Sharpe sorozat 2. ktet

Bernard CornwellSharpe DIADALARichard Sharpe s az osszijai csata

1803. szeptember

Gold Book

Tartalom

A fordts a Harper CollinsPublishers Inc.,77 85 Fulhalm Palace Road, Mammersmith,

LondonW6 8J kiadsa alapjn kszltEredeti cm: Sharpe's Triumph

Copyright 1998 by Bemard CornwellAll rights reserved

Fordtotta: Sndor ZoltnSzerkesztette: Bksi Jzsef

Trdels, tipogrfia: Gold Book Kft.Tilos ezen kiadvny brmely rszt sokszorostani, informcis rendszerben trolni vagy a kiadval trtnt elzetes

megllapods nlkl brmely formban, brmely mdon sugrozniA trtnelmi szemlyisgek kivtelvel a mben szerepl szemlyek kitalltak, minden hasonlsg vals szemlyekhez

a vletlen mveISBN 963 426 006 3

Kiadja a Gold Book Kft.Felels kiad a kft. gyvezetje

Nyomdai munklatok: Kinizsi Nyomda Kft., DebrecenFelels vezet: Brds Jnos gyvezet igazgat

Az E-book ksztsben kzremkdtt:

janoscr

PRCTrdels, korrektra, konvertls:

Ms. BambiV.L.

A Sharpe diadalt Joel Gardnernek ajnlom,aki bejrta velem Ahmadnagart s Osszijt

Elsfejezet

Nem Richard Sharpe rmester tehetett rla. Hiszen nem volt a parancsnok. Legalbbegy tucat ember llt felette a rangsorban, belertve az rnagyot, a szzadost, egyszubadrt s kt dzsemadrt, mgis felelsnek rezte magt. Felelsnek, valamintdhsnek, elkeseredettnek s ijedtnek. Egy tucat lgy nyzsgtt az arca krl, melyrerszradt a vr. Mg a szjba is bemsztak. Mgsem mert megmozdulni.

A prs leveg vrtl s zptojsszag lporfsttl bzltt. Az utols, amireemlkezett, hogy bedobja a felszerelst, az oldalzskjt s a tltnyesdobozt az izzhamvak kz, aztn a lszer felrobbant. Minden robbans hamut s szikrk znt szrtaa forr levegbe. Nhnyan nevettek a ltvnyossgon. Meglltak, hogy figyeljk nhnypillanatig, fegyvereikkel megbkdstk a kzeli holttesteket, majd tovbbstltak.

Sharpe mozdulatlanul fekdt. Egy lgy mszott a szemn, pedig knyszertettemagt, hogy teljesen mozdulatlan maradjon. Az arca vres volt s alvadt vr tmtette ela jobb flt is. Pislantott, majd rettegni kezdett, hogy az apr mozdulat felkelti agyilkosok figyelmt, szerencsjre senki sem vette szre.

Chasalgaon. Itt fekdt ppen. Chasalgaon; egy tvisfallal krlvett, nyomorsgoserdtmny Haidarbd hatrvidkn. Mivel a haidarbdi rdzsa a britek szvetsgese,a helyrsg a Kelet indiai Trsasg szz szipojbl s tven maj szuri zsoldos lovaskatonbl llt, m amikor Sharpe megrkezett, az sszes lovas s velk a szipojok felejrrszolglaton volt.

Sharpe Szringapatambl jtt egy rpikkal teletmtt pnzes ersznnyel, valaminthat kzlegnnyel, s Chasalgaon parancsnokaknt Crosby rnagy fogadta ket. Akvrks, vrs arc rnagy nehz termszet embernek bizonyult, aki utlta a hsgets gyllte Chasalgaont, mikzben szthajtogatta Sharpe parancst, leroskadt vszonnalbortott szkbe. Elolvasta, mormogott, majd ismt elolvasta.

Mi a fenrt kldtk ppen magt? krdezte vgl. Nem volt ms, akit kldhettek volna, uram. Crosby a parancsot olvasva sszehzta a

szemldkt. Mirt nem egy tisztet kldtek? Nincs nlklzhet tiszt, uram. Rohadtul nagy felelssg ez egy rmesternek, nem gondolja? Nem akartk megalzni nt, uram vlaszolt Sharpe kifejezstelenl, a stor

leprasrga vsznt bmulta, nhny hvelyknyivel az rnagy feje fltt. Rohadtul jl teszik, ha nem alznak meg dobta a parancsot Crosby a tbori

asztaln tornyosul nedves paprok kz. Maga egy rmesterhez kpest tkozottulfiatalnak tnik.

Ksn szlettem, uram mondta Sharpe. Huszonhat ves volt, vagy inkbb gygondolta, krlbell annyi lehet, a legtbb rmester pedig jval idsebb.

Crosby gyantvn, hogy gnyoldnak vele, Sharpe ra meresztette a szemt, m azrmester arcn nem ltta nyomt pimaszsgnak. Jvgs fiatalember, gondoltakeseren Crosby. Szringapatam bbijei bizonyra ledobjk magukrl a szrijukat akzeledtre. Crosbyba, aki minden cstrtk jszaka egy ktrpis falusi szajhvalvigasztalta magt, mivel a felesgt tz vvel korbban elvitte a lz, belenyilallt azirigysg.

s hogy az rdgbe akarja a lszert visszaszlltani Szringapatamba? rdekldtt. krs szekereket brelek, uram. Hossz idn t tkletestette a mdjt, hogyan

beszljen a nem tl segtksz tisztekkel. Pontos vlaszokat adott, nem fztt hozzfelesleges megjegyzseket, s mindig magabiztosnak hangzott.

Mivel? gretekkel? Pnzzel, uram. Megpaskolta az oldalzskjt, melyben a zacsknyi rpit tartotta. Krisztusom, pnzt bztak magra?Sharpe gy dnttt, nem vlaszol a krdsre, hanem egykedven bmulta tovbb a

storponyvt. Chasalgaon nem ppen vidm hely, dnttte el magban. Meredlyreptett apr erdtmny egy olyan foly fltt, melynek ki kellene csapnia a medrbl,m mivel a monszun elmaradt, a fld kiszradt. Az erdt nem vezte rok, csupn egytvises cserjkbl emelt fal, melynek krkrs vdelmt szablyos kznknt egy tucatfbl plt llls szaktotta meg. A falon bell lednglt gyakorltr terpeszkedett, aholegy lecsupasztott fa szolglt zszlrdknt, a teret hrom, srbl tapasztott fal,plmatets barakk, egy konyha, valamint tiszti strak s a helyrsg lszerkszlettrejt, kbl plt fegyverraktr vezte. A szipojok a csaldjukat is magukkal hoztk, gyaz erd hemzsegett a nktl s a gyerekektl, de Sharpenak feltnt, milyen mogorvkmind. Crosby egyike azon zsmbes tiszteknek, gondolta, akiket csak az tesz boldogg, hamindenki ms is ugyanolyan nyomorsgosan rzi magt, mint k maguk.

Felteszem, tlem vrja el, hogy szerezzek magnak krs szekereket? mltatlankodott Crosby.

Magam rendezem el, uram. Beszli a nyelvet, ugye? jegyezte meg gnyosan Crosby. Mert maga ugyebr

rmester, bankr s tolmcs is egyben? Hoztam magammal tolmcsot, uram vlaszolt Sharpe. Ennl azrt egy kicsit

bonyolultabb volt a helyzet, mivel Dali Lal csak egy tizenhrom ves kis csibsz voltSzringapatam utcirl. Eszes, huncut klyk, akit Sharpe lopson kapott a kantinban, smiutn lekevert kt nagy flest az hez finak, hogy egy kis tiszteletre tantsa felsgetulajdonval szemben, elvitte Lalihoz, megetette, majd Lali beszlt a fival, s kiderlt,hogy a szlei meghaltak, nincsenek rokonai, maga pedig az eszbl l. A fit elleptk atetvek.

Szabaduljon meg tle tancsolta a n Sharpe nak, m az rmester ltott valamihasonlsgot Davi Lal s a sajt gyermekkora kztt, gy ht elvonszolta a Kverifolyhoz s alaposan lecsutakolta.

Davi Lal ezek utn Sharpe kifutfija lett. Megtanult derkszjat tiszttani, csizmtpucolni, s az angol nyelv azon sajtos, a trsadalom alacsonyabb rtegeiben hasznltvltozatt beszlte, melyen megbotrnkozott az ri np.

Hrom szekrre lesz szksge mondta Crosby. Igen, uram vlaszolt Sharpe. Ksznm, uram pontosan tudta, mennyi

szekrre van szksge, ahogy azt is, hogy ostobasg lenne nyltan beszmolnia atapasztalatairl a Crosbyhoz hasonl tiszteknek.

Szerezze meg magnak az istenverte szekereit csattant fel Crosby , aztntudassa velem, ha kszen llnak a rakodsra.

Igenis, uram. Ksznm, uram! vgta magt vigyzzba Sharpe, majd htraarcotcsinlt s kimasrozott a storbl, hogy megkeresse az egyik barakk rnykban vrakozhat kzlegnyt s Davi Lalt.

Megebdelnk mondta nekik Sharpe , aztn dlutn kertnk nhny szekeret. Mi lesz ebdre? krdezte Atkins kzlegny. Amit Davi el tud lopni a konyhrl vlaszolt Sharpe , csak gyorsan essnk tl

rajta, rendben? Holnap reggel el akarom hagyni ezt az eltkozott helyet.Az volt a feladatuk, hogy visszaszlltsk a Kelet indiai Trsasg madraszi

fegyverraktrbl ellopott nyolcvanezer darab els osztly puskatltnyt. A legjobbminsg tltnyek egsz Indiban, a tolvajok pedig tisztban voltak vele, hogypontosan ki fizetn a legmagasabb rat a lszerrt. A martha szvetsg hercegsgeillandan hborskodtak egymssal vagy a szomszdos llamokkal, m most, 1803nyarn a brit erk kszbnll invzijval kellett szembenznik. A tmadstl tartva akt legnagyobb martha uralkod szvetsgre lpett, hogy haderiket sszevonvavisszaszortsk a briteket, e kt uralkod pedig fejedelmi fizetsget grt a tolvajoknak,mgpedig aranyban, csakhogy az egyikk, aki segtett betrni a madraszi fegyverraktrba, nem egyezett bele, hogy a btyja is belpjen a rablbandba s rszt kapjon anyeresgbl. gy aztn a srtett testvr feladta a tolvajokat a trsasg kmeinek s kthttel ksbb a karavnon, mely a lszert szlltotta t Indin, Chasalgaon kzelbenrajtatttek a szipojok. A tolvajok meghaltak vagy elmenekltek, a visszaszerzett lszertpedig az erd kis fegyverraktrban helyeztk biztonsgba. A nyolcvanezer tltnyt mostvissza akartk szlltani dlre, a hromnapi jrfldre fekv Szringapatam raktrba,ahonnan majd sztosztank a marthk elleni hborra kszld brit csapatok kztt.Ezzel az egyszer feladattal Sharpe ot bztk meg, aki az elmlt ngy vben aszringapatami fegyverraktr rmestereknt szolglt.

Selejt, gondolta Sharpe, mg emberei krtrgybl rakott tz fltt egy stben afolybl hozott vizet forraltk. Ez volt a kvetkez nhny nap kulcsszava, selejt. Ha aztmondank, hogy elvesztettek htezer darab tltnyt, mert tnkrement a nedvessgmiatt? Ezzel az rvvel senki sem vitatkozhatna Szringapatamban, Sharpe pedig gygondolta, eladhatna htezret Vakil Husszeinnek, feltve persze, ha megvan egyltaln anyolcvanezer darab tltny. gy tnt, Crosby rnagy nem csrte csavarta a szmokat,de ahogy Sharpe erre gondolt, az rnagy hromszglet kalappal a fejn s karddal azoldaln eljtt a strbl.

Talpra! frmedt r Sharpe az embereire, amikor az rnagy feljk indult. Azt hittem, krs szekereket keresnek mordult r Sharpe ra Crosby. Elszr ebdelnk, uram. Remlem, a sajt lelmket, nem a minket! Nincs elg lelmiszernk, hogy a kirly

csapatait is etethessk, rmester! Crosby rnagy a Kelet indiai Trsasg szolglatbanllt, s br a Kirlyi Hadsereg vrs kabtjt viselte, a kt hader klcsnsen nemrajongott egymsrt.

A sajtunkat, uram intett Sharpe az st fel, melyben rizs s kecskehs ftt,mindkettt Crosby raktrbl loptk. Hoztunk magunkkal ennivalt.

Az erd kapujbl egy havildr indiai bennszltt rmester kiablva prbltafelkelteni Crosby figyelmt, de az rnagy nem vett rla tudomst.

Elfelejtettem megemlteni valamit, rmester. Uram?Crosby egy pillanatig szgyenlsen nzett, majd eszbe jutott, hogy csak egy egyszer

rmesterrel beszl. Nhny tltny tnkrement. Sajnlattal hallom, uram mondta Sharpe szinte arccal. gy aztn meg kellett semmisttetnem folytatta Crosby gy emlkszem,

hat vagy htezer darab. Selejt, uram mondta Sharpe. Ilyesmi mindig elfordul, uram. Pontosan gy van. Crosby nem tudta elrejteni a megknnyebblst, hogy Sharpe

ilyen knnyen elfogadta a mesjt. Pontosan gy majd a kapu fel fordult. Havildr? Egy szzadnyi katona kzeledik, szhib. Hol van Leonard szzados? Nem ma az gyeletes tiszt? kvetelte Crosby. Itt, uram, itt vagyok. Az egyik storbl magas, nyakiglb szzados sietett el,

megbotlott egy fesztktlben, felkapta a kalapjt, majd a kapu fel indult.Sharpe Crosby utn rohant, aki szintn a kapuhoz tartott. Adna errl egy jelentst, uram? Jelentst? Mi az rdgrt kellene nekem jelentst adnom magnak? A selejtezs miatt, uram mondta tisztelettudan Sharpe. Ksbb mondta Crosby , ksbb. Igenis, uram vlaszolt Sharpe. s dugd fel magadnak, te cska buzerns! tette

mg hozz, habr olyan halkan, hogy Crosby ne hallhassa.Leonard szzados felmszott a kapu fltti mellvdre, ahol Crosby is csatlakozott

hozz. Az rnagy a kabtja zsebbl ltcsvet hzott el s sztnyitotta. A mellvd egykis folyra nzett, melynek meg kellett volna radnia az vszak znvzszer esitl, ma monszun elmaradt, gy a lapos, szrke sziklk kztt csupn egy vkony erecskecsordoglt. A kiapadt folyn tl, a lthatr szln egy facsoport mgtt egyvrskabtos alakulat tnt fel s Crosby gy ltta, hogy egy fekete lovon l eurpai tiszta vezetje. Elszr azt hitte, Roberts szzados tr vissza a jrrzsbl, de Robertshtasa tarka foltos, ezenkvl csak tven szipojt vitt magval, mg ez a lovas egycsaknem ktszer akkora alakulatot vezetett.

