GIỜGTácgiả:AgathaChristieThểloại:TrinhThám,

Ebook:CuibapCover:onizuka

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Mụclục

CHƯƠNG1CHƯƠNG2CHƯƠNG3CHƯƠNG4CHƯƠNG5CHƯƠNG6CHƯƠNG7CHƯƠNG8CHƯƠNG9CHƯƠNG10CHƯƠNG11CHƯƠNG12CHƯƠNG13CHƯƠNG14CHƯƠNG15CHƯƠNG16CHƯƠNG17CHƯƠNG18

CHƯƠNG1

KhaiTừ

Ngày19thángMườimộtTrongcâu lạcbộ luậtgia,mọingườiquâyquầnxungquanh lòsưởiđang

cháy.Toànnhữngngườilàmviệctrongngànhpháplý.CóhộithẩmMartindale,luậtsưRufus,chàngluậtgiatrẻtuổiDaniels-mớinổilênsauvụánCarstairs,vànhiềuluậtgianổitiếngkhác:thẩmphánCleaver,Levris,vàcuốicùnglàônggiàTreves.

ÔngTrevesnămnayđãngoàitámmươi.Từngtrảinhưngvẫntinhtường,tuytuổigiànhưngôngvẫnlàngườiđượcngoàixãhộicũngnhưtronggiớiluậtgiakínhtrọng.LàngườihiểurấtrõphầnchìmdướisâucủacuộcsốngnướcAnhhômnay,ôngcóuytínrấtlớntronglĩnhvựctộiphạmhọc.Nhữngngườikhônghiểubảoôngnênviếthồiký,nhưngônggiàTreveskhông làmthế,vìôngbiếtquánhiềuthứ.Tuyôngcụđãnghỉtừlâu,nhưngrấtnhiềuđồngnghiệptrẻvẫntìmđếnôngđểhỏi ý kiến.Vàmỗi khi ông cụ cất lên giọngnóinhỏnhẹ,mọingườixungquanhđềunínthởlắngnghetừnglờiôngnói.

Mọingườisôinổibàntánxungquanhvụánđangđượcxétxử,nhấtlàvềphiên tòa diễn ramới chiều nay tại hội trườngOld Bailey.Đó làmột vụ giếtngười, vàbị cáođãđược tòa xử trắng án.Mọingườiđiểm lạimọi tình tiết vềnguyênnhânvànhữngvấnđềkỹthuậttrongcuộcxétxử.

Côngtốviêntạiphiêntòa,Depleach,đãphạmsailầmnghiêmtrọnglàdựaquánhiềuvàolờikhaicủamộtnhânchứng.Lẽraôngtaphảithấyngayrằnglàmnhưthếlàmởđườngchobênbịđơnmọikhảnăngphảnbác.LuậtsưArthurđãlậptứctậndụngsai lầmđó,vạchranhữngđiềuvôlýtronglờikhaicủanhữngngười làm công trong gia đình.Bentmore vội vã rọi vào vụ ánmột luồng ánhsángđúngđắn,nhưngquámuộn.Hộiđồngxétxửđãbịchàngluậtsưkiathuyếtphục.

Hộiđồngxétxửđúnglànựccười!Thayđổixoànhxạchnhậnđịnh,khôngaiđoántrướcđược.Vàkhihọđãtinvàomộtđiềugìthìkhóailaychuyểnnổi.Vềchuyệncáikẹptócấy,hộiđồngtinngaylàcôtakhaiđúng.Vàkhôngailàmđượcchocácvịthẩmphánấyxemlạivấnđề.Lờithẩmđịnhcủabácsĩphápycũngbịcácthẩmphánbỏngoàitai.Thậtramộtphầncònvìcácnhàkhoahọcnàybaogiờcũngdùngnhữngtừngữtốiom,chẳngaihiểunổi,vàchẳngbiếtvịbácsĩấyđịnhnóicụthể làthếnào.“Cókhảnănglàthếnày”rồi lại“cókhảnăng làthếkia”vânvânvàvânvân.

Cácluậtgiangồiđâyđãsôinổitrìnhbàyýkiếncủahọ,nhưngtoànnhữngnhậnxét tủnmủn,khôngđivàocốt lõicủavụán.Tấtcảđềucảmthấydườngnhưcònthiếumộtđiềugìđórấtcơbản,chưaainóirađược.Vìvậy,saumộtlúcbànluận,tranhcãi,mọingườiimlặngquaycảvàonhìnônggiàTreves,làngườitừnãychưaphátbiểucâunào.Rõràngtấtcảđềuchờýkiếnông.

Ngảngườitrênlưngghếxalông,ônggiàTreveslaucặpmắtkính,hìnhnhưôngđangmảinghĩchuyệnđâuđâu.Thấymọingườiđộtnhiênimlặng,ôngmớingẩngđầulên.

-Xinlỗi-Trevesnói-Hìnhnhưcácvịđịnhhỏitôiđiềugìphảikhông?ChàngluậtsưLewisngậpngừngmộtchútrồitrảlờilàhọđangbànvềvụ

ánLamorne.-Chínhtôicũngđangsuynghĩvềvụánấy.-Ônggiànói.ÔngTreveslạitiếptụclauđôimắtkính.Mọicặpmắtvẫnchămchúnhìn

ôngchờđợi.-Nhưng, -Ônggiànói tiếp - tôienhậnđịnhcủa tôivềvụánấycóphần

quáigở.Tại tôigiàquárồi chăng?...Vào tuổi tôi, conngười tacóquyềnđượcsốngbằngnhữngảogiác.

-Vângđúng,lànhưthế!-ChàngluậtsưLewiscôngnhận.Giốngnhưmọingườicómặt,anhtacũnghơingạcnhiênnghecâunóicủa

ônggiàTreves.-Vụánnàytôikhôngnhìnnónhiềuvềkhíacạnhpháplý,-ÔnggiàTreves

nóitiếp-vềmặtđó,quảlàvụánrấtlýthú,hếtsứclýthú.Vàtôinghĩ,nếubảnphánquyếtcủaTòakhôngphảinhưvừarồithìrấtcócơsởđểtiếnhànhphúcthẩm.Tuynhiên,vấnđềtôiquantâmkhôngphảiởchỗấy.Tôinhắclại,tôinhìnvụánkhôngtheokhíacạnhpháplý,màquanhữngconngườiliênquanđếnvụánấy...

Vẻngạcnhiênhiệnlêntrênmọigươngmặt.Nhữngconngười?Nghĩalàbịcáovàcácnhânchứng... tấtcảnhữngngườicómặttrongphiêntòa?...Vàmộtcâuhỏinổilêntrongđầutấtcảhọ:“Trongngầnấylờikhai,cóchitiếtnàođángchúý?”Trongsốnhữngngườingồiđâykhôngainghĩđếnchuyệnbịcáocótộikhông?Hayyvôtội,nhưlờikếtluậncủahộiđồngxétxử?

-Cácvịbiếtkhông-ÔnggiàTrevestrầmngâmnói-Họđềulàconngườivàlànhữngconngườikhôngaigiốngai,cảthểxáclẫntinhthần.Cóngườithôngminh,cóngườikhông.Họtừcácnơiđếnđây:Lancashire,xứE-cốt,vânvânvàvânvân.Viên chủhiệu ăn làngười Italia, côgiáo làngườiở chỗnàođó trongmiềnTrungTây.Vụánliênquanđếntấtcảhọ,vàhọtụhọptạiTòaánLondonvàomộtngàyuámthángMườimột.Mỗingười trongsốhọgópvàođâymộtphần,vàtấtcảtạothànhmộtvụánhìnhsự...

ÔnggiàTrevesngừngnói,nhữngngóntaygõnhẹlênđầugối.Ôngnóitiếp:-Tôithíchđọcnhữngcuốntiểuthuyếthìnhsựhay.Nhưngnhìnchungtôi

thấycáctácgiảmởđầutồi:Chínphầnmườitrườnghợp,cuốnsáchbắtđầubằngmộtvụán.Thậtrahànhđộnggâyánchỉlàđiểmkếtthúc.Câuchuyệnlẽraphảibắtđầutừtrướcđólâu,cókhirấtnhiềunăm.Baonhiêusựviệctủnmủn,tưởngchừngvônghĩa,nhưnglạidắtdẫnmộtsốconngườigặpgỡnhautạicùngmộtđịa điểm.Các vị thử nhớ lại lời khai của cô hầu phòng kia!Nếu cô bạn đồng

nghiệpkhôngcướpmấtngườiyêucủacô,côđãchẳngrầurĩsuốttámngàyliền,chẳngđếnnhàgiađìnhLamornevàthànhnhânchứngchínhcủavụán.ĐốivớianhchàngGuiseppeAntonellikiacũngvậy.Anhtađếnlàmthaychongườianhmộttháng.Ngườianhanhtacómắtmànhưmù,khônghềnhìnthấynhữngthứGuiseppenhìnrõnhưbanngày.Rồinếuanhchàngnhânviêncảnhsátkhôngtántỉnhcônấuănởsốnhà48,anhtađãchẳngđituầnkhuyađếnthế...

CụgiàTreveslắcđầurồikếtluận:-Tấtcảnhữngchitiếtvụnvặtấyđãcùnghộitụvàomộtđiểm...đểrồiđến

mộtthờiđiểm,vụánnổbungra!ĐóchínhlàGiờG...Ônggiànhắclại“giờG”vàkhẽrùngmình.-Ônglạnhà?-Mộtngườinàođóhỏi.-Vậyôngngồivàogầnlòsưởiấy.-Không-ÔnggiàTrevesđáp.-Đấychỉlàtôirùngmình,nhưthểcóngười

giẫmchânlênngôimộcủatôivậy.Thôi,bâygiờtôiphảivề...Ông già chào lần lượt từng người rồi đứng lên, bước chân chậm chạp

nhưngvữngchãi.Khôngkhíbỗnglặnglẽhẳnđi,nhưthểmọingườiđangbốirối.Rồiluậtsư

Rufuslêntiếng:-Đúnglàôngcụgiàquámấtrồi.ThẩmphánCleavertiếplời:-Đólàmộtbộócsiêuphàm,nhưngtuổitáccuốicùngđãlàmôngcụkhông

còntỉnhtáonữa.LuậtsưRufusnóitiếp:-Timôngcụcũngyếulắm.Cụ“đi”lúcnàochưabiếtđấy.-Đúngthế.-ChàngLewiscôngnhận.Tronglúcđó,ônggiàTrevesđangtrênđườngvềnhàtrongchiếcôtônhãn

Daimlerêmái.Nhàôngnằmtrênmộtđườngphốvắnglặng,yêntĩnh.Cậuhầuphòngvồnvãgiúpôngchủcởiáopantô,rồiônggiàvàophòngsách,nơimộtngọnlửanóngrựcđangcháytronglòsưởi.Phíabênkialàcửathôngsangphòngngủ.Dotimkhôngđượckhỏe,ônggiàTreveskhôngbaogiờlênthanggác.

Ônggiàngồixuốngbêncạnhlòsưởi,taycầmmấyláthưgửiđếntronglúcôngđivắng.

ÔngnghĩlạinhữnglờiôngvừanóiởCâulạcbộ.“Chínhlúcấy,-Ônggiàthầmnghĩ-mộtsựkiện,mộtvụánmạngnàođó

đangchíndần.Nếumìnhphảiviếtmộtcuốntiểuthuyếtđầymáu,mìnhsẽbắtđầunhưthếnày:mộtônggiàngồitrướclòsưởi,mởtậpthưtừ,vàôngđâucóngờrằngôngđangđidầnđếncáigiờG...”

ÔnggiàTrevesmởchiếcphongbìđầutiên,đọchờhững,rồiđộtnhiêntháiđộôngthayđổihẳn.

-Con khỉ! -Ông già lẩmbẩm -Thật đángngán... Sao lại có thểnhư thếđược!...Saungầnấynămtrời!...Thếlàbaodựđịnhcủamìnhđổvỡhết!

CHƯƠNG2

MởCửaRaĐâyLàCácNhânVật

Ngày11thángGiêngNgườiđànôngxoaynhẹngườitrêngiường,khẽrênrỉ.Chịytátrựcrờikhỏibàn,bướcđếnbêngiườngngườibệnh.Chịsửalạigối

rồichỉnhlạitưthếnằmcủangườibệnhchothoảimái.MacWhirterchỉcảmơnchịytábằngmộttiếngcàunhàu.Ythấycayđắngvàuấthận.Lúcnày,lẽramọithứđềuđãkếtthúc!Lẽrađếngiờnàyyphảiđượcgiải

thoátkhỏimọikhổnãotrênđời!Tạosaobỗngnhiênlạicómộtcáicâynguxuẩnmọclênchỗváchđáấy?Tạisaocónhữngcặpnhântình,bấtchấpcáilạnhgiácủađêmmùađông,hòhẹnnhaubênbờbiển?

Nếukhôngcócặptraigáinguxuẩnvàcáicâychếttiệtấy,cóphảibâygiờmọithứđãchấmdứtrồikhông?Mộtcúlaođầuxuốnglànnướclạnhgiá,cóthểmộtvàiphút giẫy giụa, thế làhưvô!Kết thúcmột cuộcđời lầm lạc, vô íchvàchẳngcógìlýthú.

Vậy mà cuối cùng MacWhirter lại thành thế này! Nằm ườn trên chiếcgiườngbệnhviện,mộtbênvaibịvỡ,vàkhôngkhéocònphảirahầutòavềtộiđãmưuđồtựsát.

Quảlàchẳngđâuvàovớiđâu,bởiyđịnhkếtliễucuộcsốngcủaykiamà!Cònnếuykhôngbịvướngmấythứkia,cóphảiyđãđượcmaitángtheolễ

nhàthờ,vàmọingườichỉchorằngyđãhànhđộngtrongmộtlúcrồdại!Mộtlúcrồdại!Đâucó?Yđãhànhđộngnhưthếtronglúctỉnhtáonhất,tin

rằngđấylàgiâyphútcuốicùngcủacuộcđờiy!Tựtử?Nhưngvàohoàncảnhnhưcủay,đấylàcáchxửtrítốtnhất.Hếtđau

ốmbệnhnàylạiđauốmbệnhkhác,côđơntừkhivợybỏyđitheomộtkẻkhác,ycònlàmgìhơnthếđược?Khôngviệclàm,khôngtìnhyêu,khôngtiền,khôngsứckhỏe,khôngcònhyvọng!Lốithoátduynhấtlàtựtử.

Vậymàbâygiờy lại sắpbịngười ta truyhỏi thôbạo!Nhândanhnhữngnguyêntắcđạolý,mộtvịquantòasẽnghiêmkhắclênány,chỉđơngiảnvìychorằngycóquyềnhủyhoạithứchỉthuộcvềmộtmìnhy:mạngsốngcủay!

MacWhirtergiậndữvăngtục.Ycảmthấyuấthận.Chịytálạiđếnbêngiường.Chịtacòntrẻ,máitócmàuhungđỏ,khuônmặt

xinhxắnnhưngtầmthường.-Ôngthấykhóchịutrongngườiphảikhông?-Chịtahỏi.

-Không.-Tôichoônguốngmộtviênthuốcanthầnđểôngngủnhé?-Không.-Nhưng...-Chịtưởngtôikhôngchịunổimộtchútđauđớnvàmộtđêmmấtngủhay

sao?-Bácsĩdặn,nếuôngcầnthuốcngủ...-Tôicóccầnbácsĩdặngì!Chịytásửalạitấmchănđắprồiđặtlênbànđầugiườngmộtcốcnướchoa

quả.MacWhirterhơingượng:-Xinlỗiđãquấyrầychị.-Cógìđâu!Lại thêmmộtđiềunữa làmybực tức!Cô gáinày chịuđựng thái độ cáu

kỉnhcủaymộtcáchquáưbìnhthản.Mộtsựthảnnhiênnghềnghiệp.Biếtbổnphậnmình làphải khoan thứ, cô ta khôngphảnứng gì hết.Đối vớihọ,bệnhnhânkhôngphảilàconngười.

MacWhirtercàunhàu:-Chịcónhucầucứphảiquantâmđếnmọingười!-Saoôngnóithế?...Nóithếlàkhôngnên.Chịtadịudàngtrách,giọngthậmchícòntrìumếnnữa.-Khôngnên?-MacWhirternói-Khôngnên?Rathếđấy!-Sángmaiôngsẽthấydễchịuhơn.Ynuốtnướcbọt.-Chịquảlàtồitệ!Ytácácngườiđềumộtgiuộccả.Mộtlũkhôngtim.-Cáichínhlàchúngtôibiếtbệnhnhâncầngì...- Chính như thế là thứ làm người ta khó chịu nhất! Không bao giờ các

ngườichịuđểchúngtôiyên!Chị,bệnhviện,vàcảthếgiannàyđềunhưthếhết!Cứphải quan tâmđếnngười khác!Tôimuốn yên thân cũng khôngđược.Aicũngbảohọlàmchotôithứtôicần!Nhưngchịbiếttôicầnthứgìkhông?Tôicầnchết.

Chịytágậtđầu.-Thứtôicần,-MacWhirternóitiếp-làlaoxuốngbiển.Việcấyliênquan

đếnaikiachứ?Đờitôithếlàhếtrồi.Tôicầnchấmdứtnó...Chịytátặctặclưỡiliềnmấycái.Chịthươnghạiconngườinày.Đấylàmột

ngườibệnhvàchịcómặtởđâyđểanủiôngta,chonênchịđểôngtamuốnnóigìthìnói.

MacWhirterhỏi:-Nếutôimuốnchết,tạisaotôilạikhôngđượcchết?Chịytátrảlờiđiềmtĩnh:-Bởikhôngnênnhưthế.-Tạisaokhôngnên?Chịytánhìny.Bệnhnhânnàyhỏimộtcâulẽrakhôngcầnhỏi.Chịtinlà

nhưthế.Chịtinrằngtựtửlàđiềukhôngnên.Nhưngchịkhôngđủtrìnhđộđểcắtnghĩatạisaolạikhôngnên.

Cuốicùngchịytánói:

-Bởikhôngnênthế.Conngườitadùthếnàocũngvẫnphảisống.-Tạisao?-Vìôngphảinghĩđếnnhữngngườikhác...-Riêngtrườnghợptôithìkhác.Tôichếtcũngkhôngcóhạigìchoai.-Ôngkhôngcóngườithânthíchhaysao?Mộtngườimẹ?Mộtngườichị?

Khôngcóaisao?-Không.Tôicóvợ,nhưngcôtabỏtôirồi.Côtalàmthếlàđúng.Côấyđã

hiểurarằngtôilàkẻvôtíchsự...-Nhưngôngcóbèbạnchứ?-Không.Tôithuộcloạingườikhôngcóbèbạn.Xưakiađãcólúctôihạnh

phúc.Tôicócôngănviệclàmthúvị,cócôvợxinhđẹp.Nhưngrồimộttainạngiaothôngđãphátanmọithứ,sếpcủatôicầmtaylái,tôingồitrongxe.Lãoyêucầutôikhaitrướctòalàlúcxảyratainạnlãochạyvớitốcđộchưađếnbốnmươicâysốgiờ.Thậtralãolaoxevớitốcđộgầnsáumươicâysố.Tuykhônggâytainạnchoai,nhưngvìđãmuabảohiểm,lãokhôngmuốnbịtòakếtluậnlàlãoviphạm.Tôikhôngchịukhaimancholão.Tôikhôngchịunóidốibaogiờ.

-Ônglàmthếlàđúng.Thậmchírấtđúngấychứ!-Chịcholànhưthế?...Nhưngchínhvìtôikhôngchịukhaimancholão,tôi

đãbịlãosathải.Lãotacònthùtôiđếnmứchễnơinàonhậntôivàolàmlàlãophá.Rốt cuộc, vợ tôi ngán ngẩm quá, thấy tôi loay hoaymãimà không xoayđượccôngviệcnào.Thếlàcôtabỏtôi,trốnđivớimộtthằngchaxưanayvẫntựnhậnlàbạntôi.Thằngchalàmăngiỏi,kiếmđượcbộntiền.Còntôithìcứxuốngdốcdần.Tôibắtđầuuốngrượu.Khôngnhiềulắmnhưngcũngđủđểkhôngnơinàochịunhậntôivàolàm.Cuốicùngtôixinđượcchânlaođộngđơngiảntrongmộtcôngtrườngkhaithácđá.Côngviệcấyquásứctôi.Sứckhỏetôisuysụpvàbácsĩbảorằngtôisẽkhôngbaogiờphụchồiđượcsứckhỏenữa.Nhưthếthìchịbảotôisốngthêmnữalàmgì?Cáchtốtnhấtvàcũnglươngthiệnnhấtlà“biếnđi”.Tôisốngkhôngíchlợigìchoai.Chotôicũngnhưchobấtcứaikhác...

Chịytálẩmbẩm:-Ôngvẫnchưabiếtgìhết.MacWhirter cười.Ybỗng thấyvuivui.Tháiđộdaidẳngcủacôgái làmy

thíchthú.Yhỏi:-Côemthânmến,tôicòncóíchchoaikiachứ?Chịytálúngtúngđáp:-Tôikhôngbiết...Dùsaothìsẽđếnmộtngàyôngcóíchchomộtngườinào

đó...-Mộtngày?...Khôngbaogiờcócáingàyấyđâu!Lầnsautôi sẽ thựchiện

việckiamộtcáchcẩnthậnhơn.Côytálắcđầuquảquyết:-Ôi,không!Ôngsẽkhônglàmnhưthếlầnnữađâu.-Tạisao?-Bởingườitachỉlàmchuyệnđómộtlần,khôngailặplạilầnthứhai.MacWhirterngạcnhiêntrợnmắtnhìncôytá:Khôngailặplạilầnthứhai!

Cónghĩamìnhsẽthuộcloạingườisốngtrênđờichỉvìđãtựtửhụt?Yhámiệngđịnhbáclại,nhưngykhôngnói.

Lặplạilầnthứhai?Liệucóthậtlàymuốntựtửlầnnữakhông?Ngay lập tức,MacWhirter thấy rằngy sẽkhông lặp lại.Yquyếtđịnhnhư

thếmàkhôngbiếttạosao,haydocôgáikiakhẳngđịnhnhưthế?Cóthểcôtađãcókinhnghiệmnghềnghiệp:mộtngườiđãtựtửhụt,sẽkhôngbaogiờtựtửlầnthứhai.Tạisao?Chắcsựthểvốnlànhưthế.

DùsaoMacWhirtercũngnhậnrađượcmộtđiềulàcôytákiakhôngđemlýthuyếtramàlênány.

Ynói:-Dùsao,côphảithừanhậnlàtôicóquyềnquyếtđịnhcuộcđờitôichứ?-Không,ôngkhôngcóquyền!-Tạisaovậy,côemthânmến?Côytáđỏmặt.Cácngóntaycômânmêcâythậptựnhỏbằngvàngởđầu

sợidâychuyềnđeocổ.-Ôngkhônghiểuđượcđâu-Côytáđáp-Chúacầnôngcómặttrêncõiđời.Ngạc nhiên, và mặc dù không thể chế giễu niềm tin rất con trẻ ấy,

MacWhirtervẫnchuachátnói:-Haylắm!Hẳnlàvàomộttrongbốnbuổisángsắptới,tôisẽlaovàoghìm

lạimộtcỗxetứmãđểcứusốngmộtđứatrẻtócvàng, thế là tôi trởthànhanhhùng!Côđịnhnóithếchứgì?

Côy tá lắcđầu, cốgiải thíchmộtđiềumàbản thâncôcũngchưahiểurõlắm,nhưngcôvẫncốphântích:

-Đâunhấtthiếtphảinhưthế?Vấnđềđơngiảnhơnrấtnhiều.Chỉcầnôngcómặttrênđời...Ôngkhôngcầnlàmgìcả,chỉcầnôngcómặtởmộtchỗnàođó,vàomộtthờiđiểmnàođó...Tôinóithếlàônghiểuchứ?...Chẳnghạnôngđangdạochơi...Bỗngtrênđườngphốxảyramộtchuyệnvôcùnghệtrọngvàôngcómặtởđóđúnglúcấy...Thếlàôngrataylàmmộthànhđộngnghĩahiệp,thậmchíbảnthânôngcũngkhôngngờlàônglạilàmcáiviệcấy...

CôytásinhtrưởngtrênbờbiểnphíaTâycủaxứE-cốt,trongmộtgiađìnhcótruyềnthốngngoạicảm.

Rấtcóthểlúcnàycônhìnthấyhìnhảnhmộtngườiđànôngđứngtrênváchđávenbiển,giữamộtđêmthángChín,đanglaođếncứumộtsinhmạngthoátkhỏimộtcáichếtkhủngkhiếp.

Ngày14thángHaiTrongphòngchỉcómộtngười,vàchỉcómộttiếngđộngduynhấtlàtiếng

ngòibútchạytrêntranggiấy.Nhưngkhông có ai đứng sau lưngđểnhìnqua vai ynhững gì y viết.Và

nhữngdòngchữkia,nếuaiđọcđượchẳnkhôngcòntinvàomắtmìnhnữa.Bởiđấylàmộtkếhoạchhếtsứcchitiếtchomộtmưuđồgiếtngười.

Mộtkếhoạchdomộtbộócthôngminh lạnh lùngvạchra,mộtkếhoạchchuđáođếnmứctỉmỉnhằmhủybỏcuộcsốngmộtconngười.

Mọikhảnăng,mọi tìnhhuốngđềuđượcđặt rađểxemxét:nhất thiếtkếhoạchphảithànhcông.

Kếhoạchcógiátrịlàphảikhôngcứngnhắc.Ngườivạchkếhoạchđềrarấtnhiềuphươngán tùy theomỗi tìnhhuốngbấtngờcó thểxảy ra.Và trongcácbiệnpháp,anhtachọnbiệnpháptốiưuchomỗitìnhhuống.Chưahết,anhtacòndànhmộtphầnchoxác suất, chokhảnăngnảy sinhmột tìnhhuốngchưa

đượctínhđến.Nhưngmụctiêucơbảnthìkhôngthayđổi.Mọithứđềuđượcdựtính:giờ,địađiểm,phươngtiện,đốitượng...

Ngườiviếtngẩngđầu,thulạicáctờgiấy,sắpxếpchothứtựrồichămchúđọclạimộtlầnnữa.

Mọichitiếtđềusángtỏnhưphalê.Ynhếchmépcườithỏamãn,nụcườicủamộtkẻtríóckhôngthăngbằng.

Vậy làkhông thiếumột chi tiếtnào,mộtkhảnăng tìnhhuốngnào.Yđãtínhđếnphảnứngcủatừngngườimột.Aisẽxửsựvàsuynghĩrasao,cảngườixấulẫnngườitốt.Mọithứđềuănkhớp.

Cònlạichitiếtcuốicùngycầnquyếtđịnh:ngàythựchiệnkếhoạch.Yghingàyđóvàobảnkếhoạch.ĐólàmộtngàythángChín.Rồivớinụcườitrênmôi,tácgiảbảnkếhoạchxévụncácmảnhgiấy,ném

vàongọnlửatronglòsưởi.Ykhôngcóthóiđạikhái.Ychămchúnhìnchođếnkhimẩugiấycuốicùngcháyhết.

Bâygiờkếhoạchchỉcònnằmtrongđầuy.Ngày8thángBaChánh thanh traBattlengồi ănđiểm tâm.Hàmnhô vềphía trước vẻdữ

tợn,ôngtachậmrãiđọcláthưbàvợvừađưa,cặpmắtbàướtđầm.Khuônmặtviên chánh thanh tra không để lộ ra một chút cảm xúc nào. Trongmọi tìnhhuống,Battleđềulạnhnhưbăng.Khuônmặtôngnhưtạcbằnggỗlim,tạochongười bên ngoài cảm giác ông là conngười chính đáng; khỏemạnh, thậm chíquyềnuynữa.MộtđiềuchắcchắnlàchưabaogiờchánhthanhtracảnhsátBattleđượctiếnglàngườithôngminh.Nhưngnhữngphẩmchấtkháccủaôngđãlàmôngthànhmộtsĩquancảnhsátxuấtsắc.

BàBattlevừalaunướcmắt,vừanghẹnngàonói:-EmkhôngthểngờconSylvialạicóthểnhưthế.SylvialàcongáiúttrongnămđứaconcủaôngbàBattle.Cômườisáutuổi,

đanghọctrườngnộitrútạiMeadway,gầnthànhphốMaidstone.LáthưdobàhiệutrưởngAmphreyviết.Bằnglờilẽràotrướcđónsau,giọng

vănthântìnhvàcáchtrìnhbàytếnhị,bàhiệutrưởngchobiết,khôngúpmởgìhết,làthờigiangầnđây,bangiámhiệurấtlongạivềtìnhtrạngxuấthiệnnhữngvụmấtcắpnhỏ.Ngườitađãtiếnhànhkínđáođiềutra,vàhọcsinhSylviađãthúnhận.Bàhiệu trưởngAmphrey sẽ rất sung sướngnếuđượcgặpôngbàBattle,càngsớmcàngtốt,để“cùngxemxéttìnhthế”.

ChánhthanhtraBattlegấpláthư,bỏvàotúiáo,nói:-Đểanhlochuyệnnàycho,Mary!Ôngđứnglên,vònggócbàn,âuyếmvỗnhẹlênvaivợ,nóithêm:-Emđừnglolắng,emthânyêu.Anhsẽthuxếpổnthỏachuyệnnày.Rồi ông ra khỏi phòng, để lại chobà vợmột chút động viên và niềmhy

vọng.Buổi chiều, ông đến gặp bà hiệu trưởng Amphrey. Bà tiếp Battle trong

phòng làmviệcbàybiệnhiệnđại, cốtđể tỏ rõquanđiểm sống củabà.ChánhcảnhsátBattlengồithoảimáitrênghếxalông,haibàntaytobèđặtlênhaiđầugối,nhìnthẳngvàomắtbàhiệutrưởng,cốlấytưthếmộtsĩquancảnhsátoaivệhơnthườnglệ.

BàAmphrey làmộthiệutrưởngrấtcógiá,vàrấtdanhtiếng.Bàtựhào là

biếtcáchkếthợpcácnguyêntắcvềkỷluậtvớiquanniệmtântiếnvềtráchnhiệmcủatừngcánhân.

PhòngkháchcủabàthểhiệntônchỉcủatrườngMeadway,toátlênmộtvẻlạnhlùng.Trênnềntườngmàuvàngnhạtkháđộcđáo,rấtnhiềulọhoavàchậucâycảnhcácloại:thủytiên,tuy-lip,dạhươngvànhiềuthứhoakhác.Haibaphotượngphiênbản tác phẩm thờiHyLạp, vài tác phẩmđiêu khắc quái đản củanghệthuậthiệnđại.TrêntườngtreohaibứchọaItaliatheotrườngpháihoangdã,thểhiệnkhuynhhướngthẩmmỹcủachủnhân.Bảnthânbàmặcbộáoliềnváymàuxanhnưócbiển.Ngườitacócảmgiácbàlàngườiphụnữnăngđộngvàhiểubiết.Mắtbàxanhnhạt,đeocặpmắtkínhrấtdày.

Bànóigiọngrànhmạch,khúcchiết,bằngtháiđộmàbàchorằngđúngraphảinhưthế.

- “Cái chính là chúng ta phải nghĩ đến quyền lợi của cháu. Tôi nói ‘cáichính’vớinghĩalàôngvàtôicầnlàmsaođểcháuSylviakhôngphảichịumộthậuquảnào.Nhấtlàkhôngđểcảmgiáctộilỗiđènặnglêntâmhồncháu.

Hìnhthứckỷluật,nếucó,phảihếtsứcnhẹnhàng,vấnđềchínhlàôngvàtôicầntìmranguyênnhânnàokhiếncháuphạmnhữngtộilỗivụnvặtđó.Mặccảmtựtichăng?...Cóthểlắm...Tronggiờrachơi,cháuSylvialàđứakhôngbiếtvui đùa. Cũng có thể cháumuốn khác người chăng?...Một cách để tự khẳngđịnh...Dùsaochúngtacầnhếtsứcthậntrọng,chínhvìvậymàtôithấynêngặpông trước đã, thưa ông Battle... Tôi xin nhắc lại, chúng ta cần tìm hiểu xemnguyênnhânnàođãdẫncháuđếnhànhđộngấy”.

-Bànóirấtđúng,thưabàAmphrey.Chínhvìmụcđíchấymàtôiđếnđâygặpbà.

Viên thanh traBattlenói bình thản, khôngmột chút xúcđộng.Mắtôngkhôngrờibàhiệutrưởngnhằmtạouythếđốivớibà.

BàAmphreynóitiếp:-Vềphầntôi,tôiđịnhsẽkhôngmắngmỏgìcháu.-Cảmơnbà,thưabàhiệutrưởng.-Vìtôirấthiểuvàrấtyêuquýcácnữsinhcủatrườngtôi.Nếuvậy...Bàngừngnói.-Nếubàthấykhôngtrởngạigì,-Viênthanhtracảnhsátnói-đềnghịbà

chotôigặpcháu.Bàhiệutrưởngtrịnhtrọngnhắclạimộtlầnnữanhữngđềnghịcủabà,căn

dặnôngBattlenêndịudàng,thậntrọng.Khôngnênnạtnộcon,cầncânnhắcvàrấtkhéoléo.Viênthanhtracảnhsátkhônghềtỏrasốtruột.Ôngbìnhthảnchờ.Tưởngchừngôngkhôngchútnàoliênquanđếnvụviệcnày.

Cuốicùngbàhiệutrưởngquyếtđịnhmờiôngkháchlênphònggiấycủabàtrêntầnghai.Lúcđitronghànhlang,họgặpmộtsốnữsinh.Cácemlễphépnépvàobêntường,đứngthẳngngười,nhưnghướngcặpmắttòmònhìnhọ.Phònggiấymangíttínhchất“tuyênngôn”hơnphòngkhách.Đưakháchvàoxong,bàhiệutrưởngđịnhrađểgọiSylvia,nhưngôngBattlengănbàlại:

-Xinđượchỏibàmộtcâu...CăncứvàođâubàkếtluậncháuSylvialàthủphạmnhữngvụăncắpvặtkia?

-Tôichỉcầndựavàocácquyluậtcủakhoatâmlý,thưaôngBattle.Bànóicâuđóbằnggiọngđầytựtinvàtháiđộrấtđĩnhđạc.

Battletrầmngâmnhắclạihaichữ“tâmlý”,rồikhẽhothôngcổhọng,nói:-Nhưngphảicóbằngchứngchứ,thưabàAmphrey?Bàhiệutrưởngnói:-Tôihiểuýôngđịnhnóigì,thưaôngBattle,vàtôiđãđoántrướcôngsẽyêu

cầucóbằngchứng.Nghềnghiệpcủaôngđòihỏiphảinhưthế!...Nếuhiểuhaichữ “bằng chứng” theo cách thông thường thì tôi không có “bằng chứng”.Nhưngngàynaytrongmôntộiphạmhọc,ngườitarấtđềcaobiệnpháptâmlý.Vàtôitinchắctôiđãkhônglầm.Hơnnữa,cháuSylviađãthúnhận...

-Tôibiết.Nhưngtôivẫnmuốnđượcbàchobiết,căncứvàođâumàthoạtđầubànghichocháu?

-Rấtđơngiảnthôi,thưaôngBattle.Cứmỗingàylạicóthêmnhữngthứvặtvãnhtrongtủcácnữsinhbiếnmất.Tôibèntriệutậphọptoàntrường,tấtcảcáclớp.Tôikểracácsựkiện,trongkhiđótôichămchúquansátphảnứngcủatừnghọcsinh.ĐộtnhiêntôichúýđếntháiđộcủacháuSylvia.Cháucóvẻmặtbốirối...củakẻphạmtội...Ngaylúcđótôinghĩcáchkiểmtra.Tôiquyếtđịnhkhôngdùngcáchchứngminhlàcháucótội,màtôidùngcáchdắtdẫncháuđếnchỗthúnhậnmộtcáchtựnhiên.Tôitiếnhànhmộtthínghiệmnhỏ,mộtthứnhư“test”tâmlý...

ChánhcảnhsátBattlegậtgù.-Cuốicùng,-BàAmphreykếtluận-Sylviađãthúnhậnhết.Battlenóirằngôngđãhiểu.VàbàhiệutrưởngAmphrey,saumộtchútngập

ngừng,bướcrakhỏiphòng.ThanhtraBattleđangnhìnrangoàicửasổthìcótiếngcửaravàomở.Ông

quayngườilại.Sylviavừavào.Caogầy,dangămngămđen,khuônmặtnhiềugóccạnh,trôngemrầurĩ,rõ

ràngemvừakhóc.-Conđâyạ.-Emrụtrènói.Battleimlặngngắmconmộtlát,rồibuôngmộttiếngthởdài,nói:-Lẽrabốkhôngnênchoconvàohọcởđây.Bàtađúnglàkẻmắcbệnhtâm

thần...Sylviangạcnhiên,quêncảnỗibuồnlo,lêntiếngphảnđối:-CôhiệutrưởngAmphrayấyạ?-Emkêulên-Nhưngcôấyrấtđángkhâm

phục!Tấtcảhọcsinhbọncon,đứanàocũngphảicôngnhậnnhưthế.-Khôngphảiđâu-ÔngBattlenói-Thìcứcholàbàấychưahoàntoànmất

trí,nhưngđấylàdobàấycốtìnhtạochocácconcảmgiácấy...DùsaothìlẽrabốkhôngnênchoconvàohọctrườngMeadwaynày...Cũngcóthểdobàấybịảnhhưởngcủangườikhác!

Sylviacúiđầunóirấtkhẽ:-Conrấtânhận,thưabố...Quảlà...-Đấylàchuyệnbìnhthường.Conlạigầnđâyvớibố!Côbétừtừđingangquagianphòng,đếntrướcmặtcha.Đưabàntaytobè

lên,ôngBattledùnghaingóntaynângcằmcongái,rồinhìnthẳngvàomắtem.Giọngdịudàng,ôngnói:-Convừaphảichịumộtnỗikhổtâmphảikhông?Nướcmắttràolênkhoémắtcôbé.-Sylvia-ÔngBattlenóitiếp-Trướcnay,trongconvẫncómộtthứgìđó

khiếnbốlolắng.Mỗiconngườiđềucómộtđiểmyếu.Thôngthường,ngườitanhìnthấyngay.Mộtđứatrẻthamăn,thôlỗ,hayxấutính,ngườibênngoàiđềunhìnthấyrõ.Nhưngconkhôngthế.Conbaogiờcũngngoanngoãn,điềmtĩnh,không bao giờ làm bốmẹ phiền lòng... nhưng chính điều đó làm bố lo lắng!Nhữngrạnnứtkhônglộra,chínhlạirấtnguyhiểm.Chỉcầnmộtvađậpnhỏlàvỡtan!

Côbénhẹnhànghỏi:-Vậyraconđãrơivàođúngtìnhtrạngđó?-Đúngthế.Vếtrạnquánhỏ,khôngainhìnthấy...Quảlàkỳlạ!...Thúthật

làbốchưabaogiờgặpmộthiệntượngnhưthế.-Contưởngbốtừnggặpbaonhiêukẻtrộmcắptrênđờirồi!-Tấtnhiên...Vàbốkhông còn thấy cóđiềugìở chúngmàbố chưabiết.

Riêng trong trườnghợpnày, khôngphải vì bố làbố của con - cácbậc chamẹthườngkhônghiểunhiềulắmvềconcáihọđâumàvìbốlàthanhtracảnhsát,bốcóthểkhẳngđịnhvớiconrằngconkhôngphảiđứaăncắp!Conkhônghềăncắpthứgìởđây!...Conbiếtkhông,congáicủabố,trênđờichỉcóhailoạikẻcắp,loạithứnhấtlànhữngngườiđộtnhiênbịmộtcámdỗnàođókhiếnhọkhôngcưỡngnổi.Loạithứhaỉlànhữngngườinhiễmthóiquen,thấyaicócáigìcũngmuốnlấy.Loạithứnhấtrấthiếm,bởingườilànhmạnhthườnglươngthiệnvàcưỡnglại đượcnhững cámdỗ xấu xa, thậm chí họ cưỡng giỏi hơn là họ tưởng.Conkhông thuộc loạiđó,và cũngkhông thuộc loại thứhai.Conkhôngphảikẻăncắp...nhưngconlạilàmộtđứacóthóinóidốiđếnmứckhôngbìnhthường!

-Nhưng...Đoánđượcđiềucongáisắpđưarađểphảnđối,ôngBattlevẫytaygạtđi.- Bốbiết, conđã thúnhận.Ngày xưa cómột bà phúchậuđembánhmì

phânphátchongườinghèođói.Chồngbàấykhôngthíchthế.Mộthôm,ôngtanhìnthấyvợđingoàiđường,hỏibàđựnggìtronglànđấy.Bàvợhốthoảng,đápbừa“Hoahồng”.Chồngbàmởlànraxemthìthấygì?Hoahồngthật!Cáiđógọilà một “sự mầu nhiệm”. Và người phụ nữ đó sau này thành Thánh nữElisabeth...Nhưng con thì ngược lại, con xách làn đựng hoa hồng, nhưng khichồngcongặp,hỏitronglànđựnggìđấy,conlậptứcmấtbìnhtĩnh,vộivãtrảlờibừa:“Bánhmì!”.

ThanhtraBattleimlặngmộtlúcrồinói,lầnnàykhẽvàrấtdịudàng:-Bốđoáncóđúngkhông?Haichaconimlặngmộtlúclâu.Sylviakhôngtrảlờicha,chỉcúiđầu.ThanhtraBattlenóitiếp:-Conkểchobốnghetoànbộcâuchuyệnđi,conyêuquý!Sylviangướcmắtnhìncha:-Chuyệnchỉcóthếnày.CôAmphreytriệutậptoàntrường,diễnthuyếtrất

dài.Đếnmộtlúcnàođó,conthấycôchằmchằmnhìnconvàconhiểungayrằngcôấynghicon!Thếlàmặtconnóngbừng.Conthấymộtsốbạncũngnhìncon...Rồi tất cảnhìn tập trungvàocon,một số thì thầmgìvớinhau.Conhoảng sợthấytấtcảđềunghiconlàthủphạm!SauđócôAmphreygọiconlênphònghiệutrưởngcùngvớimộtsốbạnnữa,tiếnhànhmộtkiểutròchơi.Côấynóilênmộttừvàmọingườiphảilậptứcnóimộttừkhácliênquanđếntừcủacôấyđưara...

ThanhtraBattlenhănmặt.

Sylviakểtiếp:-Tất nhiên conhiểungay là côAmphreynhằmvào con.Conbỗng thấy

toànthânnhưtêliệt...Conbèncốtránhnóilênnhữngtừnàobấtlợivàconcốnghĩ đến những thứ bênngoài, những giống vật, những loài hoa...Nhưng côAmphreythìchămchúnhìncon,rìnhsẵn.Mắtcôấynhưxuyênquangườicon.Thếlàconhoangmang...Látsau,cônóigiọngtrìumến,rằngcôấyđãhiểu.Thếlà con òa lên khóc, con bảo thủ phạm chính là con... Và bố có thể ngờ đượckhông,nóixongcâuấy,conthấynhẹcảngười!

ThanhtraBattlegãicằm.-Bốđoánđượcchứ-Ôngnói.-Vàbốđãhiểucon?-Khôngđâu,Sylvia.Bốchưahiểuđượccon.Chắcdotốchấtconngườibố

khônggiống tố chất conngười con.Tínhbố làkhi thấycókẻ tìmcáchbắtbốnhậnmộttộibốkhôngphạm,bốliềnđấmmộtquảvàogiữamặthắn.Nhưngbốbiếttâmtrạngconlúcđó,vàbốhiểuđược làbàAmphreycủaconmangtrongđầunhữnglýthuyếtchưatiêuhóa.Thậtrabàtachẳnghiểugìvềmôntâmlýhọchết.Thôiđược,sauđâymọisựsẽrõ!...BàhiệutrưởngAmphreyđâurồi?

Bàtatếnhịtránhsangphòngbêncạnh.KhinghethanhtraBattlehỏi,bàtavộibướcsang,gượngcườiđáplại.

ThanhtraBattlenóikhôngcầntếnhịgìhết:-Congái tôibị kết tội oan.Tôibuộcphải yêu cầubàbáo vụnày cho cơ

quancảnhsát.-NhưngchínhemSylviađãthúnhận,thưaôngBattle...-Sylviakhônghềđụngđếnthứgìởđâykhôngphảicủanó!-Tôirấtthôngcảm,làngườisinhracháu,ông...-Tôinóikhôngphảitrêntưcáchngườicha,màtrêntưcáchnhânviêncảnh

sát.Yêucầubàbáocảnhsátđểhọđếnđây.Họsẽkínđáođiềutravàtìmrachobànhữngthứbịmấtcắp,hiệnđangđượcgiấukínởnơinàođó,vàtôicamđoanlànhững thứ ấy vẫn cònnguyêndấu vân tay.Bọn trộm cắp vặt khôngnghĩ đếnchuyệnphảiđeogăngtay.Vềphầncongáitôi,tôiđưacháuvềnhàngaybâygiờ.Trườnghợpnếucóđủbằngchứngđíchthựccongáitôilàthủphạm,tôiđồngýđưanóratòaánđểtòaxétxửchođúngvớitộicủanó.Nhưngtôirấtyêntâmvềcongáitôi...

Mườiphútsau,xeô-tôôngchánhcảnhsátbăngquacổngsắtnhàtrường.Sylviangồicạnhchatronglúcôngcầmtaylái.

-Đứacongáibốgặpngoàihànhlangtênlàgì?ÔngBattlehỏi-Conbétócvàng,quầnáohơi lôi thôi,má rấtđỏ,haimắt xanh thẫmvà cáchxanhauquámứcbìnhthườngấy?

-ChắclàconOliveParsons.-Nếuđúngnólàthủphạmthìbốkhônghềngạcnhiên.-Bốthấynócóvẻsợhãihaysao?-Hoàntoànkhôngphải.Nócóvẻlàđứacongáihếtsứctựtinấychứ!...Nó

cónétmặtđầytựtincủahầuhếtnhữngtêntrộmcắpmàbốđãnhìnthấyđứngtrướcTòa!Bốdámđánhcuộcbấtcứthứgì,chínhnólàđứaăncắp...Nhưngnósẽkhôngchịuthúnhậnđâukhichưacóđủbằngchứng.Nókhôngphảiđứakhờdạinhưcon.

Sylviathởdài.-Bốbiếtkhông,lúcnàyconcócảmgiácnhưconvừatỉnhdậysaumộtcơn

ácmộng...Saoconcóthểnguxuẩnđếnthếkhôngbiết?...Contựthấyxấuhổ!Chỉđặtmộtbàntaylênvôlăng,taykiaôngBattlevỗnhẹlênbắptaycon

gái.-Đừngthế,conyêuquý!...Nhữngđònđánhtànbạonhưthếsẽlàmngười

tacứngrắnlên...Thượngđếgieoxuốngđầuchúngtađểthửtháchđấy...Hẳnlànhư thế...Bởinếukhôngphải vậy thìbốkhônghiểunổi conngườiphải chịunhữngnỗioankhiênấyđểlàmgì?

Ngày19thángTưSánghôm ấy, ngôi nhà củaNevile Strange ở thị trấnHindhead chanhòa

ánhnắng.Điềukhác thường là vào thángTưmà thời tiếthômấynóngbứchơncả

mộtngàythángSáu.NevileStrangebướcxuốngthanggác.Anhtamặcbộđềlentrắng,cặpnách

bốncâyvợttennis.NếunhưcầnchọntrongsốthầndâncủaVươngquốcAnhmộtngườiđáng

đượccoilàhoàntoànhạnhphúc,mộtngườikhôngcònphảiaoướcthứgì,hẳnngười ta sẽ chọnNevile Strange.Đó làmột chàng trai bamươi tuổi, sức khỏehoàn chỉnh, chơi giỏi đủ cácmôn thể thao, khắp giới thể thao nướcAnhbiếttiếng,cầuthủquầnvợtxuấtsắc,anhtađãhailầnlọtvàovòngbánkếtgiảiquầnvợttoànquốc.Nevilechưathànhnhàvôđịchcólẽchỉvìanhtagiỏiquánhiềumônthểthaochonênkhôngthểdồntoànbộcôngsứcchoriêngmộtmônnào.Bơianhtacũnggiỏi.Đánhgônthìvàoloạithượnghạng.NevileđãtừngleolênnhữngđỉnhcaođầynguyhiểmcủarặngnúiAlpes.

Nevilelạirấtnhiềutiền,vàgầnđâylấymộtcôvợxinhđẹptuyệtvời.Tómlại;anhtalàngườikhôngcòncóđiềugìphảilolắng,thanphiền.Tuynhiên,tronglúcNevilexuốngthanggácvàocáibuổisángtrànnắngấy,

mộtcáibóngbámtheosátgótanhta.Chỉriênganhtabiếtcócáibóngấy,nhưngcáibóngrõràngđangtồntại,vàvìNevilebiếtcónóbêncạnh,nênanhtacaumàykhóchịu.

Nevilebướctrênhànhlang,lắcmạnhđôivai,nhưthểhấtđimộtvậtnặngđangđètrĩulênvai,ưỡnngựcđiquaphòngăn,rahiên.Tạiđâycôvợanhtađangngồigiữamộtđốnggối,chậmrãinhấmnhápcốcnướccam.

Kaynămnayhaimươibatuổivàđẹpmộtcáchrựcrỡ.Cao,mảnhmai,cặpmắttođenláy,làntócnâuvàngánhlênnhữngvệtóng.Côcónướcdađẹpđếnnỗikhôngcầntrangđiếmgìmấy.

-Ngườiđẹpcủaanh-Nevilevuivẻnói-Emchoanhđiểmtâmmóngìđây?Kayđáp:-Mónchoanhlàbầudụctrầntái,nấmvàgiămbông.Emthìxinchịumón

táiấy.-Đượcđấy!Nevilengồixuống,rótcàphêratách.Anhtabắtđầuăn.Trongvàiphúthọ

khôngnóivớinhaucâugì.Kayxemxétnhữngmóngchânsơnđỏcủacôrồingẩngnhìntrời,reolên:-Nắngđẹpquá!Muốnnóigìthìnói,nướcAnhvẫncónhiềuthứđánggiá

đấychứ!Haivợchồngvừađinghỉ trênbờbiểnĐịaTrungHảiởmiềnNamnước

Phápvề.Nevile đưamắt lướtnhanhquanhữngđầuđề in chữ to trên trangnhất,

chuyểnsangcắmcúiđọcphầntintứcthểthao.Anhgậtgùlẩmbẩm,rồigấptờbáo, vớ chiếc bánhmì bơ phếtmứt, chuyển sang đọc xấp thư từmới đến. Sốphongbìkhánhiều,nhưngnhiềuchiếcchỉđựngnhữngthứkhônglýthúmấy:thôngbáo,đềán,vàvàitàiliệulinhtinh.

ĐộtnhiênKaynói:-Emkhôngthấythíchtrangtríphòngkháchtheokiểunàynữa.Anhcho

embàylạinhé,đượckhông?-Emthahồbàylại,emyêu!-Emthíchmàuchínhlàxanhlục,bốngóclànhữngcáigốimàutrắngngà...-Vàmộtbứcthuốcnướclàmmọithứtươivuilên!-Đồngý!Vàanhsẽvẽbứcthuốcnướcấy!Nevilebócmộtláthư.Anhnói:-À,cậuShirtyrủhaivợchồngmìnhcùngđichuyếnngaodutrênbiểnvới

cậuta.Phươngtiệnđi:duthuyềncủacậuta.Mụctiêu:NaUy.Rấttiếclàchúngmìnhđànhphảilàmcậutamếchlòngvậy.

Kaybuôngmộttiếngthởdài.-Đúnglàrấtđángtiếc!Emthấytrướclàchuyếnngaoduấysẽthúvịlắm.Rồithởdàimộtlầnnữa,cônóitiếp:-MàcócầnlắmphảiđếnngồibuồntẻởnhàbàgiàTressilianấykhông?Côhỏigiọngcóphầngây sự.Mộtnétkhóchịu lướtqua trênkhuônmặt

Nevile.Anhđáp:-Cần!Emthừabiếtlàcầnrồi.BácMatthewTressilianlàngườibảohộcủa

anh.Chỉhaingườiđãquantâmđếnviệcdạydỗanhnênngười,đólàhaibácấy.Nếunhưanhcầncómộtnơiđểgọilà“nhà”,thìbiệtthựMũibiểnHảiâuchínhlà“nhà”củaanhđấy.

-Thôi,cũngđược.Emsẽkhôngcóýkiếngìthêmvềchuyệnấynữa!Đấylàviệccầnphảilàm,vậythìtalàm!...Nóichocùngthìbaogiờbàcụmất,chúngtasẽthừakếtiềnbạccủabàcụkiamà.Chiềubàcụmộtchútcũngđược.

Nevileđáp,giọnghơikhóchịu,rằngvấnđềkhôngphảiởchỗtiềnbạc.-Nhấtlà,-Emnóithêm-sốtiềnấyphunhânTressilianđâucóquyềncho

ai? Bà chỉ được quyền sử dụng trong lúc còn sống, chứ tài sản đó vẫn thuộcquyềnsởhữucủachồng,mặcdùbácMatthewđãmất.BaogiờbàcụTressilianmấtnữathìtàisảnsẽhoàntoànthuộcvềanh.Vàbaogiờanhchếtthìthuộcvềvợanh.NhưngKayạ,anhthấycầnđếnthămbàcụTressilianởbiệtthựMũibiểnHảiâuhoàntoànchỉvìtìnhcảm.Vàanhlấylàmlạsaoemkhônghiểuđượcnhưthế!

Kayđáprằngcôrấthiểu.-Chỉcóđiều,-Cônóithêm-emchưanóihếtý,nghĩthầmkíncủaem...Em

nhận có lỗi.Anhbiết không, quả thật là đếnđấy em có cảm giác em là ngườithừa...Họbuộcphảitiếpem,chứkhôngyêugìem!...Khoan,ngheemnóiđã...Embiết chứ.Bà cụTressilian với chiếcmũi dài quá cỡnhìn embằng cặpmắtkhinhkhỉnh,còntiểuthưMaryAldinthìkhinóigìvớiem,cốkhôngnhìnvào

mặtem.Anhkhôngthấyđâuchonênanhkhôngbực,chứconem,emthấyhết...-Anhlạithấyhaingườiphụnữđórấtkínhtrọngem.Vàemthừabiết là

khôngđờinàoanhchophéphọđốixửvớiemkhôngnhưthế.Kayngướcnhìnchồngquahànglôngmiđenvàdài.-Kính trọng thì cóđấy!Cảhaiđềukính trọng em,nhưnghọ cònbiết cả

cáchthọcmũidùivàonhữngchỗyếucủaem.Họcoiemlàkẻchàianhđểlọtvàoxãhộicủahọ,vàhọkhôngcầngiấugiếmcáchnhìnấyđốivớiem.

-LạyChúa!-Nevilenói-Nhưngnhưthếcógìlạlắmđâu?Giọnganhnóiđãkhôngcònnhưlúctrước.Nevileđứnglên,quaylưnglại

Kay,nhìnraphongcảnhbênngoài.Kaychuachátnói:-Đúng vậy, chẳng có gì là lạ!...Mấy bà ấy yêu quýAudray chứ gì?... Cô

Audraydịudàng,giagiáovàcũngnhạtnhẽonữa!...BàcụTressilianlàmsaothathứđượcchoemlàđãtranhmấtchỗcủacôấy?

-Phunhânquágià rồi, emyêuquý.Hơnbẩymươi tuối rồi!Những thứthuộcthếhệấykhôngthểchấpnhậnđượcviệclyhôn...anhcònthấyquýPhunhânởchỗbàcụđãtìmrađượcmộtlốithoáttrongtìnhhìnhấy,làdồnmọitìnhcảmcho...choAudray.

GiọngnóicủaNevilehơixúcđộngkhinói.đếntênngườivợtrước.-Mấybàchorằnganhxửsựchưađúngvớicôấy.-Kểrahọnóicũngđúngmộtphần.Nevilenóirấtkhẽ,nhưtựnhủvớibảnthân,nhưngKayđãnghethấy.Cônói:-Anhđừngnghĩngungốcnhưthế.Nevile!Nếucácbàấynhậnthấynhư

vậy,thìchỉvìcôtathíchgâyrađủthứchuyệntồitệ.-Côấykhông“gâyra”chuyệngìđâu!Audraykhôngcóthóiđó.-Anhthừabiếtemmuốnnóiđếnnhữngchuyệngìrồi!...Côấybỏnhàđi,

ngãbệnh,rồithanthởvớikhắpmọingườivềnỗiđaukhổcủacôấy.Embảo“gâychuyện”chínhlànhưthế.Audraykhôngbiếtđiều.Mộtkhiđãkhônggiữđượcchồngthìphảibiếtcáchchịuđựngsựtanvỡấyvớinụcườitrênmôichứ.Giữaanhvàcôấychẳngcógìgiốngnhauhết.Côấykhôngbiếtcáchtựtạolấyniềmvui.Côấyquánhunhược,quáthụđộng,khôngbiếthưởngniềmvuicuộcsống,khôngbiếtchủđộngthứgìhết!...NếuquảthậtAudrayyêuanh,côấyphảichămlochọhạnhphúccủaanhchứ...vàkhithấyanhtìmthấyhạnhphúcvớimộtcôgáikhác,lẽracôấyphảihàilòngchứ!

Nevilequayđầulại,vungtaynhưdiễnviêntrênsânkhấu:-Hỡi quý bà quý ông, - anhnói giọng hài hước.Đấymới chính là nghệ

thuậttỏramìnhcótinhthần“thểthao”trênsâncỏ“caoquý”củaTìnhYêuvàGiaĐình!

Kaycảmthấymặtnóngbừng.-Emđãnóihơiquá-Côthừanhận-Nhưngemchorằngkhisựviệcđãxảy

đến,tacầncótháiđộvàchấpnhậnsốphậnđãdànhchomình.Nevileđiềmtĩnhnhậnxétrằng,côAudrayđãlàmđúngnhưthế.Anhnói:-Đểanhcóthểkếthônvớiem,côấyđãđồngýlyhôn...-Embiết...-Chỉcóđiềuchưabaogiờemhiểuchocôấy.

-Điềuđóemcũngcôngnhận!...Emkhôngbiếtcách...Có lẽvìemkhônglàmsaohiểuđượccôấysuynghĩrasao.Dùsao,emthấyAudray...Đúngthế,emthấysờsợcôấy!

-Emnóinhữngđiềungungốc!-Vậyanhbảoemphảilàmthếnào?...Audraylàmemsợ,vậymàemkhông

thểlàmgìđược!...Cólẽvìcôấythôngminhkhủngkhiếp!-Emyêuquý!...Côvợxinhđẹpcủaanhhơihâmrồiđấy!Kaycười.-Saolúcnàoanhcũnggọiemnhưthế?-Bởiđólàsựthật!...Nhiềulúcemrấtlẩnthẩn,vàanhyêuemchínhvìcái

lẩnthẩnấyđấy!Họcùngcười.Nevilebướcđếnômvợ,hônlêncổcô,thầmthìnhữnglờiâu

yếm.-Vậyđấy,conKayxinhđẹp,Kayyêuquý,conKaylẩnthẩnnàylạikhước

từmộtchuyếnngaodutuyệtvờitrênbiểnđểđếncáinơimàmộtvịphunhângiàkhọmtừthờiNữhoàngVictoriarơirớtlại,nhìnmìnhbằngcặpmắtkiêungạo.

Nevileđãngồilạibênbànđiểmtâm:-Nếuemthíchmộtchuyếnngaodutrênbiểnđếnthếthì,tavẫncóthểtiến

hành...Kaysửngsốtnhìnchồng.-ThếcònlàngSaltcreek,rồibiệtthựMũibiểnHảiâu,thìsao?Giọnggượnggạo,Nevileđáp:-TaluiđếnđầuthángChín.-Nhưng...Hai tháng Bảy và Tám thì không được rồi, vì các bãi biển đều rất nhốn

nháo.CuốithángTám,anhthiđấuởgiảiSaint-Looxong,làtacóthểungdungđithẳngtừđóđếnSaltcreek.

-Tấtnhiênnếuđượcnhưthếthìcòngìbằng...Nhưngemcảmthấyhìnhnhư...MàthángChín,liệucôấycómặtởSaltcreekkhông?

-Cônào?Audrayấyà?-Chínhthế.Tấtnhiêncácbàởđấycóthểđềnghịcôấychuyểnsangthời

giankhác...-Nhưngsaocầnphảichuyển?Kaychưamuốnhiểu.Côhỏi:-Anhmuốnnóilàvợchồngmìnhcóthểcómặtởđấycùngmộtlúcvớicô

tachứgì?...Saoanhlạibuồncườithế?Neviletrảlời,giọngcóphầnbựcdọc,vàđiềunàykhônglọtquamắtKay.-Anhthấychẳngcógìđángbuồncườihết.Cónhữngđịnhkiếnngàyxưa

màngàynaychẳngaiquantâm!Tạisaocảbachúngtakhôngthểlàbạntốtcủanhau?Sẽđơngiảnvấnđềđirấtnhiều!Hômtrước,chínhemcũngnói...

-Em?-Emquênrồisao?...HômnóiđếnvợchồngHowe,emcónhậnxétlàđôivợ

chồngnhàấycócáchnhìncuộcsốngrấthiệnđạivàrấtkhônngoan,ởchỗcôvợtrướcvàcôvợhiệnnaycủaHoweđãđốixửvớinhaunhưđôibạnthânthiếtnhấttrênđời.

-Riêngphần em, em sẵn sàng.Và em thấynhư thếkhông có gì vô lý cả.

NhưngemeAudraykhôngcócáchsuynghĩnhưem...-Emlạithếrồi!-Emkhônghề“lạithế”chútnào!...AnhthừabiếtAudrayrấtyêuanh...Cô

ấylàmsaochịunổitìnhthânvớiem!-Emlầmhoàntoàn!...Audrayđangrấtmuốnlàmthânvớiem.-Côấymuốnư?Saoanhbiết?Nevilelúngtúng,khẽhothôngcổhọngrồimớiđáp:-Emngờđượckhông?HômquaanhgặpcôấyởLondon...-Saoanhkhôngkểvớiem?-Thì bây giờ anh kể đấy thôi, -GiọngNevile có đôi chút bực dọc - Tất

nhiênlàtìnhcờgặpthôi.AnhđangđitrênphốCôngviênHydeParkthìthấycôấyđingượcchiềulại.Chẳnglẽanhlạitránhgiápmặt?

-Tấtnhiênrồi-Kaynói,giọngnhưnghẹnlại-Thếrồisao?-Thếrồihaingườiđứnglại,tấtnhiên.Anhquaygótđểđicùngcôấy.Anh

khôngthểkhônglàmthế.-Rồisaonữa?-Côấyvàanhngồilạimộtlúc,tròchuyệnlinhtinh.Tháiđộcôấyrấtvui

vẻ.Rất...-Chắcanhhàilònglắm.-Haingườinóiđủthứchuyện.Côấyrấtthoảimái,khôngtỏrakhóchịu

chútnào.-Giỏiđấy.-Côấyhỏitintứcvềem...-Côấytốtquá!-Thếlàhaingườinóichuyệnvềem.Kayạ,phảicôngnhậnlàcôấyhếtsức

nhiệttìnhvớiem...-Audraytốtquá!-Chínhlúcđóanhnảyraýnghĩ,nếuemvớicôấytrởthànhđôibạnthân

thiếtthìtuyệtbiếtbao,vàcảbachúngtacóthểcùngnghỉvụhènàyởbiệtthựMũibiểnHảiâu.Chỉcónơiấylàbachúngtagặpnhauthuậntiệnnhất.

-Anhcóýtưởngấyà?-Tấtnhiênrồi.-Vậymàchưabaogiờanhnóiravớiem.-Vìhômquaanhmớinảyraýtưởngấy!-Tóm lại, anhđưa ra vớiAudray và cô ấy côngnhậnđó làmột ý tưởng

thiêntài,đúngvậykhông?Mãiđến lúcnày,Nevilemớinhận thấy trong tháiđộ củavợ có chútkhó

chịu.-Emcólàmsaokhôngđấy,emyêuquý?Nevilengạcnhiênmộtcáchchânthật.Anhnóithêm:-Nhưngemthấychuyệnđóđượckhông,Kay?Kaycắnmôidưới,khôngđáp.Nevilenănnỉ:-Hômtrước,chínhemđãbảo...-Thôiđi!Anhđừng lặp lạinhư thếnữa!Hômtrướckhôngphải làhôm

nay.Vàhômnaylàchuyệncủavợchồngchúngta;chứkhôngphảilàchuyệncủa

vợchồngnhàHowe!-Bởichínhdongheemnóihômấymàhômnayanhnảyraýnghĩ...-Emđãphóngramộtcâunói...Nhưnganhđừngtưởngemnghĩnhưthế!Nevilesửngsốt:-Màanhhỏiem,saoemkhôngmuốnnhưthế?Bởitrongtìnhhìnhđóemở

tưthếkẻthắngkiamà!-Cóthậtkhông?- Khốn khổ!... Trong hai người, nếu cómột ai đáng ghen, thì tất nhiên

ngườiđókhôngphảiem,màphảilàcôấy.Nevilengừngnói.Látsau,anhnóigiọngrấttrìumến:-Emnênthấyhaichúngmình,emvàanh,đãcótháiđộkhôngphảiđốivới

Audray.Không,anhnóichưađúng.Tháiđộkhôngphảiấylàvềphíaanh,chỉvềphíaanhthôi.Emkhônglàmgìđángđểbịtráchcứcả.Vậylàanhkhôngđúng.Cóthểlỗikhôngphảidoanhhoàntoàn,nhưngthựcchấtvấnđềvẫnkhôngthayđổi...Vànếuýtưởngkiacủaanhtrởthànhhiệnthực,anhsẽđỡđiphầnnàonỗiáynáy...anhsẽhạnhphúchơn...

Kayquaymặtnhìnchồng,cặpmắthơibuồn.-Nghĩalàhiệngiờanhkhôngcảmthấyhạnhphúc?-Thấychứ!Ôi,côvợngốcnghếchyêuquýcủaanh!Tấtnhiênanhhạnh

phúcrồi,hạnhphúcghêgớmấychứ!Nhưng...Kayngắtlờichồng:-Thếlàđủhiểu.Anhhạnhphúc,nhưng...Trongcáinhànàymuônthưởcó

chữ“nhưng”.Lúcnàocũngcómộtbóngđenámảnh...BóngđencủaAudray...Nevilehốthoảngnhìnvợ:-EmkhôngđịnhnóilàemghenvớiAudrayđấychứ?-Ghenà?Khôngđâu!...Nhưngemnhắclại,côấylàmemsợ!...Nevile,anh

chưabiếtrõvềAudrayđâu!Nevilecốcười:-AnhchưabiếtrõAudray?Côấyđãlàvợanhtrongsuốttámnămtrời!Kaylắcđầu.-Chưađâu,Nevile!-Cônghiêmnghịnói-AnhchưabiếtAudrayđâu!

CHƯƠNG3:

MởCửaRa

Ngày30thángTư-Khôngthểcóchuyệnấyđược-PhunhângiàTressiliannói-Cóhọathằng

Nevilemấttrí.Bàcụdướnngườilên,tựavàođốnggối,đưamắthoảnghốtnhìnkhắpgian

phòng.CôMaryAldinnói:-Chíítthìđấycũnglàýnghĩlẩnthẩncủacậuấy.PhunhânTressiliancókhuônmặtrấtđặcbiệt,mũimảnhvàvócngườicân

đối.Nămnayđãngoàibảymươituổi,tuyhayốmđau,nhưngbàcụvẫngiữđượctríóctinhtườngnhưlúctrẻ.Bàcụkhônglàmgì,cảngàychỉnằmtrêngiường.Mắtkhẽnhắmnhưnửa thứcnửangủ,nhưngmỗikhibà cụmởmắt thì sángsuốtmộtcáchkỳlạ,vàbàcóthểnóihuyênthuyênhànggiờđồnghồ.Bàcụgiữcách sống như cácmệnh phụ thời xưa, bao quanh là cảmột “triều đình”. CôMaryAldin là cháuhọ xa, đến cùng sống với bà cụ.Hai cô cháu rất hợp tínhnhau.CôAldin nămnay bamươi sáu, nhưng khuônmặtmềmmại, hầu nhưkhôngcótuổi,vàsẽkhôngthayđổinữa.Cóngườinóicôbamươi,cóngườinóicôbốnmươinhăm,nói thếnào cũng có lý.CôAldin tính tìnhkhôngđộc ác,đượchưởngmộtnềngiáodụcchuđáo.Trênđầucô,giữamái tócđencómộtchùmbạctrắng,khiếncôcómộtdángdấpnghiêmnghị.

SaukhichămchúđọcláthưcủaNevileStrangedophunhânTressilianđưa,côAldinnhắclạirằngýnghĩcủacậuta“quảlànựccười”.

BàcụTressiliannóitiếp:-KhócóthểnghĩđấylàýtưởngcủaNevile!Hẳncóđứanàonhétvàođầu

nócáiýnghĩkỳquặcấy!Chắcconvợmớicủanóchứcònai?-Kayấyạ?...PhunhânchorằngđólàýtưởngcủaKay?-Cóvẻthế!...Conbévừahiệnđạivừatầmthường!...Đúnglàkiểusuynghĩ

củanó.Chuyệnngườivợthứnhấtcủamộtngườiđànôngtrởthànhbạnthânthiếtcủangườivợthứhai làmộtýtưởng làmtatởmlợm!...Nhưngngàynay,conngườiđâucònlòngkiêuhãnhnữa!

-Phảicoithờithếbuộchọphảinhưthế!-Dùsaotacũngkhôngđểchochuyệnấydiễnratrongcáinhànày!Tacho

rằngtađãquácốgắngkhinhậnconnhỏsơnmóngchânmóngtayấyvàocáinhànàyrồi.

-NhưngcôấylàvợcủaNevile...-Tabiết!...ÔngMatthewđãnhậnthằngNevilelàngườiđượcôngấybảo

hộ,nêntađànhphảitheo.MatthewmuốnnócoitòabiệtthựMũibiểnHảiâunàylà“nhà”củanó.Nếucấmcửavợnócũngtứclàcắtđứtquanhệvớinó.Takhôngmuốnthế,nênđànhphảimờicảconnhỏấyvềđây.Nhưngtakhôngthíchconấy.Nókhôngxứngđáng làvợthằngNevile.Nókhôngphảiconnhàdòngdõi...

CôAldindèdặtnói:-Côấysinhratrongmộtgiađìnhkhôngđếnnỗinào.-Đâucó!...Tađãkểvớichịrồithôi,bốconnhỏ,saumộtvụbêbốirấtmang

tiếngởsòngbạc,đãphảixinrakhỏitấtcảcáccâulạcbộôngtalàthànhviên.Maymàsauđókhônglâuôngtaquađời.CònmẹconnhỏthìnổitiếngởkháchsạnRivieratrênbờbiểnĐịaTrungHải.Kiểuvũnữnhàhànglàmsaogiáodụcđượccongái!...CuốicùngconnhỏgặpđượcthằngNevilenhàmìnhtrongmộtcuộcđấuquầnvợt.Nó liền chài thằngbé, rồibắtNevilephảibỏvợyêu,để lấynó.ChínhconKayấyđãgâyratấtcảmọichuyệnrốirắm!

CôAldinecườithầmtrongbụng.BàcụTressilianđổmọitộilênđầungườiphụnữvàthathứhếtchongườiđànông.Đúnglàcáchsuynghĩcổxưa.

Cônói:-TheocháuthìtộicũngởNevilemộtphần!PhunhânTressiliancôngnhận:-ThìtacóbảothằngNevilekhôngcólỗiđâu?...Nóđangcóconvợtuyệt

vời,yêunó...ConAudraycònquáyêuchồngấychứ...ThằngNevilecũngcólỗi.Nhưngnếuconranhkiakhôngbámchặtthìnóđâuchịubỏvợ?Chịbiếtkhông,trongtoànbộcâuchuyệnnày,tachỉthươngconAudray...

CôAldinthởdài:-Saomàcâuchuyệnđâmrắcrốiđếnthế!-Chịnóiđúng.Trênđờicónhữngtìnhhuốngkhiếnconngườitakhông

cònbiết phải có thái độnhư thếnàonữa.ÔngMatthew rất quý conAudray.Ngayta,tacũngrấtyêunó.VàkhôngaidámbảonókhôngphảiconvợtuyệtvờicủathằngNevile.TấtnhiênconAudraycóchỗyếulàkhôngchiasẻnhữngđammêcủachồng.Nhưngđấyđâuphảikhuyếtđiểm?ConAudraychưabaogiờchơithểthao...Chịbiếtkhông,tacàngnghĩcàngthấyngánngẩmthờithếhiệnnay.Hồitacòntrẻ,làmgìcónhữngthứấy?Đànôngkhôngphảibaogiờcũngchungthủyvớivợ,nhưnglàmgìcóchuyệnlyhônnhưbâygiờ...

-Thờithếđãkhácxưa.-Đúnglàchẳngnênnuốitiếcdĩvãng,nhưngphảithấyngàyxưalàmgìcó

nhữngchuyệnnhưthếnày!...Vậymàbâygiờ,nhữngđứacongáinhưconKaycóthểcướpchồngngườikhác,vàmọingườicònchothếlàhayhonữachứ!

-Trừphunhân.-Tathìkểlàmgì!ConKayấyđâucầnđếnýkiếncủata!Nóchỉnghĩđến

sungsướngchobảnthânnó,cònmọithứkhácnóbấtcần!...CuốicùngnóthànhvợthằngNevile,vàmỗilầnvềđây,thằngNevilecóthểdẫnconnhỏấyvềtheo.TađồngýtiếpcảbèbạncủathằngNevile,vàbâygiờcảbạnbèconKay,vợnónữa...Màsaotaghétcáithằngláulỉnh,lúcnàocũngbámtheováycủaconnhỏấyđếnthế...Tênthằngấylàgìấynhỉ?

-Latimerphảikhôngạ?-Phảirồi,chínhnóđấy!...ConKaygặpnótrongkháchsạnRivieratrênbờ

ĐịaTrungHảibênPháp.Tacònchưahiếu thằngấyxoay sở thếnàomàsốngđànghoàngđượcnhưthế?

-Cậuấyrấtkhônngoan.-Thói khôn vặt ấy ta cũng cho rằng có thể bỏ qua, nhưng ta e thằng ấy

khôngchỉvâyvothếthôi!...DùsaotacũngthấyconvợthằngNevilethânvớinóhơiquámứcđấy.Hènămngoái,khivợchồngthằngNevilevềđâynghỉ,thằngbạn con Kay cũng về theo, thuê phòng khách sạn ngoài thị trấn nghỉ mátEasterhead.CáilốinóbámsátconKaynhưvậylàmtathấylo.

CôAldinnhìnrangoàicửasổ.TòabiệtthựnaynằmtrênbờcaocủasôngTern,ngaygầnchỗdòngsôngđổrabiển,chonênngồiđâycóthểnhìnthấybãitắmcáttrắngphauởthịtrấnnghỉmátEasterhead.Phíatrênbãitắmlàmấykháchsạnđồsộvàviệnandưỡngxinhxắn.Gầnđấy làxómchàiSaltcreekvớinhữngngôinhànhỏnằmrảiráctrênsườnđồi,trôngrabiểncả.

PhunhângiàTressilianvẫngiữkiểusuynghĩcổxưa,bàcụkhôngcầngiấugiếmnỗikhinhbỉđối vớinhữngngườiđếnđấynghỉhèở thị trấnEasterhead.Tòakháchsạnđồsộ,mặttrướcchạydàisơnmàutrắngtinh,nằmngayđốidiệnvớinhữngcửasổtòanhàcủaphunhân.

Bàcụnhắmmắtlại,nói:-MaymàôngMatthewchưaphảinhìn thấy tòanhàkệch cỡmkia!Thời

ôngấycònsống,bãibiểnphẳnglì,nhìnthấytậntítxa,cóbịcáigìngăntrởtầmmắtđâu?...

HaiôngbàTressilianra sốngởtòabiệt thựMũibiểnHảiâunàytừcáchđâyhơnbamươinăm.VàôngMatthewđãchếtđuốitrongmộtcuộcdungoạnbằngcanôrabiển,khichiếccanôbịlật,ngaytrướcmắtbàvợlúcđócònkhátrẻ.Aicũngtưởngbàsẽbándinhcơnày,rờikhỏiSaltcreek,nhưngbàTressilianđãkhônglàmthế.Bàởlại,chỉchophángôinhàđểcanôvàhủytấtcảnhữnggìbêntrong.Hồiđóbãibiểnnàychưacóbếnđểtàuthuyềnvào,vàaimuốnvượtquavũngbiểnđểsangbênkia,phảithuêdânchàiởđâychởbằngthuyền.

Quaylạicâuchuyệnđangtraođổi,côAldinrụtrèhỏiphunhânTressilianxemcôcóphảithảomộtláthưđểgửichoNevile,nóichoanhtabiếtphunhânkhôngtánthànhđiềudựđịnhcủaanhkhông.

Bàcụkhôngtrảlờithẳngvàocâuhỏi.Bànói:-CómộtđiềuchắcchắnlàconAudraysẽkhôngthayđổichươngtrình.Nó

vẫnsẽvềđâyvàothángChínnhưmọinăm.CôAldinđọclạiláthưcủaNevile:-Trong thư,Nevile chobiết côAudrayđãđồng ý với cậu ấy và cũng rất

muốngặpcôKayởđây.-Takhôngtin.Nevilethuộcloạiđànônghễmuốngìlàcholuônđólàthực

tế.CôAldinvẫnkiênnhẫnthuyếtphục:-CậuấybảođãthốngnhấtvớicôAudray!PhunhânTressiliangậtgù:-Mộtsựtrùnghợpkỳlạđấy...YhệtcâuchuyệncủaVuaHenryVIIIngày

xưa...CôAldinchưahiểu.PhunhânTressiliantrầmngâmnóitiếp.-Đấylàchuyệnvềmộtngườibị lươngtâmcắnrứt.VuaHenrysaukhi ly

hônvớicôngnươngCatherina,đãcốlàmchocôngnươnghiểurằnghọlyhônlàcầnthiết.Nevilecũngvậy,nócảmthấyđãcólỗikhilyhônvớiconAudray,bâygiờnómuốnxoadịuphầnnàonỗirayrứtlươngtâmấybằngcáchlàmchoconvợcũthấyrằngchuyệnlyhônkhôngảnhhưởnggì,vàtìnhcảmgiữanóvớiconAudrayvẫnthânthiếtnhưxưa.ChonênNevilemuốnconvợcũgặpconvợmới,vàtạođiềukiệnchohaiđứatrởthànhđôibạnthânthiết.

CôAldincóvẻchưatin:-Cóđúnglànhưthếkhông,thưaphunhân?BàcụTressilianmởmắtnhìncôcháu:-Chịnóithếlàýlàmsao?-Cháucảmthấycáchsuynghĩ trong lá thưnàykhôngphảikiểusuynghĩ

củacậuNevile.PhunhâncónghĩrằngrấtcóthểchínhcôAudrayđãgợirachocậuấykhông?VàchínhcôAudraymuốncócuộcgặpvớicôKay?

-NhưngtạisaoconAudraylạimuốnthế?-BàcụTressiliancaumàyphảnđối-SaukhilyhônvớiNevile,nóđãvềsốngvớibácnó,bàRoyde,vàdonghĩngợinhiềuquánóđãđauốmtrongmột thờigiankhádài.Bâygiờnóchỉ cònnhưcáibóng,cócòngiốngchútnàovớiconAudrayxinhđẹpngàyxưanữađâu?Audraylàloạiphụnữrấtcónghịlực,nhưngđồngthờicũngrấthaynghĩngợi.Vớilạichuyệnấyquálâurồi.Nevilelấyvợkhác,vàAudraycũngđãbìnhtĩnhtrởlại.Saochịlạinghĩrằngnócònmuốnkhơilạinhữngkỷniệmđaulòngxưakia?

-Trongthư,cậuNevilenóirằngchínhcôAudraymuốnthế...PhunhângiàTressilianchămchúnhìncôcháumộtlúclâu,rồinói:-Saochịcứkhăngkhăngnhưthế,Aldin?Haychínhchịmuốnthấycảba

đứacùngcómặtmộtlúctrongcáitòanhànày?CôAldinđỏmặt,nói:-Cháuchẳngmuốngìcả!PhunhânTressilianvẫnđuổitheodòngsuynghĩ:-HaychínhchịmớmcáchsuynghĩđóchothằngNevileđấy,Aldin?-Ôi,saophunhâncóthểnghĩmộtcáchphilýnhưthếđược?-Đúnglàphilýthật-Bàcụtánthành-Nhưngtarấtkhôngmuốnthấyý

tưởngđódothằngNeviletựnghĩra...Bàcụnhắmmắtmộtlátrồinóitiếp:-MaimồngMộtnhỉ?Vậylàtừngàymồngnăm,conAudraysẽởchơinhà

Darlington,cáchđâychưađếnbamươicâysố...Chịviếtthưđếnđấychonó,bảohômnàothuậntiện,nóghésangđây!

Ngày5thángNăm-CôAudrayđãđến,thưabàchủ!BàquảngiagiàBarrettbáotinxong,thìAudraybướcvàophòngphunhân

Tressilian.Côbướcthẳngđếnbêngiườngbàcụ,rồingồixuốngghếnệmcạnhđó.

Audraycódángvẻtựanhưmộtảoảnh.Vócngườinhỏbé,chântayxinhxắn,làntócvàngnhạt,khuônmặtnhỏvàtrắngxanh,cặpmắtmàutrorấtđẹp,mũithonthonxinhxắn...Tấtcảcácnétđóchothấycôlàmộtphụnữkhônghẳn

đángmếnmàcùngkhônghẳnkhôngđángmến.Thoạtnhìn,người tadễ thấyAudraymangdòngmáuquýtộc,khiếnngườitaphảingoáilạinhìn.Audrayhơicódángnhưmộtbóngma,nhưnglàmộtbóngmacònthậthơncảngườisống.

Audraycógiọngnóituyệtvời.Dịudàngvàtrongsángnhưtiếngchuông.Haiphụnữtròchuyệnmộtlát,kểvềnhữngngườiquenbiếtcảhai,những

tintứcmới,rồiphunhânTressilianchuyểnsangđểtàibàcụđangquantâm.-Cháuthânyêu,-Bàcụbắtđầunói-tanhắncháusangđây,trướchếtđể

đượchôncháu,nhưngcònvìtanhậnđượcmộtláthưrấtlạcủaNevile...Audrayngướccặpmắttuyệtđẹp,bìnhthảnnhìnvịphunhângià.-Nóđịnh,-BàcụTressiliannóitiếp-taphảinóingayrằngýđịnhcủanóta

cảmthấyphi lý.Nóđịnhđưavợnóđếnđâynghỉvào thángChín.NóbảonómuốncháuvàconKaygầngũinhauvàthànhđôibạnthânthiết.Nevilecònnóirằngcháucũngkhôngphảnđốiýtưởngấycủanó.

Nóixong,bàcụngừng,chờcôAudray.Audraynhẹnhànghỏi:-Ýđịnhấybácthấyphilýlắmsao?-Thếracháuthậtsựmuốncócuộcgặpgỡđóà?Giọngnói của phunhânTressilian chứađựngmộtnỗi ngạc nhiên khiến

Audrayngậpngừngmộtlúcrồimớiđáp.-Báckhôngchođấylàmộtýtưởngtốthaysaoạ?-Cuốicùngcônói.PhunhânTressiliankhôngcòntinvàotaimìnhnữa.-Quảthậtcháumuốngặp...con...Kayấyà?-Cháunghĩcáchđócóthể...làmđơngiảnđimốiquanhệ.-Đơngiảnđimốiquanhệ?PhunhânTressilianlẩmbẩmnhắclạicâunói,bàcụlộvẻthấtvọng.Audraynóitiếp,giọngngọtngào:- Bác Tressilian yêu quý, bác tốt quá.Nhưng cháu thiết tưởng, nếu anh

Nevileđãmuốnthếthì...Bàcụngắtlời:-Vấnđềkhôngphải thằngNevilemuốngì,màcháu, cháumuốnthếnào

mớilàđiềuquantrọng.Cháu!MáAudrayhơihồng lênmột chút,mộtmàuhồng tinhkhiết, giốngnhư

màuhồngởmặttrongconsòbiển.Cônói:-Quảthậtcháucủngmuốnnhưthế!PhunhânTressilianthởdài.Audraynóitiếp:-Tấtnhiên chúng cháu sẽ làmmọi thứ theo ýbác.Tòabiệt thựnày của

bác...Bàcụnhắmmắtlại,nói:-Tagiàquárồi.Tacảmthấytachẳngcònhiểuralàmsaonữa.-Cháuxinđểbácnghỉ.Lúckháccháusẽlạiđếnlúcnàobácthấymuốncháu

đến.NếubáckhôngmuốnthángChínnàycháuđếnđây...Bàcụvộimởmắt,kêulên:-Không!Khôngđờinàolạinhưthế!CháusẽvẫnđếnđâyvàothángChín

nhưmọinăm!Đếncùng thờigianvới thằngNevilevà conKaykia!Tagià rồi

thật,nhưngtavẫncóthểthíchứngnhưmọingườikhácvớinhữngtròquáiđảncủathờihiệnđại!Coinhưcâuchuyệnđãquyếtđịnhxong,khôngbànlạinữa!

Bà cụ lạinhắmmắt.Lát sau,hơihémởmắt,bà cụ chămchúnhìnngườiphụnữtrẻ,dịudàngnói:

-Vậylàcháuđạtđượcđiềucháumongmuốnrồichứ?Audraynhúnvai,đáprấtkhẽ:-Vâng...Vâng,thưaphunhân...Cháurấtbiếtơnbác...PhunhânTressiliannghiêmgiọngnói:-Audrayyêuquý,cháutinchắclàcháusẽkhôngđauđớnchứ?Trướckia

cháurấtyêuthằngNevile,vàbâygiờcháukhôngsợkhơilạivếtthươnglònghaysao?

Audraycúixuốngnhìnhaibàntaynhỏnhắnđeogăngcủamình.PhunhânTressilian nhận thấy một trong hai bàn tay ấy cứng lại, bấu chặt vào thànhgiường.

Ngườiphụnữtrẻngẩngđầu.Nétmặtcôđiềmtĩnh.Audraynói:-Tấtcảnhữngchuyệnđóđãluivàodĩvãng,thưabác.Tấtcảchỉcònlàdĩ

vãng!PhunhânTressilianngảmáiđầulênđốnggối,kếtluận:-Đấylàviệccủacháu,vàchắcchắncháubiếtnênlàmthếnào!...Bàcụnhắmmắtlại,nóithêm:-Cháuyêuquý,lúcnàytađangmệt...Tađànhphảibảocháuđểyênchota

nghỉ.Tiểu thưAldin đang đợi cháu dưới nhà đấy. Bảo chị ấy sai bà quản giaBarrettlênđâyvớita...

LúcbàquảngiaBarrettbước vào,phunhânTressiliannhắmmắtnhưngcònthức.Bàcụnói:

-BàBarrettthânmến.Tamuốnrờikhỏicõiđờinàysớmngàynàocàngtốtchotangàyđó!Nhữngthứdiễnraxungquanh,takhôngsaohiểunổi...

-Cụchủđừngnóithế!Tạilúcnàycụchủđangmệtđấythôi!-Bànóiđúng.Tathấyrấtmệt.Bỏcáichănnàyragiúpta.Nónặngquáta

khôngxoaynổi.Rồilấychotaviênthuốcanthần...-Tôi rất lấy làm lạ saohômnaycụchủ lạibựcdọcvớicôAudray?Côấy

đángyêuđếnthếkiamà...Lúcxuốngdướikiacôấycũngbảotôilấychomộtviênthuốcanthần...Trôngcôấyốmyếuquá!...CôAudrayluôncócáchnhìnsựđờikhônggiốngmọingười...Côấylạicótínhkiênquyết...Côấyđãđịnhthếnàothìbuộcngườikhácphảilàmtheo...Côấyởđâulàởđấymọingườiđềuphảinghecôấyrămrắp!

-Bànóiđúnglắm,Barrett.-CôAudraycòncótínhkhôngquêncáigìbaogiờ.Nhiềulúctôicứtựhỏi,

khôngbiếtcậuNevilethỉnhthoảngcónghĩđếncôấykhông...Côvợmớicủacậuấy quả là rất đẹp...Nhưng côAudray lại thuộc loại phụ nữmà khi xa cô ấy,khôngaicóthểquêncôấyđược!

PhunhânTressiliankhẽcười:-ThằngNevileđúnglànguxuẩn-Bàcụnhẹnhàngnói-Nómuốntạocho

haiđứaphụnữtrẻkiathànhđôibạnthânthiết.Rồinósẽphảihốihậnvềchuyệnđó.

Ngày29thángNămThomasRoyde,chiếc tẩutrênmôỉ,đanggiámsátmấyngườiphuMãLai

khuânváchànhlýchoanh.Chốcchốc,Roydelạiđưamắtnhìnrakhuđồnđiền.PhongcảnhnàyđãthânthiếtvớiRoydetừhơnbảynămnay,vàsắptớianhsẽphảixanótrongsáutháng.

RoydengạcnhiênlàmìnhvẫncòntrởlạinướcAnh.Dángngườicaolớn,AllenDrakebướcvào,chelấpkhungcửa.-Sắpchuẩnbịxongchưa,Royde?-Rồi.-Vậy sangmình, ta làmmột cốc rượu chia tay chứ, cậubạnhạnhphúc?

Mìnhđếnchếtvìghenvớicậuđấy,Royde!ThomasRoyde, thân hình nặng nề, nhưng có khuônmặt cởimở, lương

thiện,khôngđáp.Tínhanhítnói,bạnbèphảiđoánýnghĩcủaanhquacáchanhtaimlặng.NhưngRoydevẫnbướcra,đitheobạn.Dángđicủaanhrấtkỳquặc,giốngnhưconcua.Chẳnglàsốngsótsaumộttrậnđộngđất,Roydebịbỏnghoàntoànmột cánh tay.Chính vì thế anh ta phải thận trọng trong cáchdi chuyển,nhưngmọingườilạitưởngRoydevụngvề,nhútnhát.Thậtraanhchỉvụngvềnhútnháttrongmộtsốhoàncảnhnàođó.

Drakerótrượu,nângcốcnói:-Nào,anhbạn!Chúcchuyếnnghỉhècủacậuđầylýthú.Roydechỉđápbằngmộttiếngậmừtrongcổhọng.Drakecười.-Cậu lúcnàocũngbất cầnmọi thứ,đúngvậykhông?Màđãbao lâucậu

chưavềnướcAnhnhỉ?-Bảynăm...sắptámrồi!-Hẳnnào!Maymàcậuchưathànhmộtthằngchabảnxứđấy!-Cũngsắpthành...Họimlặng.Drakehỏi:-CậuđãcókếhoạchsửdụngthờigianởAnhthếnàorồichứ?-Có...màcũngkhôngcó...KhuônmặtrámnắngcủaRoydebỗngnhiênđỏửnglênmàugạch.Drakereolênvuivẻ:-Vậylàcómộtcôgáixinhđẹpnàoởđórồi.-Vớvẩn!Roydehíttẩuthuốc,phảralànkhóitrắng.Rồikhácvớithóiquenmọikhi,

anhbắtngayvàocâuchuyện.ThậtraRoydekhôngbaogiờlàngườigợimởmộtcâuchuyệnbaogiờ.

Anhnói:-Mìnhcócảmgiácvềđómìnhsẽđượcchứngkiếnmộtsựthayđổi.Drakenói:-Mìnhvẫnmuốnhỏicậu, saucái lầnvềnghỉ trước, cậuđãquyếtđịnhsẽ

khôngbaogiờtrởlạinướcAnh,vậymàbâygiờcậulạiđộtnhiênthayđổiýkiến.Tạisaovậy?

Roydenhúnvai.-MìnhvừanhậnđượcnhữngtintứcxấuởAnh.

-Chết,xinlỗi!Mìnhquênbẵngmấtlàôngemcậuvừachếttrongmộttainạnôtôkhóhiểu...

Roydegậtđầu.TuynhiênlâunayDrakevẫnchưahiểunguyênnhânnàokhiếnbạnmình

quyếtđịnhkhôngbaogiờtrởlạinướcAnhnữa.NóichocùngthìRoydecònbàmẹ,bàcụhẳnrấtmonggặpmặtcontrai.BỗngnhiênDrakesựcnhớtớimộtchitiết:RoydequyếtđịnhkhôngtrởlạinướcAnhtrướckhinhậnđượctinemtraicậutabịnạn.Roydeđúnglàcótínhnếtkhácngười.

-Haianhemcậuthânvớinhaulắmkhông?-Không.Adrianđitheoconđườngkhác.Cậuấylàluậtsư...-Thếthìmìnhhiểuđược.Nghềấyhoàntoànkhácnghềchúngmình.Một

cănhộởthủđôLondon,hếttiệctùngnàyđếnvũhộikhác...Mộtnghềkiếmtiềnchuyênbằngcáchkhuamôimúamép...

DrakehìnhdungAdrianlàmộtconngườikháchẳncậubạnítnóinày.-Mẹcậuvẫncònchứ?-Còn.-Hìnhnhưcậucònmộtcôem?-Không.-Thếbứcảnhấy?-Côấychỉlàhọhàngxa...Bốmẹmìnhnuôivìcôấymồ

côi...Drakenhậnthấybạnlạihơiđỏmặt.-Cóchồngchưa?-Drakehỏi.-Rồi.ChồngcôấychínhlàthằngchaNevilemàmìnhđãcólầnkểvớicậu...-Thằngchachơiquầnvợtphảikhông?-Chínhhắn.Nhưnghaingườilyhônrồi.Drakekhôngnóigì,nhưnganhtathầmnghĩ,hẳnRoydevềAnhlàđểtấn

côngcô“họhàngxa”kia.Thấykhôngnêngặnghỏisâuvềchuyệnnày,Drakelảngsangđềtàikhác:-Cậuđịnhdùngkỳnghỉnàyđểđicâuhayđisăn?-Trước tiên,mìnhvềquanhà thămbàmẹđã. Sauđó, có thểmình sẽđi

Saltcreekchơimônthuyềnbuồmđôichút.-Mình biết chỗ đó.Một làng hẻo lánh bên bờ biển, nhưng phong cảnh

tuyệtđẹp...Cómộtkháchsạnnhỏxinhxắn,xâytheokiểucổ.-KháchsạnBalmoral...Mìnhsẽnghỉởđấy,nếunhưmìnhkhôngđếnởnhà

ngườiquen.Họcũngcómộttòanhàgầnđó.-Hayđấy.-Đúngthế.ĐiềumìnhthíchnhấtlàbờbiểnSaltcreekrấtyêntĩnh.Nơiđấy,

khônglobịxechẹt.-Cậulầmrồi-Drakenói-Chínhnhữngnơinhưthếlạikhôngphảikhông

nguyhiểm!Ngày29thángNămÔnggiàTrevesnói:-Cácvịhẳnphảiđồngývớitôilàchuyệnđóthậtđángbuồn.Suốthaimươi

nhăm năm qua, tôi đều đặn đến nghỉ ở khách sạn Hàng Hải, trong thị trấnLeahead,vậymàbâygiờngườitaphátanhết,lấycớđểcảitạo!Họbảomặttrướccủatòanhàkháchsạnnhỏquá,cầnphảixâytora!Nguxuẩn!...Tạisaokhôngđể

yênmọithứnhưchúngvẫncótừtrước?ThịtrấnLeaheadcócáidángcổkínhrấtnênthơ,tạisaocứphảibắtnóhiệnđạihóa?

LuậtsưRufusnói:-Theotôiđoán,ởđócòncónhữngkháchsạnkhácnữachứ?-Tấtnhiênrồi,nhưngcólẽkhôngbaogiờtôiđếnLeaheadnữa.BàMarkey

chủkháchsạnHàngHảiđãbiếttínhtôivàởđấytôinhưởnhàmình.Nămnàobàchủcũngdànhchotôiđúngcáiphòngấy,tôigặplạiđúngnhữngnhânviênphụcvụấy,cácmónăncũngkhônghềthayđổi,vàđềurấthợpvớikhẩuvịcủatôi.

-SaoôngkhôngđiSaltcreek?...Tạiđấycũngcómộtkháchsạnxâytheokiểucổ,kháchsạnBalmoral,vàchủkháchsạntôirấtquen,tênlàôngbàRoger.BàvợxưanấubếpchoHuântướcMounthead,ngườicóbếpănnổi tiếngngonnhấtLondon.BàtakếthônvớiviênbếptrưởngởđórồihaingườichuyểnraSaltcreekmởkhách sạnriêng.Tôi tinđếnnghỉởđóông sẽhài lòng:khôngcónhạcxậpxình,mónănlạituyệtvời...

-Thếthìhayđấy...Kháchsạncócáisântrờikínđáonàokhông?-Có.Trênđómuốnbóngrâmcóbóngrâm,muốnnắngcónắng.Nếuông

địnhđếnđấynghỉ,tôicóthếviếtthưgiớithiệuôngvớivàingườibạnởđó.BiệtthựcủaphunhânTressilianchỉcáchđấyvàibướcchân.Bàcụlàmộtphụnữrấtđángquý,chỉcóđiềuhiệnnaygầnnhưbịliệthoàntoàn.

-Cóphảiphunhânlàvợcủamộtthẩmphánkhông?-Đúngđấy...-Ngàytrước,tôiquenôngthẩmphánMatthewTressilian,vàhìnhnhưđã

có gặp bà vợ... Nếu tôi nhớ không sai, thì đó làmột phụ nữ rất đángmến...Nhưngđãlâulắmrồi...CóphảiSaltcreeklàmộtlàngbiểngầnthànhphốSaint-Lookhôngnhỉ?...Tôicũngcónhiềungườiquenởđấy...Càngnghĩ,tôicàngthấyýkiếnôngrấthay.Tôisẽviếtthưđếnđóhỏithêmtìnhhình.Cóthểtôisẽđếnđónghỉmộttháng,từ15thángTámđến15thángChín.Tôihyvọngởđócónhàgửixe,vàcóthểbốtrínơiănnghỉchoanhláixecủatôi...

-Tấtnhiênlàcó!-Timtôikhôngđượctốt,nêntôihyvọngthuêđượcphòngdướitầngmột.

Chắckháchsạncóthangmáychứ?-Có.ÔnggiàTreveskếtluận:-Cólẽnhờông,vấnđềnghỉhècủatôinămnaythếlàgiảiquyếtxong.Tôi

cũngrấtmuốnnốilạitìnhbạnvớiphunhânTressilian...Ngày28thángBảyChốnghaikhuỷutaylênđầugối,ngảngườivềphíatrước,Kaytrongchiếc

quần“soóc”vàáothunmầuvàngtươi,mắtkhôngrờicáccầuthủđangthiđấutrênsânquầnvợt.GiảiSaint-Loođangđivàogiaiđoạnkếtthúc.Nevilelọtvàovòngbánkết,gặpanhchàngMerricktrẻtuổi,ngườiđượcgiớithểthaođánhgiálàcótriểnvọngtrởthànhmộttrongnhữngcâyvợtxuấtsắcnhấtcủaAnhquốc...

LatimerláchsangngồicạnhKay.Anhtanóinhỏbằnggiọngđùagiỡn:-Côvợyêuđangngắmanhchồngđoạtgiải!Kaygiậtnảyngười:-Anhlàmtôisợquá!Tôikhôngbiếtanhcũngđếnđây!

-Tôivẫnởđây!Cônênbắtđầubiếtđiềuđó!NhữngngườikhôngưaLatimer,bảoanhtakhôngcóvẻngườiAnh,thậtra

anhchànghaimươinhămtuổinàyrấtđẹptrai.Nướcdarámnắngrấtănnhậpvớilàntócđennhánhvàcặpmắttomàuxámđầythôngminh.Latimerrấtbiếtkhaithácgiọngnóiquyếnrũcủamìnhđểchinhphụcpháiđẹp.

LatimervàKayđãnhiềulầnnằmphơinắngbênnhaubênbãibiểnJuan-les-PinsởmiềnNamnướcPháp,từngkhiêuvũvớinhaurấtnhiều-Latimernhảyrấtgiỏi-vàhaingườikhôngchỉlàbạn,màcònlàđồngminhcủanhau.

CầuthủtrẻMerrickgiaobóng.Nevileđỡvàquậtlạibằngmộtđộngtácbậcthầy,khiếnđốiphươngkhôngđỡkịp.

Latimernói:-CúvợtcủaNevilequảlàtuyệtchiêu.Tôithíchkiểutạttráicủacậutahơn

là cúđánhbênphải.MàMerrick lạiđỡ rất kémnhững cú tạt trái.Nevilenắmđượcnhượcđiểmđócủađốiphương.

Tiếngtrongloa:-Bốn-ba,nghiêngvềphíaNevileStrange!HiệpsauNevilelạithắng,cầuthủtrẻMerrickbựctứckhôngcòngiữđược

bìnhtĩnhnữa.Latimernói:-TìnhhìnhđangthuậnlợichoNevile!Nhưng Merrick đã trấn tĩnh lại, chơi thận trọng hơn, và bắt đầu xoay

chuyểnđượctìnhthế.-Cậutathôngminhđấy-Latimernhậnxét-Hiệptớisẽcónhiềubấtngờ

chomàxem!Anhtanóiđúng.CuốicùngMerrickthắng.Nevilebướclêncạnhlưới,bắt

tayngườithắngcuộc.Nụcườicủaanhhơibuồn.-Tuổitácbắtđầugâytácđộng-Latimernói-Bamươibatuổikhóthắng

nổimườichíntuổilắm...NhưngKayạ,phảicôngnhậnNevilerấtbiếtcáchchấpnhậnsựthua.Phảichăngchínhvìthếmàcậutakhôngtrởthànhvôđịch?

-Anhnóivớvẩn!-Đúngthếđấy!Nevilelàmộtcaothủ,cậutakhôngbaogiờcáukỉnhkhibị

thua!-Điềuấythìanhnóiđúng.-Tôibiếtnhiềucâyvợtrấtgiỏi,nhưngluôncaycú.Nevilekhôngthế.Đấy

mớiđúng là tinh thần thể thao.Nhưng sao tôi không thích kiểu “chấpnhận”nhưthế.

-Nhưnganhphảicôngnhậnghenghétlàtồi.-Cảcaycúnữachứ!-Nóithật,tôikhôngthíchanhcôngkhaitỏrakhôngưaNevile!-Nhưngtạisaotôilạiphảiyêucậuta?...Cậutađãnẫngmấtcủatôicôgái

đánglẽphảilàvợtôi!-Anhấykhôngnẫngcủaaicả!TôiyêuNevile.Vàtôiđãlấyanhấy...Màsao

anhcứthíchchọcvàocuộcđờitôi?KayquaymặtvềphíaLatimercười.Anhtacũngcườiđáplại,rồilảngsang

chuyệnkhác.-Côcóhàilòngvềchuyếnnghỉhènămnaykhông,Kay?

-Có.Chúngtôiđãlàmmộtchuyếnngaodutrênbiểntuyệtvời.NhưnglúcnàythìtôibắtđầuthấyngánngồixemnhữngcuộcthiđấuquầnvợtcủaNevilerồi.

-Côcònphảichịuđựngmộtthángnữakiađấy...-Tôibiết.Nhưng sau thángChín, chúng tôi sẽ vềnghỉnửa thángởMũi

biểnHảiâu...-Lúcđó,tôicũngnghỉởkháchsạnEasterheadgầnđấy.Tôiđặttrướcphòng

rồi.-Bọntôiởđấysẽcóđủmột“bộ”:tôi,chồngtôi,côvợcũcủaanhấy.Nghe

đâucòncảmộtgãMãLaicũngđếnđónghỉ.-Đúnglàmột“bộ”đầyđủthật!-Chưakểcòncảmộtbàhọhàngxa,đếntrúởđóđểchiềuchuộngmộtbà

phunhângiàkhọm...mặcdùbàhọhàngxanàychẳnghyvọngkiếmchácđượcgì,bởingườithừakếgiatàisẽlàNevilevàtôi!

-Cóthểbàhọhàngxaấychưabiếtđiềuđó?-Nếuvậythìsẽcóchuyệnlykỳđấy!Kayđứnglênhuơcâyvợt,nhưngcóvẻđangnghĩtậnđâuđâu.Látsau,cônóirấtkhẽ,vàgiọngrấtlạ:-AnhLatimernày!...Latimernghiêngđầuvềphíacô:-Gìthế,côem?Kaythởdài:-Khôngcógìcả...Chỉcóđiềuđôilúctôibỗngthấyhoảngsợ...Tôithấysợ

vàkhônghiểumìnhsợcáigì.-Xưanaycôcócáitínhấyđâunhỉ,Kay?Kaynhìnchàngtrai,rồilấylạiđượcbìnhtĩnh,côcười:-NghĩalàanhsẽnghỉởkháchsạntạithịtrấnEasterhead?-Đúngthế,chắcchắnlànhưthế.Kayquaygót,đivàođónchồngtrướccửaphòngthayquầnáodànhchocầu

thủ.-Hìnhnhưanhbạncủachúngtađếnđâyrồi.-Nevilenói.-AnhđịnhnóiLatimerấyà?-Chứcònainữa?...Conchóchung thủy...Anhnói “chó”nhưnggiánói

“thằnlằn”thìđúnghơn.-Cóvẻanhkhôngthíchanhấy!Nevilenhúnvai.-Cậu takhôngcản trởgì anhhết!Cậu tagiúpemtiêukhiểnchỉ càng tốt

thôi...-Anhkhôngghenđấychứ?Nevilengạcnhiênquaynhìnvợ:-GhenvớiLatimerấyà?...Emnóilạ!- Anh biết không, - Kay nói - anh ta được coi là người đàn ông đầy sức

quyếnrũđấy.-Màđúngcậutaquyếnrũthật!CậutacósứchútcủamộtgãtraitrẻNam

Mỹ!-Anhghenrồi!

Neviletrìumếnnắmcánhtayvợ,nói:-Khôngphảiđâu,emyêuquý!Anhkhôngcóthóighentuông.Emcóthể

cómộttácậutraimêem,emcóthểtạonêncảmộtbầynamgiớitônsùngem,anhcũngkhôngthấykhóchịuchútnàohết!Emthuộcvềanhchứkhôngthuộcvềhọ,đốivớianhđấylàđiềuchínhyếu.

-Anhquátựtinđấy!Kayđáp,giọnghơikhóchịu.-Emnhậnxétđúng...Nhưngđịnhđoạtcuộcđờichúngta làSốPhận!Số

Phận đã cho chúng ta ra đời, và làm chúngmình gặp nhau!... Anh gặp em ởCannes.AnhvàokháchsạnEstorilvàngườianhgặpđầutiênlàem,Kay!MộtcôKaybằngxươngbằng thịt,mộtcôKayxinhđẹp tuyệtvời!...Ngay lúcđó,anhhiểungayrằngSốPhậnđãcanthiệpvàocuộcđờihaichúngta,vàanhsẽkhôngthoátrakhỏiSốPhận...

-KhôngphảiSốPhậnđâu,màchínhlà“em”...-Emnóithếnghĩalàsao,Kay?-HômởCannes, emnghe tin anhđếnEstoril, embènđếnđó trước, chờ

sẵn.Chonênngườiđầutiênanhnhìnthấymớilàem!Nevilenhìnvợmộtlúclâu,khôngnóigì.Bấtgiác,Kaycười.-Hômnayanhmớibiếtđiềuđó.-Nevilechậmrãinói.-Lẽraemkhôngkểchuyệnấyrathìhơn!Nhưvậyanhsẽtựđánhgiáanh

caohơn!...Nhưngphảinói em rất giỏi vạchkếhoạchvà thựchiệnkếhoạch!Các sự

kiệnchỉdiễnrakhiconngườitasắpxếpđểchúngxảyra.Đôikhianhgọiemlàcôgáingốcnghếchcủaanh, thậtraemkhôngngốcnghếchnhưanhtưởngđâu!...Embiếtcáchvạchkếhoạchvàchuẩnbịmọisựkiệntừtrướcđórấtlâu...

-Tómlại,emcómộtkhốiócmạnhmẽ!-Chếgiễuthìdễlắm!-Anhđâucóchếgiễu? -Nevile chuachátnói -Chỉđơngiản là anhđang

khámphábảnchấtcủangườianhđãlấylàmvợ!...Trướcđâyanhtưởngdo“SốPhận”thìralàdo“Kay”!

Kayngướcmắtnhìnchồng.-Anhtựáiđấyà,Nevile?Anhtađáp,giọngnhưxalắc:-Khôngđâu,Kay...Tạisaoembảoanhtựái?Ngày10thángTámNhàtriệuphúCornellyngồisaubàngiấyđồsộ,chiếcbànbaonhiêunăm

nay đã là niềm tự hào và niềm vui của ông. Bàn được đóng theomẫu và kíchthướcdoôngđềra,trịgiárấtđắt,vàmọiđồđạckêtrongphòngđềuphảinhằmtôngiátrịcủanó.Đángtiếclàngườingồisaubànlạinhỏbé,khôngănnhậpchútnàovớinó.

Côthưkýxinhđẹp,dángquýphái,máitócvàngóngmớithậtsựcânxứngvớichiếcbànđặcbiệtkia.Côlặnglẽbướcnhẹchântrênsàngỗđánhxi,đặttrướcmặtôngchủmộttấmthiếp.NhàtriệuphúCornellycúingayxuốngđọc.

-MacWhirter?-Ôngnói-MacWhirter?...Tôikhôngquen!...Vàcũngchưabaogiờthấycáitênấy!...Ôngtacóhẹntrướcà?

-Vâng,thưaôngchủ.Nhàtriệuphúbénhỏlạicaumàysuynghĩ.

-MacWhirter!Tôinhớrarồi!MacWhirter!...-Cômờianhtavàođâyngay!Nhàtriệuphúcườihôhố,rungcảngười.Ôngđangvui.Ôngngửangườiralưngghế,chămchúnhìnrấtlâungườikháchvừavào.-VậyraanhchínhlàMacWhirter?...AngusMacWhirter?-Vâng,thưaNgài,tôilàAngusMacWhirter.Giọng khách có phần lạnh lùng. Anh ta đứng thẳng người, nét mặt rất

nghiêmnghị.-ChínhanhlàngườiđãlàmchoôngHerbertClay?-Đúngthế,thưaNgài.Nhàtriệuphúcườivang.-Tôiđượcngherấtnhiềuvềanh-Cornellynói-Claybịthubằngláixe,chỉ

vìanhkhôngchịunóitheolờikhaicủaôngta,rằngôngtakhôngvượtquátốcđộbamươicâysốgiờ!ClayđãkểchotôinghechuyệnđóhômởkháchsạnSavoy.Ôngtagiậntáicảmặt!...Cứlẩmbẩmmãi:“Tấtcảchỉtạithằngchangunhưlợnấy!...”Anhcóbiếtlúcấytôinghĩthếnàokhông?

-Không,thưangài.Giọngkháchlạnhlùng,nhưngnhàtriệuphúCornellymảithíchthúvớikỷ

niệmkia,khôngquantâm.-Tôinghĩbụng,-Ôngtanóitiếp-anhchàngnàyđúnglàloạingườitađang

cần!Mộtngườikhôngthứgìcóthểmuachuộc,mộtngườikhôngbaogiờnóidối,bấtkểtrườnghợpnào!Loạingườinhưthếvôcùnghiếm!...Màtôi thì lạikhôngcầnanhnóidối!Hoạtđộngkinhdoanhcủatôikhôngcầnthứấy!...Đúngthế!Tôichỉcầnnhữngngườituyệtđốithànhthực...sốngườinàyrấthiếm!

Nhàtriệuphúbénhỏlạicườihôhố,cácnétnhănhiệnlênchằngchịttrênkhuônmặtôngta.MacWhirterbìnhthảnchờđợi.

ĐộtnhiênnhàtriệuphúCornellyngừngcười,nói:-Nếuanhmuốncóchỗlàm,MacWhirter,tôicóthểdànhchoanhmộtchỗ!-Tôiđangcần.-Đâylàmộtvịtríquantrọng,tôichỉcóthểgiaophóchongườinàocóđược

mộtphẩmchất,màphẩmchấtấyanhcó.Nghĩalàtôicầnmộtngườitôicóthểhoàntoàntincậy.

Nhàtriệuphúngừngnói.MacWhirtervẫnimlặng.-Thếnào?Liệuanhcóphảingườitôicóthểtincậytuyệtđốikhông?-TôitrảlờiNgàithếnàokhôngquantrọng,màcáichínhlàNgàisẽđánhgiá

quacôngviệccủatôisaunày.CâutrảlờilàmnhàtriệuphúCornellythíchthú.Ôngreolên:-Tốtlắm!Anhđúnglàngườitôiđangcần.Anhngồixuống!...Anhđãđến

NamMỹrồichứ?Nhà triệuphúbèngiảnggiải rấtkỹ choMacWhirterhiểuôngmuốngiao

việcgìchoanhta.Nửagiờsau,MacWhirterrađếnngoàiphố,đãnhậnmộtchứcvụlýthú,lươngrấtcaovàđầytriểnvọngthăngtiến.

Vậy là Số Phận trước kia đã nhăn mặt với anh thì bây giờ mỉm cười;MacWhirtercảmthấycóphầnthíchthú,nhưngchưavộiphấnkhởingay.Điềulàmanh thích thú lànộidung công việcđược giao: anh sẽphaiquan tâmđếnnhữngnỗibựcbội củangười chủcũ của anh.MacWhirternhận thấyquảanh

gặpmay,nhưngkhôngthấymuốnkhaithácsựmaymắnnày.Vìphảisốngnênanhsống,chứanhkhôngthíchthúgìvớicuộcsống.Bảythángtrướcđây,anhđãđịnhquyênsinh.NhưngSốPhậnđãkhônggiúpvàanhtựtửhụt.Tấtnhiênanhkhôngđịnhthửquyênsinhlầnnữa.Chuyệnấyđãqua.Muốnchết,conngườitaphảitíchlũyđủmộtkhốilượngnàođónhữngnỗibựcdọc,chánchường.Khôngthểtựtửchỉvìthấycuộcsốngchẳngcógìthúvị.MacWhirterchấpnhậnsống,nhưngkhônghyvọngcuộcsốngsẽlýthú.

MacWhirter hài lòng vềmột điều nữa là anh có dịp được rời khỏi nướcAnh.CuốithángChín,anhsẽlêntàusangNamMỹ.Bênấykhôngthiếugìviệclàm:trongnhữngtuầnlễtiếptheođó,anhphảitiếnhànhmộtloạtvụmuabán,phải tìm hiểu mọi mặt phức tạp trong hoạt động kinh doanh của ông chủCornellyởđó.VàtrướckhirờinướcAnh.MacWhirterđượctámngàynghỉngơi.Mìnhsẽdùngđểlàmgì?NênởlạiLondonhayđinơinàođó?

MộtýđịnhthànhhìnhdầndầntrongđầuMacWhirter.ĐiSaltcreekchăng?Càngsuynghĩ,MacWhirtercàngthấymuốnquaylạiSaltcreek.Anhcảmthấyđósẽlàmộtchuyếnngaodulýthú.Ngày19thángTámChánhthanhtraBattlecảmthấychánngán.-Tómlại,thếlàkhôngcònnghỉhègìnữa.-Ôngtakếtluận.Bàvợôngrấtbuồn.Nhưngđãbaonhiêunămlàmvợsĩquancảnhsát,bàđã

quenvớitìnhtrạngnàyvànhìnnóbằngcặpmắttriếtgia.Bànói:-Nhưngtìnhthếđãnhưvậythìcóphànnàncũngíchgìđâu!...Nhưngem

nghĩbiếtđâucôngviệcnàysẽlàmanhthúvị...-Khôngthểcóchuyệnđó!...ĐúnglàvụnàylàmcácvịtrongBộNgoạigiao

lolắng,nhưngchưacónghĩalàmộtvụlýthú!...Emthừabiết,họlànhữngquýôngbảnhtrai,caolớn,mảnhmai,vàrấtlịchsự,nhữngconngườikhôngbaogiờcólấymộtphútthoảimáivàliêntụcngồitrênmáybay...Ngoàinhữngthứđóra,họchỉlànhữngconsốkhông!...Anhtínhítnhấtsẽkhámphárađượchaivụấyvà gõdanhdự chohọ...Nhưng anhbiết rõ loại điều tranày, và anhbiết chắckhôngphảinhữngvụlàmanhthèmđượckểlạitrongmộtcuốnhồiký.

-Tacóthểluichuyếnđinghỉmộtchút.-BàBattlerụtrèđưaýkiến.-Khôngđược.EmsẽđưaconđinghỉởĐirlingtonnhưtađãthốngnhất.

AnhđiđặtphòngtừthángBa,chẳngnênđổilạinữa.Cònanhthìsaukhixongviệc,anhsẽkéocậuJimđếnđónghỉtámngày.

Jimlàthanhtracảnhsát,JimLeach,cháugọiôngBattlebằngcậu.-Cũngmay,-ChánhcảnhsátBattlenóitiếp-Saltingtonlạirấtgầnhaithị

trấnbiểnEaaterheadvàlàngSaltcreek.Anhsẽtranhthủtắmbiểnlúcnàocóđiềukiện.

BàBattletỏvẻkhôngtin.-Embiếttínhhaicậucháunhàanh-Bànói-Thếnàonóchẳngnhờcậunó

giúpmộttaytrongmộtvụnàođónóđangđiềutra...-Mà vào thời điểmnày thì vụ việc không thiếu thật! Bọn chúng thường

xuyênphảitấtbật,điềutramấybàphunhânchuyênăncắptấtlụatrongcáccửahiệu lớn!...NhưngthằngLeachnhàmìnhrấtnăngđộng,nókhôngcầncậunó

hoặcbấtcứaigiúpđỡđâu...BàBattlethởdài.-Emhyvọngmọithứsẽđúngnhưanhnói!...Nhưngdùsaokhôngcóanh

cũngkémvuirấtnhiều!- Biết làm sao được? - Chánh thanh tra Battie nói - Đấy là những đòn

Thượngđếgiángxuốngđầuchúngtađểthửtháchđấy!

CHƯƠNG4:

BạchtuyếtvàHồngnhung

Vừatrêntoatầuhỏabướcxuống,RoydenhìnthấyngaycôAldinrađónanh.

Mặc dù chỉ cònnhớ lờmờngười phụnữnày,Royde vẫnnhận ra ngay.AldincócáidángkiênquyếtmàRoydeđãbiếttừlâu.

-ChàoanhRoyde-CôAldinreolênmừngrỡ-Rấtvuiđượcgặplạianh!Lâuquárồi!

-Cảmơncôđãrađâyđóntôi!...Hyvọngcôkhôngphảimấtcônglắmchứ?-Hoàntoànkhông!...Thậmchícóthểnóilà“ngượclại”ấychứ.Chúngtôi

đangcónhữngchuyệnrấtmonganhđến...Hànhlýcủaanhđâyà?Anhbảohọmangđitheochúngta.Xeôtôtôiđậungoàicửaga!

Khihànhlýđãxếpgọntrongkhoangởđuôixe,Aldinngồivàosautaylái.Roydengồibêncạnhcô.AnhnhậnthấyAldinđiềukhiểntay láithậntrọngvàkhéoléo.

Làng chài Saltcreek cách thị trấn Saltington này khoảngmười cây số. Xechạyquanhữngđườngphốđôngnghịt,vìhômnaylàngàyphiênchợ.Rakhỏithịtrấn,côAldintiếptụccâuchuyện.

-Nhưtôiđãnói,anhđếnđâyrấtđúnglúc.KhôngkhíởbiệtthựMũibiểnHảiâuđangrấtcăngthẳng,chonêncómộtvịkhách,lạilàngườiquenbiếtlâunămcủagiađình,sẽlàmdịuđimộtphầnkhôngkhíđó.

-Cóchuyệngìthế?Nhưmọikhi,Roydechỉbiểulộcómứcđộsựtòmò.Giọnganhnóinhư

thể vì lịch sự nhiều hơn vì quan tâm.Thái độ này làmAldin rất hài lòng.Cômuốnkểchongườikhácnghe,nhưnglạirấtkhôngmuốnngườinghequantâmquánhiều.

Aldinnói:-Tìnhhìnhhơi tếnhị,bởiởđấyhiệncómặtđầyđủbộba:haivợchồng

NevilevàAudray,côvợcũcủacậuta!Roydengạcnhiên.-Thếthìquảlàphiền.-Anhnóisaumộtlátsuynghĩ.-LỗichínhlàởNevile.-TiểuthưAldinnóitiếp-Chínhcậutabốtríđểcô

vợmớivàcôvợcũgặpnhau,cậutamuốnhaingườilàmquenvớinhau,tiếntớithânnhau...

-Đểlàmgì?

CôAldin buôngmột tay ra khỏi vô lăng, làmmột cử chỉ, ý nói cô chịu,khônghiểuđểlàmgì.

-Theotôiđoán,-Látsaucônói-thìNevilemuốntỏracậutasốnghiệnđại.Mọingườiđềuhiểunhauvàđềulàbạnbècủanhau!Vềnguyêntắcthìnhưthếlàđúng,nhưngtrênthựctế...Trênthựctếđâuphảibaogiờcũngnhưvậy...

-Tôicũngnghĩthế.CôvợmớicủaNevilelàloạingườithếnào?-TêncôtalàKay...Đẹp...phảinóilàrấtđẹp...Trẻ...Rấttrẻ!-Nevileyêucôtachứ?-Yêu.Họlấynhaumớiđượcmộtnăm...Roydehơicười,quaysangnhìncôAldin.Côtavộinóiluôn:-Nhưngđiềutôimuốnnóikhôngphảilàvềnhữngthứđó!-Tạisao?-Roydengạcnhiên-Tôitưởngđấylànhữngchitiếtquantrọng?CôAldinmỉmcười.-Điều tôimuốn nói là giữaNevile và cô vợmới này có rất ít thứ giống

nhau...-HìnhnhưNevilegặpcôtaởkháchsạnRivierabênPháp,phảikhôngnhỉ?

-Roydehỏi-Tôihỏithếvìtrongthưmẹtôichỉkểrấtsơsài...-Đúng thế.NevilegặpcôKaynàyở thànhphốnghỉmátCannes trênbờ

biểnmiềnNamnướcPháp.Cậutacóbịấntượngrấtmạnhthật,nhưngkhôngphảiKaylàngườiphụnữđầutiêngâyấntượngmạnhchoNevile.TôichorằngNevilesẽkhônglấycôtanếunhưtrongviệcnàycậuấyđượctựdoquyếtđịnh.BởicậutarấtyêuAudray...

Roydegậtđầutánthành.-TôikhôngtinNevilemuốnbỏAudray-CôAldinnóitiếp-Thậmchítôi

cònchorằngcậutahoàntoànkhôngmuốnbỏAudray.NhưngcôKaynàyrấtbiếtcáchđạtđượcmụctiêu.CôtabảoNevilerằngcôtachỉthậtsựhạnhphúcnếucậutalyhônchínhthứcvớivợcậuta...CâunóiđólàmNevilekhoáitrá...

-ChắccôKayấyyêuNevilelắm?-Cólẽthế.Aldinnóicâunàykhôngquảquyếtlắm.Vànóixong,côđỏmặtquaysang

nhìnRoyde.-Tôikhôngdámkhẳngđịnhđiềuđó.-Aldinthanhminh-Kaycòncómột

thằngchatrẻtuổilúcnàocũngbámváycôta,mộtthằngtraitrẻkhônkhéocáimiệng.NgheđâulàbạntraitừlâucủaKay.Mỗikhinhìnthấyhaiđứabêncạnhnhau,tôicứthầmnghĩ,phảichăngchỉvìtiềnKaymớilấyNevile?Theotôibiếtthìcôtakhôngcómộtxudínhtúi...

Aldinvộingừngnói,hơingượng.Đợimộtlát,khôngthấyRoydetỏtháiđộgì,chỉậmừkhôngrõrệt,cômới

nóitiếp:-Có lẽ tôikhôngnênnghĩxấuvềngườikhácnhưthế...HaydothấyKay

quáđẹp,quáhấpdẫnmàtôighenghétchăng?Mộtthóighenghétthườngthấyởnhữngcôgáiluốngtuổimàkhôngchồng!

Roydequaysangnhìnngườiphụnữ.CôAldinekhôngđoánđượcýnghĩcủaanhta:vẻmặtRoydequákínđáo.

LátsauRoydenói:

-Lúcnãycônóikhôngkhítrongnhàcăngthẳng...Cụthểlàthếnào?-Chỉthấycăngthẳng,còncụthểlàthếnàothìtôichịu...Tấtnhiênchúng

tôi có thămdòAudray, thì cô ấy bảo trong việc gặp vợmới củaNevile, cô ấykhông thấy có gì là bất tiện... Audray là đứa con gái chín chắn và đúngmức.Trongviệcđốixửvớichồngcũvàvợmớicủacậuta,phảicôngnhậntháiđộcủaAudraykhôngthểchêtráchvàođâuđược.Nhưnganhđãbiếtđấy,Audraykínđáo,aimàbiếtđượcýnghĩthậtcủacôấy?...NhưngquảtôikhôngthấyAudraylộrachútnàokhóchịukhicómặtNevilevàcôvợmớicủacậuta...

Roydechậmrãinói:-Côấykhôngkhóchịulàbìnhthường.Họlyhônbanămrồicòngì!-Đúngthế...NhưngAudraykhôngthuộcloạingườidễquênthứgì,côấy

lạirấtyêuNevile.Khôngghìmđượcnỗikhóchịu,Roydebậtra:-NhưngAudraymớibamươihai!Còntrẻchán...Côấycòncảmộtcuộc

đờitrướcmặt...-Đúnglànhưthế...Nhưngviệcbịchồngbỏkhiếncôấyrấtđauđớn...Anh

biếtkhông,sauđóAudraybịrốiloạntâmthầnmấtmộtthờigianđấy.-Tôibiết,trongthưmẹtôicónóiđếnchuyệnấy...Aldinthòmộtcánhtayrangoàivẫy,ýnóisắprẽôtôvàoconđườngnhỏ

gậpghềnhđểđếnlàngbiểnSaltcreek.Látsaucôhỏi:-AnhRoydenày, chắcanhbiết rõAudray?-Nhưngđãchụcnămnay tôi

khônggặplạicôấylầnnào...-Nhưngthuởnhỏanhthânvớicôấy.AnhAdrianvàanhcoiAudraynhư

emgái...Roydegậtđầu.Aldinnóitiếp:-Audraycóvẻtríóckhôngthăngbằng,đúngvậykhông?Tôidùngchữấy

hơiquá,nhưngtôikhôngtìmđượcchữnàochínhxáchơn.Tôicảmthấycôấydườngnhưdửngdưngvớimọi thứ,khiếnđôikhi tôi tựhỏi,đằng sauvẻmặtthảnnhiênấy liệucóchứađựngcáigìkhông?LiệutríócAudraycóhoàntoànbìnhthườngkhông?Trongnhàhiệnnaykhôngkhícăngthẳngthếnàoấy,mọingườiđềuluôncaucó...NhưngriêngAudraythìtôithấytrongcôấycómộtcáigìđólàmtôirấtsợ!

-Côcholàcáigì?CâuhỏicủaRoydevừangạcnhiênvừakhôngtin.CôAldinkhẽcười,nói:-Nghetôinói,hẳnanhthấyvớvẩn,nhưngtôicảmthấyđúnglànhưthế...

Chonên tôi nghĩ anh đến đây rất đúng lúc...Có anh, không khí trong nhà sẽđượcgiảitỏaphầnnào.

Họđãnhìnthấytòabiệt thự,xâytrênmộtnềnđáphẳng,haibên làváchnúidốcthẳngxuốngdòngsông.Phíasaulàvườncâyvàsânquầnvợt.Nhàđểxenằmcáchhơixatòanhà.

Aldinnói:-Tôicấtxerồisẽgặpanhsau.Bâygiờbácđầubếpgiàsẽlomọithứchoanh.BácHurstallnồngnhiệtchàoRoyde.

-Chào cậuRoyde!Lâuquá rồi khôngđượcgặp cậu!...Cụ chủ chắc chắnphảimừnglắmđấy!Lúcnàymọingườiđềuởngoàivườn.Cậumuốnlênphòngngayhayragặphọ?

Roydekhướctừ lờimời,bướcvàophòngkháchsangtrọng.Anhđếngầncửasổquansátbênngoài,muốnkhôngainhìnthấymình.Haiphụnữtrẻđangngồitrênsân.Chỉcóhaingườivớinhau.Ngườithứnhấtngồitrênlancan,mắtnhìnraphíachântrời.ĐólàAudray.Ngườithứhai,nằmtrênghếvải,chămchúnhìncôta.RoydeđoánlàKay.Anhđượcquansátcôlúccôởtưthếhoàntoàntựnhiên,vìcôtađâubiếtcóngườinhìnmình.Tuykhônggiỏikhoađoántâmlýquanétmặt,nhưngRoydenhậnthấyngayrằngKaycămghétAudray.Nỗicămghétđóhiệnrõtrênnétmặtcôta...

CònAudraythìđôimắtnhìnđâuxalắc.NhưthểcôtakhôngquantâmđếnsựcómặtcủaKaygầnđấy,hoặccóthểcôcoilàhoàntoànkhôngcầnquantâm.

Đãbảynămrồi,RoydekhônggặpAudray.Côcógìthayđổikhông?Royde tự đề ra câu hỏi và trả lời rằng có.Audray khác trước khá nhiều.

Khôngphảichỉgầyhơnxưa,xanhxaovà“thanhnhẹ”hơnxưa,côcòncóthêmmộttínhchấtgìmớimẻ,màanhchưabiếtgọi là tínhchấtgì.Kínđáovàthậntrọngchăng,dườngnhưcôchỉlongườikhácthấyđược“bímật”củacô.Nhưnglàbímậtgì?...RoydebiếtquáítvềcụộcsốngcủaAudraytrongnhữngnămgầnđâynênchưadámphỏngđoán.TrướckhiđếnđâyanhtưởngsẽthấyAudrayđãcó thêm vài nếp nhăn, và nỗi đau khổ làm cô già đi đôi chút.Nhưng thực tếngược lại.Audraybâygiờgiốngnhưđứa trẻnhỏ,nắmchặt thứđồchơi trongtay,chỉlobịailấymất.Đứatrẻchốcchốclạinhìnthứđồchơi,khôngbiếtrằngchínhlàmnhưthếcàngkhiếnngườikhácchúýhơnđếnthứnómuốngiấu.

Roydeđưamắt sangquan sát cô vợmới củaNevile.Quả làmộtphụnữtuyệtđẹp:côAldinnhậnxétđúng.Nhưngxemchừngđó làmộtsắcđẹpnguyhiểm.Anhthầmnghĩ:“Nếulàmình,khôngđờinàomìnhgiaophóAudraychocôKaynày,nếumìnhbiếtcôtacómộtcondaotrongtay”...Nhưngtạisaocôtalạicămghétngườivợtrướccủachồngcôtanhỉ?Haingườiđãchiataynhauvĩnhviễnrồikiamà?

TiếnggiầygõtrênmặtsânvàNevilexuấthiện.Anhtacầmtờtuầnbáo.-BáoIllustratedReviewsốmớiđây,Nevilenóito...Ngaylậptức,haiđiềucùngdiễnramộtlúc:cảAudraylẫnKayđềuchìatay.

Nevileđứngđúnggiữahaingườiphụnữ,lúngtúng.Kaybựctứcnói:-Saothế?Đưaemchứ!...ĐộtnhiêncônhìnthấyvẻchờđợiAudray,Kayvộirúttaylại,nói:-Xinlỗi,tôitưởnganhNelvileđembáorachotôi...RoydenhìnthấygáyNevileđỏửng.Rồianhtabướcđếnđưatờbáocho

Audray.Audraylúngtúng,chưacầmtờbáo.-Nhưng,-Cônói-nếu...Đúng lúc đó, Kay đẩy phắt chiếc ghế vải, đứng lên, lao chạy vào phòng

khách.KaysuýtvavàoRoyde,maymàanhtránhkịp.Kay lùi lạichămchúnhìn

anh.LúcnàyRoydemớihiếutạisaocôtakhôngnhìnthấymình:mắtKayướt

đẫm.-Ônglàai?-Kayhỏi.Nhưngliềnsauđócôtatựtrảlờingay.-A,phảirồi.AnhlàngườitừMãLaiđến!-Đúngthế!TôilàngườiởMãLai!-Anhmaymắnđấy.Chínhtôiđangmuốnsangđó!Hoặcđâucũngđược,

miễnlàđikhỏinơinày!Tôicămghétcáinhànày!Tôicămghétcảmọithứởđây!TínhRoydekhôngthíchchuyệncãivã.Anhlùilạimộtbước,miệngậmừ,

tỏvẻmuốntránhchuyệnlôithôi.Kaynóitiếp:-Họhãycoichừng!Tôidámgiếtmộtngườinàođấy!HoặcNevilehoặccái

kẻcódángnhưmộtbóngmakia!Nói xong, cô ta chạy ra hành lang, đẩymạnh cánh cửa phòng khách cho

đóngsậplại.Royde đứng sững giữa phòng khách, chưa biết nên có thái độ thế nào,

nhưngđồngthờilạithấynhẹngườikhicôtarakhỏiđây.Anhđưamắtnhìncánhcửavừabịđóngsậplạimộtcáchgiậndữ.AnhcócảmgiáccôvợmớicủaNevilegiốngmộtconvậthoangdã,nhưnglàcongì?Anhnghĩlàmộtconhổ.

Đúnglúcấy,Nevilecũngvào,vẻmặtbốirối.-Ôi,Royde!Anhđếnđâyrồiđấyà?Vậymàtôikhôngbiết!Nevilenóibằnggiọngkhônglấygìlàmhồhởi.Anhtahỏi:-Anhthấyvợtôiđâukhông?-Côấyvừarakhỏiđây.-Roydeđáp.Khôngnóithêmlời,vẻmặtvẫnbănkhoăn,Nevilerakhỏiphòngkhách.Royderasân.AnhbướcchânrấtnhẹnênmãilúcanhtađếnsátAudray,cô

mớiquayđầulại.Côtrònxoemắtngạcnhiên,rồimừngrỡ,nhảytừtrênlancanxuống,chìa

cảhaitaychạylạiphíaanh.-Royde!AnhRoydeyêuquýcủaem!Vậylàanhđãđến,tuyệtquá!Trong lúc Royde nắm hai bàn tay nhỏ nhắn của Audray, cô Aldin vào

phòngkhách,nhưngrồilạiquaygót,nhẹchânbướcrangoài,theohướnglúcnãyđãvào.

CHƯƠNG5:

I

Hai vợ chồngNevileởhaiphòng thôngnhau, cómộtbuồng tắm.Haiphòngnàytrêntầnghai,tạothànhnhưmộtcănhộnhỏriêngbiệt,nhằmdànhchocặpvợchồngnàocùngđếnđâymộtlúc.NhàchỉcómộtgiườngđôithìdànhchophunhânTressilian.

Nevileđiquaphòngmình,sangphòngvợ.Kayđangnằmtrêngiườngkhócnhưmưagió.Thấychồngvào,côngướckhuônmặtướtđầmlênnhìnchồng.

-Lạicònanhnữa!-côgàolêngiậndữ.Nevilerấtđiềmtĩnh,nhưngthấyrõanhphảicốgắnglắmmớitựkiềmchế

được.- Sao em làmầm ĩ lên thế? -Nevilenói -Để làmgì kia chứ?Emđiên rồi

chăng?-TạisaoanhđưatờbáoấychoAudray,trongkhilẽraanhphảiđưatôi?-Kay,emtrẻconquá!...Chuyệnvặtnhưthếmàemlàmầmĩlên!-Nhưngtạisaoanhđưanómàkhôngđưatôi?-Thìcógìquantrọng?-Saolạikhôngquantrọng?-Anhkhônghiểuhômnayemlàmsao,Kay,nhưngemphảihiểuđâykhông

phảilànhàmình.Mìnhchỉlàkhách.Phảicưxửchođúnghoàncảnh!-Nhưngsaoanhđưachonó?-Vìcôấymuốnđọc!-Tôicũngmuốnđọcvàtôilàvợanh!-Chínhvìemlàvợanhmàanhđưacôấy.Chưakểtronghaingười,côấy

lớntuổihơn,vàvềmặtpháplý,đốivớianhcôấylà“ngườingoài”.-Nómuốnthắngtôi...Vànóđãthắng!Bởianhđứngvềphíanóchốnglại

tôi...-Emnóinhưmộtđứatrẻngungốcvàtịnạnh.Anhvanem,hãybiếtkiềm

chếvàxửsựchođúngđắnkhicóngườingoài.-Giốngnhưcôta,anhđịnhnóithếchứgì?Nevilelạnhlùngđáp:-NhưngemphảithừanhậnAudraycưxửđúnglàmộtphụnữđứchạnh.

Côấykhônglàmầmĩlênbaogiờ.-Tôithấyrõnóđangkéoanhvềphíanóđểchốnglạitôi!Nócămghéttôi

vàmuốntrảthùtôi!

-Kay,anhxinembỏcáikiểusuynghĩấyđi!Chuyệnchẳngcógìmàemlàmầmlên.Anhngáncáithứđócủaemđếntậncổrồi!

-Vậythìtarờikhỏiđây!Maitađiluôn!...Emthấykhiếpsợcáibiệtthựnàyrồi!

-Chúngtamớiởđâycóbốnngày!-Bốnngàylàđãđủlắmrồi!...Tađikhỏiđâythôi,emvananhđấy,Nevile!-Khôngđược,Kay!...Chúngtađãdựđịnhnghỉởđâynửatháng.Chúngta

phảiởđâychođủnửatháng!Emđòimấy,anhcũngkhôngchiềuemđược.-Rồi cácngười sẽphảihốihận chomàxem, anhvà conAudray của anh

ấy!...Anhtưởngrằngnólàđứacóđủmọiphẩmhạnh...-Anhkhôngtưởngnhưthế.Anhchỉchorằngcôấyđángquý.Anhđãđối

xửvớicôấykhôngđượcđúnglắm,vậymàcôấyvẫnrộnglượngthathứchoanh.-Vềđiềuấythìanhlầmto!Kaynhảytừtrêngiườngxuống.Cóvẻcôđãhếtcơngiậndữ.Cônóitiếp,giọngtrịnhtrọng:-Nókhônghềthathứchoanh.Đãbaonhiêulần,embắtgặpnónhìnanh

chonênemdámkhẳngđịnh lànókhônghề tha thứchoanh.Emkhôngđoánđượcnónghĩgìtrongóc,nhưngemrấtlo.Audraylàloạingườichegiấurấtgiỏi,khôngaibiếtđượchọnghĩgìtrongđầu...

-Anhlạitiếclàsốngườinhưthếkhôngcónhiềuhơn!-Anhnóicâuđólàámchỉemchứgì?-Emrấtítkhichịugiấuđitìnhcảmcủaem!Hễkhôngbằnglòngđiềugìlà

emlàmầmĩ lên,kểcảnhữngđiềunhỏnhặtnhất!Nhiềulúcemtựlàmemtrởthànhlốbịch...vàxấumặtcảanhnữa!

Kaylạnhlùngnói:-Đấylàtấtcảnhữnggìanhmuốnnóivớiemphảikhông?Nevilecũngdùngtháiđộlạnhlùngđáplại:-Anhrấttiếc,Kayạ,làemkhôngnhìnthấynhưthế.Nhưngmộtđiềuđãrõ

ràng:embồngbộtkhôngkémgìmộtđứatrẻcon!Kaycãi,vàcôlạibùnglên:-Cònanh,baogiờanhcũngtựghìmmìnhlại!...Emnóithậtchoanhbiết:

anhnhunhượcnhưmộtcáigiẻ ráchấy!Tại saoanhkhôngnổikhùng lênbaogiờ?...Tạisaoanhkhônglàmtoánglên,khôngnổinóng?...Ngaycảđốivớiem!...Tạisaoanhkhôngngănemlạivàđẩyemđichỗkhác,mỗikhithấyemlàmgìquáđáng?Tạisao?...

Nevilebuôngmộttiếngthởrấtdài,nhúnvai,ngửamặtlêntrần,chỉnóiđơngiản:

-LạyChúatôi!Rồianhquaygót,rakhỏiphòng.

CHƯƠNG6:

II

Bácthấycháuvẫnyhệtnhưnămcháumớimườibảytuổi, -PhunhânTressiliannóivớiRoyde-vẫncặpmắtcúvọấy...vàcháuvẫnlầmlìnhưngàyấy.Tạisaovậy?

Roydelàmmộtcửchỉmơhồ.-Cháukhônghiểunữa.Cólẽtínhlầmlìđãthànhbảnchấtcủacháurồi!Chỉ

cóvậythôi!- Cháu khác hẳn thằng em cháu, cầu Chúa phù hộ cho hương hồn nó.

Thằngemcháuthìsaolémthế.-Cólẽemcháunóithaycảchocháunữa.-TộinghiệpAudray!Nóđangbướcvàothờikỳđầyhứahẹn...PhunhânTressiliantiếpRoyde,vàtheolệ,bàchỉtiếpmộtmìnhanh.Bàcụ

vốn có tínhmỗi lần chỉ tiếpmộtngười.Như thếbà cụđỡmệt và câu chuyệnthoảimáihơn.

Bàcụlảngsangcâuchuyệnkhác,nóitiếp:-Cháuđếnđâyđượcmộtngàyrồiphảikhông?Cháunhậnxétthếnàovề

khôngkhíhiệnnaytrongcáinhànày?-Phunhânđịnhnóivề...-Cháuđừnglàmnhưcháuchưahiểutanóigì.Haycháukhôngnhậnthấy

trongnhànàyđangcómột“bộba”?Roydedèdặtđáp:-Cháucónhậnthấyvàixíchmíchnhỏ...Bàcụcười,cặpmắtláulỉnh:-Bácthúthậtvớicháu,Royde,làbáclạithấythíchthú.Cuộcchạmtrántay

banàykhôngphảidobácmuốn.Thậmchíbácđãcốngănchặnđểkhôngchonóxảyra.NhưngthằngNevilekiênquyết.Nókhăngkhăngđòihaiconvợmớivàcũcủanógặpnhauởđây.Thìđấy:haiđứagặpnhaurồiđấy!...VàthằngNevileđãgặtđượccáimànógieo...

Roydecóvẻbốirối:-Lạthậtđấy,anhnói.-Cháunóilạnghĩalàsao?-CháucócảmgiáckhôngphảiNevilelàngườimuốncócuộcgặpgỡtayba

này...-Bácrấtmừngthấycháunghĩđúngnhưbác.BácbiếttínhthằngNevile.Nó

giốngnhưphầnlớnđànông,ngạimọithứgìphứctạpkhiếnnóphảinghĩngợi,rốirenđầuóc.Chonênngaytừđầu,bácđãcảmthấyýtưởngtạochohaiđứacongáikiagặpnhaukhôngphảidothằngNevilenghĩravàmuốnthế.Nhưngnếukhôngphảinókhỏixướngrathìtheocháulàai?

Saumộtlátimlặng,bàcụnóitiếp:-ConAudraychăng?Roydelậptứcbácbỏ.-Chắcchắnkhôngphảicôấy!PhunhânTressiliannóitiếp:-NhưngbáclạithấyrấtítkhảnănglàdoconKaykhởixưống...Trừphinó

có biệt tài đóng kịch... Bác phải nói với cháu rằng gần đây bác thấy đâm lạithươnghạinó...

-Nhưngbáccũngkhôngưacôấybaonhiêu...-Báckhôngưanó,đúngthế.Nónôngnổi,khôngbiếttôntrọngphéptắc,

nhưngbáclạithấythươnghạinó...Báccócảmgiácnógiốngnhưconthiêuthânrồdại,đanglaovàolửa...Nónhìnthấynỗinguyhiểmnhưngkhôngbiếtcáchđốiphó!Thếlànổikhùng,ngàycànglúngtúnghơn,đâmcưxửnhưmộtđứatrẻconhưhỏng...Tấtcảnhữngtháiđộấylàmthằngchồngnórấtphiềnlòng!

-Cháuthìlạithấy-Roydeđiềmtĩnhnói-ngườiđángtộinghiệphơntrongtìnhhuốngnàylàAudray!

Cặpmắtbàcụbỗngcaulại:-Cháuvẫncònyêunó,phảikhông,Royde?CâuhỏikhônglàmRoydengạcnhiên.Anhchỉđápđơngiản:-Hìnhnhưthế...PhunhânTressiliancười:-Ngaytừhồihaiđứacònbé,cháuđãyêunó...Roydegậtđầu.Bàcụnóitiếp:-NhưngrồithằngNevileđếnvànẫngmấtcủacháu...-Cũngkhônghẳnnhưthế-Roydengượngnghịunói-Thậtracháubiếttừ

trướclàcháukhôngcóhyvọngnàotrongchuyệnnày!-Chủnghĩathấtbạichứgì?-Từnhỏcháuđãbiếtcháuchỉlàđứavụngvề.-Rồisauđó?-Thờiđó,Audraychỉcoicháulàngườianhtốtbụng.Vàbâygiờcũngvẫn

nhưthế!-Nhưnóvẫngọicháu,là“Ngườianhtậntụy”!Roydemỉmcười.BiệtdanhthuởnhỏAudrayđặtchoanhbâygiờnhắclại,

gợichoanhbaokỷniệmêmđềmthờithơấu.Roydenói:-Buồncười,đãbaonhiêunămrồi,hômnaycháumớilạiđượcnghelạicái

biệtdanhấy!-Danhhiệu“Ngườianhtậntụy”ấyhiệngiờlạicógiátrịđấy.BàcụnhìnvàomắtRoyde,nóithêm:-Lòngtậntụy,thủychung,làthứchỉnhữngaiđãtrảiquathửthách,như

conAudraylúcnày,mớibiếtquý.Vàđôikhiphẩmchấtấycũngđượcđềnđáp...

Roydecúimặt,mânmêchiếctẩu,nghiêmgiọngnói:-ChínhvìnghĩnhưthếmàcháuquyếtđịnhtrởvềnướcAnh.

CHƯƠNG7

III

Khibácgiàđầubếpquayvàobếp,bàSpiverhỏi,hìnhnhưbáctađangkhôngđượcvui.

-Bànhậnxétđúng -Viênđầubếpgiànói -Nếu tôi vuimới là lạ!...Mấyhômnaytrongcáinhànàykhôngkhínặngnềquá...Hìnhnhưmỗingườiđềugiữkíntronglòngđiềugìđó,vàđiềuhọnóirakhôngphảiđiềuhọnghĩ...Tôinóithếbàcóhiểukhông?Nhưngđólàsựthật...

-Tôichưahiểuôngnóithếnghĩalàsao?-Mớivừarồiđây,nghethấytiếngcửaphòngkháchđóngxầmlại,côAudray

đangđứngngoàisân,giậtnảyngườilên!Hẳnlàlạixảyrachuyệngì...Vàbàthấykhông,trongcáinhànàybâygiờcónhữnglúcbỗngnhiênmọingườiimlặng...một sự im lặngđáng sợ...Rồiđang im lặng,người tabỗngnóihuyên thuyên,hoặcnổikhùnglênvớinhau...

-Theoôngthìdođâucótìnhtrặngấy?-Bàquảngiahỏi.-Theotôi,-BácHurstallđáp-docảhaicôvợcậuNevilecùngcómặtmột

lúcởđây...Tronglúcđóbênphòngăn,chínhcáiimlặngấyđangngựtrị.CôAldinthấycầnphávỡnó.QuaysangKay,cônói:-Tôiđãmờiôngbạncủacô,ôngLatimer,ngàymaiđếnđâyănbữatốivới

chúngta...-Haylắm.-Kayđáp.NhưngNevilethìngạcnhiên:-Latimerhiệnđangởđâyà?-Đúngthế-Kayđáp-AnhấynghỉởkháchsạnbênthịtrấnEasterhead.-Thếthìmộthômnàođó,haivợchồngmìnhcóthểrađấychơivàăntối.

Phàhoạtđộngđếnmấygiờnhỉ?-Mộtrưỡiđêm.-CôAldinđáp.-Tuyệtvời!...Nghĩalàtacóthểkhiêuvũthoảimái...Kaynhúnvai:-Kháchnghỉởđấytoàncáccụgiàkhọmcả!-Nếuvậychắccậubạncủaembuồnlắm...CôAldinláicâuchuyệnsanghướngkhác:-Theotôithìtấtcảchúngtanênkéonhausangđấytắmbiển.Bãitắmbên

thịtrấnEasterheadkhôngthểchêvàođâuđược.Cátmịn,trắngbong...

RoydeghévàotaiAudrayhỏi:-Maianhđịnhthuêthuyềnbuồmrakhơidạochơimộtchuyến,emđivới

anhkhông?-Cóchứ.Nevilenghethấy,bènnói:-Hayđấy!...Mai tấtcảchúngtacó thể thuê thuyềnbuồmlướt sóngmột

chuyến...-Thếanhđịnhbỏcuộcchơi“gôn”à?-Kayhỏichồng.-Nhưnganhđangthèmđượcđiđâuđó,ngồinhàmãibắtđầucuồngchân

rồi.CôAldinhỏiKay:-Côcũngchơi“gôn”à?-Vâng.Chútít.Nevilenóithêm:-Kaychơirấtkháấychứ...-Cònchị,Audray,chịcóchơikhông?-Không,Kayạ.Mìnhkhôngbiếtchơicácmônấy,nếucóthìchỉquầnvợt

thôi,nhưngmìnhđánhcũngrấttồi...-Audrayvẫnđànpianođấychứ?-Roydehỏi.-Embỏrồi.-Đángtiếc,-Nevilenói-trướckiaAudrayđànrấthay...Kaynhìnchồng,ngạcnhiên:-Emtưởnganhkhôngthíchâmnhạc?-Cónghĩalàanhkhônghiểugìvềâmnhạchết-Nevilenói-Anhcứlấylàm

lạ, làm saobàn tayAudraynhỏnhắnnhư thếmàxoãi ranhấnđượchaiphímcáchnhaumộtquãngtám?

-Ngóntayútcủaemrấtdài.-Audrayngượngnghịunói.-Cóthậtnhưthếkhông?-CôAldinhỏi-Nếunhưthếthìtôikhôngphải

ngườiíchkỷ!Côxemngóntayútcủatôiđâynày...Roydetrầmngâmnhìncôta:-TôithấycôAldinbaogiờcũngnghĩđếnngườikhác,nhiềuhơnnghĩđến

bảnthâncô...Aldinđỏmặt,nói:-Tathửxemtrongchúngtaai làngười ít íchkỷnhất!Tấtcảxòebàntay

ra!...Ngóntayútcủatôingắnhơncủacôrồi,Kay,nhưngtôiechưangắnbằngngóntayútcủaanhRoyde...

-Tôilàngườiítíchkỷnhất-Neviletuyênbố-Mọingườixemđâynày!Anhtađặtbàntayxòeralênkhăntrảibàn.-Đúngthế. -Kaynói -Nhưnganhchỉchoxembàntaytrái!Cònbàntay

phải,ngónútcủaanhdàihơnnhiều.Bàntaytráinóilêntínhconngườilúcsinhra,cònbàntayphảinóilêntínhconngườipháttriểnsaunày.Nếuđúngnhưthếthìlúcnhỏanhkhôngíchkỷ,nhưnglớnlên,anhđãnhiễmcáitínhấy...

-CôKaybiếtxembàntayđấyà?-CôAldinhỏi.XòebàntaychoKayxem,Aldinnóithêm:-Mộtbàthầytướngđoánsốtôi,bảotôisẽcóhaichồngvàbacon.Vậythì

bâygiờtôiphảivộivãlênmớiđược.

-Mấychỗbắtchéonàykhôngphảisốconmàlàsốcuộcngaodu.Sốchịlàcóbachuyếnđixa...

-Thếthìchưachắcđãđúng.-Côđixabaogiờchưa,côAldin?-Roydehỏi.-Chưabaogiờ.GiọngnóicủaRoydecóphầnlấylàmtiếc:-Nhưngcôcóthíchđikhông?-Rấtthích.RoydenhìnAldinrấtlâu.Anhnghĩđếncuôcsốngcủangườiphụnữkhông

chồngnày,quanhnămsuốtthánghầuhạmộtbàcụốmyếu,chonênluônphảiđiềmtĩnh,dịudàngvàkiênnhẫn.

-CôđếnđấyởvớiphunhânTressilianlâuchưa?-Gầntrònmườilămnămrồi.Tôiđếnđâyngaysaukhichatôimất,khiđó

tôiđãquenphụcdịchngườiốm.Chatôibịliệtmấynămtrời...HìnhnhưđoánđượcđiềuRoydesuynghĩ,côAldinnóitiếp:-Côđừngxemthêmchotôinữa,Kay.Tôibamươisáutuổirồi.-Thậtạ?Đúnglàrấtkhóđoántuổichị...ThấyRoydenhìndảitócbạctrắngtrênđầumình,Aldinnóithêm:-Chỗtócnàybịbạctrắngtừkhitôicònbéđấy.-Tôilạirấtthíchnhữngsợitócấy.-Roydeđơngiảnnói.Thấyanhtavẫntiếptụcnhìnmình,Aldincười:-Anhđịnhphánquyếttôiđiềugìchăng?Roydeđỏmặt:-Xin lỗi.Tôihiểunhìn lâumộtngười làbất lịchsự,nhưngtôi rấtmuốn

biếtthậtracôlàmộtphụnữthếnào...Aldinđứngdậy,nóito:-Xinmờitấtcả!Câunóinhưmộthiệulệnh,mọingườiđứnglên,bướcrangoài.AldinkhoáctayAudray,nói:-BữaăntốimaicòncócảcụTrevesnữa.-Đấylàai,chị?-Một ông già rất tuyệt, đến thămgia đình chúng ta,mang theo thư giới

thiệucủa luật sưRufus.CụđangnghỉngoàikháchsạnBalmoral.Timcụkém,trôngngườirấtyếu,nhưngtríócvẫnrấttốt,vàcụbiếtrấtnhiềutínhcáchconngười.Trướckiacụlàluậtgiahayluậtsưgìđấy,tôikhôngrõlắm...

-Thúvịthật-Kaynói-Đếnđâytoàngặpngườigiàkhọmcả!Lúcnàycôtađứngchỗgócphòng,ngọnđènchụptỏaánhsánglênkhuôn

mặtcô.RoydetìnhcờnhìnKayvàanhbỗngthấycôquáđẹp.Mộtsắcđẹplồlộ,lấnátmọiphụnữkhác.BấtgiácanhnhìnsangAudray,vàthấyAudraykháchẳn:xanhlướt,yếuđuối,giốngnhưmộtcáibóng.

Anhmỉmcười,lẩmbẩmnhưtựnóivớimình:-BạchTuyếtvàHồngNhung...CôAldinđứngbêncạnh,hỏi:-Anhbảogì?-BạchTuyếtvàHồngNhung,hainhânvậttrongtruyệncổtích...-Anhnhậnxétcólýđấy...

CHƯƠNG8

IV

CụTrevesnhấmnháplyPortovẻsànhsỏi.Phảicôngnhậnthứrượunàyngontuyệt.Bữaăncũnglàmcụrấthàilòng,vàmọithứkhôngthểchêtráchvàođâuđược.PhunhânTressilianquảcónhữngđầubếphếtý.

Chỉcóđiều,khirượuPortođượcbưngra,cụthôngthấyngườiphụnữnàođứng lênrờikhỏibànpin.Cụvốnquenvới tácphongkiểucổ,nhưng lại thấyphảichấpnhậntácphongcủalớptrẻhiệnđại.

Thảhồnbaybổng,ônggiàTrevesngắmnghíacôvợcủaNevileStrange.Côtacómộtsắcđẹprựcrỡ.Đúnglà“Nữhoàng”củabữatiệctốinay.Trênnétmặtcô,hiệnlênvẻchiếnthắng.Côcóvẻmộtconngườitựtin,trànđầysinhlực.Mộtnhansắcsưởiấmtâmhồngiàcỗicủacụ.Nevilemêđắmcôtachẳngcógìlàlạ.ChínhvìcôtamàNevilebỏvợđểlấycôta!

AudrayngồibêncạnhcụTreves.Cụcôngnhậncôduyêndáng,đúnglàmộtphụnữquýphái,nhưngđồngthờicũnglàloạiphụnữrấtdễbịchồngbỏ.CụgiàquansátAudray,thấycôcúimặt,nhìnđămđămvàochiếcđĩa.Côbénàyđangnghĩgìvậy?Khuônmặtcôtrắngxanh,trongsuốt,tainhỏmảnhdẻ.CôvợcũcủaNevilecómộtsắcđẹpcaoquýlàmsao!

ĐộtnhiêncụTrevesbừng tỉnh:mọingườiđangđứng lênđể sangphòngkhách.

Kayđithẳngđếnmáyquayđĩa,đặtlênđómộtchiếcđĩanhạckhiêuvũ.CôAldinvộibướcđếngầnvịkháchgià:-CháuđoáncụghétnhạcJazz!CụTrevesđáprằngkhôngphảithếđâu.CôAldinmỉmcười:- Cháu địnhmời cụ sang bên kia chơimột ván bài “bridge”, nhưng phu

nhânTressilianlạimuốnmờicụlêngáctròchuyệnvớibàcụmộtlát...-Tôicũngđangmuốnthế.PhunhânTressiliankhôngxuốngnhàbaogiờà?-Không,thưacụ.Trướckia,thỉnhthoảngbàcụcònngồixeđẩyxuốngđây,

nhưnglâunaybàcụchỉnằmtrêngác.Bàcụnhưôngvua,muôngặpailàtriệulênđó...

-Cônhậnxétchưahẳnđã làsai.ChấtquýtộctrongconngườiphunhânTressilianđôikhigiốngnhưchấtvuachúađấy.

Kayđứnggiữaphòng,cặpmắtlonglanh,miệnghơihémỏ,đangđithửmộtđoạnnhạcvan.

-Nevile,anhđẩycáibànkiara.-Giọngcônhưralệnh.

Nevilelàmtheo,rồitiếnmộtbướcvềphíavợ.NhưngKayđãtránhchồngmàbướcđếnchỗLatimer.

-Anhnhảyvớitôinhé!Latimerlậptứcdangtayômngườiphụnữtrẻ.Họnhảy,vànhảyrấtđẹp.-Khôngkhácgìnghệsĩchuyênnghiệp.-CụTreveslẩmbẩm.Nghecâunhậnxét,côAldingiậtmình.Nhưngcôchorằngcụkháchgiànói

vớiýkhenngợi.Côchămchúquansátkhuônmặtnhănnheocủaônggià.Đôimắtôngcụnhưđuổitheomộtýnghĩxaxămnàođó...

Saumộtphútngỡngàng,NevilebướcđếngầnAudraybêncửasổ:-Emmuốnnhảykhông,Audray?Giọng anh trịnh trọng, cóphần lạnh lùng,như thểmiễn cưỡng thihành

mộtbổnphận.Audrayhơingậpngừng,nhưngrồigậtđầu...CôAldinvẫnquansátvịkháchgià,khôngbiếtcụđangxemai,nhữngngười

nhảyhayanhchàngRoydeđứngởtítđầukiaphòngkhách.ĐộtnhiêncụTrevesnhưtừtrêntrờirơixuống,hốthoảnghỏi:-Xinlỗi,côvừanóigìnhỉ?-Khôngcógìquantrọngđâuạ,thưacụ.Cháuchỉbảorằngnămnaychúng

tacómộtthángChíntuyệtđẹp...-Cônóiđúng.Tôingheởkháchsạnngườitabảonôngdânđangkêuthiếu

nước...Chưanóihếtcâu,cụchợtnhìnAudrayvàthấycôxinlỗiNevileđểngừng

nhảyvìmệt,khôngtheokịpanhđược.CụTrevesđưamắtnhìntheoAudray lúccôbướctheohướngcửaphòng

kháchrasân.CụnghethấycâulẩmbẩmrấtkhẽcủaAldin:“Ngu,rangaytheonóđi!”...

CụTreveshơingạcnhiênquaysangnhìncô.Aldinđỏmặt,lúngtúngnói:-Cháuchỉnghĩ thôi, aingờ thốt lên thành tiếng!...Nhưngquả thật cháu

bựcvớianhấyquá!Saochậmchạpthếkhôngbiết?-Nevileấyà?-Khôngạ.MàlàRoyde!Suynghĩmộtlúc,Roydemớiquyếtđịnh,nhưngmuộnquárồi:Audrayđã

rasân.Roydeđànhđứnglạitạichỗ.CụTrevesbắtđầuquansátnhữngngườiđangkhiêuvũ.-Cậukianhảyđẹpquá...HìnhnhưcậutatênlàLatimerphảikhông?-Vâng,thưacụ,anhtalàEdwardLatimer...-BạntraicũcủacôKay,đúngthếkhông?-Vâng,thưacụ.-Anhtalàmnghềgì?Chàngtraiđẹpmãấy?-Quảthật,cháukhôngbiếtạ.

AnhtanghỉởkháchsạnngoàithịtrấnEasterhead,-Aldinnói.Saumộtlát,cụTrevesnóitiếp:-Anhtacómộtcáigáyrấtđặcbiệt.Trongsốngườitôibiếtcókiểugáynhư

thế,ngườicuốicùngđãnhậnmườinămtùkhổsai,vềtộicướpmộtcửahiệukimhoànvàgiếtchủhiệu...

-Cụđịnhnóilà...-Hoàntoànkhôngphải,tiểuthưthânmến!Khôngphảitôiđịnhlậttẩygì

mộttrongcácvịkháchcủacôđâu.Tôichỉđịnhnóirằngkẻtộiphạmnhiềukhicó

nhữngnétgiốnghệtmộtchàngtraiđẹpmãnhất...Kểcũnglạ,nhưngthựctếlànhưvậy!

-Cụlàmcháusợđấy.Cụcócặpmắtquansáttinhtườngđếnkỳlạ.CụTrevesđồngýrằngmắtcụvẫntinhtườngkhôngkémgìthuởtrẻ.-Nhưngtôichưathểkếtluậnnhưthếlàhayhaydở.-Tạisaolạilàdởđược,thưacụ?Cụgiàlắcđầunóitiếp:-Bởiđôikhidonhìnthấymàđâmthànhcótráchnhiệm,vàkhôngbiếtnên

xửsựthếnàochođúng.BácđầubếpgiàHurstallbưngcàphêvào.Đầutiên,bácmờicụTrevesvàcô

Aldin,sauđóđặtkhayxuốngchiếcbànthấp,rồiđira.ThấycặpKayvàLatimervừakếtthúcđiệukhiêuvũ,côAldinquyếtđịnh

mangcàphêrasânchoAudray.CụgiàTrevesnhìntheo...Audrayđangngồitrênlancan.Khuônmặtcôinhìnhlênnềntrời,dướiánh

trăng.CụTrevesngắmđườngviềncủasốngmũituyệtđẹp,miệngxinhxắn,cáicổthonmảnh.Côgáinàyđẹpvề thânhìnhhơn làvềmàusắc.Cụcócảmgiácnhữngđườngviềnnàyđếngiàcũngkhônggiảmđiđượcvẻđẹpcủachúng...

Nevileđangđứngtrướcmặtcôvợcũ.Độtnhiêncônhảyxuốngđất,taysờmáitóc,kêulên:-Cáihoatai!...Emlàmrơiđâumấtrồi!-Thậtkhông?Haingườicùngcúixuốngmộtlúcvàđụngphảinhau.Audrayvộilùilại.-Khoan!-Nevilekêulên-Cáicàikhuycổtaycủaanhvướngvàotócem!...

Đừngnhúcnhích!Audraykhôngnhúcnhích,đểyênchoNevile loayhoaygỡnhững sợi tóc

củacô.Côphảnđối:-Anhlàmđauem,Nevile!Anhlàmnhanhthìđược,nhưngnhẹtaythôi!Trăngkhásáng,đủđểcụgiàTrevesnhìnthấybàntayNevilehơirunrun.VàAudraycũngrunrẩy,nhưthểbịlạnh.Cảnhđókéodàikhá lâu.CôAldingiậtnảyngườikhinghe thấysau lưng

tiếngngườinói:-Xinlỗi!Côngoáiđầulại,thìraRoyde!Anhtabăngrasân,nói:-Cậucầntôigiúpmộttaykhông,Nevile?NhưngNevileđãbuôngAudray.-Cảmơn-Anhtanói-Mìnhvừaxong.CụTrevesnhậnthấymặtNeviletáinhợt.Tuynhiên,trongkhiNevilequaymặtrabiểnthìRoydesănsócAudray.-Emlạnhđấy-Roydenóivớicô-Vàotrongnhàuốngmộttáchcàphêcho

ấmbụngđi...-Tôimangrađâyrồi.-CôAldinnóingayvàbướcđếnchiếcbànnhỏ.Đúnglúcđó,mộtphụnữgầy,cao,cótuổi,mặcbộđồđenbướcvàophòng

khách.Bàtanói:

- PhunhânTressilian gởi lời chào tất cảmọingười, vàphunhânmời cụTreveslênđểphunhântiếpchuyện.

Trongtháiđộbàtacómộtchấtkínhcẩn,thíchhợpvớikhungcảnhnày.

CHƯƠNG9

V

PhunhânTressiliantỏrarấtthíchthúkhitròchuyệnvớiônggiàTreves.Haingườicùngcónhữngmốiquenbiếtchung,vàtrongsuốtnửatiếngđồnghồhọônlạivớinhaunhữngkỷniệmxưa.

-Tôi rất biết ơn, thưa ôngTreves, có đượcbuổi trò chuyệnnày.Tôi rấtthíchthúkhihaichúngtanhắclạinhữngvụtaitiếngngàyxưa.

CụTrevestánthành.-Nhântiện,xinhỏi,-PhunhânTressiliannói-ôngthấythếnàovề“bộba”

củachúngtôi?-“Bộba”?-Tôikhôngtinônglạikhôngchúýđếnthứđó:Nevile,convợmớivàcon

vợcũcủanócùngcómặtởđây...CụTreveskhôngthểlảngđượcnữa.-CôvợmớicủaNevilequảlàmộtphụnữđầysứcquyếnrũ.-Thì conAudraycũng thế.ThưaôngTreves,ôngphải côngnhận làông

cũngkhônghiểunổitạisaoNevilelạibỏconvợđángyêuđếnthếđểlấymộtconbúpbênhưconKay!

-Chuyệnấyvẫnthườngxảyra,thưaphunhân.Chỉcóđiều,nhữngđammêkiểunhưvậyítkhibền.

-Theoôngthìthườngsẽrasao?-Còn tùy thuộcnhiều thứnữa.Nhưng thông thường, sẽ cómột cuộc ly

hônthứhai.Vànếuanhchồnggặpmộtphụnữđángmến,anhtasẽkếthônlầnthứba.Đôikhianhtaquaylại,táihônvớingườivợcũ.

PhunhânTressilianbậtlênphảnđốimạnhmẽ:-Trongtrườnghợpnàythìkhôngthểcóchuyệnđó,bởiconAudraylàđứa

cóquánhiềukiêuhãnh.-Phunhântinlànhưthế?-Tôicamđoanlànhưthế.-Kinhnghiệmcủatôilạichothấy,-ÔnggiàTreveschậmrãinói-trongtình

yêu,phụnữkiêuhãnhcũngbỏbớtsựkiêuhãnhđi.Họthườngkhôngcónhiềutựáinhưlờihọnói.

- Tại ông chưa hiểu conAudray đấy.Nó rất yêu thằngNevile. Rất yêu.NhưngNevilelạibỏnóđểlấyđứacongáikia...Tôitráchthằngấy...nhưngtôicũngthôngcảm.ConKayđãcốtìnhbámnó,màôngthừabiếtđànôngthìthế

nào rồi!...Dù sao thìmột khi đã bị chồng bỏ, conAudray không đời nào lạimuốnquaylại!

-Thếmàcôấyvẫnđếnđâyđấythôi.-ÔnggiàTrevesnói.PhunhânTressilianlúngtúng,cốtìmmộtcáchgiảithích.-Tôikhôngdámchắctôihiểuđượckiểusuynghĩ“hiệnđại”,nhưngtôitin

rằngtôikhônglầm,nếunóirằngAudraycómặtởđâychỉcốtđểtỏralànóđãhếtbuồn,vàchuyệnlyhônkiađốivớinókhôngcònmộtchútquantrọngnàonữa.

CụgiàTrevesgõgõcằm.-Cũngcóthể!-VậyraôngchorằngconAudrayvẫnyêuthằngNevile,và...Khôngđâu,

chuyệnđótôikhôngthểtinđược!-Nhưngtôilạithấycóthểtin.Bàphunhângiànổinóng:-Màtôicũngkhôngmuốnthế!Tôikhôngmuốnnhìnthấyđiềuđódiễnra

trongnhàtôi!TrongmắtônggiàTrevesánhlênmộtvẻranhmãnh.- Phu nhân khôngmuốn nhìn thấy điều đó xảy ra trong nhà phu nhân,

nhưngphunhânphảithúnhậnvớitôirằngphunhânđangrấtlolàđiềuđóxảyrathật.Khôngkhíđangrấtcăngthẳng.Tôiđãcảmthấykhảnăngđó...

-Hayôngđãnhìnthấybiểuhiệnnàorồi?-Thậtrachỉlàmộtbiểuhiệnnhỏvàkhôngrõràng.Họrấtkínđáo.Nhưng

mộtđiềuđã rõ ràng: thùng thuốc súngđã sẵn sàng, chỉ cầnmột tia lửanhỏ làbùngnổ...

-Thôiđược, tạmcho lànhưthế.Nhưngtheoông thì tôiphải làmgìbâygiờ?

Vịkháchgiàdanghaitay,ýnóiôngchịu.-Thùngthuốcsúngkiasớmmuộnsẽnổtung.Khônnhưngchưabiếtnónổ

ởđâuvàlúcnào...-NhưngchắcchắntôisẽkhôngbảoconAudrayrờikhỏiđây.Cáchcưxử

củanótrongtìnhhuốngtếnhịnàyhoàntoànđúngđắn.Nólịchthiệp,nhưngvẫngiữkhoảngcáchcầnthiết.Theotôi,khôngcógìcóthểchêtráchnóđược.

-Tôiđồngývớiphunhân.NhưngviệccôấycómặtởđâykhôngthểkhôngảnhhưởngđếncậuNevile!

-ThằngNevilequả làchưakhônngoan.Tôisẽnhắcthêmnó.Nhưngtôicũngkhôngthểbảonórờikhỏiđâysớmhơnsovớidựđịnhcủanó.Vớilại,ôngMatthewngàyxưacoinónhưcon...

-Đúngthế.PhunhânTressiliangiấumộttiếngthởdài.-Ôngbiết không? -Bà cụhạ giọng,nói rất khẽ -Chính tại chỗnày, ông

chồngMatthewcủatôiđãchếtđuối...-Tôibiết...-RấtnhiềungườingạcnhiênsaotôicònởlạibiệtthựMũibiểnHảiâunày.

Họkhôngbiếtnghĩ.Chỉởlạiđây,tôimớithấyMatthewluônbêncạnhtôi.Chỗnào trong tòanhànàycũngmangkỷniệmvềôngấy, chonênnếuđinơikhácsổng,tôisẽcảmthấycôđơnvàthahương.

-Phunhânmaymắncóbàquảngiagià,lạicóthêmcôAldin...

-Đúngthế,cảhaiđềurấttậntụyvớitôi.-CôAldinấylàmộthọhàngxacủaphunhân?-Vâng.Nóthuộcloạingườichỉbiếtnghĩđếnngườikhác,khôngbaogiờlo

chobảnthân.Tậntụychămsócôngbốliệt,vàsaukhiôngtaquađời,tôibảonóvềđây.Tôi cảmơn sốphậnđãđemnó cho tôi.Mộtđứa thôngminh, cóhọcthức.Nhưngđiềuquantrọngnhấtlàbấtkểchuyệngìtôicũngcóthểđemrabànvớinóđược.Nólạirấtýtứ...

-CôAldinấyđếnvớiphunhânlâuchưa?-Mườihainămrồi!Vàtôirấtbiếtơnnó.ÔnggiàTrevesgậtđầu.PhunhânTressilianliếcnhìnông.-Ônglàmsaothế?-Độtnhiênbàcụhỏi-Ôngđangnghĩgìthế?-Khôngsao...Chuyệnvặtthôimà...Nhưngphunhânvẫncòntinhtường

chứ?-Còn... và tôi rất thíchquan sátmọingười.Ngàyxưa, tôiđoánđượchết

nhữnggìdiễnratrongócôngMatthewchồngtôi.Bàcụthởdàirồingảđầulênđốnggối.-Bâygiờ,ôngbạnthânmến,tôiđànhphảichúcôngngủngonthôi...Lờimờirađượcnóitheokiểucáchquýtộc.-Tôi thấy trongngười rấtmệt -Bàcụnói thêm-Cảmơnôngđãchotôi

mộtcuộctròchuyệnhếtsứcthíchthú.Tôihyvọngđượcsớmgặplạiông,thưaôngTreves!

-Tôicũngphảicảmơnphunhân.Tuynhiên,khôngbiếtvừarồitôicónóiđiềugìkhôngphảikhông?

-Khôngđâu...Vàôngthalỗi,tôimệtquá.Trướckhira,ônglàmơngiậtsợidâychuônggiúptôi.

CụgiàTreveskéo sợidây chuôngởđầugiường.Lúcđi xuống thanggác,ôngnghethấymộttiếngchuôngnữa,vàgặpbàquảngiaBarrettchạynhưbaylên,đinhanhvàophòngphunhânTressilian.

Vừaxuốngđếnphòngkhách, côAldinđãmờiông thamgiamộtvánbài“bridge”.ÔnggiàTreveskhướctừ,bảosắpphảivề.

-KháchsạnBalmoral,-Ôngnói-làmộtkháchsạnkiểucổ,họkhôngmuốnkháchvềquámườihaigiờđêm...

-Vậythìcònlâu-Nevilenói-Bâygiờmớimườigiờrưỡi.-KháchsạnBalmoralấycókhákhôngạ,vìnhìnbềngoàithìkiếntrúcquá

cổlỗ...-Latimernói.Nhưngbêntronglạirấtấmcúngvàđầyđủ:giườngnệmêmái,thuốclárất

ngon,tủrộnglớnvàbuồngtắmlátgỗgụ...Chonênđừngvộicăncứvàohìnhthứcbênngoài.

CôAldinnói:-Nhưngcháunghenóihômđầutiênđếnđó,cụgặpchuyệngìđấykhông

vui?-Cóthể.Tôiđãcẩnthậnviếtthưdặntrướclàchotôihaiphòngdướitầng

một.Tim tôi yếuvà thầy thuốckhuyênnên tránh leo thang.Nhưnghômđếnnơi,ngườitalạichotôihaiphòngtầngtrêncùng.Tôirấtbực,nhưnghỏirathìdohaiphònghọđịnhdànhchotôidướitầngmột lạicóchuyệntrụctrặc.Mộtông khách lẽ ra trả phòng vào cuối thángTám, nhưng đột nhiên bị ốm, phải

hoãnlạichuyếnđiE-Cốtcủaôngta,chưatrảphòngđược...-ĐóhẳnlàôngLucan.-CôAldinnói.-Hìnhnhưtênôngtanhưthếthìphải...Tôiđànhlêntầngtrêncùng.May

màcóthangmáychonêncũngkhôngtrởngạigì.KayquaysangnóivớiLatimer:-Tại sao anh khôngnghỉ ở khách sạnBalntoral ngay dưới làng Saltcreek?

Gầnđâyhơnnhiều!-Tôinghĩkháchsạnấykhôngphảiloạidànhchotôi!CụTrevesnói:-Tôicũngnghĩnhưôngđấy,ôngLatimer.Kháchsạnấykhôngcóđượcthứ

ôngcần.Latimerđỏmặt:-Tôikhônghiểucụnóithếlàýlàmsao!Khôngkhítrởnênsượngsùngtrongmộtlát.CôAldinvộiláisangchuyện

khác.-Tôivừathấycảnhsátbắtmộtngười.Anhtadínhlíuđếnvụgiếtngườirồi

chặtnhỏxácởThịtrấnKentish...Nevilenhúnvai.-Đâylàngườithứhaibịbắt.Ngườitrướcbịbắtlầm.Hyvọnglầnnàyhọ

bắtđúngthủphạm.-Nhưngnếuđúnglàthủphạmchăngnữa,cókhingườitavẫnphảitha!-

ÔnggiàTrevesnói.-Dokhôngđủbằngchứngphảikhôngạ?-Roydehỏi.-Đúngthế.Kaynói:-Nhưngnóichocùngthìbaogiờngườitacũngtìmrađượcbằngchứng!-Chưahẳnthế!Nếucôbiếtconsốkẻcótộivẫnnhởnnhơngoàivòngtự

do,màphápluậtkhônglàmgìđượcchúng,chắcchắncôphảikinhngạcđấy,côKayStrangeạ.

-Vìngườitakhôngkhámphárađược?-Hoặcngườitakhôngđủbằngchứngkếttộichúng...CụTreves kể ra hằng loạt vụ án khủng khiếpmà báo chí nói đến nhiều

tronghainămqua.-Vụgiếtnhữngđứatrẻấy,-Ônggiànóitiếp-cảnhsátbiếtthủphạmlàai.

Biết chắc chắn,khôngmột chútnghingờnào.Vậymàhọchịuđấy.Chứngcứngoại phạm của hắn được hai người xác nhận.Người ta biết tình trạng ngoạiphạmđó là giả, nhưngkhông sao chứngminhđược.Thế là tên tội phạmvẫnđượctựdo!

Roydegõtrotrongtẩura,trầmngâmnói:-Điềunàykhẳngđịnhquanđiểmcủa tôi làđúng: cónhững trườnghợp,

ngườitacóquyềnxửtộithaytòaán.-Trườnghợpnàochẳnghạn,ôngRoyde?Thậntrọngnhồithuốcvàotẩu,Roydetrìnhbầyquanđiểmcủaanh.-Chẳnghạntôibiếtrõmộtkẻphạmmộttộiácghêtởm,nhưngtòaánlại

khôngđủbằngchứngđểkếttộihắn...Tôichorằngtrongtrườnghợpấytôicóquyềnthaymặtcônglýmàxửhắn!

-Lậpluậnnguyhiểm!-ÔnggiàTrevesnói-Quanđiểmcủaôngkhôngthểchấpnhận.

-Saolạithế,thưacụ?Bởiđâylàcháunóiđếnnhữngtrườnghợptộiácđãrõràng,chỉcóCônglýbấtlựcmàthôi!

-NhưngchúngtakhôngđượcquyềnlàmthayTòaán.-Cháulạinghĩkhác!-Roydenói.Rồicườihiềnhậu,anhnóithêm:-Nếuthấymộtkẻđángbịchặtđầu,cháulậptứcthayCônglýchặtđầuhắn,

khôngmộtchútdodự.-Khiđó,cậusẽphảichịutráchnhiệmtrướcPhápluật!Audraynói:-VìanhsẽbịTòaánkếttội,anhRoydethânmếnạ.Vìviệcgiếtngườicủa

anhsớmmuộncũngbịkhámphára.-Chắckhông?Tôilạichorằnghọsẽkhôngkhámphárađược...ÔnggiàTrevesnói,cóphầnnhưnhậnlỗi:-Tộiphạmhọclàlĩnhvựctôirấtquantâm.Tôiđãtiếpxúcvớirấtnhiềuvụ

trọngán,vàtôinhậnthấyrấtítvụlýthú.Kẻsátnhânhầunhưbaogiờcũnglànhữngconngườihếtsứcbìnhthường,thiểncậnlàkhác.Họchỉnhìnkhôngxahơncáimũicủahọ.Tuynhiên,cómộtsốvụhếtsứclýthú...

Kaykêulên:-Cụkểcháunghevàivụlýthúđi.Cháurấtthíchnghechuyệnvụán!Ông

giàTrevescânnhắctừngchữ,chậmrãikể:-Nhânvậtchínhtrongvụnàylàmộtđứatrẻ,tôisẽkhôngnóiđếntuổivà

nólàtraihaygái.Sựviệcdiễnrathếnày.Haiđứatrẻchơicungtên.Mộtđứabắntrúngđứakia.vếtthươnglàmđứakiachết.Ngườitatiếnhànhđiềutra.Đứatrẻgâyracáichếtrấthoảnghốt,tuyệtvọng.Tòachỉthấynóđángthương.Thếlà...

-Chỉcóthếthôiạ?-Cóthếthôi.Mộttrườnghợpngẫunhiênđángtiếc.Nhưngcâuchuyệnsẽ

khácđinếungườitabiếtrằng,trướcđóítlâu,mộtbácnôngdânđiconđườngtrongrừngđãnhìnthấyđứatrẻđótậpbắncungtrongmộtchỗrừngthưa...

Ônggiàngừngnói,nhườngphầnchonhữngngườinghetựkếtluận.CôAldinnói:-Nghĩalàđứatrẻđókhôngphảingẫunhiêngiếtngườimàcódụngý?-Tôikhôngbiết.Trongkhiđiềutra,ngườitanhậnđịnhrằngcảhaiđứatrẻ

đềukhôngbiếtbắncung,vàchúngbắnvụngvề,chỉngẫunhiêntrúng...-Sựthậtkhôngphảithế?Chắcchắnkhôngphảithếđốivớimộtđứa!-Bácnôngdânkiađãlàmgì,thưacụ?-Audraynói,giọngrấtxúcđộng.-Báctakhônglàmgìcả.Báctaxửsựnhưvậylàđúnghaykhôngđúng?Tôi

luôntựhỏinhưthế.Báctanắmtrongtaytươnglaicủađứatrẻkia...vàcólẽbáctanghĩ,nólàtrẻcon,nênđểyênchonó.

-Nhưngriêngcụthìnghĩsaoạ?-Tôichorằngđấylàmộttộiáccótínhtoánhếtsứctinhvi.Tuythủphạm

làtrẻcon,nhưngvụánđượcchuẩnbịcựckỳtỉmỉ,chuđáo.-Độngcơnólàgì,thưacụ?-Latimerhỏi.-Thiếugìđộngcơ:cãicọnhau,văngtụcravớinhau,baonhiêukhảnăngấy

chứ!...Trẻconrấtdễthâmthùnhau.CôAldinnói:-Cụnóiđúng,nhưngđứatrẻcốtìnhgiếtbạn...-Tấtnhiênđấy là chi tiếtđángbuồnnhất trong câu chuyện.Khómà tin

đượcmộtđứatrẻlạicóthểchuẩnbịkỹcàngnhưthế,rồithựchiện,vàsauđógiảvờđaukhổ...KhótinđếnmứcTòaánkhôngsaochấpnhậnđượckhảnăngấy!

-Đứatrẻấy,hiệnrasao,thưacụ?-Theotôibiết,-CụTrevesđáp-nóđãđổitên.Vìvụángâydưluậnầmĩ

mộtdạo,nênnóphảiđềphòng.Hiệnnaynóđãlàngườilớn,đangsốngtạimộtnơinàođótrêntráiđấtcủachúngta...vàvấnđềlàliệubâygiờcòngiữkiểusuynghĩcủamộtkẻtộiphạmhaykhông!

Ônggiànóithêm,vẻtrầmngâm:-Tấtcảnhữngchuyệnđóxảyrađãlâulắmrồi,nhưngnếubâygiờgặplại

nó,chắcchắntôivẫnnhậnrađược...-Cụtinchắcnhưvậy?-Roydenghingờnói.-Chắc!Dođứatrẻcómộtđặcđiểmvềnhậndạng...Nhưngtôikhôngmuốn

mởrộngravấnđềnày,vìsẽlàmchúngtamấtvui.Vảlại,đãđếngiờtôiphảivề...ÔnggiàTrevesđứngdậy.Cô Aldin năn nỉ cụ uống thêmmột chút gì đó trước khi về khách sạn.

Roydevộivãchạyđếnchỗđểđồuống.Audrayđứngbêncửasổ,nhìnrasântràntrềánhtrăng.Nevilebướcđếngầncôvợcũ,nói:-Trăngđẹpquá!Tarangoàiđóđi!-Cảmơn-Audraynói-Emđangmệt,phảiđingủthôi...Côquayvàophòngkhách.Mọingườichàochiataynhau.LátsauAudrayđi

ra.TiếpđóđếnKay,miệngngáp.RồicôAldin.Trongphòngkháchchỉcònlạinamgiới.Latimertỏravồnvã:-Đểcháuđưacụvề.Kháchsạncủacụtrênđườngcháuđimà...-Tôisẽrấtsungsướngđượcđivớicậu...Mặcdùnóilàmuốnvề,nhưngôngcụkhôngcóvẻvộivã.Cụchậmrãinhấp

lywhisky,hỏiRoydetỉmỉvềcuộcsổngởMalaisia.Royde trả lời chỉ bằng từng chữ một: “có” hoặc “không”. Nhưng anh

khôngtiếtkiệmlờiđếnthếgiánhưcụgiàhỏivềlãnhvựcquốcphòng.Mảiđuổitheodòngsuynghĩriêngtư,Roydekhônghàohứngtiếpchuyệnônggià.

Latimerthìcóvẻbồnchồn.Anhtasốtruộtmuốnvề.Độtnhiênanhtakêulên:-Suýtquên!TôiđemđếnchoKaymấycáiđĩanhạccôấyhỏi.Tôiđểngoài

hànhlang.Royde,tôinhờanhsángmainóigiúpvớiKaylàtôiđểởđó...-Tôisẽnói.Latimerrarồi,ônggiàTrevesnhậnxétrằnganhchàngấylàconngườihiếu

động,vàRoydetánthànhnhậnxétấybằngmộttiếngầmừ.-AnhtalàbạntraicũcủacôKayphảikhông?-Vâng,đúngthế.-Roydeđáp.-CóvẻanhLatimerkhôngthíchcôAudray.-Vâng,cóvẻthế.

-Còncậu,hìnhnhưcậulạithânvớicôấy.-Thời thơấu, côAudray sống tronggiađình tôi, chúng tôi gầnnhưanh

em...-Cóvẻcôấylàmộtphụnữhếtsứcđángyêu!Roydechỉậmừ,khôngtrảlờirõrệt.CụTreveskhôngbuôngtha:-CậucóthấylạlùnglàhaicôvợcũvàmớicủaNevilelạicùngcómặtởđây

mộtlúckhông?-Kểcũnghơilạ!-Chắcđâylàlầnđầutiêncôvợtrướcrơivàohoàncảnh“tếnhị”này...-Cháuchorằng,“hếtsứckhókhăn”ấychứ!ÔnggiàTrevesnghiêngngườivềphíatrước,hỏirấtkhẽ:-TheocậuthìtạisaocôAudrayấylạiđếnđây?-Cháuchorằngcôấykhôngtiệntừchối.-Roydelúngtúngđáp.-Từchối?...Nhưngtừchốivớiai?Roydengàycànglúngtúng:-TheocháuthìAudraycólệlàhàngnămđếnđâyvàothángnày...-VàphunhânTressilianmờiluônNevilecùngcôvợmớicủacậutađếnđây

đúngvàolúcđó?CâuhỏicủaônggiàTrevescóvẻkhôngtin.Roydeđáp:- Theo cháu thì hình nhưNevile đã đề nghị cô Audray không thay đổi

thônglệcũ.-CónghĩaNevilemuốncócuộcgặpgỡgiữahaicôvợmớivàcũ?Tránhcặpmắtônggià,Roydeđáp:-Cháuđoánthế.-Lạđấy!-Theocháu,làngungốcấychứ!-Gâykhóxửchocảba!Roydechậmrãinói:-Theocháu,thờinayngườitacoiđólàchuyệnbìnhthường.-Cóthể!...Nhưngtôiđangnghĩ,cóthểđókhôngphảiýtưởngcủaNevile...Roydengạcnhiênngướcnhìnônggià:-Vậytheocụthìcủaai?ÔnggiàTrevesthởdài.-Córấtnhiềungườimuốnngườikhácđượchạnhphúc.Rấtnhiềungười

luônquantâmđếncuộcđờingườikhácvàkhuyênbảongườikháccáchsốngsaochohạnhphúc...

Ôngcụngừngbặt:Nevilevừatừngoàisânvào.ĐồngthờiLatimercũngtừhànhlangsangphòngkhách.

-Cậucầmcáigìthếkia,Latimer?-Nevilehỏi.-MấyđĩanhạcKaymuốncó.-A,phảirồi,côấycónóivớimình.Giữahaingườiđànông, cómộtchútngượngngùng.Nevile lảngđibằng

cách rabànnước rótmột lywhisky.Nétmặt anh cau có.CụTreves chợtnhớngười ta luônnhậnđịnhNevile là “conngườikhông cònphải aoước thứgì”,

nhưnglúcnàyanhtakhôngphảinhưthế.ThấyNevilevào,Roydechorằngmìnhkhôngcònnhiệmvụphảitiếpông

kháchgiànữa.Khôngchàoai,anhtaranhanhkhỏiphòngkhách,nhưkiểuchạytrốn.

ÔnggiàTrevesđặtchiếclyxuốngbàn,nói:-Tôiđượchưởngmộtbuổitốirấtdễchịuvàrấtbổích.-Bổíchà?-Nevilecaumàyhỏilại.-Chắcý cụnóiđếnnhữngchuyện lý thúvềquầnđảoMãLai? -Latimer

cườitoácmiệng,nói.AnhRoydehẳnkểranhiềuthứlắm.-Chúngtôigọianhtalà“Royde-Lầmlì”đấy,Nevilenói.-Nóiít,chưahẳnđãlàsuynghĩít-CụTrevesnhậnxét-Nhưngthôi,tôi

phảivềkháchsạnbâygiờ!Neviletiễnhaingườikhách,mộtgiàmộttrẻ,rangoàihànhlang.Khách sạn Balmoral chỉ cách đó vài trămmét. Latimer còn phải đi thêm

khoảngbatrămmétnữamớiđếnbếnphàđểsangbênthịtrấn.Đếncửakháchsạn,cụTreveschìatay:-Chúccậungủngon,cậuLatimer!...Cậucònởđâylâukhông?Latimercườivuivẻ,nhehaihàmrăngtrắngbóng.-Còntùy,thưacụTreves!Baogiờcháuthấychánđã...-Tôibiếtlớptrẻcáccậuhiệnnay,thứcáccậusợnhấtlà“chán”...Nhưngcó

nhữngthứcònđángsợhơnđấy...-Thứgìchẳnghạn,thưacụ?BỗnghọnhìnthấymộtbóngngườitừphíabiệtthựMũibiểnHảiâuđilại.

Látsauhọnhậnra,đólàRoyde.-Cháuđidạohónggióbiểnmộtchút.-Anhnói-Cụnghỉởkháchsạnnày

à?Vậỵhaichúngcháuđưacụđếnchâncầuthangmáy.Roydeđẩycửa,bangườiđivào.Bêntrongkhôngcóai,chỉmộtngọnđèn

điệnchiếusáng.BỗngcụTrevesthốtlênmộttiếngbựcbội,cửathangmáytreotấmbiểnnhỏđề:Thangmáyhỏng.

-Chà,thếlàđànhleobộ.Nhưngkhôngsao.Tôisẽđirấtchậm.Hễmệtlànghỉ.Haicậuvềđi.Chúcngủngon,haibạntrẻ!

Rađếncửa,Roydebỗngnói:-Chàoanhbạn.Chúcngủngon!-Chúcngủngon!TronglúcLatimerđivềphíabếnphàthìRoydequayngượclại,đivềphía

biệtthựMũibiểnHảiâu.Trăngvừarakhỏimộtđámmây.

CHƯƠNG10

VI

ThángChínmàthờitiếtnhưđanggiữamùahạ.-CôAldinnói.Côngồi cùng vớiAudray trênbãi cát, ngay dưới chân tòanhà đồ sộ của

kháchsạnEasterhead.Trongbộđồtắmmàutrắng,trôngAudraynhưphotượngmảnhdẻtạcbằngngàvoi.Cáchđấymộtquãng,Kaynằmsấp,phơilưngranắng.

NghecâunhậnxétcủaAldin,Kayphảnđôi:-Nướcquálạnhấychứ!-Đúngthế.-LatimertánthànhKay.Anhtanằmbêncạnhcô.-Anhkhôngtắmà,Latimer?Kaycườivang:- Latimer không xuống nước bao giờ.Anh ấy chỉ làm con thằn lằn phơi

mìnhdướinắngthôi.KaylấybànchântrầnhíchđùaLatimer,làmanhtađứnglên.-Tôithấyớnlạnh.Đidạomộtchútkhông,Kay?Roydenhìntheođôitraigáiđixadần,nóikhẽ:-Trôngđẹpđôiquá,Audraycôngnhậnkhông?-Emcũngthấythế!-Cặpấycórấtnhiềuđiểmchung,cùngthíchnhữngthứgiốngnhau,cách

họănnóicũnghệtnhưnhau.Rấttiếclà...Đangnói,Aldinvộingừngbặt.-Chịbảotiếcsao?-Audrayhỏi.-Tôiđịnhnói,rấttiếclàNevilelạigặpcôta.ThấyAudraycaumày,Aldinvộinóitiếp:-Xinlỗi,lẽratôikhôngnênnóinhưthế!-Emcũngmuốntanóichuyệnkhác!-Tấtnhiênrồi...ChẳnglàtôitưởngAudrayđãthôi,khôngcònbuồnnữa...AudraytừtừquaysangnhìnAldin,điềmtĩnhnói:-Camđoanvớichịlàemkhôngbuồnchútnào...Vàemcònrấtmongcho

haivợchồngNevilevàKayhạnhphúcmãimãi!-Côrộnglượngquá,Audray!-Emchỉnghĩrằngnghĩvềdĩvãngkhôngđể làmgì.Chẳngnên luyếntiếc

thứgì.Cáigìđãxonglàxong.Cầnphảisốngbằngngàyhômnaychứkhôngphảingàyhômqua.

ĐộtnhiênAldinchuachátnói:

- Dù sao, Audray được hưởng những thứ mà tôi không bao giờ đượchưởng.Audrayđãphảitrảiquađaukhổ,thậmchírấtđaukhổnữa,nhưngthànhưthếcònhơnhoàntoàntrôngrỗng...Mộtsựtrốngrỗngtuyệtđối!

Câucuốicùng,Aldindằnmạnhtừngtiếng.Audraysửngsốtnhìncô.-Emkhôngngờchịlạichánchườngđếnthếđấy.-Audraynói.Nhưđểnhậnlỗi,Aldincườigượnggạo,nóithêm:-Thỉnhthoảngtôicónhữnglúcbiquanquámứcnhưthếđấy...Thậtratôi

đâunghĩnhưthế...-Emcôngnhậncuộcsốngcủachịquáítniềmvui...Suốtngàychămsócphu

nhân,rồicòntrôngnomnhàcửa...-Nhưngtôicònsungsướnghơnchánvạnphụnữkhác,thiếuthốncảcáiăn

chỗở...vảlại,tôicũngcómộtvàithúvuichứ!Audraycười:-Vàitròhưđốnkínđáochăng?-Khônghẳnlànhưthế...Tôithíchtưởngtượngrathứnàythứnọ...Vàtôi

thíchquansátngườixungquanh...Thậmchí tôi cònthử láihọ làmtheoý tôimuốn...

-Tròấythìhơiácđấy,chịAldinạ!...Nghechịnói,emthấyraemcònhiểurấtítvềchị!

-Nhưngtôikhônglàmhạiaiđâu...mộtthứtròtrẻconấymà...Audraytòmòhỏi:-Thếchịcósửdụngemvàonhữngcuộcthínghiệmấykhôngđấy?-Không!...Riêngcôthìkhông,bởicôthuộcloạingườirấtkhóbiếttrướccô

sẽlàmgì...-Cólẽthếlạihayđấy.-Audraykếtluận.ĐộtnhiênAudrayrùngmình.-Côlạnhđấy,Audray.-Đúngthế,emphải lênmặcquầnáomớiđược.Dùsaocũngđã là tháng

Chín.-Cònlạimộtmình.Aldinngắmsóngbiểnlấp lánhdướinắng.Rồinhắm

mắt lại, cô nằm duỗi dài trên cát.Họ ăn một bữa rất ngon trong khách sạnEasterhead.Tuymùanghỉhèđãhết,nhưngkháchvẫncònđông.HơnnữamọingườicònthấythoảimáivìítracũngthoátkhỏikhôngkhícăngthẳngngộtngạtởbiệtthựMũibiểnHảiâutrongmộtngày.RiêngAudraycólẽkhôngcảmthấythế,nhưngNevile...

Aldin thấy dòng suy nghĩ của cô bị cắt đứt, do Latimer đến, gieo mìnhxuốngnằmbêncạnhcô.

-AnhlàmgìKayrồi?-Aldinhỏi.-Côấybịôngchủhợpphápđoạtlại.Tronggiọngnói củaLatimer, cómột thứgìđókhiếncôAldinchúý.Cô

nhìn ra, thấyhaivợchồngNevilevàKayđang sánhbướcđi sátbờnước, sóngtrào lênbànchânhọ.RồiAldinquaysangnhìnLatimer.Xưanaycôvẫnđinhninhanhtakhôngbiếttựáilàgìvàhơinguyhiểm.Lúcnày,lầnđầutiênAldinthấyanhchàngnàycũngcólúcbịngườikháclàmthươngtổn.

“HẳncậutađangyêuKaythìNevileđếnvàgiànhlấycôtrongtaycậuta”.-Aldinthầmnghĩ.

-Tôihyvọngchuyếnđinghỉnàylàmanhdễchịuchứ?-Aldintrìumếnhỏi.Tuycâuhỏirấtthôngthường,nhưngAldinnóibằnggiọngtrìumến,như

muốnlàmthânvớiLatimer.-Đốivớitôiởđâychẳngtẻnhạthơnnơikhác,màởđâutôicũngthấytẻ

nhạttất.-Thậtthếsao?-Chịnóithế,nhưngtôibiếtchịchẳngquantâmgìđâu.Đốivớichịtôichỉlà

ngườingoài...làkhách...-Thìra,anhkhôngthíchchúngtôi!-Điềuđólàmchịngạcnhiênsao?-Cólẽthế.RồiAldintrầmngâmnóithêm:-Tôingạcnhiênvìchúngtôicốlàmmọithứđểanhhàilòng,vìchúngtôi

coianhlàbạncủaKay...-Chịnóiđúng.TôichỉlàbạncủaKay!GiọngLatimerchuachát.Aldinnóitiếp:-Tôirấtmuốnbiết,chúngtôiđã làmgìkhiếnanhkhôngvừa lòng.Hoặc

chúngtôilàmsao?Latimerdằntừngtiếng:-Cácngườiđềungạomạn!-Ngạomạn? -Aldin nhắc lại, rồi nói tiếp -Quả là chúng tôi dễ gây cho

ngườikháccáicảmgiácđó.-Khôngphải chỉ có cảmgiác,màcácngườiđúng lànhữngkẻngạomạn!

Cácngườiđinhninhcácngười là caoquý,vàdo sống táchbiệtkhỏiđôngđảonhân dân bình thường, các người coi những ai như tôi chỉ là loài sinh vật kỳquặc.

-Anhnóilàmtôibuồnđấy!-Nhưngtôinóiđúnghaykhôngđúng?-Chưahẳnđãđúng.Cóthểchúngtôiítcóóctưởngtượng,nhưngchúng

tôikhôngácvớiai.Riêngtôi.Cóthểtôiquálễđộnênanhnghĩnhưvậy.Nhưngnhưthếkhôngcónghĩatôikhôngcómộttráitimnhưmọingười.Dùsaongheanhnói,tôicũngrấttiếcvàrấtmonglàmđượcđiềugìkhiếnanhhàilòng!

-Nếuchịnghĩnhưvậythìchịrấttốt!HọimlặngmộtlúcrồiAldinnóitiếp:-AnhđãtừngyêuKay?-ÀĐúngthế...-Côấythìsao?Cũngcóthờiyêuanhchứ?-Tôiđoánthế...ChođếnlúcNevilexuấthiện.Hạgiọng,Aldindịudànghỏi:-Hiệngiờanhvẫnyêucôấy?-Tôitưởngđiềuấyđãrõràng...-Saumộtlát,Aldinrấtđiềmtĩnhhỏi:-Tôinghĩ,cólẽanhnênđikhỏiđâychăng?-Tạisao?-Bởianhcònởđâyngàynào,anhcònđaukhổngàyấy!

Latimerbậtcười:-Chịquảlàmộtphụnữđángquý.Nhưngchịbiếtquáítvềnhữngsinhvật

đi lạibênngoài cái chuồngmàchịbịnhốt trongđó!Rất có thể chỉ trongmộttươnglaigần,ởđâysẽxảyrarấtnhiềuchuyện!

-Loạichuyệngìchẳnghạn?-Aldinvộivãhỏi.Latimercườikhẩy,đáp:-Chịchịukhóđợi,rồisẽthấy!

CHƯƠNG11

VII

Mặc xongquần áo,Audrayquay rabờbiển,dạo chơingaydưới chânváchnúithẳngđứng.CôđivềphíaRoyde,lúcnàyđangngồidướibóngmộtmôđánhôra,lặnglẽhúttẩuthuốc,mắtđămđămnhìnvềphíaMũibiểnHảiâu,tòabiệtthựtrắngtoátbênkiavũngbiển.Nghetiếngchânbước,Roydequayđầulại,nhưngvẫnngồi.Khôngnóigì,Audrayngồixuốngbêncạnhanh.

Họngồithếkhálâu,khôngnóicâugì.Látsau,Audraylêntiếng:-BiệtthựMũibiểnHảiâutrônggầnquá!-Đúngthế.Tacóthểbơiquavũngbiểnnàyvềđượcđấy.-Nhưnglúcnàythìkhôngđược.Sóngđanglớn.PhunhânTressilianngày

trướccómộtcôhầuphòngrấtthíchbơi.Côấydễdàngbơingangquavũngbiểnnày, nhưng chỉ vào những lúc triếu đang lên.Còn khi triều đang rút thế này,nướcdễcuốnngườibơiraxalắm.Thếlàmộthômxảyrađúngnhưvậy,côhầuphòngcốbơisangđếnEasterhead,nhưngkhôngnổi!

-Nhưngkhôngcónghĩabiểnởđâynguyhiểm.-Bênnàyvũngthìđúngnhưanhnói,nhưngvìvũngbiểnnàylàmộtcửa

sôngchonênbênkiavũngthìcómộtdòngnướcngầmchảyrấtmạnh...Chínhchỗmỏmkia,hồiđầunămđãcómộtngườiquyênsinhhụtđấy.Anhtanhảytừtrênbờváchđácaoxuống,nhưngbịmắcvàobụicâymọctừthànhváchra,vàđượcmấynhânviêncứuhộbờbiểnđếngỡracho...

-Chắchắnkhôngchịucảmơnmấynhânviêncứuhộấyđâu!Bởihẳnhắntarấtcáu.Muốnchếtmàcũngkhôngđượcchết!

-Nhưngđếnbâygiờchắcanhtađãbiếtơnhọ.Audraythầmnghĩ,khôngbiếtlúcnàyngườiđànôngtựtửhụtấyởđâuvà

anhtathếnào.Roydelặnglẽríttẩuthuốc.Anhlénquansatcôgái.Audrayđangmơmàng

nhìnrabiển.Hànglôngmidàicủacôrọibóngrâmxuốngcặpmắt.Cáimũithonnhỏcủacôđẹpkhủngkhiếp...

-Quên-Roydechợtnhớra,nói-Anhnhặtđượcchiếchoataihômquaemđánhrơi...

Anhtathọctayvàotúi.Audraychìatay:-Hayquá!Anhnhặtđượcnóởchỗnào?...Trênsânbiệtthựphảikhông?-Không.Dưốichâncầuthanggác.Chắcemlàmrơi lúcxuốngăntối.Khi

ngồiănanhđãthấymộtbêntaiemkhôngđeohoarồi.

TronglúcđưachiếchoataivàAudraymừngrỡnhậnlại,Roydechợtnhậnthấyhoataihìnhdạngcụcmịchvàrấtto.NhưngđúnglàđôihoataiAudrayđeohômqua.

-Anhnhận thấy emkhông lúcnào rờiđôihoa tainày, kể cả lúcbơi.Emkhôngsợmấtà?

-Đôihoatainàyrẻtiềnthôimà...Vàemrấtkhôngmuốnbỏnórachỉvìcáinày!

Côtrỏvàocáisẹorấtnhỏtrêndáitaibêntrái.Roydecười.-VếtrăngnanhcủaconchóBouncerngàyxưa!Họlạiimlặng,hồitưởngnhữngkỷniệmthờithơấu.Roydehìnhdunglại

côbéAudraycaovàgâynhưcáisào,mộthômcúixuốngđịnhvuốtveconchóBouncerthìconchóđangđaugìđó,đớpluônvàotaicôbé.Hồiđóvếtthươngkhánặng,vậymàbâygiờchỉđểlạivếtsẹonhỏnhưsợichỉ.

-Cóaicònnhìnthấynữađâumàemlo?Audraykhôngtrảlờingay.-Vìtínhemthế.Emkhôngmuốncómộtkhiếmkhuyết,dùnhỏ.Câu nói rõ ràng là chân thật, và rất phù hợp với nhận định xưa nay của

Roydevềcôgáinày.Audrayluônlolàmìnhcókhiếmkhuyết,nhưngliệucôcóthậtsựmuốnlàngươihoànchỉnhkhông?

Họlạiimlặng.ĐộtnhiênRoydehỏi:-Audraynày,cóchuyệngìtrụctrặckhôngđấy?-Trụctrặcthếnào?-Anhthấyemkhôngvui.Tạisaovậy?-Khôngphảiđâu.Khôngcógìhết.-Anhlạithấycó.-Emcamđoanlàkhôngmà.-Emkhôngmuốnkểravớianh!-Nhưngcógìđâumàkể?-Thôiđược,đểanhnóiravậy.Emômnhữngkỷniệmcũấylàmgì?Chẳng

lẽkhôngthểquăngchúngđi,khôngbaogiờnhớlạinữa,khôngđượcsao?HaibàntayAudrayquặpchặtvàomôđá.-Anhchưahiểuemđấy-Cônóirấtkhẽ-Anhkhônghiểuđượcđâu!Roydenói,rấtdịudàng:-Anhhiểuđượcchứ,Audray!Anhrấthiểuem...Bởivì...anhbiết.NgườiphụnữtrẻnhìnRoyde,vẻhoàinghi.-Anhbiếtrấtchínhxác-Anhnóitiếp-Emđãphảichịubaođaukhổ...Audraytáimặt:-Emtưởngkhôngaibiết...-Vậymàanhbiết!...Anhchỉmuốnkhuyênemcoicáiquákhứấyđãchết

rồi,vàquênnóđi!Audraynóikhẽnhưthìthầm:-Cónhữngthứkhôngthểquênđược.GiọngnóicủaRoydemỗilúcmộtthêmthathiết:-Hãyngheanh,Audray!Nhấmnhápquákhứkhôngíchgì.Anhcôngnhận

làđãcónhữnglúcemrấtđauđớn.Nhưngemcứômnhữngkỷniệmkiađếnhết

đờihaysao?...Emcòntrẻ,còncảmộtcuộcđờiphíatrước,phầnđờiấylớnhơnnhiều!Hãynghĩđếnngàymaichứkhôngphảingàyhômqua.

AudraynhìnRoyde,vẻvẫnbìnhthản.Khóaiđoánđượcýnghĩthầmkíncủacôlúcnày.

-Nếuemkhôngthểlàmtheolờianhkhuyênthìthếnào,Royde?-Phảicốmàlàm!-Anhbiếtkhông,nhiềulúcemcócảmgiácemkhônggiốngmọingười,trí

ócemkhônglànhmạnh.Emcócảmgiác...-Khôngphảithếđâu!Em...Độtnhiênanhngừngbặt.-Emlàmsao?Anhnóitiếpđichứ!-AnhđangnghĩhồiấytạisaoemlấyNevile?Audraycười:-Tạiemyêuanhấy!-Anhbiết.Nhưngtạisaoemyêucậuta?Emyêucậutavềđiểmgìnào?Audraynhắmmắt lại,cốhìnhdungnhữngýnghĩthầmkíncủamìnhhồi

đó.-Cólẽ-Côđáp-VìNevilehoàntoàntráingượcvớiem.Trongkhiemcố

giốngnhưmộtcáibóng,cốlàmnhưmìnhkhôngtồntại,thìNevilelạihoàntoànlộliễu.Anhấytồntạimộtcáchđầyđủ!...Sungsướnghoàntoàn,tựtintuyệtđối!

Côcườinóithêm:-Vàanhấykhôngxấuchútnào!Roydenói,cóphầncayđắng:-Đúng rồi.Nevile làmộtngườiAnh trămphần trăm,mộtngườiAnh lý

tưởng.Tocao,hamthíchthểthao,điềmtĩnh,thânhìnhchắcnịch,lúcnàocũngthỏamãn,vàtrongmọilĩnhvựccậutađềuthànhcông.

Audrayngạcnhiênnhìnanh:-CóvẻanhkhôngưaNevile?TránhcặpmắtAudray,Roydequayđinhồithuốcvàotẩu.-Nếuquảnhưvậy,-Anhnóitiếp-thìemngạcnhiênlắmsao?Cậutacótất

cảnhữnggìanhkhôngcó!Cậutagiỏiđủcácmônthểthao,cậutabơigiỏi,khiêuvũgiỏi,nóichuyệnhếtsứccóduyên!Trongkhianhchỉlàđứavụngvề,lạithêmmộtcánhtaybị liệt!Cậuta lúcnàocũngnổitrội,trongkhianhchỉ làmộtcongấuvụngvề!Vàcậutađãlấycôgáianhhằngyêudấu!

Audraycốnénlạimộttiếngcườikhẽ.Roydevẫnthaothao:-Emđừnglàmnhưemkhôngbiếtanhyêuemtừnămemmườilămtuổi!...

Cảbâygiờanhvẫnyêuem...Audraykhôngđểanhnóitiếp:-Không!Bâygiờthìkhông!-Emnóithếnghĩalàsao?...“Bâygiờthìkhông”nghĩalàthếnào?Audrayđứngdậy.-Vìbâygiờ,-Côđiềmtĩnhnói-emkhôngcònnhưtrướcnữa.-Nghĩalàsao?Anhđứnglên,trướcmặtngườiphụnữtrẻ.-Dùanhchưabiết,-Côtrảlờirấtnhanh-emcũngkhôngthểnóivớianh

được!...Chínhemcũngchưahiểurõbảnthânemlắm...chỉbiếtrằng...Audrayngừngbặt,rồikhôngnóihếtcâu,quaygótđivềphíakháchsạn.Đimộtlát,côgặpNevile.Anhđangnằmsấptrêncát,chămchúnhìnmột

xoáynước.Audrayhỏianhđanglàmgì.-Anhđangxemmộtconcua-Nevilenói-Nóđangloayhoaykhônkhổ,tự

làmkhổmình!...Emnhìnkìa!Kiakìa!Audrayquỳxuốngnhìn.-Emnhìnthấychưa?-Rồi.Nevile mời Audray một điếu thuốc. Cô nhận và anh châm lửa cho cô.

Audraycốtránh,khôngđểcặpmắtanhnhìnvàocặpmắtcô.Látsau,Nevilenóikhẽ:-Audray?-Anhbảogìạ?-Haichúngmìnhvẫngiữtìnhthânchứ?-Tấtnhiênrồi!-Đốivớianh,điềuđólàquantrọngnhất!Nevile lo lắngnhìnngười vợ cũ.Cô cười gượnggạo.Anh lấy giọngbình

thường,nóitiếp:-Cuộcdạochơihômnaythúvịđấychứ?Thờitiếtlạirấtđẹp!-Vâng.-ThángChínmàthếnàylàhơinóngquáđấy.Họimlặng.VàNevilelạilêntiếngtrước:-Audray?Ngườiphụnữtrẻngẩngđầulênnhìnrabãicát:-Vợanhgọianhkìa.Chịấyrahiệubảoanhđếnđó...Nevileđứnglên,nhìnthẳngvàomắtAudray,nóikhẽ:-Emmớilàvợanh,Audray!Côquaylưnglạingườichồngcũ.NevilechạyvềphíaKayđangđợianh.

CHƯƠNG12

VIII

LúcmọingườiquayvềtòanhàMũibiểnHảiâu,bácgiàđầubếpbảocôAldin:

-Mờitiểuthư lêngặpphunhân.Phunhânđangrấtbựcchuyệngìđóvàdặnkhinàotiểuthưvềthìbảotiểuthưlênngay.

Lênđếnnơi,côAldinthấyphunhânTressilianrấtsuysụp.-Aldinthânmến-Bàcụnói-Tađangrấtbuồn.CụgiàTrevesvừamớimất.-Thậtạ?-Đúng thế.Chị thấykhủngkhiếpchưa?...Tànbạonữachứ!...Ngheđâu

ôngcụchưakịpcởiquầnáongoài,vừavàođếnphòngthìgụcngay...-Khủngkhiếpquá!-Tabiết timôngcụđãyếu lắmrồi,nhưngvẫnthấyquáđộtngột!Tahy

vọngtronglúcôngcụởđây,khôngcógìđểảnhhưởngđếnsứckhỏecủacụchứ?Cómónănnàokhótiêukhông?

-Theocháuthìkhông...Trongbữaăn,cụTrevesrấttươitỉnhvàvuivẻ.- Ta rất bất ngờ!... Chị phải đến khách sạn Balmoral ngay... Chị hỏi bà

Rogers chủkhách sạnxemông cụmất ra sao, và chúng ta có thểgiúpgìđượckhông,vềchuyệntanglễấy.Tamuốnchúngtasẽlàmtấtcảnhữnggìcóthểlàmđược.Thậtđángbuồnlàôngcụlạimấttrongkháchsạn!

PhunhânTressilianrõràngbịchoángvángcaođộ.-Thưaphunhân,cháunghĩphunhânkhôngnênxúcđộngđếnthế!...Bây

giờcháuđếnkháchsạnBalmoral,khivềcháusẽthuậtlạiđầyđủphunhânbiết.-Cảmơn,cháuAldin...-Cònbâygiờ,phunhânphảinghỉngơivàđừngnghĩngợigìnhiều.Quayxuốngphòngkhách,côAldinbáotinbuồnchomọingười.-Tộinghiệpôngcụ,Nevilenói.-Cụmấtvìgìthế?-Chắctim...Roydegậtđầu,nói:-Đúngrồi.Docáicầuthangđấy...-Cầuthangsao?-Aldinhỏi.-Lúc tôi vàLatimer chia tayvớiông cụ, chúng tôiđãnhắc là cụđi chậm

thôi...-Saocụkhôngdùngthangmáy?-Thangmáyhỏng.

-Đúnglàkhôngmay!RoydetìnhnguyệnđicùngcôAldinđếnkháchsạnBalmoral.Dọcđường,côAldinnói:-Khôngbiếtôngcụcóngườithânkhông,đểchúngtabáotin...-Khôngthấyôngcụnóiđếnai...-Đúngthế.Tôikhôngnghethấyôngcụnóimấychữ“cháutôi”hoặc“em

tôi”...-Nhưngcụcóvợchứ?-Tôiekhông...TạikháchsạnBalmoral,bàRogerschủkháchsạnđangnóichuyệnsôinổi

vớimộtngườiđànôngđứng tuổi.Ngườinày chìa tay ra chocôAldin, tựgiớithiệulàBácsĩLazenby.

Saukhicũngtựgiớithiệuxong,côAldintrìnhbàyýmuốncủacô.HọvàophòngăncủabàchủRogers.Gianphòngrộngrãi,ấmcúngvàdễmến...

BácsĩLazenbyquaysangcôAldin:-NgàiTreveshômquaăntốiởnhàtiểuthư,cóphảikhông?-Vâng.-Lúcđótiểuthưthấyôngcụrasao?Cóvẻkhóởgìkhông?-Tuyệtđốikhông!Cụrấtvuivàcóvẻtrongngườidễchịu.Bácsĩgậtđầu:-Cácbệnhnhântimthườngnhưthế.Chếtrấtđộtngột,khôngcóbiểuhiện

gìbáo trước.Tôi vừa xem cácđơn thuốc của cụ, thấy sức khỏe cụđang trongtrạngtháirấtmongmanh.TôisẽbắtliênlạcvớithầythuốccủacụởLondon...

-CụTrevesrấttintưởngôngthầythuốccủacụ,cónghĩasứckhỏecủacụđượcchămsócrấttốt.

-Tôicũngtinnhưthế-Ôngbácsĩlịchsựnói-Timcủaôngcụ,chỉcầnmộtsựgắngsứcnhỏlàkhôngchịunổi.

-Tỷnhưleothanggác,-côAldingợiý.-Thếlàđủđểtimngừngđập...Điềuđólàchắcchắnnếuôngcụphảileoba

tầngthanggác!...Nhưngtôitinrằngđêmquacụkhôngphảileolênnhưthế!-Tấtnhiênrồi!-Bàchủkháchsạnnói-NgàiTrevesđãdùngthangmáy...

Baogiờcụcũngdùngthángmáy...Đólàmộtquytắckhôngbaogiờcụbỏqua.-Nhưngtốihômqua,vìthangmáyhỏng...BàRogersngạcnhiênnhìncôAldin,nói:.-Đêmhômqua,thangmáyvẫnchạybìnhthường.Roydekhẽhođểthôngcổhọngrồinói:-Tôixinlỗibuộcphảinóiđiềutráivớibà,thưabàchủ,nhưngtốihômqua

tôitiễncụTrevesvàotậngiantiềnsảnhnày,vàtôinhìnthấytrêncánhcửathangmáytreotấmbiểnđềthangmáyhỏng.

BàRogerslộvẻrấtngạcnhiên.-Nếuthế, -Bàkêulên-thìquái lạ!Tôixinthềrằngthangmáykhônghề

hỏnghóc,vẫnhoạtđộngbìnhthường...Đúngthế,tôibiếtchắcchắnnhưvậy!...Màgiả sửcóchuyệnấyđinữathì tôiphảibiếtchứ!...Nhưngkhôngthểcó,vìtrongvòngmộtnămrưỡinaythangmáyhoạtđộngrấttốt,khônghềtrụctrặcgì!

Bàsờvàolưngghế,nóithêm:-Máymóccủathangmáynàyrấttốt.BácsĩLazenbynói:

-Haynhânviêngiữthangmáycủakháchsạntreotấmbảnglênđólúcanhtaravề...

-Khôngthểcóchuyệnấyđược,vìthangmáynàythuộcloạitựđộng,khôngcầnaitrôngcoi.

-Tôiquênmấtđấy...-DùsaotôicũnghỏicậuJoexemcóchuyệngìkhông...BàRogersbướcnhanhvàonhàtrong.Sauđó,ngườitanghethấytiếngbà

gọitronghànhlang.Tronglúcđó,bácsĩLazenbyquaysangRoyde.-ÔngRoyde,ôngtinchắcđiềuôngvừanóilàđúngđấychứ?-Hoàntoàntinchắc!BàchủRogersquayra,cùngđilànhânviênbảovệ.Joetrịnhtrọngtuyênbố

rằngthangmáyhoạtđộngsuốtcảđêmqua.AnhtachobiếttrongkháchsạncómộttấmbiểnnhưôngRoydenóithật,nhưngtấmbiểnchỉnằmtrênbàngiấyvàsuốtmộtnămqua,chưalầnnàophảidùngđếnnó.

Mọingườiđưamắtnhìnnhau,thốngnhấtrằngởđâycómộtđiềubímậtmàhọchưabiết.BácsĩLazenbykhôngtánthànhlắmgiảthuyếtchorằngcóthểmộtkháchnghỉnàođóđùa,nhưngvìchưacógiả thuyếtnàohayhơn,họtạmdừnglạiởgiảthuyếtnày.

Trả lời những câu hỏi của côAldin, bác sĩ cho biết, người lái xe cho cụTrevesđãđưachoôngđịachỉnhữngngườichịutráchnhiệmvềquyềnlợicủacụTreves,vàôngsẽbáochohọbiếttinnày.Vàdochưabiếttanglễcầntổchứcrasao,bácsĩsẽđếnbiệtthự,gặpphunhânTressilianxinýkiến.Sauđóôngsựcnhớnhữngcôngviệcphảilàmgấp,bácsĩcáolui.

Látsau,côAldinvàRoydechậmrãibướcchântrênconđườngvềbiệtthựMũibiểnHảiâu.

CôAldinhỏi:-Anhtinchắcanhcónhìnthấytấmbiểnấychứ?-Chắcchắn!...cảanhchàngLatimercũngnhìnthấynhưtôi.-Đúnglàchuyệnkỳlạ!-CôAldinkếtluận.

CHƯƠNG13

IX

Hômđólàngày12thángChín.CôAldinnói:-Chỉcònbốnmươitámtiếngđồnghồnữathôi!ThấyRoydenhìnmình,côđỏmặt,cắnmôi.-Côcảmnghĩnhưvậysao?-Roydenói.-Tôikhôngbiết saotôi lại thế. -Côthanhminh-Chưabaogiờtôinóng

lòngmongkháchcủanhànàyđimaunhư lầnnày!XưanaybaogiờchúngtôicũngrấtsungsướngđượctiếpcậuNevile...cảcôAudraynữa...

Roydelàmmộtcửchỉ,ýnóianhrấthiểu.-Nhưnglầnnày,-côAldinnóitiếp-chúngtôicảmthấynhưlúcnàocũng

ngồitrênthùngthuốcsúng,bấtcứlúcnàocũngcóthểnổtung.Chínhvìvậymàcâuđầutiêntôithốtrasánghômnaylạilà“đãquáhaingàyrồi!”.CôAudraysẽđivàothứTư,cậuNevilevàcôKaythìthứNăm...

-Thứsáuthìđếnlượttôi!-Anhthìtôikhôngtính!...Anhvữngchãinhưbứcthành,cóanhởđâytôi

mớicảmthấyyêntâm!-Tôilàmnhiệmvụ“Chấtđệm”.-Hơnthếnhiều!...Anhrấtđángmếnvàtínhanhđiềmtĩnh...Roydecười.Aldintrầmngâmnóithêm:-Tôivẫnchưahiểutạisaocáinhànàysuốtthờigianqualúcnàocũngcăng

thẳngnhưthế?Hìnhnhưcómộtnỗinguyhiểmnàođótreolơlửngtrênđầutấtcảchúngta...Mấyngườilàmcũngcảmthấynhưvậy!Vàhọđềucaucó...ĐếnbàquảngiaBarrettxưanayđiềmđạm,bìnhthảnlàthếmàcũngbồnchồnloâu,haygắtgỏng!...TấtcảchỉvìNevilenảyraýđịnhquáiđảnlàmuốntạođiềukiệnchohaicôvợmớivàcũcủacậutagặpnhauởđâyvàlàmthânvớinhau...cốtđểcậutađỡdaydứtlươngtâm!

-Cóthểnói,ýđịnhcủacậutađãthấtbại!-Rõrànglànhưthếrồi.Kaycảmthấyđãsắpđếnlúccôtakhôngchịunổi

nữa.Vàphảinóigầnđâytôiđâmbắtđầumếncôgáitộinghiệpấy!Ngừnglạimộtchút,Aldinnóitiếp:-Anhcónhậnthấytốiqua,lúcchúngtachiatayđểvềphòng,Nevilexoắn

lấyAudraykhông?Cậutavẫnyêuvợcũvàlyhônlàmộtsailầmcủacậuta...Một

sailầmlớn...Roydenhồithuốcvàotẩu,nóigiọngbựctức:-Lẽracậutaphảinhìnthấytừtrướcchứ!-Aicũngnóithế,nhưngchẳngthểgõlạiđược.Tôiđâmrathấytộinghiệp

Nevile.-Nhữngngườinhưcậuta...Độtnhiênanhngừngbặt.-Nhữngngườinhưcậutathìsao?-NhữngngườinhưNevile, -Roydenói tiếp - tưởnghọcó thể làmtấtcả

nhữnggìhọthích,vàđạtđượctấtcảnhữnggìhọmuốn!Tôitinrằngtừnhỏđếnnay,Nevilechưaphảichịumộtthấtbạinào,trướckhicậutalyhônvớiAudray.Bâygiờthìcậutađãnếmmùithấtbại!Audraykhôngcònlàngườidànhchocậutanữa.Thếlàcậutagiởđủmọitrò,cốgìnhlấyphầnthắng!

-Tôinghĩanhnóiđúng,nhưngliệucónghiệtngãquákhông?Hồichưalyhôn,Audrayrấtyêuchồngvàhaivợchồngrấtănývớinhau!

-Đồngý!NhưngbâygiờAudraykhôngyêucậutanữa.-Điềuđóchínhtôicũngđangmuốnbiết.-Aldinkhẽnói.Roydenóitiếp:-Tôi lộ ravớicô thêmđiềunày:Nevilenghingạicôvợmới làcó lý.Kay

thuộcloạingườicóthểtrởthànhrấtnguyhiểm.Khibịdồnvàođườngcùng,côtadámlàmbấtcứđiềugì!

CôAldinthởdàirồiquaylạiđiềucônhậnxétlúcđầu:-Rốtcuộc,chúngtachỉcònphảichịuđựngbốnmươitámtiếngđồnghồ

nữathôi!Cái chết của ông già Treves là một đòn rất mạnh giáng xuống sức khỏe

mỏngmanhcủaphunhânTressilian.MaymàtanglễtổchứcởLondon,chứnếutổchứcởSaltcreekthìcòntaihạichosứckhỏebàcụđếnđâu.Tuynhiêntrongtòabiệtthựnày,mọingười,kểcảgianhânđầytớ,đềucăngthẳngthầnkinhđếntộtđộ.Bốnnămngàyhômnaycòntănglênthêm.CôAldinthấymệtmỏirãrời,vàtinhthầnsuysụp.

-Khôngkhíthếnàoấy. -Cônóito lênthànhtiếng-Tôicócảmgiácbồnchồnrấtlạ!

Đúngthế.NhữngngàyđầuthángChínnàythờitiếtnóngmộtcáchhoàntoànkhôngbìnhthường.Rấtnhiềulúchànthửbiểulênđến25°trongbóngrâm.

-Chịkhóchịuvềthờitiếtnàyư?-Neviletrongnhàra,hỏi-Đúnglàrấtlạ,hìnhnhưmỗingàymộtnóngnựcthêm!Vàkhônghềcómộtngọngió!

Trờioibứckhiếnthầnkinhnhưsắpđứt.Nevilengướcnhìntrời,nóithêm:-Nhưng tôi cảm thấy chỉ naymai sẽmưa... Kiểu thời tiết nhiệt đới này

khôngthểkéodàilâuđược!Roydenhíchraxadần,cốtđểkhôngainhậnthấy.Anhđivòngrasaunhà,

rồibiếnmất.Nevilenói:-Anhtalàthứngườikhótính,rõrànganhtakhôngưatôi,luôntránhmặt

tôi...-Roydebảnchấttốt.-CôAldinnói.

-Tôikhôngđồngý.Đầuócanhtathiểncận,chứađầycácđịnhkiếncổhủ...-TôichorằngtạiRoydeyêuAudray,đanghyvọnglấycôấythìcậu“nẫng”

côấyđi...-Tại anh ta cứngậpngừngmãi, tính toán suôtbẩynămtrời!Chẳngnhẽ

congáichờmãiđượchaysao?CôAldinsuynghĩmộtlúclâurồinói:-Biếtđâu,rấtcóthểrồicuốicùnghaingườivẫnsẽlấyđượcnhau!Nevilecaumày.-Audraymàlấycongấunặngnềthôthiểnấyđượcư?Nevilecườikhẩy,nóitiếp:-Giátrịcôấycaohơnthếnhiều!...TôikhôngthểnghĩAudraylạichịulấy

conngườilầmlìấy!-TôilạithấyAudrayrấtmếnRoyde.Nevilecườiratiếng.-Cácbàchỉthíchlàmmối!ChịkhôngthểđểAudrayđượchưởngmộtthời

gianthoảimáihaysao?-Nhưngliệucôấycócảmthấythoảimáikhôngchứ?Nevilequảquyết:-ChịtưởnghiệnnayAudraykhôngthấysungsướnghaysao?-Tôihoàntoànkhôngbiếtcôấysungsướnghaykhông.-Tôicũngkhông

biết-Nevilethúnhận-Audrayrấtkínđáo,khôngaibiếtđượccôấynghĩgì...Saumộtlátimlặng,anhnóithêm:-Nhưngcôấybảnchấtcaoquý,khôngbaogiờcónhữngýnghĩthấphèn.Rồinhưtựnóivớimình,anhkếtluận:-Tôinóinhưmộtkẻtồitệ!CôAldinđivàonhà,dángvẫnrầurĩ,nhưngcôKmbẩmmộtlầnnữađểtự

trấnan:“Chỉcònbốnmươitámtiếngđồnghồnữathôi!”.Khôngthểđứngyênmộtchỗ,Nevileđiđilạilạitrênsân.Tìnhcờanhđến

cuổikhuvườn.Audrayngồitrênbứctườngthấp,vẻmơmàngnhìnxuốngdướicửasônglúcnàynưổcdângcao,vìthủytriềuđanglên.

NhìnthấyNevile,côvộinhảyxuốngđất,đếnbênanh.-Emvàonhàđây-Cônói-Đãđếngiờănbữanhẹ...GiọngcônóikhôngtựnhiênvàcôtránhgặpluồngmắtcủaNevile.Nevile

quaygót,khôngnóimộtlời,lặnglẽđibêncạnhngườivợcũ.Lênđếnsân,anhđứnglại.-Audray,anhmuốnnóichuyệnvớiem,đượckhông?Audrayđáp,hơibựcdọc:-Emnghĩlàkhôngnên!-Nghĩalàemđãbiếtanhđịnhnóigì?Audraycúiđầu,khôngđáp.-Nếuemđãbiết-Nevilenóitiếp-Vậyemnghĩsao?...Chúngtakhôngthể

bắtđầulạitừđầuhaysao?Quênđimọithứgìtừsaukhichiataynhau?-Quênmọithứ?CảKay?-Kaysẽhiểu.-Anhđịnhnóithếnghĩalàsao?-Đơngiản làanhđi tìmKay,nói sựthậtchocô tabiết,vàxincô ta rộng

lượng.Anhsẽbảocôta,màđâylàsựthật,rằngemlàngườivợduynhấtmàanhthậtsựyêu...

-HồiquyếtđịnhlấyKay,anhcũngđãyêucôấyđấythôi!-Cuộchônnhânấylàsailầmlớnnhấttrongcuộcđờianh!Anh...Nevile chợtngừngnói.Kay từ trongphòngkháchbước rađi vềphíahọ.

Mắtcôánhlênmộtnỗiuấtgiậnbịnénlại.Kaynói.-Xinlỗiđãlàmđứtquãnglớpkịchcảmđộngnày!Nhưngtôinghĩrằngđã

đếnlúccầnphảikếtthúcnó!Mặttáinhợt,Audraytránhra,lạnhlùngnói:-Xinđểhaingườinóichuyệnvớinhau.-Tùythôi!-Kaynóivớitheo-Chịđãthựchiệnđượctấtcảnhữnggìđen

tốimàchịmưuđồ,đúngvậykhông?Tôisẽnóichuyệnvớichịsau!Cònbâygiờ,tôinóichuyệnvớiNevileđã...

Nevilecốxoadịucơngiậndữcủacôvợmới.-Kay,Audraykhôngcó lỗi trongchuyệnnày!Nếucầntráchthìemtrách

anhđâynày...-Tôicũngđangđịnhthế!-Cônóirồibướcđếngầnchồng-Thếnào,rút

cuộcanhquyếtđịnhchọnai?Nevilecườichuachát:-Chọnngườinàotộinghiệphơn!Kaynóitiếp:-Anhvừachia tayvớiAudray, làcướp luôntôiđi, trong lúc tôichưakịp

định thần!Rồi anh xin chị ta đồng ý ly hôn!Lúc thì anhbốc tôi lên đến trờixanh,lúcthìanhquăngtôixuốngđịangục!Bâygiờanhlạimuốnquayvềvớiconchuộtnhắtbẩnthỉukia,vớicáibóngmalượnlờghêtởmkia...

-Khoanđã,Kay!-Tôiđãnhìnthấyđủrồi!Vậyanhtrảlờiđi!Nevilemặttáinhợt:-Emmuốngọianhbằngdanhtừnàotùyem,nhưnganhnóitrước:emchỉ

mấtcôngvôích!...Haichúngtakhôngthểtiếptụcsốngvớinhauđượcnữa.AnhthànhthậttinrằnganhvẫnyêuAudray!...Tìnhyêuđốivớiemchỉlàtrongmộtlúcđiênrồ!...Nhưngbâygiờtìnhyêuấyđãhết!...Haichúngtakhôngthíchhợpvớinhau,vàanhkhôngthểlàmchoemhạnhphúc...Vìthế,Kayạ,chúngtachiataynhauvàchỉgiữlạitìnhbạn!Hãyrộnglượng,Kay!

ĐộtnhiênKayrấtđiềmtĩnh,nói:-Anhmuốnthếthậtà?Cúigằmmặt,nhìnxuốngđất,Nevileđáp:-Chúngtacóthểlyhôn.Anhsẽđikhỏingôinhàchúngta...-Nhưngchuyệnđócầncóthờigian!-Anhsẽchờ.-SauđóanhsẽcầuhôntrởlạivớiAudray?-Nếucôấyđồngý!-Đờinàonóđồngý!-Kaykêulênkhinhbỉ-Còntôi,tôisẽrasao?-Emsẽtựdo,vàemlàmlạicuộcđờivớimộtngườiđànôngtốthơnanh...

Tấtnhiênanhsẽthuxếpđểsốtàisảncủaem...

-Xinanhdànhlòngtốtấychonhữngkẻkhác!Kaykhôngghìmđượcnữaquátlên:-Anhnghe tôinóiđây!Tôikhôngchịunhư thế.Tôi sẽkhôngđồngý ly

hôn.Bởitôilấyanhvìtôiyêuanh!...Vàtôibiếttrướcđếnbaogiờanhsẽbỏtôi,tôibiếtngaytừcáihômmàtôiđãkểanhnghecáihômtôikínđáotheochânanhđếnkháchsạnEstoril.AnhvẫnchođólàdoSốPhận,điềuđóphỉnhnịnhthóitựyêumìnhcủaanh,chonênkhitôikểanhnghesựthật,anhđãthấtvọng!...Nóichoanhbiết,tôikhôngthấyxấuhổgìhếtvềviệctôiđãlàm!Anhđãyêutôi,đãlấy tôi,vàbâygiờ tôikhôngchoanhquay lạivới cái con thâmđộckia,nó tìmcáchkéoanhquaytrởlạivớinó!Nhữngchuyệnxảyragầnđâylàdonócốtìnhgây ra, nhưngnó sẽ phải chịu hậuquả của những thứ đó!Nóđừng hòng lấyđượcanh.Tôithàgiếtanhđichứkhôngđểanhrơivàotaynó!Sauđótôigiếtcảnónữa!Tôigiếtcảhai,rồitôi...

Nevilebướclên,nắmcánhtayKay:-Imđi,Kay!Côkhôngcóquyềnlàmầmĩ lênởđây!Vàởbấtcứnơinào

kháccũngvậy!-Khôngcóquyềnư?Rồianhsẽthấy!BácđầubếpHurstallhiện ra trên sân.Coinhưkhôngbiết chuyệngì,bác

thảnnhiênlễphépmờihaingườivàoănbữatạm.Họđivềphíaphòngkhách.Trênbầutrời,nhữngđámmâyđenđangkéođến.

CHƯƠNG14

X

Khoảngbảygiờkémmười lăm,trờibắtđầuđổmưa.Nevilengồitrongphòngmìnhnhìnrangoàicửasổ.Từlúcănbữatạm,anhchưanhìnthấyKay.Haingườitránhgặpnhau.

Bữatốihômấy,khôngkhíbuồntẻvàcăngthẳng.Nevileluônnghĩđitậnđâuđâu.Kaytỏrathậntrọnghơnmọikhi.Audraycódángnhưmộtcáibóngkhônghồn.CôAldincốtròchuyệnđểkíchđộngmọingườilên,vàcôbựcmìnhthấyRoydekhônghỗtrợcô.

BácđầubếpgiàHurstallcóvẻkhôngcòngiữđượcđiềmtĩnh,lúcbưngđĩathứcănlên,taybáctarunrun.

Cuối bữa ăn, Nevile công bố một cách hờ hững rằng sau đây anh sẽ điEasterheac.

-Tôimuốnchơimộtvánbi-avớiLatimer.-Cậucứmangchìakhóacửađichocẩnthậnlỡphảivềkhuyaquá!-Cảmơn!Nhưngtôisẽkhôngvềquámuộnđâu.Kayđãngáp,cóvẻcôcốtìnhchomọingườinhìnthấy,từlúcđangngồiăn.

Bâygiờcônóirằngcôcầnlênphòngđểnghỉ,vìthấytrongngườihơikhóchịu.CôAldinhỏiKaycócầnthuốccảmkhông,Kaycảmơn,bảokhôngcần,rồiđinhanhrakhỏiphòngăn.

Nevilevặnnúmtrênđàithuthanh,dòtìmchươngtrìnhâmnhạc.Anhngồitrên đi văng, nghe nhạcmột lúc. Anh cố không nhìnAudray. CôAldin thấyNevilegiốngnhưmộtđứatrẻtộinghiệp,vàcôbỗngthươnghạichoanhta.

Cuốicùng,Nevilenói:-Tôiđiđây...-Cậulấyôtôđitheođườngvònghayđibộtheo lốiquaphà?-CôAldin

hỏi.-Tôiđiphà.Tộigìđivònghaichụccâysố?Vảlạitôicònmuốndạochơi

tảnbộnữa.-Trờiđangmưađấy!-Tôicómangtheoáomưa.Nevilechàochungtấtcảmọingườirồirahànhlang.BácgiàHurstallchạyra

theo,lúcNevilesắpbướcrahiên.-PhunhânTressilianmuốnnóigìvớicậu.Mờicậu lêngặpcụchủ,được

khôngạ?

Nevileliếcnhìnđồnghồtrêntường.Đúng10giờ.Anhnhúnvai,bướclênthanggác,gõcửaphòngphunhân.Tronglúcchờtrảlời,Nevilenghethấytiếngngườinóichuyệndướihànhlang.Cóvẻtốinay,mọingườiđềuđingủsớm.

-Mờivào!-TiếngphunhânTressilianởtrongvọngra.Nevilebước vào, khép cửa lại.Trongphòng tối om, chỉ cómộtngọnđèn

nhỏthắpsángởđầugiường.Phunhân,trongbộđồngủ,đặtcuốnsáchđangđọcxuống.BàcụnhìnNevile,nghiêmnghịnói:

-Tamuốnnóichuyệnvớicháu.-Bàcụnói.Nevilebấtgiáccười,đáp:-Cháuxinchờlệnh!Bàcụkhôngcười.-Nevile,-Bàcụnói-cómộtsốđiềutakhônghàilòngvềcháu.Takhôngcó

thói thíchnghe lỏmchuyện riêng tư củangườikhác,nhưngvì cháuvà convợmớicủacháutotiếngvớinhaungaybêndướicửasổphòngcủata,nêntabuộcphảinghethấy.TathấycháuđịnhlyhônvớinóđểquaylạilấyconAudray.Takhôngđồngýchocháulàmnhưthế,thậmchíkhôngmuốnnghethấychuyệnđó.

Nevilecốtựkiềmchế.Anhnói:-Vềvụtotiếngvớinhauchiềuhômnay,cháuxinphunhânthathứ.Cònvề

mọichuyệnkhác,tấtcảchỉliênquanđếncháu!-Khôngđâu!CháuđãsửdụngngôinhàcủatađểgặpconAudray,nếunhư

khôngphảidoconAudraytựđềraýtưởngđó...-Audraykhônghềđềra!Nếu...PhunhânTressiliangiơtayralệnhchoNevileimlặng.-Dùthếnào,Nevile,tacũngkhôngchocháuđượclàmthế.Kaylàvợcháu

vànócónhữngquyềnmàcháukhôngthểbỏqua.Trongchuyệnnày, tahoàntoànđứngvềphíanó.Cháusẽkhônglàmtheoýcháuđượcđâu!BổnphậncủacháubâygiờlàtiếptụcsốngvớiKay.Tathấyphảinóithẳngrađiềutayêucầu!

Neviletiếnlênmộtbước,caogiọngnói:- Cháu xin nhắc lại,mọi chuyện này không liên quan chút nào đến phu

nhân!Bàcụnóibằnggiọngralệnh:-NgàymaiconAudrayphảirờikhỏicáinhànày...-Phunhânkhôngđượclàmthế!Cháukhôngchịuđểphunhânlàmthế...-Cháukêucũngvôích,Nevile!-Cháunhắclạilàcháusẽkhôngchịuđể...

CHƯƠNG15

XI

ChịhầuphòngAlicecóvẻrầurĩ.-Chịlàmsaothế,Alice?-BànấubếpSpieerhỏi-Cóchuyệngìvậy?-TạibàquảngiaBarrettđấy-Chịtađáp-Tôikhôngcònbiếtphảilàmgì

nữa!Mớicáchđâymộttiếngđồnghồ,tôibưngtràlênchobàấy,thấybàấyngủlibì,tôikhôngdámgọi.Tôiđànhđira,nămphútsau,khôngthấybàấyxuống,tôilạibưnglên.Bởivàogiờnàybàấyphảibưngtràlênchophunhân.Tôivào,thấybàBarrettvẫnngủlibì...tôigọimãimàkhônglàmsaođánhthứcđượcbàấydậy!

-Chịcólaybàấykhông?-Cóchứ,laymạnhấychứ!...Nhưngkhôngkếtquảgì.Bàấyvẫnngủ,vàsắc

mặtthếnàoấy!-LạyChúa!-BàSpicerkêulên-Haybàấy...chết?-Tấtnhiênkhôngphải!...Vẫnthở...Nhưngcáchthởrấtlạ...Theotôiđoán

thìbàBarrettốm...-Đểtôilênxemthếnào-BàSpicernói-Bâygiờchịchuẩnbịấmtràkhácđi

rồibưnglênchophunhân,kẻophunhânđợi...Nóixong,bàSpicerchạylêntầnghai.Látsau,AlicebưngkhaytràđứnglạitrướccửaphòngphunhânTressilian.

Chị gõ hai tiếng, không thấy trả lời, định vào.Đột nhiên chị nghe thấy tiếngloảngxoảngrồitiếngkêuthấtthanh.Alicevộichạyra,laoxuốngthanggác,suýtvaphảibácđầubếpHurstalltronghànhlang.

Chịnóihổnhển:-BácHurstall, lêngácmau!Cókẻđộtnhậpvàophòngphunhânvàphu

nhânbịnógiết...Mộtvếtdaođâmtrênđầu,máumevấymọichỗ.

CHƯƠNG16:

"MộtBànTayNhỏNhắn,TừItaliaSang.."

ChánhthanhtraBattleđượchưởngmộtkỳnghỉhèdễchịu.Tuychỉcònbangàynữa là kết thúc chuyếnnghỉmát,nhưngông cũng vẵnhơibuồn thấythời tiếtbắtđầuchuyểnsangmùamưa.NhưngkhíhậunướcAnh lànhưthế,biếtlàmsaođược?Vàôngcũngđãđượchưởngbaonhiêungàyđẹptrờirồi.

Battle đang ngồi ăn điểm tâm với cháu ông, thanh tra James Leach, thìchuôngđiệnthoạireo,gọiLeach.

Anhnhấcmáynghemộtlúcrồinói:-Vâng,thưaông!Tôiđếnngaybâygiờ!Rồiđặtmáyxuống,vẻmặtLeachđămchiêu.-Chuyệnquantrọngà?-Battlehỏi.-Mộtvụánmạng...PhunhânTressilian...Mộtbàgià liệt, rấtdanh tiếng

trongvùngnày.Tòabiệtthựbatầngcủabàcụnằmtrênbờváchcao,thuộcđịaphậnlàngSaltcreek.Sếpcủacháuđangđợicháu...

“Sếp”củathanhtraLeachlàcảnhsáttrưởngđịaphương.-Sếprấtthânvớiphunhân-Leachnóithêm-Vàôngấyđợicháuđểcùng

đếnđó.Rađếncửa,anhquaylạinóivớiôngcậu:-Cậuạ...-Cáigì?-Cháumuốncậugiúpcháumộttay,đượcrkhôngạ?...Đâylàlầnđầutiên

cháuphảiđiềutramộtvụquantrọngnhưthếnày!-Cònởđâyđượcngàynào,cậusẽgiúpcháungàyấy!Nhưngđấylàmộtvụ

kẻgianđộtnhậpđịnhăntrộm,nhưngkhôngthànhnênhắnphảigiếtchủnhânhaysao?

-Cháuchưabiết.IINửagiờsau,thiếutáMitchell,Cảnhsáttrưởngđịaphương,nóichuyệnvới

haicậucháu.-Hiệnnaycònquásớmđểkhẳngđịnhđiềugì-Ôngtanói-Nhưngtheo

tôi,mộtđiềuđãrõràng:hungthủkhôngphảingườibênngoài.Khôngthấymấtthứgì,khôngcóhiệntượngphácửa.Sángnay,lúcxảyraánmạng,cáccửađềuđóng,kểcảcửasổ.

MitchellquaysangBattle:

-NếutôiđềnghịvớiSởcảnhsátthànhphốLondon,liệuhọcóđồngýchophépônghỗtrợchúngtôimộttaykhông?Ônghiệnđangcómặtởđây,ônglạilàcậucủaLeach...Tấtnhiêncònphảihỏiôngcóchịuởlạiđâykhôngđã...Tôirấtkhôngmuốnépôngphảibỏphầncuốicủathờigiannghỉhè...

-Vềphầntôi, -Battlenói - tôiđồngýhỗtrợchoLeach,cháutôi.CònvềphầnsởcảnhsátLondon,ôngnênliênhệvớiôngEdgar.Hìnhnhưôngcóquenôngấy,đúngthếkhông?

Cảnhsát trưởngMitchellgậtđầu.Ông ta rất thânvớiEdgarCotton,phógiámđốcSởcảnhsátthànhphốLondon.

-TôitinrằngvớiôngEdgarthìdễthôi.Vậylàtathốngnhấtnhé!TôisẽgọiđiệnchoôngEdgarngaybâygiờ.

Mitchellnhấcmáy,yêucầunốivớiLondon.-Ôngcóchođâylàmộtvụquantrọngkhông?-Battlehỏi.-Nóichung,vụnàythuộcloạichúngtôikhôngđượcphépmắcmộtsailầm

nào.Nạnnhânlàmộtnhânvậtquenbiếtnhiềuquanchứccaocấp...Vàvụánsẽđụngđếnmộtnhânvậtkhôngphảiloạibìnhthường,chonênviệcđiềutraphảituyệtđốichínhxác,khôngđượcphépphạmmộtsailầmnào...

Battlegậtđầu,khôngnóigì:ôngđãhiểuýôngbạnđồngnghiệp“tạichỗ”nóigì.

“Ôngta tinrằngđãbiết thủphạmlàai -Battle thầmnghĩ -Vàôngta rấtbuồnvềchuyệnđó.Hẳnphải làmộtngườicódanhtiếngtrongvùngnày,mộtnhânvậtcaoquýlắm.Nếumìnhđoánsai,xinaicứchặtđầumìnhđi!”

IIIHaicậucháuBattlevàLeachđangđứngtrênngưỡngcửagianphòngngủ,

mộtgianphòngrấtrộngvàtoànđồđạcquýgiá.Trướcmặthaingười,mộtnhânviêncảnhsátquỳtrênsànđangthậntrongnângcâygậyđánh“gôn”,lấydấuvântayinởđó.Trênchỗbịtsắtcủacâygậy,cóvếtmáuđãkhô,dínhvàođólàmấysợitóc.

Gần giường, bác sĩ Lazenby, vốn kiêm chân thầy thuốc pháp y của địaphương,đangcúingườixemxétthihàiphunhânTressilian.

-Rõnhưbanngày-Bácsĩnói-Nạnnhânbịđánhtừphíatrướcmặt.Ngayđònđầutiên,bàcụđãbịvỡsọ,chếtngay.Nhưnghungthủmuốnănchắc,nênđãbồithêmmộtđònthứhai.

-Cảmơnbácsĩ-ThanhtraLeachnói-Nạnnhânchếttừlúcnào?-Trongkhoảnggiữa10giờvà12giờđêm.-Cóthểchínhxáchơnđượckhông?-Tôikhôngmuốnphỏngđoán.Từlúcđóđếnnay,đãcónhiềuyếutốtác

động,nênkhôngthểchỉdựatrênmứcđộcứnglạicủatửthi.Nhưngcóthểchắcchắnrằngkhôngtrước10giờđêm,vàkhôngsau12giờđêm.

-Vàhungkhílàcâygậyđánh“gôn”kia?Bácsĩxemxétcâygậy.-Chắcthế.Nhưngrấtcóthểhungthủcốtìnhđểlạicâygậyđó,vìtheotôi

khámnghiệmtửthithìnạnnhânchếtkhôngphảidođònđánhcủamộtcâygậy...Ôngthấyđấy,thứđậpvàođầunạnnhânkhôngphảicạnhsắccủaphầnkimloạitrêncâygậy,màlàmộtvậttrònnhẵn,cóthểlàthâncâygậy...

-Nghĩalàhungthủđãphảirấtchínhxáctrongđộngtác...Nhưngtôicho

rằngđấychỉlàmộthiệuquảngẫunhiên...Leachgiơtay,thửlặplạiđộngtáccủahungthủ.-Thếthìlạđấy.-Anhtakếtluận.-Đúngthế-Bácsĩtrầmngâmnói-Cònmộtchitiếtnữalàmtôikhóhiểu

khôngkém.Đó làđònđánhgiángvào tháidươngbênphải củanạnnhân.Bởihungthủchỉcóthểđứngbênnàygiường,tứclàbêntráinạnnhân.Phíabênkiavướngbứctường,hắnkhôngcóchỗđứng...

-Nghĩa là, -Leach, rất chúýđếnchi tiếtđó, anhnói -hung thủ làngườithuậntaytrái?

-Đấylàmộtđiều-Bácsĩnói-Tôinghĩđếnnhưngchưadámkếtluận,bởicóquáítbằngchứng.Tôichỉcóthểnói,cónhiềukhảnănghungthủlàngườithuậntaytrái.Tuynhiêncòncónhữngkhảnăngkhác.Thídụlúcbịđánh,nạnnhâncó thểhơiquayđầu sangbên trái.Màcũngcókhảnănghung thủnhíchgiườngrađểgiángđònđánh,xongviệcmớiđẩylạinhưcũ.

-Khảnăngấyrấtít!-Leachnói.-Tôiđồngý,nhưngkhôngphảikhôngcó.Theokinhnghiệmcủatôi,thìrất

ítkhảnănghunghủdùngtaytráiđánh.Tôikhôngtin.cảnhsátviênJones,vẫnquỳ,chobiếtcâygậythuộcloạigậyđánh“gôn”rất

bìnhthường,khôngphảiloạidànhriêngchonhữngngườithuậntaytrái.-Vậylàrõ-thanhtraLeachnói-Nhưngrấtcóthểcâygậykhôngphảicủa

hungthủ.Thưabácsĩ,tôichorằngchúngtacóthểkếtluậnhungthủlàđànôngđượckhông?

-Chưahoàntoànchắcchắn.Cóthểlàphụnữ,vìcâygậykhánặng,khôngcầnphảigiángmạnhlắm.

ChánhthanhtraBattlenóibằnggiọngđiềmtĩnhquenthuộccủaôngta:-Đúngthế.Nhưngnhưvậy,ôngchưakhẳngđịnhhungkhílàcâygậyđó?BácsĩLazènbyquaysangBattle,đáp:-Tấtnhiênlàchưa!Tôichỉnóirằngcóthểhungthủgâyánbằngcâygậy

này,chứtôichưakếtluận.Tấtnhiên,tôisẽphântíchchấtmáutrênphầnbằngkim loại của cây gậy, xem có đúng là niáu nạn nhân hay không.Và tôi sẽ đặtnhữngsợitócnàydướikínhhiểnviđểxemxét.

Battlegậtđầu.-Bácsĩnóiđúng.Phảixemxétrấtkỹtrướckhikếtluận.BácsĩLazenbyngạcnhiênnhìnviênchánhthanhtra:-Vậyôngcũngchưatinrằnghungkhílàcâygậynày?Battlevộivãnóirõýmình:-Khôngphảithế!...Tôivốnsuynghĩđơngiản,tôitinvàothứgìtôiđãnhìn

thấyrõmồnmột.Nạnnhânchếtvìbịđánhbằngmộtvậtnặng.Màcâygậynàyrấtnặng.Trêncángậylạicómáuvànhữngsợitóc.Kết luận:đóchínhlàhungkhí.

ThanhtraLeachhỏi:-Lúcbịđánh,bàcụthứchayngủ?Battlenói:-Theo tôi thì thức.Trongmắtnạnnhân cónétngạcnhiên, cảmgiác rất

riêngcủatôithìbàcụkhôngthểngờlàsẽbịgiết.Tôichorằngkhôngcósựchốngcựvà trênnétmặtnạnnhânkhông thấy cónéthoảng sợ.Tôiđoánbà cụvừa

thứcdậy,chưatỉnhhẳn,hoặc,bàcụkhôngnghĩrằngngườiđứngtrướcmặtbàcụlạiđịnhhànhhungbàcụ...

Leachtrầmngâmnói:-Trongphònglúcđókhôngcónguồnánhsángnàokhácngoàingọnđèn

nhỏởđầugiườngkiachứ?-Đúngthế...Nhưngđiềuđókhônggiúpgìthêmchochúngta.Ngọnđèn

đầugiườngcóthểdobàcụbậtlênlúccóngườikhácvào,cũngcóthểđượcthắpsángtừtrước,haitìnhhuốngđókhôngkhácgìnhautrongvụánmạng.

CảnhsátviênJonesđãđứnglên.Anhnởmộtnụcườithỏamãn.-Trêncâygậynày,-Anhtanói-córấtnhiềudấuvântay,vàđềurấtrõ.-Đấylàmộtthuậnlợiquantrọng!-ThanhtraLeachthởphào,nói.BácsĩLazenbynhậnxét:-Hungthủlàmộtkẻrấtchuđáo,hắnđểlạihungkhí,đểlạicácdấuvântay,

tôilấylàmlạsaohắnkhôngđểlạicảdanhthiếpnữa!-Cóhọahắnđiên-Battlenói-Nhưngchuyệnđócũngtừngxảyrađấy...Bácsĩcười.Trướckhicáotừ,ôngnói:-Tôicòncómộtbênhnhântrongtòanhànày.-Mộtbệnhnhân?-Chínhthế!...Bácđầubếpgọiđiệnmờitôiđếntrướckhipháthiệnravụán

mạng.SángbàquảngiacủaphunhânTressiliannằmbấttỉnhtrêngiường,trongphòngbàta.

-Bàtabịsao?-Bàtabịđánhthuốcngủ.Mộtliềugardenalrấtcao.Nhưngbàtasẽbình

phụcthôi.-Dâychuôngnàylàđểgọibàtaphảikhông?Battleđưamắtnhìnđầusợidâythõngxuốngngaygầnđầunạnnhân.-Đúngđấy -BácsĩLazenbyđáp-Mỗikhithấyhoảngsợthứgì,độngtác

đầu tiên củaphunhânTressilian là giật sợi dây chuông ấyđể gọibàquản gia.Nhưngđêmquathìdùbàcụcógiậtdâyđếnsángđinữa,bàquảngiacũngkhôngnghethấy.

Battlenói:-Rấtcóthểhungthủđãđánhthuốcmêchobàtađểtiệngâyán.Nhưng

thưabácsĩ,ôngbiếtchắclàbàquảngiakhôngbaogiờdùngthuốcngủchứ?-Tôicóthểbảođảmlàkhôngbaogiờ.Trongphòngbàtakhôngcóthuốc

ngủ,vàtôicảmthấyđoánđượclàngườitađãđánhthuốcngủchobàtatheocáchnào:thuốcngủđượchòavàocốcnướcsắcbàtathườnguốngbuổitối,trướckhilêngiường.

ChánhthanhtraBattlegãicằm,nói:-Cóvẻhungthủbiếtrấtrõmọiquyluậtsinhhoạttrongtòanhànày.Thưa

bácsĩ,ôngcóthấyvụánmạngnàyrấtlạkhông?BácsĩLazenbycười:-Điềuđólàđốivớicácông!Bácsĩrarồi,chỉcònlạihaicậucháu.Battlesuynghĩ.Látsauôngnói:-Cháucónghĩlàhungthủđãđeogăngkhicầmvàocâygậynàykhông?Cây

gậyđãcósẵnnhiềuvếtvântaymàhiệngiờtathấy?

-Cháukhôngnghĩnhưthế-Leachnói-vàcậucũngđừngnghĩnhưthế.Bởicầmvàotaymộtcâygậynặngnhưthếnàyđểgâyántấtphảinắmrấtchắc,làmsaokhôngxóađinhữngvếtvântaycósẵntrênđótừtrước?Màcácvếtvântayđóđếngiờvẫnrấtrõ...

-Chínhvìvậy,-Battlekếtluận-chúngtađànhrấtlịchsựđềnghịtấtcảcácquýôngquýbàởđâychoxinmẫuvântaycủahọvậy.Tấtnhiênchúngtakhôngép!Nhưngcậutinrằngsẽkhôngaiphảnđối...Làmxongviệcđó,tasosánhxemnhữngvântaynàotrùngvớivếtvântaytrêncâygậy...

-Vànếuthấy,chúngtabắtngayngườiđànôngđó!-Liệucóphảiđànôngkhông?-Cácvếtvântayđềucủamộtngườivàylànamgiới,-Leachnói.-Không

phảicủaphụnữ,vìvântayquátosovớivântayphụnữ.Hơnnữa,vụánnàykhôngthuộcloạiphụnữthựchiện!

Battlerấttánthành.-Đúngđâylàloạivụándonamgiớigâyra,biểuhiệnrấtrõràng.Hungthủ

phảilàngườitànbạo,khônngoanvàcócôngphurènluyệnthânthể.Cháuthấytrongnhànàyngườinàogầnvớitínhchấtđókhông?

-Cháuchưabiếtrõhọlắm!-Vậytaxuốnggặphọ!Battleđiraphíacửa.Ôngngoáiđầunhìnlạimộtlầnnữachiếcgiường,lẩm

bẩm:-Cậukhôngthúcâuchuyệnvềcáidâykéochuôngkia!-Tạisaoạ?Cửamở,ôngđứnglại.-Mộtvịphunhângià,liệt-Ôngnóitiếp-Ailạicóthểgiếtbàcụđượcnhỉ?

Trongkhiđó,cóbaonhiêumụgiàđanhác,chuyênlàmhạingườikhác,đángbịphangmộtgậylênđầuchochếtđithìlạivẫnsốngnhănrăng.Haybàcụcótiền?Sốtiềnấysaukhibàcụmất,aiđượchưởngnhỉ?

Nhậnthấycâuhỏicủaôngcậugợiraý tưởngrấthay,Leachreo lênsungsướng:

-Vậy làcậuđãgợirađượcmộthướngđiềutrarồiđấy!Khichúngtabiếtđược số tiềncủaphunhânTressilianai sẽhưởng, chúng ta có thể tìmrađượcmọithứ.Đúngthế!

Lúcxuốngthanggác,chánhthanhtraBattleđọclạibảndanhsáchôngđãghilênmộtmảnhgiấy.

- Tiểu thư Aldin, ông Royde, ông Nevile Strange, bà Kay Strange, bàAudrayStrange...Saolắm“bàStrange”thếnày?

-TheocháuhiểuthìôngNevileStrangecóhaivợ...Battlenheomắtcười,nóikhẽ:-LạimộtvụConYêuRâuXanhnữahaysaođây?Haingườibướcvàophòngăn,thấymọingườiđãtụtậpđôngđủ.Họngồi

quanhbànnhưthườnglệ,nhưngkhôngphảiđểăn.Mọi cặpmắt hướng vào chánh thanh traBattle, trong khi ông chăm chú

quansáttừngngười.Vềmặtpháplý,họđềuđượccoilàvôtội,khichưacóđủbằngchứngkếttộihọ.NhưngđốivớiBattle,thìtấtcảnhữngngườiliênquanítnhiềuđếnvụánđềucókhảnănglàhungthủ.

Battlenhìn từngngười.CôAldinngồi đầubàn, dángngồi cứngđơ.BêncạnhlàRoydebìnhthảnnhồithuốclávàotẩu.Audrayngồilùiraphíasaumộtchút,mộttaycầmthuốcláhút,taykiacầmtáchcàphê.Nevilechămchúchâmđiếuthuốc.Chiếcbậtlửatrongtayanhtahơirunrun.Kayđặtcảhaitaylênbàn.Battlecảmthấymặtcôtatáinhợtdướilớpsonphấn.

TronglúcôngBattlequansát,thanhtraLeachnóiđôilờingắngọn,giọngkiểu“nhàchứctrách”.Sauđó,anhđềnghịcôAldingiớithiệutừngngười.

Giớithiệuxong,côAldinnói:-Sựviệcđaulòngnàylàmtấtcảchúngtôichoángváng,nhưngtấtcảchúng

tôi đều rất muốn giúp nhà chức trách với mức độ tối đa theo khả năngmỗingười.

Leachgiơcâygậyđánh“gôn”màanhvẫngiấusaulưng.-Đầutiên,-Anhnói-cácvịbiếtvậtnàychứ?Kaythétlênmộttiếng.-LạyChúa!-Côkêulên-Hungthủđãsửdụngcáigậykiađể...Cônghẹnlại,khôngnóitiếpđượcnữa.Trongkhiđó,Nevileđứnglên,bướcđếngầnhainhàchứctrách.-Nghenóiđólàmộttrongnhữngcâygậyđánhgôncủatôi.Tôimuốnxem

đượckhông?-Tấtnhiên làđược -ThanhtraLeachđáp -Bâygiờ, thậmchíôngcó thể

cầmnó...Haichữ“bâygiờ”khiếncâunóicómộtýngầmnhưngkhôngaiphảnứng

gì.Xemxétxong,Nevilenói:-Hìnhnhưchínhlàmộttrongnhữngcâygậychơi“gôn”củatôithật.Tôi

cóthểtrảlờidứtkhoátnếuhaiôngvuilòngđivớitôi.Anhdẫnhainhà chức tráchđếnmột cái tủ lớnkêngoàihành lang,dưới

gầmcầu thang, cửa tủmở,để lộ ra rấtnhiều câyvợt tennis, vàôngBattlenhớngayraôngđãnhìnthấyngườiđànôngnàytrongmộtsốcuộcthiquầnvợt.

-ÔngđãthamgiatranhgiảiởWimbledon?-Battlehỏi.Nevilengoáiđầulại,đáp:-Vâng,đúngthế!Cảôngnữa,cũngthamgiagiảiđó?Battlecốnénmộtnụcười.Tronglúcđó,Nevilelôirahếtcáccâyvợttennisđểkéorahaibaođựngđồ

chơi“gôn”đangđèlêncácdụngcụdùngchomôncâucá.-Nhànàychỉcóhaingườichơi“gôn”-Anhgiảithích-Tôivàvợtôi.Mà

câygậynàylàloạicủanamgiới.Nevilekiểmtranhữngthứtrongbaocủaanh, tấtcảcómười lămcâygậy

đánh“gôn”.-Vậynóđúnglàcâygậycủatôi.-Cảmơnông.Vậylàvấnđềnàyđãđượcgiảiquyết.Nevilenóitiếp:-Điềutôithấylạtrongvụánnày,làtrongnhàkhôngmấtthứgìvàkhông

cóbiểuhiệnnàochứngtỏcókẻbênngoàiđộtnhậpvàonhà!Giọngnóicủaanhchứađựngmộtnỗingạcnhiên,nhưngđồngthờicócả

mộtnỗilolắng.Anhnóitiếp:

- Gia nhân và người làm công trong nhà đều là những người tốt và họkhôngthể...

ThanhtraLeachnhẹnhàngngắtlờianh:-ChúngtôisẽtìmhiểuvềhọquatiểuthưAldin.Nhưngôngcóthểchotôi

biếttênnhữngcôngchứngviêncủaphunhânTressilianđượckhông?-Tấtnhiênlàđược.ĐólàhaiôngAskwithvàTreslawnyngoàithànhphố

Saint-Loo.-Cảmơnông.Chúngtôi sẽ liênhệvớihaiôngấyđểbiết tài sảncủaphu

nhânsẽđượctraochoai.-Cácôngmuốnbiếtnhữngngườithừakếcủacốphunhân?-Tênnhữngngườithừakế,dichúccủaphunhân,tấtcảmọithứ...-Vềdichúccủaphunhân,-Nevilenói-tôikhôngbiếtgìhết.Nhưngtheo

tôibiếtthìphunhânkhôngcógìnhiềuđểthừakế.Ngượclại,tôicóthểchocácôngbiếtphầnlớntàisảnnày...

-Đấylàđiềuchúngtôiquantâm.-Toànbộ tài sảnnày sẽ được chuyển sang cho tôi, theo di chúc của ông

chồngquácốcủaphunhân,ôngMatthewTressilian.Phunhânchỉcóquyềnsửdụngsốtàisảnđótronglúcsống,chứkhôngđượcquyềnsởhữu.

-Thếlàđủ!-ThanhtraLeachnói.Viênthanhtranóirấtchậmrãi,nhấntừngchữ,đồngthờichămchúnhìn

Nevilekhiếnanhkhóchịu,chớpchớpmắt.Tuynhiên,thanhtraLeachnóitiếpbằnggiọnglịchsự,nhẹnhàng:-Ôngcóbiếtđạikháitrịgiácủasốtàisảnđókhông,thưaông?- Tôi không thể nói đích xác, nhưng khoảng trên dưới một trăm ngàn

bảng...-Chomỗingườitronghaiôngbà?-Không,chochunghaichúngtôi.-Khoảntiềnkhálớnđấy!Nevilecười,ungdungnói:-Tôithấycầnnóiđểcácôngbiết làthunhậpcủatôichophéptôithahồ

tiêu,khôngcầnphảimongchongườichủthừakếcủatôichết.Thanh tra Leach khó chịu thấyNevile hiểu sai câu nói vừa rồi của anh,

nhưnganhkhôngcãi,vàcâuchuyệndừnglạiởđó.Bangười quay ra phòng ăn.Tại đâyLeach lại phát biểumột lần thứhai

trongngày.Lầnnàyviênthanhtratrẻtuổinóivềnhữngdấuvântay.Anhthanhminhrằngđâylàcôngviệcbìnhthườngcủacơquancảnhsát,vànhữngdấuvântaytìmthấytrongphòngngủcủacủaphunhânchỉcótácdụngnếungườitacóđượcvântaycủatấtcảnhữngngườitrongnhàđểsosánh.

Khôngaicóýkiếngìvàhọnốiđuôinhausangphòngthưviện,đểcảnhsátviênJoneslăntaytừngngườilênốngmựcrồiấnlênnhữngtờphiếu.

Trongkhiđó,haicậucháuBattlevàLeachbắtđầutiếnhànhthẩmvấncácgianhânđầytớtrongnhà.

BácđầubếpHurstallkểrằngtốiquabáclàngườikhóacửa,vàtừlúcđóđếnsáng,báckhôngnhậnthấycógìkhácthường.Khôngcóhiệntượngnàochứngtỏcóngườibênngoàilọtvàođêmqua.Cửarađườngđượckhóa,chỉkhácmọikhilàbáckhôngcàichốt,vìcậuNeviletốihômquasangchơithịtrấnEasterheadbên

kiavũngbiển,nóisẽvềkhuya.-BácbiếtôngNevileđilúcmấygiờkhông?-Khoảng10giờ20.Tôinghethấytiếngsậpcửa...Leachthấyhiệnnaychưacócâugìcầnhỏithêmbácđầubếp.Anhchuyển

sangnhữnggianhânkhác.Tấtcảcóvẻlolắng,nhưngđềutrảlờitrôichảy.Nhìnchung cuộc thẩmvấnkhông cung cấpđược chi tiếtnàođặcbiệt.Chỉ cònmộtngườichưađượcthẩmvấnlàchịhầuphòng“lớn”.Chịtacógiọngnóichuanhưgiấm.

-Tôilênphòngđểngủ,lúcđóhơn10giờmộtchút.Lúcđingangbênngoàiphòngphunhân,tôinghethấyphunhânvàcậuNeviletranhcãirấtto.

-Chịcóthểchobiếthaingườinóinhữnggìkhông?-Thậtragọilàtranhluậncólẽđúnghơn...-Tốiqua,tronglúcăntối,ôngNevileănmặcthếnào?-Thấybácđầubếp

Hurstall im lặng,Leachhỏi tiếp -Bộâuphụcmàuxanh lamphảikhông?Haymàughikẻsọc?

-Tôinhớrồi,câuNevilemặcáovétmàuxanhlam...CácgianhânđãrahếtthìcảnhsátviênJoneschạyvào,vẻrạngrỡ.-Vậylàđãrõ.Tôiđãlấyvântaytấtcảvàcómộtdấuvântayănkhớp!Tôi

chưakiểmtrathậtkỹ,nhưngtôitinlàđúng...-Cụthể?-Cácdấuvântaytrêncáncâygậychơi“gôn”,thưaôngthanhtra,đềucủa

NevileStrange.Battlengảngườiralưngghế:-Rấttốt.IVHọhộiýtrongphònggiấycủacảnhsáttrưởngđịaphương.Cómặtcảba

người:thiếutácảnhsáttrưởngMitchell,haicậucháuBattlevàLeach.Viênthiếutácảnhsáttrưởngthởdài,nói:-Tôinghĩ,chúngtađànhphảibắtNevileStrangethôi.ThanhtraLeachtánthành.ThiếutáMitchellquaysangnhìnBattle.-Theotôi,-Battlenói-thếlàchúngtacóđủbằngchứngđểramộtlệnhbắt

giữ.Động cơ gây án có: cái chết của phu nhânTressilian sẽ tạo điều kiện choNevilevàvợông tahưởngmộtgia tàikhá lớn.Nevile làngườicuốicùngnhìnthấyphunhâncònsốngvàgiữahaingườiđãnổramộtcuộctotiếng.Trênbộâuphụcôngtamặcbuổitốihômxảyravụáncóvếtmáu.Cuốicùnglàtrênhungkhígâyánchỉcónhữngdấuvântaycủaôngta.Khôngcódâuvântaycủaaikhác!

Battletrầmngâmnói:-Tôivẫnbănkhoănvềhaithứ,câygậyđánh“gôn”vàsợidâykéochuông.

Đúngralàmộttronghaithứchứkhôngphảicảhai.CảnhsáttrưởngMitchellvàthanhtraLeachchămchúnhìnBattle,chờông

nóitiếp:-Chúngtathửhìnhdungsựviệcdiễnbiếnnhưthếnào.Tạmđặtgiảthuyết

làNevilevàophòngphunhânTressilian,haingườitotiếngvớinhau,rồitronglúcnóngnảy,ôngtaphangcâygậychơi“gôn”lênđầubàcụ...Nếunhưvậy,đâylàmộtvụánmạngkhôngcóchủđịnhtừtrước.Nhưngtagiảithíchthếnàovề

câygậykia?Lúcđólàbuổitối,Nevilemangcâygậyđánh“gôn”rấtnặngấytheolàmgì?

-Cónhữngcầuthủtậpluyệncảbanđêm,trongphòngngủ!-Đồngý.NhưngmọingườikhôngaithấyNeviletậpđiềukhiểncây“gôn”,

cảtrongnhàlẫnngoàinhà.Chỉmộtlầnduynhất,cáchđâytámngày,ôngtatậpđiềukhiểncâygậyđánh“gôn”trênbãicát.Nhưvậycónghĩa,ôngtađemtheocâygậyđánh“gôn”vàophòng làcódụngý.Cókhảnăngnàyvì số tiềnôngtađượchưởngsaukhibàcụquađờirấtlớn.Tuynhiêntrongkhảnăngnàyvẫncómộttronghaithứchúngtacầnlàmsángtỏ:câygậy“gôn”vàsợidâykéochuông.Về chuyệnbàquảngiaBattlebịđánh thuốcngủ thìdễgiải thích.Nhưngmộttronghaithứkiahiệncònmùmịt.VànếuNevilecóchủýgiếtphunhân,thìôngtagâychuyệntotiếngvớibàcụlàmgì?Ôngtachỉviệcđánhthuốcngủchobàquảngia,rồinhẹnhàngvàophòngphunhân.Saukhithựchiệnxongvụán,ôngtatạohiệntrườnggiả,nhưcómộtcuộcđộtnhậptừngoàivào,lauchùichiếcgậy“gôn”rồicấtnóvàochỗcũ,thếlàxong.Không!Cóvấnđềnàođótrongchuyệnnàychưaănkhớp!

-Vậytheoôngthìthếnào?-ThiếutáMitchellhỏi.-Tôiquantâmnhiềunhấtđếncâygậy“gôn”.-Nhưngkhôngthểmộtkẻnàođấygâyánmạngbằngcâygậyđómàkhông

làmmấtđinhữngdấuvântaycủaNevile.-Điều này cho thấy, hung khí là thứ khác chứ không phải cây gậy đánh

“gôn”.ThiếutáMitchellthởdài:-Giảthuyếtấycủaôngrấtphiêulưu,ôngkhôngthấynhưvậysao,thưaông

Battle?-Tôilạichorằngrấtlôgích.Nevilegiếtbàcụbằngcâygậyđóhaybằngmột

thứkhác?Theotôigiảthuyếtthứhaihợplýhơn.Theotôi,câygậykiađượccốtìnhđặtvàophòngđểđánhlạchướng,saukhihungthủquếtítmáuvàdínhvàisợitócvàođấy.Cácvịcònnhớ,chínhbácsĩLazenbycũngkhôngquảquyếtcâygậyđólàhungkhí.

Ngảngườiralưngghế,thiếutáMitchelllắngnghe,mỗilúcmộtchămchúhơn.

-Ôngnóitiếpđi,ôngBattle-Viênthiếutácảnhsáttrưởnggiục-Ôngcứpháttriểntrítưởngtượngcủaôngnữađi.

Battlebènnóitiếp:-Tatạmgáccáigậyđólại.Bâygiờtathửxétđộngcơgâyán.LiệuNevilecó

độngcơnàocầnthanhtoángấpbàcụkhông?CáichếtcủaphunhânTressilianđúng là choông tamột khoản tiền lớn, nhưngông ta có cần tiền lắmkhông?Theotôi,đâylàvấnđềcốtlõi.Nevilebảorằngôngtakhôngcầnđếnsốtiềnđó.Tôinghĩchúngtanênđiềutrachorõthêmvềtìnhhìnhtàichínhcủaôngta.Nếuquảôngtađangnợnầnvàchủnợđangthúcépthìnhưvậylàcóđộngcơ.Cònnếunhưlờiôngtanóilàđúngthìtaphảitìmđộngcơkhác.

-Nghĩalàsao?-Xemôngtacóđộngcơnàongoàichuyệntiềnnongđểgiếtbàcụkhông?Battlecaumàysuynghĩ,rồinóitiếp:-Tôinhớmộtcâutôiđãđọcđượcởđâuđó,nóivề“mộtbàntaynhỏnhắn

từItaliasang”.Câuấyýnói,nhiềukhiđộngcơgâyánkhôngnằmgầnmànằmrấtxa...

Bangườiimlặngmộtlúclâu.CuốicùngthiếutáMitchelllêntiếng:-Cólẽôngnóicólý,ôngBattle.Bởitôithấytrongvụánnàycómộtđiềugì

đórấtlạ.Vậyôngcóthấyhướngđiềutracủachúngtanênthếnàokhông?Battlenắmbàntaylêncằm,nói:-Tôithíchnhữngphươngphápđơngiản.Chúngtađãthấynhiềubiểuhiện

Nevilelàthủphạm,vậychúngtatiếptụcđiềutratheohướngấy.Chưacầnbắtnhưngvẫntiếptục thẩmvấnôngta,xoayôngtađủkiểu,đồngthời lắngnghediễnbiếndưluậnbàntáncủanhữngngườikháctrongtòanhà.Dầndầnsựthậtsẽlóra...

-CậubảotiếptụcthẩmvấnNevile?-ThanhtraLeachhỏi.-Đúng thếvàđiều tra tỉmỉ thêm.Thídụcầnbiết chínhxác tốihômđó,

Nevileđãsửdụngthờigianthếnào.Theotôi,tanêncôngkhaisựnghingờcủachúng ta đối vớiNevile, trong khi đó ta quan sát phảnứng của những ngườikhác...

-Kểcảphụnữ?-Đúngthế...Saolạikhông?ThiếutáMitchellnói:-Vậytôixinnói:tôitraotoànquyềnchoông,thưaôngBattle!Xinôngbàn

vớithanhtraLeachcủachúngtôi,vàhaingườiđượctoànquyềnhànhđộng.-Cảmơnthiếutá!-Battlenói-Thiếutáđãliênhệvớihaiôngcôngchứng

củaphunhânTressilianchưa?-Tôigọiđiệnthoại,vàhọđãgửichotôihaibảnchúcthưcủaôngMatthew

Tressilianvàphunhân.Riêngtàisảncủaphunhâncókhoảngnămtrămbảng.BàcụdànhmộtphầnchobàquảngiaBarrett,mộtphầnnhỏhơnchobácđầubếpHarstall,cònlạibaonhiêuthuộcvềtiểuthưAldin.

-Vậylàtacầnđểmắtđếnbanhânvậtnàynữa.ThiếutáMitchellcười:-Tôithấyônglàngườikhôngtinvàoaicả,thưaôngBattle!-Bởi tôi chorằng takhôngnên lóamắt trướccáigia tài trịgiánămmươi

ngànbảng.Tôiđã thấy cókẻgiếtngười chỉ vì chưađếnnămchụcbảng.Điềuquantrọngchưaphảitiền,màlànhucầu,làsựcầnthiết...RấtcóthểbàquảngiaBarretttựdùngthuốcngủđểđánhlạchướngđiềutra!

-Mà chúng ta chưa thẩm vấn được bà ta đấy. Bác sĩ Lazenby chưa chochúngtahỏi.

Battlecười:-Rồibácđầubếprấtcóthểđangcầngấpmộtkhoảntiềnnàođó.Tiểuthư

Aldincũngvậy.Theotôibiết,côAldinkhôngcóchúttàisảnnào,vàrấtcóthểcôấyđangkhaokhátcómộtchútvốnliếngđểtạochomìnhmộtcuộcsôngtựlập.

ThiếutáMitchelltỏvẻhồnghi.-Cácvịcứtiếptụclàmviệc.Bâygiờtôixinphótháctoànbộvụánchohai

vị.VLúctrởlạibiệtthựMũibiểnHảiâu,haicậucháunhậnđượcbáocáocủa

haicảnhsátviênWilliamsvàJones.Williamskhôngtìmthấythêmgìkhảnghitrongphòngngủcủaphunhân

Tressilian.Nghe thấy thế,Battlequyếtđịnh chophép các gianhânvàođó thudọnnhưbìnhthường.

CònJonesthìđặtlênbànmộthộpcáctôngnhỏ.-ĐâylànhữngthứtôitìmthấytrongtúiáovétcủaNevile.Mấysợitócmàu

hungtrênốngtayáo,mấysợitócmàuvàngtrêncổáovàmặttrongvaiáobênphải.

Battle chămchúxemnhững thứ Jones thu thậpđược.Phụnữ trongnhànàycóbaloạimầutóc:vàng,hungvàđen...

Jonesnóithêm:-Vếtmáutrênốngtayáo,tôiđãđưađixétnghiệm.Khinàocókếtquả,tôi

sẽbáocáo.Leachhỏiôngcậu:-Cậucóchorằnghungthủchỉcóthểlàngườitrongnhàkhông?-Có.Tấtnhiênkẻtừbênngoàicóthểmởcửađểvào.Bọntộiphạmchuyên

nghiệpmởbất cứ ổ khóa nào chỉ bằngmộtmẩudây thép.Nhưngngười bênngoàikhôngthểbiếtđượctácdụngcáichuôngđểđánhthuốcngủchobàquảngiaBarrett,vàcũngkhôngthểbiếtbàtacóthóiquenuốngnướcsắclácâytrướckhingủ...Chỉngườitrongnhàmớibiếtnhữngchitiếtấy...Bâygiờtalêngácxembuồngtắmvànhữngchỗkháctrênđó!

Họlênthanggác.Đầutiênhọvàogiannhàkho,chứabàntủcũ,hòmxiểngvànhiềuthứlinhtinhkhác.

Williamsnhậnlỗi:-Tôichưalụclọitrongnày.Dotôikhôngbiếtcầntìmthứgì.-Đúngthôi-Battlenói-Nhìnbụibặmtrongnày,tathấycólẽsáutháng

naykhôngaiđặtchânvàođây.Cácphònggianhânđều trên tầngba.Họvào từngphòng,nhưngkhông

pháthiện ra thứgì đặcbiệt.Lúc xuống thang gác,Battledừng lại giữa chừng,chămchúnhìnôcửasổkhálạ,trêncao.Muốnmởcửangườitadùngmộtcáisàodài, đầu cómóc sắt.Cây sào được dựng trên chiếc cầu thang tầng hai, gác lêntường.

Leachgiảithích:-Khimởcửasổnày,cánhcửabịhạxuốngbênngoài,nhưngkhôngxuống

thấpquá.Vìvậyngườibênngoàikhôngthểtrèolênđểchuiquacửasổvàonhàđược...

-Cậuđangnghĩchuyệnhoàntoànkhác-Battlenói-Tađitiếp...Trêntầnghai,phòngđầutiênhọvàoxemxétlàphòngcủaAudray.Trong

phòngbầybiệngọngàng,ngănnắpvà sạch sẽ.Khôngcó thứgìnằmtrên sàn.Trênbànphấncórấtnhiềubànchảitóccáckiểu.Battlemởtủquầnáo.Vàibộáováy,áodàidạhội,vàibộđồmùahè.Tấtcảmaybằngloạivảithôngthường.Chỉcóvàibộvảiđắttiềnthìlạiđãcũ.

Battleđứngtrầmngâmmộtlúctrướcbànviết.Tayôngmânmêchiếcquảnbút.

Williamsnói:-Tôiđãxemkỹbànthấmvàsọtđựnggiấylộn.Khôngthấycógìlạ...

-Tôihiểu.Ngườitakhôngđểlạiờđâythứgìchochúngtađâu...PhòngbêncạnhcủaRoyde,ngượclại,bừabộn,bẩnthỉu.Quầnáoquăng

bừabãi,chỗnàocũngthấytẩuthuốc,MộtcuốntruyệnrừngrậmcủaKiplingđểmởtrênbànđầugiường.

PhòngtiểuthưAldinxinhxắn,ấmcúng.Trêngiáxếptoànsáchdulịch.-Chủnhânrõràngkhôngcổlỗ,trangtríkháhiệnđại.Trêntườngkhông

treomộtbứcảnhnào.Aldinthuộcloạingườikhôngnhấmnhápquákhứ.Xemthêmhaiphòngtắmvàvàiphòngxépkhác,rồibỏquaphòngngủcủa

phunhânTressilian,họbướcxuốngbabậc,vào“cănhộ”củavợchồngNevile.Battleđếnbêncửasổ,nhìnrangoài.Bêndướicửasổlàváchđáthẳngđứng,

dướichânváchđálởmchởmlàbiển.Phíaxa,bênkiavũngbiểnnhỏlàváchđádựngđứngcủamỏmnúiđágọilàMỏmStarkhead.

-Phòngnàycóánhnắngchiếuvàobuổichiều,nhưngbuổisánglạirấtảmđạm.Váchnúibênkiavũngbiểnsaotrônguuấtđếnthế!Chẳngtráchnhiềukẻchánđờiđãtìmđếnđâyđểlaođầutừtrênđỉnhváchxuốngbiển!

Quacửathông,họsangphòngthứhai.Đồđạcquẳngbừabãi:quầnáolót,găngtay,áothun.Mộttấmáoliềnváybằngvảiinhoavắttrênlưngghế.Tủáochậtcứng:áováydạhội,áochoàngvàkhănbằnglôngthú,váyngắnthểthao...

Battlekhẽkhépcửalại.-Nữchủnhângianphòngnàylàngườicómáutiêutiềnđây.Chồngbàta

hẳnbiếtrằnglấymộtngườivợnhưbàtatốnkémkhôngít!-Phảichăngchínhvìthếmà...

Thấycặpmắtôngcậunhìnmìnhvẻgiễucợt,thanhtraLeachtrẻtuổivộiimbặt.

Xuốngđếntầngmột,BattlebảoWilliamsbảomọingườibiếtôngcầngặptừngngườimột.SaukhiWilliamsđilàmnhiệmvụ,BattlekéoLeachvàophòngthưviện.NgườiđầutiênôngmuốngặplàNevile.TrongkhiôngvàLeachngồisau chiếc bàn gụ đồ sộ, cảnh sát viên Jones ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong gócphònglúihúigọtbútchìchuẩnbịghichép.

-Cháuthẩmvấnnhé,tháiđộnghiêmnghịvào,ôngbảothanhtraLeach.Rồicautrán,tayxoacằm,ôngnóithêm:- Cậu muốn cố nghĩ xem tại sao bỗng nhiên cậu lại chợt nhớ đến ông

HerculePoirot...-HerculePoirot? -Leachhỏi -PhảichăngđólàônggiàthấpbéngườiBỉ,

làmthámtửkhôngchuyênấykhông,thưacậu?...Mộtconngườingộnghĩnh...- Cháu gọi là “ngộ nghĩnh” à? Cậu lại thấy ông ta ranhma như con khỉ

xanh,vàđángsợnhưconbáocáiấy!Vàcậuhếtsứcphụctàiôngta.Loạivụánnhưthếnàymàcóôngtathamgiavàothìhaybiếtmấy.Màbảnthânôngtacũngthíchlaovàonhữngvụquáiđảnkiểunày.

-Bởiđâylàmộtvụđòihỏiphảirấttinhvềtâmlý...-Saolạitâmlý?-Battlenói-VấnđềlàởchỗPoirotrấtgiỏicáchđẩyhung

thủđếnchỗhắntựnóira.Bởinóichocùng,nóirasựthậtvẫndễhơnnóidối.Chỉcầnmộthớhênhnhỏ,hắntưởngkhôngquantrọng,thếlàhắnlộrasựthật.Cậuđanghìnhdungnếugặpvụnày,Poirotsẽlàmthếnào?Nhưngtạisaobỗngnhiêncậulạinghĩđếnôngta?Hìnhnhưtrongvụnàycómộtthứgìđó...Nhưnglàthứgì?

Nevilebướcvào,cắtđứtcâuchuyệngiữahaicậucháu.Mặtanhtatáinhợt,cóvẻrấtlolắng.Battlechămchúquansát.Hẳnanhta

biết cảnh sát đã tìm thấynhữngdấu vân tay của anh ta trên cán cây gậyđánh“gôn”vàđangnghichoanhta.Tuynhiên,anhtarấtđiềmtĩnh.Trongtháiđộanh ta,khôngcóchútnàogâygổ, chốngđối.Nevile cóvẻbựcbội,nhưngvẫnhoàntoàntựchủ.

-ÔngNevile,-Leachnói-chúngtôimuốnbiếttỉmỉvềcáchôngsửdụngthời gian đêm hômqua và về vài điều khác.Tôi xin nhắc lại là ông có quyềnkhôngtrảlờinhữngcâuhỏinàoôngthấykhôngmuốntrảlời.Nhữngcâuhỏiđóôngchỉphảitrảlờisaunày,trướcmộthộiđồngdoôngtựchọn.

Nóixong,LeachngảngườitrênlưngghếđểquansátphảnứngcủaNevile.Nevilelộvẻnhưtừtrêntrờirơixuống.“Anhtachưađoánđượcmìnhđịnhdắtdẫnanhtatớiđâu,hayanhtađóng

kịch?”Imlặngmộtlúclâu.Leachnóitiếp:-Thếnào,ôngNevileStrange?-Tôixintrảlờitấtcảcáccâuônghỏi.-Tôinóithêm:tấtcảnhữngđiềuôngsắpnóirasẽđượcghiđầyđủvàđược

sửdụngtrongphiêntòa.VẻmặtNevilecaulại:-Đấylàmộtlờiđedọa?-anhtabựcdọcnói.-Hoàntoànkhôngphải,thưaôngStrange.Đấychỉlàmộtlờicăndặn.Nevilenhúnvai:-Tôihiểu,đó làcôngviệcbìnhthườngcủacảnhsátcácông.Vậyxinông

hỏi.-Ôngkểlạitỉmỉôngđãlàmnhữnggì,vàonhữngthờigiannàođêmqua.-Lúcăntốixong,chúngtôisangphòngkhách,uốngcàphêđenvàngheđài.

SauđótôiquyếtđịnhđếnkháchsạnbênthịtrấnEasterheadgặpmộtngườibạnđangnghỉởđó...

-Tênngườibạn?-Latimer.EdwardLatimer.-Bạnthân?-Khôngthânlắm.Từhômvềnghỉởđây,haichúngtôigặpnhauluôn.Anh

tanhiềulầnđếnnhàchúngtôiăn,vàchúngtôicũngnhiềulầnsangđóthămanhta...Battlechenvào:

-Vàogiờđó,sangthịtrấnEasterheadcómuộnquákhông?-Đấy làmộtnơi rấtnhiều thứ tiêukhiển, vàkhách sạnmởcửađến rạng

sáng.-Đồngý.Nhưngởnhànày,ngườitalạiquenđingủsớm.-Nóichungthìđúngnhưthế.Nhưngtôiđemtheochìakhóacửa,đểkhông

aiphảichờtôivề.-Bàvợôngkhôngmuốnđicùngvớiônghaysao?Nevilelộvẻhơikhóchịu,nói:-Không.Vợtôitrongngườikhôngđượckhỏevàbàấyđingủsớm.LeachrahiệuchoNevilenóitiếp.-Tôilênphòngđểthayquầnáo...

-Xinlỗi,-Leachnói-ôngthaysangbộâuphụchaycởinóra?-Cảhai thứ.Trongbữaăn, tôimặc chiếcvétxanh lam,một trongbộđồ

sangnhấtcủatôi.Vìtrờimưanêntôitínhđibộrabếnphàrồiquaphàsangbênkiavũngbiển.Quãngđườngchưađếnmộtcâysố.Vàtôithayáovétxanhlambằngchiếcáovétmầughikẻsọcđãhơicũ...

-Ôngcứnóitiếp!-Trởlạiđiềulúcnãytôinóidởdang.Đangbướclênthanggácthìbácđầu

bếpHurstallngăntôilại,bảophunhânTressilianmuốngặptôi.Tôibènghévàophòngphunhân...

-Hìnhnhư,-Battlechenvào-ônglàngườicuốicùngnhìnthấyphunhânđangcònsống?

ĐộtnhiênNevileđỏbừngmặt:-Tôicũngnghĩthế.Lúctôiởđấy,phunhânrấttỉnhtáo.-Ôngởtrongphòngphunhânbaolâu?-Khoảngtừ20phútđếnnửagiờ,tôiđoánthế.Sauđótôivềphòngmình,

thayáovétrồiđingay.Tôilấychìakhóacửađemtheo.-Lúcđóángchừngmấygiờ?-Khoảng10giờ30.Tôirađếnbếnphàthìđúnglúcphàsắpchạy.Tôisang

bênkia vũngbiển, vàokhách sạnEasterhead, gặpLatimerởđó.Hai chúng tôiuốngrượurồichơibi-a.Mảichơitôiquênthờigian,đếnkhisựcnhớthìtôibiếtđãhếtgiờphàhoạtđộng.AnhbạnLatimercónhãýđềnghịchởtôivềbằngô-tôcủaanhta.Quãngđườngdàichừnghaichụccâysố,bởiphảiđivòngquathịtrấnSaltington.Tôi chấpnhận.Chúng tôi rờikhỏikhách sạn lúc 2 giờ sángvàđếnđây,tôiđoánkhoảng2giờ30phút.TôimờiLatimervàonhàdùngmộtchútgìđó,nhưnganhtacáolỗi,đingay.Tôivàonhà,lênthẳngphòng,lêngiường.Tôikhông nghe thấy động tĩnh gì.Mọi người đều ngủ say.Mãi đến sáng, cô hầuphòngkiamớithétlênrằng...

Leachngắtlời:-Tốtlắm!ThưaôngNevile,tôimuốntrởlạithờigiantrướcđómộtchút,

vềcuộctròchuyệngiữaôngvớiphunhânTressilian.Lúcđóôngthấyphunhânvẫnhoàntoànbìnhthường?

-Đúnglànhưthế!-Haingườinóichuyệngìvớinhau?-Đủthứchuyện...-Cuộctròchuyệndiễnrathântìnhchứ?-Tấtnhiên!MặtNevilehơiửnghồng.ThanhtraLeachvẫnbìnhthảnnóitiếp:-Ôngcótranhcãivớiphunhânkhông?Ôngnênkhaithật,bởichúngtôi

khônggiấuônglàmgì,cóngườiđãnghethấymộtphầntrongcâuchuyệntraođổigiữaôngvàphunhân.

Nevilelạnhlùngđáp:-Biếtnói thếnàođượcnhỉ?Giữaphunhânvà tôiđã cómột cuộc tranh

luậnnhỏ,khôngquantrọng...-Vềchuyệngì,ôngNevile?Nevilephảicốghìmlạinỗikhóchịu,điềmtĩnhtrảlời:-Thúthậtvớihaiông,phunhânđịnhdạyluânlýchotôi.Tínhphunhân

thỉnhthoảnglạinhưthếđấy.Khicóđiềugìkhôngtánthành,phunhânhaynóitoạc vàomặt người ta!Biết làm sao được, phunhân thuộc thế hệ trước, chưaquenvớinhữnghiệntượngcủathờinay.Phunhânphảnđối lyhôn,phảnđốinhữngthứmàphunhângọilàtưtưởnghiệnđại...Phunhânvớitôicótranhcãinhauđôi chút...Tôi cóhơinóng,nhưng lúc chia tay,haibác cháuđều lạihòathuậnmặcdùcảhaiđềuchấpnhậnrằngcónhữngquanniệmkhôngthểnhấttríđược!

Nevilevộivãnóithêm:-Dùsao,tôicũngchưanổinóngđếnmứcđậpcâygậyvàođầuphunhân!

Tôiđoáncácôngmuốnhỏitôicólàmnhưthếkhôngchứgì?Leach nhìn ông cậu, Battle vẫn thản nhiên chống khuỷu tay lên bàn, im

lặng.-Sángnay,-Leachnóitiếp-ôngđãthừanhậncâygậyđánh“gôn”ấylàcủa

ông.Vậyôngcóthểgiảithíchtạisaotrêncángậycónhữngdấuvântaycủaôngkhông?

Nevilesửngsốtnhìnngườithanhtracảnhsáttrẻ:-Tôitưởngđấy làđiềutấtnhiên!Câygậyđánhgônấycủatôi,vàtôivẫn

thườngsửdụng...-Raôngchưahiểuýtôi-Leachnói-Nhữngdấuvântayấychothấyônglà

ngườicuốicùngcầmvàotaycâygậyấy.Chúngtôimuốnônggiảithíchchođiềuấy.

Neviletáimặt.-Điềuấylàmsaotôigiảithíchđược?Bởirấtcóthểmộtkẻnàođócầmvào

câygậyđósautôi...Cóthểngườiđóđeogăng...-Khôngđâu,ôngNevile.Nếucóngườinàocầmthìtấtsẽlàmmấtcácdấu

vântaycủaông.Imlặng.Imlặngrấtlâu.RồiNevilekêu lên: “LạyChúa!”.Anh tađưahainắmtay lênmắt.Hai sĩ

quancảnhsátchămchúnhìnanhta.Mộtlúcsau,Nevilethởmộthơirấtdài.Anhtabuônghainắmtayxuống,

ngẩngđầu.Dườngnhưanhtađãtrấntĩnhlạiđược.-Khôngthểcóchuyệnấyđược-Nevilenói,giọngđiềmtĩnhtrởlại-Không

thểcóchuyệnấy.Cácôngcholàtôigiếtphunhân?Khôngthểcóchuyệnấy!Tôixinthề!...Cósựnhầmlẫnnàođóthôi...

-Vềnhữngdấuvântayấy,ôngkhôngcócáchnàogiảithíchchochúngtôiđượcsao?

-Làmsaotôigiảithíchđược?-Còntạisaocóvếtmáutrênốngtayáovétmàuxanhlamcủaông?-Vếtmáu?GiọngNevilenhưhếthơi.Anhnói:-Vôlý!-Hayôngbịchảymáu?-Không...Chắcchắnlàkhông!Hainhàchứctráchchờ...Nevile,tránlấmtấmmồhôi,nhưthểcốnhớlại.Vẻmặtanhtahoangmang,

cặpmắtngơngácnhìnhếtBattlelạiđếnLeach.-Quáilạ!-Nevilenói,nhưtựnóivớibảnthân-Đúnglàquáilạ.Khôngthể

cótấtcảnhữngchuyệnấyđược!-Sựthậtvẫnlàsựthật.-Battlebáclại.-Nhưng tôi giết phu nhân làm gì kia chứ? -Nevile kêu lên -Không thể

tưởngtượngnổi!...Khôngthểchấpnhậnđược!...Từnhỏtôiđãsốngtronggiađìnhnày,coiphunhânnhưmẹtôi...

Leachhothôngcổhọngrồinói:-Tôinhớ,-Leachnói-chínhôngchobiếtcáichếtcủaphunhânTressilian

khiếnôngđượclàmchủmộttàisảnlớn...-Vàôngchorằngvìthếtôigiếtphunhân?Tôiđâucóthiếutiền?Tôiđâu

cócần tiền?Thôiđược, tôi sẽchứngminhchohaiông thấy là tôikhôngthiếutiền.Haiôngchophéptôigọiđiệnchogiámđốcnhàbănggiữtiềncủatôi.Haiôngsẽtrựctiếphỏiôngtavềtìnhhìnhtàichínhcủatôi...

Đườngdâyđiệnthoạikhôngvướnggìchonênchỉvàiphútsau,Nevileđãbắtliênlạcđược.

-ÔngGiámđốcRonaldsonđấyà?TôilàNevileStrangeđây!Ôngnhậnragiọngnóicủatôichứ?...Tốt lắm!...Tôiđềnghịôngcungcấpthôngtinchocơquancảnhsát,họđangngồiđây,vềtìnhhìnhtàichínhcủatôi.Tấtcảmọichitiếthọcầnbiếtôngcứnói...Vâng,ngaybâygiờ...Vâng...Cảmơnông...

Leachcầmôngnói.Nhữngcâuhỏivàtrảlờitiếpnốinhau.-Thếnào?-Nevilenói,khithấythanhtraLeachđặtmáy.-Tàikhoảncủaôngtrongnhàbăngrấtlớn-Leachnói-Nhàbăngchorằng

tìnhhìnhtàichínhcủaôngrấttốt.-Vậylàtôikhôngnóidốicácông...-Cóthể...Tôinói“cóthể”vìbiếtđâuôngđangcónhữngkhoảntiềnnợ,

hoặcđangbịtốngtiền...thiếugìlýdomàchúngtôichưabiết,khiếnôngrấtcầncómộtkhoảntiềnđểtrangtrải!

-Nhưngkhôngcónhữngthứđó!Tôicamđoanvớihaiông làhoàntoànkhôngcónhữngthứđó!Cácôngcứchođiềutra,sẽthấytôikhôngnóidối!

Battlenhúnvai.Bằnggiọngdịudàng,đầythiệncảm,ôngnói:-Quảthậtchúngtôiđãcóđủcăncứđểxinmộtcáilệnhbắtông,nhưnglúc

này chúng tôi chưa làm thế.Chúng tôi dành cho ôngmột chút thông cảm, làchúngtôichưachínhthứckếtluận.

-Cónghĩa,-Nevilerầurĩnói-cácôngđãtinrằngtôilàthủphạm,nhưngđểchắcchắnthêm,cácôngmuốntìmrađộngcơphạmtộicủatôichứgì?

Battlekhôngđáp,cònLeachthìlơđãngngắmnhữnghoavănđắpnổitrêntrần.

-Đúnglàmộtcơnácmộng-Neviletuyệtvọngnói-Tôikhôngcònbiếtnóirasao,làmthếnào?...Giốngnhưtôilỡchuivàomộtcáibẫy,vàkhôngbiếtthoátrabằngcáchnào!

Battlenhìnanhta.-Mộthìnhảnhrấtkhéochọn-Ôngnói-Vànghecâuôngnói,tôichợtnảy

ramộtý...VICảnhsátviênJonesđưaNevileratậnhànhlang,rồidẫnKayvàophòngthư

viện,đểhaivợchồngkhônggặpđượcnhau.-Đểanhtagặpnhữngngườikhác.-Leachnóikhẽ.-Cànghay!-Battlenói-Ngườiduynhấttôimuốnthẩmvấn,trongkhiy

chưabiếtgìhết,làngườiphụnữsắpvàobâygiờ!TrờibắtđầulạnhvàKaymặcváybằngvảilenvớiáolencổlọmàuđỏ.Cô

cóvẻrấtlolắng,sợhãi.Sắcđẹpcủacôcàngnổi lênlồ lộgiữakhungcảnhảmđạmcủaphòngthư

viện.Leachmờicôngồixuốngghếbànhbọcda.Kaykể làdothấytrongngười

khóchịu,côđãđingủrấtsớm,chỉkhoảng9giờ15.Côngủrấtsayvàkhôngnghethấygìbanđêm.Sángnaytiếngthétcủacôhầuphòngmớilàmcôthứcdậy.

Battlehỏi:-TrướckhiđiEasterhead,ôngNevilecóvàohỏitìnhhìnhsứckhỏecủabà

không?-Không.-Nghĩalàbàkhôngnhìnthấyôngấysuốttừsaubữaăntốihômquacho

đếnsánghômnay?-Đúngthế.Battlexoacằmcânnhắccâuhỏitiếptheo.-Sángnay, cửa thônggiữaphòngbàvàphòngôngNevilebịkhóa.Aiđã

khóavậy?-Tôi.Imlặng.Battlekhôngnóigì,chỉchờ,giốngnhưconmèogiàngồirìnhngoài

cửahang,tinchắcconchuộtsẽphảichạyra.Không khí ngột ngạt, khiến Kay không chịu nổi. Cô bùng lên, nói thao

thao.-Tôichắccácôngđãbiếthếtrồi,vảlạibácđầubếpHurstallđãnghethấy

haivợchồngchúngtôicãinhauchiềuhômqua,tấtbáctađãkhaivớicácông...GiữatôivàanhNevileđãnổramộtcuộcđấukhẩuđẫmmáu!Tôirấtuấtanhấy,chính vì thếmà tôi lênphòngđingủ sớmhơn thường lệ rấtnhiều, đồng thờikhóachặtcửathôngsangphònganhấy.

Battlehàilòngvớicáchnóisôinổinày,ôngdịudànghỏi:-Đấukhẩu“đẫmmáu”vềchuyệngìvậy?-Ôngcầnbiếtạ?Tôixinkhaingay!VìNevileđãxửsựtồitệhếtsức!Thật

ra,nóichođúngrathìdoconkia!-Ai?-Convợtrướccủaanhấy.Chínhnóđãbốtríđểkéoanhấyđếnđây.-Đểgặpbàta?-Đúngthế.Nevileđinhninhýtưởngbangườigặpnhauởđâylàcủaanhta,

nhưng anh ta lầm.Nevile luôn sốngbằng ảo tưởng.Chẳng là trướcđó anh ấytìnhcờgặpchịtaởcôngviênHidePark!ChịtamớmcáiýấychoNevile,nhưnglại làmanhấy lầmtưởngđó làý tưởngcủaanhấy.Nhưngngaytừđầu, tôiđãnhậnra làcóbàntaycủaAudray.Nhưcóaiđãviết“mộtbàntaynhỏnhắntừItaliathòsang”...

-Nhưngtạisaobàấymuốncócuộcgặpgỡnày?-BởichịtamuốnkéoNevilequaylạivớichịta!

Kaynóikhẽvàrấtnhanh:-ChịtakhôngđờinàothathứchoNevilevềtộiđãbỏchịtađểlấytôi.Chị

tatrảthù.Chịtabốtríđểbangườigặpnhautạiđây,vàngaytừngàyđầutiên,chịtađãbắtđầu tiếnhànhcácmưumẹo.Chị ta cựckỳ ranhma.Chị ta làmravẻđángthương,thậtrachịtađánhlừamọingười,vàchịtagâymâuthuẫngiữahaivợchồngchúngtôi.Chịta làmbộnhưchịtatậntụyvớiNevile,yêuanhấytừthuởnhỏ...rồichịtalàmanhấyphátđiênlênbằngcáchlàmanhấytưởngchịtasắplấyRoyde!

Kayngừngnóiđểlấyhơi.Battlekíchthêm:- Tôi tưởng ôngNevile sẽ vuimừng thấy người vợ trước tìm thấy hạnh

phúcvớingườibạnlâunămcủabàấychứ?-Hạnhphúc?Khôngđâu,nhìnthấythế,Nevilenổimáughenlênđếnphát

điênấychứ!-NghĩalàôngNevilevẫncònyêungườivợtrước?-Rấtbuồnlàđúngnhưôngnói!-Kaycayđắngnói-Chịtalàmmọicáchđể

khơidậytìnhyêuấymàlại!Battleđưabàntayđỡcằm,suynghĩ:-SaobàkhôngngănôngấyvềđâyđểgặpbàAudray?-Đúng là tôi có thể làmnhư thế, dễ thôi!Nhưngnhư thế, chồng tôi lại

tưởngtôighen.-Thậtrabàkhôngghen?Kayhơiđỏmặt:-Cóchứ!...TôivẫnthườngghenvớiAudray...Ngaytừkhitôimớilấyanh

ấy...Tôiluôncócảmgiácchịtavẫnlảngvảngtrongnhànày...Nhưthểcáinhàchúngtôiởvẫnthuộcvềchịta...Tôiđãthaygiấydántường,kêlạiđồđạc,thayđổinhiều thứ,nhưngkhôngkếtquả!Chị tanhưmộtbóngma lởnvởn,đi lạitrongcácphòng.CònNevile thì tôibiếtanhấyvẫndaydứtvềviệcbỏchị ta...Anhấykhông làmsaoquênđượcchị ta.Haiôngbiếtkhông, cónhữngngườinhưthếđấy,buộcngườikháckhôngquênđượcmình.Audraylàloạingườinhưthế!

Battletrầmngâm.-ThưabàKayStrange-Saumộtlátôngnói-Cảmơnbà.Lúcnàychúngtôi

khôngcógìđểhỏibàthêm...Saunày,chúngtôiecòncầnhỏibà,vàhỏirấtnhiềunữakia.Nhấtlàvềkhoảnthừakếbàsẽđượchưởng...Nămmươingànbảng,nếutôikhônglầm.

- Nhiều thế kia à? Số tiền ấy vợ chồng tôi được hưởng do ý tốt của cụMatthewTressilian.

-Bàbiếtchuyệnnày?-Biếtsơsơthôi...Dichúccủaôngcụnóirằngtàisảncụđểlại,saukhiphu

nhânTressilianquađời,sẽđượcchiachoNevilemộtnửavàvợanhấymộtnửa.Haiônghiểuchorằngtôikhônghềmuốnbàcụmất...Đúnglàtôikhôngthíchbàcụvìbàcụkhôngưatôi,nhưngtôirấtkinhhoàngthấybàcụchếtmộtcáchnhưvậy,bịmộttêntrộmđộtnhậpvàonhàđánhvỡsọ!

ĐợiKayđira,Battlenóivớiôngcháu:-Cháuthấysao,Leach?...Cônàykhôngphảingườiác!Vàcậuchorằngđàn

ôngmấttrívìcôtalàchuyệndễhiểu!Leachđồngý,nhưngchưahoàntoàn.-Cóvẻthế!-Bâygiờtahỏiai?...NhânvậtsốMộtchứ?...Nhưngcậunghĩtanênhỏicô

Aldin...Tanênthămdòýkiếnngườibênngoàiđốivớichuyệnbộbanày:Nevilevàhaicôvợ.

Aldinvào,ngồighếbànhbọcda,vẻngoàibìnhthản,nhưngthấyrõcôđangrấtlolắng.

-Tiểuthưđingủlúcmấygiờ?-Khoảng10giờ.-LúcđóôngNevileđangởtrongphòngphunhânTressilian?-Đúng.Tôicónghethấytiếngnóichuyệntrongđó.-Nóichuyệnhaytranhcãi?MáAldinửngđỏ,nhưngcônóingay,khôngchútngậpngừng:-Phunhânthíchtranhluận,vànhiềukhilàmầmlênchỉvìnhữngthứrất

nhỏ.Hơnnữa,phunhâncònthíchtỏramìnhcóuyquyền,bắtmọingườiphảisuynghĩtheocáchcủaphunhân...vềmặtnày,namgiớikhóchấpnhậnhơnphụnữ...

-Tôihiểu.-Battlenói.-Tôichorằngcácôngnghichomộtngườinàođótrongcáinhànàythìthật

vôlý.Tạisaocácôngkhôngnghĩthủphạmlàmộtkẻtừbênngoàiđộtnhậpvào?-Vìnhiềulẽ,thưatiểuthưAldin-Battlenói-Khôngthứgìbịmấttrộm,

khôngcánhcửanàobịphá.Tiểuthưbiếtrõđịathếtòabiệtthựnàyrồi,nhưngchophéptôinhắclại.PhíaTâytòanhàlàmộtváchđáthẳngđứngxuốngbiển.PhíaNam,sânvàvườncâycómộtbứctường,nhưngbứctườngnàycũngxâyápsátbờváchđá.PhíaĐông, sườnnúi chạy thoai thoảixuốngđếngầnbờnước,nhưnglạicómộtbứctườngxâyrấtcao.Muốnđộtnhậpvàonhànàychỉcóhailối.Mộtlàquacửachính,thìđãbịkhóatrong,màtakhôngthấycóhiệntượngkhóabịpháhaycókẻdùngchìakhóaphụmởra.Cách thứhai là leoquabứctường,nhưngchúngtôiđãxemxétkỹ,khôngthấycóhiệntượngđó.Đấylàmộtlý.Lýthứhai,hungthủphảibiếtrằngbàquảngiaBarrettcóthóiquenuốngmộtcốcnướcsắclácâytrướckhiđingủ.Màđiềunày,chỉcóngườitrongnhàmớibiếtđược.Rồicâygậygâyánnằmtrongtủdướigầmcầuthang.Điềunàyngườibênngoài cũng không thể biết.Tóm lại, thưa tiểu thưAldin, không thể là kẻ bênngoàiđộtnhậpvào!

-NhưngkhôngthểlàNevile!Tôibiếtchắcchắnkhôngphảicậuấy!-Tạisaotiểuthưdámkhẳngđịnhnhưvậy?CôAldinlàmmộtcửchỉbấtlực.-Tôichỉthấycậuấykhôngphảiloạingườinhưthế,cóvậythôi!Giếtmột

phunhângiàkhôngcókhảnăngchốngcự?Nevile làngườikhôngbaogiờ làmthế.

-Tôiđồngývớitiểuthư-Battlenói-Chuyệnnàycóvẻvôlý,nhưnghẳntiểuthưbiếtrằngconngườitađôikhilàmnhữngviệcngượcvớitínhnếtbìnhthườngcủahọ,khicómộtsựthúcépnàođó.RấtcóthểôngNevileđangrấtcầntiền...

-Tôitinchắcrằngkhông.Nevilekhôngcótínhhoangphí,khônghamtiêu

tiền.-Nhưngbàvợôngta?-Kay?...Cóthể...Nhưnglýấykhôngđúngđược,vìtôitinrằngtrongthời

giannày,Nevilebảnkhoănchuyệnkhácchứkhôngphảichuyệntiềnnong!-Chuyệnkhác?Chuyệngìchẳnghạn?-TôiđoánKayđãkểhếtvớicácôngrồi?...QuảlàtìnhthếcậuNevilethời

giannàyđang rấtgay cấn,nhưngchuyệnđóhoàn toànkhôngdính líuđếncáichếtkhủngkhiếpkia.

-Cũngcóthể.Xintiểuthưchobiếttìnhthếgaycấnđólàgì?Aldinsuynghĩmộtlátrồinói:-Nhưtôiđãnóivớicácông...Tôichưabiếtainảyracáiýtưởngkia,khiến

tìnhhìnhtồitệnhưhiệnnaytrongtòanhànày?-Theotôinghĩ,chínhlàôngNevileStrange...-Cậutathìnóilànhưthế.-Nhưngtiểuthưkhôngtin?-VìkhócóthểnghĩNevilelạicómộtýtưởngnhưvậy...Tôiemộtngười

khácđãmớmchocậuấycáiýtưởngđó...-Haybàvợtrước:AudrayStrange?-Tôikhôngtin.-Vậytiểuthưcholàai?Aldinnhúnvai.-Tôikhôngbiết...Tôichỉthấyrấtlạ,cóvậythôi!-Rấtlạ!-Battlenhắclại-Toànbộvụánnàyđều“rấtlạ”!-Tôicũngnghĩthế!...Tấtcảchúngtôiđềunghĩthế...Tôikhôngbiếttrình

bàythếnàovớicácông...Nhưngtôicảmthấynhưcómộtnỗihiểmnguyđanglơlửngtrênđầuchúngtôi...

-Tôicóthấy...Mọingườitrongnhànàyđềukhôngthoảimái,đềulolắng...căngthẳngthầnkinh...

-Đúngthế.Tấtcả,kểcảôngLatimer...ĐộtnhiênAldinngừngnói.- Tôi cũng đang định hỏi tiểu thư về ông ta. Theo tiểu thư nhận xét,

Latimerthuộcloạingườithếnào?Màôngtalàmnghềgì?-LạyChúa!Tôichỉbiếtrấtlơmơ.ĐólàbạntraicủacôKay.-Haingườiquennhaulâurồi?-TừtrướckhiKaylấyNevile.-BàKayStrangecó...cảmtìnhvớiôngtachứ?-Tôiđoánthế.-Khôngcóchuyệnrắcrốinàoxungquanhviệcđóchứ?-Chắcchắnlàkhông!-PhunhânđốivớiLatimerthếnào?-Bàcụkhôngưaôngta...CâutrảlờidèdặtkhiếnBattlemuốnhỏisangvấnđềkhác:-TôimuốnnghetiểuthưnhậnxétvềbàquảngiaBarrett.Bàtalàmởnhà

nàyđãlâunăm.Tiểuthưcónghĩbàtalàngườiđángtincậykhông?-Tuyệtđốitincậy.BàBarrettrấttậntụyvớiphunhânTressilian.Battlengảngườiralưngghế.

-Theotiểuthư,bàBarrettcóthểgâyánkhông?Rấtcóthểbàtatựđánhthuốcngủđểkhôngainghingờ?

-Không.BàBarrettgiếtphunhânđểlàmgì?-Bàtacóphầntrongthừakế.-Thìtôicũngthế!CôAldinbìnhthảnnhìnông.-Đúngthế,cảtiểuthưnữa-Battlenói-Tiểuthưcóbiếtphầncủatiểuthư

trongđólàbaonhiêukhông?-ÔngcôngchứngTreslawnyvừađến,đãchotôibiết.-Trướcđótiểuthưkhôngbiết?-Không.Qua lời phu nhân nói, tôi biết phu nhân có dành cho tôimột

khoảnđểtôicóthểsốngbìnhthường,chừngmộttrămbảnglợitứcmỗinăm...Nhưngcụthểlàbaonhiêu,tôichưabiết.

-Cảmơntiểuthư!SaukhicôAldinra,thanhtraLeachnói:-Vậylàbàtakhôngbiếtđượchưởngbaonhiêu,nhưngrấtcóthểbàtanói

thếthôi.-BâygiờtathẩmvấnbàvợtrướccủaYêuRâuXanh!VIIAudraymặcmộtbộlenmàughi.Côcónướcdaxanhxao,vànhìnthấycô,

BattlebấtgiácnhớlạicâunhậnxétcủaKay:“Chịtanhưmộtbóngmalởnvởntrongcáinhànày!”

Vẻngoàibìnhthản,AudraytrảlờinhữngcâuhỏicủaLeach.Côlênphòngvàokhoảng10giờ,cùngmộtlúcvớicôAldin,vàkhôngnghethấyđộngtĩnhgìbanđêm.

-Xinlỗi,tôichenvàochuyệnriêngtưcủabà-Battlenói-Đầuđuôithếnàomàbàlạicómặtởđâyvàothờigiannày?

-Tôicó lệ,hàngnămđếnnghỉởbiệtthựMũibiểnHảiâunàyvàothángChín.AnhNevile,chồngtrướccủatôicóhỏitôi,nếutrongthờigianđóanhấycũngđếnđâythìcótrởngạigìchotôikhông...

-ChínhôngNevileđưaraýkiếnđó?-Chắcchắnlànhưthế.-Khôngphảidobàđềxuất?-Khôngđờinào.-Nhưngbàtánthành?-Đúngthế...Tôinghĩkhôngthểkhướctừ.-Tạisao?Audraycóvẻnétránhcâuhỏi:-Tôikhôngmuốnlàmmếchlòngai.-BàđãcólỗivớiôngNevile?-Xinlỗi,tôichưahiểuôngmuốnhỏigì?-Vềchuyệnlyhôncủabà.Dobàđềxuất?-Vâng.-Xinlỗilàtôiphảihỏibàcâunày.Bàcóoángiậnôngchồngcũkhông?-Không.Hoàntoànkhông!-Bàlàmộtphụnữcaothượng,thưabàAudrayStrange.

Audray không trả lời. Battle định dùng thủ pháp im lặng để kích động,nhưngAudraykhôngphảiKay.Côcóthểimlặngrấtlâumàkhôngbồnchồngì.Battleđànhchịuthấtbại.

-Bàtinchắccuộcgặpgỡtaybanàykhôngphảidobàmuốnchứ?-Tấtnhiênkhôngphảidotôimuốn.-QuanhệgiữabàvớivợhiệnnaycủaôngNevilethếnào?Tốtchứ?-TôinghĩlàKaymếntôi.-Cònbà,bàcómếnbàKaykhông?-Có,tôithấyKayrấtđẹp.-Cảmơnbà.Tôinghĩchúngtôichỉcầnhỏicóthế.Audrayđứnglên,rađếncửaphòng,bỗngđứnglại.-Tôimuốnnóithêm...Rồicônóirấtnhanhvàhơicóvẻkíchđộng:-CácôngnghiNevilegiếtbàcụđểchiếmgiatàiphảikhông?Tôitinchắc

rằngkhôngphải!Nevilekhôngphảingườihamtiền.Ngàytrướccũngvậy,chưabaogiờ.Tôibiếtrõđiềunày,vìtôiđãlàmvợanhấysuốttámnăm.KhôngthểcóchuyệnNevilegiếtaivìtiền!...Tôimongcácôngtinlờitôi.

Nóixong,Audrayquaygót,đinhanhrangoài.Leachquaysangôngcậu,hỏi:-Cậuthấybànàythếnào?Cháuchưagặpngườiphụnữnàođacảmnhưbà

này.-Cháulầmđấy,côtakhôngphảicótínhđacảmmàcôtabịxúcđộng.Rất

xúcđộng...Cậuđangmuốnbiếttạisaocôtalạixúcđộngđếnthế?

CHƯƠNG17

Ngườicuốicùngđượcmờiđếnthẩmvấn làThomasRoyde.Anhngồitrịnhtrọng,nhưngthulại,giốngnhưconcúlúcbanngày.

Anh từMãLai về.Đây là lầnđầu tiên anhvềnướcAnh trongvòng támnămnay.AnhcóthóiquennghỉhèởbiệtthựMũibiểnHảiâutừrấtlâurồitừkhicònlàđứatrẻ.CôAudrayStrangecóhọhàngxavớianh,vàsaukhichamẹcôquađời, giađình anhđãđem cô vềnuôi.NămđóAudraymới lên chín.Đêmhômqua,anhđingủtừlúcchưađến11giờ.Khoảng10giờ20,hoặcsauđómộtchút,anhnghethấytiếngNevileđirakhỏinhà,nhưnganhkhôngnhìnthấyanhta.Banđêmanhkhôngnghethấytiếngđộngnào.Quendậysớm,anhđangđidạongoàivườnthìthấyngườitapháthiệnraphunhânTressilianbịgiết.

ThanhtratrẻLeachhỏi:-BàAldinchochúngtôibiết,làtrongnhữngngàyvừarồi,khôngkhítrong

nhànàynặngnề,mọingườiđềucăngthẳng,ôngcũngnhậnthấythếchứ,thưaôngRoyde?

-Tôikhôngnhậnthấygì,nhưngtạitôikhôngcókhiếuquansát.“Anhnóidối-Battlethầmnghĩ-Tráilại,anhnhìnthấyrấtnhiềuthứtrong

nhànàymàngườikháckhôngnhìnthấy!”-ÔngbiếtrõbàvợhiệnnaycủaôngNevileStrangechứ?-Tôimớigặpcôtaởđâylàlầnđầu.Battleđánhcâybàithứhai:- Chắc ông đã biết chúng tôi phát hiện thấy những dấu vân tay của ông

Neviletrênhungkhí,vàvếtmáutrênốngtayáoôngấymặctốihômquachứ?-Nevilevừakểchotôibiếtlúcnãy.- Vậy chúng tôi hỏi thẳng: ông có nghi ông Nevile là thủ phạm vụ án

không?Roydesaumộtlúcmớitrảlời:-Tôi chưahiểu tại saocácông lạihỏi tôi câuấy?Đấy làviệc củacácông,

khôngphảiviệccủatôi!Nhưngnếucácôngmuốnbiếtýkiếncủatôi,thìtôixinnóirằng,theotôikhảnăngấyrấtít.

-Theoôngthìaicókhảnănglàhungthủ?Roydelắcđầuđáp:-Tôichorằngngườicókhảnănggâyánnhấtthìlạikhôngthểgâyán.-Aivậy?-Tôikhôngthểnóira,vìđấychỉlàcảmgiáccánhân.-Ôngcóbổnphậngiúpchúngtôi.-Nếulànhữngsựkiệnthìtôinóingay,nhưngchỉlàcảmgiáccánhân.Tôi

nhắclại,ngườitôinghĩđếnkhôngthểgâyán.SaukhiRoydera,Leachnóivớiôngcậuanhrằngkhôngthểkhaithácgìở

conngườinàyđược.

Battleđồngý.-Nhưng,-Ôngnóithêm-anhtacómộtýnghĩrấtcụthểtrongđầu,vàcậu

rấtmuốnbiếtcáiýnghĩấylàgì...Leachạ,bâygiờthìcậuthấychúngtađangvấpphảimộtvụánhếtsứckỳlạ...

TiếngchuôngđiệnthoạilàmLeachchưakịptrảlờiôngcậu.Anhnhấcốngnghe,chốcchốctrảlời“Được”,hoặc“Tốt”rồiđặtốngnghexuống.

- Nhóm máu trên ông tay áo Nevile đúng là nhóm máu của phu nhânTressilian.VậylàbâygiờNevilekhómàcãi!

Battleđứngbêncửasổ,chămchúnhìnrangoài,vẻrấtquantâm.-Mộtanhchàngrấtđẹptraiđangđivềphíanày.Cậucócảmgiácchínhlà

Latimer.Anh ta cómặtbuổi tốihômqua tại khách sạnEasterhead, thuộc loạingườisẵnsàngnghiềnbànộimìnhracámnếuthấyviệcđóđemlạichoanhtamột ích lợinhỏ.Cậu tin rằngvụánnày sẽđượcanh takhai thácmàkhôngbịtrừngphạtgìhết.

-Cậunóiđúng,nhưngtrongcáichếtcủaphunhânTressilian,anhtakhôngđượclợilộcgì...

Chuôngđiệnthoạilạireo.-Cáigìkhôngbiết!Leachnhấcmáy:-BácsĩLazenbyđấyạ?Sao?Bàtatỉnhtáorồiạ?Sao?Sao?AnhquaysangôngBattle.-Cậucầmmáyphụ,haicậucháusẽcùngnóichuyệnvớibácsĩLazenby.Xin

bácsĩnhắclạiđiềuvừarồiđi!Battlecầmmáyphụ,ápvàotai,vẻmặtthảnnhiênnhưmọikhi.Nhưnglát

sauôngnói:-CháumờiôngNevilevàođây.LátsauLeachquayvàocùngNevileStrange.Battleđặtmáyxuống.Vẻmặtxanhxao,Nevilecóvẻrấtmỏimệt.Anhtanhìn,vừatòmòvừalo

lắng,ngườichánhthanhtracủasởcảnhsátLondon,cốđoánxemtrongđầuôngtađangnghĩgì.

-ÔngNevile,-Battlenói-cóngườinàorấtcămghétôngkhông?Cămghétlắmấy!

Nevilemởtomắt,lắcđầu.-Ôngchắcchắnkhôngcóaiư?Ôngnghĩkỹxem!Mộtngườicămghétông

đếncùngcựcấy!Nevileđứngyên,khôngnhúcnhích.-Không...Quảlàkhôngcó...-Ôngnghĩkỹxem!Mộtngườimàôngđãxúcphạm?Nevileđỏmặt:-Chỉ cómộtngười có thểnói làđãbị tôi xúcphạm,nhưngngườiđó lại

khôngcókiểusuynghĩtồitệ.Đólàngườivợtrướccủatôi.Tôiđãbỏcôấyđểlấyngườikhác.NhưngAudraylàngườicaothượng,vàtôitinchắccôấykhôngcămghéttôi.

Battlechốnghaikhuỷutaylênbàn,lắngngheNevilenói,tỏvẻngạcnhiên:-Nếuđúngnhưvậythìônglàngườimaymắn.Vàchúngtôirấtbuồnphải

chốnglạiông.Nhưngcácbằngchứngđãrõràng.Tòasẽxửông,vàtrừphiông

thuyếtphụcđượctòa,cònnếucứbìnhthường,ôngđãbịtreocổ!-Nhưng,-Nevilengừngnói-ôngdùngthờiquákhứ,nhưthểcâuchuyện

đãxongrồi?-Đúngthế,ôngNevile -Battlenói -Câuchuyệnvềôngthế làxong!Một

điềumaylớnđốivớiông:ôngđãthoátnạn!Nevileháhốcmiệng,nhìnôngBattle,chưahiểuthếnghĩalàsao.-Tốihômqua,saukhiôngrakhỏiphòngphunhânTressilian,phunhân

vẫncòngiậtdâychuônggọibàquảngiaBarrett.Battlengừngnói,đểthờigiờchoNevilenhậnthứcđượctìnhhìnhmớinày.-Saukhitôira,-Cuốicùnganhtanói-vàbàBarrettnhìnthấyphunhân

vẫnbìnhthường,khôngsao?-Đúngthế,bàấyđãnhìnthấyphunhânbìnhthường,khônglàmsao.Hơn

nữa,saukhitrongphòngphunhânra,bàBarrettnhìnthấyôngrakhỏinhà...-Nhưngcòncâygậyđánh“gôn”vànhữngdấuvântaycủatôitrênđóthì

sao?Battleđứnglên,nói:-Hung thủ giết phu nhânTressilian không phải bằng cây gậy đó. Bác sĩ

Lazenbyvẫnhoàinghiđiềuđó,còntôithìthấyngaytừđầu.Hungthủđãdùngvậtkhácđểgâyán,còncâygậy“gôn”đượchắnđemvàođặttrongphòngđểđẩysựnghingờcủachúngtôichoông.Rấtcóthểkẻđónghethấyphunhântotiếngvớiông,đãlợidụnghoàncảnhđógâyán...Hoặchungthủlàmộtngười...

Battlengừngnói,rồiquaylạicâuhỏiđầutiên:-Mộtngườirấtcămghétôngtrongcáinhànày.Aivậy?IX-BácsĩLazenby,-Battlenói-tôimuốnhỏiôngmộtcâu!Sau khi gặp bà quản gia Barrett xong, hai cậu cháu ghé vào nhà bác sĩ

Lazenby.BàquảngiacủaphunhânTressilianvẫncònrấtmệt,nhưngnhữngcâutrả

lờicủabàtađãrõràng.Bàkểchohaithanhtracảnhsátrằngbàvừauốngxongcốcthuốcsắcchuẩn

bịđingủthìnghethấytiếngchuônggọicủaphunhânTressilian.Bàbấtgiácliếcnhìnđồnghồ,thấylà10giờ25.Bàbènchoàngvộitấmáomặctrongnhà,xuốngtầnghai.Nghethấytiếngđộngdướitầngmột,bàtanghiêngngườinhìnxuống.

-TôithấycậuNevilechuẩnbịđiđâu.Cậuấyđangmặcáomưalênngười.-BàBattlenói.

-ÔngNevilemặcbộmàugì?-Cậuấymặcbộmàughi,vẻmặtrầurĩ.Cậuấyrangoài,đóngsậpcửa lại.

Thếlàtôivàophòngphunhân.Bàcụđãnhắmmắtsắpngủ...vàthấytôivàohỏicóchuyệngì,bàcụkhôngcònnhớlàbàcụgọitôiđểlàmgìnữa!Đôikhibàcụnhưthếđấy.Địnhlàmgì,nhưngsaulạiquênbẵng...Tôisửagốichongayngắn,đưaphunhânuốngmộtcốcnướclọc,vàgiúpphunhânnằmchothoảimái...

- Bà thấy phu nhân có gì khác thường không? Thí dụ phu nhân lo sợchuyệngìchẳnghạn?

-Không.Phunhânrấtmệt...cóvậythôi.Màtôicũngthấytrongngườirấtmệt.Tôingápliêntiếp.Xongviệc,tôivềphòngvàngủngaylậptức.

Nhữnglờikhaiấy,bàBarrettnóibằnggiọngkhiếnkhôngthểnghingờlàbà

nóidối.Rõràngbàrấtthươngvịphunhânquácố.Battlecònsuynghĩmiênmanvềlờikhaicủabàquảngia,lúcôngbảomuốn

hỏibácsĩmộtcâu.-Ôngđịnhhỏigìthìnóiđi!-Bácsĩgiục.-TheoôngthìphunhânTressilianchếtlúcmấygiờ?-Tôiđãviếttrongbảnbáocáo,làtrongthờigiantừ10giờđến12giờđêm.-Tôihỏiđiềukháckia.Tôimuốnbiếtphỏngđoánriêngcủaôngcụthểlà

vàomấygiờ?-Củariêngtôi?-Đúngthế.-Theotôinhậnđịnhthìvàokhoảng11giờ.-Tôicũngnghĩôngsẽtrảlờinhưthế!-Rấtsungsướngthấyđiềutôiphỏngđoánănkhớpvớicủaông...-Bởi,-Battlenói-nếuphunhânchếtvàolúc10giờ20thìvôlý.Chấtthuốc

ngủphatrongcốcnướcsắccủabàBarrettchưathểcótácdụng.Quaviệcbàtabịđánhthuốcngủ,chúngta thấyhungthủgâyánphải sauđó.Tôiđoánkhoảngtrướchoặcsau12giờđêm...

-Rấtcóthểvàokhoảngđó.Tôinói11giờchỉlàphỏngđoán...-Nhưngkhôngthểsau12giờđêm?-Không.-Vànhấtđịnhkhôngsau2giờ30sáng?-Tấtnhiên!-Nếuvậy, có lẽphải loạiNevile rakhỏidiệnnghivấn.Tôi sẽkiểmtra lại

nhữngđiềuanhtađãkhaivềsửdụngthờigiantừlúcrakhỏinhà.Nếulờikhailàđúngthìchúngtaphảichuyểnsangnhữngnhânvậtkhảnghikhác.

-Nghĩalànhữngngườikhác,cóđượchưởngmộtphầnthừakế?-Ngườinàođangcómộtvếtrạnnguyhiểm.-Vếtrạn?-Đúngthế.-Battletrầmngâmđáp,ôngđangđuổitheodòngsuytưởng.Rakhỏinhàbác sĩLazenby,hai thanhtracảnhsát raphà.Chởphà làhai

anhemlựclưỡngnhàBarnes,tênlàWillvàGeorge.HaingườinàybiếtmặttấtcảdâncưtronglàngSaltcreekvàởkháchsạnEasterhead.

GeorgenhớngaylàôngNevileStrangeởbiệtthựMũibiểnHảiâuđãđiphàsangbênkiavịnhvàolúc10giờrưỡi.Nhưngôngtakhôngvềbằngphà.ChuyếnphàcuốicùngtheohướngEasterhead-Saltcreekchạylúc1giờrưỡivàkhôngcóôngNevileStrange.

BattlehỏiGeorgecóbiếtôngLatimerkhông?-Latimer?Mộtôngtrẻtuổi,ănvậnrấtsangchứgì?Cóquaphàđểđếnbiệt

thựMũibiểnHảiâukhôngà?Tốihômquathìkhông.ChỉsángnayôngấyđiphàsangSaltcreekvàvềrấtmuộn...

Lênphà,haicậucháuđếnkháchsạnEasterhead.TìmgặpLatimer.-Đúngthế-Anhtanói-TốihômquaNevilecósangđâychơivớitôi.Hình

nhưanhtađangcóchuyệngìbựcbội.AnhtakểrằnganhtavừacãinhauvớibàcụTressilian.TôibiếtbuổitrưaanhtalạicãinhauvớicảKay.Nevilekhôngkểchuyệnđónhưngtôibiết.Tómlại,hômquaanhtađangrấtbuồnvàsangvớitôianhtakhuâykhỏađượcítnhiều.

-Theo tôihiểu -Battlenói -Nevile sangđâynhưngkhônggặpđượcôngngay,đúngthếkhông?

-Đúngthế.Nhưngtôikhônghiểutại saoanhta lạikhôngnhìnthấy tôi?Lúcđótôingồidướisảnh.HẳnNevilenhìnđichỗkhác...Màcũngcóthểlúcanhtađến,tôiđangđidạongoàivườn.Kháchsạnnàyrấthoànchỉnh,nhưngthỉnhthoảnglạicóđiềusơsuấtrấtkhóchịu.Hìnhnhưốngthoátnướcbịròrỉhaysaoấy,bốcmùirấtkhóchịu...Nevilecũngngửithấy...Mùinồngnặcnhưmùichuộtchết,ngaydướigậmbànđánhbi-a!

-Ôngchơibi-avớiôngNevileStrange?Rồisauđó?-Chúngtôingồinóichuyệnlinhtinh,uốngvài ly...RồiđộtnhiênNevile

sựcnhớđãđểlỡmấtchuyếnphàcuốicùng!Thếlàtôilấyôtôrachởanhtavề.Khoảnghaigiờrưỡithìđếnbiệtthự.

-NghĩalàôngNevileStrangengồivớiôngsuốtcảbuổitối?-Đúngthế.-Cảmơn,ôngLatimer.Nghềnghiệpchúngtôiđòihỏiphảitìmhiểuchitiết

nhưthế.Latimercáolui.Cònlạihaicậucháu.-Cháuđangnghĩ,-Leachnói-tạisaocậucầnkiểmtratừngphúttrongviệc

sửdụngthờigiancủaNevilenhưvậy?...Cháutưởng...Nhìnthấynụcườigiễucợtcủaôngcậu,anhtavộiimbặt.Chỉhaiphútsau,

Leachđãhiểu.- Đúng là cháu ngu! - Anh ta thốt lên - Ra không phải cậu tìm hiểu về

Nevile,màvềngườikia...Vậycậutinrằng...LầnnàyBattlecắtnganglờicháu.-Hiệngiờtachưathểkhẳngđịnhđượcđiềugì.Lúcnàycậuchỉmuốnbiết

Latimerđãsửdụngthờigiantốihômqualàmnhữnggì.VậylàanhtangồivớiNevileStrangetừ11giờ15trởđi...tạmcholàđếnsaunửađêm.Nhưngtrướcđóanhtaởđâu?TạisaoNevileđếnmàkhônggặpanhta?

Họhỏitiếpmấynhânviênkháchsạn.HọnhìnthấyLatimertrongsảnhtừ9đến10giờ.Khoảng10giờ15,anhtavàoquầyrượu.Nhưngtừlúcđóđến11giờ,họkhôngbiếtanhtaởđâu.Cuốicùng,mộtcôhầuphòngchobiết,côthấyôngLatimerngồitrongphòngđàmthoại,cùngvớibàbéongườiNaUy,bàBeddoes.

Battlehỏitỉmỉtừngphút.Côhầuphòngnhớrằng,“trước11giờmộtchút”.Battlechocôđi.-VậylàkhôngcókhảnăngLatimerđếnbiệtthựMũibiểnHảiâutốihôm

qua.Chúngta loạiđượcthêmmộtngườirakhỏidiệnnghivấn.Cònlạicácgianhân,Kay,Audray,AldinvàRoyde.Trongsốnày,chắcchắnmộtngườilàhungthủ.Nhưngngườinào?Vàtrướchếtchúngtacầnbiếthắnsửdụnghungkhígì?

Battleđộtnhiênvuivẻvỗđùi,kêulên:-Thôi,đúngrồi,Leachạ.Cậuhiểurồi!Bâygiờcậuđãhiểucáigì làmcậu

nghĩđếnôngHerculePoirot!HaicậucháuănnhanhthứgìchochắcbụngrồitaquaylạibiệtthựMũibiểnHảiâu!Đếnđó,cậusẽchỉcháuxemmộtthứnày!

XAldinkhôngsaongồiyênđượcmộtchỗ.Côhếtralạivào,ngắtmộtbông

hoarồilạiđứngtầnngần,chuyểnlọhoatừchỗnàysangchỗkia...Trong phòng thư viện vọng ra tiếng trò chuyện giữa ông công chứng

TreslawnyvớiNevile.KhôngthấymặtKayvàAudrayđâu.Aldin lại ra vườn.Cô thấy anh chàngRoydengồihút tẩu thuốc tận cuối

vườn,mắtlơđãngnhìnrabiển.Aldinđếnngồibêncạnhanhta.Côthởmộthơirấtdài.

-Côlàmsaothế,Aldin?-Roydehỏi.-Lúcnàychỉanhmớihỏicâulạnhưvậy!Anhvẫnnguyêncáitínhlầmlì,

bìnhchânnhưvạixưakia!-Nhưnglolắngíchgìkiachứ?Khôngthayđổiđượcgìhết!-Vẫnbiếtthế,nhưngbụngdạcứbồnchồn,biếtlàmsaođược?-Tạitôilàngườingoài!-Đúngthế,anhkhôngthểbiếtđượcchúngtôiđãthởphàonhẹnhõmbao

nhiêukhiđượctinNevilethoáttội.-Tuynhiên,tôi lạithấycómộtđiềugìđókhiếntôikhôngthích. -Royde

nói.-NếunhưsaukhiNevileđãrakhỏiphòng,phunhânkhônggiậtchuông

gọibàquảngiaBarrett,thì...Aldinxúcđộngquánghẹnlạikhôngnóiđượchếtcâu.Roydenóinốthộcô:-ThìcậuNevilecủachúngtakhôngthoátkhỏitộitreocổ!Roydenóibằngmộtgiọng cóphầnkhônghài lònggì lắm.Anhđưamắt

sangvàgặpánhmắtphảnđốicủaAldin.Anhthanhminh:-Tôikhôngphảikhôngcótim.Nhưngbâygiờthoátkhỏitaihọa,Nevilelại

vênhvênhváováo.Cậutacóthóitựmãnđếnkhóchịu.-Khôngphảithếđâu!-Vàlầnnàycậutalạigặpmay,mộtmaymắnlớn!Trongtấtcảnhữngnghi

ngờđổlênđầucậuta,cómộtthứkhác,chưađượccậutagiữkínlắm,vậymàvẫnchưalộra!

ĐộtnhiênAldinrùngmình.-Côlàmsaothế,Aldin?-Tôirấtlo,anhRoydeạ!-Logì?-BỗngnhiêntôinghĩđếncụTreves.Roydeđánhrơitẩuthuốc.Anhcúixuốngnhặt,đồngthờihỏi:-SaolạidínhônggiàTrevesởđây?-Anhkhôngnhớsao,Royde?...Hômôngcụđếnăntốiởnhànày...Cụcó

kểchuyệnvềmộtđứatrẻgiếtngười...Tôicứbănkhoăn,cụkểchuyệnđólàcódụngýnàokhông?

-Côđịnhnói,cụmuốnnhắnnhủmộtngườinàođócómặttrongphòngkháchlúcấychứgì?

-Vâng,chínhthế.-Aldinđáprấtkhẽ.-Tôicũngtựhỏinhưvậy.-Roydenóitiếp.Aldinrunrẩynói:-Theo tôi nhớ lại thì câu chuyện ấy, ông cụđã cố tìnhđưa vào cuộc trò

chuyệnhômấy.Cụcònbảodùbấtcứởnơinào,nếugặpkẻgiếtngườiranhmaấy,cụvẫnnhậnđượcra.NghegiọngnóicủacụgiàTreveslúcđó,tôitinrằngcụámchỉmộtngườiđangngồitrướcmặtcụ.

-Tôicũngđãnghĩrấtnhiềuvềđiềuđó.-Roydenói.-Nhưngcụđịnhámchỉai?-Theotôi,chỉlàcụcảnhbáovớingườinàođóngồitrướcmặtcụ“Đừnggiở

tròlàmmộtchuyệntànbạonhưvậylầnnữa!Nếukhông...”-Theo anh thì có phải cụTreves đoánđược là có kẻ đangđịnh giết phu

nhânTressiliankhông?-Theotôithìkhông.Khócóthểcụđoántrướcđượcchuyệnấy...Chắcchỉ

làlờicảnhbáochungchungthôi.-Tacónênkểchuyệnnàychocảnhsátkhông?Roydesuynghĩrấtlâurồimớitrảlời.-Không-Anhnói-Bởichúngtađãbiếtchuyệnđócóliênquangìđếnvụ

ánđâu?NếucụTrevescònsốngthìlạikhác.Cụcóthểtrìnhbàyrõ.Nhưngcụđãmất.

-Vàmấttrongtrườnghợprấtquáilạ.RoydenhìncôAldin.-Mộtcụgiàtimrấtyếuchếtđộttửthìcógìmàquáilạ?-Quáilạlàcáithangmáyấy,Royde!Thangmáykhônghỏngmàkẻnàolại

treolênđótâmbiểnđềlàthanghỏng!-Vềchuyệnấythìtôihoàntoànđồngývớicô.-Roydenói.XIChánhthanhtraBattleđưamắtnhìnkhắpgianphòngcủaAudray.Giường

đãđượcchỉnhđốn lại, cònmọi thứkhácvẫnynguyên.Mọi thứ sạch sẽ,ngănnắp.

BattlehấtcằmtrỏchothanhtraLeachthấytấmsắtchắnlửaởmặttrướclòsưởi.

-Cháunhìnkìa-Ôngnói-Cháuxemthửcógìđặcbiệtkhông?Leachbướcđếnquansáttấmchắn,Đólàmộtvậtnặng,kiểucổ,bằngthép,

cóchạmkhắchoavăn.-Tấmthépnàyđángphảicọsạch...Nhưngcháukhôngnhậnthấycógìđặc

biệt,chỉcómộtchitiếtnhỏ,làquảthépbêntráibóngbẩy,sạchsẽhơnquảthépbênphải...

Battlegậtđầu,nói:-ChínhcáinàylàmcậunghĩđếnôngHerculePpirot,cháunhớtínhônggià

ấychứ?Poirotrấtquantâmđếnmọithứcócânđốikhông.Khinhìnthấymộtthứgì không cânđối, ông rất khó chịu.Cậu cũng thấynhư cậubất giác thầmnghĩ:“Chà!GiáôngPoirotnhìnthấythếnày,hẳnôngkhóchịulắm!”.Thếlàcậunhớđếnôngấy,màchưabiếttạicáigì.Bâygiờcậumớibiết:tạihaiquảcầukia!

Battlequaysangngườicảnhsátviênđitháptùnghaicậucháu:- Jones, cậumở túi dụng cụ ra, thử xem trên quả cầu kia có dấu vân tay

không!Joneslàmrấtnhanh,nói:-Trênquảcầubênphảicódấuvântay,quảcầubêntráikhôngcó.Battlenói:-Vậythìchúngtacầnxemxétquảbêntrái.Dấuvântaythìhẳncủacôhầu

phòng,tronglầncuốicùngcôtalắpbộphậnchắnlửanày.Quảbêntráiđãbịlauchùicẩnthậnđểxóadấuvântaynếucó,từlúc...

-Bâygiờtôimớisựcnhớ,Jonesnói.-Trongsọtđựnggiấylộncómộtmiếnggiấynháp.Hômấytôitưởngđiềuđókhôngquantrọng...

-Khổ!Vậycậukhôngbiếtlàcậucầntìmcáigìsao?Nào,tháoquảcầubêntráira.Tôiđoáncócáivítởđấy,vàtháođược.

Jonestháoquảcầura,đặtlênbàntaythử,rồinói:-Quảcầunàykhánặngđấy.-Trêncáivít,cháuthấycóvệtgìđenđen,Leachnói.-Chắclàmáu,nếuđúngnhưcậuđoán-Battlenói-Hungthủcọrấtkỹquả

cầu,nhưnglạibỏsótcáivít.Cậucamđoanhungthủđãdùngquảcầuấyđậpvỡsọbàcụ! Jones,bâygiờcậuphảikiểmtra lại toànbộgianphòngmột lầnnữa.Nhưnglầnnàycậubiếtphảitìmcáigìrồi.

Battlenóivàicâucăndặnngườicảnhsátviênrồibướcracửasổ, thòhẳnđầurangoài.

Lúcquayvào,ôngnóivớiLeach:-Dướikiacómộtvậtgìmàuvànggiấuvàobụicây.Phảixuốngxemđấylà

cáigì.Cậuđoánlàmộtthứđểgiảibàitoáncủachúngtađấy...XIILúcchánhthanhtraBattleđingangquahànhlang,côAldingiữônglại,xin

đượcgặpriêngôngmộtphút.TấtnhiênBattleđồngýngay.Haingườivàophòngăn.BácđầubếpHurstallbưngthứcănđếnrồikínđáo

rangoài.CôAldinnói:-Thưa ôngChánh thanh tra, tôimuốnđặt ra với ôngmột câuhỏi. Phải

chăngđếnbâygiờôngvẫn tin rằng thủphạmvụán tànbạonày làmộtngườitrongnhàchúngtôi?Khôngchứgì?Thủphạmlàmộtkẻtừbênngoàivào,vàchắcchắnlàmộtkẻmắcchứngđiênloạn...

-Tiểuthưđoánkhôngxasựthậtđâu-Battlenói.-“Điênloạn”làhaichữtiểuthưxácđịnhrấtđúngtínhcáchcủahungthủ.Chỉcóđiềuhắnkhôngphảingườibênngoàiđộtnhậpvào...

Aldinhoảnghốtnhìnviênchánhthanhtra:-Ôngđịnhnóirằngtrongnhànàycómộtngườiđiên?-Nhưngkhôngphảilàngườiđiêntheonghĩamộtkẻmépsùibọt,mắtnhớn

nhác.Nhưngnhữngkẻmắcchứngđiênloạnkhôngnhấtthiếtphảinhưthế!Màvốn lànhữngkẻhết sứcnguyhiểm,một sốngườimắcchứngcuồngđiêntheokiểuthíchgiếtngười,nhiềukhitrônglạirấtkhỏemạnh,khôngkhácgìtiểuthưvàtôi.Đasốchúngbịmộtthứámảnh,mộtýthíchcốđịnhbámriết,thứýthíchnàydầndầnlàmchúngsađọa.Phầnnhiềuđólànhữngkẻthíchnói,chúngthíchgặpngườinàyngườikhácđểkểrằngchúngbịngườitahànhhạ,ngườitatheodõi,mưulàmhạichúng.Nhiềukhichúngrấtđángthươngvàđôikhingườitatinlờichúng...

-Nhưngtrongcáinhànày,khôngaitựchorằngmìnhbịhànhhạ!-Tôichỉđưaramộtthídụthôi.Chứngcuồngđiêncònthểhiệnranhiều

hình tháikhác.Tôi tin rằng,hung thủ trongvụnày làmộtkẻkhưkhưmộtýtưởngbấtbiến,ý tưởngđóbámchặthắnđếnmứchắnkiênquyếtthựchiệnýtưởngđó,bấtchấpmọithứ!

Saumộtchútsuynghĩ,côAldinnói:

-Tôimuốnkểôngnghemộtchuyện.AldinbènkểvắntắtbuổitốiônggiàTrevesđếnăntốiởbiệtthựMũibiển

Hảiâuvàcâuchuyệnôngkểchomọingườinghe.Battlechămchúnghe.KhicôAldinkểxong,ônghỏi:-ÔngTrevesnóilànếugặpkẻđó,ôngcóthểnhậnrađược?Cụgiàcónóikẻ

đólànamhaynữkhông?-Theotôinhậnthứclúcđóthìcụkểvềmộtđứacontrai...Tuynhiêntôi

cònnhớngaylúcvàocâuchuyện,ôngcụđãbáotrướcrằngchuyệnđókhôngcụthểlàcontraihaycongái,vàcũngkhôngnóirõtuổi...

-Chà,chuyệnnàyđángchotôiquantâmđấy.Vàcụnóihắncómộtnétđặcbiệttrênnhậndạngrấtrõkhiếnnhìnthấyhắnlàcụnhậnrangay,bấtcứgặpởđâu,phảikhông?

-Vâng,đúngthế.-Mộtvếtsẹo,chắcthế...Trongnhànày,cóaicócáisẹonàokhông?BattlethấycôAldinhơingậpngừng.-Tôikhôngbiết.-Cônói.Battlecườilànhhiềnnói:-Vậylàtiểuthưgiấutôi!Đặcđiểmkiatiểuthưđãthấyởmộtngườinàođó.

Vànếuđúngnhưvậythìtiểuthưkhônggiấuđượctôilâuđâu!Câu Battle nói có vẻ khiến Aldin rất đỗi lúng túng. Nhưng viên chánh

thanhtrađãcókinhnghiệm,khôngnênnàiépquámức.Vảlạilúcnàychitiếtđóchưaquantrọnglắm,ôngbènláisangđềtàivềônggiàTreves.

CôAldinkểvềcáichếtcủaônggiàvàtrảlờicáccâuBattlehỏi.Battlekếtluận:-Chuyệnmớiđây.Tôichưatừngthấybaogiờ!-Nghĩalàsao,thưaông?-Tôichưa từng thấykẻnàogiếtngười theocáchđộcđáoấy: chỉ cần treo

mộttấmbiểnlêncửathangmáy!Aldinngạcnhiênnhìnông.-Ôngchorằng...-Đấylàmộtvụsátnhânchứgì?...Điềuấyrõnhưbanngày!Mộtcáchgiết

ngườinhanhchóngvàcựckỳkhônkhéo...Tấtnhiênhungthủphảitínhtoánrấtcôngphu,vàhắnđãthànhcông!

-PhảichăngvìcụTrevesnhậnrahắn?...-Tấtnhiênlànhưthế.Theotôinghĩ,rấtcóthểcụđãcảnhbáochotoànthể

giađìnhcầncảnhgiácmộtkẻnàođótrongnhànày...Lúctrước,vụáncònrấtmùmịt,nhưngbâygiờtôibắtđầunhìnthấycóđôichútánhsángrồi.TiểuthưAldinthânmến,tôiđãthấy, trongvụánmạngnàyhungthủđãchuẩnbịcựckỳchuđáo,tínhtoánrấtchitiết,tỉmỉ.Vàtôinghĩtiểuthưđãhiểurằngchúngtaphảigiữ thậtkín chuyệnnày.Tiểu thư tuyệtđốikhôngnói ra với ai về câu chuyệngiữahaichúngta.Tôinhắclại“bấtcứai”!

Aldinhứa,vàBattlechiatayvớicôđểlàmtiếpcôngviệcôngđanglàmdở.“Ngườicóphươngpháp”!Vậylàtrướcmắtôngmởramộthướngđiềutramới,trongkhikhôngđượcbỏnhữngcáchthứcthôngthườngmàôngđangtiếnhành.

Battlegõcửaphòngthưviện,bướcvào.Nevilemờiônggặpmộtngườiđànôngđứngtuổi,caovàphongcáchlịchthiệp,ôngcôngchứngTreslawny.

-Xinlỗiphảiphiềnông,thưaôngTreslawny,nhưngtôicómộtđiểmcầntìmhiểuchínhxác.GiatàinàymộtnửasẽvềtayôngNevileStrange,cònnửakiavềai?

Nevilelộvẻngạcnhiên:-Điềuấytôiđãnóivớiôngrồi:vềvợtôi.Battlekhẽho:-Tôibiết.Nhưngôngcóhaibàvợ,cùnglà“bàStrange”...-Đúngthế-Nevilenói-Tôiquênchưanóirõ.NửakiathuộcvềAudray,

bởicôấy làvợtôi lúcbảnchúcthưkiađượcthảora.Cóđúngnhưvậykhông,thưaôngTreslawny?

Viêncôngchứnggậtđầu.-NguyệnvọngcuốicùngtrướckhiquađờicủaNgàiMatthewđượcviếtra

rấtrõràng.TàisảncủaNgàisẽđượcchiarahaiphầnngangnhau,mộtnửachongườiđượcNgàibảohộ,ôngNevileStrange,mộtnửachovợcủaông,bàAudrayStrange,họ thời congái làStandish.Chuyện lyhôn saunàykhôngảnhhưởngđếnđiềuquyếtđịnhkia.

-BàAudrayđãbiếtđềunàyrồichứ?–Battlehỏi.-Tấtnhiên.-ÔngTreslawnyđáp.-CònbàKayStrangechưabiết?Nevilengạcnhiênnhìnviênchánhthanhtra:-Kay?Cóthểlànhưthế.Dùsao,haichúngtôicũngítbànchuyệnthừakế...Battlenói:-TôicảmthấybàKayhiểulơmơvấnđềnàyvẫnđinhninhtàisảnđóthuộc

vềông,thưaôngNevile,vàvợông,tứclàbàKay.Sángnaytôinghethấycósựngộnhậnnhưvậychonêntôicầngặpôngcôngchứngđểlàmsángtỏ.

-Lạđấynhỉ!Nhưngbâygiờthìtôihiểu.Kaynhiềulầnnói,tàisảncủaôngbàTressiliansẽvàotaychúngta.Nhưngtôichỉnghĩđơngiản“chúngta”đâylàtôi,vàdohaichúngtôilàvợchồng,nênKaycoiphầncủatôilàcủacảhai.

Battlenói:-Nhiều khi xíchmích giữa hai người chỉ bắt nguồn từmột sựhiểu lầm,

ngườinàytưởngthếnày,ngườikiatưởngthếkia.-Đúngthế-Nevilenói-Nhưngđiềunàykhôngcógìquantrọng,bởitôi

đâucóthiếutiền?VàtôirấtmừngchoAudray.Côấylâunayrấtthiếuthốn,sốtiềnnàysẽthayđổicơbảncuộcsốngcủacôấy.

-Vậyra,-Battlenóigiọngcóphầnphẫnnộ-từkhilyhôn,ôngkhônggửikhoảntrợcấpnàochobàvợtrước?

-ThưaôngChánh thanh tra, cómột khái niệmgọi là “niềmkiêuhãnh”.Audraylầnnàocũnggửitrảlạitôinhữngtấmngânphiếutôigửichocôấy.

-Đólànhữngkhoảnkhálớn-Ôngcôngchứngnóithêm-NhưnglầnnàobàAudrayStrangecũnggửitrảlạitôi.

-Lạđấy!-Battlenói.NóixongôngbướcnhanhrangoàikhiếnNevileđịnhhỏi, tại sao lại“lạ”,

nhưngkhôngkịphỏi.Trong khi đó, Battle gặpLeach, kể với cháunghe những điều ông rút ra

đượcvềchuyệnnày.-Vậyratrongvụánnàykhôngphảikhôngcóyếutốtàichính.Cáichếtcủa

phunhânTressilianchophépNevileđượchưởngnămmươingànbảng,vàchoAudraycũngngầnấy.CònKaythìlầmtưởngcôtađượchưởng.CôAldinđượchưởngmộtphầntàisảnriêngcủabàcụ,đểcôấysống.Roydekhôngđượchưởnggì.HaingườiđượchưởngnữalàbàquảngiaBarrettvàbácđầubếpHurstall,chonênhaingườinàychúngtachưathểgạtrakhỏiphạmvinghivấn.Tuynhiêncậuvẫncảmthấyvụánnàykhôngphảidođộngcơlợilộcvậtchất,màdomốicămthù.Chínhnỗicămthùđãđặthungkhívàotayhungthủ.

Battlengừnglại,suynghĩmộtlátrồinóithêm:-Vànếukhôngcókẻnàogâyrốithêm,cậutinchắccậusẽtìmrađíchdanh

hungthủ!XIIIMacWhirterngồitrênsânkháchsạnngắmcảnhbiển.MắtanhdừnglạichỗváchđáthẳngđứngởmỏmStarkHead.Váchđánằm

sừngsữngtrướcmặtMacWhirter,trônguuấtlàmsao!MacWhirterđãtựhỏitạisaoanhlạimuốnđếnvũngbiểnEasterheadnàyđể

nghỉnhữngngàycuốicùngcủachuyếnnghỉhènămnay?Mộtsứchútanhkhôngcưỡngnổi.Anhmuốnthấylạitâmtrạngtuyệtvọnghồiđầunăm,khianhquyếtđịnhquyênsinh.

Bâygiờanhhoàntoàndửngdưngvớivợcũ,côMona!Côtađãlấythằngchakia.MộthômMacWhirtergặphắntrênđườngphốmàanhkhôngthấycảmgiácgìhết.Vậymàngàyấy,saukhiMonabỏđi,anhlạiđaukhổđếnthế!...Bâygiờtấtcảnhữngthứđólùixavàodĩvãng,vàanhhầunhưđãquênhẳn.

MộtconchólôngướtsũngláchvàogiữahaibắpchânMacWhirterkéoanhrakhỏidòngsuynghĩ.ConchóbámtheocôbéDiana,mườibatuổi,màanhđãlàmthângầnđây.

-Cútđi,Don!-Côbéquátconchó-Cútmau!RồicôbécắtnghĩachoMacWhirterhiểu:-Chúngờđượckhông?ConDonchẳngbiếtlănvàochỗnàotrênbãibiển

màdínhvàomộtconcáchết,khiếnbâygiờngườinóhôithốiquá,cáchxachụcmétvẫnngửithấymùikinhkhủng.Chắcconcáchếtđãlâunênmớithốiđếnthế!

MacWhirterđãngửithấycáimùiđúngnhưcôbéDianakianói.Côbékể:-Nórúcvàomộtcáikheđángoàikia.Cháuđãtắmrửachonórấtkỹ,vậy

màkhôngsaohếtđượcmùihôi!Donlàmộtconchólôngtrắngrấtđángyêu.Nócóvẻkhônghài lòngkhi

thấycôchủbénhỏđuổinóđi.-Nướcbiểnkhôngđủrửahếtmùihôiấyđâu-MacWhirternói-Phảitắm

chonóbằngnướcấmvàxátxàphòng.-Cháubiết.Nhưngphòngnghỉcủacháukhôngcóbuồngtắmchohẳnhoi.MacWhirter bèn cùng cô bé Diana dắt con Don đi theo cửa ngách lên

phòngcủaanh.Haichúcháutắmrấtcẩnthậnchoconchó.Lúcrakhỏibuồngtắm,conchócóvẻbuồnbã.Nóbịmấtcáimùimànórấtthíchkia.Loàichóquảlà ngu xuẩn.Một mùi thơm tho ngon lành như thế mà lại không thích!CâuchuyệnlàmMacWhirtervuivui.Anhthayquầnáorồithuêxeô-tôđểđếnlàngbiểnSaltcreeklấybộâuphụcanhđưagiặttừmấyhômtrước.

Mộtcôgáitócvàngnhìnanhhỏi:

-ÔnglàMacWhirter?Tôiechưaxong...Mấyhômnayhiệugiặtbậnquá,ôngthôngcảm...

-Vậychotôixinlại...Cô gái tóc vàng vàonhà, rồi đem ramột cái túi vải, cau có đặt lên quầy.

MacWhirterbènnhậnrồiquayra,tínhsẽđưahiệugiặtkhác.Về đến khách sạn, anhquăng cái túi lên giường. “Thuê khách sạn là cho

phẳngcũngđược,cầngìphảigiặt?”.Nghĩthế,anhbèntháodâybuộc,mởtúira.Anhnhănmặt.Khôngphảibộcủaanh,màlàmộtchiếcáovétkhác.MacWhirterxemlạitênviếtngoàitúi.Đúnglà“MacWhirter”.Vậylàcôgáiởhiệugiặtđánhlẫnquầnáocủakhách...

Độtnhiênmộtmùikhămkhẳmxộcvàomũi,vàMacWhirternhậnrangay,chính làmùikhămkhẳmbốcra từ lôngconchóDon lúcnãy.Đúng làmùicáchết.

MacWhirtercúixuốngnhìnchiếcáovét:trênvaiáocómộtvết loanglớn,làmbiếnmàucủachấtvải.

Trênvaiáo...Anhthấykỳquái.Dùsaoanhcũngvăngmộtcâubựcbội.Mấyngườiởhiệugiặtlàmănnhư

thếnàythìsaokhôngtìmnghềkhácmàlàm?XIVSaubữaăntối,MacWhirterrakhỏikháchsạn,lữngthữngđidạorađếnbến

phà.Trờiđêmtrongvắt,nhưnghơilạnh.Mùahèđãqua,sắpsangđông.Anh xuống phà sang Saltcreek, muốn thăm lại nơi anh đã tự tử hụt.

MacWhirterlữngthữnglênsườnđồi,đingangtrướcmặtkháchsạnBalmoral,rồiđứnglạitrướcmộttòabiệtthựlớn.Anhghémắtđọcdòngchữtrêntấmđáhoacươngbêncạnhcổng:“BiệtthựMũibiểnHảiâu”.

MacWhirtersựcnhớ,anhđãnghenóitạiđâyvừacómộtvịphunhânquýtộcbịgiết.Vụánđượcbàntánrấtnhiềutạikháchsạnnơianhnghỉ.

Anhlữngthữngđitiếpxuốngchânđồi,rađếnmộtxómchài,cónhữngtúpnhànằmrảiráctrênbãicát.Cuốixómchài,conđườngchỉcònlàmột lốimònchạydướichânváchđádựngđứng.Chỗnàycóvẻgìđóuuất.Anhnhớlạitâmtrạngmìnhhômquyếtđịnhrờibỏcõiđời:tuyệtvọng,uấthận...Maythaytấtcảnhữngthứđónaykhôngcònđểlạichútdưâmnào.Hômđónếukhôngbịcáicâymọcchồiratừváchđákianíulại,MacWhirterđãkhôngcònngồiđâyhômnay!Rồimấy nhân viên canh phòng bờ biển đã thấy anh, đưa anh vào bệnhviện...Tạisaohọkhôngchoanhđượctoạinguyện?Dùsaothìbâygiờanhcũngkhôngđủcanđảmđể lặp lạimột lầnnữacáiviệcđó.Vả lại, tuyhiệnnaycuộcsốngcủaanhchưahayhogìhơn làbao,nhưng tâmtrạnguấthận, tuyệtvọngngàyđóđãkhôngcòn...Mọithứđãluivàdĩvãng...

MacWhirternhớđếnMona.Côtakhôngcóđầuócgìhết.Côtachỉđẹp.PhảicôngnhậnMonarấtđẹp!Bâygiờanhđãhiểumộtnhansắckhôngcótâmhồnthìchẳngđểlàmgì,chưanóilàcóthểnguyhiểm...

BỗngMacWhirternhìnthấymộtbóngngười.Thoạtđầuanhcholàmìnhtưởngtượng.Nhưngkhông!Mộtbóngngườithật!Mộtphụnữtrongbộváyáotrắngđangchạyrabờváchđá.Nhìndánglaođinhưvậy,MacWhirterhiểungayngườiphụnữkiađịnhlàmgì...

Anhvộichạyđến,vừakịpômnganglưngngườiphụnữđúnglúccôtasắplaoxuốngbiển.

-Đừng!Anhcócảmgiáctiếngthétvừathoátrakhỏicổhọnganhkhôngphảicủa

anh.Côgáigiẫygiụa.MacWhirterthấycôtagiốngnhưmộtconchimnonbịai

nắmchặt,đang cố gắng chống cựđể thoát ra.Anhphảidùnghết sứcmới giữđượccôgáilại.

Rồi,giốngnhưconchimnon,côthôikhônggiẫygiụanữa.Côlảđitrongtayanhnhưcáixáckhônghồn.

MacWhirternói,dịudàngnhưngkiênquyết:-Khôngviệcgìphảilàmthế.Khôngcóthứgìđánglàmchúngtaphảitìm

cáichết.Khôngcóthứgìhết!Chẳnglẽcôlạiđaukhổđếnmứcấykiaà?Côgáiimlặng.-Cônóiđi,cáigìlàmcôđaukhổ?Côgáinóirấtkhẽ,chỉnhưmộthơithở:-Tôisợ!-Sợ?MacWhirtersửngsốtlùilạinhìncôgái.Vàanhthấyngaycôkhôngnóidối.

Chínhnỗisợđãkhiếncôta laorađây,địnhtựkết liễucuộcđời.Nỗihoảngsợhiệnrõtrênkhuônmặtthôngminh,thơngây,quacặpmắtngơngáchoảngloạn.

-Côsợcáigì?-MacWhirterhỏi.-Tôisợbịtreocổ...-Saolạithế?-Đằngnàocũngchết,tôichọncáchchếtnhanhchóngnày...Cônhắmmắtlạivàrunrẩyrấtmạnh.MacWhirter sựcnhớđếnchuyệnbàgià trong tòabiệt thựkiabịgiếtmột

cáchtànbạo,vànhữnglờibàntánxoayquanhviệcđiềutracủacơquancảnhsát.-Haybàlà...vợtrướccủaôngNevileStrange?Ngườiphụnữtrẻgậtđầu.MacWhirternói:-Cảnhsátđãđịnhbắtchồngbà,họđãthuthậpđượcđầyđủbằngchứng,

nhưngrồiđộtnhiênhọpháthiệnrarằngtấtcảcácbằngchứngđóchỉlàdomộtkẻnàođódựnglênđểđánhlạchướng.

Anhnhìnngườiphụnữ.Côtatrôngyếuđuối,mệtmỏilàmsao!VàMacWhirterthấythươngcôtavôhạn.-Hìnhnhưtôiđãbiếtnỗiđaukhổcủabà.Chồngbàbỏbà,lấymộtcôgái

khác...Bàvẫncònyêuchồng...Nênbàrấtđaukhổ...Tôihiểu...Vợtôicũngbỏtôilấymộtngườiđànôngkhác...

Ngườiphụnữtrẻthétlên,khôngchoanhnóitiếp:-Không!Khôngphảithế!Hoàntoànkhôngphảithế!MacWhirternắmbàntaycô,nóigiọngkiênquyết:-Bâygiờbàhãyvềnhà.Từlúcnày,bàkhôngphảisợthứgìnữa!Bàhiểu

chưa? Không! Bà hiểu chưa? Không ai treo cổ bà đâu! Tôi sẽ hỗ trợ cho bà!Nhưngtôinhắclại:bàkhôngcólýdonàođểsợnữa!

XV

Aldinnằmtrênđivăngtrongphòngkhách,đầuvángnhưbúabổvàngườirấtmệt.

Phiêntòadiễnrahômqua,hoàntoànchỉmangtínhhìnhthức.Xácnhậnnhânthântửthixong,chủtọatuyênbốhoãnviệcxétxửtámngàyđểđiềutrathêm.

Maisẽtổchứctanglễ.AudrayvàKayđiôtôrathịtrấnSaltingtonđểmuaquầnáo tang.Latimer tháp tùnghọ.Nevile vàRoyde thìdạo chơingoàibiển.Trongnhà,ngoàicácgianhân,chỉcòncôAldin.

CảnhsátđãrúthếtkhiếnAldinthấytâmtrínhẹđiđượcphầnnào...-Xinlỗitiểuthư...Bác đầu bếpHurstall hiện ra trên khung cửa. Thấy rõ bác ta rất không

muốnlàmphiềnAldin.-Gìđấy?-Mộtôngnàomuốngặptiểuthư.Tôiđãmờiôngấyvàongồitrongphòng

giấy...-Aithế?-ÔngtaxưngdanhlàMacWhirter.-Tôichưanghethấycáitênấybaogiờ.-Tôicũngvậy.-Chắcnhàbáo.Giábácđừngmờiôngtavàothìphải.-Tôiđoánkhôngphảinhàbáo.TôichoôngtalàbạncủacôAudray.-Thếthìđược.Tayvuốt lạimáitóc,côAldinsangphònggiấy.Lúccôvào,người lạđang

nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta quay đầu lại, chào. Trông không có vẻ bạn củaAudray.Tuynhiên,Aldinvẫnniềmnởtiếp:

-Rấttiếc,thưaông,Audrayđivắngmấtrồi.ÔngmuốngặpAudrayạ?KháchchămchúnhìnAldinrấtlâurồinói:-HẳnbàlàtiểuthưAldin?-Vâng,đúngthế.-Nếuvậy,tôinhờbàcũngđược.Tôimuốntìmmộtsợidâythừng.-Dâythừng?Aldinngạcnhiênnhưngthíchthú.-Cóđấy.Nhànàycómộtcuộndâythừng,nhưngkhôngbiếtnằmởđâu?Saunày,côAldinnhậnrangườiđànôngnàycókhảnăngthôimiên.Giá

nhưanh tađể lộmụcđích củaviệc tìmdây thừng,hẳnAldinđã từ chốigiúp.Nhưnganhtachỉnóiđơngiản làđangcầnmột sợidây thừng.Vànhưbị thôimiên,Aldincứthếcungcúcđitìmchoanhta.

-Dâythừngthếnào?-Aldinhỏi.-Loạinàocũngđược...-Nếuvậythìtrongkhosaunhà...-Thếthìbàđưatôirađó...Aldindẫnkháchvàokhochứadụngcụlàmvườn,tìmthấymộtđoạndây.

Nhưngkháchlắcđầuôngtacầnloạidâythừngtocóthểneothuyềnkia.-Nếuvậy-Aldinngậpngừngmộtchútrồinói-vậythìphảitìmtrongkho

khác,trêntầngba.Họvàonhà,lênthanggác.

Vừamởcửakhochứatrêntầngba,MacWhirterđãreolên:-Kiarồi!Mộtcuộndâythừngloạitonằmtrênchiếchòmlớn.MacWhirterđếngần

xemxétmộtlátrồinhẹnắmcánhtaycôAldin,kéođếncạnhcuộnthừng.- Thưa tiểu thưAldin, xin tiểu thư nhớ kỹ cho điều này. Các thứ xung

quanhđềuphủđầybụibậm,riêngcuộndâythừngnàythìkhông.Xintiểuthưsờvàoxem.

-Vàcuộndâythừngnàylạiẩmướtnữachứ.-Cônói.-Đúngthế.Họrangoài.-Còncuộndây?-CôAldinnhắc.Kháchcười.-Tôichỉcầnbiếtnócótrongấy,thếlàđủ.Tôiđềnghịtiểuthưkhóagian

nhàkhonàyvào,đượckhông?Trongthờigiannàykhôngaiđượcvàođây.TiểuthưnênđưachìakhóachochánhthanhtraBattlehoặcthanhtraLeachgiữ,antoànhơn.

Tronglúchọxuốngthanggác,côAldincốtỉnhlại,nói:-Nhưngtôichưahiểu!Thếnghĩalàsao?- Lúc này tiểu thư chưa cần hiểu, cảm ơn tiểu thư đã giúp tôi được rất

nhiều.Nóixong,MacWhirternắmchặttaycô.Mãikhikháchđãravề,dườngnhư

côAldinmớitỉnhkhỏicơn“thôimiên”.Côthầmnghĩ,phảichăngvừarồimìnhnằmmê?

Lát sauNevile vàRoyde về.Tiếpđóđến xe ô tô.Kay vàLatimerdắt taynhauđivào,cườinóiríurít.Aldinthấykhóchịu.Rahọkhôngcầnquantâmđếncáichếtcủaphunhân.Nhưngnóichocùng,họliênquangìđếnbàcụđâu?

Bữađiểmtâmkếtthúcthìhaithanhtracảnhsátđến.BácHurstallmờihọvàophòngkhách.

Battlecườiđônhậuvớitấtcảmọingười.-Hômnayhaichúngtôilạiphảilàmphiềncácvịvìcầnlàmrõthêmvàithứ.

Chiếcgăngtaynàychẳnghạn,xinchobiếtcủaai?Battlelấytrongtúirachiếcgăngtay,chìachomọingười.Đầutiên,ônghỏiAudray:-Củabàphảikhông,thưabàAudrayStrange?Audraylắcđầu.-Haycủatiểuthư,thưatiểuthưAldin?-Tôikhôngcógăngmàunày.Kaychìatay:-Xinôngchotôixem!-Bàmuốnướmthử,thưabàKayStrange?Kaylồngvàotay,nhưngkhôngđược:găngquánhỏ.CôAldinướmcũngkhôngvừa.BattlequaysangAudray,nói:-Tôinghĩ,cólẽbàđeovừa,vìtaybànhỏ.Audrayđeothử,thìvừakhít.Nevilenóihơibựcdọc:-Vậymàlúcnãylạibảokhôngphải!Battlenhẹnhàngnói:

-CóthểbàAudraylầm,hoặcquên.Audraytrảchiếcgănglạichoviênchánhthanhtra,nói:-Cóthểlàcủatôi...Đôigăngnàocũnggiốnghệtđôinào!-Xinnóirằng,-Battlenói-chúngtôitìmthấychiếcgăngnàygiấutrongbụi

câydướicửaphòngcủabà,thưabàAudray...Cảchiếctaytráinữa!Không khí im lặng nặng nề.Audraymởmiệng địnhnói, nhưng lại thôi.

Thấycặpmắtnghiêmnghịcủaviênchánhthanhtra,côcúiđầuxuống.Neviletiếnlênmộtbước:-Thưaôngthanhtra,tôiđoán...Battlegiơtayngănanhtalại.-ThưaôngNevileStrange,tôimuốnnóiriêngvớiôngmộtcâu...-Xinmời.Tavàophòngthưviện.Khi cánh cửa khép lại sau lưng ba người, tất nhiên Leach cũng có mặt.

Neviletấncôngluôn.-Câuchuyệnvớvẩnvềđôigăngtaykiacónghĩagìvậy?-Chúngtôicòntìmthấynhiềuthứlýthúkhácnữatrongcáinhànày,thưa

ôngNevileStrange.-Lýthú?Nghĩalàgì?-Rồiôngsẽbiết...BattlerahiệuchoLeachđira.Látsauanhquayvào,tayxáchmộtdụngcụ

kháđặcbiệt.Battleđỡlấy.-Vậtnày,làquảcầubằngthéprấtnặng,chúngtôitháoởbộphậnchắnlửa

bênngoàilòsưởi.Ngườitalắpnóvàomộtchiếcvítđểvặnchặtvàobộphậnkia...Chínhhungthủđãtháonóra,lắpvàocánmộtcâyvợtđãcưađầu,rồidùngquảcầunàyđểđậpvỡsọphunhânTressilian.

-Khủngkhiếp!-Nevilethốtlên,mặttáinhợt-Nhưngcácôngtìmthấyquảcầunàyởđâu?

-Nóđượcvặnlạivàobộphậnchắnlửaởlòsưởi.Hungthủđãcọrấtkỹquảcầu,nhưnglạibỏsótđinhvít.Vàtrênđinhvít,chúngtôithấyvếtmáu.Saukhigâyán,hungthủcòndínhlạiđầucâyvợtbịcưavàothâncâyvợtbằngbăngdínhrồinhétvàolẫnvớinhữngcâyvợtkhácđựngtrongchiếctủdướigậmcầuthang.Nếuchúngtôikhôngpháthiệnrathìcâyvợtđóvẫncònnằmyênổndướiđó...

-Ônggiỏiđấy,thưaôngchánhthanhtra!-Khôngđâu,chỉlàcôngviệcbìnhthườngcủangườicảnhsát...-Cácôngcóthấydấuvântaykhông?-CăncứvàotrọnglượngcủanóthìcâyvợtlàcủabàKay,vàđượccảbàlẫn

ôngsửdụng.Chúngtôiđãlấyvântayvàthấyvântaycủacảhaiôngbà.Nhưngquakiểmtratỉmỉthìhungthủđãđeogăngvàgăngđãxóađikhánhiềudấuvântaycủacảhaiôngbà.Tuynhiêntrênlớpbăngdínhchúngtôithấycóvântay,củaaithìchúngtôitạmgiữkín.Nhânđâytôixinlưuýôngvềmộtsốđiểmnữa:

Ngừnglạimộtlát,ôngtanóitiếp:-Điềunày,tôiđềnghịôngbìnhtĩnh.Vàtrướckhinóira, tôixinhỏiông

một câu: ýđịnhđếnđây cùngmột thời gian vớibà vợ cũ củaông,bàAudrayStrange,ôngcótinchắcdoôngnghĩrahaydobàAudraygợilên?

-ChínhAudray...

Đangnói,Nevilengừngbặt:cửabậtmởvàRoydebướcvào.-Xinlỗi,nhưngtôiđềnghịchotôithamdựcuộctròchuyệnnày...NevilenhănmặtnhìnRoyde:-Rấttiếclàkhôngđược.Đâylàcâuchuyệnriêng...-Tôihiểu.Nhưngvìđứngngoàicửa,tôinghethấynóiđếntênAudray...-Thìcógìlạ?-NevilebựctứcramặtngắtlờiRoyde-Tạisaoanhlạiquan

tâmđếnnhữngchuyệndínhđếncôta?-Tạisaokhôngquantâm?-Roydenóithẳngthừng-Cậuthừabiếttôivề

nước Anh là định cầu hôn với Audray. Mà như thế, tôi phải quan tâm đếnnhữnggìliênquanđếncôấychứ!

ChánhthanhtraBattlekhẽho.Nevilequaysangôngta:-Xinlỗiôngthanhtra,việcanhbạntôitựývào...-Khôngảnhhưởnggìđâu!ThưaôngNevile, tôixinhỏicâuthứhai.Tối

hômxảyravụán,ôngmặcáovétmàuxanhlam.Chúngtôitìmthấytrêncổáovàmặttrongvaicómộtsốsợitócvàng.Làmsaonhữngsợitócấylạicóởđó,ôngbiếtchứ?

-Tôinghĩđấylàtóccủatôi...-Chắcchắnkhôngphải!...Đấylàtócphụnữ.Vàcócảmộtsợitrênốngtay

áo...màuhung.- Hẳn đấy là tóc vợ tôi, Kay... Còn những sợi tóc vàng, rất có thể của

Audray...Bởimộtbuổitối,chiếckhuycàicổtaycủatôibịvướngvàotóctrênđầucôấy...

-Nếunhưvậy,-Leachnóikhẽ-trênốngtayáophảilàtócvàngchứ!-Vậyôngnóiđi:ôngđịnhdẫntôiđếnđâu?Battlekhôngtrảlờivàocâuhỏi,vẫntiếptụcnói:-Mặttrongcổáo,cóphấnsáptrangđiểmloại“Primaveranaturellen°1”,là

loạibàAudrayStrangethườngdùng.-Thôi,ôngnóiđi,ôngđịnhdẫntôiđếnđâuvậy?-Đếnchỗnày:trongmộtdịpnàođấy,bàAudrayđãmặcáovétcủaông.Do

đấymớicótócvàphấncủabàtrênáoông...Thêmvàođấy,đôigăngkiacủabàta.Tôimớiđưarachiếcgăngtayphải,cònđâylàgăngtrái...

Battlelấytrongtúiramộtchiếcgăngnhàunát,trêncóvếtmàugỉsắt.-Vếtgìđây?-Nevilehỏi.-Máu-Battlegiọngquảquyếtnói-Vàôngthấyđấy,chiếctaytrái.Xinnhắc

ôngnhớ,bàAudraythuậntaytrái.Lầnđầutiêngặpbàtôichưatin,vìthấybàcầmtáchcàphêtayphải,điếuthuốclátaytrái.Nhưngtôiquansátbàngiấycủabà,thấyquảnbútđặtbêntrái.Mộtsựtrùnghợp,ôngthấykhông?MàchúngtôiđãnhậnthấyngườiđánhvàotháidươngbênphảiphunhânTressilianphảiđứngbênphải,cónghĩahungthủlàngườithuậntaytrái.

Nevilecườigằn:- Vậy là các ông nghi cho Audray?... Audray... Cô ta giết bà cụ để mau

hưởngphầnnửagiatàicủaôngcụMatthewTressilianđểlại?Battlelắcđầu:-Hiệngiờ chúng tôi chưakết luận!Nhưngxinônghãy chịukhónhớ lại

toànbộ sựviệc.Vụánnày, từAđếnZđềunhằmvàoông.Từkhibịôngbỏ,

Audrayđãnungnấuquyết tâm trả thùông.Dođóbà tađã không còn thăngbằngtríócnữa.Thoạtđầu,bàtatínhgiếtông.Nhưngkếhoạchấykhônglàmbàtahàilòng.Bàtamuốnôngnhậncáichếtnhụcnhã,làbịtreocổ.BàtađợichođúngđếncáihômôngtotiếngvớiphunhânTressilian,bènlẻnvàophòngông,lấyáovétcủaôngmặcvàongười,đểkhibàgâyán,máugiâyvàoáoông.Saukhidínhvàisợitóccủaôngvàítmáuvàochiếcvít,bàtađểlạitrongphòngbàcụcâygậyđánh“gôn”củaông,vìbàtabiếtrằngchúngtôisẽlấydấuvântaytrênđó,chínhlàvântaycủaông.Tôixinnóithêmrằngchínhbàtađãđưavàoócôngcáiýtưởnghaiôngbàđếnđâytrùngvớithờigianbàtađến.Maymàcómộtthứđãcứuông,đólàphunhânlạigiậtdâychuônggọibàquảngiaBarrettsaukhiôngrakhỏiphòngbàcụ...

Nevileômmặt.-Khôngđúng!Cácông lầmrồi!Audraykhônghề cămghét tôi vàkhông

đánh lạc hướng các ông đâu!... Cô ấy cómột tâm hồn cao thượng... Cô ấy làngườingaythẳngbậcnhấttrênđời...Khôngmộtýnghĩđentốinàolọtđượcvàoóccôấyđâu!...

Battlelàmravẻrấtbuồn:-Đángtiếclàtôikhôngtựýquyếtđịnhđượcđiềugì,vàtôicũngkhôngthể

tranhluậnvớiông.Tôinóiôngbiếtnhữngđiềuvừarồichỉcốtđểôngchuẩnbịtinh thần.Bâygiờ tôi gặpbàAudraynói chuyện chính thức,mongbàđi theochúngtôi.Tôiđãcầmlệnhbắtbàấytrongtay.Cólẽôngnêntìmchobàấymộtluậtsưđithìhơn...

-Nhưngvôlý!Quávôlý!-Tìnhyêubiếnthànhthùhằnlàđiềudễxảyrahơnnhiềusovớingườita

tưởng...-Tôixinnhắclạirằngtấtcảnhữngthứđókhôngđúng,và lýcủacácông

khôngthểđứngvững!Tronglúcđó,Roydenóichenvào.-Nevile,-Anhnóibằnggiọngđiềmtĩnhvànhẹnhàng-cậunghĩlạiđi!Cậu

khôngthấyà,cáchduynhấtgiúpchoAudraybâygiờlàcậuhãybỏtínhhàohiệpcủacậuđi,vànóitoạcrasựthật!

-Sựthật?...Sựthậtnào?-SựthậtvềmốiquanhệgiữaAudrayvớiAdrian,emmình.QuaysangBattle,Roydenóitiếp:-Tạivìôngchưabiếtmộtsốsựkiện,thưaôngchánhthanhtra.Khôngphải

NevilebỏAudray.Màcôấyđãbỏcậuta,đitheoemtraitôi,Adrian.Emtôiđãchếttrongmộtvụtainạnôtô.Nevileđãxửsựmộtcáchvôcùngcaothượng,làđồngýlyhônvớiAudray,nhưngnhậnphầnlỗivềphíacậuta...

-Tôikhôngbiếtlạicóngườibiếtđiềubímậtấy...-Adrianđãviếtthưkểravớimìnhtừngàyđó,-Roydenói.QuaysangBattle,anhnóitiếp:-Hẳnbâygiờthìôngđãhiểu.AudraykhôngcógìđểcămthùNevile,thậm

chí còn rất biết ơn cậu ấy.Nevile đã làmmọi thứ để giúp, gửi tiền cho cô ta,nhưngAudraytừchốivìthấykhôngđượcquyềnnhậnsốtiềnấy.VàkhiNevileđề nghị cô ta đểNevile đưa vợ cậu ta đến đây trong cùng thời gian với cô ta,Audraythấykhôngthểthoáithác.

-Đúngthế!-Nevilenói-Độngcơlàmhạitôilàkhôngcó!Roydenóiđúng!VẻmặtBattlevẫnlạnhlùng.-Độngcơchưaphảilàtấtcả-Ôngnói-Cóthểtôilầm.Nhưngđiềuquan

trọngtrongmỗivụánlàsựkiện.MàtấtcảnhữngsựkiệnđềuchốnglạiAudray!Nevilecãi:-Thìmớibốnmươitámtiếngđồnghồtrước,cácsựkiệncũngđãchốnglại

tôi!Battlecóvẻđãxiêuxiêu:-Thôiđược!Vậyôngcứsuynghĩthêm!Trongkhiđó,chúngtôitiếptục

tìmthêmvềmộtngườinàođó,nhưôngđềnghị, làmộtngườicămthùcảônglẫnbàAudray,đềphòngtrườnghợpnhữngbằngchứngkếttộibàAudraykhôngđứngvững.Nhânđâycũngxinhỏiluôn,theohướngấy,ôngthấycónghichoaikhông,thưaôngNevile?Ngườinàocămthùcảônglẫnbàvợtrướccủaông?

Tayvẫnômmặt,Nevilenhúnvai:-Tấtnhiênnếuđềralàtìmainhưthếthìđúnglàviểnvông...-TôinóivậyđểđềphòngtrườnghợpbàAudraycónhữngcáchgiảithích

thuyếtphụcđốivớicácsựkiệntôiđãnêuravớiông...Bấtkểtrườnghợpnàotôicũngphảilàmnhiệmvụcủatôi.

BattlevàLeachra.TiếpđólàNevilevàRoyde,họraphòngkhách.KhinhìnthấyBattle,Audraynhìnthẳngvàomắtôngta,khẽcười.Côdịu

dàngnói:-Hìnhnhưôngtìmtôi?Battlelấygiọng“nhàchứctrách”nói:- BàAudray Strange, tôi có lệnh bắt giữ bà về tội ngàyThứhai 12 tháng

MườiHai,đãgiếtphunhânTressilian.Tôixincảnhbáobàrằngtấtcảnhữnglờibàkhaitừgiờphútnàytrởđiđềuđượcghilạiđầyđủvàsẽđượcsửdụngtrongphiêntòaxétxử.

Audray thởdài.Cácđườngnét trênkhuônmặt cô, khi trước tinh tếbaonhiêuthìbỗngnhiêngiãnrabấynhiêu.Ngườita thấycônhưcấtđiđượcmộtgánhnặng,trởthànhconngườithưthái.

-Ôngbiếtkhông,tôithấynhẹcảngười!Vậylàxong!Xonghếtmọithứ!Nevilebùnglên:-Audray,emđừngnóigì!...Emđừngnóibấtcứthứgìđấy!Audraymỉmcười.-Tạisao,Nevile?...Tấtcảnhữngthứđóđúnghết!...Emmệtmỏiquárồi!...ThanhtraLeachrấthàilòngthấysựviệcđãdiễnranhưthếnày.Vậylàvụ

ánđượcgiảiquyếtxong.Côtarõràngđangmấttrí,nhưngviệcbắtcôtalàcầnthiếtđểchặnlạimọidiễnbiếnrắcrốisaunày.Anhnhìnôngcậu:Battletrợnmắtnhìn tội phạm.Trông như ông đang nhìnmột bóngma.Leach cười.Ma hayngườithìsựviệccũngđãkếtthúc.

BácHurstallbướcvàophòng,tạonênmộtkhôngkhímới.BácbáotinôngMacWhirterđến.

MacWhirterchậmchạpbướcvào,đithẳngđếnchánhthanhtraBattle.-Ônglàthanhtracảnhsátđặctráchvụánnày?-Vâng.-Vậytôiđềnghịôngchotôikhaibáo.Rấttiếclàtôiđãkhônglàmđượcviệc

nàysớmhơn,nhưngmãihômnaytôimớinhậnthứcđượctầmquantrọngcủanhữnggìtôinhìnthấyđêmThứhai.

MacWhirternhìnxungquanh.-Tôigặpriêngôngđượckhông?BattlequaysangLeach.-ThanhtraLeach,anhởlạiđâycanhchừngbàAudrayStrangenhé?-Tuânlệnh,thưaôngchánhthanhtra.-Leachđáptheocáchchínhquy.Battledẫnkháchvàophòngthưviện.-Ôngnóiđi,tôixinnghe!Ngườiđồngnghiệpcủatôinóirằngcóbiếtông,

đãgặpônghồithángGiêngvừarồi...- Đúng thế -MacWhirter nói -Một vụ tự tử hụt.Đấy làmột phần câu

chuyệntôisắpkểôngnghe...-Mờiôngnói.-Đầu năm nay, tôi đã định tự tử bằng cách nhảy từ trên đỉnh vách núi

xuốngbiển,ởchỗStarkHead,nhưngkhôngthành.Gầnđây,tôimuốnnhìnlạichỗđó.TốithứHaitôitìmđến,suynghĩvẩnvơvàngắmcảnhbiển...Rồitìnhcờđưamắtsangbêntrái,nghĩalàvềphíatòanhànày,dướiánhtrăng,tôinhìnthấyrấtrõ...

-Ôngthấygì?-Mãiđếnhômnaytôimớinhậnrađượclàchínhtốihômđóởđâyxảyra

mộtvụánmạng.Tôinhìnthấy...XVITrong lúc đó, ngoài phòng khách,mọi người lo lắng chờ đợi. Thời gian

dườngnhưtrôirấtchậm.ĐộtnhiênKaynổikhùng,quayphắtsangphíaAudray,thétlớn:-Tôiđãbiếtlàchịmà!Tôibiếttừtrước!Tôiđãnhìnthấychịđangngấm

ngầmmưuđồchuyệngìđó!CôAldinđếnghìmKaylại,trongkhiNevilethìthôlỗquátvợim.Kayòa

khócầmĩ.LatimerquaysangNevile:-HìnhnhưanhkhôngnhậnthấyrằngthầnkinhKayđangphảicăngthẳng

đếnmứcnào!Tạisaoanhkhôngquantâmđếncôấymộtchút?-Tôikhôngcầnaiquantâmđếntôi!-Kaygàolên.Latimernhìncôta,nói:-Côcóimđikhôngtôikéocôđikhỏichỗnàybâygiờ!ThanhtraLeachholiêntiếpthôngcổhọng.Anhđãcókinhnghiệm,trong

nhữnghoàncảnhnhưthếnày,conngườitahaynổikhùnglênvớinhau.Điềuđángbuồnlàsauđóhọmớihiểuralàhọđãvôlývớinhau.

Thời gian vẫn trôi chậm chạp.Tuynhiên, chỉ nămphút sau, khuônmặtnhưtạcbằnggỗcủachánhthanhtraBattlelóra.

-Bàcócần lấyquầnáokhông -Ôngnói -Thanh traLeach sẽdẫnbà lênphòngbà...

-Cảtôinữa.-Aldinnói.Battlegậtđầuvàhaingườiphụnữcùngviênthanhtracảnhsátrangoài.Tronglúcđó,NevileđếngầnchánhthanhtraBattle.-Ngườivừarồihỏicáigìthế?

Battleđáp:-ÔngMacWhirterkểchotôimộtchuyệnhếtsứckỳlạ...-ÔngvẫnbắtAudrayhaythôi?-Tôiđãnóirồi,thưaôngNevileStrange,tôiphảilàmtrònphậnsựcủatôi.Nevileđiraphíacửa,nói:-Nếunhưthếnày,cólẽtôinêngọiđiệnbáochoôngcôngchứngTreslawny

biếttin...Battleđirahànhlang,trảlờiNevilerằngviệcđóchưavội.-SaukhinghethôngtincủaôngMacWhirter, -Battlenói-tôimuốntiến

hànhmột thí nghiệmnhỏ.Nhưng trước tiên, tôi cần đợi người ta giải bị canAudrayđiđã...

Audray bước xuống thang gác, bên cạnh là thanh traLeach.Trên khuônmặtcôhiệnlênvẻthanhthản.

Nevilechìacảhaitay,chạyrađóncô...-Audray...Cônhìnanhbằngcặpmắtlạnhlùng.-Anhcứđểyên,Nevile...Emsẵnsàngphómặcchomọithứ...Roydeđứngtrướccửa,nhưđểngănlại.-Anh“Royde-Thủychung”!-Audraynóirấtkhẽ.Roydenóirấtnhanh:-Audray!Tôixinlàmbấtcứthứgì...Audraymỉmcườibuồnbã.-Khôngailàmgìđượcnữađâu!Côbướcrangoài,đầungẩngcao.Xecảnhsátđỗngoàicửa.Audraylênxe

cùngvớithanhtraLeach.-Mộtcuộcrađihuyhoàng!-Latimernóikhẽ.Nevilequaysanganhta,quắcmắtgiậndữ.ChánhthanhtraBattleđứngvào

giữa,canhọ,nghiêmgiọngnói:-Như tôi đã nói với các vị, tôi cần tiến hànhmột cuộc thí nghiệm.Ông

MacWhirterđangchờchúngtadướiphà.Bâygiờ,trongvòngmườiphút,tấtcảđềuphảicómặtởđấy.Chúngtasẽdạochơitrênbiểnbằngthuyềnmáy.Cácphụnữnênmặcấmvào.

LúcnàytrôngBattlegiốngnhưmộtđạodiễnđiềukhiểncuộcdiễntậptrênsânkhấu.

Mọingườingơngác,khônghiểuthếnghĩalàsao.

CHƯƠNG18:

GiờG

Rangoàikhơi,gióthổilạnh,Kayrunrẩytrongtấmáochoàngbằnglôngthú.

Trongtiếngmáynổđềuđều,chiếcthuyềnmáyxuôidòngsông,dướichânbiệtthựMũibiểnHảiâu,đivàovũngbiển.BênkiavũnglàváchđáStarkHead.

Đãmấy lần,mộtsốngười trênxuồngđưaracâuhỏi,nhưng lầnnàoviênchánhthanhtraBattlecũngxinmọingườichịukhóchờmộtchút,rồisẽrõ.Đểthểhiệncâutrảlờiđó,ônggiơcaobàntaytobè,trônggiốngtảnggiămbôngđạocụ dùng trên sân khấu. Kay và Latimer ngồi cạnh nhau. Nevile ngồi liền đó,khôngnhúcnhích.AldinvàRoyde cũngvậy.Chốc chốchọđưamắtnhìnvócngườicaolớncủaMacWhirter,đứngởđuôithuyền,quaylưnglạiphíahọ.

ĐợiđếnlúcthuyềnmáyđivàobóngđencủaváchđáStarkHead,Battlemớibảothợmáygiảmga.Tiếngđộngcơnhỏlại,ôngbắtđầunói.Battlenóichậmrãi,từtốn,cânnhắctừngchữ.

-Trongtấtcảnhữngvụántôiđãthamgiađiềutra,vụánnàythuộcloạikỳlạnhất, có lẽnhất.Vìvậy, trướckhi trìnhbày, tôi xinphépđượcnóiđôi chútngắngọnvềmộtđềtàikháiquát:ánmạng.Điềutôisắpnóiđâykhôngmớimẻgìlắm,bởitôiđãđượcngheôngDaniels,mộtluậtsưtrẻ,nói.Vàrấtcóthể,ôngtacũnglạimượnýcủamộtngườikhác.

Bâygiờtôixinnóivềhiệntượngđượcgọilàvụánmạng.Khicácvịđọcmộttruyệnngắnhaytiểuthuyếtkểvềmộtvụánmạng,thườngcâuchuyệnbắtđầubằngsựkiệngiếtngười.Thếlàkhôngđúng.Vụánmạngbắtđầutừtrướcđórấtlâu.Sựkiệngiếtngườichỉlàkhâucuốicùng,làkếtquảcủamộtloạttìnhhuống,đưacácnhânvậtcủatấnkịchđếngặpgỡnhautạimộtđịađiểmnàođó,vàomộtthờiđiểmnàođó.Mỗingườitừmộtnơi.NgườitakhônghiểutạisaoôngRoydetậnMãLailạiđếnđâyvàođúngthờiđiểmnày.ÔngMacWhirterđếnđâychỉvìmuốnnhìnlạinơiđãcómộtlầnôngtựtửhụt.Vụgiếtngườichỉlàđiểmkếtthúccâuchuyện,vàothờiđiểmđượcgọilà“GiờG”.

Ngừnglạimộtlát,ôngnóitiếp:-VàgiờGchínhlàlúcnàyđây.Nămkhuônmặtquaycả lạinhìnBattle.Nămvẻmặtngạcnhiên.Nhưng

chỉnămthôi.MacWhirterkhônghềnhúcnhích.CôAldinlêntiếng:-Ôngđịnhnói rằng cái chết của phunhânTressilian là kết quả củamột

chuỗitìnhhuống?- Không đâu, thưa tiểu thư Aldin. Không phải cái chết của phu nhân

Tressilian.Sựkiệnđócũngchỉlà...mộtbước.Đốivớihungthủ,đấychỉlàmộtsựkiệnphụ.VụánmạngtôinóiđếnởđâylàviệcgiếtbàAudrayStrange.

Nóicâuđó,Battlechămchútheodõiphảnứngcủanhữngngườiđangngheông,xemcóaibiểuhiệnmộtnỗisợhãinàokhông?

Battlenóitiếp:-“Kếhoạchtiếnhànhvụánmạngnàyđượcsoạnthảodobàntaymộtngười

tựchoylàtuyệtđốimạnh.Bọntộiphạmthườngđánhgiáquácaokhảnăngcủachúng.KẻtộiphạmcủachúngtađãchuẩnbịvàtạoramộtloạtbằngchứngđểchốnglạiNevileStrange,nhằmhyvọngchúngtôisẽkhôngkhẳngđịnhđượccácbằngchứngđó.Hắnhyvọngsaukhithuthậpmộtloạtbằngchứngvàthấtbại,chúngtôirấtngạithuthậpnhữngbằngchứngkhác.Bởinếuchịukhósuynghĩmộtchút,cácvịsẽthấytấtcảnhữngbằngchứngkếttộiAudrayStrangeđềulàbằngchứnggiả.Chúngtathửđiểmlại!Quảcầuởbộphậnchắnlửalòsưởi,đôigăngtaycủabàta,chiếcbêntaytráivấymáu,giấukỹtrongbụicâybênngoàicửasổ,phấntrangđiểmtrêncổáovétcùngvớivàisợitóccủabàta,nhữngvếtvântay trên băng dính trong phòng bà ta... Cuối cùng là đòn đánh vào nạn nhânđượcbốtrínhưthểcủamộtngườithuậntaytrái!

ThêmvàođólàtháiđộrấtlạcủabảnthânbàAudray,mộtbằngchứngcósức nặng nhất.Tôi không tinmột người nào trong số các vị cómặt ở đây tấtnhiêntrừkẻbiếtchuyện, lạitinrằngbàAudrayvôtội,nhất làkhithấytháiđộcủabàtalúcbịbắt.Trênthựctế,bàAudrayđãthúnhận.Màcólẽchínhtôicũngsẽkhôngtinlàbàtavôtội,nếutôikhôngsựcnhớramộtchuyệncũcủabảnthântôi...Đólà lầnđầutiênnhìnthấybàAudray, tôigiậtmình,bởibàtarấtgiốngmộtcôgáitôiđãgặp,cônàykhôngcótộinhưnglạinhậnmìnhcótội...AudrayStrangenhìntôibằngcặpmắtyhệtcặpmắtcôgáikia...

Tấtnhiêntôiphảilàmtheobổnphậncủatôi.Đốivớigiớicảnhsátchúngtôi,bổnphậnlàphảicăncứvàobằngchứng,bấtkểanhyêughéthaysuynghĩrasao.Nhưngthúthậtvớicácvị, lúcđótôithầmmongcómộtphépmàunhiệmnàođó...Bởichỉmộtphépmàunhiệmmớicứunổingườiphụnữtrẻtộinghiệpkia...Vàcáiđiềumàunhiệmấy, tôiđãcóđược...Mớivừarồi thôi...ĐiềumàunhiệmđólàviệcôngMacWhirterđến,đemtheocâuchuyệncủaôngta...”

Dừnglạimộtchút,Battlenóitiếp:-ÔngMacWhirter,ôngcóthểnhắclạicâuchuyệnôngđãkểtôingheđược

không?MacWhirterquaymặtlại.Bằngnhữngcâungắnvàrõràng,MacWhirterkểlạichuyệnanhtựtửhụt,

vàothángGiêngvừarồi,việcanhmuốnthămlạinơianhđãđứngtrênváchđácao,nhảyxuốngbiển,nhưngbịbụicâygiữlạigiữachừng.

MacWhirterkểtiếp:-TốithứHaivừarồi,tôilữngthữngrachỗváchđá.Tôithảhồntheodòng

suytưởng.Vàokhoảng11giờ,tôingẩngđầunhìnlêntòabiệtthựmàsaunàytôimớibiếtđólàbiệtthựMũibiểnHảiâu,tôinhìnthấymộtsợidâythừngđượcthảsẵntừtrênmộtcửasổxuốngđếnmặtbiển.Látsau,mộtngườiđànôngbámvàosợidâythừngđó,trèolên...

MacWhirter im lặngđểnhữngngườinghecóthờigianhiểuđược.NgườiphảnứngđầutiênlàcôAldin:

-Nhưthếchứngtỏhungthủlàngườibênngoàiđộtnhậpvàonhàchúngtôi!Từhômđóđếnnaytôivẫntinrằngkẻgiếtphunhânlàmộttêntrộm...

-Nóichầmchậmthôi-Battlenói-Hungthủlàmộtkẻtừbênkiavũngbiểnbơi sang.Nhưng sợi dây thừng thì củamộtngười trongnhà ròng sẵn!Dođóhungthủítnhấtcũngcómộtkẻđồnglõalàngườitrongnhà...

Ôngchậmrãinóitiếp:-Chúngtôibiếtkẻtừbênkiabơiquavũngbiểnsang,chínhlàkẻkhôngai

nhìnthấyhắntrongkhoảngthờigiantừ10giờrưỡiđến11giờ15.Thờigiannàyđủđểmộtngườibơi sangbênkia vũngbiển, gây án xong rồibơi trở lại!MộtngườicóbạngáiởbiệtthựMũibiểnHảiâu,phảikhông,ôngLatimer?

Latimerbậtđứngdậy,kêulên:-Nhưngtôicóbiếtbơiđâu?Aicũngbiết,tôikhôngbiếtbơi!...Kay,nóivới

ôngtađi,làtôikhôngbiếtbơi!-Đúngthế!AnhLatimerkhôngbiếtbơi!-Thậtthếkhông?-Battlecườihỏi.ÔngtađivềphíaLatimer,trongkhianhtacũngđilạiphíaông.Tiếngchân

loạngchoạngrồitiếngnhảyxuốngnước.-LạyChúa!Ôngấybướchụtrangoàimạnthuyền.BattlegiữcánhtayNevile,thấyanhtađịnhnhảyxuốngbiển.-Khôngcần!Ôngkhôngcầnướtquầnáolàmgì!Cóhaingườicủachúng

tôingồisẵntrênchiếcthuyềncâucákiakìa...HọchờđểcứuôngLatimerđấy.Battlecúinhìnxuốngnước:-QuảlàôngLatimerkhôngbiếtbơithật...Nhưngôngđãđượcngườicủa

chúngtôicứurồi...Látnữatôisẽxinlỗilàđãthôbạovớiôngấy.Nhưngcũngtốtthôi,vìnhânviệcnàyôngấysẽhiểulàcầnphảitậpbơi.

BattlequaysangNevile.-Ôngbiếtkhông,tôicótínhthíchlàmtheođúngtrìnhtự.Trướchết,thếlà

loạiđượcLatimerrakhỏidiệnnghivấn.CònôngRoydethìcánhtaybịliệtcủaôngấykhôngchophépôngấyleodây...Dođấybâygiờchỉcònông!...Mộtvậnđộngviênđiềnkinhcóhạng,mộtnhàleonúinổitiếng,mộtnhàbơilộitàiba...Ôngđãđiphà,đúngthế,lúc10giờ30,nhưngkhôngaichứngminhđượclàôngcómặtởkháchsạnEasterheadtừ10giờ30đến11giờ15,mặcdùôngkểvớichúngtôilàôngđitìmLatimermãimàkhôngthấy...

NevilegỡtayrakhỏiBattlerồingửađầucườiầmĩ.-Ôngbảotôibơiquavũngbiển,rồilạileolêndâythừng...-Sợidâythừngôngđãthòngsẵntừcửasổphòngôngxuống...- Rồi giết phu nhânTressilian, rồi quay ra, lại vượt qua vũng biển cũng

bằngcáchbơi,vềkháchsạnEasterhead?...Đúnglàchuyệnhoangđường!Cựckỳhoangđường!Vàtấtcảcácthứđóchứngtỏtôilàthủphạm?Vậyôngchorằngtôiđãbốtrítấtcảnhữngthứđó?

-Đúngvậy-Battlenói-Kếhoạchôngvạchravàtiếnhànhquảlàchuđáo,tinhvi...

-NhưngtôigiếtphunhânTressilianđểlàmgì?-Nóichođúngra,-Battleđáp-đốivớiông,việcgiếtphunhânchưaphảilà

chính.Điềuôngmuốn,điềuchínhyếuđốivớiông là làmchobàvợ trướccủaôngbịtreocổ.Ôngkhôngphảingườicóthầnkinhthăngbằnglắm.Nhânđâytôinóiluônrằngtôiđãtiếnhànhđiềutravềđứatrẻđãgiếtbạnnóbằngmộtmũitên...Bấtcứailàmgìđókhiếnôngkhônghàilòngđềuphảibịôngtrừngphạt,vàđối với ông, tử hình không phải là thứ gì quá nặng.Ngay đối với bàAudray,ngườimàôngđãtừngyêu...Bởiôngđãyêubàấy,trướckhitìnhyêubiếnthànhnỗicămthù!...Đốivớibàấy,ôngmuốnbàấyphảichếttheocáchtinhvi,đượcôngtínhtoánkỹlưỡngtừtrướcđórất lâu...Khiôngđãnghĩrađượccáchtiếnhành, thì chuyệngiếtmộtbàcụgiàđể thựchiệnkếhoạchchẳngcóýnghĩagìđángkể,mặcdùôngvẫncoibàcụgầnnhưmẹông!

Nevilenénlại.Anhtanóirấtđiềmtĩnh:-Ôngnóidối!Ôngnóidối!Tôikhôngđiên!Tôikhôngphảikẻmấttrí!Battlenhúnvai,rồitiếptụcnói,vẻkhinhbỉ:-ÔnguấthậnkhithấyAudraybỏôngđivớimộtngườiđànôngkhácchứ

gì?...Lòngtựáicủaôngbịtổnthươngkhủngkhiếp!“Mộtngườinhưmìnhmàlạibịmộtconđànbàbỏ!”.Vàđểkhôngainghingờ,ôngđãlấyngaymộtcôgáikhácyêuông.NhưngtrongthâmtâmôngvẫnnghĩđếnAudray!...Chínhbàấymớilàngườiámảnhtríócôngvàkhiếnôngtínhphảitrừngphạt.Khôngcócáchnàoxứngđánghơnvới“tội”củaAudray là làmchobàấybị treocổ.Tôicôngnhậný tưởngcủaông rấthay...Đáng tiếc làôngchưađủ thôngminhđể thựchiệnđiềuôngmongmuốn!

Nevileđịnhnói,nhưngBattleđãnóitiếp:- Bởi mọi trò ranh ma ông nghĩ ra được, ông đều thực hiện rất vụng!

Chuyệncâygậyđánh“gôn”kiachẳnghạn...Lốbịch!...Vàtấtcảcácdấuhiệuôngtạorađểkếtánôngcũngvậy!TôitinrằngbàAudrayđãnhìnthấytoànbộýđồcủaông, và tôi đoán trong thâm tâm,bà ấy cười giễuông.Phải nói, ôngđinhninh tôi không thểđoán ra được cácmưumẹo củaông!Bọn tội phạmđều lànhữngkẻnguxuẩn.Chúngtưởngchúnggiỏigianglắm,mạnhlắm,ranhmalắm,hơntấtcảmọingười,nhưngthậtra,chúnghànhđộngnhưtrẻconvậy!

Nevilenhảylên,thétbằngmộtthứgiọngrấtlạ:-Khôngđúng!Kếhoạch của tôi tuyệt vời, tôi camđoankhông thể cókế

hoạch nào hay hơn! Suốt thời gian qua, ông đã không nghi ngờ gì hết! NếukhôngcóthằngchakhốnkiếpngườiE-cốtkia,đếnnayôngvẫnchưabiếtgìhết!Tôiđãdựtínhmọi tìnhhuống, tôikhôngphạmmộtsai lầmnàohết!Tôi thửhỏi,trongnhữngngườiởđây,aibiếtđiềubímậtvềchuyệnAudraybỏtôi?...Dùsao,conmụkhốnkiếpđócũngsẽbịtreocổ!Cácôngkhôngcócáchnàogỡchomụtađượcđâu,conmụbẩnthỉuấy!...Nósẽbịtreocổ!...Treocổ!...Treocổ!...Nhấtđịnhngười ta sẽ treocổnó...Tôicămthùnó!...Tôimuốnnhìn thấynólủnglẳngtrêngiátreocổ!...

Ybuôngmình,ngãphịchxuốngghếbăng,òakhócnứcnở.-LạyChúatôi!-Aldinlẩmbẩm.Mặtcôtáinhợt,môitrắngbệch.Battlebướcđếngầncô.-Tôi xin lỗi -Ôngnói rất khẽ -Nhưng tôi cầnđẩymọi thứđến cùng!...

Chúngtôicòncótrongtay ítbằngchứngquá,phảiđẩyanhtađếnchỗtựthúnhậnmớiđủkếttộianhta!

Nevileômmặt,vẫnnứcnở,nhắcđinhắclạimộtcâu,giốngnhưđứatrẻuấtức:

-Phảitreocổconkhốnkiếpấy!Phảitreocổconkhốnkiếpấy!...CôAldinrùngmình,quaysangRoyde.Roydenắmchặthaibàntaycô.II-Xưanaytôivẫnluônsợanhấy.-Audraynói.CôngồitrênsânvớiviênchánhthanhtraBattle.Lúcnàyôngđãlàmxong

côngviệc,tiếptụcnghỉhè,vàđếnthămlạibiệtthựMũibiểnHảiâuvớitưcáchmộtngườibạnthânthiết.

Audraynóitiếp:-Đúngthế.Xưanaytôivẫnthấysợanhấy,suốtthờigianchungsống...-Hômđầutiêngặpbà,tôicócảmgiácbàđangsợchếtkhiếplênđược.Bà

ngồivớidángthậntrọng,cốgiấumộtxúccảmmãnhliệtđangtràolêntrongđáylòng.Xúccảmđócóthểlàtìnhyêuhoặclòngcămthù.Thậtra,đólànỗikhiếpsợ.Đúngvậykhông?

-Đúng.TôibắtđầukhiếpsợNevilehầunhưngaytừkhimớicưới.Điềukhủngkhiếpnhất là tôikhônghiểutại saotôi sợ?Có lúctôinghĩ,haytại thầnkinhcủamìnhlàmsao...

-Thầnkinhcủabàkhônglàmsaocả!-Neviletỏralàconngườilànhmạnh,hoàntoànthăngbằng!Lúcnàocũng

vuivẻ,đángmến...-Chỗnàytôithấycầnnóimộtđiều-Battlenói-Neviletựtạochoanhta

mộthìnhảnh,hìnhảnhmộtnhàthểthao“thiệnchí”.Chínhvìvậy,anhtahoàntoànchếngựđượctrênsânđấu.Anhtaquantâmítđếnthắngbại,màquantâmnhiềuđến tạohình ảnhbản thân, nhằm làm chomọi người thấy anh ta hoàntoànvìthểthao.Khốnnỗiviệcđóngkịchbắtanhtaphảithườngxuyêncógắng.Thếlàthầnkinhanhtaliêntụccăngthẳng.Sựcăngthẳngbêntrongnàycứtăngdần,chínhanhtacũngkhôngngờ...

- Bên trong... lúc nào cũngnằm sâubên trong, cũng “ngầm”, đúng thế...Đâmra tôikhôngbaogiờngờđến...Thỉnh thoảng tôibắt gặpmộtgiọngnói,mộtánhmắt,nhưngvìquáít,nêntôiđinhninhdomìnhtưởngtượngra.Dầndầntôichorằngchínhtôi làngườikhôngbìnhthường,khôngnhưmọingườikhác.Nhưng càng ngày tôi càng thấy nỗi sợ thầm kín tăng lên!...Một nỗi sợkhônggiảithíchđược...Cuốicùngtôinghĩ,cứthếnàytôisẽphátđiênmất,vàtôithấyphảichạytrốnkhỏicáinhànàycàngsớmcàngtốt.ĐúnglúcđóanhAdrianđến,bảorằnganhấyyêutôi.Tôinghĩ,tốtnhấtlàđivớiAdrianđếnmộtnơithậtxa.Haichúngtôiquyếtđịnh...

Audrayngừngnóimộtlátrồinóitiếp:-Ôngbiếtchuyệngìđãxảyrakhông?...Hômấytôiđếnchỗhẹn,nhưngchờ

mãikhôngthấy.ThìraAdrianđãchếttrongmộttainạnôtô...ChođếnnaytôivẫnchorằngNeviledínhlíuvàocáitainạnđó.

-Chuyệnấykhôngphảilàkhôngcóthể.-Battlenói.-Ôngcũngnghĩnhưvậy?-Sẽkhôngbaogiờaibiếtđượcsựthậtvềchuyệnđó.Nhưngmộtđiềuchắc

chắn làkhôngkhókhăngì tạonênmột tainạnô tô!Nhưngcũngcó thểđó làmộttainạnthật.Khôngaicóthểbiếtđược!

Audraykểtiếp:-Đaukhổquá,tôitrốnđếnởnhàbàmẹAdrian.Lẽrahaichúngtôiphải

viếtthưbáochobàcụbiếtchuyệnchúngtôiyêunhau,nhưngchưakịpviết.Chonên,bâygiờAdrianđãkhôngcòn, tôiđànhkhôngnóivớibàcụ, sợ làmbàcụbuồnthêm.SauđóNevileđếngặptôi.Anhtatỏrarấttốt,trongkhitôithìrunlênvì sợ anhấy trả thù.Nevilebảo tôi rằng,khôngnênđể aibiết chuyệnnày,rằnghaichúngtôinênlyhôn,vàđểkhỏimangtiếngchotôi,anhấynhậnphầnkhuyếtđiểmlàđãyêungườikhác,bỏvợ.Tôicảmơnanhấy.TôiđãbiếtKaygâyđượcấn tượngrấtmạnhchoNevile.Đangmongthoátkhỏianhấy,đangnghĩmìnhsắpthànhđiên,tôirấtbiếtơnNevile.Nhiềuthángsau,mộtlầntìnhcờgặpanh ta trênphốcôngviênHydePark.Anhấybảoanhấy rấtmongKayvà tôithànhđôibạnthânthiết.Vìthấyanhấyđốixửquátốtđốivớitôi,tôikhôngnỡtừchối...

Battlecười:-Connhệnbảoconruồi:“Mờiemvàonhàanhchơi!”...-Hệtnhưthế!-Vềmặtđó,quảlàNevilerấtmạnh.Anhtađãtuyênbốchínhanhtanảyra

ýtưởnghaicôvợmớivàcũgặpgỡnhautạiđây,trongkhimọingườiđềukhôngtinrằngđấylàýtưởngcủaNevile.

Audraykểtiếp:-Thếlàtôiđếnđây...vàtôithấynhưsốngtrongmộtcơnácmộng.Tôibiết

trướclàsẽxảyramộtchuyệngìđóvàtôisẽlànạnnhâncủachuyệnđó.Tôitinrằngmìnhsắpphátđiên!Nỗikhiếpsợ làmtôi thànhđờđẫnvàkhôngdámcửđộng,nóinănggì.Lúcnàotôicũngnhưđangsốngtrongmộtgiấcmê,vàtôithấytaihọasắpgiángxuốngđầutôimàtôithìkhôngcócáchgìtrốnthoát...

Battlenói:-Tôi nghĩ đến loài rắn thôimiên con chimnhỏ khiến nó không bay lên

được,đểrồiănthịtconchim!Audraytiếptụckể:-NgaysaukhiphunhânTressilianbịgiết,tôihiểungayrằngviệcphunhân

bịgiếtrấtnguyhiểmchotôi.ThậmchítôikhôngnghĩngườigiếtlàNevile,bởitôichorằnganhấykhôngcầntiền,vàrấtcoinhẹđồngtiền.Khôngthểvìnămchụcngànbảngmàanhấygiếtbàcụ.HômnghecụTreveskểvềđứatrẻgiếtbạn,tôisuynghĩrấtnhiềunhưnglạikhôngnghĩđếnNevile.CụTrevesnóiđứatrẻkiacómộtdấuvếttrênnhândạngmàdùbấtcứgặpởđâu,cụcũngsẽnhậnrađượcnó,tôigiậtmình,vìchỉtôimớicómộtvếtsẹođểlộra.Đấylàmộtvếtsẹonhỏtrêndáitai.Ngườikháccósẹonàođâu...

-Bàtưởngthế?-Battlenói.-TiểuthưAldincómộtdảitócbạc,ôngRoydecó một cánh tay liệt, Latimer có hình dạng cái đầu khác người. Còn NevileStrangethì...

-Anhấykhôngcódấuvếtgìđặcbiệt,tôibiếtrõnhưthế!-Cóchứ:ngóntayútbêntráingắnhơnhẳnngóntayútbênphải.Đặcđiểm

nàycũngrấthiếmthấy.-VậychínhđólàđặcđiểmônggiàTrevesnóiđếnhaysao?-Chínhnó!-VàchínhNevileđãtreotấmbiểnbáothangmáyhỏng?

- Tất nhiên. Anh ta băng đến khách sạn Balmoral trong lúc Royde vàLatimerngồiđâyuốngrượuvớicụTreves.Mộtcáchgiếtngườiđơngiảnvàhữuhiệu!...Nhưng tôi cho rằng chúng takhông thể chứngminhđấy làmộtvụánmạng!

Audrayrùngmình.Battledịudàngnói:-Nhưngđấylàchuyệnđãqua...Bàkểtiếpđi!-Đãlâulắmrồi,chưahômnàotôinóinhiềunhưhômnay!-Đấylàchỗsaicủabà...Đếnlúcnàobàmớibắtđầuđoánđượcâmmưucủa

Nevile?-Tôikhôngnhớchínhxác,nhưngđếnmộtlúcnàođó,tôibỗnghiểura.Đó

làkhicácôngthừanhậnanhtavôtội.Cónghĩatộisẽđổlênđầutôi.Tôithấyanh tanhìn tôi... cặpmắt thích thúmột cáchđộc ác... thế là tôihiểu!...Và tôinghĩ...

Audrayđộtnhiênngừngnói.-Bànghĩsao?Bànóitiếpđichứ!-Tôinghĩtốtnhấtlàchấmdứttoànbộnhữnglolắngkia...Viênchánhthanhtralắcđầu:-Khôngbaogiờđượcbỏdởvánbài!Đấylàchâmngôncủatôi!-Tôikhôngphủnhận,quảlàôngnóiđúng!...Nhưngôngkhôngthểhiểu

tâmtrạngconngườitakhichịuđựngnỗikhiếpsợquabaonhiêunămtháng...Khôngdámlàmmộtcửchỉ,khôngdámsuynghĩgìnữa!Chỉcònbiếtcắnrăngchờtaihọađổxuốngđầu!...Rồikhitaihọaấyđãxuấthiện...

Audraycười.-Khicáitaihọaấygiángxuốngthật,-Cônóitiếp-conngườitabỗngthấy

nhẹbổngcảngười!Vậylàtừnaykhôngcònphảinơmnớplo,khôngphảisợgìnữa!Taihọaấyđãđến!Cóthểôngchotôilàđiên,nhưngtôirấtsungsướngkhiđượcôngbắtgiữ!ThếlàNevileđãđạtmụcđích.Tôikhôngcònđiềugìphảisợanhtanữa!Lúcđitheoôngthanhtra,tôithấytừnaytôiđượcyênổn...

-Đấylàmộtphầnlýdochúngtôibắtgiambà-Battlenói-Nevilelàmộtkẻđiên.Chúngtôikhôngdámđểbàtrongtầmtayanhta.Mặtkhác,tôimuốnđẩyanh ta đến chỗ tự lộmặt, chonênphải làm anh ta yên tâm.Anh ta tưởng kếhoạchcủaanhtađãthànhcông.Anhtacàngtừtrêncaorơixuống,anhtacàngphảnứngmạnh!

-Thếlỡanhtakhôngthúnhận?-Nói thậtvớibà, là chođến lúcđó, chúng tôi có trong tay chưađủbằng

chứngđểkếttộianhta.ChúngtôicómộtbằngchứngdoMacWhirtercungcấp,làdướiánhtrăng,MacWhirternhìnthấymộtngườiđànôngleodâythừnglêncửasổbiệtthự.Vàchúngtôiđãtìmthấycuộndâythừngvẫncònướt...Nhưnghẳnbàcònnhớ,đêmấytrờimưa...

BattlechămchúnhìnAudray,xemcôphảnứngrasao.ThấyAudraykhôngnóigì,Battletiếptục:-Cònbằngchứngvềchiếcáovétmầughi.Nevileđãcởiáovéttrongbóng

tối củabờbiến,giấuvàomộthốcđá.Sốphậnxuikhiến thếnào, tronghốccómộtconcánhỏbịsóngđánhgiạtvào,đãthốirữavàbốcmùihôihám.Chínhvìvậymàtrênvaiáoanhtacómộtvếtthẫmrấtkhóngửi.Latimerđãngửithấycái

mùiđólúcchơibi-avớiNevilemặcdùlúcđóNevilevẫnmặcáomưa.Khinóivớichúngtôi,LatimerbảođólàmùinướccốngcủakháchsạnEasterhead.ThoạtđầuNevilecũngnghĩnhưthế,nhưngsauanhtahiểura,vộiđemđigiặtđểphitang.Khốnnỗi,dokhôngmuốnghitênthật,lạichưakịpnghĩramộtcáitênnàokhác,Nevilengungốc lấyngaycái tênanh ta tìnhcờđọc thấy trongcuốnsổghi tênkhách thuê phòng nằm trên quầy tiếp tân của khách sạn. Cái tên đó làMacWhirter. Chuyện này dẫn đến hiệu giặt đưa lầm chiếc áo vét ấy choMacWhirter.Vốnthôngminh,MacWhirter suy luậnvàđoánramối liênquangiữavếtbẩnhôithốikiatrênchiếcáovétvàngườiđànôngleodâythừnglêncửasổtòabiệtthựnày.MacWhirtersuyluận:đâylàvếtcáthối.Nhưngngườicóáovétnàykhônggiẫmlên,màcũngkhôngnằmlên,chỉcóthểanhtađãcởiáolúctối trờiđểxuống tắm,vàquăngáo lênmột concá thối rữa.NhưngaimàngungốctắmbiểnbanđêmvàothángChínlạnhlẽonày?MacWhirtersuynghĩrồiđiđếnkếtluận...AnhchàngMacWhirterrấtthôngminh,bàthấykhông?

-Anhấykhôngchỉthôngminh.-Audraynóibằnggiọngxúcđộng.-Cóvẻbàquantâmđếnconngườiấy?...Vậytôinóiđểbàbiết...Battle bèn kể về hoàn cảnh của MacWhirter. Chưa bao giờ ông có một

ngườinghechămchúnhưthếnày.KhiBattlekểxong,Audraynói:-Tôichịuơnanhấyrấtnhiều.Anhấyvàôngnữa!-Tôithìkhôngđángkể,vìnếutôithôngminhhơn,tôiđãphảithấyngaytừ

đầu.Rồicònchuyệncáichuôngnữa...-Chuôngnào?-“ChuôngmàsợidâykéotreođầugiườngphunhânTressilianđểkhicần,

bàkéochuônggọibàquảngiaBarrett.Tôicảmthấytrongchuyệncáichuôngcóthứgìđó...vàtôichỉhiểurakhithấycâysàođểmởcửasổgáctrênchiếunghỉđầucầuthangtầnghai.KhirakhỏiphòngphunhânTressilian,Nevileđãdùngcâysàogiậtsợidâychuông.Sợidâyđượcmắcdọctheogầmcầuthanglêntầngbađểvàophòngbàquảngia.Chínhtiếngchuôngđó làchứngcứngoạiphạmchoy.Bởi khi bà Barrett chạy lên, thì thấy phu nhân ‘quên’ mất mình đã giật dâychuônggọibàtađểlàmgì!PhunhânTressilianquênchỉđơngiảnlàvìphunhâncógiậtdâychuôngấyđâu?Bàquảngiachạyxuốngthanggác,gặpNevilevànhìnthấyyđirakhỏibiệtthự.Chứngcứngoạiphạmđóđãgiúpchoy.

NhưngbàcóthểhỏiNevileđánhthuốcngủchobàquảngiađểlàmgì,bởianhtagâyántrước12giờđêm,nghĩalàtrướckhithuốcngủngấmkiamà?Chