Linh thấy anh như buồn, hỏi.

-Chú gặp chị Hương không ? Hôm tuần trước, chị gọi về từ Pháp.

-Gặp hay không , với tôi, cô ấy chỉ là bạn. Còn em ? Bản tình ca reo mấy lần rồi ?

Việt Linh cười gượng. Thoại gọi máy điện thoại của cô là bản tình ca không biên giới. Anh có chút giễu cợt, trêu ghẹo, nhưng vẫn quan tâm mọi buồn vui ở cô.

-Hai tuần rồi Nguyên không gọi chắc bận lắm.

Thoại cười nữa miệng :

-Em chẵng cần biện bạch cho người ta. Thuê bao do Nguyên đứng tên, cước Mỹ lại rẽ, em ngại gì không gọi thử xem ?

-Vậy phiền lắm. Vả lại nếu có gì Y Linh đã báo.

Thoại lắc đầu hừ mũi :

-Tôi nghĩ em đang ngộ nhận cái gọi là tình yêu, tình yêu không giống như em và Nguyên dù cho ở một người

bảy mươi tuổi.

-Sao chú nói thế ? - Việt Linh khó chịu.

-Em mới yêu lần đầu, nhưng chắc xem nhiều phim ảnh.

-Phim ảnh phương, chẳng phim ảnh nào cũng xem được - Cô lầu bầu - Nếu chú nói tình là như trong phim ảnh, biểu diển tự do thì cho tôi xin đi.

-Vậy chắc em đọc nhiều sách ?

-Phải. Sách là món ăn tinh thần lớn nhât trong cô. tùy theo tâm trạng mình, cô đọc hầu hết sách những nhà văn danh tiếng từ cổ điển đến hiện tại.

-vậy cô thấy tình yêu người ta diển tả có giống mối tình cô và Nguyên không ?

- Có tình nào giống tình nào ? - Cô nguýt anh.

-Nhưng cơ bản đều giống, niềm đam mê khắc khoải, cảm giác hạnh phúc đến ngây ngất khi bên nhau, sự ham muốn được có nhau từ tấm hồn đến thể xác, và khi nghe được giọng nói người yêu...

-Chú từng nói thế à ? - Co e dè nhìn anh, ngắt lời.

-Ai đã yêu cầu như thế ? Mỗi cô và Nguyên khác thôi. Hãy nghĩ xem, hai người với hai năm xa cách giờ gặp lại như...thánh vậy ? Em thì tôi còn có thể hiểu được, chứ Nguyên, đã là người đàn ông ba mươi sáu tuổi, đang muốn xây dựng mái ấm gia đình. anh ta thật sự cần cho mình một người vợ chia chăn gối, sao có thể kém nồng nàn nhu vậy ? Hai tuần không gọi, hoặc anh ta muốn đo lường tình cảm em, hoặc những gì ở hai người không thể gọi là tình yêu.

Việt Linh im lặng. Cô có thể đối phó mọi tình huống trừ điều này. Cô nghe khó chịu và hoang mang. Hai năm dài dằn vặt âm thầm, hai năm khắc khoãi mong chờ, chưa phải tình yêu sao ?

Xe Thoại rẽ hướng ngoại ô về khu nhà vườn, rẽ luôn câu chuyện sang hướng khác.

Nhỏ Thảo đẹp hơn em nhiều, hiện có nhiều người theo đuổi, ba em mập hơn được mấy cân, ông nói thế, xem ra rất hài lòng về em. Mẹ em thì nhắn, nếu có cơ hội lấy bằng tiến sĩ, em đừng bỏ qua, nhưng nhớ quay về. Phương ở Sàigòn học rất tốt, còn bé Sơn Ca....Ồ !

Nhắc tới Sơn Ca là Việt Linh quên hết mọi điều.

-Sơn Ca trông ra sao ? Nó nói gì với chú ?

Thoại bất giác cười khùng khục trong cổ, nói :

-Con bé xinh vô tả, quậy kinh hồn. Trời ơi ! Nhìn em, tôi không tưởng, em có đứa em như thế.

Bất giác Việt Linh bật cười theo, kể bằng giọng đầy yêu thương :

-Nó ở nhà gọi là Tiểu Tề Thiên, năm nay lớp năm rồi, vẫn không thay đỗi chút nào ư ?

-Theo như nhỏ Thảo than thở với tôi thì quậy nhiều hơn đó chính là sự thay đổi của nó. Mùa hè vừa qua, nó lần

lượt học cầu lông, bóng bàn, bơi lội, cờ tướng, cờ vua và mỗi môn học được...vài buổi. Sau đó về nhà tuyên bố là môn nào cũng chán, còn thấy giáo thì chẵng ai đẹp trai cả.

Thoại lại cười khùng khục.

Việt Linh lùc này cười gòn giã đến chảy cả nước mắt, cười đã lại hỏi :

-Rồi sau đó chú có gặp nó không ?

Gật gù Thoại đáp :

-Tôi có gặp, sau này nó là một đại mỹ nhân đấy, tôi nói chuyện với nó và biết tại sao nó quậy có cở mà nó không bị ăn đòn. Sơn Ca là đứa trẻ khôn ngoan, tinh tế, biết lấy lòng người, chẳng phải như em. Ấy ! Là tôi nói thật lòng, em đừng cồ lên. Tin cuối cùng về Sơn Ca là...nó thích chơi nhạc Rock, biết hát tình ca sôi động và nhảy nhót đến sập giường vì mê chàng ca sĩ vũ sư Nguyễn Hưng.

-Ôi ! Việt Linh ôm mặt.

Xe vừa đến nhà vườn, Việt Linh khoan khoái đi quanh khu vườn mùa xuân đầy hoa nở, chim hót, tung tăng mở nhà kho lấy máy cắt cỏ và mở vòi phun nước tưới vườn.

Thoại đi ra thấy vậy, gọi :

-Việt Linh ! Bỏ đó đi, em vào đây.

Cô mở tung thùng đồ gia đình gởi, ngồi ngay xuống nền nhà đọc thư, xem hình. Thư ba mẹ, thu bé Thảo, cả Sơn Ca và cả cậu dì, chú thím. Hình như vô số, mặc sức Việt Linh nhìn ngắm đến no mắt, cô đọc thư ngấu ngiến, có lá cô trầm ngâm, có lá lại buồn, có lá cười sặc.

Những lúc này, Việt Linh thật hồn nhiên, dễ gần. thoại nhấp từng ngụm bia, lặng lẽ ngắm cô giấu tiếng thở dài. Mùa nghĩ đông này Việt Linh được viện bảo tàng nghệ thuật Boon nhận vào làm. Cô có khả năng nắm bắt nhanh điều một hướng dẫn viên bảo tàng cần có, cô lại có lời nói thu hút người nghe và nói được ba thứ tiếng Đức, Việt, Anh. Hết mùa nghĩ, Việt Linh có được 2000 đôla. Trong khi các bạn cô để ra 1000 về thăm gia đình, còn cô thì cắn răng lại không về, gởi hết 2000 đôla về cho mẹ.

Hiện nay, gia đình cô đạ đũ tiền xây nhà, đợi đến mùa hè khởi công thay vì đến lúc cô học xong về, thế nhưng Việt Linh vẫn không giãm việc làm thêm và dù không tò mò nhưng Thoại biết, cô có khoản chi tiêu nào đó nhưng chẳng phải cho bản thân cô.

-Việt Linh !

Nguyên mở phon gọi một cuộc khác, bằng vào sự quen biết đặc biệt. Anh hỏi về trực thăng của hội chữ thập đỏ và biết họ có tới ba chiếc, trừ phi công, có sáu thành viên, bốn nam, hai nữ đang phối hợp cùng lực lượng cứu hộ địa phương, lực lượng cảnh sát, cứu hỏa, đưa người trong khu vực động đất ra nơi an toàn. Cả ba chiếc cất cánh lần thứ hai, chưa xãy ra sự cố gì.

Nghe xong, Nguyên nói ngắn gọn trước khi tắt máy :

-Cảm ơn Mạc, tôi sẽ gặp bạn ngay nơi bạn đang làm nhiệm vụ. hãy đón tôi.

Chiếc xe như ánh chớp bạc, biến mất ở lối rẽ ra xa lộ.

Lúc ấy Việt Linh và Y Linh như hình bóng lăn mình vào chốn sụp đổ hoang tàn. Từng học cứu hộ, nhưng đây là lần đầu tiên hai chị em dấn thân vào thực tế khốc liệt. Nó vượt lên trên mọi sự tưởng tượng khủng khiếp đến mức độ cả hai tê liệt mọi cảm nghĩ. Từng khu phố đẹp thơ mộng, hiền hòa, phút chốc biến mất, chỉ còn gạch ngói đổ nát, khói bụi mù mịt và đất như đang run lên dưới chân họ liên hồi.

Đâu đó có tiếng nỗ dữ dội, tiếng xe cứu hỏa hụ còi báo động, hai chị em bám sát người lính cứu hỏa, đi vào dãy nhà cuối góc phải khu phố sau khi đưa người phụ nữ ra ngoài, Việt Linh nói với chị ta.

-Tôi hứa với bà sẽ đem Tom ra an toàn. - Cô nhìn người lính cứu hỏa và ông ta gật đầu.

Họ đạp lên hằng đống kính vở, dở bỏ những đồ vật ngổng ngang, đi qua nhiều cửa, miệng gọi Tom liên tục, nhưng không một ai trả lời. Y Linh suốt ruột hỏi.

-Ông ta có còn ở nhà ?

Người lính cứu hỏa gật đầu, quét đền pin vào mọi ngách, lầu bầu.

-Hể hắn quá chén là bà vợ cấm cửa. Hắn chẳng đi đâu xa, nếu không có trong nhà, chắc nằm ở phòng thực phẩm.

Đúng vậy Tom còn say mèm, nằm như chết, các loại rau quả, đồ khô, đồ hộp vương vải khắp nơi. Cả ba vất vả lắm mới đưa được y ra ngoài. Việt Linh vừa tức giận vừa buồn cười khi Tom mãi lãm nhãm.

-Tôi không thích chó...Tôi thích bồng một đứa bé do tôi sinh ra. Con vợ thằng Tony...giỏi lắm, nó sinh một lúc hai đứa. Nó đổ Whisky, champapne như suối....

Chiếc trực thăng đủ lượng người, cất cánh. Hai chị em tựa lưng vào xe cứu thương thở hắc. Đưa Việt Linh chai nước suối. Y Linh nhìn quanh hỏi :

-Khi cứu hộ chị sợ gì nhất ?

-Sợ sự cố rò rỉ hệ thống gas, gây nổ.

Cô uống xong trả lại Y linh, hỏi :

-Khỏe chưa ? Tiếp tục chứ ?

-Được thôi. Em nghĩ xong xuối chắc đến sáng mai, chị chuẩn bị tinh thần đi.

Và rồi cùng mọi người, hô lại đi vào hàng đống đỏ nát, đem ra những con người, những đồ vật có thể đem. Đất dưới chân họ im ắng dần không còn rung lên, những ngọn lữa đã tắt. Từng khu phố rải rác chìm trong bụi khói, tiếng huyên náo, tiếng còi hụ cứu thương, cảnh sát, tiếng trực thăng lên xuống.

Người trưởng đoàn nhìn cả nhóm hài lòng nói :

-Xong rồi các bạn. Chính quyền thành phố vừa báo an ở truyền hình, mười lăm phút nữa, đợi tôi giao quỷ cứu trợ cho cơ quan chức năng, sẽ cất cánh về San Francisco.

Việt Linh mệt rũ vẫn theo lệ chát tay vào thằng em Đào Viên, lảo đảo đi lại chiếc trực thăng vừa hạ cánh. Gió từ cánh quạt trực thăng như muốn hất cô bay đi, hai chị em bám vai nhau lần bước và...khựng lại...trố mắt.

Nguyên từ xa viên cảnh sát trưởng chạy bay đến trước mặt họ, vẻ mặt đầy vui mừng, khích động qua hàng ánh

đền pin chiếu sáng rực trời. Anh dang tay muốn ôm lấy cô, rồi rụt lại, giọng đầy sắc giận :

-Em thật điên rồ. Quá điên rồ. Cali thừa lực lượng cứu hộ. Trời ! Anh phát điên lên...hai chị em....

Nguyên không nói được nữa. Việt Linh cởi đồ bảo hộ, trông càng nhếch nháng, lem luốt. Cô rất đuối, gượng cười nhìn anh hỏi như trách móc.

-Anh đến làm gì ? Đến từ bao giờ ? Anh biết mình không thể, sao còn tới nơi nguy hiểm ?

Y Linh nhìn hai người kỳ quặc, đâu mỗi Nguyên lo lắng giận dữ, bà chị Đào Viên của hắn rõ ràng cũng lo lắng cho Nguyên. Ối trời ! Đúng là tình yêu.

Một viên cảnh sát da đen to như hộ pháp đi lại. Anh ta đứng trưóc họ, nheo mắt nhìn Việt Linh rồi vỗ bộp vào vai Nguyên, nói.

-Tôi đã nói với cô ấy không có việc gì mà. Anh ta quay sang Việt Linh, toét bờ môi dầy cười nói - Anh bạn tôi lồng lộn suốt nữa ngày trời bên ngoài chỉ vì cô đấy, cô gái Việtnam dũng cảm. Còn tôi vì nhiệm vụ, không để anh ấy vượt rào chắn an toàn.

Anh ta lại toét miệng cười, bất thần đưa đôi tay gân guốc to bè, nắm tay hai người đặt vào nhau, oang oang nói.

-Nào, giờ tôi trả hai người con nguyên vẹn cho nhau, chúc hai bạn hạnh phúc nhé.

Anh ta bước đi về hướng chiếc xe cảnh sát, Nguyên gọi với theo :

-Mac ! Về nhà xem Giang thế nào đi, cô ấy chắc lo lắm đấy.

Mac đưa tay xua vài lần, nói vọng lại :

-Cô ấy quen rồi, yên tâm đi.

Còn lại ba người nhìn nhau, Nguyên dang rộng tay ghì hai chị em vào mình, giọng ngẹn lại :

-Anh mừng quá ! Trời ơi ! Nhìn hai chị em cứ lăn xã vào, nhìn cả hai như bị cánh quạt trực thăng cuốn thốc đi. ôi ! Hai người...

Y Linh thoát khỏi tay Nguyên, nháy mắt với anh, cười nói :

-Anh lo gì chứ, tụi em đi cứu lụt còn nguy hiểm hơn nhiều. Ở đây, những căn nhà toàn ván thông không vật liệu nặng và cơn động đất này nằm ở mức độ rung chuyển lan rộng, không gây nguy hiểm lắm. Tụi em cứu người còn thời gian cứu tài sản nữa đấy, và hầu hết nạn nhân, không thương tích nặng, có điều...

Hắn đỏ mặt cười khì, né đầu tránh nắm tay của Việt Linh bay tới, chạy ù tới cửa trực thăng, nói vọng lại :

-Em nghĩ phải có một chuyến trực thăng chở quần áo cho nạn nhân vì hầu hết họ chẳng mặc gì sất. Anh Nguyên ! Giao chị em cho anh đấy bye.

Nguyên phì cười quên hết mọi chuyện, Việt Linh ngượng chín người, mặt nóng tợn khi gặp ánh mắt Nguyên như trêu, như cười. Cô ngoe ngẩy, gở tay anh chạy ù...

Hôm ấy Nguyên cùng Việt Linh về San Francisco, họ chẳng có dịp gì nói với nhau, Việt Linh ngũ vùi ở băng sau xe, rất nhếch nhác, mỏi mệt duy gương mặt đầy thanh thản.

****************

Chỉ có hai người trong ngôi nhà ở Nob Hill bấy giờ là chiều hôm sau, vài giờ nữa, họ đón bạn bè thiết tiệc chia tay. Sau đó phải về Huntington, đợi cô tắm rữa xong, gọi thức ăn lên tận phòng, còn anh ngồi trò chuyện với nhóm giáo sư toán học thuộc đại học Boon, sau đó anh đích thân mang lên ly trà chanh nóng, bảo cô uống vào sẽ khỏe người, ai ngờ uống xong cô ríu mắt ngũ vùi.

Việt Linh thức dậy, lúc trời chưa rạng sáng và hết hồn khi thấy mình vẫn nằm ở sofa với tấm chăn mỏng đáp ngang người, còn Nguyên đứng ở cua sổ hút thuốc, dáng anh lờ mờ trong tranh tối, tranh sáng sao có vẻ cô độc lạ lùng.

Đầu óc Việt Linh đầy buồn lo ập đến, rõ ràng Nguyên cho thuốc an thần vào ly nước và ở bên cô suốt đêm, anh chưa bao giờ hút thuốc, cũng có nghĩa chính cô là nguyên nhân khiến anh hít thở khí độc hại ấy. Việt Linh quặn thắt lòng, nhớ lại Nguyên đầy căng thẳng, giận dữ, hoãng sợ, lúc gặp cô ở Tuburon. Nguyên ! Đừng vì em đánh mất chính mình như thế.

Lúc ấy, cô ngồi dậy và Nguyên quay lại. Anh đi nhanh tới bên cô, hơi cúi xuống, hỏi giọng ấm dịu âu yếm :

-Em thấy hoàn toàn khỏe chưa ?

Thật ra, Việt Linh chẳng làm sao cả, cô quá quen với những chuyện nặng nhọc, vất vả, chỉ có hơi căng thẳng vì lần đầu tiên cứu hộ động đất, nhưng sau giấc ngũ, cô trở lại bình thường ngay. Cô bỏ chân xuống, vuốt tóc đáp nhỏ :

-Em đâu có gì. Anh vì lo cho em nên ở lại đây thức suốt phải không ?

Nguyên ngồi xuống bên cô, nghiêm trang nói.

Anh có báo với giáo sư Marke sẽ ở lại canh chừng em, họ sẽ không điều tiếng gì đâu. Em xem, anh mở tất cả các cửa lớn, nhỏ và em nằm ở sofa.

Cô mỉm cười, lắc đầu thản nhiên :

-Em không sợ mọi điều tiếng anh ạ. Với em, biên giới đạo lý nằm trong lòng người. Có lẽ anh ngạc nhiên, vì em thường khó khăn trên mọi quan hệ. Đúng vậy, em luôn dựng rào chắn, nhưng không phải với bất cứ ai.

Nguyên nở nụ cười tươi đẹp tặng cô.

-Đêm qua trên đường về, anh có điện hỏi bạn anh về trình trạng em, hắn khuyên anh, giúp em liều an thần nhẹ để thần kinh em ổn định lại sau biến động, nên...

-Anh cho thuốc an thần vào ly trà. Cô lắc đầu cười. Đúng là đất Mỹ. Điều bình thường có thể trở thành quan trọng. Anh nhìn xem, em rất khỏe và thần kinh luôn vững vàng. Dù sao... - Cô đặt tay mình lên tay anh, dịu dàng - Em thấy hạnh phúc lắm vì những gì anh lo lắng cho em.

Nguyên nhìn cô lặng lẽ, đôi mắt đẹp mê hồn như lắng đọng mọi yêu thương, Việt Linh vụt đứng lên, nói.

-Em làm vệ sinh đã, sau đó...

-Cùng dùng điểm tâm và rong chơi với anh. hãy mặc chiếc áo dài nào đẹp nhất.

Cô ngần ngại :

-Anh mất ngũ cả đêm rồi.

-Chúng ta chỉ còn mười mấy giờ gần nhau. Việt Linh !

-Dạ... - Cô biến vào nhà tắm, tiếng dạ ngọt ngào cô treo lơ lững ở trái tim anh, khiến ruột gan anh rối bời.

Họ có buổi sáng tuyệt vời bên nhau, cô trong tà áo dài trắng, dệt nổi từng bông cẩm chướng sắc hồng, duyên dáng bên anh, không chút phấn son điệu đàng, rong chơi khắp con đường Fracisco . Anh mặc âu phục mùa hè, sơmi ngắn tay màu lá úa, hở cúc ngực, quần thụng vải mềm kem, đi sandal nâu, điển trai vô tả, đầy sức sống, hấp dẩn, cả hai khiến hàng trăm cặp mắt nhìn ngưỡng mộ và ghen tị.

Ấn tượng Cali động đất mất sạch khi Nguyên đưa Việt Linh đi vào siêu thị, chợ rau quả, phố tàu và ăn trưa ở một nhà hàng Việt Nam. Đến đâu, Nguyên đều chụp ảnh lưu niệm, khiến Việt Linh phải kêu lên :

-Thôi anh Nguyên, em có cả balô ảnh rồi.

-Không sao cả, cho dù đến một vali, đúng không ?

-Phải, chẳng sao cả. Sau đó họ về lại nhà, nghỉ trưa, gọi điện cho bạn bè, hẹn họp mặt ăn bửa cơm chia tay do chính tay Việt Linh làm bếp...

Cô nhìn đồng hồ, mới hai giờ và chưa rời phòng riêng tứ lúc về nhà. Việt Linh không dấu được tiếng thở dài. Đã tới lúc phải nhìn vài sự thật, chỉ có điều cô chưa biết bắt đầu từ đâu, ngay nơi đây với kỷ niệm tuyệt vời, hay về lại Boon khi cô đơn độc học và làm việc.

Tiếng bước chân Nguyên khiến cô quay lại, hồi hộp nói.

-Em muốn trò chuyện với anh một lát.

-Anh cũng thế - Nguyên ngồi xuống bên cô, tựa lưng vào lan can, gương mặt đăm chiêu trầm lặng - Anh muốn chuyện trò với em một cách trung thực, chân thành.

Đôi ánh mắt nhìn nhau như thấu hiểu như xót xa cô nói.

-Anh nói trước đi, em nghe đây.

Nguyên không mở lời được, lòng anh nhức nhối yêu thương, dù lý trí hơn bao giờ hết, anh nắm lấy bàn tay cô vuốt nhè nhẹ, hôn lên từng ngón, nghĩ về hai chữ định mệnh với nỗi chua chát trào dâng. Bàn tay này thuộc về anh, con tim cô thuộc về anh. Nhưng cuộc đời cô thuộc về tất cả.

-Việt Linh này ! lấy xong cao học, em có dự định gì ? Giờ khắc ấy đã đến, không thể kéo dài.

Cô thầm nghĩ, thẫn thờ đáp.

-Nếu đạt 2/5 điểm, em sẽ làm tại Đức, tiếp tục lấy tiến sĩ, sau đó về Việtnam chính thức giảng dạy và thêm việc gì đó.

-Nếu không lấy tiến sĩ ?

-Sẽ tùy tình hình, kế hoạch em có năm năm ở Đức học và làm việc để tích lỷ kinh nghiệm, kiếm một số tiền.

Nguyên nhìn chằm cô :

-Dú ở châu Âu hay châu Mỹ, em cũng có thể đi về Việtnam như đi chợ và kiếm được nhiều tiền giúp đỡ gia đình, gây quỷ bảo trợ, góp phần xây dựng đất nước.

Cô không trốn ánh mắt anh, buồn lịm người, khẻ lắc đầu :

-Mỗi người có quan niệm sống khác. Em không thể ở đâu ngoài quê hương mình. Có thể anh sẽ nói, em đang sống rất tốt khi rời Việnam đấy thôi, nhưng với em, bất cứ nơi đâu cũng chỉ là phương tiện. Điều ấy thuộc về bản chất, còn nếu nói xa hơn thì em coi đó là nghĩa vụ làm người của em.

Rõ rồi, không thể nào kháv được. Trong Nguyên tồn tại mỗi cảm giác trống vắng đáng sợ. Anh buông rời tay cô, lấy thuốc châm, nhả khói hối hả. Điếu thuốc rời môi anh theo tay cô, lời cô nhỏ và tha thiết.

-Rồi có một ngày, anh hối tiếc đã vì em đánh mất chính mình, dù trong khoãng khắc- Thật em không muốn Nguyên ạ.

Anh đưa tay mườn tượng muốn ôm cô vào lòng nhưng rồi buông thỏng, cười buồn :

-Anh không hối tiếc, thật đấy Việt Linh. Em bảo có gì cần nói với anh mà.

-Hệt những gì anh hỏi em - Cô cười mũi - Xem ra ta là tri kỷ nhau mới đúng. Mà thật ra, em cần gì hỏi, em vốn hiểu rất rõ, chỉ là không dám nhìn vào sự thật.

-Xin lỗi em. Việt Linh.

Mắt cô nhạt nhòa và cô quay đi.

-Vì sao xin lỗi em ?

-Như em đã nói, mỗi người có quan niệm sống. Em không thể sống khác đi và anh cũng vậy. Đìều tệ hơn nữa, anh trong quan niệm hạnh phúc hôn nhân rất ích kỷ, mẹ các con anh phải toàn tâm ý vun vén cho gia đình thành một thiên đường nhỏ.

-Mà em lại quen hòa mình với cuộc đời, phải thế không ?

Cô vươn cao người kiêu hãnh. Cô lúc này như tỏa sáng, khiến Nguyên đau nhói bởi cảm giác mất mát, anh buột miệng :

-Hãy để sau này đã Việt Linh, ai biết được ngày mai...

-Em và anh...- Cô ngắt lời anh , giuọng rắn lại quà quyết - Đúng ra, ngay khi gặp anh ở Đức, em nên nhìn thẳng vào sự thật, ta không thể tiến xa hơn. Chỉ v

??????????????????????????????????????????????????

hưởng há hốc dụi mắt. Thằng bảo vệ không nói ngoa, sếp tổng đã mở cửa con tim bằng đá của ổng rồi. Trời! Nàng thật mê hồn dù không chút phấn son. Đúng là sếp mình bá cháy, giữa Hà Thành tìm được báu vật.

Không nhịn được. Thưởng gởi xe, chạy theo hai người. Họ đang đứng ở quầy đá quí, trước mặt cơ man là hột xoàn lớn bé, nhưng nàng của sếp lại nhìn chăm vào con chó xù lông trắng to đùng, nằm chễm chệ trong tủ kính lớn.

--Xếp! - Thưởng vờ vô tình gặp, lên tiếng chào.

Vĩ thản nhiên:

--Thưởng! Ông rành đá quí không?

Thưởng không trả lời, nhìn Tường Khanh cười, chào. Cô thoáng cười, gật nhẹ đầu, nhìn Vĩ. Anh hiểu ý:

--Thưởng, phó giám đốc công ty miền Bắc. Còn đây là...

Anh vụt quên mất tên cô, nhíu mày cố nhớ. Mắt cô tối lại, quay mặt đi.

--Tường Khanh.

--Ồ, đúng rồi. Cô Tường Khanh.

Thưởng chìa tay, bắt tay thân thiết với Tường Khanh, nói:

--Cô người Hà Nội ư? Sao chưa bao giờ tôi gặp cô?

Mắt cô xa xăm diệu vợi:

--Tôi ít khi có mặt tại Hà Nội, tôi thường đi nhiều.

Thưởng định hỏi cô làm ở đâu, Vĩ đã gắt:

--Ông nói nhiều quá. Chọn tôi viên đá quý tặng Tường Khanh đi.

Cô lắc đầu:

--Em không thích đá quý. Em muốn con chó bông.

--Anh mua cho em một chục chó bông à....

--Chỉ một con chó bông, thế thôi.

Vĩ nhăn mặt. Thưởng nhanh trí:

--Được. Một chú chò xù có đôi mắt kim cương rất đẹp.

Thưởng chọn đôi kim cương trắng độ năm cara, bảo thợ khảm vào đôi bảo thạch đen châu Phi, gắn vào mắt chú chó xù. Quá đẹp.

Tường Khanh mê mẩn đến không thể từ chối. Cô ôm chú chó rồi đi ra ngoài. Vĩ đang ký séc thanh toán. Thưởng bám theo Tường Khanh.

--Khanh làm ở đâu?

Mặt cô trở lại vẻ phớt đời lạnh nhạt:

--Anh ấy không hỏi, sao anh phải hỏi?:

Thưởng xua tay:

--Ấy, rồi tôi sẽ nói Khanh nghe. Ở đâu?

Cô lắc đầu. Thưởng liếc vào trong, hối hả:

--Tôi thật lòng muốn giúp Khanh, tin tôi đi. Hay cho tôi số điện thoại.

Cô ngần ngừ rồi đọc. Thưởng hối hả lưu vào máy. Vĩ đi ra, Thưởng hỏi:

--Sao lâu thế xếp?

--Họ kiểm tra tài khoản. Giờ ông đi đâu?

--Đi ăn. Mẹ con chúng nó ăn cỗ tận bên Từ Liêm, mai mới về. Tôi vừa thăm anh Tín ra, ảnh nói anh có ghé hả?

Vĩ thản nhiên:

--Hôm ký xong hợp đồng. Hắn không sao đâu, ta đi thôi.