Nyissk ki a kaput parancsolta Crosby, s azon tndtt, ki az rdg lehet az. Arrajutott, hogy bizonyra Sullivan szzados a trsasg Chasalgaonhoz hasonl hatrvidkierdtmnybl, a milladari elretolt helyrsgbl, de mgis, mi a fent keres itt Sullivan? Taln nhny joncot meneteltet, hogy megeddze ket, nem mintha a szvs kisvadllatoknak brmifle edzsre szksgk lenne, hanem mgiscsak udvariatlansg

Sullivan rszrl, amirt nem rtestette az rkezsrl. Dzsemadr kiltotta Crosby az indiai hadnagynak , szltsa fegyverbe az rsget! Szhib nyugtzta a dzsemadr a parancsot. Nhny msik szipoj kinyitotta a

tsks cserjkbl kszlt kaput.Enni akar majd, gondolta kedvetlenl Crosby, s kvncsi volt, vajon szolgi mit fztek

ma ebdre. Valsznleg kecskt prolt rizzsel. Nos, Sullivannek be kell rnie a rgshssal, ez az ra, amirt nem kldtt semmifle figyelmeztetst, s egye meg a fene afickt, ha azt vrja, hogy Crosby mg a szipojait is megeteti. Chasalgaon szakcsai nemvrtak ltogatkat, s nincs is elg lelmiszer tartalkuk jabb szz hes szipolyszmra.

Sullivan az? krdezte Leonardot, tadva a ltcsvet a szzadosnak. Leonardhosszasan bmulta a kzeled lovast.

Nem ismerem Sullivant mondta vgl , gy ht nem tudom megmondani. Crosbyvisszavette a ltcsvet.

dvzlje a gazembert, amikor megrkezik parancsolta Leonardnak , mondjameg neki, hogy meghvom ebdre habozott. Ahogy magt is tette hozz kelletlenl.

Crosby visszament a strba. Jobb lesz, ha Leonard fogadja az ismeretlent, dnttteel. Nem akart tlsgosan trelmetlennek ltszani. Legyen tkozott Sullivan, gondolta,amirt nem kldtt semmi rtestst, habr ez most mellkes, mivelhogy taln hrekethoz. A magas, jkp szringapatami rmester ktsgkvl beszmolhatott volnaCrosbynak a majszri hrekrl, de elbb fagyott volna be a pokol, semmint egyrmestertl rdekldjn a hrek fell. m bizonyosan megvltozott valami anagyvilgban, mivel mr kilenc ht telt el azta, hogy Crosby az utols portyzt ltta,mrpedig ez felettbb klns. A chasalgaoni erd clja, hogy tvol tartsa a marthaportyz lovasokat Haidarbd rdzsjnak gazdag vidkeitl, Crosby pedig gy vlte, jlvgzi a munkjt, m ennek ellenre klnsen nyugtalantnak tallta az ellensgesmartalcok hinyt. Mire kszlnek a kurafik? Lelt az asztala mg s az rnokrtkiltott. Meg akarta rni az istenverte fegyverraktr rmesternek a jelentst, miszerinthtezer darab tltny tnkrement a chasalgaoni fegyverraktr ktetzetnek rsein tbeszivrg nedvessgtl. Azt termszetesen mgsem vallhatta be, hogy eladta a kincstrilszert egy kereskednek.

Az a szemtlda mondta Sharpe az embereinek eladta az egsz rohadt cuccotvalami pogny kurafmak.

Maga is ezt akarta tenni, rmester szlalt meg Phillips kzlegny. Rohadtul semmi kzd ahhoz, hogy mit is akartam tenni vlaszolt Sharpe. Nincs

mg ksz az az ennival? t perc grte Davi Lal. Egy rohadt teve is gyorsabban csinln zsrtldtt Sharpe, aztn felvette a

csomagjt s az oldalzskjt. Elmegyek hugyozni. Sehov sem megy az tkozott csomagja nlkl jegyezte meg Atkins. Nem akarja, hogy ellopd a tartalk ingt vlaszolt Phillips. Sokkal tbb van abban a csomagban, mint egy ing. Valamit rejteget. Atkins

megfordult. H, Sndiszn! Mindannyian Sndisznnak szltottk Davi Lalt, mivel a

hajtincsei tskkknt meredeztek, nem szmtott, milyen zsros, vagy mennyire rvidrevgjk, tovbbra is rakonctlanul lltak felfele. Mit rizget Sharpie a csomagjban?

Davi Lal a szemt forgatta. kszereket! Aranyat. Rubinokat, gymntokat, zafrokat s gyngyket. A nagy lszart.Davi Lal nevetett, majd visszafordult az sthz. Az erd kapuja eltt Leonard szzados

dvzlte a ltogatkat. Az r tisztelgett a fegyvervel, ahogy a szipojokat vezet tisztbelovagolt a kapun. A ltogat a tisztelgst viszonozva lovaglostort mlyen a szembehzott, egsz arct bernykol hromszglet kalapjnak szeglyhez emelte. A frfiklnsen magas volt, kengyelvasai mlyen lent lgtak, ezrt gy tnt, mintha tl nagytermet lenne a csapott ht, rhes lhoz. A silny htas nem volt szokatlan ltvny, a jlovak luxuscikknek szmtottak Indiban, a trsasg legtbb tisztje rozzant gebkenlovagolt.

Isten hozta Chasalgaonban, uram szlalt meg Leonard. Nem volt biztos benne,hogy uramnak kell e szltania az idegen tisztet, mivel az nem viselt lthatrangjelzst vrs kabtjn, m tartsa trzstisztnek mutatta s ggs kznnyel reagltLeonard ksznsre. Szvesen ltjuk ebdre, uram tette mg hozz Leonard a lovasutn sietve, aki az vbe tzte a lovaglplct s egyenesen a trre vezette szipojait.Meglltotta a lovt a zszlrd alatt, melyrl a szlcsendben bgyadtan lgott a britlobog, majd megvrta, amg vrs kabtos szipojszzada kt, egyenknt ktsorosegysgben felvonul a zszlrd kt oldaln. Crosby a strbl figyelte. Pazar belp,gondolta az rnagy.

llj! kiltotta az ismeretlen tiszt, amikor szzada az erd kells kzepre rt. Aszipojok meglltak. Kifel fordulj! Fegyvert lbhoz! J reggelt! pillantott le vglLeonard szzadosra. Maga Crosby?

Nem, uram. Leonard szzados vagyok, uram. s n, uram? A magas frfi tudomstsem vett a krdsrl. Komor tekintettel vizsglgatta Chasalgaon erdjt, mintha mindentrosszallna, amit csak lt. Mi a fene ez?, tndtt Leonard. Meglepetsszer ellenrzs?

Szabad megitatnom a lovt, uram? ajnlotta. Mindent a maga idejben, szzados vlaszolt a titokzatos tiszt, majd megfordult a

nyeregben s parancsot morgott a szzadnak. Szuronyt szegezz! A szipojokelhztk a tizenht hvelykes pengket s puskik csszjhoz erstettk. Szeretnmdvlvssel ksznteni angol bajtrsamat magyarzta Leonardnak a magas frfi. Maga angol, ugye?

Igen, uram. Tl sok az istenverte skt a trsasgnl zsrtldtt a magas tiszt. Magnak

mg nem tnt fel, Leonard? Tl sok a skt s az r. Bizony sima beszd alakok, demgsem angolok. Egyltaln nem azok. A ltogat mly llegzetet vve elhzta akardjt.

Szzad! kiltotta. Fegyvert vllhoz!A szipojok vllukhoz emeltk a puskikat s Leonard ltta, hogy mr tl ks, a

fegyverek a helyrsg katonira irnyulnak. Nem! mondta, br nem tl hangosan, mivel maga sem hitte el, amit ltott.

Tz! kiltotta a tiszt s a nap melegtl kirepedezett gyakorltr levegjemegremegett a ktszeres tler sortztl, a slyos drrensek fstbe bortottk slomgolykkal szrtk meg a gyantlan helyrsget. Vadssztok le ket! rikoltozta amagas tiszt. Vadssztok le ket! Gyorsan, gyorsan, gyorsan! Leonard szzadoskzelbe sztklte a lovt s mintegy mellkesen, lesjtott a kardjval, majd kemnyenvissza is rntotta a pengt, rgtn azutn, hogy az mlyen a szzados nyakba mart,azonnal tvgva a hst, inakat s izmot. Vgezzetek velk! Vgezzetek velk! vlttte a tiszt, ahogy Leonard lehanyatlott. Pisztolyt hzott el a nyeregtokbl s atiszti strak fel vgtatott. Emberei csatakiltst hallatva szrdtak szt a kis erdben,hogy letertsk a chasalgaoni helyrsg utols szipojait is. Parancsba kaptk, hogy agyilkolst a frfiakkal kezdjk, a nket s a gyerekeket pedig utoljra hagyjk.

Crosby egsz eddig csak iszonyodva s hitetlenkedve bmult, most pedig remegkzzel tlteni kezdte egyik pisztolyt, m hirtelen elsttlt a stor ajtaja, s ltta, ahogya magas tiszt leszll a lovrl.

Maga Crosby? szegezte neki a krdst.Crosby nem tudott megszlalni. A keze reszketett. Arcn izzadtsg csorgott. Maga Crosby? krdezte meg jra a frfi ingerlt hangon. Igen sikerlt Crosbynak kimondania. s maga ki az rdg? Dodd vlaszolt a magas frfi William Dodd, szolglatra emelte fel a pisztolyt,

egyenesen Crosby arcra clozva. Ne! kiltotta Crosby. Dodd elmosolyodott. Felttelezem, t akarja adni nekem az erdt, Crosby? Menjen a fenbe! vgott vissza Crosby ertlenl. Tl sokat iszik, rnagy mondta Dodd. Az egsz trsasg tudja, hogy maga

iszkos. Nem nagyon kszlt fel a harcra, ugye? Meghzta a ravaszt s Crosby fejevrs felhbe borulva htracsapdott, vre a stor vsznra frccsent. Kr, hogy magaangol folytatta Dodd. Egy sktot szvesebben lttem volna le. A haldokl rnagyhtborzongat, gurgulz hangot hallatott, majd a teste fktelenl rngatzni kezdett,vgl elcsendesedett. Imdkozzunk az rhoz, vonjuk be a zszlt s keressk meg azsoldldt mondta magnak Dodd, majd tlpett az rnagy holtteste fltt s ltta,hogy a zsoldlda ott van, ahol vrta: az gy alatt. Szubadr!

Szhib? Kt embert ide, rizzk a zsoldldt. Szhib!Dodd rnagy visszasietett a trre, ahol a brit vrskabtosok kis csapata megprblt

dacolni velk, biztos akart lenni abban, hogy sajt szipojai elintzik ket, de egy havildrmegelzve Dodd parancsait egy egsz osztagot vezetett a fl tucat katona ellen.

Dfjtek beljk a pengt! buzdtotta ket Dodd. Kemnyen! Csavarjtok megbennk! gy kell ezt csinlni! Vigyzzatok, balra! Balra! A hangja srgetv vlt, mivelegy magas rmester tnt fel a konyha mgtt, fehr frfi, szuronyos puskval a kezben,m egyik szipoja, akinek tltve volt a fegyvere, megfordult, clzott s ltt, Dodd pedigltta, ahogy az jabb vrfelh csillog a napfnyben. Az rmestert fejbe lttk. Megllt,dbbenten nzett, mikzben puskja kicsszott a kezbl s vr csordult le az arcn,aztn htratntorodott s elterlt.

Kertstek el a tbbi fattyt is! parancsolta Dodd, tudva, hogy a helyrsg mglegalbb hsz katonja a barakkokban rejtzik. Nhnyan elmenekltek a tvisfalon t,de ket majd levadsszk Dodd szvetsgesei, a martha lovasok, akik mostanra mrsztszrdtak az erd krl. Csak kemnyen! maga ment, hogy szemrevtelezze ahelyrsg lovait s gy ltta, az egyik egy kicsit taln jobb llapotban van, mint a sajtja.ttette a nyergt erre a lra, aztn kivezette a napfnyre s kikttte a zszlrdhoz.Egy n futott el mellette, sikoltozva meneklt a vrs kabtos gyilkosok ell, m az egyikszipoj utolrte s elgncsolta, egy msik pedig letpte a szrit a vllrl. Dodd mr azonvolt, hogy elparancsolja ket a ntl, de aztn gy gondolta, az ellensget mrlegyztk, gy az emberei biztonsgban elszrakozhatnak egy kicsit. Szubadr? kiltotta a szipoj szzadosnak.

Szhib? Egy osztag bizonyosodjon meg arrl, hogy mindenki meghalt. Egy msik nyissa ki a

fegyverraktrt. Az istllban van nhny l. Vlasszon magnak egyet kzlk, a tbbitpedig elvisszk Pohlmann nek. Szp munka volt, Gopal.

Ksznm, szhib mondta Gopal szubadr.Dodd letrlte a vrt a kardjrl, aztn jratlttte a pisztolyt. Az egyik fldn

hever vrskabtos megprblt a htra fordulni, gy ht Dodd odalpett a sebeslthz,egy pillanatig figyelte az ertlen prblkozst, majd golyt reptett a frfi fejbe. Akatona grcssen sszerndult, aztn nem mozdult tbb. Az rnagy mogorvn nzte acsizmjra frccsent vrt, de csak kptt egyet, elrehajolt s letrlte. Sharpe a szemesarkbl figyelte a magas tisztet. Felelsnek rezte magt a trtntekrt, dhsnek,kesernek s rmltnek. Fejsebbl vr csorgott. Szdlt s lktetett a feje, de letbenvolt. A szjban legyek msztak. Aztn a lszer felrobbant s a magas tiszt htraperdlt,azt hitte, valami baj van, nhny ember pedig felnevetett a ltvnyon, ahogy alportltetek hangos csattans okkal a levegbe reptettk a hamut.

Sharpe moccanni sem mert. Hallotta a nk sikolyait s gyerekek srst, aztnmeghallotta a patadobogst s vrt, amg ltterben feltntek a lovasok.Termszetesen indiaiak voltak, harcias ltvnyt nyjt frfiak szablykkal, kovspuskkkal, lndzskkal, jakkal s nyilakkal. Leszlltak a nyeregbl s csatlakoztak afosztogatkhoz.

Sharpe gy fekdt, mint egy halott. A vr vastagon rszradt az arcra. A puskagolytse elkbtotta, gy nem is emlkezett, hogy elejtette a fegyvert s a fldre zuhant, deazt rezte, hogy a seb nem hallos. Mg csak nem is mly. Fjt a feje s arcbre feszlt arszradt vrtl, de tudta, a fejsebek mindig nagyon vreznek. Megprblt aprkatllegezni, a szjt nyitva hagyta, mg akkor sem csukta be, amikor egy lgy egszen anyelve tvig mszott le a torkban, aztn dohny, rizsplinka, br s verejtk szagtrezte, egy lovas hajolt fl, kezben htborzongat, barnsvrs pengj, grbe kssel,Sharpe pedig rettegett, hogy tvgjk a torkt, de a lovas ehelyett az egyenruhjazsebeit hasogatta fel. Megtallta a nagy kulcsot, ami Szringapatam legfontosabbfegyverraktrt nyitotta. A kulcsot, melyet Sharpe a bazrban kszttetett, gy nem kellettfolyton kitlteni a nyomtatvnyokat a raktr rszobjban. A frfi azonnal eldobta sjabb zsebet hastott fel, de semmi rtkeset nem tallt, gy ht egy msik holttesthez

lpett. Sharpe a nap fel bmult.A kzelben valahol a helyrsg egyik szipoja felnygtt, szinte azonnal szuronyt dftek

bel, Sharpe pedig hallotta a rekedt llegzetet, ahogy a frfi meghalt s a cuppanhangot, amivel gyilkosa kihzta a pengt a rszorul hsbl. Minden olyan gyorsantrtnt. Sharpe nmagt okolta, habr tudta, nem az hibja. Nem engedte be agyilkosokat az erdbe, de habozott nhny pillanatig, hogy a tzre vesse e a csomagjt,az oldaltskt s a tltnyesdobozt, s most nmagt korholta, mert azt a nhnypillanatot arra is hasznlhatta volna, hogy kimenektse hat embert. Feltve persze, hogymg nem sebesltek vagy haltak meg, mikorra Sharpe felfogta, hogy harc dl. ppenlevizelte a konyha egyik raktrkunyhjnak hts falt, amikor egy lvedkkeresztlszaktotta a gyknyfalat. Pr msodpercig csak llt ott elkpedve, nem akarthinni a flnek, hogy lvseket s sikolyokat hall Nem veszdtt azzal, hogy begomboljaa nadrgjt, ppen csak megfordult s megltta a pislkol tbortzet, rdobta afelszerelst, de mire a puskja kakast felhzva visszarohant oda, ahol emberei azebdre vrakoztak, a harc mr szinte vget is rt. A goly htralkte a fejt, fjdalomnyilallt a szeme mg s a kvetkez, amire emlkezett, hogy vres arccal fekszik afldn, s legyek msznak le a torkn.

De taln visszarhetett volna az embereihez. Knozta a gondolat, hogy megmenthettevolna Davi Lalt s azt a nhny kzlegnyt, taln tjuthattak volna a tvisfalon sbemeneklhettek volna az erdbe, m a fi s az emberei halottak, Sharpe pedig hallottagyilkosaik nevetst, ahogy kihordjk a lszert a kis fegyverraktrbl.

Szubadr! kiltotta a magas tiszt. Szedje le azt az istenverte zszlt! Mr egyrja kiadtam r a parancsot!

Sharpe ismt pislogott, mert nem tudta megllni, de senki sem vette szre, aztnlehunyta a szemt, mivel vaktotta a nap s knnyezett a dhtl, a remnytelensgtl sa gyllettl. Davi Lal s hat katona meghalt, Sharpe pedig kptelen volt tenni ez ellen,szerette volna tudni, ki lehet a magas tiszt, s egy hang megadta neki a vlaszt.

Dodd rnagy, szhib? Szubadr? Mindent felpakoltunk, szhib. Akkor induljunk, mieltt a jrr visszatr. Szp munka, szubadr! Mondja meg az

embereknek, hogy jutalmat kapnak!Sharpe figyelte, ahogy a portyzok elhagyjk az erdt. A pokolba is, kik voltak ezek?

Dodd rnagy a Kelet indiai Trsasg egyenruhjt viselte, s ami azt illeti, az embereiis, de az tkozottul biztos, hogy ezek nem a trsasg katoni. Szemtldk, azok voltak,a pokol fattyai s szakrtelemmel vgeztk el a mocskos munkt Chasalgaonban. Sharpe,aki ktelkedett abban, hogy a tmadk akr egyetlen embert is vesztettek az alattomosrajtats sorn, csak fekdt tovbb nmn, mikzben a hangok elhaltak a tvolban.Csecsem srt valahol, egy n zokogott, Sharpe pedig egszen addig vrakozott, mgbiztos nem lett abban, hogy Dodd rnagy s emberei elmentek, s csak ekkor fordult azoldalra. Az erd bzltt a vrtl s zsongott a legyektl. Nyszrgve trdelt fel. A rizss a kecskehs szrazra ftt az stben, gy ht amikor talpra llt, felrgta a hromlbllvnyt.

Rohadkok mondta Davi Lal dbbent arcra pillantva, s meg akarta siratni a fit.Egy vrz szj, flmeztelen n ltta, ahogy Sharpe kiemelkedik a halottak vres

kupacbl s sikoltva kapta fel gyermekt, hogy bemenekljn vele az egyik barakkba.Sharpe tudomst sem vett rla. Eltnt a puskja. Az sszes tkozott fegyvere eltnt.

Rohadkok! vlttte a forr levegbe, aztn belergott a Phillips holttesttszagolgat kutyba. A vr, a lpor fst s a meggett rizs szaga kaparta a torkt.melyegve rontott be a konyhba, ahol aztn tallt egy kors vizet. Hosszasan ivott,majd az arcra nttte a vizet s ledrzslte magrl az alvadt vrt. Megnedvestett egyrongydarabot s sszerndult, ahogy kitiszttotta a nem tl mly sebet a fejbrn, aztnhirtelen rr lett rajta a rettegs s a bnat, flig zokogva rogyott trdre. De srs helyettinkbb kromkodott. Rohadkok! ismtelgette a szt jra meg jra, dhsen stehetetlenl, aztn eszbe jutott a csomagja, gy ht felllt, s kiment a napfnyre.

A tz hamvai mg mindig get forrsgot rasztottak , oldaltskja svszoncsomagjnak sznn gett maradvnyai vrsen parzslottak, keresett egy botots tvizsglta a parazsat. Sorra kerltek el a tzbe rejtett trgyak. A szekerekfelbrelshez kapott rpik, majd a rubinok s a smaragdok, gymntok s gyngyk,zafrok s aranytrgyak. A konyhbl kihozott egy rizses zskot, a gabont a fldreszrta, majd a zskba rakta a kincseket. Kirlyi hadizskmny, bizony az volt, egykirlytl vette el ngy vvel korbban a szringapatami Vzi kapunl, ahol csapdbaejtette s agyonltte Tipu szultnt, aztn kifosztotta a holttestt.

Majd miutn kincseit a ruhja al rejtette, bnsnek rezve magt trdre ereszkedettChasalgaon bzben. Tllte a mszrlst. Harag keveredett benne a bntudattal, tudta,hogy ktelessgei vannak. Meg kell keresnie s segtenie kell a tbbi tllnek, s ki kelltallnia, hogyan llhat bosszt. Azon a Dodd nev emberen.

* * *

John Stokes rnagy hadmrnkknt szolglt, s ha ltezett olyan ember, aki elgedettlehetett a hivatsval, akkor az John Stokes volt. Semmit sem lvezett annyira, mint azt,ha csinlhatott valamit, legyen sz egy jobb gytalp sszeraksrl, vagykertszkedsrl, vagy mint most, a majszuri rdzsa egyik rjnak megjavtsrl. Ardzsa fiatal volt, szinte gyerek mg, s ksznettel tartozott a brit csapatoknak, melyekelztk a trnbitorl Tipu szultnt, gy aztn kivl kapcsolat alakult ki a palota sSzringapatam kis brit helyrsge kztt. Stokes rnagy a palota egyik elszobjbantallta az rt, s szrevette, milyen dbbenetesen precz munka, ezrt is vitte visszamagval a fegyvertrba, ahol aztn megszllottan szt is szedte.

Nincs szignlva mondta vendgnek , s az a gyanm, helyi munka. De annyitmondhatok, hogy egy francia rajta hagyta a keze nyomt. Ltja a gtszerkezetet? Tipikusfrancia munka.

A ltogat a kusza fogaskerekek kz pillantott. Nem is tudtam, hogy a bkazablk ksztenek rkat, uram mondta. , persze, hogy ksztenek! mondta Stokes rosszallan. Mgpedig milyen kivl

rkat! Nagyon is jkat. Gondoljon csak Lepinre! Vagy Berthoudra! Hogy isfeledkezhetnnk meg Montadonrl? s Brequet rl! Az rnagy a fejt ingatva nmacsodlattal adzott a nagyszer mestereknek, majd a rdzsa silny rjt vizsglgatta. gy ltom, a frug berozsdsodott. Ezen nem lehet segteni. Gyantom, gyengeminsg a fm. Olyasmi, amire errefel szmtani lehet. Csodlatosan dszes munka, deaz indiaiak nem rtenek a mechanikhoz. Nzze ezt a frugt! Gyalzat.

Botrnyos, uram, botrnyos. Obadiah Hakeswill nem tudta megklnbztetni afrugt az ingtl, s nem is trdtt egyikkel sem, de informcikat akart kapni Stokesrnagytl, ezrt rdekldst sznlelt.

Kilencet ttt, amikor nyolcat kellett volna bktt az rnagy az ra belsejre ,vagy taln nyolcat ttt, amikor kilencet kellett volna. Nem emlkszem. Egytl htigbmulatosan megllja a helyt, de valahol nyolc krl megbzhatatlann vlik. Azrnagy, a szringapatami fegyverraktr parancsnoka korn megszlt, kvrks, vidmfick volt. rt az rkhoz, rmester?

Nem mondhatnm, uram. Egy olyan egyszer katona, mint n, uram, a napothasznlja rnak. Az rmester arca rmiszten megvonaglott. A fkezhetetlenrngatzs nhny msodpercenknt eltorztotta az arct.

Az imnt Sharpe rl krdezett. Stokes rnagy az ra belsejt vizsglgatta. Node ilyet! Ez a valaki a csapgy kls rszt fbl ksztette! Magassgos egek!

Fbl! Nem csoda, hogy megbzhatatlan! Harrison egyszer ksztett egy rt fbl,tudta? Mg a fogaskerekeket is! Az egszet fbl.

Harrison, uram? is a hadseregben szolgl, uram? egy rsmester, rmester. Mghozz egy igen kivl rsmester. Nem bkazabl, uram? Egy olyan nvvel, mint a Harrison? des Istenem, dehogy! Angol, s kivl minsg

rkat kszt. rmmel hallom, uram mondta Hakeswill, majd emlkeztette az rnagyot, mirt is

ltogatott el a fegyverraktrba. Sharpe rmester, uram, az n jbartom itt van, uram? Itt van szaktotta el vgl Stokes a tekintett az rrl , vagy inkbb itt volt.

Lttam gy egy rval ezeltt. De visszament a szllsra. Szval, tvol volt egy ideig.Belekeveredett abba a szrnysgbe Chasalgaonban.

Chaseldownban, uram? Borzaszt egy eset, rettenetes! Teht mondtam neki, hogy mosakodjon meg.

Szegny fick csupa vr volt! gy nzett ki, mint egy kalz. No, ez rdekes. A vr, uram? Hatfog hajtkerk! Ketts zrolssal! Mg ilyet! Mintha egy Egg zrat tennnk egy

kznsges pisztolyra! Biztos vagyok benne, ha vr egy kicsit, rmester, Sharpenemsokra visszajn. Igazn remek fick. Mg sosem hagyott cserben.

Hakeswill mosolyt erltetett magra, mivel egyszer elmje kivtelesen gyllteSharpe ot.

az egyik legjobb. Az arca megvonaglott. Vrhat, hogy ismt elhagyjaSzringapatamot, uram? jabb kldetsre megy esetleg?

, dehogy! Stokes felvett egy nagytveget, hogy kzelebbrl is megvizsglhassa

az rt. Itt van r szksgem, rmester. Na ez az, ltja! Az inga kerekrl hinyzik egypecek. Ez kapcsolja ssze a fogaskerekeket, itt, ltja, a tbbi pedig az tttel dolga.Egyszer, azt hiszem. Az rnagy felnzett, m ltta, hogy az rmester rngatz arcamr eltnt. Nem szmt, az ra sokkal rdekesebb.

Hakeswill rmester elhagyta a fegyverraktrt s balra fordult a barakkok fel, aholideiglenesen elszllsoltk. felsge 33. ezrede Hurrihurban llomsozott, szztvenmrfldnyire szakra, s azt a feladatot kaptk, hogy tartsk tvol a banditkat Majszurnyugati tjaitl, gy aztn az ezred fel al kborolt a vidken, mgnem Szringapatam sa legnagyobb fegyverraktr kzelben talltk magukat, Gore ezredes pedig elkldttegy klntmnyt lszerutnptlsrt. A feladatot Morris szzados kapta aknnygyalogos szzadbl, aki magval vitte emberei felt s Obadiah Hakeswillrmestert, hogy megvdjk a szlltmnyt, mely hat szekren msnap reggel indult tnakaz ezred jelenlegi tborhelye, Arrakey fel. Egyszer feladat s lehetsget adottHakeswill rmesternek, hogy keresgljen egy kicsit.

Az rmester megllt egy csapszknl s rizsplinkt kvetelt. Rajta s a tulajdonosonkvl senki sem volt az ivban, csak egy csonka lb koldus, aki az rmester fel kzdttemagt, de fradozsairt csak egy farba rgst kapott jutalmul.

