VOL. 54, No 3 SIÈGE SOCIAL: MONTRÉAL, MARS 1973

Savoir manier les mots

BEAUCOUP DE PERSONNES qui ne sont pas particulière-ment douées ni très instruites arrivent cependant àbien s’exprimer par la parole et par la plume. Enapprenant à manier la langue avec adresse, elles réus-sissent à passer de l’humble état d’individus isolés à lavie féconde de la communication avec leurs sembla-bles. Elles parviennent à sortir de l’obscurité où ellesstagnaient, dans les affaires ou la vie sociale, et àatteindre un succès impressionnant. Et c’est là unepossibilité à la portée de tout le monde.

Des milliers de jeunes gens et de jeunes filles entrent,chaque année, dans les affaires ou dans une profession,avec la détermination de s’y faire une carrière épa-nouissante. Ils doivent apprendre dès maintenant--pendant leurs années de formation--à quel pointleurs chances de réussite sont liées à leur aptitude àutiliser les mots avec justesse et à-propos.

Peu importe que votre travail ou votre professionsoit plus ou moins étrangère aux subtilités du langage,la maîtrise de la langue ajoutera à votre compétenceet accroîtra vos connaissances. Avant d’exprimer sesidées en paroles, il faut les penser en paroles. Plus lestermes dans lesquels on pense sont expressifs et exacts,mieux on est armé pour faire face aux complexités dela vie. Savoir s’exprimer, c’est posséder un instrumentessentiel de communication avec le monde quinous entoure.

Quelques rares hommes d’affaires estiment que leurfaçon de parler ou d’écrire est sans importance. Maisles gens qui réussissent savent, eux, que celui qui nesait pas se servir des mots avec précision n’a jamais lacertitude d’avoir dit exactement ce qu’il voulait dire.Il n’a aucune assurance que son lecteur le comprendra.S’il est une chose pire encore que de ne pouvoirformuler une pensée, c’est de croire que l’on a ditquelque chose alors qu’il n’en est rien.

Écrire est un art

si vous observez le double principe de la clarté et dela précision, et que vous écriviez avec simplicité etnaturel, vous n’avez pas à trop vous inquiéter desattaques de la critique mesquine. Il ne suffit pas pourbien écrire d’appliquer les règles de la grammaire et de

la syntaxe, mais avant de violer ces règles, il importede les connaître.

Les bons rédacteurs étudient les mots afin d’em-ployer le terme juste, et ils recherchent la meilleurefaçon de les assembler. Ils savent combien les motsinfluent sur la pensée et Faction des hommes.

L’envie d’écrire comme on parle peut nous entraînerdans un piège. Si quelqu’un emploie dans ses lettresou ses écrits une langue trop verveuse, sa prosen’aboutira qu’à lui faire des ennemis ou à le rendreridicule. Un article ou un rapport qui aurait le décousude la conversation n’inspirerait guère le respect.

Dans toute rédaction destinée à communiquer desidées, l’auteur doit tenir compte du but qu’il veutatteindre et des besoins du lecteur. Il est absurde des’asseoir, avec un stylo et du papier, pour écrirequelque chose qui en vaut la peine à moins de savoir:1° ce que l’on veut dire et 2° à qui on veut le dire.

On peut supposer que les questions que se pose lapersonne qui reçoit une lettre sont à peu près celles-ci:De quoi traite cette lettre? En quoi me concerne-t-elle? Dit-elle la vérité? Qu’est-ce que l’auteur attendde moi ? Pourquoi le ferais-je ?

L’écrit créateur est un pont entre l’esprit du rédac-teur et celui de son lecteur. Sur ce pont le rédacteurdoit faire passer une information qui intéresse lelecteur ainsi que des idées qui l’inciteront à réfléchirou à agir.

Les mots transmis de l’autre côté du pont n’ont unsens que lorsque la personne qui les lit en comprendtoute la portée. Un mot ou une phrase n’est pas sim-plement un faisceau d’ondes sonores; c’est aussi unfaisceau d’associations. La plupart du temps, lelecteur ne saisit notre idée que s’il peut la relier à sonexpérience personnelle.

Les gens réagissent spontanément à certains motsalors qu’ils demeurent indifférents à d’autres. Appli-quez-vous à employer des mots et un langage quiauront sur votre correspondant l’effet que vousdésirez. Tenez compte du champ de perception devotre lecteur: êtes-vous certain qu’il dégagera de votrelettre les idées que vous vouliez lui inspirer ?