Mặt Tường Khanh hơi tối lại, Thưởng thấy xót xa cho cô, nhưng anh thật sự quan tâm đến cả hai. Vứt luôn chiếc xe ở bãi gửi, Thưởng đi chung xe với hai người. Trên xe, ba người không nói gì. Tường Khanh vuốt ve chú chó, mặt nhuốm vẻ tư lự.

Vào nhà hàng, cô ăn rất ít. Thưởng kêu lên, ngỏ ý:

--Sao cô ăn ít thế? Hay ăn thử cơm công ty miền Bắc?

Cô nhìn Vĩ, anh không phản đối, chạy xe đến thẳng cửa hàng chính của công ty, nằm ngay trước ga Hàng Cỏ.

Giờ giao cơm đã hết, từng xe vận tải nhỏ, phủ bạt có dòng chữ "Công ty chế biến thức ăn nấu chín miền Bắc" đậu xếp hàng sát ga. Đám nhân viên bán hàng, lẫn nhà bếp đang ăn cơm, vụt túa ra vây chặt ba người, nhao nhao:

--Chào xếp tổng ạ.

--Chào phó giám đốc.

Một gã mập ú chỉ tay vào Tường Khanh kéo giọng rề rà:

--Thế người đẹp đây phải chào thế nào thưa xếp?

Thưởng mau mắn:

--Chị Tường Khanh, bạn gái xếp tổng đấy.

Không gian lặng ngắt đi một thoáng, hàng mấy chục con ngươi nhìn chằm vào cô như không ngờ, và rồi họ vụt òa lên tiếng hoan hô dậy trời, nháo nhác.

--Bạn gái xếp tổng. Giời ạ! Bạn gái xếp tổng cơ đấy.

--Sao mà đẹp thế nhỉ?

--Biết ngay là xếp kén thôi, làm gì có vấn đề? Vớ vẩn.

Vĩ cười cười, duy đôi mắt vẫn lạnh tanh không cảm nghĩ. Đợi đám nhân viên ba hoa một lúc, Vĩ mới khoát tay:

--Cho chúng tôi ăn trưa.

Tường Khanh nói tiếp:

--Cơm hộp, khẩu phần bình thường.

Gã mập ú là đầu bếp nhìn Thưởng, anh gật đầu. Cả đám kéo nhau vào trong. Tường Khanh nhìn quanh vẻ tán thưởng.

Không thể khác, bởi đây là cửa hàng mẫu do Vĩ đặt ra tiêu chuẩn, vệ sinh, không ruồi muỗi, tất cả đều cửa kính tự động, đóng chặt, máy lạnh mở hết công suất. Nhà bếp sạch bóng, nồi, chảo đều bằng inox sáng bóng với hầm lạnh chứa thức ăn.

Họ quay ra phòng ăn, đã thấy cơm dọn sẵn ở bàn, đúng yêu cầu Tường Khanh. Cô hỏi Thưởng:

--Sao tôi không thấy khách?

--Để có thời gian nghỉ ngơi và phục vụ tốt, xếp ra chỉ thị phục vụ khách đến ăn tới mười ba giờ, sau đó là khẩu phần chiều.

Cô gật đầu, đặt chú chó xù dưới đùi, lặng lẽ ăn cơm. Cô cũng chỉ ăn vài ba miếng. Thưởng lo lắng liếc Vĩ.

--Sao thế? Thức ăn tệ ư?

Tường Khanh lắc đầu:

--Ngon lắm. Như cơm nhà, nhưng tôi ăn đủ rồi.

Vĩ ăn hết hộp cơm, lấy khăn lau miệng, quay sang Thưởng.

--Tôi sực nhớ một điều, cơm hộp phục vụ các nơi thường nguội. Anh nói Tín làm dự chi mua nồi hâm cơm và canh, chở đến tận nơi phục vụ, vậy mới như cơm nhà.

Thưởng tính ngay trong đầu, nói:

--Vậy phải tuyển thêm mỗi xe một đầu bếp phân phối thức ăn.

--Đồg ý. - Vĩ đứng lên.

--Anh đi đâu? - Thưởng hỏi.

--Hôm nay tháp tùng Tường Khanh - Vĩ thản nhiên - Cô ấy muốn cùng tôi ngắm sao trời đêm nay. Sáng mai ông chờ tôi lại văn phòng lúc bảy giờ, cùng ra sân bay.

Tường Khanh bấu chặt tay vào con chó bông, tránh ánh mắt của Thưởng nhìn. Cô lững thững bước ra ngoài, Thưởng hết nhịn nổi kéo tay Vĩ thì thầm:

--Anh tế nhị với người ta một chút được không?

Vĩ như không hiểu. Thưởng thở dài, đẩy Vĩ đi.

--Cuộc họp triển khai kế hoạch "Dinh dưỡng trong xuất ăn thời công nghiệp" ta gặp nhau. Anh có thể cho tôi nửa ngày không?

--Được. Hôm đó tôi đãi ông.

Vĩ khuất ra cửa, Thưởng chạy theo. Họ lên xe. Thưởng hối hả gõ cửa. Tường Khanh hạ kính xe, Thưởng nói, bất kể Vĩ nhìn.

--Nếu có dịp, mời cô bữa cơm. Được chứ?

Cô gật đầu, vẫy tay chào. Vĩ cho xe chạy đi.

Suốt tháng nay, hầu như Vĩ có mặt ở Sàigòn. Công việc chuẩn bị thành lập công ty cổ phần xuyên quốc gia khiến Vĩ bù đầ, nhưng bận đến bao nhiêu, dù bận nửa đêm, anh vẫn về chỗ ngủ tận Thủ Đức.

Không ai hiểu (kể cả Ngôn, người bạn cùng sống chết) tại sao Vĩ phải cực khổ như vậy. Trong khi văn phòng tổng công ty, có chỗ tiện nghi chẳng kém gì khách sạn dành cho anh.

Đó là bí mật của Vĩ. Anh có thể lăn lộn bất cứ nơi đâu, hòa mình bất cứ cuộc chơi nào, khiến bất cứ kẻ đối diện nào yêu mến, nhưng tận trong con người Vĩ, anh chưa từng yêu quý ai và có một khoảng thời gian nhận định, anh sống cho riêng mình. Trong sự yên tĩnh tuyệt đối.

Anh đã về tới nhà, mở cổng bằng tín hiệu tự động, lái xe vào gara xong, đi thẳng vào trong, vừa đi vừa tháo cà vạt, mở nút áo. Quần áo Vĩ quăng dọc lối đi vào tận phòng tắm. Anh đứng dưới vòi sen, buông thả mình trong làn nước mát lạnh.

Vĩ trở về với chính con người mình. Không chốn tồn tại. Một tháng nay, kể từ khi rời Hà Nội, Vĩ quên luôn người con gái đã hiến đời cho anh, biến anh thành đàn ông với hai đêm hương lửa nồng nàn đầy hoan lạc. Anh lao vào công việc với tham vọng vô tận, trở thành người thành đạt nhất, và rồi đêm đến, anh bực tức, đau khổ đến phát điên vì sự thay đổi từ anh.

Vĩ không ngủ được, mỗi đêm, anh tăng dần lượng bia trong cơ thể và cứ tăng mãi, để có được giấc ngủ không trăn trở, không ác mộng. Và đến hôm qua, anh dùng rượu thay bia.

Vĩ biết điều này không hứa hẹn sự tốt đẹp nào cho tương lai anh. Nhưng đâu còn cách nào khác đâu. Con người, ai cũng cần giấc ngủ,mà anh muốn ngủ phải có men để ru mình ngủ.

Vĩ quấn khăn ngang người rời phòng tắm, đi thẳng đến quầy rượu ngay phòng khách. Anh chọn một chai rượu ra rồi ngồi ngửa trên ghế sofa, bắt đầu uống từng ngụm nhỏ, uống mãi.

Tiếng reo máy phone vang từng chặp ở đâu đó, Vĩ lờ đờ nhìn quanh, lê bước tới chỗ chiếc quần, nhặt lên, lấy máy. Vĩ say rồi. Nhưng chưa đến đỗi quên. Anh có lệnh, người thuộc công ty không được gọi cho anh sau mười hai giờ.

Vĩ muốn tắt máy, nhưng rồi lại đưa lên tai.

--Alô.

--Em đang đứng trước cổng nhà, anh ra mở cửa đi.

--Cô là ai? - Vĩ mơ màng.

--Anh không nhận ra tiếng em à. Sương đây. Hôm qua ở buổi chiêu đãi, anh và giám đốc có hẹn nối hợp đồng xây dựng và công ty em ở gần nhà anh mà.

Vĩ không nhớ nổi. Anh ậm ừ, giọng cười cô gái tên Sương lại vang trong máy:

--Hôm nay em làm về muộn, muốn ghé thăm nhà anh. Nghe anh NGôn nói anh chỉ ở một mình. Sao, có vui lòng tiếp em không?

Vĩ chẳng buồn nhìn lại mình, cứ thế bước ra cửa. Anh đã nhớ ra. Đó là cô trợ lý kiêm nhân tình trong văn phòng gã giám đốc bên đó. Cô ta đã khiến đàn ông mê tít vì vẻ đẹp khêu gợi và dâm đãng. Cô ta có tài, biết nhiều ngoại ngữ, lắm tiền, nhưng không có chồng và dang tuổi bốn mươi dù vẻ bên ngoài trông chưa tới.

Đó là lời nói thầm của Ngôn vào tai anh khi thấy ả liếc anh đầy vẻ mời mọc gợi tình. Bộ nhớ anh ghi nhận điều đó.

Và giờ ả đứng trước anh, lẳng lơ mê hồn, lúng liếng mắt môi. Máu Vĩ sôi lên, anh lôi tuột ả vào nhà, hầm hừ:

--Cô muốn gì?

Ả nhìn Vĩ mê mẩn. Ả thuộc loại người đa tình. Ả còn tồn tại ở nơi này hay nơi khác nhờ ả có học và biết cách để thành công. Không người đàn ông nào nghĩ chuyện lâu dài với ả, nhưng chưa ai từ chối dược ả bao giờ. Vĩ nổi danh là người đàn ông tim lạnh, hôm qua ả nhìn thấy và mê tít. Anh ta đẹp trai và rất khỏe mạnh.

Ả liếm môi:

--Giám đốc em muốn thầu công trình bên anh, dĩ nhiên vì lợi ích cả hai. Ông ta không thể mất ghế giám đốc, còn anh muốn công trình hoàn thành với mức kinh phí thấp nhất.

--Phải bảo đảm kỹ thuật và độ bền.

--Anh yên trí. Ông ta có quỹ đen để bỏ vào.

--Còn cô được gì? - Vĩ nhìn xoáy vào ả tia nhìn lạnh lẽo.

Ả sờ lên mép giắt khăn tắm Vĩ, liếm môi:

--Được anh.

Vĩ phũ phàng hất tay ả;

--Tôi không thích ràng buộc với đàn bà.

Ả hối hả:

--Em không hề ràng buộc, em muốn anh. Nếu không có anh, em phải có người đàn ông khác.

--Một tên điếm đực nào đó? - Vĩ buộc miệng. Ngôn có nói anh nghe về giới này ở thành phố. Họ tồn tại như điều không thể tin, chỉ để phục vụ cho kẻ lưỡng tính đồng giới và các quý bà muốn... "ăn nem".

Vĩ liếc chai rượu, vơi một phần ba chai rồi nhưng vẫn không tìm được cơn buồn ngủ. Thấp thoáng trong tâm tưởng Vĩ là một đôi mắt, một làn da, một màu trắng với đêm hoan lạc và giấc bình yên vô tận.

Vĩ kéo mạnh ả vào người, lầm bầm:

--Và sau đó, tôi không muốn gặp cô.

Ả khoái lạc tuyệt đỉnh, khiếp sợ rời nhà, không quên dùng bấm tự động khóa cửa và ném trả vào trong.

Buổi sáng Vĩ thức dậy, mệt rã rời. Anh không hề có giấc bình yên như mong đợi. Anh gặp cơn ác mộng triền miên về những tiếng ồn, tiếng cười nói, tiếng súng nổ lẫn những vệt máu đỏ.

Một trăm phần trăm vốn quốc nội đó là khẩu hiệu nằm lòng của Nam Việt. Điều đó gây trở ngại cho kế hoạch phát triển, bớt hạn chế cổ phần. Người Việt Nam có ít vốn liếng, vẫn thích tự mình làm chủ hơn hùn hạp.

Vĩ quyết định chia nhiều giai đoạn tiến hành. Giai đoạn một, anh dầu tư xây dựng ở miền Nam. Và hôm nay, sau lễ khởi công xây dựng, họp báo, họp bộ sậu đầu ngành toàn Nam Việt, Vĩ mệt lả người, anh không đi ăn trưa với mọi người, ở lại ngay căn phòng công ty, chui vào buồng tắm, nằm miết trong bồn cho tới khi Thưởng gọi cửa.

Choàng mỗi chiếc áo choàng thắt đai lưng. Vĩ uể oải mở cửa. Anh hơi nhẹ nhõm bởi không phải Nguyệt. Thưởng đặt lên bàn gà mên thức ăn.

--Mấy vị ấy nói tôi nên ăn cùng với anh.

Vĩ im lặng. Thưởng nhanh nhẹn sắp thức ăn ra bàn, đầy đủ chén đũa, thêm chai rượu chát.

Họ ăn và nói chuyện vu vơ, rượu uống khai vị. Ăn xong, Thưởng hút thuốc. Vĩ nhai kẹo chewinggum. Một lúc, Thưởng dè dặt nói:

--Tôi gặp Tường Khanh.

--Thế à? - Vĩ hỏi cụt ngủn.

--Anh có gọi cô ấy không?

--Không.

Thưởng ậm ừ, vụt nói:

--Người của Nam Việt gắn bó với anh, xem nhau như một nhà. Hôm qua, bà Nguyệt như khùng khi nghe bà Sương rêu rao, sáng nay Thường Đoan khóc vì...

--Vì thấy tôi đưa đàn bà về ngủ ở đây chứ gì?

Vĩ sầm mặt:

--Họ là gì của tôi hả? Tôi không có quyền làm điều gì tôi thích trong chính căn nhà của tôi sao?

Thưởng lắc đầu:

--Vấn đề không phải vậy. Anh có quyền và không ai cấm đoán. Thế nhưng, anh không nên làm gì khiến những người dưới quyền đánh giá về đạo đức, ảnh hưởng địa vị và danh tiếng.

Vĩ bỏ vào phòng ngủ nằm dài, Thưởng kiên nhẫn đi theo.

--Tôi là thuộc cấp của anh, nhưng cũng là bạn bao năm. Ngày xưa, tôi rất lo khi thấy anh cứ như người không giới tính, chỉ biết làm việc, ăn ngủ. Giờ, tôi càng lo hơn khi anh thay đổi, ham chuộng sắc dục, nhưng lại không biết quý trọng chân tình.

--Ông nói đủ chưa?

--Vĩ à! Tường Khanh yêu anh lắm. Cô ấy sẽ là vợ hiền.

Vĩ bật dậy, mặt tái đi kỳ lạ, vẻ khủng khiếp.

--Ông cút xéo đi cho tôi.

--Anh Vĩ! - Thưởng sững sờ nhìn Vĩ.

Vĩ vụt gào lên:

--Thằng Vĩ này khong cần bất cứ con đàn bà nào ràng buộc, đè đầu cỡi cổ đâu. Đàn bà chỉ là thứ đồ chơi của nó mà thôi.

Thưởng tức run, bỏ ra ngoài, đóng sập cửa. Anh đâm sầm vào Ngôn đang nhàn nhã tựa lan can hút thuốc. Thưởng lắc đầu, tay run run lấy thuốc. Ngôn bật lửa, nhún vai:

--Đúng là nó, nhưng không còn là nó. Tao thật không hiểu. Mầy biết vụ ở Đà Nẵng hôm hội chợ thức ăn chứ?

--Biết. Thằng Hướng đang ra sức tìm con nhỏ.

--Rồi thì sao? Thêm một con mồi cho nó thôi. Tao thật nát óc, điều gì khiến nó như vậy?

--Tôi hông biết. Tôi thấy thương Tường Khanh thôi. Gặp nhau hai lần, tôi biết cô ta yêu anh Vĩ phát cuồng, đến với ảnh bằng tấm thân trong trắng, cũng không phải vì ảnh giàu có, danh tiếng. Vậy mà ảnh phủi tay như phủi hạt bụi vấy áo.

Cả hai đi dọc hành lang xuống tần dưới. Thấy Thường Đoan dập máy điện thoại vẻ tức giận, Ngôn hỏi:

--Gì vậy Đoan?

Cô nói như đay nghiến:

--Xin sếp tổng duyệt tuyển một thư ký chuyên trách trả lời và sắp xếp các cuộc hẹn hò thôi.

Ngôn nhìn thấy cả chục cặp mắt nhìn họ, tai dỏng lên, liền nghiêm mặt nói Thường Đoan:

--Cô ngồi ghế phó tổng hành chính để điều hành công việc, không phải để quản lý và phê phán mọi quan hệ cấp trên.

Không nhìn vẻ phản ứng của THường Đoan, Ngôn về thẳng phòng, ngả người ra ghế, nói:

--Tao nghĩ ra cách cột nó rồi.

--Cách gì? - Thưởng nhăn nhó.

--Tuyên chiến với nó. Mày biết đó, Nam Việt và tụi mình là tất cả của nó trong hiện tại.

--Phải đó. - Thưởng thở phào - Bằng cách gì?

--Tao nghĩ, chỉ trong giới hạn công ty, giữa chuyện đàng điếm qua đường với sự nghiệp, tình bạn, nó biết chọn đấy. Đợi xem.

Từ dạo ấy, Tường Khanh hay về nhà tộc ở Thanh Trì. Cô cho sửa sang lại để mùa mưa bão không dột ướt và chăm chỉ vun vén cây trồng.

Hôm nay, đi chuyến công tác xa về, cô lên phòng, thu dọn đồ đạc rồi ghé qua thăm tổng biên tập.

--Con có chuyện muốn thưa với chú.

Ông tổng biên tập chặn ngọn:

--Nghỉ phép phải đợi sau chuyến lấy tin ở hội nghị Văn hóa khu vực tổ chức tại Nhật.

Tường Khanh cúi đầu suy nghĩ. Tổng biên tập là bạn của gia đình cô, ông biết thì mọi người sẽ biết, nhưng cô không thể giấu ông.

--Nếu cháu có con.. thì thế nào?

Ông tổng biên tập có đến một phút mới hiểu ra điều Tường Khanh nói. Ông nhăn tít đôi mày:

--Là sao, Tường Khanh? Cháu nói rõ xem.

Cô bình thản lại:

--Cháu có thai. Nếu chú thương thì cho cháu công việc gì đó, đợi đứa bé chào đời. Nếu không, cháu sẽ đưa đơn xin nghỉ.

Ông tổng biên tập ở độ tuổi ngoài năm mươi, trí thức, không nệ cổ. Thời gian ông làm việc, hầu hết ở nước ngoài, nên cách suy nghĩ của ông thoáng. Hiện tại, ông bất ngờ và đau lòng vì thương Tường Khanh. Con bé có tài, tiền đồ rạng rỡ, bản lãnh, thông minh, ai mà khiến con bé lụy tình đến quên mình?

--Cháu yêu đến thế ư?

Tường Khanh gật đầu. Ông lại hỏi:

--Thế hắn có biết không?

Cô lắc đầu. Ông ngẫm nghĩ:

--Sao cháu không thử báo?

Cô lặng lẽ nói:

--Không cần. Anh ấy ra đi và không quay lại, thế đã rõ.

Cô nén tiếng thở dài:

--Anh ấy không cần một người đàn bà cho riêng mình.

Ông tổng biên tập hơi bực, nhưng bây giờ không nên nghĩ tới điều đó.

--Chú lo là bố mẹ cháu sẽ càng căng thẳng.

Tường Khanh lạnh lùng:

--Điều đó không quan trọng. Bố cháu luôn là cái bóng của mẹ cháu. Mà bà thì chẳng có tư cách gì để dạy cháu vè chuẩn mực đạo đức.

Cô ngẩng lên:

--Cháu đang đợi câu trả lời của chú.

Ông tổng biên tập quyết định:

--Cho chú nghĩ hai hôm, đến thứ hai, chú sẽ có quyết định. Thế nhé.

--Vâng. Cháu chào chú.

Tường Khanh lấy xe chạy thẳng về Thanh Trì, ngang qua Trần Quang Khải, cô chạy chậm lại, lòng nghe cồn cào nỗi nhớ đến muốn khóc.

Gần hai tháng rồi, máy cô mở hai bốn trên hai bốn, nhưng Vĩ không hề gọi. Thưởng xúi cô gọi, cô lắc đầu. Để làm gì? Thưởng không thể hiểu, nếu có người đàn ông như Vĩ, thì sẽ có người đàn bà như Tường Khanh. Chưa bao giờ hạ mình cầu xin ai điều gì và cô vốn dĩ rất nhạy cảm, thông minh.

--Tường Khanh!

Thưởng hấp tấp kè xe theo cô, nói:

--Ghé công ty một lát nhé.

Cô cười. Anh ta rất được mọi người yêu mến bởi cái tính trời cho: thương người dẫu hại mình.

Họ vào phòng làm việc của Thưởng. Cô không ngồi, chỉ tựa cửa nhìn xuống con đường thưa thớt người xe.

--Ông Tín chưa xuất viện ư?

--Chưa, té xe chấn thương cột sống, phải nằm lâu đấy. Bỏ đi, nói chuyện em xem nào.

--Em có chuyện gì?

Thưởng nhăn nhó:

--Chí ít, em phải cho anh biết, em con nhà ai, làm ở đâu, thu...

--Nhập dư dả hay đói rách đến phải bán thân chứ gì? Thế thì anh đừng lo, tôi không có ý định bu sếp tổng anh đòi đền bù gì đâu.

Thưởng vò đầu:

--Giời ạ! Anh có nói thế đâu. Anh chỉ thương em thôi.

Tường Khanh trợn mắt:

--Ê! Cấm ăn nói lung tung. Vào đề đi. Có việc gì?

Đến lúc này, Thưởng lại ấp úng:

--Không. À là thế này. Thằng sếp anh nó mãi ở lì trong Nam, để giám sát công trình xây nhà máy chế biến. Có lẽ nó nhớ em.. giời ạ! Nó vốn lãng trí, lại còn sĩ diện.. sợ em biết.. nó mê em, cho nên.. sinh hoạt hơi.. bừa bãi.

Ngực cô nhói đau, môi nhếch nụ cười khinh bạc:

--Tôi chả hiểu anh nói cái quái gì? Tại sao anh phải nói tôi nghe chuyện sếp anh có nhiều đàn bà chứ không phải mỗi mình tôi, rồi lại muốn tôi lôi kéo hắn về?

Thưởng nuốt ực nước bọt:

--Là vầy. Xưa nay, nó không thế. Nó chưa bao giờ "thấy" đàn bà. Với em, nó là lần đầu đấy: Anh chưa kịp mừng, nó bỗng trốn tránh em, chẳng lẽ vì chuyện xưa, nên nó sợ phải ràng buộc bởi đàn bà?

--Là chuyện gì? - Cô buột miệng.

--Anh chỉ biết lơ mơ, thằng Ngôn phó tổng rành chuyện này lắm. Cả hai cùng thời thơ ấu bụi bờ với nhau đấy.

Tường Khanh thở hắt ra ngán ngẩm. Rốt cuộc, chẳng đâu vào đâu. Cô khoác xách tay lên vai, uể oải bước đi:

--Từ nay, đừng làm phiền tôi, thế nhé.

Thưởng nhìn theo, bất lực:

--Anh chỉ muốn xin em về Nam một lần. Vì em yêu nó hay vì thương nó cũng được. Hãy thử cứu nó, nó có thể thân bại danh liệt vì sống suy đồi đạo đức, xã hội ta không chấp nhận điều đó đâu.

Cô vẫn đi, không ngoảnh lại. Thưởng buồn bã ngồi phịch xuống. Ta không thể nào lầm, cả hai mê mết nhau, sao ai cũng lạnh lùng quay đi với hạnh phúc chung thân cả đời. Giời ạ ! Mình phải hiểu thế nào đây?

Một cuộc họp không chính thức, kỳ quặc chưa từng có, xảy ra với Vĩ giữa những người bạn cũng là thuộc cấp, khiến Vĩ muốn điên lên nhưng đành nhượng bộ. Biết sao được. Theo đúng chuẩn mực đạo đức xã hội thì.. .lời họ nói đúng, không thể bạ đâu "bậy" đấy, làm ảnh hưởng hình tượng. Chẳng phải một giám đốc bảnh trai, độc thân, đạo đức tốt, luôn là cách quảng cáo hiệu quả nhất cho Nam Việt sao?

Được. Chỉ cần kín đáo, chính yếu là xua được một bóng hình, một thứ như là muốn nghiện. Một sự chiếm hữu khiến ta đánh mất chính mình. Không. Không bao giờ điều này xảy ra.

Vĩ lao vào công việc bất kể ngày đêm, và ngày càng gầy rộc di vì mất ngủ, vì rượu.

Chiều nay, Vĩ đi lang thang ở dải đất bên bờ Nam Sàigòn. Nơi đây, ngày xưa là đồng hoang cỏ dại, giờ được mở rộng đô thị hóa. Nhiều công trình về văn hóa đã khởi động sau một loạt trường học cho các con em do nước ngoài xây dựng, lẫn các khu chung cư cao cấp.

Vĩ nằm ngửa trên bãi cỏ bạt ngàn, cạnh đám phi lao reo cười theo gió. Trên tay anh là lon cước, trên bầu trời là cánh diều bạt gió đơn độc bay xa tít.

--Anh ở đây mà em tìm mãi.

Nguyệt ngồi xuống cạnh Vĩ. Chiều nay, cô không là vị giám dốc của hàng trăm nhân viên trong bộ cánh trang nhã, sang trọng hợp chức vụ. Cô mặc chiếc váy ngắn với áo thun bó sát, đội mũ rộng vành che nắng, che cả gương mặt trang điểm khá công phu.

--Có việc gì? - Vĩ chẳng buồn nhìn.

--Hôm trước có cuộc họp gì mà không triệu tập em?

--Đó không phải là lý do chính đáng để cô tìm tôi.

--Nếu em nói muốn mời anh ăn cơm tối?

--Và sau đó...

Nguyệt đặt tay mình lên môi Vĩ, hồi hộp:

--Sau đó, tùy anh.

Vĩ im lặng khá lâu:

--Có một điều cô nên biết, tôi thích "hái hoa vườn nhà", và tôi thật lòng quý trọng cô.

Dường như đã suy tính kỹ mọi điều, Nguyệt nói thong thả:

--Em đâu còn nhỏ nữa. Đã ba mươi còn gì, và hiểu rõ điều mình làm. Em biết anh sợ ràng buộc, sợ bàn bè lên án, nhưng anh cũng rất sợ cái trống vắng của đêm dài. Hôm rồi, em gặp bác sĩ Từ, ông nói anh bị chứng mất ngủ và thường dùng rượu thay thuốc an thần. Em cũng hỏi kỹ ả Sương và nhiều người quan hệ với anh, họ nói, họ chính là thứ thuốc anh dùng hữu hiệu nhất.

--Cô nói đủ chưa? - Mặt Vĩ thật đáng sợ.

Nguyệt cười, bình thản:

--Chưa. Điều em muốn nói là tại sao anh không cùng với em? Em đã một đời chồng, không thích tái giá, em có thể là thứ gì anh mong muốn, mà anh không phải chịu trách nhiệm gì, lại khỏi sợ tai tiếng.

Vĩ bứt đứt sợi cước, tung cái lon ra xa, cánh diều chao đảo rơi rơi. Vĩ vùng dậy hất bàn tay Nguyệt, rít qua kẽ răng:

--Không được. Cô đừng có ngu. Thằng Ngôn chết mê chết mệt cô, chỉ đợi cái gật đầu.

--Em không thích anh ta. Em thích anh.

Nguyệt có nói điềm tĩnh, nhìn thẳng Vĩ. Vĩ muốn ói. Đầu anh thấp thoáng một dáng hình thật xinh đẹp và khêu gợi. Tiếng cười gợi dục, những câu nói văng vẳng xa gần.

--Người khác vì hoàn cảnh sa chân, còn con Võ Tắc Thiên ấy, một ngày trăm thằng chưa đủ.

Vĩ thở khó nhọc. Dường như có cuộc đời nào lảng vảng quanh anh. Một căn phòng lộng lẫy, một đứa bé co rúm người trước một gã mũi lõ, trần trùng trục, lông lá, ngọng nghịu.

--Nó... phải đi.. vắng. Em .. nói đi.. em là của tôi.

Tràng cười dâm đãng, tiếng thở hổn hển:

--Ô! Được được. Tom thân yêu. Nó sẽ đi vắng, em là của anh đêm nay. Trọn một đêm nhé, Tom? Và đô la.

Đứa trẻ ở trong căn phòng khóa kín, nó co rúm, bịt chặt tai để khỏi nghe tiếng nhạc loạn cuồng, tiếng gào thét, tiếng cười, cả tiếng đập phá và tiếng khóc như sói tru, muốn vỡ tung căn phòng.

Vĩ ngồi như bất động, ánh mắt xa xăm vô hồn. Nguyệt nhìn sững anh đến mê mẩn. Không kiềm chế được tình yêu, cô ngả vào anh, thì thào:

--Em là của anh đêm nay, nhé Vĩ?

Vĩ bừng tỉnh, anh phũ phàng xô ngã Nguyệt ra đất, đứng phắt lên, rít trong cổ họng, mắt đỏ ngầu.

--Đồ đĩ thỏa! Bà là thứ đĩ thỏa!

Vĩ cắm đầu chạy như điên dại. Nguyệt vội lồm cồm ngồi đậy, vừa tủi nhục, vừa hoang mang. Dường như anh đang nói với ai, đang chạy trốn ai chứ không phải là mình.

Nguyệt ứa nước mắt nhìn theo.

Chiếc xe lao nhanh, một bóng trắng quen thuộc thấp thoáng, theo phản xạ tự nhiên, Vĩ bẻ hết tay lái, thắng rít.

Rít... rít...

Tiếng rít kéo dài ghê gợn. Chiếc xe xoay nửa vòng, nằm ngang, dừng lại. Vĩ tung người ra khỏi xe, anh khựng lại, trố mắt.

Tường Khanh mặt trắng bệch, mắt nhắm ghiền, chôn chân giữa lòng đường, hồn vía bay mất. Cô nghĩ mình đã bị nghiến nát dưới "hồn ma màu trắng".

--Tường Khanh!

Dòng người tản ra, cô hé mắt, kinhngạc, giận dữ:

--Có phải anh đang nổi cơn điên?

Cô ôm ngực, hoàn hồn, thở phào. Vĩ nhìn cô trân trối, vẫn là màu trắng hoa hồng. Quần ống tuýp ngắn trên mắt cá, áo gấm trắng ôm khít lưng quần, dây khóa phía sau, đôi sandal để thấp trắng quai ngang đơn giản. Trời ơi! Sao lại là nàng?

Vĩ chợt vuốt mặt, cười nhếch môi, "ngánh" nàng cố ý:

--Anh đang chạy trốn mụ phù thủy và gặp ngay nàng Bạch Tuyết.

Cô băng qua đường, anh hối hả lên xe vòng theo:

--Em vô từ khi nào? Lên xe với anh.

--Không cần. Tôi ở gần đây.

Lý trí bảo anh hãy biến đi, con tim lại gào thét ở lại. Và anh bị thôi miên theo từng bước uyển chuyển của nàng.

--Anh đưa em về, Tường Khanh.

--Không nên phí thời gian vì tôi. Anh đi đi.

--Sao em nói vậy? Ta là bạn mà.

Cô dừng lại, mắt lóe tia giận rồi tắt phụt.

--Tôi không có người bạn như anh và với tôi, quá khứ không tồn tại.

Cô lại bước đi, anh kiên trì rề xe theo.

--Vậy kể từ hôm nay đi, anh muốn làm quen với em.

Cô dừng trước ngôi biệt thự ngả màu với thời gian ở cuối con đường đầy cây, tĩnh mịch.

Cô vào nhà bằng cửa nhỏ, Vĩ vứt xe tuôn theo, kéo tay cô.

--Anh làm gì vậy? - Cô gắt khẽ.

--Anh muốn ăn cơm tối với em, được không?

Giọng anh nằn nì, ánh mắt đau đáu tia van nài.

Một thoáng nhắm mắt, cô nói nhỏ:

--Tôi không muốn ra ngoài nữa.

Ngần ngừ cô nói tiếp:

--Nếu anh thích bữa cơm đạm bạc, tôi có thể mời.

Mặt Vĩ tươi rói:

--Anh thích lắm. Nhất là giữa Sàigòn và anh là ông chủ ngành cơm hộp.

Cô đưa chìa khóa chỉ vào cổng lớn. Hiểu ý, Vĩ mở cổng lái xe vào. Theo cô, Vĩ tò mò:

--Nhà ai hả em? Sao để tiêu điều quá?

Quả là tiêu điều, bởi cây dại um tùm, hoa cảnh chết khô.

Cô không buồn trả lời, vào thẳng nhà. Đặt chiếc túi nilông trên tay xuống bệ cửa, đi luôn vô bếp, lấy gạo vo, bỏ vô nồi điện xong, mở tủ lạnh chọn thức ăn.

Vĩ vẫn tò mò bên cô nãy giờ, vụt nói:

--Anh làm bếp cho.

Cô hơi ngạc nhiên, sực nhớ, hé môi cười:

--Thì ra anh chọn kinh doanh thực phẩm là có lý do. Được thôi. Nhưng tôi hơi khó tính đó.

Vĩ nhanh nhẹn lấy khăn làm bếp choàng vô người, tay thoăn thoắt nào rau, đậu, cá, thịt. Một loáng, thứ nào ra thứ nấy. Vừa làm, Vĩ vừa trò chuỵên vẻ thoải mái.

--Món ăn sẽ không chê vào đâu. Anh thề đó. Có điều, em chưa nói anh nghe, sao em có mặt tại thành phố và nhà này của ai?

Tường Khanh nhìn anh thích thú. Lúc này, anh như nghệ sĩ biểu diễn hết mình niềm đam mê, anh đánh mất vẻ xa vời, khép kín đến lạnh lùng. Mắt anh lóng lánh tia sáng, nét điển trai hồn nhiên rạng rỡ, khi đặt soong chảo lên bếp, bật công tắc gaz.

--Em nghỉ phép hai tuần. Còn đây là tài sản của bố mẹ em. - Giọng cô chua chát - Họ có nhà nhiều nơi, mỗi nơi ở vài tháng.

--Hiện họ ở đâu?

--Ba đi nghỉ mát với bạn trai. Ông làm ông phỗng giữ đền.

Vĩ lắng nghe, không lộ vẻ gì, tay đều đều đảo thức ăn. Tường Khanh bực bội:

--Sao anh không hỏi tại sao bố em sống như thế?

--Anh hiểu rồi mà. Nghĩa là mẹ em thích tiền và danh vọng, không làm được người vợ mẫu mực, còn ba em thì nhu nhược cam chịu.

Tường Khanh cười chua chát:

--Anh thật thông minh. Nhưng có điều anh đoán sai. Bố tôi không nhu nhược, mà là đồng ý đánh đổi tiết hạnh vợ mình để có được hiện tại.

Vĩ nhún vai, bê chảo thức ăn khỏi bếp đặt soong lên, nhanh nhẹn cho dầu vào:

--Em có vẻ đau khổ, uất ức lắm. Thật ra, người như ba má em chán vạn, thời nào chẳng có. Nếu em không thích lối sống ấy, thì coi như không có họ là xong.

--Có thể làm được sao?

Mắt Vĩ rợn rợn, lạnh lẽo:

--Sao không, họ có cuộc đời họ. Ta có cuộc đời ta.

Cô nhìn xuống đôi tay:

--Hơn mười năm rồi, tôi vẫn không làm được. Bất cứ nơi đâu, cũng thấy bà ngự trị, không hề tàn lụi, mà càng lộng lẫy, cao sang đến nhức nhối cả lòng.

--Đàn bà đẹp nào cũng thế.

Câu nói của Vĩ khiến cô rời nỗi buồn này qua nỗi buồn khác. Có phải cuộc đời anh cũng gặp cảnh này, nên anh sợ thêm lần nữa? Có phải vì thế, anh trốn chạy ta?

Tường Khanh đứng tựa tường đăm đăm nhìn Vĩ làm bếp. Quả thật anh nấu ăn như nghệ sĩ biểu diễn bằng cả niềm đam mê. Mùi thịt kho bốc lên thơm lừng.

--Vì sao anh chọn ngành thực phẩm?

--Vì đói. - Anh buột miệng và nín bặt.

--Anh năm nay bao nhiêu tuổi? - Cô hỏi lảng.

Vĩ nếm nước thịt với vẻ hài lòng, xong anh nhấc nồi thịt xuống bếp, tắt gaz, ghim ấm điện nấu nước.

--Em có tin không? Anh không biết anh bao nhiêu tuổi, có thể ba ba, có thể ba lăm hoặn hơn.

Vĩ nhanh nhẹn xới cơm, múc thức ăn, lấy chén để ra mâm .Anh rảy thật khô nước rau lá sống cho vào đĩa xong, bưng lên trên bằng vẻ vui sướng mãn nguyện.

Cả hai ngồi vào bàn, cô nhìn mâm cơm bằng vẻ thèm thuồng, bụng cồn cào cơn đói. Anh hỏi:

--Em uốn gì, anh pha?

--Gì cũng được. - Cô không có thói quen vừa uống vừa ăn.

Chớp mắt, Vĩ đem ra hai ly chanh đường với lon sô-đa. Vừa pha sô-đa vô ly, đánh đường cho tan, Vĩ vừa nói:

--Anh không biết đến lúc mấy tuổi mới in được ký ức vào đầu. Điều anh luôn nhớ đầu tiên là những cơn đói và cái chết rình rập. Ngày ấy, để đánh lừa bao tử, mỗi khi đói, anh uống rất nhiều nước, hoặc khi được mẩu bánh mì thừa, chén cơm cháy, anh đều uống thêm nước cho no. Và cho tới giờ, điều này thành thói quen, khi ăn anh phải uống.

Họ ăn cơm ngon miệng, anh ăn một miếng, uống một miếng. Cô bắt chước thử, đành lắc đầu. Mâm cơm sạch sành sanh, cô xoa bụng hồn nhiên:

--Ngon tuyệt cú mèo, giời ạ.

Anh hớn hở đắc chí cười toe toét.

--Vậy mỗi ngày anh về nấu cho em ăn.

Cô nhìn anh đăm đăm. Được bao lâu, ba hay năm ngày?

Anh dọn chén xuống, cô không cản, ngồi thừ nhìn theo. Anh ta có bao nhiêu gương mặt trong một hình hài? Thôi, Tường Khanh à! Đừng mơ mộng hão huyền. Hãy chấm dứt, đừng lưu luyến nữa.

Vĩ trở lên, trên tay là hai ly trà lipton pha sẵn. Cả hai đến ngồi ở chiếc bàn cao kề bên cửa sổ nhìn ra con đường nhuốm đêm với ánh sáng vàng hực của ngọn đèn đường. Vĩ bật công tắc đèn, nói:

--Giá không có gió, ta thắp nến giữa khoảng không gian này, sẽ rất huyền dịu.

Cô nín thinh, hai đêm nay, cô cũng đều dùng nến, loại nến hoa sen rất đẹp và lâu chảy. Cô luôn nhớ ánh nến ở Thăng Long Đệ Nhất Lâu và ở căn nhà tộc huyện Thanh Trì.

Cô lơ đãng xoay ly trà trong tay, còn anh mê mẩn nhìn cô rũ tóc. Trời ơi! Nàng trong mắt ta chỗ nào cũng đẹp, cũng gợi ước muốn được chìm đắm, được tan ra...

Môi Vĩ khô ráo, anh cố làm lơ, đứng lên:

--Bên ngoài, tiêu điều nhưng bên trong đẹp lắm, em chắc phải bỏ mấy ngày dọn dẹp.

--Ở đây hàng tuần có người đến quét dọn. Mẹ tôi lại cho người bạn từ nước ngoài về ở chơi, vừa mới đi.

Tường Khanh không giấu được vẻ kinh tởm khi nhớ lại. Cả căn nhà đầy dấu vết của những cuộc truy hoan. Nào là bao cao su, nào là thuốc ngừa thai, thuốc kích thích. Hai người ấy là vợ chồng hay cặp tình nhânn khát dục? Họ làm tình cả dưới bếp, lên tới phòng khách, ra đến nhà tắm. Không dám gọi người dọn, cô dọn rửa cả ngày.

--Cho anh tham quan căn nhà.

Cô uể oải theo anh:

--Chả có gì, ba phòng ngủ, phòng khách và thư viện rỗng không.

Trang trí nội thất hợp với vẻ cổ kính căn nhà, ở căn phòng cuối, chỗ có ban công đưa ra, là phòng Tường Khanh ở. Tất cả chăn giường, rèm cửa đều màu trắng tinh khiết.

Cô chỉ hé cửa không cho anh bước vào, thoáng mơ hồ thấy anh căng thẳng, cô lo sợ nghĩ: ta thật điên rồ, không cưỡng được mình khi nghe Thưởng nói, và giờ ta hiểu rõ, ta chẳng là gì để thay đổi được anh ta ngoài sự ham muốn vô bờ.

Cô vụt muốn chấm dứt tất cả.

--Cảm ơn anh vì bữa ăn. Tôi hơi mệt muốn nghỉ ngơi.

Vĩ lo lắng đưa tay, cô hơi lùi lại. Vĩ nhăn mặt:

--Nếu em mệt, anh sẽ gọi bác sĩ và ở lại đây săn sóc em.

--Không cần. Anh cứ về thôi.

Cô đi nhanh ra ngoài, anh đưa tay giữ lại:

--Em mệt sao không vô nghỉ? Hay em muốn đuổi khéo anh?

Mắt anh đăm đăm chan chứa niềm lo lắng, yêu thương. Tay anh ấm áp, nắm chặt tay cô xoa nhè nhẹ. Giọng anh nhỏ như lời thì thầm tình tự:

--Vết thương hồi đó có để sẹo lại không?

--Không. - Cô ngoảnh mặt, cố rút bàn tay lại - Anh về đi, tôi van anh.

--Vì sao? Lúc nãy anh nói mỗi ngày nấu cơm em ăn, em còn rất vui kia mà.

--Tôi không thích cuộc phiêu lưu thứ hai với cùng một người, mà người đó chắc chắn không là con người của hôn nhân và gia đình.

Tường Khanh mệt mỏi nhìn anh:

--Đây là Việt Nam, tôi cũng là phụ nữ Việt nam. Dù sống phóng túng, vẫn có giới hạn. Vĩ! Xin lỗi. Tôi không muốn gặp anh nữa.

Vĩ sợ hãi khi nhìn ánh mắt cô đầy những thống khổ ghìm nén. Bản chất thật của nàng là đặc tính chung của phu nữ Á Đông gia giáo. Vĩ rùng mình, quay đi ra cửa. Đôi chân cô lần theo, không chịu sự điều khiển của lý trí.

Vĩ đứng lên chiếc xe anh nhìn ra đường phố nhộn nhịp người xe với hàng vạn ánh đèn màu. Vĩ chợt thấy trống vắng cô đơn hơn bao giờ hết. Thấp thoáng trong anh, một vòng tay âu yếm, yêu thương với tiếng vọng xa.

--Ngoan nào chó con của mẹ. Mẹ sẽ ủ ấm cho con.

Vĩ lắc mạnh đầu, vuốt mặt, ngoảnh lại:

--Ta làm bạn nhau đi Tường Khanh. Anh rất vui khi có em bên cạnh. Anh hứa không xúc phạm đến em, được không?

Cô đứng lặng bên thềm, tóc rối bay tung. Cô cũng nghe tràn niềm vui, hạnh phúc khi có anh bên cạnh.

Tường Khanh! Đây là cơ hội cuối cùng.

Cô quay lưng giấu giọt buồn rơi xuống.

--Anh tự dọn phòng lấy. Giờ ngủ quy định là hai hai giờ. Tôi còn ở đây hai tuần.

Mỗi chiều rời công ty về, anh thường gặp nàng đi bộ trên đoạn đường Tôn Đức Thắng. Đoạn đường có ngôi biệt thự bên ngoài tiêu điều, bên trong ấm cúng và đầy ắp tiếng cười.

Anh thường đi bộ với nàng một đoạn, sau đó lái xe về trước, sữa soạn bữa ăn chiều. Tất cả thành lệ sau ba ngày.

Buổi sáng, cô tiễn anh đi làm dịu dàng như cô vợ mới cưới, bén lửa hương. Anh đi rồi, cô dạo quanh vườn, dọn

dẹp, sau đó tắm rửa đọc sách hoặc viết lách.

Buổi trưa, anh về đem theo cơm hộp và canh. Khẩu phần đặc biệt, ra chỉ thị ăn sạch. Sau đó, mỗi người về phòng nghỉ trưa.

Đầu giờ chiều, anh đi làm, cô đến thư viện Quốc gia hoặc đến văn phòng thường trú của báo, ngồi vào máy vi tính nối mạng. Cuối giờ, cô ghé chợ mua thức ăn và trái cây thong dong đi bộ về nhà.

Buổi tối là khoảng thời gian tuyệt diệu nhất với cả hai. Anh làm bếp, cô dọn và trang hoàng bàn ăn bữa tối. Sau đó ngồi bên nhau nói chuyện vu vơ chủ yếu để cười với nhau. Đúng mười giờ, cả hai đáng răng, chia tay về phòng ngủ.

Sau ba ngày, họ thân thiết đến độ chỉ nhìn nhau là hiểu người kia muốn nói gì, nhưng cô vẫn không biết gì về cuộc đời anh, cũng như anh không biết được cô làm gì, căn nhà thật sự của cô ở đâu.

Chiều nay, họ gặp nhau nơi đoạn đường Đinh Tiên Hoàng - Tôn Đức Thắng nối dài. Chiếc xe xếp mui, nên cô thấy ở ghế sau, một thùng Heiniken và hai chai whisky. Cô cau mày. Trong phòng anh, buổi sáng anh thường dọn nhưng vẫn rơi vãi hoặc vỏ bia, hoặc vỏ chai rượu lăn lóc. Hôm nay mới ngày thứ tư, anh lại mua bia rượu.

--Em đi bộ hoài có mệt không? Anh rời xe đi theo hỏi.

--Một hình thức thể dục thôi. - Cô hơi né người xa anh, bởi mùi mồ hôi anh nồng đượm khiến cô gai người.

--Xin lỗi. Hôm nay anh đi công trinh cả chiều. Phải anh hôi lắm không?

Cô xúc động, anh có vẻ hạ mình và giọng nói thật dịu dàng:

--Không đâu. Anh về tắm đi.

--Em cùng về nhé. Anh có quà tặng em.

--Tôi không nhận đâu.

--Bảo đảm em sẽ thích. Đi em.

Cô đành lên xe, không giấu nỗi tò mò. Nhìn cái túi bự căng phồng ở ghế trước, anh đem cái túi vào thẳng phòng cô, chốt cửa, loay hoay trong đó một hồi rồi ra nói:

--Giờ anh đi tắm, em hãy vào nhận quà tặng xem thích không. - Anh nheo mắt, tươi cười bỏ đi.

Cô vào phòng, ngây người lóa mắt. Hàng chục chú chó lông xù trắng muốt nằm khắp giường cô với những đôi mắt lấp lánh trên nền bảo thạch đen châu Phi.

Trời ơi! Thật đẹp, và là cả một gia tài.

Cô lăn giữa đám chó bông lớn nhỏ đủ cỡ. Cầm từng chú ngắm nghía, phát giác có nút điện. Cô ấn nút, một tràng tiếng chó sủa, với âm thanh láu lỉnh, chơn chớt.

--Chào chị Tường Khanh. Em là Bảy Xù. Anh Vĩ biểu em về làm bạn với chị. Em có biệt tài kể chuyện cười...

Tường Khanh mở nút con lớn nhất:

--Chào chị Tường Khanh. Em là Hai Xù. Chị cho hỏi thăm anh Cả xù em khỏe không? Sao em không thấy ảnh?

Mắt Tường Khanh ngấn nước. Cô mở ngăn tủ, đem ra chú chó xù bông ngày nào Vĩ tặng. Vậy là đủ mười chú chó Vĩ tặng như ngày nào anh hứa. Tường Khanh nằm dài, cầm dại chú chó nhỏ nhất, nhấn nút. Giọng trẻ thơ mới biết nói cất lên:

--Em là cún Út, còn thích sữa và đang tập đọc. Cô mẫu giáo dạy nhiều bài hát lắm. Em sẽ hát cho chị Tường Khanh nghe.

Con gì kia nó ngối, là ngồi trong xóNó quay cái lưng ra ngoài, ấy là cún chóChúm chím, nó ngồi nó ngóNó hay đòi ăn khóc nhè. Đó là cún con.

Tường Khanh bật cười khanh khách. Trời ơi! Thì ra anh ta biết cách cù léc người ta. Cô cười ngặt nghẽo, nằm lăn giữa bầy chó.

Vĩ hé cửa nhìn vào, sung sướng rân người theo niềm vui mang đến cho cô. Anh nhẹ bước vào, ngồi sà dưới chân giường, tủm tỉm cười kih thấy chú Cả xù chễm chệ trên gối.

--Thì ra em có mang theo Cả xù.

Cô ngồi phắt lên, mặt thoáng đỏ. Đêm nào cô cũng ôm Cả xù ngủ, sáng dậy giấu phéng đi, sợ anh thấy.

--Nó nhiều tiền quá, để ở nhà sợ bị trộm.

Anh xoáy nhìn cô:

--Anh ngỡ em đem theo để đỡ nhớ anh.

--Đừng mơ nhé. - Cô nguýt dài, bỏ ra ngoài.

Tối đến, họ ăn cơm trong yên lặng. Anh thỉnh thoảng nhìn chằm cô, vẻ đắm đuối táo tợn, có lúc cười vu vơ, nét mặt ngời ngời rạng rỡ. Ăn xong, anh rủ cô:

--Đi dangcing, Tường Khanh.

--Anh cứ đi.

--Anh muốn mình cùng đi.

--Tôi không thích.

Vĩ buồn bã nói:

--Lâu rồi không được nhảy với em. Hôm đó em lại đau chân. Một bản thôi, Tường Khanh. Coi như em trả nợ anh, gia đình cún xù.

Tường Khanh không thể từ chối. Thật ra, cô thèm muốn được anh ôm tron tay, nghe mùi đàn ông từ anh quấn quýt xác thân cô. Cô đứng lên:

--Trong phòng tôi có máy dĩa, để tôi mang ra.

Cô chẳng cần mang ra, anh đi theo cô, khép luôn cửa phòng. Tới trước cô, nghiêng mình. Cô ngập ngừng đưa tay. Âm thanh tràn ngập cả gian phòng, anh ôm cô, nhẹ nhàng lướt đi, lướt đi. Cô say tỉnh bởi sự phủ vây của anh. Mắt nhắm, thả hồn mơ màng, bay bổng.

Tiếng nhạc tắt lịm, cô bàng hoàng mở mắt, gặp mắt anh kề sát, rực tia nồng nàn.

--Môi em ngon quá.

Anh cướp môi cô, tay chân khóa chặt cả người co, ép sát vào anh. Nụ hôn anh dữ dằn, dài ngất đến vô tận. Cô không chống cự nổi, đành mặc anh ngấu nghiến, sục tìm. Anh nới vòng tay, thì thầm, mắt lấp lánh:

--Nói yêu anh đi em và hãy làm bạn gái của anh.

--Còn sau đó? - Cô trấn tỉnh,lạnh lùng.

--Tại sao phải nghĩ đến chuyện xa xôi chớ? Chỉ cần ta vui vẻ, hạnh phúc bên nhau, em có thể đòi bất cứ điều gì ở anh.

--Trừ hôn nhân. Đúng không?

Mặt Vĩ sa sầmn. Tường Khanh giận run, cô xô nhào anh ra ngoài, chốt cửa lại, hét:

--Anh cút đi. Đừng hòng.

Cô ngã lăn xuống giường, khóc ngất, mặc Vĩ đập cửa,gọi khan cả tiếng. Cô khóc mãi, rồi ngủ thiếp. Khi Tường Khanh giật mình mở mắt, đèn phòng sáng choang, đồng hồ thong thả gõ mười hai tiếng. Cô nghe ngóng. Căn nhà hoàn toàn im vắng. Khoác tthêm chiếc áo choàng, cô rón rén mở cửa, qua phòng Vĩ như trộm, cô giật mình

Vĩ ngồi dưới nền, mắt đỏ ngầu lờ đờ, quanh anh đầy vỏ lon bia, chai rượu trên tay cạn non nửa.

Tường Khanh không chịu được, cô đi vào:

--Anh đừng uống nữa.

Mắt Vĩ dài dại:

--Không được đâu. Chưa buồn ngủ mà.

--Để ngủ, anh phải dùng đến những thứ này ư?

--Có gì lạ. Thật đáng yêu là vẫn không ngủ được.

Tường Khanh quỳ xuống bên nah, nhìn anh thật sâu trong đáy mắt. Cô biết Vĩ nói thật, chỉ có trong cơn say để ru ngủ này, Vĩ mới lộ ra.

Cô đứng lên, rối bờì lo lắng:

--Tôi lấy cho anh ít thuốc ngủ.

Vĩ ngước lên cười, ánh mắt ngây dại:

--Nếu dùng được, anh không thể mua sao?

--Nhưng anh không thể cứ thế này mãi được, anh phải điều trị hoặc có biện pháp gì.

Cô gay gắt, bồn chồn muốn khóc. Vĩ nhướng mắt, lẩm bẩm:

--Có đấy. Nhưng vô ích thôi.

Anh lại đưa chai rựơu lên môi, Tường Khanh giật phắt lấy, giấu sau lưng.

--Biện pháp gì, sao anh không nói?

--Trả rượu cho anh, anh cần ngủ để mai sáng có sức đi làm.

--Không trả.

Tường Khanh mím môi ném chai rượu vào góc tường vỡ tan. Vĩ chồm lên chụp không kịp, quay nhìn cô, tức tối.

--Cô cút đi ngay.

Anh lần tới giường lấy chai rượu khác. Tường Khanh ào tới, giật ném luôn vào tường không chút đắnđo suy nghĩ.

Vĩ gầm như cọp, mắt ngầu lên, táng luôn cô một bạt tai xính vính. Tường Khanh ôm mặt, đứng gượng lên, nước mắt tràn ra không ghìm nổi. Vĩ ngây người, giữa say tỉnh, anh nghe hối hận, ray rứt. Anh nhìn sững Tường Khanh, nước mắt lăn dài, cả người rung động theo từng giọt trong veo lấp lánh. Anh lấn tới như mơ, ôm ghì cô, thì thào:

--Anh làm em đau phải không? Em khóc "đẹp" lắm.

Tường Khanh vùng ra, anh siết chặt, thân như có lửa khi cọ sát vào cô. Là em, giấc bình yên của anh, em tuyệt diệu, với giọt nước mắt mê hồn.

Vĩ hôn điên cuồng khắp mặt mũi Tường Khanh. Cô càng vùng vẫy, anh càng giữ chặt, hôn bất kể. Họ té lăn ra nền nhà. Vĩ trở nên bạo lực qua cuộc vật lộn dữ dội của Tường Khanh. Cô càng chống đối, anh càng khóa chặt, lửa ham muốn càng bị kích thích dâng cao.

Vĩ xé toạc áo Tường Khanh, ào vào cô như thú say mồi. Tường Khanh vùng vẫy cho tới lúc kiệt sức. Cô nằm yên, nước mắt tuôn tràn, cay đắng, tủi nhục.

Vĩ ngủ thật say, tay vẫn ôm chặt cô, co rúm cả người, chúi vào cô như trẻ thơ. Nét mặt anh thư giãn, hiền hòa và thật quyến rũ qua nụ cười trong mơ.

Tường Khanh thức trắng, nhìn anh, rối bời. Anh là ai? Con người thật anh là bây giờ, là ban nãy, là buổi sáng, ban trưa thật thông minh, lịch lãm? Cô không biết. Cô chỉ biết hai điều: Không bao giờ anh chịu cưới cô, hoặc bất cứ ai. Và dù anh đối xử với cô thế nào, thì cô vẫn yêu anh, âm thầm làm mẹ đứa con của anh.

Cho đến khi mặt trời rót tia nắng chói chang qua cửa phòng, Vĩ vẫn ngủ, ôm mặt Tường Khanh. Cô nhìn anh, nhìn mãi, tự hỏi: "Liệu rằng trọn một đời người, mấy ai có giấc ngủ ngon như Vĩ hôm nay? Thế nhưng tại sao anh tự hủy hoại mình vì một giấc ngủ anh cho rằng không đến?".

Anh mơ một điều gì đó thật đẹp hay sao mà cười mãi thế? Anh co người rút lại, chúi sâu vào lòng cô hơn, nụ cười đọng mãi trên môi. Mơ hồ, trong nắng gió ban mai dạo quanh phòng, cô nghe lời gì xa xôi văng vẳng.

--Mẹ là của con thôi.

Ngôn ngồi trầm ngâm, trước mặt anh là báo cáo hàng tháng của các công ty con, chặng kế hoạch khu chế biến đang thi công. Tất cả nằm trong màn hình vi tính và được anh xem đi xem lại khá nhiều lần. Với mức thu nhập hiện nay, khả dĩ việc đầu tư cho khu chế biến tạm ổn. Nhưng đến mùa mưa, miền Trung, Cao Nguyên chắc chắn giảm doanh thu. Miền Bắc tệ hơn nữa, nếu thời tiết quá lạnh. Như thế, việc xoay vòng vốn sẽ gặp trở ngại. Vậy kế hoạch dự phòng lấy nguồn từ đâu?

Bề ngoài, Ngôn là người phong nhã, lịch lãm, luôn nói cười, nhưng khi có việc, Ngôn lại nhốt mình ở nơi nào đó, không bị ai quấy rầy và ... đốt thuốc. Đó cũng là điều khác giữa đôi bạn vừa là trưởng, phó một công ty. Vĩ không hút thuốc.

Và có nhiều điều khác nhau nữa, duy một điều giống nhau đã nối được họ từ thời niên thiếu đến giờ, gắn bó thành một khối duy nhất, đó là tham vọng làm giàu.

Ngôn châm điếu thuốc khác, lơ đãng gác chân lên bàn, hướng mắt ra bầu trời xanh đang nhuốm sắc hoàng hôn. Phải tiến hành song song việc xây dựng và các công ty mở thêm chi nhánh nối liền Bắc Nam, nâng cao cổ phần Nam Việt. Đánh mạnh quảng cáo, trọng tâm là các khu công nghiệp liên doanh. Tại sao không? Một trăm phần trăm vốn đầu tư quốc nội, càng nên lấy được tiền từ mãi bên liên doanh, đầu tư nước ngoài. Hà! Coi như xong phần đại cương, chi tiết đợi thằng Vĩ.

Nghĩ đến Vĩ, mặt Ngôn trở nên thâm trầm. Cái thằng chẳng hiểu làm cái quái gì, cả tuần biến như ma ngay sau giờ tan sở. Nó vẫn vậy, nếu không nói là vui vẻ hơn, nhạy bén hơn, trẻ trung linh động cứ như thời đôi mươi vậy. Ai, hoặc điều gì khiến hắn trở nên "người" bất tử? Đàn bà. Ồ! Không đời nào. Hắn là hắn trọn vẹn, không phải là một nửa để đi tìm nửa bên kia. Đàn bà với hắn chỉ là vật giải trí không hơn không kém, chẳng thế mà Nguyệt Quế để rơi nước mắt cho Ngôn nhìn thấy. Ôi! lão trời già thật biết trêu người.

Ngôn uể oải ngồi thẳng. Nguyệt Quế! Kẻ thong manh lao theo ảo ảnh.Mặc xác cô ta. Ngôn nhấn interphone, giọng Ngôn trong máy nghe thật xa lạ "Xin nhắn tất cả vào máy, tôi sẽ trở về và liên lạc".

Một giọng nói nữ vang lên: "Trình phó tổng, ba hôm nay, chị Nguyệt báo bịnh không đi làm. Sếp lớn vừa đến, nói tôi điện cho phó tổng giải quyết. Gọi lúc mười lăm giờ bốn tám phút. Nhậm - phó miền Nam".

Ngôn bấm tắt interphone, châm một điếu thuốc khác, hút hết mới uể oải đứng lên rời phòng theo thang máy, xuống thẳng nhà để đi. Sau vài giây lưỡng lự, Ngôn lái chiếc Mazda đến thẳng nhà Nguyệt. Cô sống một mình trong căn nhà tiện nghi đầu đường Đinh Tiên Hoàng. Thỉnh thoảng, cả bộ sậu công kéo đến thưởng thức tài nấu ăn của Nguyệt. Cô nấu thức ăn miền Nam rất ngon và biết cách chiêu đãi để tất cả vui vẻ.

Xe dừng ngay cổng, Ngôn bấm còi khá lâu vẫn không động tĩnh. Anh xuống xe, đẩy cửa, cửa không khóa. Ngôn đi thẳng vào, gọi:

--Nguyệt!

Im lìm. Ngôn nhíu mày, với tay bật tất cả đèn trong nhà, đi luôn vô phòng ngủ và khựng lại. Cô đang ngồi trước gương, trang điểm lộng lẫy áo dạ hội lộ vai trần đẹp kiêu sa đầy khêu gợi, duy ánh mắt vô hồn, lặng ngắt.

--Nguyệt sao thế? - Ngôn lại gần.

--Anh thấy tôi thế nào?

--Đẹp lắm. - Ngôn buột miệng.

Mắt Nguyệt chớp chớp nhẹ, trở nên có hồn bởi ánh nước long lanh. Cô nghẹn ngào.

--Mỗi anh thấy Nguyệt đẹp thôi. Còn anh ấy không hề thấy.

--Nó không thấy đàn bà trong mắt đâu. - Ngôn nén tiếng thở dài.

Nguyệt không nhìn Ngôn qua gương, cô quay lại đứng lên, nhìn thẳng anh, gằn từng tiếng:

--Anh nói dối. Bao năm nay, anh luôn dối gạt tôi.

--Tôi không có gạt cô. - Ngôn nói chắc chắn, chậm rãi.

--Có. - Nguyệt vụt gào lên - Tám năm rồi, mỗi năm anh đều nói câu đó hàng chục lần với tôi. Và tôi cứ ngây thơ tin đó là sự thật. Tôi tự an ủi mình giữa muôn triệu đàn bà. Tôi may mắn nhất bởi luôn được nói cười với anh ấy. Nhưng bây giờ khác rồi, anh ấy có hàng chục, hàng trăm đàn bà, còn tôi chưa từng có một đêm cùng anh ấy.

Ngôn cau mày. Chưa bao giờ Nguyệt khích động đau đớn và trần tục đến như vậy. Cô vốn xinh đẹp, giàu sang từ trứng nước, rất nề nếp dù học nước ngoài nhiều năm. Vĩ làm Nguyệt tổn thương chăng?

Ngôn thận trọng nhìn thẳng Nguyệt, nói:

--Tại sao cô có thể so mình với hạng gái qua đường một đêm đó? Cô nên nhớ, Vĩ rất quý trọng cô.

--Tôi không cần ảnh quý trọng. Tôi muốn ảnh thấy tôi bằng cách người đàn ông thấy đàn bà. - Cô vụt òa khóc, ngã chúi vào Ngôn. Ngôn đỡ cô trong tay vừa bối rối, vừa hồi hộp. Thật đáng yêu khi mình luôn có cảm giác với cô ta.

Nguyệt chúi gục vào vai Ngôn khóc kể nức nở.

--Tôi từng cố quên ảnh, từng lấy chồng để quên ảnh. Tôi làm người ta nát lòng, làm tan nát đời tôi vì ảnh, để rồi van xin ảnh được làm tình nhân thôi, nhưng ảnh đã chửi thẳng vào mặt tôi là đồ đĩ thỏa.

Ngôn một thoáng nhắm mắt, gượng nhẹ đẩy Nguyệt ra xa, nhưng cô càng ôm chặt, càng khóc nức nở.

--Thì ra ảnh đã có người đàn bà của mình, họ sáng chiều tình tứ, quấn quýt không rời.

--Không đâu. Nó căm ghét đàn bà - Ngôn thảng thốt.

--Anh gạt tôi. - Nguyệt tức như điên, đấm bất kể vào ngực Ngôn, la lối - Họ ở cuối con đường này, ngày nào tôi cũng rình theo họ, cả đêm nhìn họ bên trong âu yếm nói cười.

Ngôn nhìn sững Nguyệt, tay khóa chặt tay cô. Đến thế sao? Thật hết thuốc chữ. Đâu rồi một Nguyệt giám đốc, khôn ngoan, vững chãi, đầy kiêu hãnh, tự tin?

Miệng Ngôn đắng chát. Thằng khốn ấy có gì để mọi đàn bà phát rồ theo nó kể cả Nguyệt? Ngôn vụt lên cơn điên giận chưa từng, anh như muốn bóp nát Nguyệt trong tay.

--Cô thật đẹp mặt.

Mắt Ngôn như có lửa, Nguyệt rùng mình vụt thức tỉnh. "Thằng Ngôn mê mệt cô". Lời Vĩ văng vẳng. Nguyệt nhìn trân Ngôn. Cô chưa từng thấy Ngôn tỏ vẻ gì mê mình. Ở tổng công ty, Ngôn nổi tiếng là kẻ hào hoa lịch lãm, nhưng ở mức độ giám đốc, nhân viên. Điều Nguyệt thấy ở Ngôn là sự chính chắn đến tuyệt đối trong tất cả, từ công việc đến băn thân.

Chính ánh mắt Nguyệt làm Ngôn điên tiết hơn. Như sự thách thức, còn thân thể lồ lộ gọi mời. Ngôn bất thần cúi xuống, tay tóm chặt cô, rít từng tiếng:

--Cô ao ước chỉ một đêm với nó mà không dược ư? Sao cô không ao ước với tôi? Nó và tôi cũng là đàn ông, cũng một giuộc thôi mà.

Môi Ngôn thật dữ dội, ngấu nghiến môi Nguyệt, tay thô bạo bấu lên bờ vai trần của cô, khiến cô vừa đau đớn vừa bủn rủn, đê mê. Một lúc, cô đã quấn quýt Ngôn, mơ màng, sung sướng gọi:

--Vĩ! Em yêu anh.

Một lúc cô bay bổng, thênh thang theo những vuốt ve trút bỏ vội vàng.. Và cô đã tóm bắt được bảy sắc cầu vồng trong mơ.

Khi cô mơ màng tỉnh lại, cơ thể rời rã đến không nhấc nổi. Cô sung sướng thì thầm:

--Anh yêu! Hãy ôm em.

Cơ thể cô lành lạnh bởi không có vòng tay tạo lửa điên cuồng. Ánh đèn ngủ mờ ảo soi bóng cô đơn lẻ. Cô nhổm dậy dáo dác, chăn nệm nhầu nát, dấu vết đêm yêu còn rõ nét, mỗi người đàn ông biến mất như chưa từng đến trong đời.

Một mảnh giấy dưới chân đèn ngủ. Cầm lên, cô thấy dòng chữ viết vội của Ngôn: "Nếu cô cho rằng đã bắt được chiếc bóng của ?? thì mặc xác cô. Nếu cô biết đã ngủ với tôi, thì cô nên nhớ, tôi chỉ cần một người vợ, không cần đệm qua đêm như thằng Vĩ. Suy nghĩ kỹ đi trước khi đến gặp tôi. Đồ... quyến rũ!".

Nguyệt chợt cười, rồi chợt khóc. Cô khóc mãi.

Vĩ ra lệnh cuối cùng của cuộc họp đầu ngành, anh nói với Lệnh và Mỹ An:

--Ông Ngôn phụ trách ký hợp đồng với Tao Đàn đi từ A đến Z, trong kỳ thi tuyển đầu bếp này. Nhưng chính là ông với Mỹ An, một người kiểm tra tay nghề, một người quảng cáo thật tốt để khách nếm chấm điểm vẫn phải vui vẻ bỏ tiền túi mua về. Hiểu chưa?

Thường Đoan hất mặt ra hiệu cho Hưng. Anh gãi đầu, nói:

--Giá vé bèo vậy. Ông Lệnh phải lên thực đơn sao cho vừa túi..

--Yên trí. Sếp tổng đã thống nhất thực đơn với các đầu bếp, bảo đảm kỳ kinh doanh đặc biệt này lãi ròng.

Vĩ có vẻ hài lòng:

--Kỳ thực đây cũng là hình thức hội chợ thức ăn. Chỉ cần thay đổi chút ít. Nếu thành công, ta cho tổ chức các

tỉnh thành khách, lấy lợi nhuận bỏ sung cho mùa mưa.

Vĩ quay qua Ngôn:

--Về kế hoạch kia, giao phần các khu công nghiệp cho ông. Thường Đoan nhận phần mở chi nhánh, còn tôi họp cổ phần xong, sẽ đi một vòng Nam Bắc chọn địa điểm.

--Tôi nghĩ ông nên đi trước rồi hãy về họp cổ phần, có lợi hơn.

Vĩ lặng thinh. Anh thừa biết điều đó, nhưng..

--Về chuyện họp cổ phần, có thể đến một tháng sau, nếu ông muốn triển khai sớm, thì ông đi, để khu công nghiệp cho tôi.

Ngôn, Vĩ cùng đứng lên, dấu hiệu bãi họp. Mọi người lục tục đi hết. Còn hai người, Vĩ hỏi ngay:

--Ông gặp cô ấy chưa?

Ngôn nhìn lảng chỗ khác rồi quay lại, nói:

--Tao có hai điều muốn hỏi mày.

--Cứ hỏi.

Vĩ đi luôn qua phòng làm việc của anh. Ngôn đi theo, họ cùng ngồi trước quầy rượu mini, tự chọn thức uống. Vĩ lấy chia nước khoáng, Ngôn lấy lon tiger.

--Tao nhớ hồi phụ bếp đầu tiên với sư phụ, tụi mình gần mười lăm tuổi, tao chim chuột cùng khắp, mỗi mày trơ ra mãi tới giờ. Tao từng lo mày tê liệt giới tính, nhưng tao lại yên tâm khi nghe thằng Thưởng kể chuyện mày ở Hà Nội.

Ngôn uống một ngụm bia xong, nói tiếp:

--Nhưng giờ tao lại không thể yên tâm. Thật ra thì mày có thể cho tao biết, tại mày bí lâu quá, nên giờ muốn bù lỗ? Hoặc mày muốn trả thù đàn bà vì một lẽ gì đó? Hoăc mày có thể nói rõ tại sao, giờ vẫn không muốn dừng chân, chỉ thích lang chạ nhiều người?

--Tao nhớ tụi mình có giao kèo không chen vào đời tư mà?

--Tao cũng nhớ hôm từ Hà Nội về, mày nói chỉ là ăn bánh trả tiền, nhưng cô gái chiều qua tao thấy không phải loại đó.

Vĩ có vẻ giận:

--Mày rình mò tao?

--Mày quên Tôn Đức Thắng nối dài Đinh Tiên Hoàng sao? Mày biểu tao tới nhà Nguyệt mà.

--Cổ sao rồi?

--Không liên quan đến mày. Trả lời chuyện kia đi. Mày có yêu cô ấy không? Có tính...

--Ê! Không có chuyện đó đâu. Tao thích cô ta, chỉ thế thôi và tuần sau cô ta biến rồi.

Vĩ nhún vai, tợp ngụm nước khoáng. Ngôn nhìn Vĩ. Mẹkiếp! Nó là thằng máu lạnh thiệt sao? Con bé đẹp tinh khiết như một nụ hồng. Con bé sắp làm mẹ rồi, còn nó không hề biết, thản nhiên nói chuyện đường ai nấy đi.

Ngôn nuốt ực điều gì không rõ.

--Cô ta biết không?

--Dĩ nhiên. Thời gian do cô ta hạn định mà.

--Mày muốn nói cô ta hoàn toàn chấp nhận?

Vĩ hơi khó chịu, anh uống nước ngẫm nghĩ. Sau đêm đó, anh thường qua phòng Tường Khanh khi cô để cửa. Có đêm anh uống rượu một mình và khi mở mắt luôn thấy cô bên cạnh, ôm anh dịu dàng. Những lúc ấy, bỗng dưng Vĩ vui sướng lạ kỳ, cứ như vừa tìm thấy một vật gì vô cùng quý báu, từ lâu đánh mất. Giờ cô sắp đi, Vĩ vừa tiếc nuối, vừa nhẹ nhõm. Anh sợ mọi điều ràng buộc.

--Có lẽ mẹ cô ta sống phóng túng và giàu có lẫn tai tiếng nhờ nhan sắc.

Giọng Vĩ nhuốm vẻ khinh rẻ, ghê tởm:

--Cô ta dù biến tao thành đàn ông, và tao biến cô ta thành đàn bà, thì cũng có nghĩa gì. Cô ta sống như Tây, chẳng quan trọng chuyện đó đâu.

Ngôn cố điềm đạm hỏi điều khác. Cái điều mà khi nhìn thấy Tường Khanh, anh nghi ngờ.

--Cô ta chính là cô gái ở Hà Nội mà thằng Thưởng kể, đúng không?

--Sao mày biết?

Rõ rồi. Đứa con là của nó, thằng chết tiệt, rồi mày phải trả giá khi sáng mắt ra.

--Mày còn gì hỏi không?

--Hết rồi.

--Vậy...

--Mày cứ ở đây đến hết tuần. Khu Nam và Đông Tây Nam bộ, tao đi trước, khi về, tuyến Trung, Bắc giao mày. Sau đó, họp cổ phần là vừa.

Ngôn uống cạn lon bia, bóp dẹp, ném vào giỏ rác, thản nhiên bỏ đi. Vĩ thờ ơ nhìn theo, cười nhếc nửa miệng. Cái thằng!

Ngôn xuống hết tầng lầu, đầu quên sạch mọi thứ vừa bàn ở phòng họp. Anh ta đang vắt óc nghĩ cách gặp Tường Khanh một lần.

Mục tiêu của Ngôn là Tường Khanh, nhưng anh ta chạm trán Nguyệt ở ngay trong nhà cô, anh dừng xe khi thấy cô mở cửa ra chào đón.

Mới đó mà ba hôm rồi, cả hai chưa gặp nhau. Ngôn vẫn ngồi trong xe, lạnh lùng nói:

--Tôi có việc, cô muốn nói gì, cứ nói.

Nguyệt nguýt, thản nhiên chui vào xe, đóng cửa, nói:

--Hôm đó anh trốn chạy, còn hôm nay tự đến mà. Còn việc gì quan trọng hơn chuyện cưới hỏi?

Ngôn ngó nghiêng, lạnh lùng:

--Có điều kiện gì không? Và cô cho tôi hỏi thêm một câu. Cô đã tỉnh táo ra hay vì thấy rằng xài đỡ tôi cũng được, còn hơn không chì lẫn chài?

Mặt Nguyệt vẫn không hề đổi sắc:

--Tôi tỉnh ra và căm thù Vĩ. Anh ta đã sỉ nhục tôi, món nợ này, tôi phải đòi cả vốn lẫn lời.

Ngôn tỉnh bơ:

--Vậy liên quan gì đến tôi? Cô cứ đi đòi và xéo ra khỏi xe tôi.

--Có thật anh không thấy liên quan? Môi cô run run.

--Có sao?

Đột nhiên Nguyệt oà khóc, cô run rẩy mở cửa xe, chạy ào vô nhà. Ngôn nhìn theo, mím môi. Không ai biết đời Ngôn sợ nhất là nước mắt đàn bà, mà đây là người Ngôn yêu.

Tiếng đổ vỡ lẫn tiếng khóc của Nguyệt, khiến Ngôn rời bỏ vẻ thản nhiên, anh đâm bổ vào nhà, nhìn Nguyệt ngồi khóc giữa căn nhà hỗn độn đồ đạc vứt phá, gắt:

--Cô điên à? Giờ muốn gì?

Cô òa khóc dữ dội hơn:

--Anh không muốn cưới em, anh cũng như hắn, chơi rồi bỏ.

--Ai nói với cô, tôi giống hắn?

Cô từ từ đứng lên, mặt nhạt nhòa nước mắt:

--Nghĩa là anh cưới em?

--Nếu cô muốn.

Nguyệt ôm chằm Ngôn, vùi mặt vào ngực anh:

--Em muốn.

Ngôn không ôm cô, buông thõng hai tay, mắt nhìn xuống mái tóc cô rối tung, rã rượi trên bờ vai trần. Thấp thoáng hình ảnh đêm nào hiện trong mắt anh. Mái tóc quấn quýt gọi mời. Ngôn thoáng nhắm mắt.

--Cô cần thời gian suy nghĩ và nên nhớ một điều: Tôi có thể là thế thân cho hắn trong một đêm, nhưng cô làm vợ tôi thì khác đấy. Và tôi không phải là thằng chồng hỉ mũi chưa sạch của ngày xưa. Nhớ đấy.

Ngôn gỡ tay Nguyệt, du cô ra khỏi anh, thản nhiên nhìn cô bằng ánh mắt tối sầm, không chút gì xao động.

--Giờ tôi phải đi. Sẽ gặp cô sau chuyến khảo sát miền Tây.

Ngôn ra xe lái đi. Nguyệt tựa cửa nhìn theo, môi thoảng nụ cười mãn nguyện.

Mười phút sau, Ngôn đã đối diện Tường Khanh ở phòng khách. Cô giấu vẻ ngạc nhiên bằng phong thái lịch lãm vốn có. Cô đem nước uống, ngồi đối diện anh, im lặng chờ đợi.

--Sao em không hỏi anh là ai? - Ngôn hỏi thân thiết.

Cô thoáng cười:

--Ở anh và anh ấy có điều gì đó thật giống nhau, nhưng nhìn kỹ thì không giống.

--Hắn có kể em nghe về anh sao?

Tường Khanh nhún vai, đưa tay vẽ không thế nào.

--Những gì chúng tôi biết về nhau, chỉ mỗi cái tên gọi. Anh ấy là người biết chia ngăn trong tim lẫn trong đầu. Còn tôi, chỉ tò mò với chính nghề nghiệp của mình.

--Tường Khanh! Em tuyệt diệu lắm.

Mắt cô nhướng lên, vẻ ngạc nhiên. Ngôn cười:

--Cái tên là Thưởng cung cấp cho anh, và khi nhìn thấy em cách đây hai hôm, anh mới xác định chính là em.

Cô vẫn không hiểu. Ngôn lại cười:

--Nó còn trai tân khi gặp em, và biến em thành đàn bà, có lẽ vì thế, nên nó không biết mình sắp làm cha. Anh nói đúng không?

Mặt Tường Khanh bừng đỏ, rồi nhợt nhạt:

--Anh...

--Đừng lo. Anh không nói với nó đâu.

Ngôn nhìn Tường Khanh, vẻ soi mói:

--Nhưng em có thể cho anh biết tại sao em không nói?

--Anh là Ngôn, phó tổng Nam Việt.

--Đúng rồi. Thằng Thưởng khá lắm.

--Tại sao anh quan tâm đến chuyện của tôi?

--Đơn giản, vì anh và em đều là một nửa sinh mệnh của nó. Nào, nói xem. Có đúng suy nghĩ của anh không?

Tường khanh dặt tay lên bụng:

--Tôi muốn anh ấy cưới tôi vì tình yêu, vì cần đến tôi, chớ không vì đứa con hay trách nhiệm.

--Hay lắm. Nhưng em sẽ phải chịu rất nhiều...

--Với tôi, điều ấy không quan trọng. Tôi lớn lên từ những điều tiếng có thật, từ một hạnh phúc gia đình hoàn toàn tô vẽ giả tạo, một người mẹ bất hạnh, người cha hám lợi quên vinh nhục.

Ngôn đưa tay nắm tay Tường Khanh run run đặt trên bàn. Anh nắm chặt và cô trấn tĩnh rất nhanh.

--Xin lỗi anh.

--Tường Khanh! Em dũng cảm lắm. Hãy cho anh biết em làm ở đâu?

Tường Khanh như khóc, như cười:

--Làm ở tạp chí Văn Hóa Việt Nam - Thế Giới. Đừng cho anh ấy biết.

--Nó không biết gì hết về em. - Ngôn nhăn mặt.

Cô gật đầu im lặng.

--Công tác thì sao?

Cô hiểu Ngôn nói gì.

--Người cố vấn cho một đại sứ nước ta tại nước ngoài cần phụ tá. Tôi sẽ nhận nhiệm vụ này đến cuối năm thay anh bạn.

--Em muốn đánh một canh bạc với tình yêu?

--Nếu trong thời gian này, Vĩ vẫn là Vĩ, tôi coi như thua.

Ngôn bóp trán:

--Em hiểu gì về nó?

--Em không hiểu nổi. Em biết mình là người biến anh ấy thành đàn ông. Nhưng tại sao, ngay sau đó Vĩ tỏ ra ham chuộng sắc dục?

Tường Khanh đứng lên, đi quanh nhà. Cô đau đớn uất ức trong tâm trạng bất lực. Cô không thể nói hết với người mới gặp, dù người ấy là Ngôn.

--Em có thấy... Vĩ yêu em?

Cô gật đầu nuốt nước mắt đang muốn tràn ra. Ngày chia ly đã cận kề rồi, nhưng bài toán tình yêu một đời cô chưa giải được.

--Có thấy, nhưng anh ấy trốn chạy và phủ nhận.

Cô nhìn xuống đôi bàn tay đang dần hằn những gân xanh.

--Vĩ đã nói trước, không có hôn nhân hay gia đình.

--Nó sẽ phải hối tiếc. Hãy tin anh.

Ngôn nhìn đồng hồ, đứng lên:

--Anh sẽ đến thăm em lần nữa, hãy nhớ số phone anh để gọi khi cần. Được không?

--Vâng.

Ngôn đọc, cô nhẩm lại, ghi vào đầu. Ngôn hài lòng. Anh nhìn cô khá lâu, buột miệng:

--Tại sao không ai nhìn thấy em?

Cô bật cười, nói vẻ không vui.

--Là em không nhìn thấy ai. Em từng hò hẹn, từng có mươi cuộc tình, nhưng ngay lần đầu tiên, hoặc là em chán họ, hoặc là họ sợ em.

Cô nhún vai, nói như kết luận:

--Có lẽ ai cũng biết mẹ em. Và đàn ông nìhin em qua lăng kính màu của bà.

Cô tiễn Ngôn ra cửa. Anh vào xe, thò đầu ra.

--Lần sau anh sẽ kể em nghe chuyện ngày xưa của anh và Vĩ. Nhưng tốt nhất, nó không biết anh đến đây.

--Vâng.

Ngôn không biết sẽ không có lần sau ấy. Còn Tường Khanh, cuộc viếng thăm bất ngờ của Ngôn đã chi phối tâm trạng cô, đem về cho cô một tia hy vọng dù rất mong manh. Đêm ấy, cô không ngủ, nhìn mãi Vĩ ngủ say thanh thảnh sau cuộc ái ân nồng nàn.

Hướng, trợ lý của Vĩ, kiếm giám đốc miền Trung, cười toe toét với Ngôn ngay lúc ló đầu vào. Ngôn ngạc nhiên hỏi:

--Xong phần thực địa miền Trung rồi à?

--Chưa. Do sếp tổng gọi về.

Hàng mày Ngôn nhíu lại:

--Vì chuyện gì?

--Vì cô "nếm thử" cổ tìm sếp, em điện, sếp đều biểu anh đưa cổ vô, luôn tiện phụ anh đi thực địa miền Tây.

Mặt Ngôn sa sầm:

--Có phải chức trợ lý của cậu giờ chỉ còn mỗi việc là tìm gái cho sếp?

Hướng ngơ ngác lẫn tự ái:

--Anh nói sao? Chẳng phải là anh muốn tìm cho ra cô "nếm thử" cho sếp sao?

Ngôn thở hắt ra. Quái quỷ! Thằng khốn kiếp.

--Cô ta ở đâu?

--Ở phòng sếp.

--Hắn ở đâu? - Ngôn bực phát khùng.

Hướng hiểu "hắn" ám chỉ ai.

--Sếp đang ở miền Nam, sẽ về lúc mười một giờ.

--Về đây? - Ngôn hỏi ngấm ngầm.

--Dạ, cô ấy muốn ăn trưa ở New York Hotel và ở luôn đó.

Còn hai ngày nữa, Tường Khanh mới rời Sàigòn, nó đã có đàn bà thay thế, thật khốn kiếp.

--Cậu biết gì về cô ta?

--Cô ta ở San Francisco, Việt kiều Mỹ, tên Helen Casey. Em xem ghi hình thấy đúng cổ. Cổ vừa thừa hưởng, thừa kế dòng họ Casey, về Việt Nam du lịch được bốn tháng rồi.

--Mới gặp một tối, chưa biết họ tên đã mò đến tìm. Hừ!

--Dạ. cổ nói sếp mình nợ cổ. Giờ có dịp gặp phải đòi. Có điều ngó xa xa thấy cổ đẹp, ngó gần lại khó chịu. Lạ vậy.

Ngôn dí vào mũi Hướng một chồng đĩa CD.

--Cậu xem hết cho tôi, xong rồi ta bàn việc.

Ngôn lên thẳng phòng Vĩ, gõ cửa. Một giọng nói miền Nam õng ẹo chơn chớt cất lên:

--Chờ chút. Là anh phải không?

Ngôn dí nát tàn thuốc xuống đế giày. Đúng là thời đại của thế kỷ mới, thứ gì cũng nhanh như phi thuyền vào vũ trụ.

Cánh cửa bật mở. Ngôn khựng lại. Cô gái với chiếc váy mỏng cực ngắn, và mái tóc bới cao, đẹp một cách nẩy lửa đầy chất gợi dục. Ánh mắt cô ta thật lẳng khi nhìn anh. Ánh mắt là lạ có gì như không thật.

--Tìm ai vậy? Anh Vĩ phải không? Em cũng đang chờ ảnh.

Những dự tính trong đầu Ngôn tan biến khi nhìn cô gái. Cô ta không còn chất phụ nữ Á Đông. Cả người co ta toát lên vẻ hưởng thụ tầm thường, tính gợi dục và buông thả. Người như cô ta không thể nói đến phải trái, nên hay không.

Tại sao thằng Hướng và mọi người kể về cô ta rất tuyệt vời, kể cả khi quậy?

--Sao anh nhìn em dữ vậy?

--Xin lỗi cô, vì đã làm phiền.

Ngôn quay lưng, Vĩ vừa đến. Anh nhìn cô gái, cô gái nhìn anh vẻ lạ lẫm. Cô gái vụt cười khúc khích, nói:

--Phạt anh tội hôm đó cho em leo cây ở hội chợ thực phẩm, bằng cách đứng ngoài chờ em sửa soạn và phải làm tài xế cho em.

Vĩ nhún vai:

--Đồng ý.

Cô gái đóng sập cửa. Vĩ nhìn Ngôn:

--Có chuyện tìm tao à?

--Mày hứa với tụi tao cái gì?

Vĩ khoát tay:

--Yên trí. Cô ấy còn ở đây, tao sẽ đưa Helen đi chỗ khác. Tao không thể bất lịch sự với một cô gái tìm mình.

Ngôn bĩu môi:

--Cô gái. Mày đúng là đui mù. Một mụ nạ dòng vừa ra khỏi bàn tay phù phép của những tay bác sĩ thẩm mỹ. Mụ ta luôn rạo rực và mày là con mồi sáng giá.

Ngôn bỏ đi, léo nhéo sau anh tiếng Helen:

--Hôm đó em tìm anh mãi và tìm tới giờ nè. Sau đó, phải muối mặt hỏi người của anh. Ghét ghê.

Vĩ cũng uốn giọng:

--Còn anh lúc nào cũng nhớ cô "nếm thử". Chúng mình đúng là có duyên.

Trưa hôm ấy, Tường Khanh ăn cơm một mình. Vĩ gọi về nói bận việc. Buổi chiều, Vĩ không về, quá giờ cơm lại gọi, nói:

--Hôm nay anh tiếp khách không về được.

Đêm ấy, Tường Khanh ngủ một mình trong căn nhà vắng hơi Vĩ. Bên cô là bầy chó bông Vĩ tặng. Nói ngủ, nhưng mắt vẫn thao láo, lòng đau đớn nhức nhối bởi con tim mách bảo Vĩ nói dối.

Ở New York Hotel, sau bữa cơm tối dài hơn tiếng đồng hồ, Helen và Vĩ khiêu vũ suốt tới nửa đêm mới về phòng. Cửa chưa kịp đóng, cô ta đã sa vào Vĩ như thú đói lâu ngày, không chút gì màu mè, sau đó ngủ rất say,

khỏa thân buông tuồng.

Vĩ không ngủ, anh muốn ngủ nhưng không ngủ được, sau cuộc truy hoan, anh tỉnh như sáo, mở mắt trao tráo, nhìn người chăn gối qua đêm, nhìn mãi.

Vĩ rùng mình, anh muốn ói. Ngôn nói đúng. "Cô ta" chắc chắn nhiều tuổi hơn anh và không phải cô "nếm thử" dù rất giống. Nhưng điều đó có sao. Chính yếu là cảm giác của Vĩ, anh đang tự ghê tởm mình và nhìn lại mình để rồi cay đắng lo sợ. Không người phụ nữ nào có thể xóa được hình bóng Tường Khanh. Ôi trời! Không thể nào. Ta không muốn.

Vĩ rời khách sạn, lên xe lao đi như kẻ điên cuồng trên mọi đườn g phố giữa đêm. Anh dừng xe trước một ả bán hoa non choẹt, nhưng rồi không thể... màu trắng hoa hồng, màu trắng da thịt Tường Khanh thật e ấp, thật ấm êm, thơm thơm say lòng với ánh mắt có đuôi đen láy nhìn anh rợp một trời oán trách. Vĩ! Mày điên rồi.

Và chẳng biết thời gian trôi qua bao lâu, chiếc áo trắng thấp thoáng lại gần. Vĩ choàng tỉnh ngơ ngác. Ra anh đang đậu xe trước nhà Tường Khanh và cô đang đến gần, trên hai tay là hành lý. Tim Vĩ run lên, miệng cứng lại.

Cô nhìn anh thật lạnh lẽo, thấp thoáng oán thù, giọng nhẹ như gió.

--Với người đàn bà khác anh dậy khá sớm. Và tôi nghĩ, anh nên mượn tạm phòng tắm nhà tôi trước khi đi làm.

Cô vụt chìa khóa, xoay lưng nhìn về cuối con đường. Vĩ liếc vội mình qua gương, tê tái. Mặt, cổ, áo anh đầy vết son, áo nhàu nát, xộc xệch.

Chiếc taxi chậm dần, đậu lại bên Tường Khanh. Người tài xế bước xuống mở cửa sau. Vĩ sực tỉnh nhảy ra khỏi xe, nắm tay cô, hốt hoảng:

--Em đi đâu? Hôm nay mới thứ sáu mà.

Cô cố giữ vẻ điềm tĩnh:

--Với tôi, ngày nghỉ đã kết thúc từ hôm qua. Chào anh.

--Tường Khanh! - Vĩ giữ cứng cửa xe. - Anh đưa em đi.

--Không thể nào. Tôi đã đặt dấu chấm hết rồi và không muốn nhìn thấy anh.

Cô giật mạnh cửa đóng sập, nhìn anh vô hồn. Vĩ kêu lên khi xe lăn bánh. Anh chạy theo xe, cuống quýt.

--Nhưng em yêu anh mà.

--Và căm thù anh suốt đời.

Chiếc taxi chạy nhanh. Vĩ đứng sững nhìn theo. Trên xe, Tường Khanh khóc ngất. Cô cam tâm tình nguyện để anh đánh cắp cuộc đời cô, trái tim co. Cô oán hận anh, nhưng biết sẽ không thể nào quên anh, người đàn ông không tim, cha của đứa con cô. Ôi! Tình yêu cô tìm kiếm từ tuổi thơ ngây. Từ bây giờ và mãi mãi, cô sẽ khổ đau trong hạnh phúc và chờ đợi vô vọng.

Hết tập 1

Tập 2

Nhìn Thế Vĩ lầm lì, im lìm, Từ không hiểu gì hết. Anh chỉ biết Vĩ đang suy nghĩ, mà chắc chắn người giải đáp sự suy nghĩ chính là bản thân Vĩ, không phải anh.

--Tao đang có bệnh nhân mày.

--Nói họ mai đến.

--Không được. Toàn bệnh tâm lý hết.

Vĩ đứng lên, ngoáy ở cuốn lịch bàn dăm chứ, nói:

--Vậy khám xong tới đây gặp tao.

Vĩ bỏ đi. Từ ngơ ngác. Cái thằng! Lại dở chứng rồi.

Nhưng Từ vẫn đến ngay sau khi khám xong. Nhìn Vĩ tu rượu bên những ngọn nến hình hoa sen, trong căn nhà thiếu sinh khí bất giác Từ thở dài. Nó phải tự cứu lấy nó thôi, chẳng ai giúp được nó;

Vĩ ngước lên:

--Có phải tao bị tâm thần không Từ?

--Không phải. - Từ ngồi đối diện, trả lời chắc nịch.

--Nhưng tao rối quá, không làm việc được

--Từ lâu nay, tao đã nói, mày nên làm cuộc hành trình về quá khứ đi, không chừng sẽ ổn. Mày nghe không.

--Tao không có quá khứ.

--Phải có. Nhất là mày, và tao chắc chắn rằng, quá khứ ấy tạo ra thằng Vĩ hôm nay. Vĩ à! Tao đang chuyện trò với mày trong tư cách bạn bè chớ không bằng vai trò bác sĩ đâu.

--Mày là bác sĩ tâm thần mà.

Từ giật chai rượu, nhìn thẳng Vĩ:

--Khả năng tao không chữa được cho mày. Để bảo vệ danh tiếng, tránh đối thủ thương trường dòm ngó, mày nên ra nước ngoài.

--Tao còn nhiều chuyện phải làm lắm. - Giọng Vĩ ríu lại - Mà có đúng là tao có vấn đề?

Thấy Vĩ vẫn cố trốn tránh một cách tuyệt vọng, Từ xót xa, nhưng anh không thể mềm lòng, đâu có được mấy lần cơ hội để "cứu" nó chứ?

--Mày phải biết chứ. Tao hỏi mày, tại sao mày không biết mình bao nhiêu tuổi? Tại sao cho tới hôm nay mày mới thành đàn ông? Tại sao mày ăn ghét chuyện hôn nhân, gia đình.v..v.. Và điều này nữa, ,ngay đến tụi tao là bạn mày, mày cũng chưa bao giờ quan tâm đúng nghĩa bạn bè? Mày có biết, mày như người máy, đơn thuần làm công việc kiếm tiền không?

Vĩ vùng lên, phẫn nội, nghiêng ngã đến phải bíu tay vào bàn:

--Mày nói không đúng. Tao có quan tâm, có cảm xúc, bằng chứng là Nam Việt của tụi mình và còn nữa..

Vĩ hoa tay vẽ một vòng cung:

--Căn nhà này, Tường Khanh nữa. Tao "muốn" cô ta, tao nhớ cô ta và..

Vĩ té phịch xuống nền nhà, ngước nhìn Từ gào lên:

--Tao cố quên mà không được. Khốn nạn. Thật khốn nạn là nỗi nhớ thương, thèm khát trong tao có cả nỗi căm ghét. Và khi cô ta bỏ đi, tao vừa đau khổ, vừa khoái trá. Tại sao? Tại sao chớ hả?

--Với những người đàn bà kia, mày có vậy không?

Từ ngồi luôn xuống bên Vĩ, cả hai duỗi dài chân, tựa lưng vào tường.

--Không. Họ sa vào tao, thỏa mãn tao, còn tao thích làm họ đau đớn. Họ là phương pháp để tao giải quyết nhu cầu.

Vĩ trở nên mơ màng, trầm lắng:

--Mày có biết không? Họ là thuốc ngủ để tao vượt qua đêm trắng sau lần nàng khai mở giới tính trong tao, biến tao thành đàn ông. Và lần gặp lại trong ngôi nhà này, bên nàng, tao như có cả vũ trụ. Tao hứa cho nàng tất cả, trừ..

--Hôn nhân và nàng đã bỏ đi. Đúng không?

--Phải. Và tao căm thù cô ta. Cô ta đi, đem theo cả giấc ngủ thiêng liêng của tao - Vĩ nghiến răng - Khóa chặt giới tính trong tao, tao không thể ngủ vì không thấy hứng thú với người đàn bà nào. Mẹ kiếp!

--Cả với nàng "nếm thử"?

Giọng Vĩ chán chường:

--Mụ ta đang ở New York Hotel đợi tao và sẽ lồng lên nếu tao đến. Nhưng mụ không phải cô "nếm thử" tao gặp hồi đó, dù nhìn thấy giống. Mụ ta cho tao vào xiếc dễ dàng vì đêm với cô "nếm thử", mụ ta đã theo dõi tao tỉ mỉ.

--Giờ mày tính sao?

--Mặc xác mụ ta. Tao vừa cho chở rượu đến.

Từ lắc đầu lia lịa:

--Rượu. Đàn bà lẫn thuốc an thần đều đưa mày tới chỗ thân bại danh liệt mất thôi. Vĩ, nghe tao.

--Tao sẽ đi sau khi hoàn thành nhà máy chế biến, điều tao cần mày là hãy cho tao giấc ngủ không mệt mỏi.

--Tao sẽ mời cho mày một bác sĩ vật lý trị liệu. Tẩm quất, massage, bấm huyệt sẽ giúp mày phần nào.

Đêm. Từ trở lại với Vĩ. Ơn trời, mai là chủ nhật, mình có thể ngủ bù. Từ phải pha nhiều lần cà phê để chứng kiến hoàn toàn một đêm trắng của Vĩ.

Từ sợ thật sự. Đã có bao đêm trắng đi qua trong đời Vĩ? Đã bao giờ Ngôn, người bạn gần như gắn liền cả tuổi tên với Vĩ, chứng kiến một đêm trắng của thời niên thiếu xa xưa?

Từ nghĩ đến một bộ hồ sơ về bệnh lý của Vĩ. Ta phải làm cho nó, phải đào xới quá khứ mới mong cứu sống nó.

Đón Tường Khanh ở sân bay quốc tế Bắc Kinh không phải Mỹ, người bạn đồng nghiệp mà là một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi, da ngăm, cao ráo, có vẻ mặt ưa nhìn, đôi mắt một mí rất to, nom quyến rũ với hai lúm đồng tiền sâu ở hai má.

--Cô Tường Khanh? - Anh ta nói tiếng Anh, giọng nam trầm, hấp dẫn.

--Vâng. Xin lỗi ông. - Tường Khanh đáp bằng tiếng Hoa.

--Tôi là Lâm Bằng, anh Mỹ nhờ tôi đến đón cô.

Tường Khanh chìa tay, tặng Lâm Bằng nụ cười. Anh bắt tay cô thật chặt, mắt ánh tia thích thú và ngưỡng mộ.

--Mời cô đi lối này - Lâm Bằng trở lại tiếng Hoa phổ thông.

Họ rời sân bay trên chiếc Ford Laser bốn chỗ màu xám bạc. Chiếc xe lướt êm ru, trên con đường sạch bóng, đầy cây xanh, rất ít tiếng còi xe dù hàng nghìn xe nối đuôi nhau vượt đường.

Tường Khanh nhìn quanh, thở phào thích thú, nói:

--Vẫn vậy, sạch đẹp và êm ả.

--Nghe Mỹ nói, Khanh đến Bắc Kinh nhiều lần.

--Lần gần đây nhất là vào cuối năm 96, tôi tham dự lễ Hội văn hoá và du lịch của đoàn TNCS Trung quốc tổ chức.

--Sao hồi ấy tôi không gặp cô nhỉ?

Tường Khanh cười:

--Giờ gặp đấy thôi. - Cô tắt nụ cười - Và sẽ gặp lâu dài, nếu anh có dính đến văn hóa và báo chí.

--Thế thì hay quá, nghe Mỹ nói cô rành cả hội họa, vậy có cơ hội đến xem tranh tôi vẽ nhé.

--Anh là họa sĩ à?

--Không. Tôi thích vẽ thôi. Nghề chính là kiểm lâm.

--Ồ! Nghề nghiệp của anh khá hấp dẫn và liên quan đến họ của anh.

--Phải. Chữ Lâm của tôi nghĩa là rừng còn Bằng nghĩa là trăng, chữ Bằng của hai chữ Nguyệt.

Mặt Lâm Bằng như cười khi giải thích khiến hai lúm đồng tiền hằn lên. Tường Khanh nhìn anh, chợt muốn vứt quách mọi phiền muộn của nình, cô cũng cười.

--Nghĩa là cả một rừng trăng, hay thật. Nhưng tại sao Mỹ quen được với anh?

Tường Khanh biết, Mỹ yêu biển và ghét rừng bởi những người ruột thịt của Mỹ đều chết giữa rừng, không tìm được nấm mồ nào vào những ngày giải phóng hoàn toàn miền Nam.

Lâm Bằng bẻ vòng cua, mắt ánh tia tinh ranh, đôi mắt một mí bị Tường Khanh chộp trúng khi liếc nhìn. Anh ta không phải lọai người họat bát, vui nhộn, nhưng rõ ràng anh ta rất nhộn, cái nhộn muốn toát hết ra trên cả bản thân. Tại sao?

--Vì... nếu câu trả lời làm cô thích, cô sẽ làm khách của rừng trăng vào một ngày rất gần chứ?

--Đồng ý.

Xe dừng trước căn nhà gỗ mọc giữa thảm cỏ xanh với hai hàng cây thẳng tắp rợp mát một góc trời. Lâm Bằng nhanh nhẹn cho xe vào chỗ đậu, xách hành lý giùm Tường Khanh đi vào trong. Thấy cô ngơ ngác, anh giải thích:

--Mỹ yêu cầu tôi để cô ở đây vì nhu cầu sức khỏe. Nơi đây cách thủ đô chỉ hai mươi cây số, không xa lắm.

--Đây là nhà của anh?

--Đúng thế. Nhưng cô đừng ngại. Tôi ít về nhà, có cô, mẹ tôi sẽ vui lắm.

Căn phòng của cô nằm bên trái ngôi nhà xinh xắn với sàn gỗ đánh vẹcni bóng loáng và những rèm cửa màu vàng nhat. Toilette buồng tắm kề bên.

Lâm Bằng cho valy vào tủ, mở cửa, kéo rèm, nói:

--Cô nên đi tắm, nghỉ ngơi một chút. Mẹ tôi đi chợ sắp về, cô sẽ rất ngạc nhiên đấy.

Tường Khanh đi hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Bởi mẹ anh là người Việt Nam, bà nói tiếng Nam và nấu món ăn Việt. Bà trạc năm mươi tuổi, nhưng hỏi ra mới biết bà đã ngoài sáu mươi, rời tổ quốc hơn bốn mươi năm từ sau hiệp định Giơ-ne-vơ, theo chồng là người Hoa, lưu lạc nhiều nơi, khi thành đạt về lại mảnh đất quê nhà. Lâm Bằng con một, và ông Lâm Bình cha Bằng đã chết hơn mười năm rồi.

Hai người phụ nữ thân nhau rất nhanh. Bà Trúc nói tiếng Việt hơi cứng, bởi ít nói, gặp Tường Khanh bà nói suốt, từ bếp ra tới bàn ăn, bà kể cô ngeh hồi Mỹ đến thăm, bà đã mừng như thế nào.

--Cháu nghĩ Mỹ mừng thì đúng hơn. - Tường Khanh nói.

Lâm Bằng âu yếm nhìn mẹ, anh không nói từ khi bà về, chỉ lắng nghe mẹ trò chuyện và mỉm cười.

Sau bữa ăn, lúc ngồi uống trà, bà Trúc mới nói:

--Mỹ nói cháu cần được chăm sóc tỉ mỉ.

--Vâng. Cháu có thai và vì không muốn gây cấn với gia đình, nên cơ quan chuyển đến đây. Thật ra, cháu có thể công tác tại tòa soạn, nhưng vì Mỹ xin phép về Việt Nam ba tháng để xây dựng gia đình. Còn cháu lại chuyên công tác ở khu vực châu Á.

Bà Trúc có vẻ thất vọng:

--Ồ! Bác tưởng cháu ở luôn để sinh con. Bác và Lâm Bằng rất thích con nít.

Tường Khanh buột miệng:

--Thế thì bác phải dục anh Bằng cưới vọ.

Bà Trúc buồn bã:

--Nó đã cưới và ly dị, cô ta không thích có con.

--Xin lỗi. - Tường Khanh bối rối.

Lâm Bằng nằm tay mẹ, nói:

--Tường Khanh cần nghỉ ngơi, mẹ cũng thế. - Còn nhiều thời gian nói chuyện lắm.

Anh đưa mẹ về phòng, trở ra chìa máy phone cho cô.

--Mỹ gọi cô.

--Alô. Anh Mỹ hả? Vâng. Rất tốt. Được, chiều gặp. Tôi sẽ nói lại. Chào.

Cô trả máy cho Lâm Bằng, nói:

--Mỹ đã mua vé máy bay, hẹn chiều đến ăn cơm chia tay. Mỹ mang theo thức ăn, đích thân làm bếp.

--Mỹ làm bếp giỏi lắm. - Bằng hỏi. -Còn cô?

Họ đi đến phòng Tường Khanh, cô mở cửa, bước vào, đóng sập cửa sau cái chào bằng mắt, nói vọng ra.

--Anh sẽ có cơ hội nếm thử. Tạm biệt.

Tường Khanh ngủ rất say, thẳng tới chiều khi Mỹ nấu xong thức ăn, dọn ra bàn. Đã quá thân quen, họ nói chuyện ngắn gọn về công việc ở bàn ăn. Nghe Mỹ kể đã nói rõ tình hình sức khỏe mình với người cố vấn. Không đồng ý dể cô ở bên ngoài một khách sạn, Tường Khanh mừng rỡ, cô nói cảm ơn khiến Mỹ cười xòa, nói:

--Đừng vội cảm ơn. Mai đến, cô sẽ ngạc nhiên đấy.

Tường Khanh nhún vai, không thấy ánh mắt Mỹ nhìn Lâm Bằng đầy ngụ ý. Họ ăn buổi cơm thật đầm ấm vui vẻ, lúc ngồi uống trà trước hiên, Từơng Khanh nghe Mỹ nói về cuộc triển lãm tranh của Lâm Bằng.

Cô nhìn anh chằm chằm, vụt thở phào nói:

--Đúng là một bất ngờ đầy tính thú vị, hai năm trước, ngồi ở phòng này là người khác, tôi từng quen.

Anh pha trò, đôi mày nhướng lên, mắt lấp lóe:

--Cô còn nhiều bất ngờ chưa hỏi, đúng không?

--Anh thừa biết mà.

--Uống trà đi. Thật ra, chẳng có gì. Tôi không giống lắm tướng lưỡng quốc Nguyễn Bình, nhưng gặp chung ở điều gì đó. Tôi cũng là người hai quốc tịch, sống ở Chợ Lớn nhiều năm, trước khi về đây. Tôi công tác ở hội đồng hương người Hoa, nghiên cứu về văn hóa các dân tộc châu Á, đặc biệt Việt Nam, học tại Việt Nam vẽ tranh thủy mặc. Ba tôi với ông đại sứ là bạn thâm giao hồi hoạt động, đó mới chính là lý do để gia đình tôi nhiều năm lưu lạc. Ba tôi hoạt động cho quỹ cách mạng hải ngoại, mất năm 88. Và thể theo nguyện vọng người, tôi phải về quê, cải táng ông theo về.

--Vậy vì sao anh thành cố vấn Văn hóa?

--Chẳng vì sao cả. Ông ấy ghé thăm tôi, đề nghị tôi nhận lời, dù tôi đang công tác kiểm lâm, dù tôi thích vẽ tranh, đặc biệt vẽ về rừng.

--Nghĩa là anh thích cương vị này và am hiểu, vậy có đúng anh cần phụ tá?

--Với quê mẹ, tôi là cố vấn văn hóa cho đại sứ Việt Nam, với quê cha, tôi là một sĩ quan kiểm lâm và là một họa sĩ. Cả hai nước không e ngại về điều tế nhị này, tôi không thấy có áp lực trong thời gian làm việc, nhưng tôi thật sự cần một phụ tá để tham tư một cách trung thực.

Lâm Bằng dang tay, nhoẻn cười:

--Và có đôi khi, công tác kiểm lâm khiến tôi phải vắng mặt tại đây.

--Rõ rồi ! - Tường Khanh nghiêm mặt lại - Cho nên tôi không có lý do gì ở nhà anh. Tôi sẽ thường trú tại đây.

--Tôi xin cô đấy. Má tôi rất vui khi có người bầu bạn, và trừ khi có công tác ngoại giao lễ hội, cô chẳng việc gì nhốt mình vào đại sứ quán. - Đúng thế, công tác này nhàn hạ, có nhiều thời gian nghiên cứu, chẳng qua cô hơi ngại về ánh mắt Bằng lần bà mẹ anh.

--Đồng ý nhé.

--Thôi được. - Thật ra, cô rất thích căn nhà Lâm Bằng.

Anh hớn hở xua tay:

--Và để có sự hợp tác gắn bó, ta trao đổi ngắn về đời tư một chút.

--Chẳng phải anh duyệt lý lịch tôi sao?

Lâm Bằng thong thả đưa tay vẽ một vòng:

--Điều ấy, chẳng có nghĩa gì cả. Và cô phải công bằng bởi đã nghe lý lịch trích ngang của tôi.

Tường Khanh gượng cười:

--Thôi được. Tôi tên Nguyễn Tường Khanh, ba mươi tuổi, tốt nghiệp ngành Đông Phương học tại Nhật bản, là một trong những sinh viên đầu tiên được học bổng du học ở một nước tư bản. Tôi công tác cho báo Văn hớa Việt Nam - Thế giới. Là phóng viên quốc tế khối Asean. Tôi không có chồng, sắp có con tự sinh, từng tu nghiệp khoa báo chí ở Nga.

--Cô yêu người ấy, hay không muốn lấy chồng?

--Xin lỗi "ngài" cố vấn. Điều ấy không liên quan gì đến công việc. - Tường Khanh đỏ mặt.

Lâm Bằng tỉnh bơ:

--Có phải hoàn cảnh gia đình cô, khiến cô thù ghét hôn nhân?

Tường Khanh bật dậy. Lâm Bằng xua tay:

--Vậy mà Mỹ nói cô phóng khoáng lắm. Thôi được, buổi trao đổi chấm dứt. Mười lăm phút nữa, chúng ta có cuộc họp, buổi trưa ăn cơm nhà, chiều đọc hồ sơ, tôi qua kiểm lâm, sẽ gặp nhau sau hai mươi giờ.

Tường Khanh ngồi xuống. Họ có giây phút yên lặng. Tường Khanh bứt rứt với tay lấy tập hồ sơ, đọc lướt. Quái quỷ, cô không tập trung được khi Lâm Bằng nhìn cô.

--Anh chưa nói chuyện về Mỹ quen anh.

--Không có gì. Cách đây năm năm, tôi có cuộc triển lãm đầu tiên, mục đích để cảnh báo về nạn phá rừng, cháy rừng, trồng rừng bảo vệ môi trường thiên nhiên. Mỹ hoàn toàn không muốn xem tranh, nhưng đại sức lại muốn có bài viết này. Anh ta cật vấn tôi đủ điều, nhưng từ đó không ghét rừng nữa. Ngược lại, tôi lại vẽ tranh về biển, sóng, tặng anh ta và sau đó cô biết đấy.

Lâm Bằng hỏi độp một câu:

--Cô sẽ làm khách ỏ rừng trăng vào cuối tuần chớ?

Cô nhìn đồng hồ, đứng lên, tủm tỉm:

--Anh chẳng có vẻ gì là ngài cố vấn văn hóa.

Họ cùng qua phòng họp:

--Tôi chỉ sợ bất chợt vợ anh nhớ rừng trăng sẽ hiểu lầm. Mộng Đình rất yêu anh. đúng không?

--Thì ra, trong hai bốn giờ, cô đã quan tâm đến tôi khá kỹ. Thật ra, cô ta chỉ yêu mình và là kẻ... Hà! Một lúc nào đó, tôi sẽ nói rõ với cô chuyện này mà, tôi không biết đâu.

Cuộc nói chuyện kết thúc khi họ vào phòng họp. Sau chi tiết giới thiệu ban đầu về Tường khanh, Lâm Bằng triển khai cuộc họp. Tường Khanh nhìn anh đi vào công việc bằng tác phong cố vấn, nghĩ thầm: "Tuyệt vời lắm, bản lãnh lắm". Tại sao anh ta muốn kể mình nghe về cuộc hôn nhân thất bại? Tường Khanh để câu hỏi lởn vởn mãi trong đầu.

Ném tờ báo trước mặt Vĩ, Ngôn lầm lì:

--mày xem đi. Mày đang nổi tiếng đấy.

Là một tờ báo tỉnh lẻ đăng nguyên bài tâm tình của madam Helen Casey, Việt kiều yêu nước, mới hồi hương. Đại để là nàng đã gặp một tình yêu sét đánh với tổng giám đốc công ty chế biến thức ăn Nam Việt. Nàng đã "dâng hiến" trọn con tim và tấm thân cho chàng, ai ngờ chàng vốn họ Sở, vịn cớ nàng từng có chồng, quất ngựa truy phong,, khiến nàng tuyệt vọng đau khổ ..v..v...

Vĩ vứt toẹt tờ báo vào giỏ rác:

--Việc quái gì mày tức giận? Ả thừa cơm, rửng mở thôi, tìm được ngựa giống là ả hết hý ngay.

--mày thật đẹp mặt, bây giờ ngày nào ả cũng tới công ty gây rối. Mày tính sao?

--Tao "bay" đi Cao Nguyên đây.

Vĩ đứng lên. Ngôn rít răng;

--Mày đã đi Hà Nội, Đà Nẵng, Nha Trang và lần nào xuống máy bay ả đã lù lù xuất hiện rồi. Mày đi vô ích thôi. Ả thừa tiền để chơi mày tới cùng về chuyện bỏ rơi ả.

Vĩ ngồi phịch, anh thấy mệt mỏi thật sự trước đòn tấn công quái gở này. Bao nhiêu đàn bà, chỉ mỗi ả, buốt bốn tháng qua lì lợm vô sỉ chưa từng thấy, đeo dính anh, bêu rêu cùng khắp. Còn anh không phương cách gì. Chẳng lẽ lên báo đôi chối? Khó chịu nhất là đi đến đâu, cũng bị người ta bàn tán, xầm xì. Nhất là với đám nữ nhân viên tại công ty, hình tượng anh đổ vỡ kinh khủng, Thường Đoan tức điên cả tuần nay bỏ làm. Nguyệt thì lạnh lùng như đá cục.

--Tại sao mụ biết mọi tuyến đi của tao? - Vĩ hỏi.

Ngôn nhìn Vĩ chán ghét:

--Đồng tiền có quyền lực nếu mụ ta sử dụng. Mày nghĩ xem, hậu quả trò này như thế nào chưa?

--Tao không biết. Tao thề với mày, tao kinh tởm mụ ta.

--Điều ấy chẳng nghĩa gì. New York Hotel thừa tai mắt thượng lưu lẫn những kẻ ngồi lê thóc mách. Mày với mụ ta "biểu diễn" cả một ngày đêm ở đó, là bằng chứng, không thể chối cãi.

Ngôn đùng đùng bỏ đi, ném lại một câu nói như một lời tuyên chiến. Lời tuyên chiến đầu tiên của ba mươi năm tình bạn gắn bó.

--Nếu mày không giải quyết được chuyện này, đừng trách tao trở mặt.

Câu nói ấy đập vào tai hai người đang bước vào, khiến họ nhìn nhau ngầm hỏi. Là Nguyệt đi tới với Thường Đoan.

Thường Đoan tính thẳng, hỏi ngay, giọng tức tối:

--Lại là mụ ta, anh chẳng nói với tôi ổn rồi sao?

Vĩ phẩy tay, mặt trở lại vẻ thản nhiên:

--Chuyện nhỏ mà. Em đi làm lại là hết giận rồi c hứ gì?

--Nếu nhỏ, anh Ngôn đã không gây với anh. - Nguyệt nói không hé môi.

Vĩ cười ngạo nghễ. Gây à? Nó muốn xả bớt thôi. Trong tình bạn, hai người làm gì có kẻ trở mặt chứ.

Có đúng như sự cả tin của Vĩ không? Điều ấy thời gian sẽ trả lời. Và thời gian đó không lâu như ta tưởng.

Cũng ngày ấy, buổi trưa ở nhà Nguyệt. Ngôn đều rã rời rồi lăn ra nệm, sải tay chân nói:

--Cứ vầy, anh còn hơi sức đâu đi làm?

Nguyệt cười cười quyến rũ, ngồi lên, như pho tượng khỏa thân hoàn hảo. Cô đưa đôi tay mềm mại xoa lên ngực Ngôn, vuốt ve anh, dịu dàng:

--Mai mốt nắm trọn công ty, anh cứ ngồi chỉ huy, đâu cần ra sức.

--Phải đi từng bước, em ạ. Mua lại cổ phần Nam Việt đâu dễ. Công ty đang ăn nên làm ra.

--Anh yên tâm. Có em bên anh mà. Vĩ như cá trong lưới tránh sao khỏi tay em. Mụ điếm Helen ấy, còn nhiều chiêu độc, làm Vĩ thân bại danh liệt, các cổ phần xao động, anh sẽ dễ dàng mua lại với giá phải chăng.

--Được rồi. Việc ấy giao cho em.

--còn việc của hai ta? - Nguyệt nói nũng nịu, tay vân vê lên vùng cổ Ngôn, nằm xoài lên anh quấn quýt.

--Em muốn cưới ngay hả? - Giọng Ngôn khản lại.

--Trời ơi! Giờ anh còn hỏi, rủi có con thì sao?

Mắt Ngôn nhìn xuống. Nàng đẹp thật. Chẳng những tuyệt diệu trong "chuyện này", ra xã hội cũng thừa bản lãnh, chán vạn đàn ông theo khướt.

--Dĩ nhiên phải cưới rồi. Nhưng đợi anh ngồi ghế tổng giám đốc Nam Việt đã. Em nghĩ sao, nếu vào ngày đó, Vĩ mất chức, chạy đến tìm em.

Mắt Nguyệt vụt quắc lên, cô cười lanh lãnh:

--Em sẽ chà đạp hắn.

Giọng Ngôn thật đểu:

--Còn anh sẽ ôm em, hôn em trước mặt hắn, tuyên bố ngày hôn lễ cử hành. Em đồng ý chứ?

--Đồng ý. Ôi! Anh thật là...

--Vậy đền ơn ngay cho anh đi cưng. Hôm nay vì căng với tổng giám đốc, phó tổng ở nhà.. để yêu.

Nguyệt lại cười thật khêu gợi, như thân thể cô đang khêu gợi lửa đam mê bùng cháy ở Ngôn.

Trong đôi giầy đế thấp với chiếc đầm suông, lửng trên mắt cá chân, Tường Khanh không có vẻ gì là phụ nữ mang thai bảy tháng, bụng cô rất gọn, thai nhi hơi nhỏ, nhưng phát triển khỏe mạnh, bởi người mẹ khỏe mạnh. Tường Khanh không như số lớn phụ nữ, phải ốm nghén đôi tháng. Cô bình thường trong mọi sinh hoạt.

Hôm nay là lần thứ rất nhiều cô cùng Lâm Bằng đến rừng trăng sau những ngày bận rộn lễ Quốc Khánh của nước bạn, và trong rừng trăng, chỉ có những mảng tuyết trắng lấp lánh trên lá, cây và đầy mặt đất.

Xe dừng ngay cửa rừng, Lâm Bằng với ra sau lấy áo lông, mũ và găng đưa cho Tường Khanh, rồi vòng qua mở cửa xe, Tường Khanh bước xuống, nói:

--Hôm nay trời khô, không lạnh lắm.

--Em vẫn phải mặc ấm để bảo vệ sức khỏe.

Anh cẩn thận cài kín cổ áo cho Tường Khanh, quàng thêm khăn choàng. Cô cảm động:

--Cảm ơn anh.

--Sao khách sáo vậy cô em? - Lâm Bằng kéo mũi cô, cười cười. Thong thả sánh bước đi về hướng khu nhà lâm trường.

Nơi đó, dãy nhà hình chữ bát nằm dưới những cây cổ thụ xòa táng rộng che cả vòm trời, thân to đến mấy vòng tay ôm, nhưng phía trước lại là khoảng đất rộng thênh thang, có nhiều xe jeep, xe chửa lửa, và một sân bay trực thăng.

Họ đi qua cổng kiếm soát, Tường Khanh hơi lùi lại, để Lâm Bằng đi trước. Anh trong sắc phục sĩ quan kiểm lâm, áo dạ choàng vai, sao lớn, rắn rỏi, sải những bước nhanh, mạnh mẽ, dứt khoát, trông thật ưa nhìn. Nhiều thuộc cấp đưa tay chao anh và mỉm cười với Tường Khanh. Họ đã quen mặt cô, yêu mến cô.

Phòng làm việc Lâm Bằng có nhiều cửa sổ, nằm ở tầng trệt. Trong vòng mười lăm phút, anh đã đọc duyệt, ký xong.

Đã quen với công việc thường nhật của anh, tường Khanh không bận tâm, cô đi dạo quanh cửa rừng rồi vào gian nhà gỗ nằm chếch bên phải sân bay, trước mặt hồ nhỏ. Đó là nhà vẽ tranh của Lâm Bằng.

Căn nhà đầy cửa sổ, nhìn ra bốn hướng phủ lớp tuyết mỏng. Tường Khanh cởi giầy để ngoài, mở cửa, xỏ chân vào đôi hài, bật công tắc đèn. Căn nhà ngập ánh sáng, Tường Khanh mở tung các cửa sổ, ra đứng giữa phòng, nhìn quanh, rồi nhìn vào bức tranh Lâm Bằng còn phủ vải. Lâm Bằng khoe đã hoàn thành và rất đắc ý.

Tường Khanh dợm dở vải phủ, cô ngần ngừ vì cách nói Lâm Bằng hôm qua: "Đây là bức tranh ưng ý nhất, nó được vẽ bằng trí tưởng tượng, bằng những giấc mơ và sự cô đọng cả đời anh".

--Sao em không mở ra xem? - Anh đứng ngay cửa hỏi.

cô mỉm cười:

--Đang chờ anh cho phép.

--Thôi đi. Em biết anh đang nóng ruột chờ lời bình của em.

Cô vừa xem, vừa nói:

--Em đâu phải người bình luận tranh chuyên nghịêp.

Lâm Bằng úp mở:

--Nhưng bức tranh này chỉ cần một lời bình của em

Tường Khanh nhìn chăm chú. Quả là một tuyệt tác phẩm dù nội dung bình thường, cô đọng cả cuộc đời Lâm Bằng trong hiện tại.

Một rừng cây xanh tít chân trời, một căn nhà gỗ trên thảm cỏ hoa, một mái tóc bạc thấp thoáng bên bếp, một

người đàn ông xuyên lối đi vào nhà và.. một khoảng trống có màu trắng giấy vẽ.

--Anh chưa vẽ xong. - Cô cố thản nhiên.

Anh cũng thản nhiên gỡ bức tranh cuộn lại, cho vào hộp ống nhựa, trịnh trọng đưa cho cô.

--Khoảng trống ấy anh dành cho em tuần sau em về nước, anh không hỏi em có trở lại không, nhưng nếu em vẽ vào đó điều anh mong đợi, anh sẽ qua đón em.

--Nếu đó không phải? - Cô cầm lấy choàng vào vai.

Đôi mắt một mí sắc bén tối sẩm lại:

--Chúng ta vẫn còn một tình bạn tuyệt đẹp vượt không gian, lẫn thời gian.

Cả hai nhìn ra mặt hồ thấp thoáng hoa tuyết và sương lãng đãng. Giữa họ là khoảng không gian im lặng.

--Hôm nay anh "bay" thị sát khu vực ngoại thành, em cùng bay nhé?

Cô gật đầu. Chuyến công tác kéo dài bốn tháng, khá thuận lợi, còn một tuần nữa, cô rời Bắc Kinh về lại Việt Nam. Cô yêu mến công việc mình, yêu mến Lâm Bằng, mê mẩn nhà vẽ tranh, khu rừng tranh và những chuyến bay của anh trên tầm cao để kiếm soát và bảo vệ rừng.

Hai mươi phút sau, họ đã ở trên không trung, tầm thị sát, viên phi công bay thấp dọc cửa rừng về hướng Bắc, Lâm Bằng dùng ống nhòm thị sát, Tường Khanh chăm chú về Vạn Lý Trường Thành, miệng hỏi Lâm Bằng:

--Vì sao anh ly dị Mộng Đình?

--Vì cô ta là kẻ cuồng dâm, nam biến thành nữ.

Tường Khanh há hốc miệng, Lâm Bằng thản nhiên:

--Và vì tôi đã lật được mặt nạ cô ta.

Môi Lâm Bằng nhếch lên, vẻ mai mỉa chế nhạo.

--Thật ra, tôi không hề ly dị, vì tôi chưa từng cưới. Nhan sắc cô ta làm tôi mê mẩn đầu óc, vội đưa về nhà giới thiệu má tôi, kế hoạch đám cưới bàn chưa xong, mà cô ta đã làm tôi kiệt sức bởi những đêm ái ân không giới hạn, những đêm trắng không còn sinh lực trong tôi.

Mặt Tường Khanh nóng lên. Cô nhớ đến Vĩ với những đêm yêu nồng cháy. Tim cô quặn thắt:

--Thiệp cưới phát rồi, tôi đành cưới, nhưng không đi đăng ký kết hôn. Đó là chuyện tám năm trước, ở ngôi nhà Đông Thành - Bắc Kinh. Nửa năm sau, ả nói lời chia tay vì đã chộp được một con mồi. Người đàn ông ấy ngoài sáu mươi tuổi, ở San Francisco, rất giàu. Tôi nói với má tôi phải ly dị vì Mộng Đình không muốn có con. Chấm hết.

--Anh mất căn nhà ở Đông Thành?

--Đó là cái giá phải trả cho sự mê muội. Em biết không, cô ta lớn hơn anh cả chục tuổi, nhưng nhìn tưởng mới ba mươi.

Trực thăng đảo một vòng, bay sang hướng Nam. Lâm Bằng thả ống nhòm nhìn Tường Khanh.

--Còn em, dự định về Việt Nam ở đâu. Anh đang tự hỏi, một phụ nữ lần đầu có con cần những gì?

--Anh yên tâm, những thứ em cần phải có, đều mua được.

--Sự chăm sóc? Dù sao gia đình em mẹ em...

--Ồ! Anh không biết đâu, mẹ em coi sự ra đời của em là sai lầm lớn nhất thời tuổi trẻ. Tuổi ấu thơ, em toàn sống với bà nội ở Thanh Trì, họa hoằn lắm, một năm hai lần gặp mẹ. Em căm thù mẹ em, bởi bà không có thiên tính làm mẹ. Em khinh rẻ cha, bởi đó là kẻ nhu nhược đốn hèn. Mộng Đình thèm thú xác thịt, còn mẹ em bám xác thịt khi có giá hời, mà người thoả thụân giá là cha em.

Mặt Tường Khanh tái xanh đầy uất nhục, khiến Lâm Bằng hối hận vì đã khơi chuyện. Anh nắm tay cô:

--Quên đi, Tường Khanh.

--Em từng vứt bỏ quá khứ, từng thề với mình không để đồng tiền khống chế, chi phối đời sống em.

--Đừng thế, Tường Khanh. Họ đã cho em một tương lai.

--Không phải. Tương lai em có được là nhờ lòng quyết tâm bản thân. Hồi ấy, em ghê sợ gia đình và ngỡ ngoài xã hội, ai cũng như mẹ cha em. Em cắm đầu học ngày đêm và chỉ có mỗi việc học, nên thành tích luôn xuất sắc.

Viên phi công nói vào máy:

--Báo cáo đồng chí thiếu tá, phía Nam hoàn toàn vô sự, hướng Đông có hiện tựơng khói mù.

--Chuyển hướng bay.

--Rõ.

Chỉ là sương mù khu vực biển Đông tràn về. Lâm Bằng chăm chú quan sát. Anh hoàn thành chuyến bay thị sát lúc mười một giờ. Sau đó, lái xe đưa Tường khanh về thẳng nhà. Ở bữa cơm trưa, bà Trúc buồn buồn nói:

--Ca dao Việt Nam có câu: "Đàn ông đi biển có đôi. Đàn bà đi biển mồ côi một mình". Tường khanh! Con chẳng những một mình, mà từ chối cả người thân thích sao không nhận đây là nhà?

--Kìa má! - Lâm Bằng chận ngang, kêu lên.

Tường Khanh gượng cười, cô yêu quý ngôi nhà này và chủ nhân của nó. Họ đã cho cô thấy thế nào là tình người, lòng cao thượng, sự thủy chung. Nhưng biết nói sao...

--Bác à! Cháu vô cùng biết ơn bác. Cháu cũng mong sẽ có lúc sang đây thăm bác và anh Bằng, bởi trong lòng cháu nơi đây là mái nhà thứ hai của cháu. Nhưng hiện tại, cháu phải quay về, đã hết thời hạn công tác.

Lâm Bằng đem trái cây tráng miệng, bà Trúc đẩy trước mặt Tường Khanh, nói:

--Con nên ăn nhiều trái cây, có lợi cho thai nhi.

Tường Khanh se lòng trước tình thương mẹ con Lâm Bằng dành cho, cô cầm miếng táo đã gọt vỏ, gượng cười:

--Chẳng bù bố mẹ con. Nghe con có thai đã làm náo động cả Thanh Trì, một hai bắt con đi phá thai, còn hỏi đến cha đứa bé để quy trách nhiệm. Họ không hề biết tới cảm nghĩ của con, quan tâm đến con, hoặc nhớ rằng con đã ba mươi rồi.

--Con yêu cha đứa nhỏ lắm sao?

--Anh ấy không phải là mối tình đầu của con, nhưng con là người đàn bà đầu tiên của anh ấy. Vĩ đối lập hoàn toàn với bố con, mạnh mẽ, tài năng, giàu bằng sức lao động và coi rẻ đồng tiền. Chỉ có điều..

--Anh ta không cần con?

Mặt Tường Khanh tái nhợt, cô nhìn ra bên ngoài khung cửa. Có đúng là anh ấy không cần ta? Không. Là anh ấy không muốn một gia đình và cho đến hôm nay, cuộc đời anh với ta vẫn là điều bí ẩn.

Lâm Bằng nhìn mẹ, lắc đầu. Tường Khanh tư lự, hỏi như tự hỏi mình.

--Tại sao là "cần" mà không là yêu?

--Không người đàn ông nào có thể dửng dưng dưng khi nhìn con . Anh ta được yêu và máu thịt không giữ được anh ta, một con người không tim .

Tường Khanh thẫn thờ:

--Vâng . Anh ấy rất đặc biệt, làm điều gì đều gây ấn tượng, tỷ như ...

--Mười chú chó bông với mười đôi mắt hột xoàn trên nền bảo thạch đen Châu Phi - Lâm Bằng buột miệng.

--Vâng . Nhưng không phải vì sự hào phóng của anh ta mà em dấn thân . Chính yếu vì em không muốn giống mẹ em . Em muốn có một tình yêu thật sự riêng mình . Được vì yêu, hy sinh đời mình không toan tính . Với mẹ, mọi thứ đều có giá, còn em thì không .

Cô đứng lên, sờ vào bụng :

--Nó không là sự sai lầm, khi nó lớn lên, vẫn có quyền kiêu hãnh ngẩng cao đầu làm người . Nó ngoài người mẹ không chồng còn có bác và anh Bằng là những tình thân to lớn .

--Tường Khanh ! - Bà Trúc xúc động - Hãy nhớ lời nói hôm nay nhé .

--Vâng, thưa mẹ .

Cô đi từng bước chậm về phòng . Bà Trúc nhìn theo, đưa tay chậm nước mắt . Lâm Bằng giấu tiếng thở dài .

Thật kỳ cục nếu người đàn ông vào chỗ này mà không phải đi thăm vợ.

Anh ta đúng là không đi thăm vợ, anh ta đến ngay giường Tường Khanh, trong tích tắc, họ nhìn nhau.

--Là anh ư?

--Phải. Anh biết tin, vội thu xếp bay ra, nhưng đã muộn ba ngày.

--Thật phiền quá. Tôi không sao mà.

--Em xanh lắm, Tường Khanh.

Phải, dưới lớp chăn bông dầy, nom cô nhỏ bé và xanh xao. Cô vẫn đẹp và vẻ yếu đuối làm nao lòng người.

--Có lẽ do thay đổi khí hậu đột ngột. Bắc Kinh có tuyết, nhưng trời khô. Hà Nội lại rét, lại mưa dầm.

--Ảnh hưởng bão lụt ở Thuận An, hy vọng đôi ngày sẽ đỡ. Tốt nhất, em cứ nằm ở đây, mọi việc để anh lo.

--Cám ơn lòng tốt của anh. Tôi tự lo được cho mình.

--Sao vậy Tường Khanh? Hãy cho anh chịu bớt phần trách nhiệm chớ. Huống chi em chỉ một mình.

--Tôi có bạn bè, đồng nghiệp, cả bà Hạc ở quê ra.

Người đàn ông nhìn Tường Khanh:

--Em đừng nói muốn vứt bỏ tất cả nhé. Nó rất yêu em và sớm muộn gì sẽ nhận ra điều ấy.

Cô cười xa vắng. Dường như cô không còn hy vọng. Tuần trước vừa về, cô đã bay đi thành phố lấy tin. Cô không đọc báo lá cải, nhưng chỉ một tối ăn ở nhà hàng nổi, uống nước, dạo sông Sàigòn, cô đã nghe hàng chục xì-căng-đan về Vĩ. Helen Casey đã có thai với giám đốc tập đoàn thực phẩm chế biến Nam Việt. Helen Casey gởi tuyệt mạng thư cho báo Phụ Nữ rồi nhảy sông tự tử. Helen Casey sẩy thai nhưng được cứu sống. Và vô số những phụ nữ khác đã khóc, đã kể lể với các báo bị Vĩ bỏ rơi sau khi quan hệ tình dục.

--Tôi không thể quên anh ấy, tôi mãi yêu anh ấy, nhưng tôi sẽ sống cuộc đời của tôi với con tôi. Ngày sau, nó lớn lên, sẽ không như tôi, xấu hổ và coi khinh bậc sinh thành, sẽ không như anh ấy, một cỗ máy thông minh, vô tình cảm. Nó sẽ biết yêu thương, biết sống xứng đáng là một con người.

--Em tuyệt vời lắm, Tường Khanh. Nhưng đừng vội kết luận về nó. Hãy để thời gian làm tốt công việc của mình. Hy vọng nó sẽ về với em, tình yêu duy nhất của nó, bằng con người thật, từ lâu trốn tránh.

--Tôi không hiểu gì cả.

--Em không cần hiểu, chỉ cần nghỉ ngơi thật tốt để con em chào đời khỏe mạnh. Anh đã giao người chăm lo em hàng ngày và gởi gắm y, bác sĩ ở đây.

--Đừng thế. Tôi không muốn mắc nợ anh.

--Đây là bổn phận của tụi anh. Dù sao em đã ổn, anh phải bay và sẽ ra khi con em chào đời. Tạm biệt em, cô gái của tình yêu.

Người đàn ông đặt lên tay cô bó hoa hồng trắng còn vương nước long lanh, anh bước đi. Cô chợt hỏi:

--Anh ấy đang ở đâu?

--Chu Lai. Nơi nó đánh mất ký ức và con người thật của mình.

Người đàn ông dợm bước, cô thất thanh:

--Anh đừng đi. Hãy nói tôi nghe một điều gì đó.

Người đàn ông có thể từ chối tất cả để kịp chuyến bay, nhưng với cô, anh không thể. Anh gọi đổi chuyến bay

qua 16g30, lòng không chắc người cộng sự ký được hợp đồng ở Bình Dương. Mặc, có nghĩa gì với người con gái trước mặt.

Anh ngồi xuống, nắm tay cô, dịu dàng:

--Nào, muốn biết gì đây, công chúa?

--Gì cũng được, miễn có liên quan đến Vĩ. Hai người chơi thân từ bao giờ?

Mắt cô đen láy bên đóa hoa hồng:

--Tụi anh khá đông, đều nghèo đói, đứa phụ bếp, đứa chạy bàn, đứa rửa chén, đứa canh cảnh sát. Chẳng là bán ở lòng lề đường mà năm đó, anh mười hai tuổi, lớn nhất bọn, đúng ra thằng Vĩ cao hơn, nhưng vì nó nói không biết mấy tuổi, nên anh làm đại ca. Tụi anh mỗi đứa một hoàn cảnh, một tính nết, nhưng có chung hai điều: Một là đứa nào cũng đói khổ. Hai là đứa nào cũng có chí lớn. Khi đói, đói chung, khi no, gom chút đỉnh gởi cho ba nuôi thằng Vĩ cất.

--Ông ấy hiện ở đâu? Sao tôi không thấy ai trong ngôi nhà đó?

--Vĩ không thích ở chung, nó sắm riêng ngôi nhà có vườn cây cho bác Năm tận Cẩm Lê - Hòa Vang.

--Rồi sau đó?

--Giải phóng. Ông thầy ba Tàu mở được hàng cơm, anh và thằng Vĩ cùng được phụ bếp và bao giờ thằng Vĩ cũng nấu ngon nhất. Mười năm trời tụi anh thay thầy đứng bếp, mỗi đứa một sở trường. Năm 1980, thầy anh qua đời, không con cái để lại gia tài cho tụi anh gồm một quán ăn rách nát, một số tiền nhỏ và khá đông khách. Lúc đó, tụi anh tròn hai mươi tuổi, sửa xong quán trong lưng cạn tiền, vậy mà thằng Vĩ cương quyết không về Đà Nẵng, nó nói "tao đã thề với bác Năm, chưa thành danh, quyết không về".

--Thật là cứng đầu.

--Vậy là bác Năm vào, còn bao nhiêu dốc hết, từ đó tụi anh tự làm chủ mình, cho đến hôm nay.

--Nam Việt có ngày hôm nay, là sự thành công xứng đáng nhất. Nhưng nếu các anh không đồng tâm hiệp lực, dễ gì đâu.

Người đàn ông tỏ ra tư lự:

--Phải. Tụi anh luôn đồng tâm hiệp lực, mãi mãi như vậy.

Anh sờ tay vào túi. Hiểu ý, Tường Khanh nói:

--Anh ra ngoài hút thuốc rồi hãy vào.

Cười vẻ xin lỗi, anh bước ra ngoài. Cô mỉm cười nhìn theo, đưa tay nâng bó hoa hôn từng nụ rồi để cạnh giường, giở chồng báo của người bên cạnh, lơ đãng đọc.

Mắt cô vụt mở lớn ở tít dưới cùng trang nhật báo thành phố có bài viết "Tổng giám đốc tập đoàn Nam Việt mất chức vào tay viên phó tổng với 57% cổ phần. Mời bạn đọc xem chi tiết về cuộc đời người đàn ông tên tuổi, tài năng và đầy tai tiếng này ở trang 6.

Tường Khanh tối sầm mặt mũi. Anh không có quá khứ. Hiện tại, bị phản bội, lừa dối. Bị tai tiếng và đã trắng

tay. Thật khốn kiếp.

Tường Khanh tung chăn gối lên, rời giường bệnh, đi thẳng ra cửa. Bụng cô đau nhói phải lần từng bước, người nữ điều dưỡng la, níu tay cô:

--Kìa cô! Cô không thể đi. Về giường mau.

Tường Khanh vung ra, hét:

--Đừng cản tôi. Tôi phải đi.

Nhưng cô không thể đi. Cơn choáng đến rất nhanh, đưa cô vào vô thức với cảm giác bồng bềnh.. Cả người cô dội lên cơn đau xé ruột. Cô mơ màng nghe...

--xuất huyết rồi. Xe lăn đâu? Vào cấp cứu. Máu.. Mua máu ngay. Mời giáo sư Rạng mổ... Người nhà đâu? Anh là gì của cô ta?..

Từơng Khanh không biết gì nữa ngoài chút linh tính làm mẹ. Đứa con ra đời trong tình trạng nguy hiểm. Vĩ ơi! Vĩ ơi! Hãy cứu con mình.

Người đàn ông ngồi trong nghĩa trang, trước nấm mồ không bia mộ, chỉ còn nấm chóp tròn trơ ra bao mưa nắng.Anh ta ngồi không biết bao lâu rồi, có lẽ lâu hơn cả thời gian anh ta tìm kiếm, đào xới một quá khứ đen tối bị chôn vùi theo năm tháng.

Hôm nay, anh ta vẫn ngồi, mặc gió mưa rả rích buổi đông về, không hề biết đói lạnh.

Chiếc xe dừng trước nghĩa trang, hai bóng người trùm áo mưa hối hả đi vào, dừng trước anh.Là người đàn bà tóc bạc trắng, chán chường xuân sắc và Từ.

Từ nhìn chăm anh, không chớp mắt. Người kia nhìn lên, mấp máy đôi môi tê lạnh.

--Đây là mộ má tao.

--Tao vừa mới biết.

--Năm nay tao ba lăm tuổi.

--Tốt quá. Mình về thôi.

Anh ta không động đậy, chỉ nhìn người đàn bà.

--Bạn má tao đó mày.

--bà tốt lắm.

Im lặng. Mưa rả rích buồn não ruột. Từ đặt tay lên vai bạn:

--Về thôi, Vĩ.

--Ừ về.

Chiếc xe taxi đưa họ về khách sạn. Trên xe người đàn bà nói vẻ ngậm ngùi.

--Cứ như má cậu linh thiêng vậy. Xui cho tôi về lại quê hương gởi chuỗi ngày tàn và gặp cậu.

--Bà ở lại Việt Nam luôn ư? - Từ hỏi.

--Phải. Quá khứ cô me Mỹ đã chôn vùi theo cát bụi thời gian. Tôi già rồi, khung trời Tây vật chất dư thừa, mà sao cứ mãi nhớ quê nhà mưa nắng.

Xe dừng lại, Từ, Vĩ xuống xe, người đàn bà nói:

--Tôi vẫn ở nhờ nhà ông cảnh sát cho tới khi xây xong nhà, còn gì thắc mắc, cứ ghé tìm tôi.

--Chúng tôi sẽ ghé, thưa bà. - Từ chào cung kính.

Đêm ấy, Vĩ như chiếc bóng, hoàn toàn im lặng. Ngồi nhìn mãi lên bầu trời.

Anh mở miệng khi những vì sao biến mất. Anh mở tung quá khứ vừa trở về trong ký ức hôm qua.

--Khi tao hỏi, ông cảnh sát và bà ta đều thất sắc. Bà vụt kêu lên: "Cậu là cu Báu con Mỹ Hoàn?". Thế là dĩ vãng như cuốn phim chiếu chậm trong đầu tao. Tao nhớ tất cả. Má tao và bà đều là gái lều của lính Mỹ. Bà tên Mỹ Lan, chung lều với má tao. Họ thường bỏ tao một mình trong lều, đi suốt đêm. Tao thường ngủ không được vì sợ bóng tối.

--Giờ tao hiểu tại sao khi ngủ, mày vẫn để đèn sáng.

--Có những khi tao được cùng đi với má tao. Bà nói, thằng Mỹ này thích trẻ con và không chơi ma túy. Nơi họ đến, đầy những đèn màu, những tiếng la hét và tiếng nhạc đinh tai nhức óc.

--Mày rất ghét loại nhạc trẻ sôi động.

--Má tao thường uống rất say, và khi bà say, đêm lại xuống. Dù ở nhà lều hay ở chứa, tao đều bị nhốt vô buồng. Tao thuở đó rất mừng mỗi khi bà ở nhà. Bà luôn mặc áo đầm trắng dài, ôm tao vuốt ve và ru ngủ.

Mắt Vĩ tràn bóng nước, lăn xuống đôi gò má cao biểu hiện sự lạnh lùng, cứng cỏi. Dòng nước mắt đầu tiên từ ba mươi năm.

--Rồi ngày ấy cũng đến, cái chất màu nâu đen quái quỷ hoàn toàn sai khiến được má tao. Những tên lính Mỹ đủ màu da, sau trận càn về, thường đem tao ra làm trò chơi, làm bia bắn và bắt má tao dùng nịt lính đánh tao. Bà phải đánh tao để có được chất màu đen ấy.

Từ nhìn ra bầu trời âm u không chút nắng, anh giấu giọt nước mắt tràn ra, giấu tiếng gào của loài thú bị thương.

--Để rồi sau đó, má tao không ngủ, bà thường xoa dầu lên vết thương của tao, ngồi ôm tao lặng lẽ như tượng đá trong chiếc áo trắng xóa. Bà khóc mãi, nước mắt rơi lên khắp người tao. Kiểu như người ta đánh trong tuồng cải lương để cho chúng cười. Chúng đã cười khi nhìn xác dân Việt bị bắn. Ở Mỹ người ta có luật không cho mẹ đánh con. Còn ở Việt Nam, chúng lại cảm thấy được hạnh phúc khi nhìn một bà mẹ hành hạ con mình .Tao sung sướng không còn nghe đau đớn. Ngọc lấp lánh đọng mãi trên thân xác tao.

--Bà Mỹ Lan có biết nguyên nhân cái chết của má mày không?

--Mỗi tao biết. Còn bà ấy đoán ra.

--Lúc ấy mày tám tuổi?

--Thằng con trai tám tuổi, có mẹ làm điếm cho lính Mỹ, biết được rất nhiều điều. Tỷ dụ như thằng Mỹ trắng đã có vợ vẫn thích mỗi má tao, và dùng chất nâu đen ngả giá. Thằng Mỹ đen là người phân phối chất nâu đen cho đám lính Mỹ, nó trả giá chẳng những bằng thứ đó còn kèm theo đô la. Vậy là má tao thuộc về nó.

Tao nhớ tối ấy, tên Mỹ đen chở hai má con trên xe jeep, tới căn nhà ván ở bờ biển, khi chất nâu đen đi vào cơ thể má tao, bà xé toang áo quần, nhảy loạn cuồng với hắn. Bà cười như sói tru, tao khiếp sợ chui xuống gầm giường sắt, nhìn mãi bà và tên Mỹ cuồng loạn với nhau bằng đủ trò dơ bẩn. Cả hai không hề thấy tên Mỹ trắng bước vào, lấy cây súng của tên Mỹ đen, bọc bằng khăn mù xoa, nổ liền mấy phát vào hai xác thân đang oằn oại rồi bỏ đi.

--Vĩ!

--Tao là cu Báu, nghĩ là thằng cu quý báu của má tao. Vì còn vương vấn tao, phát đạn xuyên ngực trái chưa giết chết bà. Vết máu loang dần trên làn da trắng, má tao chợt tỉnh lại, lết tìm tao, ôm lấy tao, nói: "Hãy tha lỗi cho má, đứa con gái dốt nát của làng quê nghèo trên bom dưới đạn, bị hãm hiếp đến chửa hoang. Báu! Má yêu con, má căm ghét mình quá tội lỗi nhuốc nhơ. Má từng mong được kết thúc.. chỉ vì không đủ can đảm.. Má tự hủy hoại...

Má tao ôm tao, máu đẫm đầy lên áo tao, bà ru tao ngủ, tao không ngủ, tao kinh hoàng, nhìn thân thể trắng tinh, trần truồng của bà đẫm máu, tao không ngủ. Bà đã ngủ, tay ôm chặt tao. Tao nhìn thấy giọt nước mắt bà còn đọng mãi trên hai hốc mắt khép kín. Nước mắt người mẹ trước lúc lìa đời đã cảm thấy tội lỗi với con mình.

Từ trở về tính cách người thầy thuốc khi bắt gặp ánh mắt Vĩ gặp anh qua tia nhìn bất động, kiên định. Anh nói chậm rãi và từ tốn:

--Mày biết mà. Mày biết giọt nước mắt trong khoảnh khắc cuối cùng ấy là dành cho mày cũng như trọn cuộc đời ngắn ngủi tủi nhục của bà, luôn luôn những giọt nước mắt là của mày.

--Cuộc đời bà làm ô nhục tao.

--Không. Chiến tranh, bọn xâm lược hiếu chiến đã làm ô nhục bà. Bà không muốn sống đời như thế. Không người phụ nữ nào, người mẹ nào muốn điều đó xảy ra cho đứa con mình.

--Là lỗi của tao sao? - Vĩ gào to.

Từ nói rất dịu dàng:

--Không. Chẳng ai có lỗi, đó là sự thử thách của cuộc đời dành cho một con người như mày. Và trên thế gian này, có hàng tỷ số phận nghiệt ngã với những thử thách nghiệt ngã. Chính yếu là người ta có vượt qua để tồn tại với một con tim người.

--Tao mệt mỏi lắm rồi. - Lời Vĩ thì thầm như cơn gió.

Từ tiến sát đến bên bạn, ánh mắt nhìn Vĩ thân thiết, nói như ru:

--Tao biết. Thật ra, mày không hề mất ký ức, mày chỉ muốn quên và mày quên được. Giờ này muốn nhớ, mày đã nhớ dù chẳng dễ dàng. Vĩ à! Kết thúc rồi, hãy quẳng gánh nặng cuộc đời ra khỏi tâm tư, hãy thanh thản tìm chốn bình yên cho mình.

Vĩ tựa đầu vào lưng ghế dựa, anh khép mắt, đi vào giấc ngủ từ lâu chưa có được. Từ vuốt mặt thở phào.

Ba tháng sau...

Anh lặng ngắm cô, ngắm mãi, cứ như sân bay quốc tế Nội Bài chỉ có hai người. Anh vẫn thế, cao lớn, vững vàng, tự tin với một chút buông thả nghệ sĩ.

Bây giờ Hà Nội là mùa xuân, rét nàng bân vừa đi qua, để lại chút xuân trải nắng vàng khắp chốn. Anh áo sơ mi phanh cúc ngực, mái tóc trước gió thổi tung rũ che vầng trán, áo vest vắt vai theo túi hành lý gọn gàng.

Anh tiến lại gần cô, gương mặt sáng bừng niềm vui.

--Tường Khanh! Thằng nhóc khỏe chứ? Em đâu cần ra đón anh?

Cô mỉm cười, nụ cười bình lặng không thể hiện vui buồn. Cô gầy hơn hồi ở Bắc Kinh và trông thật quyến rũ trong nét hao gầy ấy.

--Lâm Bằng! Sao em lại không ra đón anh? Thằng bé rất ngoan.

--Thế ư?

Anh đợi cô ngồi vào mới đóng cửa, qua cửa xe bên kia. Cô hỏi khi xe chạy:

--Lịch làm việc anh thế nào?

--Hôm nay cả ngày dành cho em, sáng mai anh bay vô thành phố Hồ Chí Minh. Ra trong ngày, họp ở tiểu ban văn hóa. Hôm sau nữa, làm việc chung với Bộ thông tin Văn hóa. Họp báo về kế hoạch giao lưu văn hóa, du lịch giữa hai nước vào hai năm cuối thế kỷ.

--Gồm các loại đề tài nào?

--Lưu diễn ca nhạc, nghệ thuật múa dân tộc, triển lãm, du lịch, di tích và giao lưu sinh viên.

--Thế thì tất bật lắm đấy.

--Dĩ nhiên, anh dự định ở Việt Nam đến cuối năm 2000 mà. - Đôi mắt một mí Lam Bằng lóe tia tinh quái. Anh sẽ có nhiều cơ hội giành lấy nàng từ tên khốn kiếp ấy.

Tường Khanh vốn thông minh, cô có chút kiêu hãnh lẫn trong nỗi đau âm thầm. Cô đã chờ đợi và đang tiếp tục đợi chờ trong vô vọng.

--Thằng bé biết những gì rồi, Tường Khanh?

--Mới biết lật ngửa, chưa ngóc đầu lên nổi.

Cô mỉm cười, tự hào:

--Nó chắn chắn, rút em rạc người. Chả bù hồi mới xinh, cứ như con mèo ướt.

--Nghe Mỹ báo tin, anh điếng cả người, may mà hai mẹ con đều ổn. Người đàn ông lo cho em hôm ấy không

phải là hắn. Đúng không?

Cô im lặng. Hắn đã ở trong bệnh viện đúng hai ngày đêm, góp phần tích cực đưa mẹ con cô thoát tay tử thần. Khi cô tỉnh lại, hắn đi mất, mang theo tờ báo định mệnh suýt giết hai mạng người . Tờ báo nói về Vĩ. Hắn sẽ không bao giờ quay trở lại gặp cô, hắn biết dù Vĩ thế nào cô vẫn yêu và căm thù hắn.

--Em có thể không trả lời mà.

--Chẳng sao. Đó là kẻ phản bội, kẻ thù của Vĩ.

Chiếc taxi rẽ vào con đường đất, chạy vào sâu, dừng trước gốc đa lớn. Tường Khanh trả tiền, đưa Lâm Bằng trên con đường làng lát gạch Tàu đi qua nhiều lùm tre, vào văn nhà ngói cổ văng vẳng tiếng khóc trẻ thơ.

--Ôi! Quá giờ bú, cu cậu khóc ngất.

Cô chạy vào căn phòng đầy cửa sổ và ánh sáng góc trái sân vườn, bồng xốc đứa bé, dỗ dành:

--Âu! mẹ đây. Cu Báu ngoan đừng khóc. Xem ai đến thăm con này.

Lâm Bằng nhìn sững thằng bé với vẻ yêu thích. Cụ bà Hạc lom khom nhìn Lâm Bằng tự nhủ: Ồ! Không phải bố cu Báu.

Thằng bé nín khóc, dụi mắt tìm hơi sữa, Lâm Bằng đưa tay, nói:

--Để anh bồng chút. Em thay áo, nặn sữa gió rồi hãy cho con bú.

Tường Khanh đỏ mặt, đặt cu Báu vào tay Lâm Bằng, đi một nước. Sao anh ấy rành rỏi thế nhỉ? Cứ như vú em chuyên nghiệp.

Cô tắm nhanh, nặn sữa, trở ra đã thấy Lâm Bằng trò chuyện với cụ bà Hạc râm rả. Thằng cu Báu trên tay nín khe, mắt to đen nhín anh, tay đưa vào miệng bú trùn trụt.

Cô đón con, nói:

--Anh tắm rửa đi. Em đã dọn chỗ nằm cho anh ở gian trước, bên trái. Quê nhà em rất khó khăn, thiếu tiện nghi, anh đừng trách.

--Em khách sáo rồi.

Lâm Bằng soạn áo quần đi tắm, cụ bà Hạc tất tả đi chợ. Tường Khanh cho con bú, vuốt ve mái tóc mịn con trẻ nghĩ về cha nó đang biền biệt nơi nào., Vĩ! Anh mất sự nghiệp và mất cả lòng tin sao? Anh đang ở đâu? Sao không một lần về thăm em? Hay em đã lầm, anh chỉ là qua đường, không biết đến yêu thương?

Có một cuộc nói chuyện bằng điện thoại ngắn ngủi, nhưng đủ lực thay đổi nhiều số phận con người.

--Ba tháng đã đủ rồi chứ?

--Có lẽ.

--Đi tìm nó nói chuyện ấy xem.

--Được.

Cách chỗ nói chuyện gần một ngàn kilômét, kề núi và biển có ngôi nhà tranh mới lợp lá. Căn nhà đơn giản, chủ nhân là người đàn ông suốt ngày im lặng, kể cả khi dong thuyền ra khơi, hoặc đứng lặng trước biển bao la.

Hôm nay nơi ấy có thêm người đàn ông nữa. Đó là một chiều hoàng hôn trên biển lạnh với từng cơn sóng nhỏ êm đềm.

--Bác Năm nói, nếu mày không về, bác sẽ qua.

--Ổng nói thế thôi. Sao mày rảnh vậy? Bỏ bệnh nhân bay ra thăm tao?

--Tao không rảnh, có việc cần nói với mày.

--Chuyện gì? Tao có còn chuyện gì?

--Mày thay đổi rồi, ánh mắt mày không còn vẻ háo hức đợi chờ.

--Có lẽ đây là thằng người thật của tao đang dần được phục hồi.

--Một phần thôi. Thằng người thật của Trần Thế Vĩ biết yêu thương, biết nhung nhớ, biết quay về.

--Tường Khanh! - Giọng người đàn ông thì thầm đau đớn.

--Mày có nhớ cô ấy không?

--Để làm gì?

--Mày yêu cô ấy không?

--Muộn rồi. Tao đã bóp nát con tim người con gái duy nhất tao yêu.

--Helen Casey?

--Nhiều, nhiều hơn thế.

--Chưa chắc. Hồi đó, cô ta từng biết và vẫn yêu.

--Nàng có thể tha thứ nhiều lần, nhưng lần cuối cùng ấy, tao nhìn thấy hình bóng tao đã chết trong nàng.

--Hãy tìm đáp số lần nữa.

--Tao chẳng còn gì.

--Cô ta không phải loại người ấy và thằng Ngôn...

--Đừng nhắc đến tên đó. Tao không oán hận, không nghĩ đến chuyện giành lại những gì từ tay nó cướp đi. Vì nhờ những chuyện ấy, tao đã tìm lại chính con người mình. Nhưng không có nghĩa là nó được nói đến trước tao.

--Thôi được. Vậy mày định bao giờ?

Người đàn ông nhìn ra con đường trắng lướt sóng xa xa:

--Tao sẽ về lại quê nhà nàng, nơi có vườn trăng đêm xưa ấy dù chỉ để nhận một cái tát.

--Mày.. giờ thế nào?

--Đã ngủ được, với nàng, với hoa hồng trắng và ánh nến hoa sen.

--Thế thì hãy ráng lên.

--Nhờ mày.

--Không phải. Là tự mày thoát ra, tao chỉ là người tạo cơ hội, người dẫn dắt mà thôi.

Hai hôm sau.

Người đàn ông xuyên lối đi nhỏ có những lùm tre vào ngôi nhà ngói cổ kính. Ngôi nhà mất đi vẻ tĩnh mịch vốn có, bởi tiếng cười đùa râm ran vọng lại từ sau khu vườn nhỏ. Người đàn ông khựng lại, nhẹ bước chân, nép mình sau gốc hoa sữa nhìn vào. Anh lặng người. Nàng đó, mái tóc buông dài còn ướt nước trong bộ đồ ngắn cánh tay mặc trong nhà. Vẫn màu trắng của gấm, của da thịt sáng ngời tinh khiết. Anh nhắm mắt run môi ghìm tiếng gọi tên nàng chực thốt ra.

Mắt anh đảo đến bộ bàn đá, vụt rùng mình, nhắm mắt, vội mở ra. Không hoa mắt. Đứa bé bụ bẫm ở trên tay người đàn ông lạ. Anh ta đưa nó lên cao, cù môi vào chiếc bụng phệ bé con của nó và nó cười sặc, vùng vẫy chân tay, vẻ thích thú.

Bà cụ ngồi bên nhìn họ, móm mém cười khẽ với nàng:

--Cái Khanh nhìn xem. Bác cháu nó nô dậy trời thế kia. Bữa sau có mà buồn.

Nàng giũ mạnh mái tóc, ngửa mặt nhìn lên cây hoa gạo thắm đỏ rực trời.

--Biết sao được hở bà? Hạn nghỉ sáu tháng chỉ còn hơn hai tháng. Nếu cháu đi công tác xa đành dứt sữa thôi. Huống hồ gì bác Bằng nó chỉ ghé đôi bữa. Cháu chỉ lo bà vất vả.

--Bà còn khỏe lắm. Cái Khanh lo gì? Chí ít, cu Báu vào mẫu giáo cơ. Có nhớ không, ngày xưa bà vẫn thay ông bà nhà chăm cái Khanh ăn ngủ và cả đến trường?

Người đàn ông đứng lặng sau gốc cây hoa sữa, tựa đầu vào thân cây, ngửa mặt nhìn trời. Anh đang cố trấn tĩnh mình, sao đôi tay cứ run bần bật. Anh muốn lao ra, đối diện nàng, ghì chặt sinh mệnh bé nhỏ kia vào lòng, khóc rống lên. Chỉ có nước mắt mới xóa nhòa được bao khoảng cách, nhưng lý trí anh ghìm đôi chân lại, nhắc nhở anh bằng vẻ lạnh lùng tỉnh táo: "Hãy nhìn xem người đàn ông kia, anh ta đang muốn dâng hiến mình cho nàng và nàng không hờ hững. Hãy để nàng có thời gian. Hãy làm một điều gì đó cho nàng, thiết thực, trọn vẹn.

Đứa bé đã trên tay Tường Khanh, nàng ngồi dưới thảm cỏ, hôn con trơ trất, nựng nịu.

--Cu Báu của mẹ. Ngoan nhé, mai mốt ở nhà một mình với bà, cấm nhè, cấm đòi "măm măm" đấy.

Lâm Bằng đi lại ngồi xoài xuống cạnh nàng:

--Nếu cô có công vụ đi Bắc Kinh, em đưa cu Báu sang thăm má anh chứ?

Cô kêu lên:

--Giời ạ! Khó lắm, ai lại thế?

--Hay đi để anh gởi công văn xin người cho cố vấn V Văn hóa đại sứ quán? Lúc ấy, cu Báu có má anh, còn em công việc nhàn hạ hơn.

--Không được đâu. Em yêu thích và tôn trọng nghề nghiệp mình. Em muốn mỗi chuyến công tác làm một thử thách.

--Em làm mẹ rồi, hãy dành thời gian cho con.

--Làm mẹ là thiên chức, cu Báu sau này phải có lòng tự hào về người mẹ giỏi việc gia đình và thành công ngoài xã hội.

--Anh nói không lại em. Mai tiễn anh chứ?

--Vâng.

--Bức tranh em còn giữ chứ?

--Vâng.

Cô giấu mặt mình vào cái bụng phệ của cu Báu:

--Thời gian không hạn định, chỉ cần em nhớ bức tranh chờ sự hoàn thành.

Lâm Bằng đứng lên, lảng chuyện:

--Em biết không, về Việt Nam lần này, anh gặp điều bất ngờ.

--Là điều gì?

--Mộng Đình đang ở Việt Nam, dưới tên Helen, dòng họ Casey. Ông chồng già cô ta đã chết. Cô ta lại lấy tên con gái chồng làm tên mình. Và đang giăng lưới tình với tay Thế Vĩ nào ở tập đoàn Nam Việt. Gã này sẽ khốn đốn đến tàn mạt với cô vợ cũ của anh.

--Mộng Đình là Helen Casey ư? - Tường Khanh thất thanh bế con đứng lên.

--Sao em không bình tĩnh vậy? Em quen cô ta ư?

Tường Khanh vụt cười cay đắng:

--Em không quen, chỉ biết. Vì cô ta, Thế Vĩ thân bại danh liệt, mất Nam Việt và tình bạn, điều thiêng liêng nhất trong đời anh ta. Lâm Bằng! Thế Vĩ là cha cu Báu.

--Em...

Người đàn ông sau gốc hoa sứ, lùi dần bước chân. Tiếng Tường Khanh đuổi theo:

--Anh Vĩ biến mất từ ngày ấy, cứ như chưa từng hịên diện trên đời. Người ta đồn anh Vĩ, vì nhục nhã đã buông trôi tất cả, nhưng em không tin như thế. Anh Vĩ thật là người đàn ông bản lãnh, tài năng. Một Mộng Đình Helen Casey không dễ đánh gục đâu.

Cám ơn em. Tình yêu của anh, người mẹ cao cả của con trai anh. Ánh sáng, niềm tin của dời anh. Hãy ráng đợi anh quay về.

Người đàn ông lẩm bẩm, rảo bước nhanh rời ngôi nhà nhỏ, nơi đánh dấu sự trở về chính anh, nơi trú thân của người con gái yêu anh bằng cả cuộc đời.

Nàng ngồi lặng trước giá tranh, nhìn mãi vào khoảng trống, mơ hồ nhớ những gì trải qua, nghe cõi lòng chết lịm.

Tường Khanh vừa qua cơn kinh hoàng nhất trong đời. Cu Báu ngã bệnh rồi nàng cũng ngã bệnh. Hai mẹ con đều nhập viện, mê sốt dài ngày. Đồng nghiệp lo lắng đầy đủ, nhưng với mẹ con Tường Khanh, sự lo lắng ấy chẳng có nghĩa gì. Nhìn cụ Hạc tất bật giữa hai mẹ con, Tường Khanh cay đắng, hiểu ra nàng không thể sống đời này, nàng cần một chỗ dựa vững chắc để cu Báu lớn khôn trong hạnh phúc đời thường. Mà chỗ tựa nàng mong đợi sẽ không bao giờ thuộc về nàng.

Tường Khanh cay đắng khóc, nước mắt đẫm vạt áo, mờ ảo với khoảng trống trong bức tranh của Lâm Bằng. Cô cầm cọ lên, vẽ vào khoảng trống ấy bằng con tim tan nát. Thế Vĩ! Tôi hận anh. Tôi hận anh. Đồ máu lạnh!

Khoảng trống được lấp bằng hình dáng hai con người. Là hai mẹ con. Tường Khanh không còn khóc, mắt cô đỏ mọng, nhưng nước mắt được lau khô rồi. Cô đứng lên, mím môi cuộn nhanh bức tranh cho vào ống, thay quần áo, dắt chiếc Spacy ra cổng. Cụ Hạc đã đẩy xe nôi đưa cu Báu đi dạo, cô ra bưu điện vừa kịp về đi chợ nấu ăn.

Không còn nghĩ ngợi, Tường Khanh gởi bức tranh đi Trung quốc, vào chợ mua thức ăn quay về. Giờ này, chắc bà và Cu Báu về rồi, nô giỡn, tắm rửa xong, cu Báu ắt ngủ khì. Nàng nghĩ thầm, bất giác mỉm cười. Cu Báu phục hồi rất nhanh, đã mủm mỉm lại rồi, chỉ có nàng gầy rạc đi.

Tường Khanh phóng nhanh xe vào cổng, cô lướt nhanh qua các phòng bạn, tươi cười chào các đồng nghiệp, hơi ngạc nhiên bởi nhiều ánh mắt nhìn cô là lạ.

Và cô chợt hiểu, khi khựng lại ngay cửa phòng mình. Vĩ! Anh đó, bằng xương bằng thịt, không phải hình bóng hiện về trong giấc mơ từng đêm. Cả người Tường Khanh như rỉ máu, cô chết lặng, ngây ngất và đau khổ oán thù.

Họ vẫn nhìn nhau. Vĩ vụt bước nhanh vào dang tay.

--Không. - Tường Khanh hét lớn, thụt lùi.

Vĩ khựng lại, anh thấu hiểu. Cụ Hạc đã kể với anh, tim Vĩ như rỉ máu theo từng chữ của bà. Anh không giải thích, chỉ sai Thưởng lập tức đưa đồ đạc lẫn hai bà cháu về Thanh Trì. Căn phòng họ ở chật hẹp, không đủ thoáng cho trẻ con lẫn người già.

Chẳng hiểu sao bà cụ Hạc tin Vĩ ngay, dù anh chỉ nói vắn tắt:

--Cụ hãy tin con. Với con, Tường Khanh và cu Báu là tất cả.

Giờ anh đã ở bên cô, nhưng cô từ chối anh bằng tiếng hét thống hận.

--Tường Khanh!

Mắt cô láo liên, dáo dác:

--Con tôi đâu? Con tôi đâu?

--Em đừng sợ. - Thưởng đưa hai bà cháu về Thanh Trì - anh cần nói rõ với em.

--Tôi không muốn nghe, tôi chỉ cần con tôi.

--Con chúng ta. Tường Khanh! Nghe anh.

Cô bịt chặt hai tai, mắt quắc dữ dội, rít từng chữ:

--Không. Là con tôi. Anh không hề mong nó, không biết sự ra đời của nó, anh từ chối hôn nhân và gia đình. Anh ngủ với tôi vì anh cần đàn bà ru giấc ngủ, và đàn bà nào anh cũng sa vào được, dù rằng đã có tôi.

Vĩ tựa cửa, tay đẫm mồ hôi. Anh đau đớn vì sự tổn thương ở Tường Khanh. Anh để nàng phát tiết và đợi nàng bình tĩnh lại. Lạy trời cho nàng chịu nghe dù chỉ... năm phút.

Nỗi uất nhục câm nín trong Tường Khanh tiếp tục tuôn tràn:

--Tôi từng van xin anh, nhưng anh chỉ muốn mua tôi bằng cái giá anh chọn. Là những đồng tiền được làm ra bằng con người máu lạnh trong anh. Anh hãm hiếp tôi rồi lại bỏ rơi tôi, anh không cho tôi được gì ngoài nỗi nhục nhã mang con tư sinh, ngoài niềm đau khổ sinh con một mình, ngoài nỗi nhớ thương đợi chờ mòn mỏi.

Mắt Vĩ mờ bóng nước. Anh đã biết khóc cho người mẹ chết trong uất nhục và giờ đây, anh khóc cho người con gái anh yêu.

Vĩ bước tới như mơ:

--Anh đã trở về bởi được tái sinh làm thằng Vĩ cạn dòng máu lạnh, là em tái sinh anh, truyền cho anh dòng máu nóng biết yêu thương, ghét hận, khóc cười. Tường Khanh! Vĩ đó, nhưng dường như không còn là Vĩ. Anh biết hạ mình, để lộ đau đớn và nước mắt.

Cô dụi mắt để rồi lọt thỏm vào vòng tay anh, không người đàn bà nào, còn nguyên vẹn là mình khi bị anh ôm chặt. Tường Khanh không ngoại lệ. Cô đang bàng hoàng, môi Vĩ đã trút vào cô trận mưa hôn dữ dội chưa từng có. Cả thân thể anh, linh hồn anh quyện chặt vào cô, trào dâng tình yêu, thương cảm lẫn niềm ham muốn.

Họ ngã xuống góc nệm chỗ cu Báu nằm, anh ôm chặt cô, hôn cô mê man qua từng lời thì thầm như xưng tội trước Chúa.

--Phải. Anh bị ám ảnh bởi quá khứ đã quên. Anh sợ bị ruồng bỏ khi quá yêu thương. Và anh yêu em, nên phải trốn chạy em. Anh yêu em, Tường Khanh. Và chỉ có em mới đem được giấc ngủ về cho anh, xóa tan nỗi ám ảnh tội lỗi thời thơ dại. Ôi, Tường Khanh! Anh yêu em.

Cô say tỉnh mơ màng, tan ra trong anh với ngàn triệu nụ hôn đốt cháy thịt da. Anh tìm kiếm cô, quặn thắt khi nhìn cô gầy rạc dù đôi ngực căng sữa và anh kinh ngạc về chính bản thân mình bởi đang ham muốn cô, niềm ham muốn được tận cùng bằng con người hôm nay, con người sống lại.

--Tường Khanh!

Anh sắp cùng cô đi đến miền hoan lạc, anh đè nặng lên cô, căng thẳng, đắm đuối.

--Không.

Vĩ ngã lăn, như có sức mạnh vô hình, Tường Khanh thoát được nỗi đam mê Vĩ bao phủ lên cao. Vùng dậy, cô chụp vội áo, khoác vào, lùi đến góc bếp, hét:

--Không được lại gần tôi.

Vĩ khựng lại, lắc mạnh đầu, xua cơn rạo rực. Anh tỉnh táo khá nhanh, chỉnh tề y phục, dịu dàng nói:

--Xin lỗi. Vì anh quá yêu em, Tường Khanh.

Cô vẫn còn run rẩy, da thịt bừng bừng. Duy cái đầu hoàn toàn tỉnh táo. Tỉnh táo đến đáng sợ, bởi sự lạnh lùng, nghiệt ngã.

--Muộn rồi. Tôi đã quyết định.

--Về điều gì? - Anh nôn nóng cướp lời.

--Về cha con trai tôi, người đó không phải anh.

Vĩ tỉnh hẳn, không chút gì vương lại, anh trố mắt.

--Tường Khanh! Anh biết em giận anh, nhưng đừng kém khôn ngoan.

--Anh im đi. Tôi không bao giờ khôn ngoan trong con tim cả. Nếu có, tôi đã không chạy theo anh khắp mọi miền đất nước như chó cái động đực. Nếu có, tôi đã không đẻ con làm mẹ. Và bây giờ cũng thế, con tim tôi mách bảo, hãy chọn người cha đó thay vì anh.

--Tường Khanh! Em điên rồi. Anh đã về sờ sờ ra đây, em còn muốn chọn ai?

Cô vuốt mặt:

--Anh đã về sau sự chọn lựa của tôi.

Vĩ nhăn trán, sực nhớ, bàng hoàng:

--Em đã hoàn tất bức tranh gởi Lâm Bằng?

Cô giấu sự kinh ngạc. Sao anh ấy biết? Cô nghe sung sướng, tự ái được vuốt ve khi nhìn thấy nỗi đau đớn, ghen giận thấp thoáng trong đáy mắt anh.

Cô chậm rãi gật đầu:

--Tôi đã gởi đi và anh ấy sẽ sang Việt Nam lập tức đón mẹ con tôi.

Vĩ nhìn trân trối Tường Khanh. Không thể nào, sao có thể vậy được? Vì cô, anh đào xới quá khứ tìm lại chính mình, để có thể trao cô trọn vẹn một Thế Vĩ. Rồi bây giờ, cô thản nhiên nói, người đàn ông suốt đời bên cô không phải anh và con anh có người cha khác. Không đời nào.

Vĩ đấm mạnh tay, mặt tối sầm ghìm sự giận dữ:

--Anh thề sẽ không để kẻ nào cướp vợ con anh.

Cô hất mặt, bướng bỉnh:

--Anh cũng đã thề, không một kẻ nào cướp một hộp cơm đấy thôi. Tôi rõ anh quá mà.

Cô cười nhạt:

--Nhưng anh không hiểu gì về tôi cả. Tường Khanh này ai cũng biết. Đã nói sẽ giữ lời. Tôi chọn Lâm Bằng, dù chết không thay đổi. Anh cút đi.

Đột nhiên anh cười, nụ cười khiến cô thót cả tim vì cái đẹp đầy chất đàn ông toát ra.

--Thôi được. Anh biết em đang kích động bất ngờ. Em cần thời gian định tĩnh, suy nghĩ. Anh sẽ chờ.

Vĩ nhún vai, dang tay:

--Dù sao, anh đang rảnh. Mọi việc có thằng Ngôn lo hết. Cái thằng thế mà cáo, nó nói, anh cần thời gian để tán tỉnh, chinh phục và sau đó cầu hôn em.

Tim cô run lên. Cầu hôn?Anh không còn sợ hôn nhân và gia đình?

Cô che giấu niềm chao đảo, quay lưng xách giỏ thức ăn vào bếp.

--Mặc xác anh. Cấm anh từ nay không được đến đây.

Anh tỉnh bơ tà tà theo cô:

--Dĩ nhiên anh vâng lời em. Anh sẽ về Thanh Trì ở với con mình và cụ Hạc đợi em. Mỗi sáng, anh bế cn ra vườn đùa vui trên thảm cỏ, chỗ chúng mình yêu nhau ấy. Mỗi tối, anh ngồi ngắm trăng, đếm sao trời vẫn chỗ chúng mình yêu nhau ấy.

--Anh im đi! - Cô tái mặt, giận run bởi cảm giác lại một lần nữa đánh mất mình. Một lần nữa bị anh xỏ mũi. Còn cu Báu? Ôi !

Anh lách qua cô, nhanh như chớp hôn vào gáy cô được phủ làn tóc đen nhánh, mượt mà.

--Tạm biệt em. Anh về Thanh Trì đây. Người bác sĩ dưỡng nhi chắc đang đợi anh về, dạy anh làm bố, làm mẹ. Em nhớ cô ta chứ? Cái cô hôm em bồng cu Báu vô Thăng Long Đệ Nhất Lâu gặp ấy?

Anh biến mất, để vọng lại tiếng huýt gió rộn rã.

Với họ, cuộc sống hiện tại thật kỳ quặc đến dở khóc, dở cười. Cùng săn sóc con cái, cùng trò chuyện, vui đùa, cùng liếc nhìn mê man, nhưng mỗi người một giang sơn. Cô và cu Báu, cụ Hạc ở nhà ngang dưới. Anh nằm căn phòng trên nhà thờ.

Đêm đến, cả hai không ngủ được, thao thức nghĩ về nhau, thèm muốn nhau đến run người. Sáng dậy bơ phờ, lạnh lùng, cay cú nhau cả buổi.

Với cụ Hạc, thì đây là chuyện giận hờn trẻ con của cặp tình nhân son trẻ dù anh sắp sang tuổi bốn mươi, còn cô đã hơn ba mười rồi. Mặc chúng, rồi sẽ ổn thôi. Chúng mê nhau hơn cả mình với ông cụ hồi năm mươi năm trước.

Kỳ quặc hơn, căn nhà thờ cổ nhỏ bé thành văn phòng làm việc của Tổng giám đốc tập đoàn Nam Việt. Hằng ngày, nào xe cộ, nào điện thoại, lui tới kêu réo nhặng xị. Cu Báu sướng nhất, ngoài mười chú chó bông làm bạn, chú chàng có cơ man là quà tặng, chất cả một nhà. Còn có cơ man các cô chú bế bồng nựng nịu, đại thể là:

--Âu a! Cu Báu ngoan. Biết đi biết nói chóng nào, để giải hòa cho bố mẹ chớ. Âu a! Bố yêu mẹ lắm đấy. Kìa, nhìn xem. Bố oai phong thế, lại cam tâm tình nguyện làm cái bóng của mẹ, không rời một bước đấy. Cu Báu thấy tội nghiệp chưa?

Lời nói ấy được nhai đi, nhai lại như một điệp khúc bất tận, ai muốn nghe thì nghe. Dĩ nhiên, Tường Khanh nghe hầu hết và cô càng tức điên khi Vĩ lẳng nhẳng theo cô, thản nhiên gạt bỏ mọi công việc.

Và tất cả đột nhiên căng thẳng khi Tường Khanh nhận cú điện thoại từ Bắc Kinh.

--Vâng. Em sẽ đón anh đúng giờ.

Và trong căn nhà nhỏ cổ kính, như có cả thùng thuốc súng sắp nổ tung. Khi Lâm Bằng hiện diện sóng bước cùng Tường Khanh vào nhà.

Thưởng chui nép ngoài cửa sổ, bấm mobiphone.

--Alô. Em đây. Nguy rồi, anh ạ. Thằng này có cỡ quá, bảnh ăn đứt sếp tổng. Dạ sao ạ? Dĩ nhiên em bình tĩnh, cả sếp cũng bình tĩnh. Có điều nền gạch đang lún dưới chân sếp. Dạ sao ạ? Dạ theo em sếp khó hy vọng quá. Cô Tường Khanh cương quyết lắm. Dù tụi em thay sếp tấn công liên tục. Kìa, gay to, thằng cu Báu đòi gã ấy có kém gì đòi sếp tổng đâu. Giời ạ! Họ đùa như giặc, cô Tường Khanh ngồi kề, cứ như chồng vợ cha con một nhà ấy. Dạ, dạ em hiểu. Dạ.. cô ấy có visa rồi. Dạ, nghe nói mai bay luôn. Chết! Sếp bỏ ra ngoài rồi, em phải theo. Dạ, em sẽ gọi lại.

Hai người đàn ông lịch sự trên cả mọi phương diện...

(thiếu hai trang 187 - 188)

Vĩ nuốt ực, lấy từ túi quần ra chiếc hộp đỏ tổ chảng.

--Anh mua cho em. Xem đi.

Đàn bà nào không mê nữ trang. Thưởng cố vấn Vĩ câu này và ban chiều khi Tường Khanh đi đón Lâm Bằng, Vĩ đã chuyển 10.000 USD vào cửa hàng đá quý trung ương, lấy ra chiếc nhẫn hột xoàn đại bự này. Một chiếc độc nhất.

Tường Khanh mở nắp hộp. Dưới bóng đêm, viên hột xoàn tỏa tia lấp lánh. Quá đắt giá và quá đẹp, thế nhưng.. ta vẫn có cảm giác bị mua cả thể xác linh hồn.

--Mai tôi lên đường, sẽ đóng hòm cả mười chú chó bông trả cho anh. Bên ấy, để thứ quý báu trong nhà không bảo hiểm, không được đâu.

--Tường Khanh!

--Anh đừng nói nữa. Khi tôi vẽ bức tranh hoàn tất nghĩa là đời tôi đóng khung rồi. Tôi không thay đổi ý định đâu. Còn nữa, anh cất cái này đi, để mua mọi cô gái nào anh muốn, trừ tôi.

Vĩ ngồi im lặng. Đột nhiên anh mệt mỏi rã rời. Vĩ chưa từng thế này, chưa từng chiến bại. Anh muốn tung hê

mọi thứ. Anh bất lực vì không hiểu được cô.

--Nghĩa là em chọn Lâm Bằng?

--Anh biết rồi. - Cô nói âm thầm.

--Nhưng cu Báu lá con anh. Con chúng ta. Em nỡ để nó sống suốt cuộc đời với người không máu mủ sao?

Cô giận sôi, đứng phắt lên:

--Chuyện ấy, vào thời này nghe xưa rồi. Người ta có thể đẻ con trong ống nghiệm, không cần đàn ông. Anh hay Lâm Bằng làm cha nó, do quyền của tôi. Và anh nhớ cho, khi Lâm Bằng đang lo cho tôi từ miếng ăn giấc ngủ, từ cái đạp chòi của cu Báu trong bụng tôi thì anh đang làm giống đực với cả trăm con đàn bà, không hề nhớ tới tôi. Anh đáng mặt làm cha, làm chồng sao?

Cô chạy vào nhà.Vĩ không đuổi theo.

Buổi sáng, mọi người trong nhà phát giác Vĩ biến mất. Mười hai giờ trưa, Lâm Bằng đưa mẹ con Tường Khanh ra sân bay. Máy bay cất cánh lúc mười ba giờ với đầy đủ người đưa tiễn, chỉ thiếu Vĩ.

Hai tháng sau.

Nhìn Tường Khanh bất lực với chiếc máy nhắn, Lâm Bằng mỉm cười:

--Em có định thay chiếc thứ năm không?

Cô tức giận, vụt máy xuống cỏ:

--Thật quái quỷ. Hễ em đổi số mới là hắn có ngay và nhắn đầy vào máy.

--Em có định ghé lãnh sự quán nhận fax của hắn không? Yên tâm đi. Anh đã dặn anh em lấy cất, đừng để đại sứ biết.

--Em chẳng biết làm sao hắn như ma xó đến số fax anh để nhà cũng biết. Ai cung cấp tin cho hắn thế? Thật em chẳng biết trốn vào đâu.

--Nếu trốn không được, hay em về gặp anh ta đi. Hai tháng trừng phạt quá đủ với người đàn ông như hắn rồi.

--Anh nói gì thế? Em không nhìn mặt hắn đâu.

--Nhưng ngày nào chưa kịp có fax của hắn, em như người mất hồn.

--Anh...

--Này! Hôm qua fax hắn nói gì nhỉ? "Anh vẫn nhớ như in lần em hẹn hò qua máy. Nếu anh có một lần cơ hội nữa, nhất định dù giữa Trung quốc rộng lớn bao la, anh vẫn sẽ tìm thấy em, tình yêu duy nhất, trọn đời của anh".

--Tường Khanh! Hắn có dóc tổ không? Em thử xem.

Tường Khanh nín thinh. Cô không dám thử kiểu này, hai tháng nay đã đủ cho cô hiểu. Vĩ bằng mọi giá kể cả trắng tay để nhắc cho cô nhớ đến sự hiện diện của anh trên đời và có lẽ đến hết kiếp này cô đừng hòng yên ổn với anh.

--Này! Sao anh ta không sang đây tìm em?

--Có thể anh ta đã sang rồi. - Cô buột miệng.

Bà Trúc bước ra, đưa cao tờ giấy.

--Tường Khanh! Fax thứ 55 Vĩ gởi con.

--Ối trời! - Cô ôm đầu.

Bà Trúc đưa qua co, tủm tỉm:

--Về khoản này, thằng Bằng không bén gót chân. Vậy mà con nói rằng Vĩ thuộc giống máu lạnh. Bác nghĩ nó là hỏa diệm sơn lăm le thiêu cháy con.

Bằng chồm tới, giật tờ fax:

--Nào thôi. Xem chàng ta nói gì - Bằng đọc lớn - Anh đang ở Bắc Kinh cách nhà gỗ hai mươi kilômét. Anh không đến gặp em bởi đang chờ đợi ở em mọt lần hò hẹn nữa để chứng minh cho em thấy rằng, anh yêu em và ông trời đã cột chúng ta thành duyên nợ. Đừng giận anh nữa, em yêu. Trừng phạt anh thế quá đủ rồi. Hãy hứa đi. Một lời hẹn hò như thuở ấy. Vĩ.

--Tường Khanh! Cho nó cơ hội đi con.

Cô dẩu môi, tay day day ngọn cỏ:

--Con ghét hắn. Đồ ma xó!

--Anh chẳng phải ma xó, mà hắn đã "mua" trọn những con tim mềm yếu ở tòa soạn em. Tường Khanh! Em không thoát hắn đâu. Nhấc máy phone đi.

--Không. Em đã thề không để thua hắn lần nữa.

Lâm Bằng lắc đầu, chìa máy phone:

--Đừng bướng nữa. Em nên nhớ điều tồi nhất của đàn ông là kém tính kiên nhẫn. Như là anh không kiên nhẫn nổi với em. Gọi cho hắn đi. Dù gì hắn đã qua đây.

Cô cầm máy hồi hộp bấm số:

--Alô.

--Anh đây. Anh biết sẽ có một ngày em gọi anh.

--Đừng nhiều lời. Anh nghe đây. Chiều mai, từ mười sáu giờ cho đến khuya, tôi sẽ đến dự tuần lễ văn hóa nghệ thuật quốc gia tại trung tâm văn hóa Bắc Kinh. Nếu anh tìm được tôi, ta sẽ nói chuyện tiếp. Tạm biệt.

Vĩ đi giữa biển người mênh mông với trăm ngàn âm thanh làm choáng váng những cái đầu tỉnh táo nhất. Mắt anh đảo như tia chớp, hai tay hai máy phone reo liên tục. Anh nghe liên tục:

--Alô. Dạ cổng số một đây ạ. Chưa thấy chị Khanh, sếp.

--Alô. Cửa số hai. Chả thấy bóng dáng thưa sếp.

Rồi đến cửa thứ năm, thứ tám, vẫn những báo cáo không thấy. Vĩ quát:

--Phải căng mắt ra, cô ấy tới đấy.

Nhưng rồi Vĩ hầu như tuyệt vọng, cả đám người công ty bảo hiểm, lẫn nhân viên anh vẫn không thấy ra Tường Khanh.

Mười giờ đêm, mọi hoạt động văn hóa tạm thời người ta nối tiếp nhau lần lượt ra về. Máy Vĩ tiếp tục reo, nhưng Tường Khanh vẫn biền biệt.

Cả khu văn hóa rộng lớn đồ sộ chỉ còn đám người, Vĩ đứng buồn thiu. Một người nói nhỏ:

--Hay cổ không tới?

--Có tới. - Vĩ gằn giọng - Cô ấy không nói dối, chỉ tại tôi không tìm được mà thôi.

Vĩ khoát tay:

--Về đi. Đừng đợi tôi.

Vĩ đi lang thang mãi, trên tay từng lon bia đầy rồi vơi, anh đi trên con đường tới căn nhà gỗ.

Một chiếc xe hiệu Ford Laser dừng lại. Một cô gái bước vội ra, dang đi nhún nhảy, đầu tóc bới cao, môi son đỏ chót, với cặp kính to đùng che gần nửa mặt. Cô gái nhìn chăm anh, vẫn qua cặp kính kỳ dị dù trời gần nửa đêm. Cô chợt reo lên, giọng õng ẹo chơn chớt miền Nam:

--Ôi! Phải anh giám đốc cơm hộp công nghiệp không? Thật là hữu duyên à nghen. Đi đâu cũng gặp anh.

Vĩ lờ đờ nhướng mắt:

--Cô là ai?

--Chèn ơi! - Cô gái giẫy nẩy - Em mà anh hổng nhớ sao? Người đi suốt tối với anh ở hội chợ thực phẩm, người nếm món ăn, và trả tiền hầu tiếp cho anh. Cô "nếm thử" đây nè.

--Nếm thử. - Vĩ gật gù - À! Tôi nhớ. Cô lại đi du lịch à?

--Còn anh, sao ở đây? Lên xe đi, em đưa về.

Cô lôi tuột Vĩ vào xe, quay đầu. Vĩ ngửa ra nệm xe, lè nhè:

--Tôi ở khách sạn Bắc Kinh. Còn cô ở đâu?

--Hay anh ghé nhà em uống ly nước dã rượu héng?

Chẳng đợi tiếng đồng ý, cô gái lao xe đi ra ngoại ô, chạy sâu vào dọc cánh rừng, dừng trước ngôi nhà gỗ nằm tĩnh mịch cạnh hồ nước.

Vĩ say mèm, cô gái chật vật đỡ anh vào, mở cửa, bật đèn.

Vĩ nằm đại trên chiếc đi-văng kê dọc lối đi, lảm nhảm:

--Ra là cô "nếm thử". Tôi không tìm cô, sao gặp cô mãi. Còn người tôi tìm lại chẳng thấy đâu.

Cô "nếm thử" làm thinh, cô đỡ anh vào chiếc giường trong, lấy khăn ướt lau mặt cho anh, pha nước chanh cho anh, đợi anh uống xong, thủ thỉ:

--Đàn bà nào chẳng giống đàn bà nào. Tìm không ra người ta thì có em đây. Anh phải đền bù cho em hai đêm leo cây dạo đó.

Cô dựa sát vào anh, cử chỉ phóng túng gợi tình, tay mân mê hàng nút áo anh. Vĩ lờ đờ gạt đi.

--Không được. Từ khi có cô ấy, tôi không còn cảm giác với đàn bà nào, dù tôi cố hết sức. Cô hiểu không?

--Em không hiểu.

--Vậy thì cô chẳng biết gì về tình yêu cả. Đó là tình yêu đấy. Tôi đã gặp nó, dù tôi cố trốn chạy. Tôi rất đểu giả, khi nghĩ như cô. Đàn bà nào chẳng giống nhau, nên đã kéo vô khối đàn bà khác lên giường. Thật khốn kiếp. Tại sao không ai cho tôi cảm giác sung sướng bình yên như nàng?

Vĩ cười khùng khục, mơ màng:

--Mặc xác mọi đàn bà. Tôi yêu nàng, có cảm giác với nàng. Nàng là mẹ con trai tôi, tuyệt diệu chưa. Và tôi tin chắc, nàng sẽ quay về, dù ở nơi đâu, dù đến bao giờ.

--Em không tin.

--Kệ xác họ.Tôi muốn ngủ, đừng phiền tôi.

Cô "nếm thử" vẫn sa vào Vĩ sờ mó, khêu gợi thì thầm quyến rũ:

--Hãy coi em như cô ấy một đêm thôi, anh yêu.

Vĩ cố thoát vòng tay rực lửa của cô "nếm thử". Và rồi anh thô bạo xô cô ngã chúi, lảo đảo đứng lên, lẩm bẩm:

--Phiền quá. Xin lỗi. Tôi đã nói không thể, vì..

Vĩ nín ngang, trố mắt. Thật là táo bạo, cô gái thản nhiên ngồi dưới sàn, cởi áo váy, trên mình cô chỉ còn lại chiếc váy lót mỏng dính như tơ, màu trắng.

Vĩ nhìn sững, đột nhiên dụi mắt khi cô gái đứng lên, uyển chuyển chân trần đến gần anh, đôi ngực nhấp nhô theo bước chân cô nhún nhảy.

Vĩ lại dụi mắt, anh nhìn sững cô từ trên xuống dưới, tay đưa ra, lắp bắp:

--Là em ư?

Cô gái vẫn làm thinh, đứng trước anh bất động như tượng nữ thần. Vĩ nhắm mắt, lắc mạnh đầu, tay từ từ đưa tới mở dây áo lót. Chiếc áo rơi xuống. Vĩ khuỵu chân theo, thì thào ngây ngất.

--Là em. Thì ra là em.

Anh vùng lên, tỉnh như sáo ôm lấy cô thật nâng niu, gượng nhẹ miên man, hối hả:

--Anh từng có em, từng mơ em tuyệt diệu thế này. Trong màu trắng của làn da, màu trắng áo tơ trời, màu trắng hoa hồng tinh khiết. Ôi, em yêu.

Anh vùi mặt vào ngực cô, tay đưa lên gỡ cặp kính che đôi mắt quá đặc biệt. Đôi mắt đen nhánh có đuôi đa tình. Anh lại đưa tay gỡ trâm cài tóc, mái tóc cô xổ tung buông dài, che phủ mọi đường nét từ khuôn ngực, che phủ lên đầu, mặt anh.

Và cô đưa tay ôm lấy anh, nghe cơ thể bừng sôi, dậy lửa bởi bờ môi anh áp lên đôi ngực cô mơn man và anh thì thầm:

--Anh ghét màu son môi ấy, anh thích bờ môi thật sự của em.

Anh cởi tung chiếc áo, lau sạch môi son cô, dùng môi lau sạch môi cô lần nữa, rồi đẩy cô ra, ngắm nhìn ngây ngất. Tường Khanh! Đúng là Tường Khanh bằng xương, bằng thịt trở về với anh. Vĩ lại ôm lấy cô, thì thào ngơ ngẩn.

--Thật sự là em sao? Ôi! Hãy nói gì với anh đi Tường Khanh. Nếu không, anh vỡ tim mất. Đúng là em đây phải không em?

Anh vụt cười to:

--Ha, ha. Dù gì anh đã tìm ra em rồi.

Tường Khanh hé môi cười, mắt đẫm ướt. Bài toán tình yêu co ra cho anh đã có đáp số rồi. Quả thật anh không dối cô, bởi dù có bao nhiêu đàn bà, anh vẫn nhận ra cô. Bởi anh đã biết chối từ, vì tình yêu dành cho cô. Lâm Bằng! Cảm ơn anh. Người đàn ông tuyệt vời, cao thượng.

Một cơn gió đêm thốc mạnh vào nhà, cô rùng mình chúi sát vào anh:

--Em lạnh.

Anh bồng xốc cô, quay lại chiếc giường, ủ ấm cô bằng cơ thể anh. Sướng đến bủn rủn khi cô ngọt ngào thủ thỉ:

--Thắp nến đi anh. Em muốn sống lại đêm đầu tiên chúng mình bên nhau. - Ánh nến hoa sen tỏa sáng. Đèn néon tắt phụp. Căn nhà gỗ với ánh nến lung linh, ánh trăng xuyên cành lá soi sáng bỗng trở nên đẹp huyền hoặc như tranh trong tiếng tự tình của đôi người yêu nhau.

Và rồi, Thế Vĩ, con người thực trở về.

--Anh có hứa với NGôn sẽ về với em vào ngày cưới của nó.

--Nếu em không bằng lòng?

--Ồ! Không đâu. Anh biết em nhất định bằng lòng. Lâm Bằng nói với anh, em yêu chỉ một người.

--Lâm Bằng! - Cô thảng thốt, tim đau nhói.

Cơn đau tan biến dưới vô vàn nụ hôn của Vĩ. Anh thú thật.

--Đêm anh bỏ đi là đến tìm Lâm Bằng. Ta không thể mất nhau bởi tính cao ngạo của anh và nỗigiận hờn ghen tuông của em. Và Lâm Bằng là người sáng suốt.

--Cao thượng chứ?

--Người ta không cao thượng khi yêu và biết mình có hy vọng. Lâm Bằng hiểu ta thuộc về nhau, anh ấy khuyên anh hãy hoàn thiện mình và chờ em nguôi giận.

Ý nghĩ vì cô, anh thay đổi khiến cô kiêu hãnh, cô muốn nghe lại điều ấy.

--Có đúng vì em, anh thay đổi? Anh nghĩ về ngày sau với những tháng năm dài. Anh muốn họ thấu hiểu nhau, kể cả điều từ lâu là quá khứ.

Anh kể cô nghe chuyện một đứa bé trai tám tuổi đánh mất quá khứ vì không muốn nhớ. Chuyện đêm tối, chuyện màu trắng huyền hoặc và nước mắt long lanh. Chuyện viên đạn và đốm máu trên xác thân người mẹ. Anh kể tất cả bằng nỗi đau lắng dịu, bằng sự vượt qua của người đàn ông từng trải.

Mắt Tường Khanh đẫm nước, ướt lồng ngực rộng anh, làm tan chút lạnh giá cuồi cùng tận đáy tim anh về nỗi căm hận và tủi nhục xuất thân. Và cô thấu hiểu điều ấy, bởi anh là kẻ kiêu hãnh.

--Cu Báu và em luôn tự hào về anh, anh yêu.

Nàng đã biến mình và đứa con yêu dấu thành thung lũng đầy cỏ lạ hoa thơm cho người chồng, người cha không nguồn cội. Quá khứ biến mất, chỉ còn lại hiện tại với hạnh phúc tình yêu.

--Em muốn ngắm trăng, ngắm sao trời.

Anh quấn cô trong chiếc khăn hoa, từng bước đưa cô rời nhà gỗ ra bờ hồ, mỗi bước đi là một nụ hôn.

Như ngày nào ở ngôi nhà cổ Thanh Trì, cô ngồi trong lòng anh nhìn lên bầu trời có trăng viên mãn với triệu triệu ngôi sao. Anh thủ thỉ:

--Đêm đầu tiên ấy, đúng ra anh phải nói một điều mà hôm nay anh mới nói.

--Điều gì? - Cô hồi hộp.

--Anh yêu em và muốn cưới em làm vợ.

Anh nhìn sâu vào đôi mắt có đuôi đen láy, đa tình. Anh thấy tình yêu và hạnh phúc trong cô. Anh vui sướng chờ đợi.

Nhưng cô không trả lời, chỉ rướn lên, dâng hiến cho anh đôi môi không son hé mở khát khao. Trăng, sao của thiên nhiên đẹp huyền hoặc và người ta chỉ được phép ngắm nhìn. Nàng của anh đẹp huyền hoặc lại rất gần anh, đang muốn cùng anh tan ra trong tình yêu và lạc thú. Tấm chăn hoa xổ tung trên cỏ, nàng và anh chìm đắm mãi trong nguồn ân bể ái diệu kỳ.

Đêm thật ngắn ngủi mà tình dài vô tận. Nàng gối đầu lên ngực anh, nghe anh nói mãi chuyện tình yêu. Và rồi

anh yêu em, yêu mỗi mình em bởi màu trắng hoa hồng. Hãy về với anh, làm vợ anh nhé em. Anh muốn được bị gông xiềng mãi mãi trong tình yêu của em.

Chiếc máy bay chỉ còn một chấm nhỏ ở chân trời, người đàn ông lên xe, chậm rãi thắt dây an toàn, lái xe về hướng cửa rừng.

Anh làm công việc như thường lệ. Họp giao ban, ký giấy tờ, văn bản, lên đài quan sát và bay thị sát một vòng khu rừng.

Buổi trưa anh ở lại trong nhà vẽ. Căn nhà được thu vé sạch bóng, ngay cửa sổ, trên giá tranh là một bức tranh vẽ dở dang phủ kín vải.

Anh không ngờ vào giá vẽ, anh nhìn bức tranh treo phía trên cửa sổ. Bức tranh vẽ căn nhà gỗ trên thảm cỏ hoa thấp thoáng một gia đình hạnh phúc. Tất cả đẹp và ngắn ngủi như một giấc mơ.

Tường Khanh! Em đã thay anh hoàn thành bức tranh, nhưng em không thể nào thay anh hoàn tất một ước mơ bởi con tim em đã thuộc về kẻ khác.

Em có biết anh đau khổ lắm, nhưng anh là Lâm Bằng. Thà giữ ở em một tình bạn tuyệt đẹp, vượt thời gian còn hơn giữ ở em một thể xác mất linh hồn. Tường Khanh! Anh yêu em và mãi mãi cầu mong em hạnh phúc.

HẾT