Hordd el magad, te rhes korcs! vlttte Hakeswill. Idevonzod a legyeket.Tns! Kopj le! ldozatos munkjnak ksznheten a csapszk most mr teljesenkirlt, pedig az lett tervezgetve egy stt sarokba telepedett. Csak magamathibztathatom dnnygte hangosan, nyugtalantva a tulajdonost, aki flt rnzni arngatz arc, vrs kabtos frfira. A te hibd, Obadiah mondta Hakeswill. Mrvekkel ezeltt ltnod kellett volna! vekkel ezeltt! Gazdag, mint egy zsid. Hallgatzol,te szurtos kp pogny diszn? vonta felelssgre a kocsmrost, aki a hts szobbameneklt, otthagyva az asztalnl a morgold Hakeswillt. Sharpie gazdag, mint egyzsid, azt hiszi, leplezheti, de n rjttem. Mg csak nem is a kaszrnyban lakik!Szerzett magnak egy lakst a Majszuri kapunl. Mg egy rohadt szolgt is tart. Mindigvan pnze, mindig! Ha italt kell venni. Hakeswill ezen az igazsgtalansgongondolkodva a fejt rzta. A 33. ezred az elmlt ngy vet azzal tlttte, hogy Majszurtjain jrrztt, mg Sharpe ez alatt Szringapatam knyelmben ldeglt. Ez nemigazsg, ez gy nem fair. Hakeswill szerette volna tudni, vajon Sharpe hogyangazdagodhatott meg. Elszr arra gondolt, hogy a fegyverraktr kszletein nyerszkedik,de ennyi kevs lenne a szembetn jmdjhoz. Akrhogy fejed is a tehenet dnnygte Hakeswill , ennyi tejet sehogy sem adhat. Most mr tudta, hogy Sharpemitl ilyen gazdag, vagy legalbbis azt hitte, tudja, s ez szrny irigysggel tlttte el.Megvakart egy sznyogcspst a nyakn, felfedve a rgi, stt sebhelyet, melyet a hhrktele getett a brbe. Obadiah Hakeswill tllte az akasztst, s azta szentl hitte,hogy t nem lehet meglni. Isten megrintette t, lltotta magrl.

De nem volt gazdag. Richard Sharpe viszont igen. Az a hr jrta, hogy Sharpe Lalihozjr, mrpedig az a tisztek bordlyhza, mirt is engedik be oda Sharpe rmestert? Azrt,mert gazdag s Hakeswill vgl rjtt Sharpe titkra.

Tipu! mondta ki hangosan, majd bdogbgrjvel az asztalra csapva italt kvetelt. s igyekezz, te feketepofj fatty!

Biztosan Tipu az oka. Mi msrt ltta volna Sharpe ot arrafel settenkedni, ahol Tiputmegltk? Soha egyetlen katona sem kvetelte magnak a dicssget, hogy Tiput ltemeg. Szles krben elterjedt az a nzet, hogy az egyik dlrl jtt suffolki kurafi kapta el akirlyt az ostrom vge fel a nagy zrzavarban, de Hakeswill vgl rjtt az igazsgra.Sharpe tette s azrt hallgat rla, mert elrabolta Tipu kszereit, s nem akarja, hogybrki, fknt a hadsereg parancsnokai tudomst szerezzenek arrl, hogy nla vannak adrgakvek. Sharpe, te rohadk! mondta hangosan.

Teht ki kell tallni valami rgyet, amivel vissza lehetne hozatni Sharpe ot azezredhez. Sharpe szmra vget r a knny s knyelmes szolglat! Nincs tbbmulatsg Lalinl. Obadiah Hakeswill l majd fnyz letet a halott kirly kincseibl.

Rubinok svrgott hangosan , smaragdok s zafrok, csillagknt ragyoggymntok s tmr sznarany kuncogott. Csak egy kis fortly kell hozz, gondolta. Egykis fortly, egy hihet hazugsg s egy letartztats. Vged van, Sharpe, vged van! Hakeswill rezte, amint a csodlatos terv gy bontakozik ki benne, ahogy a ltusz trjaki szirmait Szringapatam vizesrkban. Mkdni fog! A Stokes rnagynl tett ltogatsamegerstette, hogy Sharpe a vrosban van, csak be kell adnia valami hazugsgot, aztnmr minden megy magtl, akrcsak Stokes rnagy rja. Beindulnak a fogaskerekek,rugk s minden ms alkatrsz, a szerkezet pedig ketyegni kezd. Hakeswill rmester arcamegvonaglott s kezei a bdogbgrre szorultak, mintha egy ember torkt fojtogatn.Gazdag lesz.

* * *

William Dodd rnagynak hrom napig tartott, mire a lszert Pohlmann a marthaAhmadnagar vrosa mellett llomsoz compoo jhoz szlltotta. A compoo, vagyisindiai gyalogoshadosztly nyolc ezredbl llt, melyeket szak India legjobb zsoldosaiblverbuvltak, kikpzsket s vezetsket pedig eurpai tisztekre bztk. Dowlut RaoSzindhija, Gulijar maharadzsja, akinek birodalma az szaki Barda erdjtl a keletiGawilghur vrn t egszen a dli Ahmadnagarig terjedt. Azzal bszklkedett, hogyszzezer fs hadserege pestisknt feketthetn be a fldet, de hadseregnek szve ez acompoo, ez a htezer katona volt.

A hadosztly nyolc ezrednek egyike Dodd dvzletre dszfelvonulst tartott a tborszln. A lovassg, mely a szipojokat ksrte Chasalgaonba, mr korbban elrelovagolt,hogy rtestse Pohlmannt Dodd visszatrtrl, Pohlmann pedig dszes fogadtatstrendezett. Az ezred katoni fehr kabtban, fekete derkszjjal s csillog fegyverekkellltak sorfalat, m a menetoszlop ln lovagl Dodd csak a srga fehr cskos nagystor mellett ll hatalmas elefntot figyelte. A gigszi bestia ragyogott a napfnyben,mivel testt s fejt roppant brvrtezet fedte, melyet bonyolult mintban kirakottezstlapok dsztettek. Az ezst bebortotta az elefnt testt, vgigfutott az ormnyn seltakarta az arct, ahol csupn kt krt vgtak rajta a szemeinek. Az ezstlapok kzttdrgakvek csillogtak, mg az llat feje bbjrl bborvrs selyemszalagok omlottak al.A grbe agyarak utols nhny hvelykjt is ezsttel vontk be, habr vgkn thegyes

aclpengk meredeztek. Az elefnt hajcsrja, a mahout, alaposan megizzadt a rgimdipnclingben, melyet fnyesre csiszoltak, hogy pp gy ragyogjon, mint llatnakezstztt vrtezete. A hajcsr mgtti cdrusfbl ksztett lalkalmatossgot, ahowdah t aranylemezek dsztettk, baldachinjt rojtozott, srga selyembl varrtk. Azelefnt mindkt oldaln bborszn kabtos katonk sorakoztak. Nhnyuknl puska volt,mg msoknl hossz lndzsk, melyek szles pengje ezstsen csillogott.

Amikor Dodd hszlpsnyire rt, az elefnt trdre ereszkedett s a howdah utasavatosan leereszkedett az ezstlemezekkel kirakott lpcsn, melyet egyik bbor kabtostestre vitt oda, majd a cskos stor rnykba stlt. Magas, testes, eurpai frfi volt, sjllehet els pillantsra tlslyosnak tnt, alaposabban szemgyre vve ltszott, hogysokkalta inkbb izmos, mintsem kvr. Kerek arct a nap vrsre gette, nagy, feketebajuszt viselt s szeme lvezettel figyelte a ltvnyossgot, amely krlvette.Egyenruhjt sajt maga tervezte: fehr selyembricsesz s angol lovaglcsizma,aranysujtsos zld kabt szles, zsinros vll lapokkal. A kabtot aranyozott gombokdsztettk, hajtkja, paszomnya s kzelje egyarnt skarltvrs volt. A nagydarabfrfi tmzsi ujjain aranygyrk csillogtak, kalapjn Hannover jelkpt, a fehr lovatbrzol jelvny fogta ssze a bborsznre festett toll forgt; kardjnak aranymarkolataelefntfejet formlt. A nyitott oldal stor rnykba rve letelepedett egy dvnyra,segdei pedig kr gyltek. Anthony Pohlmann ezredes a gyalogosdandr, valaminttszz lovas s huszonhat gy parancsnoka. Tz vvel korbban, amikor Szindhijahadserege nem volt tbb, mint gebken lovagol rongyos katonk hordja, AnthonyPohlmann rmesterknt szolglt a Kelet indiai Trsasg Hannover ezredben; mostelefnthton utazott, s kt msik ilyen jszg kellett ahhoz, hogy arannyal teli lditmindenhov magval vihesse. Pohlmann megvrta, amg Dodd leszll a lovrl.

Szp munka, rnagy! kiltotta angolul, br nmet akcentussal. Remekl csinlta! Pohlmann trzse fele rszt indiaiakbl, felerszt eurpaiakbl llt, a szrnysegdekmost csatlakoztak parancsnokukhoz, hogy dvzljk a visszatr hst, mg a testrkketts sorfalat vontak az ezredes kr, melyen Dodd kptelen lett volna ttrni. Nyolcvanezer tltny ujjongott Pohlmann , egyenesen az ellensgtl!

Hetvenhromezer, uram porolta le a nadrgjt Dodd. Pohlmann elvigyorodott. Htezer tnkrement, mi? Ez semmin sem vltoztat. Nem nlam ment tnkre, uram zsrtldtt Dodd. Ezt nem is feltteleztem mondta Pohlmann. Nem trtnt semmi fennakads? Nem vlaszolt Dodd hatrozottan. Egyetlen embert sem vesztettnk, uram, mg

egy karcolst sem szereztnk, ellenben egyetlen ellensges katona sem maradt letben mosolygott s poros arct drzslte. Egyetlenegy sem.

Gyzelem! Pohlmann betesskelte Doddot a storba. Van egy kis borunk, vagyvalami olyasfle. Van rum s rizsplinka, st mg vz is! Jjjn, rnagy!

Dodd nem mozdult. Az embereim fradtak, uram jelentette ki. Akkor gondoskodjon rluk. A konyhastorban kaphatnak frisstt.Dodd visszament, hogy oszoljt veznyeljen embereinek. A hrihorgas angol fak arca

mindig komornak tnt. Klnlegesnek szmtott a tisztek kzt, mivel nem egyszeren

csak dezertlt a Kelet indiai Trsasgtl, de mg radsul szzharminc szipolya is veletartott. Alig hrom httel korbban rkezett Pohlmannhez, s nhny eurpai tiszt megvolt gyzdve arrl, hogy a hadnagy km, akit a martha szvetsg elleni tmadsrakszl brit hadsereg kldtt, m Pohlmann ezt ktsgbe vonta. Igaz ugyan, hogy sohaegyetlen brit tiszt sem dezertlt mg gy, mint , de nhnyuknak, Doddhoz hasonlan,meg lehetett volna r az oka, Pohlmann pedig felismerte benne a mohsgot, a zavart,valamint dht s tehetsgt. Dodd hadnagy ellete azt mutatta, hogy nem tlagoskatona, a szipojai kedvelik s tombol benne a becsvgy, Pohlmann pedig gy vlte, ahadnagy tllsa valdi s szinte. rnaggy lptette el s alvetette egy prbnak.Elkldte Chasalgaonba. Ha Dodd bebizonytja, hogy kpes legyilkolni egykori bajtrsait,akkor nem km, Dodd pedig tment a prbn s Szindhija hadserege mosthetvenhromezer darab tltnnyel gazdagodott.

Dodd visszatrt a nagy storhoz s megadatott neki a megtiszteltets, hogykzvetlenl Pohlmann jobbjn foglalhatott helyet. Az ezredes baljn egy eurpai n lt,akirl Dodd nemigen tudta levenni a szemt, nem vletlenl, hiszen Indiban ritkn ltnihozz hasonl, kivteles megjelens hlgyet. Fiatalnak tnt, alig tizennyolc tizenkilencvesnek, az arca spadt, haja pedig vilgosszke. Az ajka taln kiss keskeny, mg ahomloka egy kicsit tl szles, mgis volt benne valami klnsen vonz. Nem tkletesaz arca, gondolta Dodd, s pont ez teszi olyan vonzv. Flnknek, sebezhetnek tnt,ami kimondottan csbtv tette. Elszr Pohlmann szeretjnek vlte, de amikorszrevette a n fehr vszonruhjnak kopott szeglyt s egyszer gallrjnak durvacsipkedszt, gy gondolta, az ezredes sosem engedn, hogy a szeretje ilyen rongyosanmutatkozzon.

Hadd mutassam be nnek Madame Joubert t Pohlmann szrevette, Dodd milyenkihezve bmulja a nt. pedig itt William Dodd rnagy.

Madame Joubert? hangslyozta ki Dodd a Madame ot, flig felemelkedett aszkbl s dvzlskppen meghajolt.

rnagy mondta a n halkan, majd idegesen elmosolyodott s lesttte a szemt,a mandulstlkkkal megrakott asztalt nzte.

Pohlmann szolgrt csettintett, majd Dodd rnagyra mosolygott. Simone Joubert szzados felesge, aki pedig ott van mutatott egy alacsony

szzadosra, aki feszes vigyzzban llt a tz napon, kzvetlenl a felsorakozott ezredeltt.

az ezred parancsnoka, uram? krdezte Dodd. Az ezrednek nincs parancsnoka vlaszolt Pohlmann. De hrom httel ezelttig

Mathers ezredes vezette. Az t eurpai tisztbl mostanra csak Joubert szzados sSlire hadnagy maradt mutatott a msik eurpaira, egy magas, vkony fiatalemberre,Dodd pedig, a kivl megfigyel szrevette, hogy Simone Joubert elpirul Slire nevehallatn. Dodd jt mulatott magban. Joubert legalbb hsz vvel idsebbnek tnt afelesgnl, mg Slire csak alig pr vvel lehetett idsebb az asszonynl. Szksgnkvan az eurpaiakra folytatta Pohlmann kinyjtztatva a htt a dvnyon, amimegreccsent a slya alatt. Az indiaiak kivl katonk, de szksgnk van azeurpaiakra, akik rtenek az eurpai taktikhoz.

Hny eurpai tisztet vesztettek, uram? krdezte Dodd. A compoo bl? Tizennyolcat vlaszolt Pohlmann. Tl sokat. Mindannyian brit

tisztek voltak, akiket Szindhija rsban felmentett az all, hogy sajt honfitrsaik ellenharcoljanak, s hogy a helyzet mg rosszabb legyen, a Keletindiai Trsasgpnzjutalommal csalogatta a marthkhoz dezertlt brit tiszteket, gy aztn Pohlmannlegjobb emberei mind elmentek. Igazsg szerint maradt mg nhny j tisztje,legtbbjk francia, meg egy marknyi holland, svjci s nmet, de Pohlmann tudta,tizennyolc eurpai tiszt elvesztse slyos kvetkezmnyekkel jr. De legalbb a tzreinem dezertltak, Pohlmann pedig bzott abban, hogy az gyk megnyerik neki a csatt. Alvegeket portuglok vagy az indiai portugl gyarmatokrl szrmaz flvrek kezeltk,ezek a dbbenetesen gyes, gyakorlott katonk mind hsgesek maradtak.

Pohlmann felhajtott egy pohr rumot s ismt tlttt magnak. Klnsen jl brta azalkoholt, annyira, hogy Dodd nem is prblt meg vele versenyre kelni, mivel tudatbanvolt annak, hogy maga knnyen lerszegedik, gy aztn csak mrtktartankortyolgatta a vizezett bort.

Jutalmat grtem magnak, rnagy, ha sikerl megszereznie a lszert mondtabartsgosan Pohlmann.

Elg jutalom szmomra a tudat, hogy vgrehajtottam a ktelessgemet mondtaDodd. Koszos ruhjban elnyttnek rezte magt Pohlmann cifra egyenruhssegdtisztjei kztt, gy dnttt, az lesz a legjobb, ha eljtssza a nyers katona szerept,amirl gy gondolta, hatssal lesz az egykori rmesterre. Azt beszltk, Pohlmannmegtartotta a rgi egyenruhjt, melyet mg a Kelet indiai Trsasg szolglata alattviselt, emlkeztetl, honnan is emelkedett ki.

Az emberek nem csatlakoznak Szindhija hadsereghez csupn azrt, mert rmketlelik a szolglatban mondta Pohlmann , azrt jnnek, mert megjutalmazzk ket aszolglataikrt. Azrt jttnk, hogy meggazdagodjunk, nemde? csatolta leelefntfej markolat kardjt. A puha, vrs brbl kszlt kardhvelyt apr smaragdokdsztettk. Tessk nyjtotta a kardot Doddnak.

Nem vehetem el ntl a kardjt! tiltakozott Dodd. Sok kardom van, rnagy, legtbbjk mg ennl is pompsabb. Ragaszkodom hozz.Dodd elvette a kardot. Elhzta a pengt a hvelybl s ltta, milyen nagyszer

darab, sokkal jobb, mint az a silny kard, amit hadnagyknt viselt az elmlt hsz vben.Sok indiai kard lgyaclbl kszlt s harcban knnyen eltrhetett, m Dodd sejtette,hogy ezt a pengt Franciaorszgban vagy Angliban kovcsoltk, majd Indiban gynyrelefntfej markolatot kapott. Az aranybl kszlt elefntfej kpezte a markolatgombot,kengyelknt a bestia vbe hajltott ormnya szolglt. A markolatrszt aranyszllal hmzettfekete brrel vontk be.

Ksznm, uram mondta meghatottan. Ez csupn az els a szmos jutalom kzl mondta fennklten Pohlmann , a tbbi

pedig az lnkbe hullik, miutn megvertk a briteket. Amit meg kell tennnk, habr nemitt. Pillanatnyi sznetet tartott, hogy belekortyoljon a rumba. A britek most mrbrmikor tmadhatnak folytatta , s ktsgkvl azt remlik, hogy maradok s ittvvok meg velk, m nincs kedvem szvessget tenni nekik. Jobb lesz, ha hagyjuk, hadd

gyalogoljanak utnunk, nem igaz? Amg minket ldznek, taln megjnnek az esk is sa folyk feltartjk ket. A jrvnyok legyengtik a katonkat. Mire gyengk s fradtaklesznek, mi megersdnk. Szindhija sszegyjti compooit s Berar rdzsja is grte ahadseregt, ha egyeslnk, sztzzhatjuk a briteket. De ez azt jelenti, hogy fel kelladnunk Ahmadnagart.

Nem valami fontos vros jegyezte meg Dodd. szrevette, hogy Simone Joubertbort kortyolgat. A n lesttte a szemt, csak nha pillantott fel a frjre vagy Slirehadnagyra. Tudomst sem vett Doddrl. De majd fog, grte magnak az rnagy, majdfog. Tl kicsi az orra, gondolta, de fehr bre s trkenysge akkor is csodnakszmtott ezen a forr, stt brek lakta vidken. Szke hajt, mely az Eurpban tzvvel korbban uralkod divat szerint csigkba gndrtve omlott al, kis gyngyhzcsatok tartottk.

Ahmadnagar nem fontos rtett egyet Pohlmann , de Szindhija gylli, ha el kellveszteni egy vrost, ezrt teletmte utnptlssal s erskdtt, hogy helyezzek el egyezredet a vrosban biccentett a fehr kabtos katonk fel. Ezt az ezredet, rnagy.Ami taln a legjobb ezredem, de rknyszertettek , hogy Ahmadnagarba kldjem.

Dodd rtette, milyen knos helyzetbe kerlt Pohlmann. Nem vonhatja ki ket a vrosbl anlkl, hogy felingereln Szindhijt mondta ,

de nem akarja elveszteni az ezredet, amikor a vros elesik. Nem veszthetem el! dhngtt Pohlmann. Egy ilyen kivl ezredet? Mathers

remekl kikpezte ket. most elment, hogy csatlakozzon az ellensghez, de az ezredtnem veszthetem el, teht akrki veszi t a vezetst, annak tudnia kell, hogyanmenektheti ki embereit a bajbl. Dodd nagyon izgatott lett. Szerette volna azt hinni,hogy nemcsak a pnz miatt dezertlt a trsasgtl, nemcsak azrt, mert a trvny ellmeneklt, hanem mert hossz id utn megkapta a lehetsget, hogy a sajt ezredtvezethesse. Tudta, hogy kpes r, tudta, hogy Pohlmann ezzel akar elhozakodni.Pohlmann elmosolyodott.

Arra gondoltam, nnek adhatnm Mathers ezredt, rnagy. Megmenten akedvemrt?

Igen, uram mondta Dodd egyszeren. Simone Joubert, ha nem is bartsgosan, demost elszr pillantott Doddra, mita bemutattk ket egymsnak.

Az egsz ezredet? krdezte Pohlmann. Az gykat is? Az egszet vlaszolt Dodd hatrozottan , az sszes tkozott gyval egytt. Akkor mostantl az alakulat Dodd ezrede mondta Pohlmann , s ha jl vezeti,

rnagy, akkor ezredess lptetem el, s adok magnak mg egy ezredet.Dodd nneplyesen kirtette a borospohart. Annyira elntttk az rzelmek, hogy

beszlni sem tudott, habr az arca mindent elrult. Vgre szerzett egy sajt ezredet!Hossz ideig vrt erre a pillanatra, magassgos Isten, megmutatja a trsasgnak,hogyan is tud harcolni a tiszt, akit k semmibe vettek.

Pohlmann csettintett s egy szolgllny ismt rumot vitt neki. Mennyi embere van Wellesleynek? krdezte Doddtl. Alig tizentezer gyalogosa vlaszolt magabiztosan a Dodd ezred j parancsnoka. Taln kevesebb, s azt is kt hadseregre osztjk. A Wellesley fi vezeti majd az

egyiket, Stevenson ezredes pedig a msikat. Stevenson mr ids, ugye? Agg s vatos vlaszolt Dodd lenzen. Lovasok? t vagy hatszz? Legtbbjk indiai. gyk? Legfeljebb huszonhat. Tizenkt fontosnl nem nagyobbak. Szindhija pedig nyolcvan gyt kpes felsorakoztatni mondta Pohlmann , kztk

nhny huszonnyolc fontost is. Miutn Berar rdzsjnak hadereje csatlakozik hozznk,jabb negyvenezer gyalogosunk s mg legalbb tven gynk lesz. A hannoverielmosolyodott. De a csatkat nem a szmok nyerik meg, hanem a tbornokok.Mesljen nekem Sir Arthur Wellesley vezrrnagyrl.

A Wellesley ficskrl? krdezett vissza Dodd gnyosan. A brit tbornok fiatalabbvolt, mint Dodd, m mgsem ez magyarzta a csfnevet. Sokkal inkbb az irigysg, mivelWellesley gazdag volt s befolysos, mg Dodd nincstelen. Fiatal ,mondta , csakharmincngy ves.

A fiatal kortl mg lehet j katona dorglta meg Pohlmann, habr nagyon ismegrtette Dodd neheztelst. Dodd vekig figyelte, ahogy a nla fiatalabbak magasrangra emelkednek a Kirlyi Hadseregben, mg t a trsasg maradi nzetei miatt nemlptettk el. A trsasg krein bell nem a vagyon vagy az rdemek alapjn osztottk arangokat, hanem a szolglati vek szma szerint, mrpedig a Doddhoz hasonlnegyvenves emberek mg mindig hadnagyok voltak, mg a Kirlyi Hadseregben mrfiatal fik is szolglhattak szzadosknt vagy rnagyknt. Wellesley j katona? krdezte Pohlmann.

Mg sosem vett rszt csatban vlaszolt Dodd keseren , hacsak Malavellyt nemszmoljuk.

Egyetlen sortz? krdezte Pohlmann, flig meddig emlkezett a csetepatrlszl trtnetekre.

Egyetlenegy sortz s egy szuronyroham mondta Dodd , nem is igazi tkzet. Legyzte Dndijt. Lovasroham banditk ellen mondta Dodd megveten. Azt mondom, uram, a Wellesley fi igazi csatamezn mg soha nem nzett szembe

gyalogsggal s tzrsggel. Csupn azrt lett vezrrnagy, mert a btyja afkormnyz. Ha nem Wellesleynek, hanem Doddnak hvnk, akkor rlhetne, hogy egyszzadot vezethet, nemhogy egy hadsereget.

Arisztokrata? rdekldtt Pohlmann. Termszetesen. Mi ms? krdezett vissza Dodd. Az apja egy earl. Teht... Pohlmann egy mark mandult tmtt a szjba s eltndtt, amg

megrgta. Teht folytatta egy nemes r fiatalabbik fia, akit elkldtek a hadseregbe,mert semmi msra nem volt j, a csaldja pedig megvette neki a rangjt?

Pontosan, uram, pontosan. n mgis gy hallottam, nagyon j eredmnyeket rt el. J eredmnyeket? Dodd elgondolkodott. Eredmnyes, uram, mert a btyja

elltja pnzzel. Nem kell sprolnia az krs szekereken. Rengeteg elltmnyt vihet

magval, gy az emberei ersek. De mg sosem nzett szembe egy gy torkolatval,sem a gyalogsg szilrd csatasorval.

Jl vgezte a munkjt, mint Majszur kormnyzja jegyezte meg bartsgosanPohlmann.

Teht gyes kormnyz? Elg ez ahhoz, hogy tbornok legyen? Ahogy hallom, a szigor fegyelem hve mondta Pohlmann. Gynyr dszszemlket tart rtett egyet Dodd szarkasztikusan. De azrt nem ostoba? Nem ismerte el Dodd , nem ostoba, de nem is hadvezr. Tl fiatal s tl gyorsan

lptettk el, uram. A banditkat megverte, de Szringapatam mellett kudarcot vallott. , igen. Az jszakai tmads. Pohlmann hallott az sszecsapsrl, hogyan tmadta

meg Wellesley a Szringapatam melletti erdt, ahol Tipu csapatai krlvettk stnkrevertk. Ennek ellenre mondta , nem szabad albecslni az ellenfelet.

Becslje csak tl, uram, ha nnek gy tetszik makacskodott Dodd , de az igazsgattl mg nem vltozik, ez a Wellesley fi mg soha nem vett rszt igazi csatban, sosemtartozott mg ezernl tbb katona a parancsnoksga al, sosem nzett szembe igaziellenfllel, kpzett tzrekbl s fegyelmezett gyalogsgbl ll hadsereggel, n pediggy vlem, nem ll ki velnk. Visszaszalad a btyjhoz, hogy mg tbb embertkveteljen. vatos ember. Pohlmann mosolygott.

Teht engedjk be ezt az vatos embert a terletnkre, ahonnan nem tud majdvisszavonulni, hm? Aztn gyzzk le. Elhzott egy rt a zsebbl s felkattintotta afedelt. Hamarosan indulnom kell mondta , de eltte van mg egy kis teendm. Lepecstelt bortkot hzott el dszes kabtja zsebbl s tadta Doddnak. Amegbzsa, hogy vegye t Mathers ezredt, rnagy mondta , de ne feledje, aztakarom, hogy biztonsgban hozza ki Ahmadnagarbl. Rszt vehet a vdelemben egyideig, de ne essenek csapdba. Az ifj Wellesley nem zrhatja krl az egsz vrost,ahhoz nincs elg embere, gy aztn elg knnyen elillanhatnak. Vgja orrba, Dodd, devja meg a sajt ezredt. Megrtette? Dodd nagyon is jl rtette. Pohlmann nehz shitvny feladatot bzott r, az alakulatval harc nlkl, srtetlenl vonuljon vissza. Egyilyen hadmveletben nincs semmi dicssg, de ktsgkvl nehz feladat lesz s Doddtudta, ismt prbnak vetik al. Az els vizsga Chasalgaon, a msodik Ahmadnagar.

Megoldom, uram mondta kemnyen. Remek! mondta Pohlmann. Hogy megknnytsem a dolgt, szakra vitetem a

csapatnak csaldtagjait. A katonk biztonsgban elhagyhatjk a vrost, ha az elesik, deabban ktelkedem, hogy megbirkzna egy seregnyi asszonnyal s gyerekkel. s n,madame? Megfordult s vaskos kezt Simone Joubert trdre tette. Velem tart? gy beszlt a nvel, mint egy gyerekkel. Vagy inkbb Dodd rnaggyal marad?Simone t gy tnt, megdbbentette a krds. Elpirult s Slire hadnagyra pillantott.

Itt kell maradnom, ezredes vlaszolt angolul. Biztonsgban hozza haza a hlgyet, rnagy mondta Pohlmann Doddnak. gy lesz, uram.Pohlmann felllt. Bbor kabtos testrei, akik eddig a stor eltt lltak, most

visszasiettek helykre az elefnt mell, mg a mahout, aki addig az llat jkora

rnykban pihent, felkelt, megrngatta a szunykl jszg farkt, talpra lltotta sgy mszott fel a hts feln, mint egy tengersz a ktlen. Kikerlte az aranyozotthowdah t, majd elfoglalta helyt az elefnt nyakn s Pohlmann stra fel fordtotta abestit.

Biztos, hogy nem akar velem tartani? fordult Pohlmann Simone Joubert fel. Ahowdah nagyon knyelmes, ha nem hajlamos a tengeribetegsgre.

A frjem mellett kell maradnom. Simone felllt s magasabbnak bizonyult, mintahogy azt Dodd gondolta. Magas s valahogy esetlen, gondolta az rnagy, mgis vanbenne valami klns vonzer.

Egy j felesg mindig a frje mellett marad mondta Pohlmann , vagy legalbbisvalakinek a frje mellett. Dodd fel fordult. Nhny napon bell tallkozunk, rnagy,nnel s az j ezredvel. Ne hagyjon cserben.

Nem fogom, uram grte Dodd, ahogy j kardjval a kezben figyelte, amint aparancsnok az ezstlpcskn felemelkedve beszll a howdaft ba. A feladata megvniegy ezredet s hrnevet kell szereznie, Isten segtsgvel, gondolta, mindkett sikerl.

Msodikfejezet

Sharpe a nyitott pajtban lt, ahol az gyk lvegtalpait tartottk. Eleredt az es,habr ez nem a monszunra jellemz felhszakads volt, csak egy sznalmas zpor, ami afld sart skos, vrs iszapp vltoztatja. Stokes rnagy tiszta, vrs kabtban, fehrselyemgallrban s fnyes csizmban kezdte a dlutnt, rgeszmsen jrklt az jonnanelkszlt gytalp krl.

Tnyleg nem a maga hibja volt, Sharpe mondta. Mgis gy rzem, uram. Ami trtnt, megtrtnt! vlaszolt Stokes. Okolhatjk magt, Sharpe, s

szavamra, meg is teszik. De semmikppen sem a maga hibja volt. Mind a hat embert elvesztettem, uram. s az ifj Davit. Szegny Sndiszn! Stokes leguggolt, hogy megvizsglja az gytalp

vonfogantyjt. Maga szerint ez a deszka egyenes, Sharpe? Egy kiss dombor, nem? Nekem egyenesnek tnik, uram. Ez a tlgy nem valami ers mondta az rnagy s lecsatolta a kardvt. Szolgja

minden reggel s dlutn tiszta ruht adott r, gy indtva tnak Stokes rnagyot afegyverraktrba, aki egy rn bell ingujjra vetkztt s gyalut, frszt vagy fejsztragadott, Egyenes gytalpat akarok ltni mondta. Sharpe, van egy egy ngyesgyalu a falon, ha lenne olyan kedves.

Akarja, hogy meglezzem, uram? Mlt este megleztem, Sharpe. Igen alaposan megleztem. Stokes levette vrs

kabtjt s felgyrte az ingujjt. Az a baj, hogy a fnak nincs ideje kiszradni. Az jlvegtalphoz hajolt s friss, fehr faforgcsot hullatva al gyalulni kezdte a vonfogantymentn. Egy rt javtgatok mondta Sharpe nak munka kzben , igazn gynyrdarab, csak ppen van benne nhny durva, helyi alkatrsz. Vetnie kellene r egypillantst. Az irodmban van.

Megnzem, uram. s talltam nhny j szlft a kocsikerekek tengelyhez. Azrt ez igazn lelkest! Majd eltrnek azok is, uram mondta Sharpe borsan, aztn felnyalbolta a

fegyverraktr egyik macskjt. Az lbe vette s megsimogatta a dorombol cirmost. Ne legyen mr ilyen borlt, Sharpe! Megoldjuk a tengelykrdst. Csak a

faanyagon mlik, semmi mson. No, gy mr jobban nz ki. Az rnagy htralpett skritikusan szemllte a munkjt. Rengeteg indiai mesterember dolgozott afegyverraktrban, m Stokes rnagy jobban szerette sajt kezleg vgezni a munkt,ezenkvl a legtbb indiait lefoglalta, hogy Dusera nnepre kszldve hrom risiszobrot ksztsenek, melyekkel aztn majd felvonulnak a hindu templomhoz s ottelgetik. k egy msik nyitott pajtban szorgoskodtak, enyvet melegtettek svszondarabokat ragasztottak az risok fzfavesszbl font fejre. Stokes elbvlve

figyelte a tnykedsket s Sharpe mr tudta, az rnagy hamarosan csatlakozikhozzjuk. Emltettem mr, hogy egy rmester kereste magt ma dleltt? krdezteStokes.

Nem, uram. Nem sokkal ebd eltt rkezett mondta Stokes , furcsa egy fick volt. Az

rnagy az gytalp fl hajolt s ezttal egy msik rszen esett neki a fnak. Rngatzott az arca.

Obadiah Hakeswill szlalt meg Sharpe. Azt hiszem, gy hvtk. Nem tnt tl fontosnak mondta Stokes. Azt mondta, csak

ltogatban van a vrosban s felkeresi a rgi bartait. Tudja, mire gondoltam? Mondja csak, uram. Sharpe kvncsi volt, vajon mi a knkves istennyilrt keresi

t Obadiah Hakeswill. Biztos valami rosszban sntikl. Azok a tikfa gerendk Tipu rgi trntermben elg szrazak mondta Stokes.

Kiszedhetnnk vagy fl tucatot s egy raks tengelyt kszthetnnk bellk. Az aranyozott gerendkbl, uram? krdezte Sharpe. Gyorsan leszedhetnnk az aranyozst rluk, Sharpe. Egy szempillants alatt le

lehetne ket gyalulni! A rdzsnak nem tetszene, uram mondta Sharpe. Stokes arca elszomorodott. Persze, persze. Az emberek ltalban nem szeretik, ha elbontjk a mennyezetket,

hogy aztn gytalpakat csoljanak a gerendkbl. Mgis, a rdzsa ltalban nagyonszvlyes, mr persze, ha tjut az ember az tkozott udvaroncain. Az ra is az v.Nyolcat t, amikor kilencet kellene, vagy taln fordtva. Maga szerint ez az k gyszablyos?

Sharpe az gycs magassgt szablyz kre pillantott. Jnak tnik, uram. n taln egy rnyalatnyit legyalulnk belle. Kvncsi vagyok, vajon pontosak e

mg a sablonjaink? t kellene vizsglnunk. Ht nem nagyszer ez az es? A virgok mrhervadoztak! De ennek a kis esnek ksznheten nagyon szp lesz a kertem. El kelljnnie, megnzni.

Tnyleg azt akarja, hogy maradjak, uram? krdezte Sharpe. Hogy maradjon e? Stokes egy satuba szortotta az ket, megfordult s Sharpe ra

nzett. Persze, hogy ezt akarom, rmester. Maga a legjobb emberem! Elvesztettem hat embert, uram. De nem a maga hibja volt. Adok magnak msik hatot. Sharpe azt kvnta, brcsak

ilyen egyszer lenne, de nem tudott szabadulni a gondolattl, hogy Chasalgaon az lelkn szrad. Miutn a mszrls vget rt, kbultan kszlt az erdben. A nk s agyerekek nagy rsze letben maradt, m ijedten menekltek elle. Roberts szzados, ahelyrsg parancsnokhelyettese dlutn visszatrt a jrrzsbl s elhnyta magt altvnytl, ami a tvisfalon bell fogadta. Sharpe beszmolt Robertsnek a trtntekrl, aszzados futrt kldtt Hurrihurba a hadsereg fparancsnoksgra, majd elengedte azrmestert.

Gondolom, vizsglatot indtanak mondta Roberts , teht szksg lesz atanvallomsra, de Szringapatamban ugyangy vrakozhat. gy aztn, mivel ms

parancsot nem kapott, Sharpe hazastlt. Visszaadta a zacsknyi rpit Stokesnak smost komoran vrta a bntetst, m az rnagyot sokkal jobban rdekelte a szablytalank.

Lttam mr olyat, hogy eltrtek a csavarok, mert az k tl szles volt, mrpedig aznem j, ha a csata kzben kiszakadnak a csavarok. Lttam fmkkel altmasztott Froglvegeket, de azok csak megrozsdsodak. Tudja, a Frogok megbzhatatlanok, ha nemzsrozza ket rendesen. Nagyon eltndtt, Sharpe.

Nem tehetek rla, uram. Sehova sem jut a merengssel. Mirt nem hagyja meg inkbb a kltknek s a

papoknak, hm? Azokat pont ezrt fizetik. Folytatnia kell az lett. Mgis mit tehetettvolna?

Meglhettem volna az egyik szemtldt, uram. Akkor viszont biztosan megltk volna magt, mrpedig azt utln, ahogy n is.

Nzze ezt az ket! Nzze csak! Bevallom, szeretem a pontos keket. ssze kellhasonltanunk a sablonokkal. Hogy van a feje?

Gygyul, uram tapogatta meg Sharpe a ktst a homlokn. Mr nem fj, uram. A Gondvisels, Sharpe, ez lehet az oka, a Gondvisels. A mi irgalmas Urunk azt

akarta, hogy maga letben maradjon. Stokes meglaztotta a satut s visszarakta azket a helyre.

Egy kis festk s mr ksz is. Gondolja, hogy a rdzsa nekem adja az egyiktetgerendt?

Abban mg nincs semmi rossz, ha megkrdezi, uram. Valban, valban. , ltogat egyenesedett ki Stokes, ahogy egy lovas lptetett

be a fegyverraktr udvarra. A jvevny az es ellen vzhatlan kpenybe burkolzott,mg hromszglet kalapjt is viaszosvszon fedte s kantrszron egy msik lovatvezetett maga mgtt. A ltogat kilpett a kengyelbl s leszllt a nyeregbl, majd akt htast a pajta egyik oszlophoz kttte. A kiss piszkos s zillt ruhzat Stokesrnagy a magas jvevnyre mosolygott, akirl kardja s hromszglet kalapja elrultatiszti mivoltt. Azrt jtt, hogy ellenrizzen minket, ugye? krdezte vidman azrnagy. Nos, nem tall mst, csak zrzavart! Semmi sincs a helyn, a nyilvntartskusza, a faraksokba beettk magukat a szk, a lszerraktrak nyirkosak, a festk pedigmegbuggyant.

Inkbb a festk buggyanjon meg, mint az agyunk vette le a jvevny a kalapjt,feltrva fehr hajt.

Az egyik gytalpon ldgl Sharpe talpra ugrott, beleejtve a meglepett macskt afaforgcsba.

McCandless ezredes! Sharpe rmester! vlaszolt McCandless. Az ezredes lerzta a vizet a kalapjrl s

Stokes fel fordult. n pedig, uram? Stokes rnagy, szolglatra, uram. Horace Stokes, a fegyverraktr parancsnoka s

amint azt n is ltja, felsge csmestere. Stokes rnagy, megengedi, hogy vltsak nhny szt Sharpe rmesterrel?

McCandless levette vzhatlan kpenyt, gy eltnt a Kelet indiai Trsasg

egyenruhja. Sharpe rmester s n rgi bartok vagyunk. Termszetesen, ezredes mondta Stokes. gyis van egy kis elintznivalm az

ntdben. Tl gyorsan ntik a fmet. Pedig llandan mondom nekik! A gyors ntstlzrvnyos lesz a fm, ami akr vgzetes is lehet, de nem figyelnek rm. Ez nem olyan,mintha templomi harangokat ntennek, mondogatom nekik, de mintha a falnakbeszlnk. Vgyakozva pillantott a Dusera nnep ris szobrait kszt, vidmmunksok fel. s van mg ms egyb dolgom is tette hozz.

Jobb szeretnm, ha maradna, rnagy mondta McCandless nagyon hivatalosan. gy vlem, amit mondani akarok, nt is rinti. rlk, hogy ismt tallkozhatunk,Sharpe.

n is, uram mondta Sharpe, s valban rlt. Egytt raboskodott HectorMcCandless ezredessel Tipu brtnben s ha lehetsges, hogy egy rmester s egyezredes bartok legyenek, akkor k ketten bartok voltak. A hatvanas veiben jrmagas, lnk McCandless a trsasg egsz Dl s Nyugat Indira kiterjedtitkosszolglatnak vezetje volt. Az elmlt ngy vben mindig beszlgettek, amikor azezredes Szringapatamban jrt, m ezek barti beszlgetsek voltak, McCandless zordarca pedig azt sugallta, ez a mostani tallkoz inkbb hivatalos.

Ott volt Chasalgaonban? krdezte McCandless. Igen, uram. Ltta Dodd hadnagyot? Sharpe blintott. Sosem felejtem el a kurafit. Bocsnat, uram mentegetztt, mivel McCandless

mint hv keresztny irtzott a trgr beszdtl. A skt szigor volt s tisztessges, akregy szent, Sharpe pedig nha eltndtt, vajon mirt is kedveli t annyira. Taln mert azezredes mindig becsletes s szavahihet, brkivel kpes nyltan s szintn beszlgetni,rdzsval vagy rmesterrel egyarnt.

Nem ismerem Dodd hadnagyot mondta McCandless , krem, rja le nekem. Magas s sovny, mint maga meg n, uram. Nem gy, mint n vetette kzbe Stokes rnagy. Kiss srgs az arca folytatta Sharpe , mintha rgebben malris lett volna. Az

arca keskeny s olyan, mint aki citromba harapott. Egy pillanatig gondolkodott. Csakegy fut pillantst vetett Doddra a szeme sarkbl. Amikor levette a kalapjt, a hajabarnnak tnt. Az orra hossz, mint Sir Arthur, az lla pedig szgletes. Most mr Doddrnagynak nevezi magt s nem hadnagynak, uram. Hallottam, ahogy az egyik emberernagynak szltja.

Meglette a helyrsg sszes katonjt? krdezte McCandless. Igen, uram. Kivve engem. Szerencsm volt. Ostobasg, Sharpe mondta McCandless. Az r vigyzott magra. men szlalt meg Stokes.McCandless komoran nzett Sharpe ra. Szeme klnsen kklett a kemny vons

arcban. Folyton arrl beszlt, hogy vissza akar vonulni szlfldjre, Skciba, de mindigtallt valami okot, hogy Indiban maradhasson. Az lete nagy rszt azzal tlttte, hogya trsasg terleteit hatrol llamokat jrta, mivel fel kellett mrni az erssgeiket sgyenge pontjaikat, majd mindezeket jelentette feljebbvalinak. Kevs olyan dolog

trtnhetett Indiban, ami elkerlte McCandless figyelmt, m Doddnak sikerltmegszknie elle, ami most aggasztotta az ezredest.

Vrdjat tztnk ki a fejre mondta az ezredes , mgpedig tszz guinea t. Magassgos egek! dbbent meg Stokes rnagy. Dodd gyilkos folytatta

McCandless. Meglt egy aranymvest Szdeszegurban s megszktt a brsgitrgyals ell. Azt szeretnm, Sharpe, ha segtene elkapni. Nem a pnz miatt ldzm agazembert; tulajdonkppen azt el sem fogadnm. De el akarom kapni s ehhezszksgem van a maga segtsgre.

Stokes rnagy tiltakozott, mondvn, hogy Sharpe a legjobb embere s ha az rmestertelviszik, akkor a fegyverraktr ebek harmincadjra jut, de McCandless egyetlen metszp lantsa elg volt ahhoz, hogy a jlelk rnagy elnmuljon.

El akarom kapni Dodd hadnagyot mondta McCandless krlelhetetlenl , aztakarom, hogy a brsg hallra tlje, ehhez pedig szksgem van valakire, aki felismeriaz arct.

Stokes rnagy sszegyjttte a btorsgt, hogy folytathassa a tiltakozst. De nekem is szksgem van Sharpe rmesterre jelentette ki. gondoskodik

mindenrl! A beosztsrl, a raktrakrl, a zsoldrl, mindenrl! Nekem nagyobb szksgem van r vicsorgott McCandless az elkeseredett

rnagyra. Tudja, mennyi brit l Indiban, rnagy? Taln ha tizenktezer s ennekkevesebb mint fele a katona. A hatalmunk nem a fehr katonk vlln nyugszik, rnagy,hanem a szipojaink fegyverein. Minden tz katonbl, akik rszt vesznek a marthallamok elleni invziban, kilenc szipoj, Dodd hadnagy pedig szz szipojt gyztt megarrl, hogy vele egytt dezertljon! Dezertltak! El tudja kpzelni, mi lesz, ha a tbbiszipoj is kveti ket? Szindhija elhalmozza Dodd embereit arannyal, azt remlve, hogymg tbben kvetik a pldjukat. Ennek kell elejt vennem, s ehhez szksgem vanSharpe ra.

Stokes rnagy belenyugodott az elkerlhetetlenbe. Visszahozza, uram? Igen, ha Isten is gy akarja. Nos, rmester? Velem tart?Sharpe Stokes rnagyra pillantott, aki mosolyogva vllat vont, majd beleegyezen

blintott. Megyek, uram mondta Sharpe a sktnak. Milyen gyorsan tud elkszlni? Mr kszen is llok, uram mutatott a lbnl fekv, jonnan kapott csomagjra s

fegyverre. Tud lovagolni?Sharpe sszehzta a szemldkt. Fel tudok r lni, uram. Annyi elg is mondta a skt. Felvette vzhatlan kpenyt, majd kioldotta a kt

kantrt s az egyiket Sharpe kezbe nyomta. Engedelmes kis kanca, szval, ne nagyonrngassa a zabljt, Sharpe.

Azonnal indulunk is, uram? krdezte Sharpe meglepdve a dolgok vratlanfordulatn.

Most azonnal vlaszolt McCandless. Az id rohan, Sharpe, s van egy hitszeggyilkos, akit el kell kapnunk. Felpattant a nyeregbe s figyelte, ahogy Sharpe gyetlenlfelmszik a msik lra.

Teht hov is mennek? krdezte Stokes McCandlesst. Elszr Ahmadnagarba,aztn majd ahov Isten vezet minket. Megsarkantyzta a lovt, Sharpe pedig, egyikvlln a csomagjval, msikon a puskjval, kvette.

Vgl megfizet a chasalgaoni kudarcrt. De nem vezekelnie kell, hanem bosszt llnia.

* * *

William Dodd rnagy vgigfuttatta fehr kesztys kezt az egyik gy kllin.Megvizsglta az ujjhegyt, az rnagyot pedig kzel kilencszz ember vette szemgyre,legalbbis azok, akik a felsorakozott kilencszz emberbl lthattk t.

A keszty nem lett piszkos. Dodd kiegyenesedett s figyelte, elgedettnek tnik e aszinte tkletes lveg szemlyzete. Nehz munka lehetett, mivel elz nap esett s azezred t gyjt vgighztk a sros utckon Ahmadnagar gyakorlterre, m a tzrekmgis aprlkosan megtisztogattk a fegyvereket. Minden porszemet eltvoltottak amahagni gytalpakrl s kifnyestettk a bronzcsveket.

Lenygz, gondolta Dodd, mikzben lehzta a kesztyjt. Pohlmann elhagytaAhmadnagart, visszavonult szak fel, hogy compoo jval csatlakozzon Szindhijagylekez sereghez, Dodd pedig vratlanul szemlt rendelt el j alakulatnak. Csak egyrt adott az ezrednek a felkszlsre, de eddig nem tallt hibt. Inkbb lenygznektallta ket, ahogy a fehrkabtosok ngy hossz sorban lltak, a jobbszrnyon ngylveggel s egy tarackkal. Az gyk csillog klsejk ellenre sznalmas fegyvereknektntek. A ngy tbori gy egyszer ngyfontos, mg az tdik egy thvelykes tarack,egyikkel sem lehet slyos lvedkeket kilni. Igazi, gyilkos lvedkeket.

Borsszrk! csrolta ket Dodd. Monsieur? krdezte Joubert szzados, aki ktsgbeesetten remlte, hogy t

nevezik ki az ezred parancsnoknak. Hallottk, uraim. Borsszrk! Dodd felemelte az gytaliga fedelt s kivette az

egyik ngyfontos lvedket. Alig feleakkora volt, mint egy krikettlabda. Ennyi ervelakr kpkdhetnk is az ellensget, mszjl Az alacsony Joubert vllat vont.

Kzelre monsieur... vdte volna az gyt. Kzelre, mszj, kzelre! Dodd odadobta Joubert nek az gygolyt, aki

gyetlenkedve elkapta. Ennek semmi haszna kzeli clpontok ellen! Nem r tbbet egypuskagolynl, radsul az gy tzszer olyan nehzkes, mint a puska. tkutatta azgytaligt. Hol vannak a kartcstokok? Nincs kartcsuk?

A ngyfontos gykat nem ltjk el kartccsal mondta Joubert. Mg kartcstokotsem gyrtanak hozz.

Akkor majd csinlunk mi magunk mondta Dodd. Egy zacsk fmhulladk, mszj,s egy tltet lpor. Msfl font lpor tltetenknt. Keressen egy tucat nt a vrosban svarrassa meg a zacskkat. Taln a felesge segthet ebben, mszj ?

kacsintott Joubert re, de az nem reaglt. Dodd kpes volt megrezni msokgyengesgeit, s Joubert szzados gyenge pontja ktsgkvl Simone volt, mivel a frfinyilvnvalan flt, hogy elveszti vonz felesgt, az asszony pedig szemmel lthatansemmibe vette a frjt. Azt akarom, hogy holnap ilyenkorra minden gyhozharminctltetnyi kartcsunk legyen parancsolta Dodd.

De a csvek, rnagy! tiltakozott Joubert. Attl fl, hogy sszekarcoldnak? gnyoldott Dodd. Mit akar, mszj? Egy

sszekarcolt gycsvet s egy l ezredet, vagy egy p gyt s egy raks hullt?gynknt harminctltetnyi kartcs, mgpedig holnapra, s ha nincs elg hely azgytaligban, akkor dobljk ki azokat az istenverte tmr lvedkeket. Annyi hasznukvan, mintha cseresznyemaggal lvldznnk csapta le Dodd a taliga fedelt. Nem voltbiztos benne, hogy rdemes megtartani az gykat, mg akkor sem, ha ksztenekhozzjuk kartcstlteteket. Indiban minden ezred ilyen rvid hattvolsg tzrsggelbrt, de Dodd szerint az gyk csak arra jk, hogy lelasstsk az alakulatokat. A lvegekormtlanok, a szlltsukhoz igavonk kellenek, ami csak tovbbi nyg. Ha egyszervalaha is egy compoo parancsnoka lesz, megszabadtja csapatait a tbori gyktl, mertha egy gyalogezred nem kpes megvdeni magt kzi lfegyverekkel, akkor mgis mihaszna van? De ettl az t gytl nem vlhatott meg, gy aztn talaktotta kethatalmas srtes puskkk, melyeknek hattvolsga hromszz yard. A tzrekzgoldnak majd, amirt megsrlnek az gycsvek, de pokolba velk.

Dodd szemgyre vette a tarackot, ugyanolyan tisztnak tallta, mint a tbbi lvegets biccentett a tzr szubadrnak. Nem dicsretkppen, mivel Dodd gy gondolta,senkit sem kell megdicsrni csak azrt, mert elvgezte a munkjt. A dicsret olyankivltsg, amit azok kapnak, akik ktelessgkn fell teljestettek, bntets azoknak jr,akik nem felelnek meg az elvrsoknak, a tbbieknek pedig be kell rnik a hallgatssal.

Miutn mind az t gyt tvizsglta, Dodd lassan elstlt a fehr kabtos sorok eltt,minden egyes embernek a szembe nzett, zord arca egy pillanatra sem enyhlt meg,jllehet a katonk klns gondot fordtottak arra, hogy elegnsan mutatkozzanak jparancsnokuk eltt. Volt valami komikus abban, ahogy az alacsony termet Joubert egylpssel lemaradva a magas, nyakiglb Doddot kvette, mivel a szzadosnak szinterohannia kellett, hogy lpst tartson az angollal. A francia idnknt tett egy egymegjegyzst.

itt igazn derk katona, uram mondta, ahogy elhaladtak egy katona mellett, mDodd tudomst sem vett a dicsretekrl, gy egy id mlva elcsendesedett s csakkomoran bmulta az rnagy htt. Dodd rezte a francia ellenszenvt, de nem trdttvele.

Dodd semmifle reakcit nem mutatott az ezred lttn, habr le volt nygzve. Akatonk gyesek, a fegyvereik tisztk, pont olyanok, mint a sajt szipojai, akik mostfehr kabtban az ezred jobbszrnyn sorakoztak, akrcsak a brit hadseregben az elvdkatoni. A Kelet indiai Trsasg ezredeinek nem volt kln elvdcsapata, mivel gyvltk, a szipojok nem alkalmasak erre a feladatra, m Dodd eldnttte, hogy hsgesszipojait India legkivlbb elvdharcosaiv teszi. Az segtsgkkel puszttja el atrsasgot, gy bizonytva be a tvedst.

A katonk legtbbje egyenesen Dodd szembe nzett, ahogy elstlt mellettk, mszinte mindegyikk gyorsan flre is kapta a pillantst, csupn nhnyan lltk hosszan atekintett. Joubert figyelte a reakcijukat s egytt rzett velk, mivel az angol savanyarckifejezsben volt valami nyugtalant, szinte mr flelmetes. Ez az angol, gondoltaJoubert, bizonyra szereti hasznlni a korbcsot. Az angolok kzismerten sokatkorbcsoltk az embereiket, vres hss szaggatva a vrskabtosok htt, de Joubertnagyobbat nem is tvedhetett volna Dodd dal kapcsolatban. Az rnagy soha letbennem korbcsolt meg senkit, nemcsak azrt, mert a trsasg megtiltotta az ilyesmit,hanem mert William Dodd undorodott a testi fenytstl s gyllte a megkorbcsoltkatonk ltvnyt. Dodd rnagy szerette a katonit. A tisztek tbbsgt gyllte,klnsen a feletteseit, de a katonit szerette. A csatkat a legjobb katonk nyerik meg,a tiszteket pedig a gyzelmek teszik hress, gy aztn a sikeres tisztnek olyan katonkravan szksge, akik kedvelik t s kvetik brhov. Erre Dodd szipojai a legjobbbizonytkok. Trdtt velk, gondoskodott arrl, hogy etessk s fizessk ket, sgyzelemre vezette ket. Most pedig a bkezsgkrl hres martha hercegekszolglatba llva gazdagg teszi ket.

Visszament az ezred keresztbe tett tulvrokkal karcs indiai szablykkal dsztettvilgoszld lobogihoz. A kt zszlt Mathers ezredes vlasztotta, aki t ven t vezetteaz ezredet, mieltt megtagadta volna, hogy a sajt honfitrsai ellen harcoljon, azalakulatot pedig mostantl Dodd ezrednek nevezik. Vagy taln valami ms nevetkellene adnia neki? A Tigrisek? Sasok? Szindhija harcosai? Most nem a nv szmtott.Csak az, hogy az t csillog gyval egytt kimenektse ezt a kilencszz jl kpzettkatont s biztonsgban visszajuttassa ket az szakon gylekez martha hadsereghez.A zszlk al rve Dodd megfordult.

A nevem Dodd! kiltotta, majd megvrta, amg indiai tisztjei lefordtjk a szavait,mivel Dodd nem beszlte a martha nyelvet. A martht amgy is kevs katona beszlte,mivel a legtbbjk szaki zsoldos volt, de a sorok kzt mormogva tolmcsoltk aszavakat sajt nyelvkre, gy Dodd mondanivalja eljutott a katonkhoz. Katonavagyok! Semmi ms, csak egy katona! Mindig is az voltam! ismt elhallgatott. Aszemlt a vros kapuin belli nylt trsgen tartottk, a vroslakk tmege pedigsszegylt s szjttva bmulta a katonkat, a tmegben ott volt nhny a marthaseregek legdzabb harcosainak tartott, kaftnos arab zsoldosok kzl is. A mindenelkpzelhet fegyverrel felszerelt frfiak flelmetes ltvnyt nyjtottak, m Doddktelkedett abban, hogy olyan fegyelmezettek lennnek, mint a sajt ezrede. Ti s n kiltotta embereinek egytt harcolunk s gyzni fogunk! Egyszer szavakathasznlt, mivel a katonk mindig is az egyszer dolgokat kedveltk. A fosztogats, agyzelem s a veresg mind egyszer, rthet fogalmak, ahogy a hall is, annakellenre, hogy a papok megprbljk babonk homlyba burkolni. Ez a szndkom kiltotta, majd megvrta, amg szavait tolmcsoljk a katonknak mivel ez az ezredlesz a legkivlbb Szindhija egsz hadseregben! Ha jl vgzitek a munktokat,megjutalmazlak benneteket. m aki rosszul vgzi a feladatt, arrl sajt bajtrsaidntenek majd, milyen bntetst kapjon. Ez tetszett nekik, ahogy arra Dodd szmtottis.

Tegnap a britek tlptk a hatrt! sznokolt. Seregeik holnapra elrikAhmadnagart, gy ht hamarosan hatalmas csatt vvunk velk! gy dnttt, nememlti meg, hogy a csatt jobbra csak a vros szaki rszrt vvjk majd, mivel nemakarta elcsggeszteni a civil hallgatsgot. Visszazzk ket Majszurba. Megtantjuknekik, hogy Szindhija hadserege hatalmasabb, mint az vk. Gyzni fogunk! A katonkelmosolyodtak az nbizalmn. Elvesszk a kincseiket s a fegyvereiket, elvesszk afldjket s az asszonyaikat, ez lesz a jutalmatok, ha jl harcoltok. m ha rosszulharcoltok, meghaltok mind. A fehrkabtosok sorai megremegtek a mondat hallatn. s ha valaki gyvnak bizonyul fejezte be vgl Dodd , akkor magam llek megmindannyitokat.

Megvrta mg a fenyeget szavak ellnek, majd vratlanul kiadta a parancsot, hogytrjenek vissza a feladataikhoz. Odarendelte Joubert t, aki kvette t a vrs lpcsknfelfel a vrosfalra, ahol arab rk lltak a gyilokjr lrsei mentn. Messze dlen, althatron tl ppen csak sejteni lehetett a stt fellegeket. Knnyen ssze lehetettvolna tveszteni egy tvoli esfelhvel, m Dodd gy vlte, inkbb a britek tbortzeinekfstje lehet.

Mit gondol, mennyi ideig tarthat ki a vros? krdezte Joubert tl. A franciatgondolta a krdst.

Egy hnapig? tallgatott. Ne legyen mr ostoba morgott dhsen Dodd. Azt akarta, hogy az emberei

hsgesek legyenek hozz, de ftylt arra, mit is gondol rla a kt eurpai tiszt.Mindkett francia s Doddnak, igazi angolknt meg volt a vlemnye a bkazablkrl.J tncosok s szakrti annak, hogyan lehet a legcsinosabban elrendezni apaszomnyokat az egyenruhn, de a harcban gyvn laptanak. Slire hadnagy, akikvette Joubert szzadost a mellvdhez, magas volt s ersnek tnt, azonban Dodd nembzott olyasvalakiben, aki ilyen nagy gondot fordt az egyenruhjra, radsul az rnagymeg mert volna eskdni, hogy az ifj hadnagy gondosan fslt hajn levendulavz illattrezte. Milyen hosszak a vros falai? krdezte Joubert tl. A szzados egy pillanatiggondolkodott.

Kt mrfld? Legalbb, s hny emberbl ll a helyrsg? Ktezerbl. Teht szmoljuk csak ki, mszj mondta Dodd. Kt yardonknt egy ember?

rlhetnk, ha hrom napig tartani tudjuk a vrost. Dodd felkapaszkodott az egyikbstyra, ahonnan lthatta a vroshoz kzeli erdt. A ktszz ves erdtmny jvalflelmetesebbnek tnt, mint a vros, jllehet mr csak a mrete miatt is sebezhet,mivel a vroshoz hasonlan, az ott llomsoz helyrsg tl kevs emberbl ll. m azerd magas falait mly rok vezte, lrsein t gyk stoztak, bstyi magasak sersek, habr maga az erd a vros nlkl semmit sem rt. A vros az, ami rtkes, nemaz erd s Dodd ktelkedett abban, hogy Wellesley tbornok felldozn embereit azerdrt. A Wellesley fi a vrost tmadja majd meg, ttri a falakat, megrohamozza arseket. Aztn bekldi embereit a patknyjrta siktorok s udvarok tvesztjbe, hogylemszroljk a vdket, a vrskabtosok pedig a vros eleste utn felkutatjk a mg

rtkes, hasznosthat kszleteket. Wellesley csak akkor fordtja gyit az erd fel, ha avrost mr megszlltk. Az erd taln kt hrom htig is feltartztatja a brit sereget,mg tbb idt adva ezzel Szindhijnak, hogy sszevonja seregeit, minl tovbb tart ki,annl jobb, mivel az esk, melyek egsz eddig elmaradtak, taln vgre megrkeznek,lelasstva a britek elrenyomulst. Dodd egy dologban biztos volt; a hbort nem itt kellmegnyerni, az rnagy legfontosabb feladata pedig, hogy embereit kimenektse, gyksbb osztozhatnak a gyzelemben. Az gykkal s hromszz emberrel rizzk azszaki kaput adta ki a parancsot Joubert nek.

A francia a homlokt rncolta. Gondolja, hogy a britek szakrl tmadnak? gy vlem, mszj, hogy a britek itt, dlen tmadnak. Az a parancsunk, hogy

megljnk kzlk annyit, amennyit csak tudunk, aztn vonuljunk vissza s csatlakozzunkPohlmann ezredeshez. Az szaki kapun t kell meneklnnk, de mg egy idita islthatja, hogy a vros lakossgnak fele is arra prbl majd meneklni, a maga feladatapedig, Joubert, hogy tvol tartsa ket, nehogy eltorlaszoljk az utunkat. Meg akarommenteni az ezredet, nem elveszteni a vrossal egytt. Ami annyit tesz, hogy tzetnyitnak azokra a civilekre, akik megprbljk elhagyni a vrost, megrtette? Joubertvitatkozni akart, de egyetlen pillants Dodd arcra meggyzte arrl, hogy jobb lesz, haegyetrt. Egy ra mlva az szaki kapunl leszek mondta Dodd , s Istenirgalmazzon magnak, mszj, ha a hromszz embere nem lesz a helyn.

Joubert elrohant. Dodd figyelte, majd Slire fel fordult. Mikor kaptak a katonk utoljra zsoldot? Ngy hnapja,uram. Hol tanult angolul, hadnagy? Mathers ezredes ragaszkodott ahhoz, hogy megtanuljunk, uram. s Madame Joubert hol tanult angolul? Slire gyanakodva pillantott Doddra. Nem tudom, uram. Dodd szimatolt. Hasznl parfmt, mszj? Nem! vrsdtt el Slire. Ne is hasznljon, hadnagy. Most pedig fogja a szzadt, keresse meg a kladrt s

mondja meg neki, hogy nyissa ki a vrosi kincstrat. Ha ellenllsba tkznek, nyissk kimaguk, az egyik gyval. Osszanak ki mindenkinek hromhavi zsoldot, a tbbi pnznekpedig kertsenek mlhs llatokat. Magunkkal visszk.

Slire elkpedve bmult a parancs hallatn. De monsieur, a killadr... kezdte volna. A killadr, mszj, egy nyomorult kis emberke, akinek akkork a golyi, mint egy

egr! Maga viszont katona. Ha nem mi visszk el a pnzt, akkor elviszik a britek. Mostpedig induljon! Mikzben a hadnagy tvozott, Dodd bosszankodva ingatta a fejt. Ngyhnap fizets nlkl! Az ilyen mulaszts nem szokatlan, m Dodd nagyon eltlte. Akatona az lett kockztatja a hazjrt s a legkevesebb, amit a hazja tehet rte,hogy idben kifizeti a zsoldjt.

Kelet fel stlt a mellvd mentn, prblva meghatrozni, hova helyezik majd abritek az tegeiket s honnan akarnak elrenyomulni. Megvolt az eslye annak, hogy

Wellesley egyszeren elvonul Ahmadnagar mellett, egyenesen szaknak, Szindhijahadserege fel, csakhogy Dodd ktelkedett ebben, mivel a vros s az erd pontosan abrit utnptlsi tvonalon fekdt, a helyrsg pedig risi puszttst vgezhetne avrskabtosok lszereit s lelmiszerkszleteit szllt karavnok kztt.

Kisebb tmeg gylt ssze a legdlibb bstyn, hogy az ellensges hadseregjelenltrl rulkod, tvoli felht figyelje. Simone Joubert is kztk volt, arct kopottnapernyvel vdte a lenyugv nap sugaraitl. Dodd levette hromszglet kalapjt.Mindig is gyetlenl bnt a nkkel, fleg a fehr nkkel, de j rangja szokatlannbizalommal tlttte el.

Ltom, jtt, hogy szemgyre vegye az ellensget, asszonyom szlalt meg. Szeretek a falakon stlni, rnagy vlaszolt Simone , de ma, ahogy azt n is

ltja, ellljk az utamat. Csinlhatok utat nnek, asszonyom ajnlotta Dodd, megrintve j kardja

aranymarkolatt. Nem szksges, rnagy mondta Simone. Nagyon jl beszl angolul, asszonyom. Mg gyerekknt tanultam. A nevelnm walesi volt. Franciaorszgban, asszonyom? Ile de France ban, monsieur vlaszolt Simone. R sem pillantott Doddra, a dlen

felszll kdprt figyelte. Mauritius mondta a sziget angol nevt Dodd. Ile de Franc, monsieur, ahogy azt mr mondtam. Tvoli hely, asszonyom.Simone vllat vont. Igazbl egyetrtett Dodd dal. Mauritius szigete ngyszz

mrfldnyire Afriktl keletre valban tvoli hely, egyszer francia kikt azIndiai cenon. A rvkapitny lnyaknt ott ntt fel, s tizenhat ves volt, amikorJoubert szzados, aki Szindhija katonai tancsadjaknt ppen Indiba tartott, udvarolnikezdett neki. Joubert elkprztatta Simone t a mesivel a gazdagsgrl, amire Indibanszert tehet, Simone pedig, akit untatott a kis sziget jelentktelen trsasgi lete, hagytamagt elcsbtani, csak azrt, hogy ksbb rjjjn, milyen gyva is a szve mlynJoubert szzados. Radsul a fizetse nagy rszt hazakldi Lyonba, elszegnyedettcsaldjnak, ami pedig megmaradt, azt szorgalmasan flretette, hogy aztn majdknyelemben vonulhasson vissza Franciaorszgba. Simone nagyvilgi letet vrt, blokats kszereket, tncmulatsgokat s selyemruhkat, de ehelyett szklkdtt, varrt sszenvedett. Pohlmann ezredes felajnlotta a kiutat a szegnysgbl s rezte, hogy aszikr angol a maga esetlen mdjn most ugyanezzel prblkozik, de Simone nem akarta szeretje lenni valakinek csak azrt, mert unatkozik. Vgyott a szerelemre, ezrt isvonzdott annyira Slire hadnagyhoz, habr tudta, hogy a hadnagy ugyanolyansemmirekell, mint a frje s gy rezte, a kiltstalan helyzetbe lassan belerl. Sokatsrt s knnyei csak mg inkbb meggyztk arrl, hogy megtbolyodott.

Mikor jnnek a britek, rnagy? krdezte Doddtl. Holnap, asszonyom. Holnaputnra fellltjk az tegeket, kt hrom napon t lvik

a falakat, rseket tnek, aztn benyomulnak.

A n napernyje szeglye alatt Doddra nzett. Habr a frfi magas volt, Simonemajdnem a szembe tudott nzni.

Ilyen gyorsan elfoglaljk a vrost? krdezte kiss nyugtalanul. Semmi sem llthatja meg ket, asszonyom. Nincs elg gynk, nincs elg embernk

a falakra. Hogyan meneklhetnnk meg? Ha megbznak bennem, asszonyom mosolygott Dodd kihvan a nre. Csak

annyit kell tennie, kedvesem, hogy sszepakolja a poggyszt s felkszl az indulsra, afrje majd kert mlhs lovakat a csomagjainak. A tmads eltt figyelmeztetem nt,akkor majd menjen az szaki kapuhoz s keresse meg a frjt. Termszetesen sokatsegtene, ha tudnm, hol a szllsa, asszonyom.

A frjem tudja, monsieur vlaszolt Simone hvsen. Teht ha a rosbifekmegrkeznek, hrom napon t semmi mst nem tesznk, csak csomagolunk?

Dodd tudomsul vette, hogy a n a francia gnyszval illette az angolokat, de gydnttt, nem trdik vele.

Pontosan, asszonyom. Ksznm, rnagy Simone intett a kt szolgnak, akiket Dodd a tmegben szre

sem vett, hogy ksrjk haza. Jghideg szuka mondta magnak Dodd, miutn a n tvozott , de majd felolvad,

bizony felolvad.Gyorsan besttedett. Fklyk lobbantak a vros falain, a fnyek ksrtetiess tettk a

bstykon rkd, b kaftnokba ltztt arab zsoldosokat. A gyertyval kivilgtotttemplomokban apr teladomnyok s virgok halmai lltak az istenek s istennk riktszobrai eltt. A vroslakk knyrletrt imdkoztak, mg dlre halvny, vrs izzsrulkodott az Ahmadnagar pusztulst hoz vrskabtosok hadseregrl.

Albert Gore alezredes vette t Sir Arthur Wellesleytl felsge boldogtalan 33.ezrednek parancsnoki tisztjt. Nem Sir Arthur tvozsa miatt szomorkodtak, mivel mrrgebben elhagyta az ezredet, hogy eleget tegyen magasabb szint ktelezettsgeinek,hanem mert tvolltben a 33. parancsnoka a vezetsre teljesen alkalmatlan, alkoholistaJohn Shee volt. Shee meghalt, Gore pedig tvette a parancsnoksgot s lassan javulnikezdett a hangulat. A javuls sokkal gyorsabb is lehetne, vlte Gore, ha megszabadulna alusta s tisztessgtelen tisztektl, kzlk is leginkbb Morris szzadostl, m azalezredes semmit sem tehetett ez gyben. Morris megvsrolta a rangjt, nem vtettfelsge trvnyei ellen, gy aztn maradhatott. s vele egytt maradt a rosszindulat,llandan rngatz arc zavar tnyez, Obadiah Hakeswill rmester is.

Sharpe mindig is egy gonosztev volt, uram. A hadsereg szgyene, uram mondtaHakeswill az alezredesnek. Sosem kellett volna rmestert csinlni belle, uram, mer'nem olyan fbl faragtk, mint az rmestereket, uram. Nem ms, mint egy mocsok,uram, mg tizedes sem lehetne, nemhogy rmester. Benne van a Szentrsban is, uram! Az rmester feszes vigyzzban llt, jobb lba a bal mgtt, kezei az oldalnl,knykeit kiss htrahzta. A hangja zengett a kis szobban, elnyomva a zpor zajt.Gore kvncsi volt, vajon az es a megksett monszun eljele e. Remlte, mivel ha amonszun elmarad, akkor rengeteg ember hezik majd jvre szerte Indiban.

Gore figyelte, ahogy a pk keresztlaraszol az asztalon. A hzban, melyet egybrkeresked adott brbe a 33. ezrednek, mg az alakulat Arrakerryben llomsozik,hemzsegtek a repl, msz, csp s harap rovarok, Gore pedig, az elegns s knyesriember azt kvnta, brcsak inkbb a strban lakhatna.

Ha lenne olyan kedves mondta Morrisnak , s elmondan ismt, hogy mi istrtnt.

Morris a Gore asztala eltti szkben grnyedezett, fejn vastag