Wilbur Smith

A nap diadala

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt WILBUR SMITH: THE TRIUMPH OF THE SUN First published in 2005 by Macmillan Publishers Ltd. 25 Eccleston Place, London SW1W 9NF Copyright Wilbur Smith 2005 All rights reserved Fordtotta: Boda Mria Bort: Csszma Jzsef

Hungarian edition Delej Kft., 2005 Hungarian translation Boda Mria, 2005

Ajnlom ezt a knyvet segttrsamnak, jtsztrsamnak, lelki trsamnak, felesgemnek s legjobb bartomnak, Mokhiniso Rakhimova Smithnek

A fld idtlen idk olthatatlan szomjsgtl g, s az aclkk gen alig gtolja felh a nap knyrtelen diadalt. The River War, Winston S. Churchill, 1905

Rebecca a szles, vegezetlen ablak prknyra knyklt, a sivatag hsge gy lehelt arcba, mint egy olvasztkemence. Innen fentrl mg a foly is gzlg katlannak ltszott. Majdnem egy mrfld szles volt, mert a Magas-Nlus idszakban jrtak. A sodrs oly ers volt, hogy csillog rvnyeket teremtett a felsznn. A Fehr-Nlus most zld volt s a mocsarak bzt rasztotta. A Belgium nagysg ingovnyos terletet, melyen a Fehr-Nlus keresztlfolyt, az arabok Bahr el Gazalnak, a britek Suddnak neveztk. Az elz vben, a hvs vszakban felutazott a Nluson apjval addig, ahol a foly kilp a mocsarakbl. E ponton tl a Sudd feldertetlen csatornit s lagnit az llandan vltoz vzi nvnyzet vastag sznyege bortja, mely elrejti ket mindenki szeme ell, kivve a leggyesebb s legtapasztaltabb kormnyosokat. Ez a vizenys, mocsrlzas vilg a krokodil s a vzil tanyja; klns, gynyr s groteszk madarak miridjai, s a szitatung, a bizarr, csavart szarv, bozontos bundj s a vzi letmdhoz alkalmazkodott, megnylt patj antilop. Rebecca elfordtotta fejt, s egy vastag, szke hajfrt hullott az arcba. Flresimtotta, s a kt nagy foly sszefolysra nzett. A ltvnyt soha nem unta meg, pedig kt hossz ve mindennap ltta. Hatalmas vzinvnytutaj szott lefel a Fehr-Nlus kzepn. A mocsarakbl szabadult el, s a sodrs most addig viszi magval, mg el nem enyszik a kataraktk forgatagban messze szakon, a zuhatagokban, melyek megtrik a Nlus sima folyst. Kvette lomha haladst, mg el nem rte a kt Nlus sszefolyst. A msik Nlus keletrl rkezett. Friss volt s des, mint a hegyi forrsok, melyekbl eredt. Ebben az vszakban, az rads idejn vizt vilgos szrkskkre sznezte a hordalk, amit Etipia hegyeibl hozott magval. Errl a sznrl kapta a nevt. A Kk-Nlus nem volt olyan szles, mint ikertestvre, de azrt tekintlyes mret vzkgyt kpezett. A kt foly annak a hromszgnek a cscsnl tallkozott, ahol Kartm, az Elefntormny Vrosa llt, ezt jelentette a neve. A kt Nlus nem olvadt ssze azonnal. Ameddig Rebecca elltott, egyms mellett futottak ugyanabban a mederben, mindkett megrizte jellegzetes sznt s karaktert, mgnem hsz mrfldre innen a Sabluka-szoros bejrata eltt a sziklkon tajtkot kplve viharosan egyeslnek. Nem figyelsz rm, kedvesem szlt r az apja lesen.

Rebecca mosolyogva fordult felje. Bocsss meg, apm, elgondolkodtam. Tudom, tudom. Nehz idket lnk. De szembe kell nzned velk, mr nem vagy gyerek, Becky. Tnyleg nem vagyok mondta a lny hevesen. Nem akart nyafogni, sose nyafogott. A mlt hten tltttem be a tizenhetedik vemet. Anya ennyi ids volt, mikor felesgl vetted. s most te tltd be helyt, mint a hzam rnje. A frfi arca elszomorodott, mikor imdott felesgre s hallnak szrny mdjra gondolt. Drga apm, pp most keveredtl ellentmondsba nmagaddal nevette el magt Rebecca. Ha az vagyok, aminek mondasz, hogyan kvnhatod, hogy magadra hagyjalak? David Benbrook zavarba jtt, de aztn elhessegette bnatt, s egytt nevetett lnyval. Olyan eszes s szp volt, hogy ritkn tudott ellenllni neki. Nagyon hasonltasz anydra. ltalban ez a kijelents volt a fehr zszl, mellyel jelezte, hogy megadja magt, de most tovbb rvelt. Rebecca visszafordult az ablakhoz, s csak fl fllel figyelt r. Most hogy apja eszbe juttatta a szrny veszedelmet, melyben ltek, a rettegstl sszeszorult a gyomra, mikor tpillantott a foly tlpartjra. A tlparton a bennszltt vros, Omdurman pletei terpeszkedtek fldsznen, mint a sivatag krlttk, ebbl a tvolsgbl aprk voltak, mint babahzak, s vibrltak a hsgben. Mgis oly hevesen radt bellk a fenyegets, mint amilyen hvvel a nap sttt. jjel-nappal szltak a dobok, szntelenl emlkeztetve a fejk fltt lg hallos fenyegetsre. Most is hallotta a dobszt, akrha a szrnyeteg szvverst hallan. Elkpzelte, ahogy ott l a hlja kzepn, s mohn bmulja ket a folyn t az az embervrre csillapthatatlanul szomjaz fanatikus. Hamarosan eljn rtk hveivel. Rebecca sszerzkdott, s ismt apja szavaira sszpontostotta figyelmt. Elismerem, hogy megvan benned anyd meggondolatlan btorsga s nfejsge, de gondolj az ikrekre, Becky. Gondolj a kicsikre. Most te vagy az anyjuk az anyjuk helyett. Tisztban vagyok az irntuk val ktelessgemnek minden bren tlttt pillanatomban csattant fel Rebecca, de hamar visszafogta haragjt, s ismt mosoly ragyogott fel arcn az a mosoly, mely mindig meglgytotta David szvt. De rd is gondolok. Odament apjhoz, s a vllra tette a kezt. Ha velnk jssz, Apa, mi is megynk a lnyokkal. Nem mehetek, Becky, idekt a feladatom. felsge konzulja vagyok.

Szent ktelessgem van, az n helyem itt van Kartmban. Akkor az enym is mondta Rebecca egyszeren, s megsimogatta apja fejt. A haja mg mindig ds s ruganyos volt az ujjai alatt, de mr tbb volt benne az ezst, mint a fekete. Jkp frfi volt, Rebecca gyakran keflte hajt, nyrta s gndrtette bajuszt, bszkesggel, mint egykor anyja tette. David felshajtott s sszeszedte magt, hogy tovbb tiltakozzk, de ebben a pillanatban gyermekvists hallatszott be a nyitott ablakon. Mindketten megmerevedtek. Megismertk a hangokat, s mindketten megrmltek. Rebecca az ajt fel indult, David pedig felugrott szkbl. Aztn, mikor jra felhangzott a kiltozs, megknnyebblve jttek r, hogy izgatottsg, nem flelem az oka. A figyeltoronyban vannak llaptotta meg Rebecca. Oda tilos felmennik! hborodott fel David. Sok hely van, ahol nem szabadna lennik helyeselt Rebecca, s ltalban ott lehet megtallni ket. Elrement, ki a kvezett folyosra, melynek vgbl csigalpcs vezetett fel a torony belsejbe. Megemelte szoknyit, s frge, biztos lptekkel felszaladt a lpcsn, apja megfontoltabban kvette. A torony fels erklyn kilpett a vakt napfnybe. Az ikrek veszlyesen kzel ugrndoztak az alacsony mellvdhez. Rebecca mind a kettt karon ragadta, s htrbb hzta. Mikor lenzett a konzuli palota magasbl, Kartm minaretjeit s hztetit ltta maga alatt. A Nlusra mindkt irnyban mrfldekre szabad kilts nylt. Saffron megprblta kirngatni karjt Rebecca szortsbl. Az bisz! kiltotta. Nzd, jn az bisz! Az ikrek kzl volt a magasabbik s a sttebb haj. Vad s nfej volt, akr egy fi. A Mersz bisz szlalt meg Amber. szke volt s trkeny alkat, hangja mg izgatottsgban is dallamosan csengett. Ryder jn a Mersz biszen. Neked Mr Ryder Courtney igaztotta helyre Rebecca. Felntteket nem szabad a keresztnevkn emlteni. Ne kelljen mg egyszer mondanom. A dorglst azonban egyik gyerek se vette a szvre. Mind a hrom lny izgatottan nzte a Fehr-Nluson az ramlattal kzeled csinos kis fehr gzhajt. Olyan, mintha cukorbl volna mondta Amber, aki angyali arcvonsaival, pisze kis orrval s risi kk szemvel a csald szpe volt. Ezt mindig elmondod, valahnyszor megrkezik jegyezte meg Saffron, minden neheztels nlkl. Amber szges ellentte volt, szeme

stt mzszn, magas pofacsontjt apr szeplk hangslyoztk, s szles szja nevetsre llt. Huncut csillogssal azokban a mzszn szemekben felpillantott Rebeccra. Ryder a gavallrod, ugye? A gavallr" a legjabb sz volt, mellyel szkincst gyaraptotta, s mivel kizrlag Ryder Courtneyval kapcsolatban hasznlta, Rebecca erltetettnek s furcsn dhtnek tallta. Nem az! vlaszolta fensbbsgesen, hogy elrejtse bosszsgt. Ne lgy pimasz, okostojs kisasszony! Rengeteg lelmet hoz! mutatott Saffron a ngy jkora dereglyre az bisz vontatkteln. Rebecca elengedte az ikreket, s kt kezvel bernykolta szemt a vakt fny ellen. Saffronnak igaza volt. Legalbb kt dereglye volt magasan megrakva zskolt durrval, a legfbb szudni gabonafajtval. A msik kett vegyes rakomnyt szlltott, hisz Ryder a kt foly egyik legsikeresebb kereskedje volt. Egymstl mintegy szz mrfld tvolsgra voltak kereskedllomsai mindkt Nlus partjain, szakra az Atbara foly torkolattl Gondokorig, dlre a messzi Equatoriig, keletre pedig Kartmtl a Kk-Nlus mentn fel egszen az etip magasfldig. David is kilpett az erklyre. Hla az rnak, hogy megrkezett! mondta halkan. Az utols eslyetek a meneklsre. Courtney a meneklk szzaival egytt benneteket is levihet a folyn, messzire a Mahdi gonosz karmaitl. Be sem fejezte, mikor gyrobajt hallottak a Fehr-Nlus tlpartjrl. Gyorsan odafordultak, s lttk, hogy fehr fst gomolyog a dervisek egyik Krupps gyjnak csvbl. Egy pillanattal ksbb vzsugr szktt magasba szzyardnyira a kzeled gzs eltt. A felrobbant lvedkbl a liddit srgra sznezte a habot. Rebecca a szja el kapta a kezt, hogy ijedtben fel ne sikoltson, David pedig szrazon megjegyezte: Adja Isten, hogy ne clozzanak a szoksosnl pontosabban. Egyik a msik utn, a dervis tegek hossz sortzet adtak, s a kis haj krl valssggal forrt a vz a felrobban lvedkektl. A srapnel trpusi esknt verte a vz felsznt. Aztn feldbrgtt a Mahdi seregnek valamennyi dobja s felharsantak az ombeja krtk. A vlyogpletek kzl lovasok s tevsek znlttek el, s vgtatva ksrtk az biszt a parton. Rebecca apja hossz bronz tvcsvhez szaladt, amely mindig ott llt hromlb llvnyn a mellvd szln, a tlparti ellensges tborra irnytva. Lbujjhegyre llt, hogy felrjen a szemlencshez, s gyorsan

lesre lltotta. Vgigpsztzott a kirajzott derviseken, akiket flig elfedett a vgtz htasok ltal felvert vrs porfelh. Olyan kzelinek tntek, hogy ltta stt, kegyetlen arckifejezsket, s szinte le tudta olvasni szjukrl az tkokat s fenyegetseket, s hallani vlte rettenetes harci kiltsukat: Allah akbar! Egy az Isten s Mohamed az prftja! k voltak az anszarok, a segtk", a Mahdi elit testrsge. Mind a dzsibbt, a tarka foltos kntst viseltk a rongyok emlkre, melyeken kvl nem volt ms ruhzatuk, mikor megkezdtk a dzsihdot az istentelenek, a hitetlenek ellen. Az elmlt hat hnapban a pusztn lndzskkal s kvekkel felfegyverkezett anszarok a hitetlenek hrom seregt semmistettk meg s mszroltk le az utols szlig. Most Kartmot tartottk ostromzr alatt, s krkedve viseltk foltos kntsket, rettenthetetlen btorsguk s Allahba s a Mahdiba, a Kivlasztottba vetett hitk jelvnyt. Mikzben vgtattak, hossz, ktl kardjukkal hadonsztak, s a legyztt ellensgeiktl zskmnyolt Martini-Henry karablyokkal lvldztek. Az ostrom hnapjai alatt Rebecca mr sokszor ltta ezt a harcias bemutatt, ezrt elfordtotta rluk a lencst a folyra, a lvedkektl frcskl vzen t megkereste a haj nyitott hdjt. Ryder Courtney ismers alakja a korltra knyklt, s enyhn mulatva figyelte a frfiak erlkdst, kik megprbljk meglni. Rebecca ltta, ahogy kiegyenesedett, kivette szjbl a hossz, vkony manilaszivart, mondott valamit a kormnyosnak, aki engedelmesen fordtott a kormnykerken, mire az bisz hossz farhullma a kartmi part fel kezdett kunkorodni. Saffron incselkedse ellenre Rebecca nem rezte, hogy Ryder lttn belesajdult volna szve a szerelembe. Elmosolyodott magban: klnben is ktlem, hogy felismernm a szerelmet. Nem tartotta magt fogkonynak ily kznsges rzelmekre. Ugyanakkor hatatlanul elfogta a csodlat Ryder llekjelenlte irnt, amit ekkora veszly kzepette tanstott, majd elnttte a bartsg melenget rzse. Nos, abbl nincs baj, ha elismerem, hogy bartok vagyunk nyugtatta magt, majd hirtelen aggdni kezdett a frfi psgrt. des Istenem, krlek, vd meg a veszedelemtl suttogta, s gy ltszott, Isten meghallgatta krst. Mikzben nzte, egy repesz ttt lyukat a hajkmnybe, pontosan Ryder feje fltt, s fekete kaznfst trt el belle. Ryder fel sem pillantott, csak visszatette a szivart a szjba, s hosszan kifjta a szrke dohnyfstt, ami azonnal tovalebbent a szllel. Meglehetsen szutykos, nyitott nyak, feltrt ujj fehr inget viselt. Hvelykujjval htratolta fejn szles karimj, plmalevlbl font kalapjt. Els pillantsra zmk

felpts frfi benyomst keltette, de ez csak a szles vlla s kemny munktl megizmosodott felskarja keltette illzi volt, amit meghazudtolt keskeny cspje, s az, ahogyan arab kormnyosa fl magasodott. David kzen fogta az ikreket, hogy megfkezze ket, s a mellvden thajolva lekiltott valakinek a palota udvarra. Drga tbornokom, nem gondolja, hogy utasthatn tzreit, viszonozzk a tzet, hogy elvonjk a figyelmet Mr Courtney hajjrl? Hangjbl tisztelet csengett. Rebecca lepillantott, s ltta, hogy apja a vros vdelmre rendelt egyiptomi helyrsg parancsnokhoz szlt. Knai" Gordon tbornok a Birodalom hse volt, a vilg minden tjn vvott hbork gyztes hadvezre. Az lland jelzt rkkn Diadalmas Seregvel" rdemelte ki Knban. A palota dli szrnyban lv fhadiszllsrl lpett ki ppen a virgcserpre emlkeztet vrs fezzel a fejn. Mr elkldtem a parancsot, uram hangzott Gordon les s hatrozott, nmileg bosszs vlasza. Nem volt r szksg, hogy emlkeztessk ktelessgre. Hangja tisztn elhallatszott odig, ahol Rebecca llt. Azt mondtk rla, hogy mg egy tombol csata lrmjban is minden erfeszts nlkl elri, hogy meghalljk parancsait. Nhny perccel ksbb az egyiptomi tzrsg a parton kiptett llsaibl rendszertelen tzet nyitott. Kiskaliber, elavult gyik voltak, hatfontos Kruppsok, melyekhez hasonlan sdi, nehezen beszerezhet lszer kellett, s hajlamosak voltak cstrtkt mondani. Mgis, az egyiptomi helyrsg fogyatkossgaihoz szokott szemll szmra meglep volt pontossguk. Fekete srapnelfst-felhk jelentek meg a tiszta gen pontosan a dervis tegek fltt, mert az ostrom kezdete ta eltelt hnapok folyamn a tzrek mindkt oldalon fokozatosan bemrtk egyms llsait. A dervisek tze szreveheten albbhagyott. A kis fehr gzs mg mindig srtetlenl elrte a kt foly sszefolyst, a dereglykkel a nyomban lesen jobbra fordult a Kk-Nlus torkolatba, s a vros pletei szinte azonnal eltakartk a nyugati parti gyk ell. Clpontjuktl megfosztva, a dervis tegek elhallgattak. Lemehetnk a rakodpartra, hogy dvzljk? Krlek! hzta Saffron apjt a lpcs fel. Gyere, Becky, fogadjuk a gavallrodat! Ahogy a csald a palota elhanyagolt, napgette kertjn keresztlvgott, lttk, hogy Gordon tbornok is a kiktbe tart, egyiptomi tisztek kis csoportja loholt a nyomban. A kapun tl egy l teteme torlaszolta el flig a keskeny utct. Mr tz napja hevert itt, mita egy eltvedt dervis lvedk

eltallta. Hasa felpuffadt, ttong sebeiben fehr nyvek hemzsegtek, s zmmg legyek kk felhje lebegett fltte. A rothad lhs szaga az ostromolt vros egyb bzeivel elvegylve pokoli volt. Rebeccnak minden llegzetvtelnl elszorult a torka s megemelkedett a gyomra, de legyrte hnyingert, nehogy szgyent hozzon magra s apja tisztsgre. Az ikrek egymssal versenyeztek, melyikk ad el meggyzbb pantomimot, mennyire undorodnak. Pfuj! Pfuj! kiltoztk, aztn ktrt grnyedve leth klendez hangokat hallattak, s hangos hahotzssal adztak egyms alaktsnak. Elg legyen, ti kis vademberek! mordult rjuk David, s meglengette ezst veret staplcjt. A lnyok ijedtsget sznlelve felsikoltottak, aztn elrohantak a kikt irnyba, tugrlva a tallatot kapott s kigett hzak trmelkhalmain. Rebecca s David sietve kvette ket, de mg mieltt a vmhzhoz rtek volna, sszetallkoztak az ugyanabba az irnyba tart vrosi tmeggel. A sr emberradatban koldusok s nyomorkok, rabszolgk s katonk, rabszolga-ksrettel kzleked gazdag asszonyok s hinyosan ltztt galla rmlnyok vonultak, anyk htukra szjazott csecsemjkkel, kt kezkkel egy-egy bmbl gyermeket vonszolva maguk utn, kormnyhivatalnokok s kvr rabszolga-kereskedk, gymntos aranygyrkkel ujjaikon. Mindegyiket egyetlen cl vezrelte: megtudni, milyen rakomnnyal rkezett a gzs, s knl-e valami halvny lehetsget a meneklsre Kartm poklbl. David vllra emelte Saffront, Rebecca pedig ersen megmarkolta Amber kezt, nehogy az ikreket elnyelje a tmeg, s gy prbltak tvergdni a sokasgon. Az emberek felismertk a brit konzul magas, tiszteletet parancsol alakjt, s utat nyitottak nekik. Alig nhny perccel Gordon tbornok utn rtek a rakodpartra, aki odakiltott nekik, hogy csatlakozzanak hozz. A Mersz bisz tszelte az ramlatot, s mikor nyugodtabb vizekre rt, mintegy fl ktlhosszra a parttl, leoldotta a vontatkteleket, s lehorgonyozta a dereglyk sort orral a Kk-Nlus ers sodrsa fel. Ryder Courtney minden dereglyre fegyveres rket lltott, hogy megvdjk a rakomnyt a fosztogatktl. Aztn maga llt a kormnykerkhez, hogy a gzst a kiktgthoz kormnyozza. Mihelyt halltvolsgba kerlt, az ikrek visongva kszntttk: Ryder! Itt vagyunk! Hoztl ajndkot neknk? Dacra a lrmnak Ryder meghallotta ket, s rvidesen szre is vette az apja vlln kuporg Saffront. Kivette szjbl a szivart, a korlton t a folyba pcklte, majd

a hajsp zsinrjt megrntva spol gzsugarat kldtt a magasba, s cskot dobott Saffronnak. A kislny boldogan kacarszott, s gy ficnkolt, mint egy klykkutya. Ht nem a legelragadbb gavallr a vilgon? pillantott a nvrre. Rebecca nem vett tudomst a hgrl, de Ryder tekintete most t kereste meg, leemelte kalapjt sr, stt frtjeirl, melyek izzadsgtl csapzottan simultak a fejre. Arct s karjait fnyezett tikfa sznre barntotta a sivatagi nap, csak a homlokn maradt fehr egy csk, ahol a kalap vdte. Rebecca visszamosolygott r, s megbiccentette a fejt. Saffronnak igaza van, tnyleg egsz jkp, klnsen mikor mosolyog, de szarkalbak vannak a szeme sarkban. Nagyon reg, gondolta, mr legalbb harmincves, egy nappal se kevesebb. Szerintem szerelmes beld nyilvntott Amber komolyan vlemnyt. Ne beszlj ilyen mrhetetlen badarsgot, Madmoiselle utastotta rendre Rebecca. Mrhetetlen badarsgot, Madmoiselle ismtelte meg Amber halkan, s tbbszr elmondta, hogy az els adand alkalommal felhasznlja Saffron ellen.

Kinn a folyn Ryder Courtney teljes figyelmt a gzsnek szentelte, mikzben kikthelyre kormnyozta. Orrt az ramlsnak fordtotta, s ott tartotta gyakorlott kzzel szablyozva a gznyomst, majd elfordtotta a kormnyt, s hagyta, hogy a haj oldalra sodrdjk, amg a ml oldalrl lg gyknybl font tkzprnkhoz nem simult A legnysg a kiktkteleket odahajtotta a mlra az embereknek, akik megragadtk a vgket s rgztettk a hajt. Ryder jelzett a telegrffal a gphzba, mire Jock McCrump kidugta a fejt a lejraton. Arcn fekete cskokat hagyott a gpkencs. Igen, kapitny? Tartsa a nyomst a kaznban, Jock. Nem lehet tudni, mikor kell futra fognunk. Igenis, kapitny. Nekem se hinyzik egy azokbl a bds barbrokbl itt a fedlzeten. Jock egy pamutrongyba trlte a zsrt nagy, krges kezeirl. Mag a hd mondta Ryder, s a hajkorlton t kiugrott a mlra. Arra indult, ahol Gordon tbornok vrakozott r a trzskarval, de alig tett

nhny lpst, mikor a tmeg sszezrult krltte. gy rezte magt, mint hlba akadt hal. Egymst taszigl egyiptomiak s ms arabok vettk krl, a ruhjt rngattk. Efendi, krlek, efendi, tz gyermekem s ngy felesgem van. Vigyl minket biztonsgba pomps hajdon! knyrgtek arabul s trt angolsggal. Bankjegyktegeket dugdostak az arcba: Szz egyiptomi font. Minden, amim van. Vedd el, efendi, s Allah meghallgatja immat, hogy hossz letet adjon neked. A kirlynd arany sovereignjei! ajnlotta egy msik, s gy rzta kezben a vszonzacskt, mint egy tamburint. Az asszonyok levettk kszereiket, nehz arany karktket, csillog kves gyrket s nyaklncokat. Engem s a gyermekem, vigyl magaddal, nagyr! Csecsemket toltak az arcba, vist, az hezstl beesett arc, nyomorult kis teremtseket, nmelyikk testt a skorbut nylt sebei bortottk, msok gykktjt a kolertl hg szklet sznezte dohnysrgra. Tlekedtek s dulakodtak, hogy a kzelbe jussanak. Fellktek egy asszonyt, aki trdre esett, s elejtette csecsemjt. A gyerek srsa egyre halkult a rtapos talpak alatt, mg vgl egy szgekkel kivert szandl beszaktotta a koponyjt s hirtelen elhallgatott, mozdulatlanul s nmn fekdt a porban, mint egy elhajtott jtk baba. Ryder Courtney dhsen elbdlt, s kleivel sztvgott maga krl. Egyetlen llra mrt csapssal lettt egy kvr trk kereskedt, aztn nekirontott a nyzsg sokasgnak. Sztfutottak eltte, de nhnyan visszakanyarodtak a Mersz bisz fel, hogy megprbljanak feljutni a fedlzetre. Jock McCrump egy jkora csavarkulccsal vrta ket a korltnl, t csklyval s tzoltbaltval felszerelkezett matrz trsasgban. A fedlzetre felkapaszkod els embernek betrte a koponyjt, aki a haj s a rakpart kztt a vzbe zuhant s elmerlt. Tbb nem jtt a felsznre. Ryder rdbbent a veszlyre, s megprblt visszajutni a hajjra, de mg sem volt kpes utat trni magnak a tmegben. Jock! Vigye ki s horgonyozza le a dereglyknl! ordtotta. Jock a csavarkulcs meglendtsvel jelezte, hogy hallotta a parancsot. Felugrott a hdra s kurta parancsot adott a legnysgnek. Nem fecsreltk az idt a ktelek eloldsval, nhny jl irnyzott baltacsapssal elvgtk. Az bisz az ramlatba fordult, de mg mieltt kormnyozhat lett volna, nhnyan mg megprbltak tugrani r. Ngynek rvidre sikerlt az ugrs, ket elsodorta az ramlat. Egy elkapta a hajkorltot, s ott lgott rajta, prblta felhzni magt a fedlzetre, kzben a matrzokhoz esdekelt,

hogy knyrljenek rajta. Bacst, az arab kormnyos a korlthoz lpett s egyetlen baltacsapssal levgta a frfi jobb keznek ngy ujjt. ldozata felsikoltott s a folyba zuhant. Bacst a vzbe rgta az ujjakat, megtrlte fejszjt a kntse aljban, aztn ment, hogy kiszabadtsa az orrhorgonyt a lncszekrnybl. Jock kivitte a gzst a dereglykhez, s lehorgonyozta mellettk. A tmeg ktsgbeesetten jajveszkelt, de Ryder klt rzva rjuk mordult. Mr megtapasztaltk, mit jelent ez a mozdulat, s elhtrltak elle. Idkzben Gordon tbornok parancsot adott egy osztagnak, hogy oszlassk fel a csdletet. Feltztt szuronnyal, egy vonalban nyomultak elre, s puskatussal tttek le mindenkit, aki az tjukban llt. A tmeg felbomlott, az emberek eltntek a vros szk siktoraiban. Csak a halott csecsem maradt ott zokog anyjval, meg egy fl tucat nyszrg, sajt vrben fekv sebeslt. A trk, akit Ryder tertett le, a htn fekdt, s hangosan hortyogott. Ryder krbenzett, Davidet s lnyait kereste, de a konzul jzan tlkpessgrl tanbizonysgot tve csaldjt mr a zendls els jelre a palota biztonsgba menektette. Ryder felllegzett. Aztn megltta, hogy Gordon tbornok kzeledik a szemten s testeken tlpkedve. J napot kvnok, tbornok. J napot, Mr Courtney. rmmre szolgl, hogy dvzlhetem. Remlem, kellemes tja volt. Nagyon lvezetes, uram. Knnyen tkeltnk a Suddon, a csatorna jl hajzhat ebben az vszakban. Nem volt szksg vontatsra. Mindketten mltsgukon alulinak tartottk, hogy megemltsk az bisz imnti vesszfutst a dervis tegek tzben, vagy a zavargst, amellyel a vrosban fogadtk. Alaposan meg van rakva? nzett fel a nla teljes hat hvelykkel magasabb Ryderra Gordon azzal a klnleges szemvel. Aclkk volt, mint a dli gbolt a sivatag felett. Kevesen tudtk elfelejteni, akik egyszer belenztek. Hipnotikus er radt belle, kls jegye volt Gordon nmagba s Istenbe vetett sziklaszilrd hitnek. Ryder azonnal felfogta a krds komolysgt. Ezertszz zsk durra van a dereglyimen, mindegyik egy kantart nyom. A kantar arab mrtkegysg volt, nagyjbl szz fontnak felelt meg. Gordon szeme felszikrzott, mint a csiszolt zafr, s lovaglplcjval megcsapta a combjt. Ez mr derk, uram! A helyrsg, csakgy, mint a lakossg mr rendkvl sovny koszton l. A rakomnyval kihzhatjuk addig, amg megrkezik a felment sereg Kairbl.

Ryder Courtney csak pislogott a derlt becsls hallatn. Kzel harmincezer llek rekedt a vrosban. Mg cskkentett fejadagok mellett is egy ekkora sokasg naponta felfal szz zskkal. Az utols hr szerint, amit kaptak, mieltt a dervisek elvgtk a tvrvonalat, a felment sereg mg csak gylekezik a deltban, s mg hetekig tart, mire kszen ll az indulsra. s akkor mg tbb mint ezer mrfldet kell megtennik Kartmig. tkzben t kell jutniuk a zuhatagokon s a Kvek Anyjn, azon a flelmetes sivatagon. Aztn t kell verekednik magukat a dervis hordkon, akik a hatrvidket rzik a Nlus partjainl, mieltt eljutnak a vros al, hogy megszntessk az ostromzrat. Ezertszz zsk durra aligha lesz elg, hogy a vros lakosait a vgtelensgig tpllja. Aztn rjtt, hogy az optimizmus Gordon leghatkonyabb vdpnclja. Egy olyan ember, mint , soha nem fogja megengedni magnak, hogy szembenzzen helyzetk kiltstalansgval s megadja magt a ktsgbeessnek. Beleegyezen blintott. Megkapom az engedlyt, tbornok, hogy hozzkezdjek a gabona rtkestshez? A vrosban statrium volt, tilos volt lelmiszerrel kereskedni Gordon szemlyes jvhagysa nlkl. Uram, nem engedlyezhetem, hogy eladja a gabont. A vrosom lakossga hezik. Rydernak feltnt a birtokos rag hasznlata. Ha eladn, a gazdag kereskedk halmoznk fel a szegnyek htrnyra. Mindenki egyenl fejadagot kap. n fogom felgyelni az elosztst. Nincs ms vlasztsom, mint hogy lefoglaljam a teljes gabonarakomnyt. Termszetesen mltnyos rat fizetek rte. Ryder egy pillanatig sztlanul bmult r, aztn megtallta a hangjt. Mltnyos rat, tbornok? Az utols arats utn hat shillingbe kerlt egy zsk durra itt a vros szukjaiban. Mltnyos r volt, s most is az, uram. Az utols arats utn nem volt hbor, sem ostrom vgott vissza Ryder. Tbornok, a hat shilling nem veszi tekintetbe az uzsorarat, amit a gabonrt knytelen voltam fizetni. s nem krptol a nehzsgekrt, melyeket az ideszlltsa sorn tapasztaltam, sem a nekem jr tisztes haszon elmaradsrt. Biztos vagyok benne, Mr Courtney, hogy a hat shilling csinos hasznot hoz nnek. Gordon rezzenetlen tekintettel meredt Ryderra. Statrium van, uram, s a nyerszkeds s ruhalmozs egyarnt fbenjr bncselekmnynek minsl. Ryder tudta, hogy nem res fenyegetsrl van sz. Sok embert ltott mr, akit megkorbcsoltak vagy rvid ton kivgeztek szolglatszegs

miatt, vagy mert nem tartotta be ennek a kis embernek a rendeleteit. Gordon kigombolta zubbonynak szivarzsebt, elvette jegyzetfzett, nhny siets szt vetett paprra, aztn kitpte a lapot, s tadta Rydernak. Tessk, bemutatra szl szemlyes ktelezvnyem ngyszztven egyiptomi fontrl, bevlthat Kairban a kedive kincstrban. A kedive Egyiptom uralkodja volt. A tbbi rakomnya micsoda, Mr Courtney? Elefntcsont, l madarak s vadllatok vlaszolta Ryder fanyarul. Azokat kirakodhatja a sajt raktrba. Egyelre nem rdekelnek, br lehet, hogy ksbb le kell vgni az llatokat, hogy legyen hs a npnek. Mennyi idre van szksge, hogy a hajja s a dereglyk indulsra kszen lljanak? Indulsra, tbornok? Ryder elspadt napbarntott szne alatt: megrezte, mi kvetkezik. Lefoglalom a vzi jrmveit arra a clra, hogy levigye a meneklket a folyn magyarzta Gordon. Annyi lft kaphat, amennyire a kaznok ftsre szksge van. Utasonknt kt fontot fizetek a szolglatairt. Becslsem szerint tszz nt, gyermeket s csaldft vehet fel. Szemlyesen fogom elbrlni az ignyeket, s eldntm, ki kapjon elsbbsget. s egy msik ktelezvnnyel fog fizetni, tbornok? krdezte Ryder alig leplezett gnnyal. Pontosan, Mr Courtney. Metemmnl fog vrakozni, amg a felment sereg oda nem r. Az n gzseim mr ott vannak. A Sabluka-szoroson val tkelsnl nagy szksg lesz kzismert rvkalauzi szakrtelmre, Mr Courtney. Knai Gordon megvetette, amit pnzsvrsgnak s Mammon imdatnak tartott. Mikor Egyiptom kedivje tzezer font fizetst knlt neki, hogy elvllalja Szudn evakulsnak roppant veszlyes feladatt, Gordon ragaszkodott hozz, hogy az sszeget ktezer fontra cskkentsk. Megvolt a sajt felfogsa embertrsai s Isten irnti ktelessgrl. Krem, hozza be a dereglyket a kiktgthoz. A katonim majd rkdnek, amg a durrt kirakodjk s elszlltjk a vmhz raktrba. alFaruk rnagy, az egyik trzstisztem lesz a mvelet parancsnoka intett fejvel a mellette ll egyiptomi tiszt fel, aki hanyagul szalutlt Rydernak. Beszdes szeme volt, s ers pomdillatot rasztott. s most meg kell bocstania, uram, sok a dolgom. *

brit felsge szudni fkonzulja hivatalos hziasszonyaknt Rebecca ktelessge volt a hztartst vezetni a palotban. Ma este ellenrzse mellett mr megtertettk a vacsoraasztalt a Kk-Nlusra nz teraszon, hogy David vendgei lvezhessk a folyrl fjdogl szellt. Napnyugtakor a szolgk majd eukaliptusz-gallyakat s leveleket gyjtanak a parzstartkban, hogy a fst tvol tartsa a sznyogokat. A szrakozsrl Gordon tbornok gondoskodott. Estnknt a katonazenekar jtszott, s tzijtk volt: ezzel akarta elterelni Kartm lakinak figyelmt az ostrom viszontagsgairl s megprbltatsairl. Rebecca pompsan tertett asztalrl gondoskodott. Az ezstt s a poharakat vaktan csillogra fnyestettk, az abrosz hfehr volt, mint egy angyal szrnya. Sajnos az tel minsge nem lesz hasonl. A lepusztult palotakertben szedett madrsskbl s csipkebogybl fztt levessel kezdenek, amit ftt plmablbl kszlt psttom kvet, s a ffogs peliknmell lesz. Estnknt David egyik Purdey vadszpuskjval a kezben kszenltbe helyezkedett a folyra nz teraszon, s vrta, hogy a nyugovra tr vzimadarak elszlljanak fltte. Mgtte az ikrek vrakoztak a kt msik puskval. Davidnek meggyzdse volt, hogy minden nnek, aki Afrikban l, a vadllatok s mg vadabb frfiak kontinensn, rtenie kell a lfegyverek hasznlathoz. Rebeccbl mr remek pisztolylvt faragott. Tz lpsrl ltalban sikerlt a nehz Webley revolverrel a terasz vgben a kfalon fellltott hat konzervdobozbl tt eltallnia gy, hogy prgve repltek el a Nlus fl. Az ikrek mg tl kicsik voltak, hogy lljk egy Webley vagy Purdey rgst, de arra megtantotta ket, hogy oly gyesen s frgn szolgljk ki a tartalk vadszpuskkat, mint hivatsos puskatltgetk egy yorkshire-i fajdvadszaton. Abban a pillanatban, mikor apja mind a kt csvet kiltte, Amber kikapta kezbl a fegyvert, Saffron pedig kezbe nyomta a msikat. Mialatt David clzott s ltt, a lnyok jratltettk az res fegyvert, s felkszltek, hogy a kezbe adjk, mihelyt rte nyl. gy hrman egytt figyelemremlt tzelsi sebessget tudtak fenntartani. David hresen j lvsz volt, ritkn vesztegetett el tltnyt. Mikzben a lnyok visongva szurkoltak neki, nha t-hat madarat is sikerlt leszednie egy-egy magasan szll vadrcerajbl. Az ostrom els heteiben a palota kzelbe rendszeresen jttek vadkacsk, vadrck, kanalas rck, csakgy, mint egzotikusabb madarak: egyiptomi ludak meg csrgkacsk, ami mind rtkes hozzjrulst jelentett a palota lskamrjhoz. De a kacsk hamar tanultak, s csapataik most mr szles vben elkerltk a palott. Csak

ostobbb s kevsb zletes madarak kerltek mg mindig az asztalra David cllv kpessgnek ksznheten. Egy pr hossz csr pelikn volt legfrissebb zskmnya. Kretnek Rebecca ftt vzililiom-gykeret s leveleket kvnt felszolglni. Mikor Ryder Courtney figyelmbe ajnlotta ezt a nvnyt, elmondta, hogy botanikai neve Nymphaea alba. Ryder risi termszetrajzi tudssal brt. A szpsges kk levelekbl saltt ksztett, csps zk segt elnyomni a peliknhs that halzt. Ez a nvny a keskeny csatornban termett, mely a vrost a sivatagtl elvlasztotta. Ebben az vszakban derkig r vz tlttte meg, de kiszradt, mikor a Nlus leapadt. Gordon tbornok parancsra a katonk hozzfogtak, hogy sncrokk szlestsk s mlytsk a vros vdelmnek erstse rdekben, s Rebecca nem kis bosszsgra ez azzal jrt, hogy elpuszttottk ennek a tpll finomsgnak forrst. A konzultus pincje res volt, egyetlen rekesz Krug pezsgtl eltekintve, amit David arra tartogatott, hogy legyen mivel megnnepelni a felment sereg megrkezst. Ryder Courtney azonban, mikor Bacsttal megzente, hogy elfogadja a meghvst, hrom kors ers mzsrt is kldtt vele, melynek olyan ze volt, mint valami gyenge minsg almabornak. Rebecca azt tervezte, hogy kristlykancskban teszi az asztalra, hogy nmi elegancit klcsnzzn neki. Most az utols simtsoknl tartott, a leander-virgdszt rendezte el a vacsoraasztalon. Egy ra mlva kezdenek megrkezni az els vendgek, s az apja mg nem jtt meg a Gordon tbornokkal folytatott napi megbeszlsrl. Kicsit aggdott, hogy mg elksik s elrontja az estt. Annak titokban rlt, hogy Gordon tbornok nem fogadta el a meghvst: kivl frfi volt, mlyen vallsos ember, a Birodalom hse, de a trsasgi j modort nem sokra tartotta. Kenetteljes s nehezen rthet trsalg volt, a humorrzke pedig a legnagyobb jindulattal is hinyos volt, ha egyltaln volt neki. Ebben a pillanatban apja ismers lpteit hallotta kzeledni a folysn, aztn a hangjt, ahogy az egyik szolgt szltotta. Odaszaladt hozz, mikor kilpett a teraszra. Apja szrakozottan, gpiesen viszonozta lelst. Rebecca htralpett, s kutatva nzett az arcba. Mi a baj, Apa? Holnap jjel el kell hagynunk a vrost. Gordon tbornok parancsba adta minden brit, francia s osztrk llampolgr azonnali evakulst. Ez azt jelenti, hogy velnk jssz, Papa? Mostanban ritkn hasznlta ezt a gyerekes kedvesked megszltst. Igen.

s mivel utazunk? Gordon tbornok lefoglalta Ryder Courtney gzst s dereglyit, s utastotta, hogy vigyen le mindnyjunkat a folyn. Prbltam vitatkozni vele, de hasztalan. Az az ember hajthatatlan, ha egyszer valamit a fejbe vesz. David hirtelen elvigyorodott, derkon kapta lnyt, s nhny keringlpssel megforgatta. Az igazat megvallva, vgtelen megknnyebbls szmomra, hogy a dntst kivette a kezembl, s hogy te meg az ikrek biztonsgba kerltk. Egy rval ksbb David s Rebecca a fogadteremben llt a kandelber alatt, s fogadtk a vendgeket, akik szinte mind frfiak voltak. Hnapokkal korbban majdnem az sszes fehr nt evakultk Gordon tbornok kis gzsein szakra, a deltavidkre. Most ezek a hajk messze szakon Metemmnl vesztegeltek, a felment csapatokra vrva. Rebeccn s az ikreken kvl nagyon kevs eurpai n maradt a vrosban. Az ikrek illedelmesen apjuk mgtt lltak. Sikerlt rbeszlni a nvrket, engedje meg, hogy jelen legyenek, mikor Ryder megrkezik, s megnzhessk vele a tzijtkot, mieltt Nazra gyba dugja ket. Nazra volt egykor Rebecca dajkja is, s szeretett tagja volt a Benbrook csaldnak. Most is ott llt az ikrek hta mgtt, kszen arra, hogy azonnal akciba lpjen, mikor az ra elti a kilencet. Az ikrek nem kis csaldottsgra Ryder Courtney utolsnak rkezeti, de mikor megjtt, kuncogva sszesgtak. Olyan jkp! shajtotta Saffron, s gy tett, mint aki rgtn elall. Nazra belecspett, s arabul suttogta: Ha nem is lesz belled soha ri hlgy, Saffy, akkor is meg kell tanulnod ri hlgy mdjra viselkedni. Mg soha nem lttam gy kiltzve rtett egyet testvrvel Amber. Ryder olyan j szmokingot viselt, amit a kzelmltban a walesi herceg hozott divatba. Hajtkjt atlaszselyem bortotta s derkban karcsstva volt. Ryder egy kairi rmny szabval varratta a London Illustrated News-ban megjelent kp alapjn, s lezser elegancival viselte, htkznapi gyrtt pamutltzkvel nem lehetett egy napon emlteni. Frissen volt borotvlva s haja csillogott a gyertyafnyben. Nzd csak, hozott neknk ajndkot! Amber szrevette Ryder szivarzsebnek rulkod dudorodst, j szeme volt az ilyesmihez. David kezet rzott Daviddel s meghajolt Rebecca eltt. Nem cskolt kezet neki, mint a diplomciai testlet tagjai tettk, kik eltte rkeztek. Aztn rkacsintott az ikrekre, akik szjuk el kaptk a kezket, s fojtott kuncogssal pukedliztek vlaszul. Rszeslhetek abban a megtiszteltetsben, hogy a kt szpsges

hlgyet a teraszra ksrhetem? hajolt meg Ryder. V, v, monszr mondta Saffron elkelen, ami majdnem tl sok volt Amber nuralmnak. Ryder a karjt nyjtotta nekik, kicsit meghajolva, hogy felrjk, s kivezette ket a teraszajtn. Az egyik fehr kntsbe s kk turbnba ltztt szolga a gymlcsskert fin maradt utols gymlcskbl kszlt limondt hozott nekik poharakban, s Ryder tadta ajndkt: egy-egy elefntcsontbl faragott apr oroszln-, zsirf- s majomfigurkbl fztt nyaklncot. A nyakukra kapcsolta, s az ikrek odavoltak a gynyrsgtl. Mintegy vgszra rzendtett a katonazenekar a rgi rabszolgapiac melletti gyakorltren. A tvolsg kellemesre tomptotta a hangert, s a zenszeknek sikerlt a Brit Hadsereg polkkbl, keringkbl s indulkbl ll hagyomnyos repertorjt csbos keleti dallamokkal gazdagtani. Krlek, nekelj neknk, Ryder, krlek! knyrgtt Amber, s amikor Ryder nevetve megrzta fejt, apjhoz fordult: Lgy szves, Papa, mondd neki, hogy nekeljen! A lnyomnak igaza van, Mr Courtney. Egy nekhang szerfelett nveln az lvezetet. Ryder fesztelenl dalolt, s hamarosan mind egytt topogtak vagy tapsoltak a zene temre. Azok, akik nagyra tartottk nektehetsgket, krusban nekeltk vele az Over the Sea to Skye" refrnjt. Aztn elkezddtt a tzijtk, a Gordon tbornok nyjtotta esti szrakozs. Jelzraktk kk, zld s vrs szikrazuhatagokat lttek az gre, s a nzk elismeren blogatva lmlkodtak a ltvnyon. A Nlus tlpartjn a dervis tzr, akit David rlt Beduinnak nevezett el, kiltt nhny kartcslvedket a pontra, ahonnan a raktkat indtani vlte. Szoks szerint rossz volt az irnyzka, s senki sem keresett menedket. St, mindenki lvezettel ftylte ki erfesztseit. Aztn az ikreket felvittk a szobjukba, hiba tiltakoztak, s a trsasgot asztalhoz szltotta az egyik arab inas ujjaival egy dobot verve. Mindenkinek j tvgya volt: mg nem heztek ugyan, de mr nem sok hinyzott hozz. Az adagok parnyiak voltak, alig egy falsnyiak, de Herr Schiffer, az osztrk konzul szerint a madrsskaleves kitn, a plmablpsttom tpll, s a slt pelikn egszen rendkvli" volt. Rebecca meggyzte magt, hogy ezt bknak sznta. Mikor a vacsora a vge fel kzeledett, Ryder Courtney olyasmit tett, amivel lett az est hse. sszecsapta tenyert, mire Bacst, a kormnyosa lpett ki a teraszra szles vigyorral s egy ezsttlcval, melyen egy csiszolt veg palackban VSOP Hine Cognac s egy cdrusfa dobozban

kubai szivar volt. A tele poharak s jl szelel szivarok beszdes hangulatba ringattk a frfiakat. A trsalgs szrakoztat volt, mg Monsieur Le Blanc meg nem szlalt. Csodlkozom, hogy Knai Gordon visszautastott egy ilyen pazar vendgltst jegyezte meg idegesten vihogva. Bizonyra nem lehetsges minden ldott nap huszonngy rban a hatalmas Brit Birodalmat megmenteni. Mg Herkulesnek is pihennie kellett hstettei utn. Le Blanc volt a vezetje a belga delegcinak, melyet Leopold kirly azrt kldtt, hogy diplomciai kapcsolatot kezdemnyezzen a Mahdival. Mindeddig erfesztseit nem koronzta siker, s ugyanolyan rab lett a vrosban, mint a tbbiek. Az asztalnl l angolok sajnlkozva nztek r, de mivel klfldi lvn nem lehetett tisztban a helyzettel, elnztk tapintatlansgt. A tbornok nem hajtott banketten rszt venni, mikzben a np hezik kelt Gordon vdelmre Rebecca. Szerintem ez roppant nemes lelk gesztus volt rszrl. Aztn sietett hozztenni: Nem mintha ezt a szerny vacsort bankettnak lehetne nevezni. Lnya pldjt kvetve David dicshimnuszba fogott a tbornok szilrd jellemrl s csodlatramlt teljestmnyeirl. Ryder Courtney mg neheztelt Gordon hatrozott jellemnek legutbbi megnyilvnulsa miatt, ezrt nem csatlakozott a dicsrett zengk krushoz. Szinte messisi hatalma van az emberei fltt mondta David komolyan. Brhov kvetik, s ha nem teszik, a varkocsuknl fogva vonszolja ket oda, ahogy azt az rkkn Diadalmas Sereggel tette Knban, vagy kkre-zldre rugdossa a htsjukat, ahogy itt ezzel az egyiptomi csrhvel teszi, kikkel a vrost jelenleg vdelmezni knytelen. Hogyan beszlsz, apm szlt r Rebecca. Sajnlom, drgm, de ez az igazsg. Gordon nem ismeri a flelmet. Egy szl magban, tevehton s dszegyenruhban lltott be annak a gyalzatos gazembernek, Szulejmnnak tborba, s jl lehordta ket. s ahelyett, hogy nyomban megltk volna, Szulejmn felhagyott a lzadssal s hazament. Ugyanezt csinlta a zulukkal is Dl-Afrikban. Mikor egyedl jrtkelt a harcias impik kztt s azzal a klnleges tekintetvel nzett a szemkbe, istenknt imdtk. Amirt klnben megvesszztette az indunjukat istenkromls miatt. Kirlyok s ms hatalmassgok versenyeztek, hogy a szolglatukba fogadjk, a knai csszr, a belga Leopold kirly, az egyiptomi kedive s

Fokfld miniszterelnke. Inkbb Isten szolgja, mint katona. Megveti a vilgi rmket, s mieltt meghoz egy fontos dntst, egyedl Istentl krdezi, mit vr tle. Kvncsi vagyok, azt is Isten mondta-e neki, hogy lopja el a durrmat, gondolta Ryder mrgesen. rzsnek nem adott hangot, de gykeresen ms irnyba terelte a beszlgetst. Nem rdekes, hogy az, aki most a Nlus tlpartjn szembenz vele, sok tekintetben hasonlt a mi vitz tbornokunkra? Nma csend volt a vlasz a megjegyzsre, mely majdnem olyan tapintatlan volt, mint Le Blanc zetlensge, mltatlan egy olyan kaliber frfihoz, mint Ryder Courtney. Mg Rebecca is elhlt a gondolattl, hogy a szentet sszehasonltsk a szrnyeteggel, de azt mr szrevette, ha Ryder mond valamit, a tbbiek odafigyelnek r. Br volt a legfiatalabb frfi az asztalnl, mindenki tisztelte hatalmas vagyonrt s makultlan hrnevrt. Sok olyan helyet bejrt, ahov kevesen merszkedtek. Eljutott a Ruwenzori-hegysgbe, msik nevn a Hold Hegyei kz, s hajzott Bels-Afrika minden nagy tavn. Bizalmasa volt Jnosnak, az etip csszrnak. Bartja volt a bugandai Mutesznak s a bunyori Kamraszinak, akik kizrlagos kereskedelmi jogot adtak neki kirlysgukban. Olyan folykonyan beszlt arabul, hogy vitatkozni tudott a Kornrl a mullahokkal a mecsetben. Egy tucat bennszltt nyelvet is beszlt, alkudozni tudott a meztelen dinkkkal s a sillukokkal. Equatoria minden ismert vadllatra s madarra vadszott mr, s a befogott llatokat uralkodknak s eurpai llatkerteknek adta el. Rendkvl szokatlan gondolat, Ryder kezdte David vatosan. Nekem gy tnik, hogy Charles Gordon tbornok s az rlt Mahdi kt ellenttes pluson llnak. De taln rmutathatna nhny kzs tulajdonsgukra. Elszr is, David, mindketten aszktk, kik az nmegtartztatst gyakoroljk s lemondtak a vilgi knyelemrl vlaszolt Ryder knnyedn. s mindketten Istennek lnek. Klnbz Isteneknek vetette ellen David. Nem, uram! Egy s ugyanazon Istennek: a zsidk, a muzulmnok, a keresztnyek s minden ms monoteista valls istene ugyanaz az isten. Egyszeren arrl van sz, hogy mskppen imdjk. David elmosolyodott. Ezt taln majd ksbb vitassuk meg. Elbb arrl beszljen, mi kzs van mg bennk. Mindketten hisznek abban, hogy Isten kzvetlenl szl hozzjuk s ezrt tvedhetetlenek. Ha egyszer vlemnyt alkottak valamirl,

megingathatatlanok s sketek minden ellenrvre. Tovbb minden nagy frfihoz s gynyr asszonyhoz hasonlan megcsalja ket a szemlyi kultuszba vetett hitk. Azt hiszik, hogy mindent legyznek a szemk kkjvel vagy a metszfogaik kzti rssel s az kesszlsukkal. Tudjuk, ki a kk s parancsol tekintet nevetett David, de ki a foghjas mosoly? Muhammad Ahmed, a Mahdi, az Isten Kldtt. Az k alak rst faldzsnak nevezik, s anszarjai az istensg jelnek tartjk. gy beszl, mintha ismern. Tallkozott mr vele? krdezte Le Blanc. Igen mondta Ryder, s mindnyjan gy nztek r, mintha azt ismerte volna be, hogy magval az rdggel vacsorzott. Elsknt Rebecca trt maghoz. Meslje el, Mr Courtney, hol s mikor? Igazbl milyen? Elszr akkor tallkoztam vele, mikor egy gdrben lakott a parton Abbasz szigetn, innen, ahol most lnk, negyven mrfldre fel a KkNluson. Amikor arra hajztam, gyakran partra szlltam, hogy elldgljek vele, s elbeszlgessnk Istenrl s az emberek dolgairl. Nem llthatom, hogy bartok voltunk, nem is akartam az lenni soha. De volt benne valami, amit lebilincselnek talltam. Megreztem, hogy ms, s mindig lenygztt a vallsossga, nyugodt ereje s rezzenetlen mosolya. Igazi hazafi, ahogy Gordon tbornok is az, me egy jabb kzs tulajdonsguk. Elg Gordon tbornokbl, mind ismerjk az ernyeit szlt kzbe Rebecca. Inkbb a rettenetes Mahdirl beszljen. Hogy mondhatja, hogy szemernyi is van benne ugyanabbl a nemessgbl? Mindnyjan tudjuk, hogy az egyiptomi kedive uralma Szudnban igazsgtalan s embertelen volt. A birodalmi domnium fnyes homlokzata mgtt elmondhatatlan korrupci s kegyetlensg tenyszett. A bennszltt lakossg ki volt szolgltatva a kapzsi s szvtelen pasknak s a negyvenezer fs megszll seregnek, amelyet arra hasznltak, hogy beszedjk a pask ltal kivetett mrtktelenl magas adkat. Az adknak csak a fele jutott el Kairba a kedivhez, a msik fele a pask magnvagyont gyaraptotta. Az orszgon szuronnyal s kurbassal, a vzilbrbl font korbccsal uralkodtak. Az lvhajhsz pask, kik itt ltek Kartmban, a legvadabb knzsok s kivgzsek kigondolsban leltk rmket. Falvakat tettek a flddel egyenlv, lakikat lemszroltk. Arabok s feketk egyarnt rettegtek a gyllt trkktl", az egyiptomiaktl, de senki nem mert tiltakozni. Az egyiptomiak, mikzben civilizcira trekedtek, tmogattk s

sztnztk a rabszolga-kereskedelmet, mert ez volt a mdja az adk megfizetsnek. Sajt szememmel lttam olyan szrnysgeket, hogy elkpedtem a np bketrsn. Minderrl beszlgettnk a remetvel ott, a folyparti odjban. Mindketten fiatalok voltunk, br pr vvel n voltam a fiatalabb. Megprbltuk megfejteni, mi az oka a helyzet fennmaradsnak, hiszen az arab bszke ember, s bven volt oka a lzadsra. Arra a kvetkeztetsre jutottunk, hogy a forradalomhoz kt lnyeges elem hinyzott. Az egyik a jobb dolgok ismerete, errl Gordon tbornok gondoskodott Szudn kormnyzjaknt. A msik hinyz elem az elnyomottak egysgt megteremt kataliztor volt. Mikor eljtt az id, Muhammad Ahmed vllalta ezt a szerepet, gy szletett meg a mahdita nemzet. Senki nem szlt, aztn ismt Rebecca tett fel egy jellemzen ni krdst. A Mahdi trtnetnek politikai, vallsi s katonai vonatkozsai vajmi kevss rdekeltk. De valjban milyen, Mr Courtney? Hogy nz ki, s hogyan viselkedik? Milyen a hangja? s mesljen mg arrl a furcsa rsrl a fogai kztt! Ugyanazzal a roppant karizmval rendelkezik, mint Charles Gordon, ez is kzs szemlyisgvonsuk. Kzptermet s vkony testalkat. Mindig makultlanul fehr kntst viselt, mg akkor is, mikor abban a fldbe vjt odban lt. Jobb orcjn madarat vagy angyalt formz anyajegy van. Ezt tantvnyai s hvei Isten rintsnek tulajdontjk. Mikor beszl, a fogai kztti rs rabul ejti az ember tekintett. Magval ragad sznok. Hangja lgy s dallamos, amg haragra nem gerjed. Ekkor egy bibliai prfta mennydrgsvel szl, de ilyenkor is mosolyog. Ryder elvette arany zsebrjt. Mr csak egy ra van jflig. Sokig feltartottam nket. Mindnyjunknak kiads jszakai pihensre van szksgnk, hiszen ahogy rtesltek rla, az n feladatom, melyet Gordon tbornok rtt rm, gondoskodni arrl, hogy nk kzl soha senki ne legyen knytelen Muhammad Ahmed hangjt hallani. Krem, ne felejtsk, holnap legksbb jflig a hajm fedlzetn kell lennik. Az a szndkom, hogy elindulok, mikor mg tl stt van, hogy a dervis tzrek meglssanak. J szerencsvel megszkhetnk tlk, mieltt egyetlen lvst leadnnak rnk. David elmosolyodott. Ahhoz risi szerencsre lesz szksg, Mr Courtney, hiszen a vrosban nyzsgnek a dervisek kmei. A Mahdi jszerivel elbb tudja, mire kszlnk, mint mi magunk. Taln ezttal sikerl tljrni az eszn. Ryder flig felemelkedett s meghajolt Rebecca fel. Bocssson meg, ha a megengedettnl tovbb

maradtam, Miss Benbrook. Mg tl korn van, hogy tvozzk. Mg egyiknk sem lmos. Krem, foglaljon helyet, Mr Courtney. Nem hagyhat minket cserben. Felkeltette a kvncsisgunkat, krem, fejezze be a trtnetet! Ryder kzmozdulattal jelezte, hogy megadja magt, s visszalt a szkbe. Hogyan is szeglhetnk ellen kvnsgnak? De attl tartok, a trtnet htralv rszt valamennyien ismerik, hiszen sokszor elhangzott mr, s nem szeretnm untatni a trsasgot. Tiltakoz mormogs hallatszott vgig az asztal mellett. Folytassa, uram. Miss Benbrooknak igaza van. Hallani akarjuk az n vltozatt. gy tnik, nagyban klnbzik attl, amit idig hittnk. Ryder Courtney beleegyezen blintott, s folytatta: Mi a nyugati trsadalmakban bszkk vagyunk dicssges hagyomnyainkra s magas erklcsi norminkra. A vad s civilizlatlan npeknl azonban a tudatlansg is hatalmas er forrsa lehet. Megszli bennk a fanatizmus ellenllhatatlan sztnzst. Itt Szudnban az emberek hrom nagy lpsben jutottak el a zendlshez. Az els az orszg bennszltt npeinek nyomorsga volt. A msodik akkor trtnt, mikor krbenztek maguk krl, s felismertk, hogy minden szerencstlensgk forrsa a gyllt trkk, a kairi kedive tnyrnyali. Mr csak egy lps kellett ahhoz, hogy a fanatizmus hatalmas hullma vgigsprjn az orszgon. Ez volt az a pillanat, amikor sznre lpett a frfi, aki a Mahdi lett. Persze! vgott kzbe David. A magot mr rgen elvetettk. A sukrik hite, hogy egy nap, a szgyen s viszly idejn, Allah egy msodik nagy prftt kld, aki majd visszavezeti az igazhiteket Istenhez s fenntartja az iszlmot. Rebecca szigor pillantst vetett apjra. Ez Mr Courtney trtnete, apm. Krlek, engedd, hogy vgigmondja. A frfiak megmosolyogtk hevessgt, David pedig bntudatos kpet vgott. Nem llt szndkomban elbitorolni a trtnett. Knyrgk, folytassa, uram. De igaza van, David. Szz ve Szudn npei mindig remnykedve tekintettek minden aszktra, aki eltrbe kerlt. Mikor Muhammad Ahmed hre elterjedt, a zarndokok csapatostul kerestk fel Abbasz szigett. rtkes ajndkokat hoztak, amit sztosztott a szegnyek kztt. Meghallgattk tantsait, s mikor hazatrtek, magukkal vittk a szent ember rsait. Hre bejrta egsz Szudnt, s eljutott valakihez, aki egsz letben trelmetlenl vrta a msodik prfta eljvetelt. Abdullahi, egy jelentktelen egyhzi szemly fia, ngy fivr legfiatalabbika, tra kelt

Abbasz szigetre. Vgl megrkezett egy nyeregtl feltrt ht szamron, s azonnal felismerte a jmbor ifj remetben Isten igaz kldttt. David nem tudta trtztetni magt. Vagy az eszkzt, amely olyan hatalomhoz s vagyonhoz juttatja, amirl nem is lmodott? Taln ez pontosabb megfogalmazs helyeselt Ryder nevetve. Brhogy is legyen, a kt frfi ers szvetsgre lpett. Hamarosan Kartm egyiptomi kormnyzja, Rauf pasa flbe jutott, hogy ez az rlt pap azt hirdeti, dacoljanak a kairi kedivvel. zenetet kldtt Abbasz szigetre, amelyben Muhammad Ahmedet iderendelte a vrosba, hogy adjon magyarzatot. A pap meghallgatta az zenetvivt, aztn felllt s egy igaz prfta hangjn szlt: Isten s az Prftja kegyelmbl n vagyok ennek az orszgnak az ura. Isten nevben dzsihdot, szent hbort hirdetek a trk ellen." Az zenetviv visszameneklt urhoz, Abdullahi pedig egy kis csapat rongyos nyomorultat gyjttt maga kr, aztn felfegyverezte ket husngokkal s kvekkel. Rauf pasa kt szzad legjobb katonjt kldte fel gzhajn a folyn, hogy fogjk el a kellemetlenked papot. Hitt az sztnzk erejben, ezrt ellptetst s nagy jutalmat grt annak a szzadosnak, amelyik rizetbe veszi. Napszlltakor a gzs kapitnya partra tette a katonkat a szigeten, s a kt szzad, most mr egymssal versengve, kln tvonalon vonult fel, hogy krbevegyk a falut, ahol a hrek szerint a pap menedkre lelt. A holdvilgtalan jszakban megzavarodva a katonk egyms ellen intztek dz tmadst, aztn visszamenekltek a partra. A megrmlt kapitny csak akkor volt hajland a fedlzetre venni ket, ha kisznak a hajhoz. Ajnlatt kevesen fogadtk el, mert tbbnyire nem tudtak szni, akik meg tudtak, fltek a krokodiloktl, gy aztn a kapitny sorsukra hagyta ket, s visszahajzott Kartmba. Muhammad Ahmed s Abdullahi toprongyos seregkkel lerohantk a demoralizlt egyiptomiakat s lemszroltk ket. A rendkvli gyzelem hre, hogy botokkal felfegyverzett frfiak tnkrevertk a gyllt trkket, bejrta az egsz orszgot. Semmi ktsg, csak a Mahdi lehetett a vezrk. Tudvn, hogy jabb egyiptomi katonkat kldenek majd, hogy megljk, az nmagt Mahdiv kikiltott Muhammad hedzsrba fogott, nagyon hasonlba az egy igaz Prfta Mekkbl Medinba trtn meneklshez tbb mint ezer vvel korbban. A visszavonuls megkezdse eltt azonban mg kinevezte Abdullahit kalifjnak, helyettesnek Isten eltt. Ez sszhangban volt a trtnelmi elzmnyekkel s a jvendlssel. A visszavonulsbl hamarosan diadalmenet lett. A Mahdi eltt jrtak a csodattelektl s csods

eljelekrl szl mesk. Egy jszaka stt rnyk takarta el a holdsarlt, Egyiptom s a trk jelkpt. Istennek ezt a magasan az jfli gen megjelen zenett mindenki lthatta Szudnban. Amikor a Mahdi egy hegyi erdtmnyhez rt dlen, messze Kartmtl, tkeresztelte Dzsebel Masznak a jvendls szerint, s gy hitte, biztonsgban van Rauf pastl. Fasodtl azonban mg mindig ttvolsgban volt: Rasid bejben, a vros parancsnokban tbb btorsg s vllalkoz szellem volt, mint a legtbb egyiptomi kormnyzban. Ezerngyszz jl felfegyverzett katonval megindult Dzsebel Maszba. De mivel lenzte a gylevsz hadat, nem sok vintzkedst tett. A vakmer Abdullahi kalifa csapdt lltott neki. Rasid bej egyenesen belestlt, s sem , sem emberei nem ltk tl azt a napot, mind egy szlig lemszroltk ket a rongyos, rosszul felfegyverzett anszarok. Ryder szivarja kialudt. Felllt, kivett egy eukaliptuszgat a parzstartbl s jra meggyjtotta vele. Mikor megint jl izzott, visszalt a szkbe. Most hogy Abdullahi bsgesen zskmnyolt lfegyvereket s hadianyagot, a fasodai kincstrban elhelyezett kzel flmilli fontrl nem is beszlve, komoly ert kpviselt. A kairi kedive elrendelte, hogy j hadsereget lltsanak itt Kartmban, s a parancsnoksggal egy nyugalmazott brit katonatisztet bzott meg, Hicks tbornokot. Az egyik legtehetetlenebb, leghasznavehetetlenebb sereg volt, mely valaha is csatamezre lpett, s Hicks tekintlyt alsta az gyefogyott, fontoskod Rauf pasa, aki mr kt katonai katasztrfa rtelmi szerzje volt. Ryder elhallgatott, s amg a maradk konyakot kitlttte a poharba, szomoran csvlta a fejt. Majdnem pontosan kt ve annak, hogy Hicks tbornok htezer gyalogos s tszz lovas katona ln kivonult ebbl a vrosbl. Volt tzrsgi tmogatsa is, Krupps gyk s Nordenfelt gpfegyverek. Emberei zmmel muzulmnok voltak, ismertk a Mahdi legendjt. t mrfldet sem tett meg, mikor kezdtek elszkdsni. tven tzrt bilincsbe veretett, hogy nagyobb btorsgra, sztnzze ket, de mgis megszktek, mg a lncaikat is magukkal vittk. Ryder htraszegte a fejt s felnevetett, s br a trtnet egy cseppet sem volt mulatsgos, Rebecca azon kapta magt, hogy vele kacag. Amit Hicks nem tudott s nem hitt el mg akkor sem, mikor hrszerz tisztje, Penrod Ballantyne hadnagy figyelmeztette, az volt, hogy addigra negyvenezer ember gylt a Mahdi zld zszlaja al. Az egyik emr, aki elhozta trzst, hogy csatlakozzanak a sereghez, nem volt ms, mint a bedzsk Oszmn Atalanja. A frfiak az asztal krl knyelmetlenl mocorogni kezdtek a nv

hallatn. Bvs erej nv volt, mert a bedzsk a harcos arabok legkegyetlenebb, legrettegettebb trzse volt, s Oszmn Atalan volt legflelmetesebb haduruk. 1983. november harmadikn Hicks vegyes hadereje vakon rohant bele a Mahdi seregbe, s darabokra hullott az anszarok rohamai alatt. Hicks hallos sebet kapott, ahogy ott llt az utols ngyszgalakzat ln. Mikor elesett, a ngyszg felbomlott s az anszarok tgzoltak rajta. Penrod Ballantyne, aki Hickset korbban figyelmeztette a veszlyre, ltta, amint pisztolyt kiltte a tmad arabokra, mieltt fejt egy lendl kard leszelte. Ballantyne felettese, Adams rnagy tltt lbakkal fekdt a fldn, s az araboknak az a szoksa, hogy lemszroljk s megcsonktjk a sebeslteket. Ballantyne lra kapott, s sikerlt Adams rnagyot a nyerge mg emelnie. Aztn utat trt a tmadk kztt s elmeneklt. Utolrte az egyiptomi utvdet, mely ekkor mr hanyatt-homlok meneklt Kartm fel. volt az egyetlen letben maradt eurpai tiszt, gy tvette a parancsnoksgot. sszeterelte ket, s harcolva vonult velk vissza Kartmba. Ballantyne ktszz embert hozott vissza, kztk a sebeslt Adams rnagyot. Ktszz embert a ht s fl ezerbl, akikkel Hicks tbornok kimasrozott. Az viselkedse volt az egyetlen fnysugr azon a stt napon. A Mahdi s kalifja gy lett egsz Szudn ura, s a diadalmas negyvenezres seregkkel krlfogtk ezt a vrost, magukkal hozva a zskmnyolt gykat, melyekkel a mai napig zaklatnak bennnket. Az emberek pedig szenvednek s heznek, vagy a kolerba pusztulnak bele, mikzben vrjk a vgzetet, amit a Mahdi tartogat Kartmnak. Rebecca szeme knnyben szott, mikor Ryder elhallgatott. Nagyszer s btor embernek tnik ez a Penrod Ballantyne. Tallkozott mr vele, Mr Courtney? Ryder meglepdtt beszmolja fkusznak ilyetn hirtelen vltozsn. Igen, itt voltam, mikor visszart a csatamezrl. Krem, mesljen mg rla, Mr Courtney! Ryder megvonta a vllt. A legtbb hlgy, kivel beszltem, biztostott rla, hogy roppant elragadnak s glnsnak tallja. Klnsen a bajszt tartjk elbvlnek, mely valban lenygz. Ballantyne szzados taln tlsgosan is kszsgesen rt egyet a hlgyek rla alkotott vlemnyvel. Azt hittem, hadnagyknt emltette? Hogy valami szemernyi dicssget kovcsoljon abbl a szrny napbl, a kairi brit csapatok parancsnoka nagy felhajtst csapott Ballantyne-nak az tkzetben jtszott szerepe krl. Ballantyne trtnetesen a 10. Huszrezrednl, Lord Wolseley rgi ezrednl szolgl.

Wolseley mindig ksz egy huszrtrst feljebb segteni, gy Ballantyne-t szzadosi rangra emeltk, s ha ez nem volt elg, radsul megkapta a Viktria-keresztet. n nem kedveli Ballantyne szzadost, uram? krdezte Rebecca. David most elszr tapasztalt hatrozott hvssget lnya viselkedsben Ryder Courtneyval szemben. Csodlkozott a tlzott rdekldsen, amit Ballantyne irnt mutatott, kit felteheten nem is ismer, de hirtelen eszbe jutott, hogy az ifj Ballantyne jrt a konzultuson nhny httel azeltt, hogy Hicks serege kivonult a vrosbl, hogy megsemmisljn El Obeidnl. A fiatalember Evelyn Baring, a kairi brit konzul zenett hozta, mely mg rejtjelezve is tl knyes volt ahhoz, hogy tvrn kldjk. Br errl nem esett sz, David megsejtette, hogy Ballantyne Baring hrszerzsi rszlegnek tisztje, s az, hogy Hicks sereghez veznyeltk, pusztn lca. A fenbe is, igen! Most mr emlkszem, gondolta David. Rebecca bejtt az irodjba, mikor Ballantyne-nal volt elfoglalva. A kt fiatal nhny udvarias szt vltott, miutn bemutatta ket egymsnak, aztn Rebecca magukra hagyta ket. De ksbb, mikor Ballantyne-t az ajthoz ksrte, szrevette, hogy lnya, virgokat rendezget az elcsarnokban. Ksbb az ablakon kipillantva Ballantyne oldaln ltta a palotakapu fel stlni. Igen, a kp sszellt. Taln nem volt vletlen, hogy Rebecca az elcsarnokban idztt, mikor a fiatalember elhagyta az irodjt. Elmosolyodott magban azon, hogy Rebecca gy tett, mint aki soha nem tallkozott Ballantyne-nal, mikor Ryder Courtney vlemnyt krdezte rla. Milyen fiatal mg, s mris mennyire hasonlt az anyjra, tndtt David. Fondorlatos, mint egy paskkal teli palota. Ryder Courtney mg mindig Rebecca krdsre vlaszolt. Nem ktlem, hogy Ballantyne igazi hs, s tnyleg imponl az arcszrzete. Soha nem tapasztaltam azonban, hogy tlzsba vinn a szernysget. De az is igaz, hogy vegyes rzelmekkel vagyok a katonk irnt. Miutn elcspeltk a pognyokat, rohammal bevettek vrosokat s kirlysgokat foglaltak el, egyszeren ellovagolnak, csrmpl kardokkal s rdemjelekkel. A hivatalnokokra marad, mint az desapja, hogy rendet rakjanak a koszban, amit a katonk teremtettek, s a kereskedkre, mint n vagyok, hogy visszaadjk a jltet a megviselt npessgnek. Nem, Miss Benbrook, nincs kifogsom Ballantyne szzados ellen, csak nem vagyok teljesen elbvlve az llamgpezetnek attl az gtl, amelyhez tartozik. Rebecca tekintete hideg volt, arckifejezse szigor, s mikor Ryder

ismt felllt, hogy tvozzk, ezttal nagyobb hatrozottsggal, mr nem prblta marasztalni. * Mr elmlt jfl, mire Ryder visszalovagolt a raktrhzba. Alig nhny rt aludt, mikor Bacst ismt felbresztette. Az rasztalnl lve fogyasztotta el kemny durra-pogcsbl s pcolt marhahsbl ll reggelijt, mikzben a napljn s pnztrknyvn dolgozott az olajlmpsok fnynl. Elszorul szvvel konstatlta, mennyire hajszlon fggnek zleti gyei. A Barings Bank kairi fikjban elhelyezett hatszz fonttl eltekintve kis hjn egsz vagyont itt, ebben az ostromlott vrosban tartotta. Tbb mint tizennyolc tonna elefntcsontja volt raktron, fontja t shilling, de csak akkor, ha eljut Kairba. Itt a krlkertett vrosban egy zsk durrt sem rt. Ugyanez volt a helyzet a msfl tonna gumiarbikummal, az akciafk ragads, fekete tglkban megszrtott nedvvel. rtkes rucikk volt, szmos iparg hasznlta. Kairban ez a kszlet tbb ezer fontot hozna. Ngy raktrhelyisget dugig tltttek a szrtott marhabrk, melyeket a dinka s silluk psztortrzsekkel cserlt dlen. Egy msik nagy helyisg csererukkal volt tele: rzdrt-tekercsekkel, veggyngykkel, acl fejszefokokkal s kapafejekkel, kzitkrkkel, rgi Tower musktkkal s olcs fekete lporral, kalikvgekkel s birminghami pamutruval, s mindenfle csecsebecsvel s mtyrkvel, amiben a dli kirlysgok uralkodi s alattvalik rmket lelik. A telep vgben ketrecekben s karmokban tartotta a vadllatokat s vadmadarakat, melyek fontos rszt kpeztk kereskedelmi tkjnek. Equatoria szavannin s erdeiben fogta be, aztn a gzsn s a dereglyken hozta le ket a folyn. Itt a telepen pihentettk ket egy ideig, amg megszeldltek s hozzszoktak gondozikhoz. Ugyanakkor a gondozk is megtanultk, milyen lelem s pols biztostja letben maradsukat, mialatt a Nluson szakra szlltjk ket, hogy rversen keljenek el Kairban s Damaszkuszban, vagy akr Npolyban s Rmban, ahol az rak jval magasabbak voltak. Azokon a piacokon egyegy ritkbb afrikai fajtrt akr szz fontot is megadtak. Legrtkesebb vagyontrgyai a pnclszoba aclajtaja mgtt rejtztek, melyet egy nagymret perzsa falisznyeg takart el: tbb mint szz zacsk ezst Mria Terzia-tallr, a Kzel-Keleten mindentt hasznlatos, Magyarorszg s Csehorszg begyes kirlynjnek mellkpvel vert

pnzrme. Ez volt az egyetlen pnz, amit elfogadtak az etipok hegyvidki kirlysgukban, vagy Ryder kimveltebb kereskedelmi partnerei, pldul a bugandai muteszk, meg a hadendowk s a szaarok a keleti sivatagokban. Egyelre nem sokat fog kereskedni e sivatagi arab trzsek egyikvel sem. Kis hjn mind en masse csatlakozott a Mahdi dzsihdjhoz. Ryder arcn keseren gnyos mosoly jelent meg. Kvncsi vagyok, mit szlna a Mahdi, ha felajnlanm neki a Mria Terzia-tallrjaimat. Vajon elfogadn? Nem hiszem. gy hallom, mr tbb mint egy milli fontot rabolt ssze. A pnclszobban az ezsttallrok vszonzacski mellett mg nagyobb kincsek rejtztek. tven zsk durra, kt tucat doboz kubai szivar, fl tucat rekesz Hine Cognac, s tven font etip kv. Knai Gordon kivgezteti az ruhalmozkat. Remlem, kapok tle egy utols szivart s megengedi, hogy bekssk a szemem, tndtt. Aztn megint hallosan komoly lett. Mieltt Gordon lefoglalta a Mersz biszt, azt tervezte, hogy az rukszletbl, amit csak lehet, felrakodja a hajra, aztn ttri a dervis blokdot a folyn, s leviszi Kairba. Azt is tervezte, hogy amg megteszi ezt az utat, Bacst a terjedelmesebb s kevsb rtkes rukat tevekaravnnal elszlltja Etipiba, vagy taln az egyik vrs-tengeri kereskedelmi kiktbe. Br a Mahdi csapatait fellltotta a Fehr-Nlus nyugati s a Kk-Nlus szaki partjn, s gy blokd alatt tartotta a folyt, mg mindig sok rs maradt az ostromzrban. Ezek legfontosabbika az a szles sivatagi k volt a kt foly kztt, melynek cscsnl fekdt Kartm. A vrost itt csak a keskeny csatorna vdte, s br Gordon tbornok emberei most a szlestsn s mlytsn munklkodtak, rajta tl nem volt semmi, nem voltak dervisek, csak homok, nmi bozt s nhny akcia tbb szz mrfldn t. Szaid Mahtum, azon kevs emrek egyike, akik mg nem lltak t a Mahdihoz, megalkudott Ryderral, hogy a tevit a vros kzelbe hozza, egy alacsony sziklagerinc mg, ahol szrevtlenek maradnak. Ott Bacst felgyeletvel felmlhzzk a tevket, a szlltmnyt tcsempszik a szudni hatron, s elviszik Ryder az etip elhegysgben tallhat egyik kereskedelmi llomsra. Most ezeket a terveket mind sutba dobhatja. Knytelen lesz minden vagyont itt hagyni az ostromlott vrosban, csak egy hajrakomnynyi menekltet vihet magval. Istenverte, tkozott Knai Gordon! mondta, felugrott szkbl s jrklni kezdett a szobban. Az biszen lv kabinjtl eltekintve ez volt egyetlen lland otthona. Apja s nagyapja is vndoremberek voltak. Tlk tanulta a vadsz s az afrikai keresked vndorl letmdjt. De ez a

telep itt az otthona volt. Mr csak egy j felesg hinyzott, hogy teljess tegye. Hirtelen Rebecca Benbrook kpe villant fel eltte. Sajnlkozva elmosolyodott. Valamilyen okbl, amit fel nem foghatott, gy rezte, elvesztette a lny rokonszenvt. Odalpett a bronzgyrkkel a kfalra erstett hatalmas pr elefntagyarhoz, s szrakozottan megsimogatta az egyiket. Megnyugtat volt a sima csont rzete az ujjai alatt. Az risi bikt, mely ezeket az agyarakat viselte, Ryder egyetlen fejlvssel tertette le Karamojnl, tbb mint ezer mrfldre Kartmtl dlre, a ViktriaNlusnl. Az agyarat simogatva elmlylten tanulmnyozta az benfa keretbe foglalt, megfakult fnykpet a falon. Egy csaldot brzolt, krsszekr eltt lltak egy kietlen, de flreismerhetetlenl afrikai tjban. A szekr el tizenhat kr volt befogva, a fekete kocsis ott llt mellettk kszen, hogy megpattogtassa hossz ostort, s elinduljanak valami nevesincs ti cl fel ott kinn, a kk semmiben. A kp kzepn Ryder apja lt kedvenc htasa nyergben, a szrke herlt a Rka nevet kapta gazdjtl. Nagydarab, ers felpts frfi volt, sr, fekete szakllal. Oly rgen halott volt mr, hogy Ryder nem tudta eldnteni, mennyire leth a kpms. A hatves Rydert tartotta maga eltt a nyeregkpn, ki sovny lbait ktoldalt lelgatta a nyeregrl. Ryder anyja a l fejnl llt, ders tekintettel nzett a fnykpezgp lencsjbe. Ryder szp arcnak minden rszletre emlkezett, s most is megsajdult a szve emlkre, mint mindig, mikor a kpre nzett. A nla pr vvel idsebb nvre, Alice kezt fogta. A msik oldaln Ryder btyja llt, karjval vdelmezen tfogva anyja derekt. Waite Courtney azon a napon volt tizenhat ves. Tz vvel volt idsebb, mint Ryder, s inkbb apja volt, mint testvre, miutn apjukat meglte egy sebeslt bivaly azon az ton, melyre ppen indulnak k ten itt a fnykpen. Ryder Courtney akkor srt utoljra, mikor megkapta a srgnyt Londonbl a nvrtl, hogy Waite elesett a zulukkal vvott csatban valami isten hta mgtti csatamezn Dl-Afrikban, egy Isandlwana nev hegy lbnl. zvegyre, Adra kt fit hagyott, Seant s Garricket; szerencsre mr majdnem felntt frfiak voltak, gondjt tudtk viselni anyjuknak. Ryder felshajtott, s elhessegette szomor gondolatait. Bacstrt kiltott. Mg stt volt, de sok dolgot kell mg ma elintznik, hogy jflkor tra kszen lljanak. A kt frfi az elefntcsontraktr mellett elhaladva a menazsria bejrathoz ment. A vn Ali khgve s zsrtldve jtt eljk.

, Allah kegyeltje dvzlte Ryder, hozzon gymlcst minden szpsges ifj felesged mhe, szenvedlyk tze gyjtsa lngra szvedet s gyengtse el trdeidet. Ali prblta megllni, hogy elvigyorodjon e komolytalansg hallatn, hiszen mind a hrom felesge vnasszony volt. Mikor a nevets mgis kitrt belle, talaktotta khgss, aztn srga vladkgmbt kptt a porba. Ali volt az llatgondoz, s br gy tnt, az embereket utlja, a vadllatokkal csodlatosan tudott bnni. A majomketrecekhez vezette Rydert. Mind ki volt takartva, az ednyekben friss lelem s vz volt. Ryder benylt Colobus ketrecbe, kedvence felugrott a vllra s nyt felhzva kivillantotta fogait. Ryder megkereste a reggelibl maradt durrapogcst s megknlta vele. Fekete-fehr bundjt simogatta, mikzben elstltak a ketrecek sora eltt. t klnbz fajta majom volt, kztk kutyafej majmok s kt fiatal csimpnz, melyekre risi kereslet volt Eurpban s zsiban, minden bizonnyal lelkes vsrlkra tallnnak Kairban. Felkapaszkodtak Alira s tleltk a nyakt, a legfiatalabb gy szopta a flcimpjt, mintha az anyja csecsbimbja lenne. Ali halk, szeretetteljes hangon drmgtt hozzjuk. A majomketrecek utn a madarak kvetkeztek, fmes szn sereglyek, sasok, risbaglyok, hosszlb glyk s szarvcsr madarak a nagy, srga, trombitaszer csrkkel. Tallsz mg lelmet nekik? mutatott Ryder a lbuknl kikttt hsev madarakra. Ali csak mordult egyet, de Bacst vlaszolt a krdsre. A patkny az egyetlen llat, amibl mg bven akad a vrosban. Darabjt kt rzgarasrt szlltjk az utcaklykk. Ali dhs szemeket meresztett r, hogy kifecsegett olyasmit, amihez semmi kze. Htul a klnbz antilopok egy karmba voltak zrva. Csak a fokfldi bivalyokat kellett kln tartani, mert tl agresszvak voltak, nem frtek meg ms llatokkal. Mg csak borjak voltak, alighogy elvlasztottk ket, mert a fiatal llatok ellenllbbak lvn jobban viseltk az utazst, mint a kifejlett pldnyok. Ryder utoljra hagyta a kt pomps s ritka antilopot, melyeket az utols expedcijn fogott be. Fnyes vrsessrga, fehrrel cskozott bundjuk volt, hatalmas, knnyben sz szemk, s fura, tlcsr alak flk. Ezek is mg csak borjak voltak, mire felnnek, akkork lesznek, mint egy pni. Fleik kztt vastag rgyek dudorodtak, melyek hamarosan vastag, csavart szarvakk fejldnek. Br kiksztett bongbrrl mr kszlt lers, l pldnyt Ryder tudomsa szerint mg nem knltak eladsra Eurpban. Egy tenyszprrt, mint ez itt, egy vagyont kaphatna. Megknlta ket durrapogcsval, s az llatok

tenyerbe csorgattk nylukat. Mg krbejrtak, Ali s Ryder megvitatta, hogyan lehetne legjobban biztostani az lland takarmny-utnptlst, hogy az llatok jl tplltak s egszsgesek maradjanak. A bongk legelsz llatok voltak, s Ali rjtt, hogy szvesen fogyasztjk az akcia leveleit. Nhny mark ezsttallrrt cserben al-Mahtum emberei rendszeresen hoztak frissen vgott akcialombot a sivatagbl. Hamarosan jabb sz ndszigetet kell kifogni a folybl, mert ha nem tesszk, a tbbi llat hezni fog jelentette ki Ali panaszos hangon. lvezettel kzlt rossz hreket. A Sudd mocsaraibl gyakran sodort le az ramlat mocsri nvnyzettel s papirusznddal srn bentt flddarabokat. Nmelyik akkora volt, hogy nagyobb llatokat is magval hozott. A dervisek minden igyekezete dacra Ryder legnysgnek sikerlt ezekre az l tutajokra hossz kteleket ersteni, s felhzni a partra. Ott munksok sokasga kezelhet darabokra vgta a nvnysznyeget, amelyeket aztn kiktttek a csatornban. A f s a nd zld maradt, amg takarmnyknt fel nem hasznltk. A nap alig volt elg, hogy Ryder befejezze elkszleteket Kartm elhagysra, s mr alkonyodott, mikor Bacsttal elindultak a raktrhzbl egy sor teherhord tevvel a rgi kiktbe. Jock McCrump mr felfttte a kaznokat, mire a fedlzetre lptek. Ryder fjdalmas tudatban volt annak, hogy a vros vizsla szemmel lesi minden mozdulatukat, ahogy a tzifa utols ktegeit rakodtk be az egyik dereglybe. A nap mr kt rja lenyugodott, mire befejeztk a munkt, de a nappali hsg mg nem engedte el a vrost izzaszt lelsbl, mikor a hold elbjt a keleti horizont fltt, s spadt, romantikus sugaraival kezdte megszpteni a vros csnya pleteit. * A foly gyr forgalmban szrevtlenl, az esti szell utols maradkt felhasznlva egy apr felukka hagyta el az omdurmani partot s suhant le a folyn. A sttsg leple alatt a sajt hossznl nem sokkal nagyobb tvolsgban haladt el a rgi kikt bejrata eltt. A kapitny az egyik evezspadon llt s bebmult a kiktbe. Ltta, hogy fklyk gnek, s a hold fnynl ki tudta venni a bels kiktben a ferengi gzs krli szokatlan tevkenysget. Hallotta a lrmt, sok hang kiltozst. gy volt, ahogy rtestettk: a ferengi haj elhagyni kszl a vrost. Visszalt helyre a kormnyrdhoz, halk fttyel jelezte a hromfs legnysgnek,

fesztsk meg a nagy hromszg vitorlt, hogy jobban belekapjon az jszakai szell, aztn felrntotta a kormnyrudat. A kis haj ferdn tszelte az ramlatot s a foly nyugati partja, Omdurman fel vette az irnyt. Mikor a part kzelbe rt, a kapitny ismt fttyentett, de ezttal sokkal lesebben, s szinte azonnal felhangzott a felszlts: A Prfta s az Isteni Mahdi nevben, szlj! A kapitny felllt, s odakiltott az rknek a parton: Egy az Isten, s Mohamed az Prftja! Hreket hozok Abdullahi kalifnak. * A Mersz bisz mg az vrosi mlnl vesztegelt. Jock McCrump s Ryder Courtney ellenrizte, meg vannak-e tltve a Martini-Henry puskk a nyitott hd hts rszn elhelyezett fegyverllvnyon, s a tartalk lszer, a 45-s kaliber Boxer-Henry tltnyek kznl vannak-e, ha netn belerohannnak a dervis blokdba, mikor kifutnak a kiktbl. Alighogy megvoltak az utols elkszletekkel, mr jttek is az els fontos utasok fel a pallhdon, Bacst vezette ket a szllshelykre. Az biszen csak ngy kabin volt. Az egyik Ryder Courtney, de Bacst minden tiltakozsa ellenre gy dnttt, hogy tengedi a Benbrook csaldnak. Az apr kabinban csak kt hlhely volt. Zsfoltan lesznek, de a kabinnak legalbb sajt frdszobja van. A lnyoknak mdjuk lesz nmi elklnlsre a zsfolt gzsn. Felteheten az egyik iker majd apjval alszik, a msik Rebeccval. A fennmarad kabinokat a klfldi konzulok kapjk majd, mg a tbbi ngyszz-valahny utasnak a nyitott fedlzeten kell helyet tallnia, vagy be kell zsfoldniuk a hrom res dereglye egyikbe. A negyedik dereglyt tzifval raktk meg, hogy ne legyenek knytelenek partra szllni ezrt a fontos anyagrt. Ryder a keleti horizontra pillantott. Mr csak nhny nap volt htra holdtltig, a hold pp elg fnyt ad, hogy meglssa a hajzsi csatornt a Sabluka-szoros fel. Sajnos, a dervis tzreknek is megvilgtja majd a clpontjukat. Naprl napra jobban cloztak, ahogy kitapasztaltk s begyakoroltk az El Obeidnl zskmnyolt Krupps gyk irnyzst. gy tnt, lszerbl kimerthetetlen tartalkaik vannak. Ryder htranzett a mlra, s elfogta a mreg. Gordon tbornok trzstisztje, al-Faruk rnagy egy szzad katont sorakoztatott fel a kikt krl. Feltztt szuronyokkal kszen lltak, hogy megakadlyozzk, ha a Gordon tbornok engedlyvel nem rendelkez cscselk megprblja megrohamozni a kis gzst, hogy erszakkal feljusson a fedlzetre. Az

elkeseredett, ktsgbeesett tmeg mindent elkvet majd, minden kockzatot vllal, hogy kiszabaduljon a vrosbl. Rydert az bosszantotta, hogy al-Faruk megengedte embereinek, hogy fklykat gyjtsanak, s azok fnynl vizsgljk meg a bejratnl sorban ll utasjelltek arct s paprjait. A fklyalngok most az egsz mlt bevilgtottk, a dervis rszemek is jl lthattk a foly tlpartjrl. Az Isten szerelmre, rnagy, oltassa el a fklykat az embereivel! vlttte Ryder. Gordon tbornok szigor parancsot adott, hogy senkit ne engedjek t, amg meg nem vizsgltam a paprjait. Felhvja a Mahdi figyelmt arra, hogy mire kszlnk kiltotta vissza Ryder. Parancsom van, kapitny. Mikzben vitatkoztak, a leend utasok s a remnykedk tmege gyorsan dagadt. Tbbsgk kisgyermekt vagy batyukba kttt ckmkjt cipelte. Kezdtek azonban aggdni s pnikba esni, hogy megtagadjk tlk a belpst. Sokan kiabltak s az engedlyket lobogtattk a fejk felett. Azok, kiknek nem volt engedlyk, konokul, dz arccal lltak, s vrtak a lehetsgre. Engedje t az utasokat! kiltotta Ryder. Addig nem, amg meg nem vizsgltam az engedlyket vgott vissza az rnagy, s htat fordtott, otthagyva Rydert tehetetlenl fstlgni a hd korltjnl. al-Faruk nfej volt, s a civakodsnak nem volt ms hatsa, csak annyi, hogy a beszllst a vgtelensgig ksleltette. Ryder szrevette David magas alakjt, ahogy keresztlfurakodik a tmegen, lnyaival szorosan a nyomban. Megknnyebblten ltta, hogy al-Faruk felismeri, s int a katoninak, hogy engedjk t ket a kordonon. A pallhdhoz siettek, a legrtkesebbnek tlt ingsgaikkal. Saffron a festkesdobozt szortotta maghoz, Amber egy vszonzskban a kedvenc knyveit hozta. A lnyok utn Nazra jtt fel a pallhdon, mert David minden befolyst s hivatala minden tekintlyt latba vetette, hogy az engedlyt megszerezze neki. J estt, David. n s a csaldja az n kabinomat kapja dvzlte Ryder a konzult, mikor az a fedlzetre lpett. Sz se lehet rla, kedves bartom! Nem lakoltathatjuk ki az otthonbl. gyis a hdon leszek elfoglalva az utazs alatt nyugtatta meg Ryder. J estt, Miss Benbrook. Csak kt keskeny gy van. Kiss szorosan lesznek, sajnos, de ez a legjobb, amivel szolglhatok. A

szolgljnak az egyik dereglyn kell helyet keresnie. J estt, Mr Courtney. Nazra hozznk tartozik. Elalhat Amberrel az egyik gyon, Saffron majd apmmal osztozik. n majd a kabin padljn alszom. Biztos vagyok benne, hogy knyelmesen meglesznk jelentette ki Rebecca ellentmondst nem tr hangon. Mieltt Ryder tiltakozhatott volna, nyugtalant lrma hangzott fel a tmegbl, melyet a katonk gy tartottak vissza a ml bejratnl, mint trkeny gt a megradt folyt. J rgyl szolglt, hogy elkerljn egy jabb sszetkzst Rebeccval, kinek kk szeme vszjslan csillogott, s dacosan felszegett lla nem sok jt grt. Bocssson meg, David, de nkre kell hagynom, hogy berendezkedjenek. Mshol van rm szksg mondta, s leszaladt a pallhdon. Mikor al-Farukhoz rt, ltta, hogy a katonk sorfala mgtt a tmeg percrl percre n, s egyre fkezhetetlenebb, mr egszen a szuronyok hegyig nyomult elre. Monsieur Le Blanc volt az utols diplomata, aki megrkezett. Oda nem illen b estlyi kpenybe s tiroli kalapba ltztt, melynek szalagjba egy csokor toll volt tzve. Poggysza alatt grnyedez hordrok kvettk, egy-egy rzveretes hajkoffert cipeltek a vllukon, mindegyik akkora, mint egy fra szarkofgja. Ezt a sok vacakot nem viheti fel a fedlzetre, Monsieur kzlte vele Ryder, mikor a katonk tengedtk. Le Blanc-nak izzadsg cspgtt az llrl, s egy pr srga kesztyvel legyezte magt. Az a vacak, Monsieur, ahogy n nevezi, a teljes ruhatram s ptolhatatlan. Nem utazhatom el nlkle. Ryder rgtn ltta, hibaval volna vitatkozni vele. Ellpett Le Blanc mellett, s megllt a koffercipelk els csapatval szemben, akik terhkkel tbotladoztak a kordonon. Tegytek le! parancsolta arabul. A hordrok meglltak s rbmultak. Ne hallgassatok r! siktotta Le Blanc, odaszaladt s kesztyjvel arcul csapkodta ket. Csak hozztok, mes braves! A hordrok ismt megindultak, de Ryder szemgyre vette a jl megtermett arabot, aki szemmel lthatan a vezetjk volt, s egy klcsapst mrt az llcscsra. A hordr sszeesett, mint aki fejlvst kapott. A koffer lecsszott trsai vllrl s a macskakvekre zuhant. Teteje felpattant, ruhadarabok s toalettszerek kisebb zuhataga mltt a rakpartra. A tbbi hordrnak nem kellett tbb, eldobtk a msik hajbrndt s eliszkoltak az rlt ferengi kapitny haragja ell. Most nzze, mit tett! sirnkozott Le Blanc. Trdre rogyott s

elkezdte sszeszedni sztszrdott holmijt, s megprblta visszagymszlni a kofferba. Mgtte a tmeg megrezte a lehetsget. Mg tolakodbban nyomultak kzelebb, a katonk sorfala knytelen voltak nhny lpst htrlni. Ryder megragadta Le Blanc karjt s felrntotta. Jjjn, maga idita francia! mordult r, s megprblta a beszllhdhoz vonszolni. Ha n idita vagyok, maga egy barbr angol kiltotta fjdalmas hangon Le Blanc, s megragadta a koffer nehz rzfogantyjt. Ryder nem tudta letpni a kezt rla, pedig teljes erejbl hzta. A tmeg hts soraibl valaki egy jkora kvet hajtott al-Faruk fejhez. Eltvesztette cljt, s Le Blanc arct tallta el, aki felsikoltott, eleresztette a fogantyt s mindkt kezt az archoz kapta. Megsebesltem! Slyosan megsrltem! A tmegbl jabb kvek repltek a katonk kz, s visszapattantak a kvezetrl. Az egyik eltallt egy egyiptomi rmestert, aki elejtette puskjt s fejhez kapva trdre esett. Az emberei htrltak, a vlluk fltt htrapillantva kerestk a visszavonuls tjt. A tmeg vlttt, mint egy falka kutya, s mg jobban szorongatta ket. Valaki felvette az rmester elejtett puskjt, s clba vette al-Faruk rnagyot. Tzelt s a goly srolta az rnagy halntkt, aki elkbulva sszeesett. A sorfal felbomlott, a katonk al-Faruk testn tiporva futsnak eredtek. Egy szempillants alatt tvltoztak testrkbl meneklkk. Ryder felkapta Le Blanc-t, aki hisztis gyerek mdjra rgkaplt s vistozott a karjaiban, ahogy rohant vele. A fedlzetre rve ledobta, aztn tovbbrohant, fel a hdra. Kteleket eloldani! kiltotta a legnysgnek pp akkor, amikor a cscselk s az egyiptomi aszkarik fele megrohanta a hajt. A fedlzeten akkora volt a zsfoltsg, hogy a matrzokat eltaszigltk a helykrl s kptelenek voltak elrni a kteleket. Egyre tbb zendl rohant vgig a kiktmln s ugrott fel a gzs fedlzetre, vagy mszott be a dereglykbe. Akik mr feljutottak, igyekeztek visszaverni ket, s a fedlzetet elleptk az egymssal viaskod, kszkd testek. Saffron kidugta a fejt a kabinbl, hogy jobban lssa a felfordulst. Ryder felkapta, a nvre karjba lkte, aztn mindkettjket betolta a kabinba. Maradjanak ki ebbl! kiltotta, s rjuk csapta az ajtt. Aztn elkapta a tzoltbaltt a kabinlpcs melletti rekeszbl. Tovbbi zendlk jttek el a sttbl, vgtelen hordk. Ryder rezte, hogy az bisz oldalra dl az egyenltlen slyeloszts alatt. Jock! kiltott fel ktsgbeesetten. Az tkozott fattyai mg felbortanak! El kell szakadnunk a mltl! Jockkal tverekedte magt a

tmegen. Sikerlt elvgniuk a rgzt kteleket, de mostanra az bisz mr veszedelmesen az oldalra dlt. Mikor Ryder visszajutott a hdra s gzt adott, rezte a tlterhelt dereglyk hatalmas ellenllst. Htrapillantott, s ltta, hogy a legkzelebbinek alig kt lb a szabad oldalmagassga. A kijrat fel kormnyozta a hajt. Az bisz nagyteljestmny hromhengeres Cowper-gzgppel volt felszerelve. Ez a korszer konstrukci egy kztes gztartly alkalmazsa rvn jval magasabb kaznnyomst biztostott, mint a korbbi tpusok. Az bisznek szksge is volt erre, hogy az alaposan megrakott dereglyk sort keresztl tudja vontatni a kataraktk sebes folys vizein. A Cowper erejnek ksznheten ntt a haj sebessge s a dereglyk orra eltt fehr hullmok jelentek meg, s mikor tovbb gyorsult, a vz tcsapott rajtuk. Az utasok ijedt jajkiltsokba trtek ki, mikor a beml vz miatt a dereglyk mg mlyebbre sllyedtek. Ryder visszavette a sebessget s sikerlt kikormnyoznia az biszt s vontatmnyt a kiktbl a nylt folyra, ahol nagyobb tere volt a manverezsre, de az ersebb felszni turbulencia miatt az orrhullmok is magasabbra csaptak. Ryder knytelen volt addig cskkenteni a nyomst, mg a gzs a legkisebb kormnyozhatsgi sebessget is alig rte el. Elkapta az ramlat, keresztbe fordult, s a vontatktelek sszegubancoldtak. A dereglyk felje sodrdtak, s amikor az els nekiment a farnak, belerzkdott az tkzsbe. Vgjk le ket! sikoltotta Le Blanc, a rmlettl olyan les volt a hangja, hogy kihallatszott a lrmbl. Vgjk le ket! Errl az egszrl k tehetnek! A gzs s a dereglyk, melyeket mg mindig sszektttek a vontatktelek, tovbbsodrdtak az ramlattal, el a vros utols pletei mellett, ki az egyeslt Nlus szles medrbe. Ryder rbredt, horgonyt kell vetnie, hogy legyen ideje rendbe szedni a vontatmnyt. Az is megfordult a fejben, hogy visszafordul s kirakja a potyautasokat. gy, ahogy most vannak, felborulhatnak a Sabluka-szorosban. Mg ha sikerl is keresztlvergdnik, legitim utasai nem lesznek kpesek elviselni ezt a tlzsfoltsgot a Kvek Anyja sivatagban uralkod hsgben. Parancsot adott, hogy dobjk ki a legnehezebb horgonyt, mg mieltt kikerlnnek Gordon tbornok tzrsgnek vdelme all. Vratlanul Bacst figyelmeztet kiltsa hangzott fel. Hajk kzelednek! Dervis hajk a tlpartrl! Ryder odarohant hozz, s ltta, hogy a sttbl, Omdurman irnybl tbb tucat kis

folyami haj tnik el sebesen s nmn, felukkk, nuggarok s kis dhowk. A tzezer gyertya fnyerej lmpa a hdkszbre volt felszerelve, ers fnysugart a kzeled vzi jrmvekre irnytotta. Ltta, hogy fegyveres anszarokkal vannak tele. A dervisek bizonyra tisztban voltak meneklsi terveikkel s lesben llva vrtk a Mersz biszt. Ahogy kzeledtek a gzshz s az sszegabalyodott dereglykhez, ijeszten rikoltozva dicstettk Allahot s kardjukat rztk. A hossz pengk csillogtak a fnyben, a dereglyk utasai rmlten jajveszkeltek. Emberek a korlthoz! kiltotta Ryder a legnysgnek. Felkszlni a tmads visszaversre! A legnysg rtette a dolgt. Jl begyakoroltk, hiszen a Nlus fels szakasza veszlyes hely volt, a partjain s mocsaraiban vad s vrszomjas trzsek ltek. A matrzok igyekeztek elfoglalni llsaikat a haj oldalnl, hogy szembenzzenek az ellensggel, de a fedlzeten szorosan sszezsfoldott emberek kztt szinte lehetetlen volt utat trni. Az embertmeg elrehullmzott, ahogy htulrl lktk, s a haj szlhez legkzelebb llk kzl nhnyan a vzbe estek. Sikoltozva kaplztak a hullmokon, mg az ramlat el nem sodorta ket, vagy el nem merltek. Egy fiatalasszony ktsgbeesetten taposta a vizet, hogy htra ktztt jszltt csecsemje fejt a vz fltt tartsa, de az bisz propellere beszvta ket. A ments medd prblkozs lett volna. Arra sem maradt id, hogy a horgonyt kidobjk, a dervis hajk mris krlvettk ket: a dereglykhez rve, az oldalukra akaszkodtak s az anszar harcosok megprbltak felkapaszkodni rjuk, de a zsfolt fedlzeten talpalatnyi helyet sem talltak. A jajveszkel, sikoltoz utasokat sszekaszaboltk s leszrtk, hogy helyet teremtsenek. A dereglyk vadul himblztak. Mg tbb test loccsant a vzbe. A dervis hajk kvetkez hullma az bisz jobb oldaln tmadott. Ryder nem merte beindtani a gzgpet, nehogy elsllyessze az els dereglyt. Ha ez megtrtnne, a hzer a vontatktlen olyan ers lenne, hogy magval rntan az biszt. Mivel megszkni nem tud ellk, vissza kell vernie a derviseket. Jock s Bacst mr kiosztotta a Martini-Henry puskkat. Nhny egyiptomi aszkari magval hozta Remington karablyt, s most felsorakoztak a legnysg mellett a hajkorltnl. Ryder a reflektort a kzeled hajkra irnytotta. Hideg fnyben az anszarok vrszomjas arca harci vgytl s vallsos tztl gett. Nem embereknek, hanem a pokol kapujbl rkezett lginak tntek.

Clra tarts! kiltotta Ryder, s a fegyverket az ellensgre fogtk. Sortzre kszlj! Tz! A nehz lomlvedkek zpora vgigvgott a felukkkban sszezsfoldott arabokon. Ryder ltta, ahogy az egyiket htrafel a vzbe tasztja, a kard prgve replt ki kezbl, fl koponyja agyszvetek s vr felhjben elszllt, bborvrsen csillogva a reflektor fnysugarban. A kis tvolsgbl leadott egy uncis lvedkek sokakat letertettek, vagy a vzbe lktek. jra tlts! vlttte Ryder. A zvrzatok fmesen kattogtak, s az res hvelyek koppanva hulltak a fedlzetre. A lvszek jabb tltnyt cssztattak a tltnyrbe, s becsattintottk a zvrzatot. Sortzre kszlj! Tz! Az arabok a kis csnakokban mg magukhoz sem trtek az els sortz utn, egy msodik csapdott beljk, ami arra ksztette ket, hogy elkotrdjanak. Ekkor Ryder David hangjt hallotta az utasok jajveszkelse s sikoltozsa fltt. A hta mgtt, Mr Courtney! David felkapaszkodott a kabin tetejre. Ott egyenslyozott egyik puskjt a mellhez fogva. Rebecca mellette llt, egy-egy Webley forgpisztolyt tartott a kezben, melyeket nagy hozzrtssel kezelt. Mgttk lltak az ikrek egy-egy tlttt puskval, kszen, hogy apjuk kezbe adjk, mikor kell. Arcuk holtspadt volt, de eltklt. A Benbrook csald hsies kis csapatot alkotott a fedlzeten zajl kszkd kavarods fltt, s Rydert akaratlanul is elfogta a csodlat irntuk. David a szemkzti hajkorlt fel mutatott a puskatussal, s Ryder ltta, hogy egy msik dervis hajraj rkezik abbl az irnybl. Tisztban volt vele, hogy emberei nem tudnak idben trni a zsfolt fedlzeten a msik korlthoz, mieltt a tmadk feljnnek a hajra. Ha sikerlne is, a jobb oldal maradna vdelem nlkl. Mieltt meghozta volna a dntst s kiadta volna a parancsot, David sajt kezbe vette a dolgot. Felemelte a Purdeyt, s leadott egy-egy lvst a legkzelebbi felukka legnysgre elbb jobbra, majd balra. A srtes tltny ilyen tvolsgbl hatsosabb volt, mint Boxer-Henry lvedkek. A bekvetkez vronts megdbbentette a dervis tmadkat. Ngyen-ten elterltek, s most sajt vrkben fetrengtek a csnakban. Msok a vzbe estek, s elsodrdtak az ramlattal. Saffron apja kezbe adta a msodik Purdeyt, mg Amber jratlttte a kiltt puskt. Rebecca a msik legkzelebbi felukkra rtette a forgpisztolyokat. A visszargs minden egyes lvsnl a feje fl rntotta

a nehz fegyvereket, de hatsuk hallos volt. David jra tzelt, olyan gyors egymsutnban, hogy a kt lvs szinte egyetlen drdlss olvadt ssze. Mikor lttk, milyen puszttst mveltek az lomsrtek s revolvergolyk a csnakokban, s hogy a szlfatermet fehr frfi a kabin tetejn egy harmadik puskt fog rjuk, kt felukka kapitnya is elfordtotta a kormnylaptot s elkanyarodott, vakodva attl, hogy ilyen bntetst mrjenek rjuk. Nagyszer, uram! nevetett Ryder. s derk munka volt, szpsges hlgyeim! A dervis felukkk lemondtak az ennyire veszlyes s kmletlen prdrl, s a tlterhelt, kiszolgltatott dereglykre tmadtak. Mivel most az sszes tmad ellenk fordult, gy tnt, sorsuk megpecsteldtt. A dervis anszarok karddal vgtak utat maguknak a fedlzetre, s az utasok az esetlen vzi jrm tvolabbi korltjhoz menekltek ellk, mint szardnik barrakudk ell. sszeadd slyuk megbillentette a dereglyt, a habvet prkny fltt beramlott a vz s elrasztotta. A dereglye felborult, egy darabig szott a vzen, de gyorsan sllyedt. Algval bentt fara hirtelen felemelkedett, a holdra mutatott, aztn elmerlt s eltnt a szem ell. Az elmerlt dereglye nyomban risi szhorgonyknt hatott a vontatktlre, s kegyetlenl nagyot rntott a Mersz biszen. A vontatktelet hrom szoksos hajktlbl sodortk. Nagyon ers volt, tl ers ahhoz, hogy elszakadjon s elengedje a dereglyt, mely ellenllhatatlanul hzta le az bisz fart, s a vz rohammal nttte el a tatfedlzetet. Ryder puskjt az egyik ftnek dobta, s kikapta kezbl a nehz tzoltbaltt. Leugrott a fedlzetre s tfurakodott a tmegen. Mr trdig jrt a vzben, ami a taton zubogott be. Hamarosan elrasztja a gphzat s kioltja a tzet a kaznban. Ryder sszeszedte erejt s a vontatktl fl llt, ami annyira megfeszlt a hajfar lemezbortsban lv vezetfln keresztl, hogy kemny volt, mint egy vasrd. Olyan vastag volt, mint egy kvr frfi vdlija, s semmi rugalmassg nem maradt az tzott sodratokban. Ryder lecsapott a feje fl emelt baltval, s egy tucatnyi sodrat hangos pattanssal sztszakadt. Megint felemelte a baltt, s a kvetkez csapsba minden erejt beleadta. jabb tucat sodrat engedett el. Folytatta a csapkodst, minden egyes lendtsnl hangosat nygve. A ktl maradk pszmi szlakra bomlottak s elpattantak az elmerlt dereglye slya s az bisz propellernek ers hzsa alatt. Ryder htraugrott, pp idben, mert a ktl elszakadt s gy csapott le r, mint egy risi kgy. Ha a

visszacsapd ktlvg eltallja, mindkt lbt eltrhette volna, de nhny hvelykkel elkerlte. rezte, hogy az bisz megbillen alatta, ahogy megszabadul terhtl, aztn visszall vzszintesbe. gy tnt, gy rzza le magrl a vizet, mint egy spniel teszi, mikor egy dgltt kacsval a fogai kzt kijn a partra. Az bisz elrelendlt, s a kabin tetejn Saffron elvesztette egyenslyt. Karjaival kalimplt, Rebecca megprblta elkapni, de a kislny kicsszott kezbl. Ha az aclfedlzethez csapdik, betrik a feje, de Ryder eldobta a baltt, odaugrott s elkapta a levegben, s egy pillanatra a mellre szortotta. Ht madr az nem vagy, Saffy mosolygott r szlesen, aztn a hd fel szaladt vele. Br a kislny megprblt belekapaszkodni, minden teketria nlkl Nazra karjba nyomta. Vissza se pillantott, a kormnykerk mg ugrott s az ikerszelepeket teljesen kinyitotta. Az bisz szguldani kezdett, gyorsan elrte tizenkt csoms maximlis sebessgt. Ryder szk, 180-os szgben balra fordult, mgnem egyenesen visszafel szguldott az sszekavarodott dereglyk s felukkk fel. Mire kszl? krdezte David, aki vllra tett puskval jelent meg Ryder oldaln. A fuldoklkat akarja kimenteni? Nem vlaszolt Ryder komoran. Inkbb szaportani kvnom szmukat, nem cskkenteni. Az bisz orra dupla, flhvelykes acllemezzel volt bortva, hogy llja a zuhatagok sziklival val tallkozst. Nekik megyek figyelmeztette Davidet. Szljon a lnyoknak, jl kapaszkodjanak meg, mert jkora koccans vrhat. A dervis csnakok srn voltak, mint keselyk egy elefnttetem krl. Ryder ltta, hogy a dervisek egy rsze azon munklkodik, hogy leoldja a dereglyket sszekt kteleket s tovbbadja a dhow-knak. Nyilvnvalan arra kszltek, hogy egyenknt kivontassk ket a nyugati part sekly vizbe, ahol knyelmesen befejezhetik a mszrlst s fosztogatst. A tbbiek tovbbra is a meglapul utasokat kaszaboltk a zsfolt fedlzeten, vagy az oldalkorlton thajolva szrtk le a vzben kaplz, kegyelemrt knyrg szerencstleneket. Az bisz reflektornak fnysugarban ltni lehetett, hogy a Nlus vizt eperszrp sznre festette a halottak s sebesltek vre, s a dereglyk oldaln vrpatakok csordogltak. A gyilkos gazemberek suttogta Rebecca. Nazr-hoz fordult: Vidd a lnyokat a kabinba. Ezt nem szabad ltniuk. is tudta, hogy flsleges volt a krs. Nazrnl nagyobb testi erre lett volna szksg, hogy eltvoltsa az ikreket a hdrl. A reflektor fnyben tgra nylt szemmel,

megigzve meredtek a borzalmas ltvnyra. Ryder az biszt egy hrom nagyobb felukkbl ll csoport fel kormnyozta, melyek a legkzelebbi dereglye oldalhoz ktttk magukat. Az anszarok annyira elmerltek vres munkjukban, hogy gy tnt, nem veszik szre a lecsapni kszl biszt. Az utols pillanatban az egyik dhow-kapitny felnzett s rbredt a veszlyre. Figyelmeztet kiltst hallatott, s trsai kzl nhnyan mr igyekeztek vissza a felukkkba, amikor az bisz lecsapott. Ryder oly gyesen manverezett, hogy az bisz acllemezzel bortott orra gyors egymsutnban hastott bele a fa hajtestekbe, a deszkzat recsegve-ropogva, gydrrensszer robajjal zzdott ssze, ahogy a felukkik felborultak, s elmerltek a vres vzben. Ahogy elszguldott mellette, az bisz futlag megrintette a dereglye oldalt, s az elprdlt. Ryder lenzett az letben maradt utasok rmlt arcra, hallotta szvfjdt knyrgsket. Meg kellett kemnytenie a szvt: vagy mindenkit felldoz, vagy nhnyat megment. Otthagyta ket s ismt megfordult, mg mindig teljes gzzel, aztn megclozta a tmad dervis hajk kvetkez csoportjt, ahogy levont vitorlval tehetetlenl vesztegeltek egy msik sodrd dereglye krl. Az anszarok most mr teljesen tudatban voltak a veszlynek. Az bisz rohant feljk, a reflektor kklopsz-szeme elvaktotta ket. Nhnyan a vzbe ugrottak, de kevesen tudtak szni, s pajzsuk s nehz kardjuk gyorsan lehzta ket. Az bisz teljes gzzel rontott