S’il s’agit d’un sujet difficile, s’il vous faut plonger lelecteur dans un terrain marécageux, jetez-lui au moinsla perche. Aidez-le un peu à atteindre la terre ferme.Il y a des moments où la persuasion consiste à dire deschoses qui laissent croire au lecteur que c’est exacte-ment ainsi qu’il aurait parlé lui-même. Mais ayez letact de ne pas lui rappeler qu’il ne l’a pas fait.

Quiconque écrit pour un vaste public doit avoirégard aux particularités et aux répugnances éven-tuelles. Un recenseur chargé de faire la tournée desfoyers avant des élections générales en Grande-Bretagne disait: "Un certain nombre de personnes setrouvent désarçonnées si on leur demande de quel sexesont leurs enfants. Le mot "sexe" semble les choquer.J’ai bientôt appris qu’il valait mieux demander:"Combien de garçons ou combien de filles avez-vous ?"

Connaître son sujetIl est nécessaire que celui qui écrit pour gagner les

autres à ses vues s’appuie sur des faits, un fait étantquelque chose dont la véracité est reconnue. L’auteurdoit disposer d’un arsenal de faits encore plus grandque celui dont il aura vraisemblablement besoin. Il estdéprimant de prendre un bon départ, puis de manquerd’essence. Pour l’auteur d’une lettre, il est humiliantde se voir demander par le destinataire des faits qu’ilaurait dû connaître suffisamment pour les fournir sansy être invité.

Un esprit encombré de renseignements, de supposi-tions et de théories disparates n’est pas en état dedicter une lettre. L’habileté du rédacteur se reconnaîtnotamment au fait qu’il ne s’écarte pas de la question.En écrivant, il arrive souvent que quelque chose viennechanger le cap de nos idées du nord au nord-nord-ouest.S’il n’est pas toujours souhaitable de combattre cettedéviation, il est bon d’en avoir conscience.

Tenir des propos incohérents, c’est obscurcir lesujet traité. La concision n’est pas toujours l’essencede l’esprit. L’ennui véritable est que les discours et leslettres manquent trop d’à-propos, qu’ils sont tropternes et trop débraillés. On a l’impression quel’auteur tire une cartouche de fusil de chasse chargéede mots dans l’espoir que certains atteindront peut-être la cible. Il n’en faut pas plus pour que certainsdiscours et certaines lettres paraissent interminables.

La langue des affairesLes hommes d’affaires n’ignorent pas que l’art de

bien s’entendre avec les gens, de progresser dans leurtravail et de vendre leurs produits repose sur la clartédes communications.

Il y a dans les affaires des personnes qui se sontlaissé tromper par l’idée ignorantiste qu’il ne faut passe préoccuper des êtres de chair et d’os qui se trouventà l’autre extrémité du circuit de communication, maisécrire leurs lettres et adresser leurs appels téléphoni-ques à des abstractions appelées "clients" et "clientséventuels". La rédaction de la correspondance peutdevenir une opération aussi passionnante qu’intellec-tuellement absorbante si l’on est résolu à trouver lesmots exacts qu’il faut dire à quelqu’un de bien réel.

Dès qu’une lettre quitte votre corbeille "DÉPART",c’est son contenu qui compte et non ce que vous avezdans la tête. Avant de signer une lettre, demandez-vous si elle a les qualités requises. Est-elle complète?Est-elle courtoise? Si grande que soit notre certituded’avoir raison, il ne nous est jamais permis de man-quer de civilité. Avez-vous terminé votre lettre enbeauté? Il est aussi important de soigner sa sortieque de réussir son entrée.

Votre lettre est plus qu’un exposé de faits. Elle estl’expression de votre personnalité, le symbole devotre qualité.

La question du style

En exprimant vos idées dans l’ordre voulu, avec desmots appropriés aux circonstances, vous écrirez en unstyle clair. Au moment de boire la ciguë, Socrateexhortait ses amis à ne pas faire attention à la forme,mais à penser à la vérité de ses paroles.

La lumière et les ombres sont aussi nécessaires dansles écrits que dans la sculpture, mais l’exagérationdans un sens ou dans l’autre obscurcit le message quel’on veut transmettre. Ne vous croyez pas obligéd’élever le ton à tout bout de champ. Votre lecteursaura regarder un arc-en-ciel sans qu’il soit nécessaired’attirer son attention par un coup de tonnerre.

Le rédacteur de bon goût- certains disent "intel-ligent"--s’appliquera si bien à perfectionner sonstyle que le lecteur n’y décèlera aucun effort. Lorsquele style transparaît dans un texte, on a l’impression dese trouver derrière la scène et de voir à nu les acces-soires, les câbles et les poulies. Quelqu’un a dit du bonstyle qu’il était d’apparence aussi détachée que le volrasant d’une libellule.

Le style est étroitement lié aux sentiments. On peuténoncer un fait ou une vérité de manière à ne toucherque l’intelligence, mais on peut l’exprimer aussi endes termes qui, sans en atténuer la clarté, s’adressentpar leur harmonie et leur rigueur à la sensibilité dulecteur.

Trouvez le temps de bayer aux étoiles entre vosséances de rédaction. C’est un bon moyen de découvrirdes idées et de les auréoler de brillantes images. Celavous aidera, si vous voulez que vos idées paraissentanimées par l’inspiration, à donner l’impressionqu’elles le sont.

En communiquant une pensée on peut la faire com-prendre en en illustrant la mise en action ou en recou-rant aux contrastes. Lorsque vous faites une affirma-tion générale qui a de l’importance par rapport au butque vous poursuivez, faites-la suivre d’une preuve oud’exemples explicatifs.

L’un des procédés les plus efficaces que l’on puisseutiliser en écrivant est la parabole, image consistant àprésenter un récit pour faire ressortir un argument. Iln’est pas question de faire appel aux hiéroglyphes,comme le faisaient nos lointains ancêtres, mais plus unmot ou une phrase tend à dépeindre ce qu’il veut dire,plus il est facile à comprendre.

On n’apprécie pas les mots uniquement à cause desidées qu’ils transmettent. Si vous analysez les raisonspour lesquelles tel vers ou tel passage d’un texte vousravit, vous constaterez que votre ravissement ne tientqu’en partie à l’évocation des faits ou des sentimentssur lesquels il attire votre attention. Il provient aussi,dans une large mesure, de la beauté qui se dégage del’harmonieuse sonorité des mots et des phrases.

Les poètes recherchent les mots qui font image. LaFontaine fait dire au lion excédé: "Va-t’en, chétifinsecte, excrément de la terre!" Un prosateur auraitpeut-être écrit: "Cesse de m’importuner, sale bestiole!"

La poésie recourt aux synonymes par souci devariété, de mesure et de rime; c’est donc le lieu parexcellence où puiser des mots propres à ajouter durythme et de la précision à notre prose.

Acquérir du vocabulaire

Les mots et les réeits qu’ils rapportent ne nous sontpas donnés en héritage. Si souvent qu’ait été racontéela légende d’Aladin et de sa lampe merveilleuse, il fautla redire sans cesse pour chaque enfant, chaque foisqu’une nouvelle génération entre en scène.

En nous constituant un vocabulaire apte à exprimertoutes nos pensées, nos espérances et nos émotions,nous devons nous rappeler que les mots sont dessymboles, qu’ils représentent les choses. Sans lesmots, nous serions condamnés à transporter avec nousdes quantités d’objets, comme les professeurs dans lasatire Laputa de Gulliver.

En s’améliorant, votre vocabulaire deviendra plusconsidérable et plus vaste, mais il acquerra aussi plusde profondeur et de précision, ce qui vous permettrad’employer le symbole langagier qui évoque le plusfidèlement la chose symbolisée. Vous pourrez ainsiexprimer avec discernement les faits, les idées et lesexpériences. Un mot "mis en sa place" est un peucomme un interrupteur électrique: quelque chose quiallume la lumière.

Notre bagage de mots s’enrichit grâce aux expé-riences dont nos vies sont tissées. Nous écrivons defaçon saisissante, vivante et intéressante lorsque nouspuisons dans cette incomparable réserve.

Il importe d’observer attentivement et de près cequi se passe autour de nous si nous voulons écrirebrillamment. Qui n’a vu à l’oeuvre un photographe dela nature: il met la lentille de son appareil près desfleurs ou aussi proche que possible d’un oiseau oud’un papillon. Et la lentille révèle des beautés invisi-bles à l’oeil et les projette sur un écran. C’est ainsi queles poètes et les grands écrivains émaillent leurs�uvres de comparaisons et d’images verbales, fruitsde leur observation et de leur imagination créatrice.

La première source d’enrichissement du vocabulaireaprès l’observation est la lecture. La science des motsne nous est pas donnée par enchantement à la fin denos études scolaires ou universitaires. Elle résulte dela fréquentation des écrivains de talent par l’inter-médiaire de leurs livres.

Le but de la lecture n’est pas d’apprendre à écrirecomme Molière, de Gaulle ou Churchill, mais de com-parer avec profit diverses sortes de style et de s’initierpar l’exemple au meilleur emploi possible des mots. Cegenre de lecture est l’oeuvre de toute la vie; elle nouspermet de nous tenir à la page en regardant défiler lamultitude des mots dans les combinaisons et les décorsles plus variés.

L’emploi du dictionnaire

Le rôle d’un dictionnaire est de faire connaître lesdivers emplois des mots et non d’en prescrire ou d’enproscrire les significations. Voyez combien de sensdifférents ont les mots. Certains ont pris de l’extensionau cours des ans, tandis que d’autres ont vu leursignification se limiter. Vous aurez de temps en tempsla surprise de constater que le sens que vous attribuezcouramment à un mot n’est pas au dictionnaire.

Lorsqu’on écrit sur un sujet spécialisé, il faut com-pléter le dictionnaire général par des listes de termesappropriés au domaine en cause. Chaque métier,chaque profession a des mots pour exprimer ses prin-cipes et ses usages. Les chercheurs médicaux, lesastronautes, les historiens ont des activités différenteset partant des langages différents. Aussi pourra-t-ilse trouver dans la bibliothèque de celui qui écrit desdictionnaires de biologie, de géographie, de géologie,de droit, de musique, de mythologie, de philosophie,de psychologie, etc.

Certaines personnes qualifient de "jargon" ceslangages spécialisés, mais l’emploi de mots spéciauxne mérite le nom de jargon que s’il sert à communiqueravec des non initiés. Entre spécialistes, c’est un moyend’expression normal. Il ne faut cependant pas exagéreret à en venir à créer un langage inintelligible commecelui que Robert Beauvais a stigmatisé dans L’Hexa-gonal, tel qu’on le parle.

Extension et compréhension des mots

Le rédacteur digne de ce nom sait utiliser les instru-ments de son métier avec soin et talent. Il choisit sesmots comme un bon mécanicien choisit ses outils pourfaire le plus beau travail possible.

Les mots, sélectionnés par la partie consciente del’esprit, se transforment en images dans le sub-conscient. Certains termes et certains symboles ont unsens bien précis. Ainsi le signe 7r exprime une constan-te: le rapport entre la circonférence du cercle et sondiamètre; la formule CLNa représente un composéchimique, le chlorure de sodium, et elle désigne tou-jours cette substance et rien d’autre. Peu de termescourants ont une extension aussi limitée. Prenez lesmots "mère" et "père" par exemple. Leur significations’applique à de multiples domaines d’emploi comme"mère patrie", "mère nourricière"; le "père du men-songe", "père de l’Église", etc.

L’interprétation que nous attribuons aux mots estliée aux images qu’ils évoquent. On peut dire que"prêcheur" et "prédicateur" signifient à peu près lamême chose, mais notez la distinction que l’on peut

faire entre les deux: "prêcheur" éveille l’idée de celuiqui aime faire la morale aux autres, alors que "prédi-cateur" n’a aucun sens péjoratif.

Pour discerner la compréhension et l’extension desmots, nous disposons de recueils de synonymes. Lesmeilleurs ouvrages de ce genre sont le Dictionnaire desidées suggérées par les mots, de Paul Rouaix (ArmandColin); le Dictionnaire des synonymes, de Henri Bénac(Hachette); et le Dictionnaire des synonymes, de RenéBailly (Larousse).

Certains écrivains conseillent, pour cerner le sensprécis des mots, de tenir compte à la fois des anto-nymes et des synonymes, afin de savoir ce que les motsveulent dire et ne veulent pas dire.

Quiconque écrit est presque inévitablement tenté àcertains moments d’enjoliver son texte en le parsemantde qualificatifs; mais il se trouve aussi des gens abso-lument opposés à l’emploi des modificatifs. Il ne faitaucun doute que les adjectifs et les adverbes peuventaffaiblir une affirmation ou en obscurcir le sens.

Le talent du rédacteur ne se mesure pas à la longueurdes mots qu’il emploie. Certains se gargarisent degrands mots sans se soucier de leur sens; d’autresutilisent des mots d’une coudée pour traiter d’un sujetmicroscopique; d’autres encore croient que leurdignité leur fait un devoir de se servir de mots multi-syllabiques.

Si votre désir d’employer des termes grandiloquentsse révèle irrésistible, rappelez-vous ce que fit Shake-speare pour trouver un exutoire à son bagage de toni-truantes balivernes: il créa, à côté de Falstaff, le per-sonnage de Pistol, spécialiste des discours vides desens en vers majestueux.

Revoir son vocabulaireChacun devrait revoir de temps en temps ses habi-

tudes langagières afin de marcher de pair avec la vieet l’usage. Le langage est une forme d’expression del’activité humaine, et, comme l’activité humaine évo-lue sans cesse, le langage évolue aussi.

Au cours du dernier demi-siècle, l’invention accé-lérée de nouvelles idées, de nouvelles notions et denouvelles machines a nécessité la création de motsnouveaux pour les désigner et les définir. L’ordinateur,la physique enseignée aux élèves des écoles secon-daires, la complexité des firmes d’envergure mondialene pouvaient s’expliquer ni dans la langue grecque dutemps d’Aristote ni avec le vocabulaire de Dumas,Dickens ou Tolstoï. Les grandes et pompeuses périodesde jadis n’ont pas plus le droit de vivre aujourd’hui queles phrases bourrées d’expressions argotiques forgéespar une génération contestataire. Les unes et les autresont encore à montrer qu’elles répondent à un besoin.

Il existe des normes générales du bon usage danstoutes les langues, et le fait qu’une langue évolue n’estpas une raison valable pour les mettre au rancart.Tout changement suppose un élément de continuité, et,si cet élément de continuité fait défaut, il ne s’agit plusde changement, mais de la destruction d’une chose etde la création d’une autre chose.

pUBLIÉ AUSSI EN ANGLAIS ET EN BRAILLE 4

Une des tendances du jour est d’employer des motslaids. Pourtant, on peut très bien s’exprimer de façonintelligible sans recourir aux termes vils et disgracieuxque certains écrivains répandent au nom de la liberté,de la franchise et du progrès. Comme le disait unauteur: "J’essaie de surveiller mes mots et de fairequ’ils restent doux et sains, car je ne sais pas si jen’aurai pas à en ravaler un jour ou l’autre."

Ce qui menace la pureté du langage, ce n’est pastant la vulgarité grossière des ignorants qui paraissentinfatigables dans leur recherche de mots crus, sordideset violents, que l’inconsidération désinvolte desesprits cultivés ou soi-disant tels.

La discipline et le discernement jouent un rôle dansla bonne communication des idées. Ne vous laissez pasgagner par la mentalité du "n’importe quel mot feral’affaire" et n’éparpillez pas les mots comme si voussecouiez un balai à franges. Employez des motshonnêtes, les plus aimables que vous trouvez, pour direce que vous voulez dire. Le choix des mots mérite dela part du rédacteur le même soin que celui qu’ilapporterait à choisir une mouche pour pêcher ou unclub pour jouer au golf.

Se relire

Posez-vous la question: "Comment mon texte selit-il?" Très souvent, l’auteur ne sait pas exactementce qu’il a écrit avant de l’avoir relu.

Repassez votre lettre ou votre discours et deman-dez-vous si tel ou tel mot a le même effet, dans soncontexte, qu’un autre mot pourrait avoir. Ceux qui ontdu métier font de nombreux changements à ce stade.

Voyez si la langue que vous utilisez est appropriée àla circonstance, au sujet et à la personne à qui vousvous adressez.

Avez-vous clairement démontré que vous vous inté-ressez à ce que vous dites ? Un texte a de la force dansla mesure où il apporte l’assurance que l’auteur sesoucie de ce qu’il écrit. Il en aura deux fois plus encores’il porte le lecteur à croire qu’on le comprend etqu’on comprend ses problèmes.

Si l’on s’en tient à l’essentiel, le langage est utile pourautant qu’il sert à communiquer des choses utiles àconnaître. Lorsque quelqu’un a de grandes idées maisqu’il ne peut les exprimer, c’est comme s’il essayait defaire passer un courant de haute tension dans un toutpetit fil et que son seul recours fût de faire sauterles plombs.

Il n’est pas donné à tout le monde d’être un orateuréloquent ou un grand écrivain; mais chacun peut, parl’entraînement et en s’adonnant systématiquement à lalecture et à l’observation, devenir un conférencierconvaincant et un rédacteur intéressant.

Il importe de s’exercer avec la même persévérancequ’un musicien. S’il fallait attendre d’être passémaître dans l’art, jamais personne n’écrirait un livre.

Peut-être conviendrait-il de se dire chaque fois quel’on s’apprête à rédiger un texte: "Cette feuille depapier, comme le bloc de marbre de Michel-Ange, aen elle de grandes possibilités."

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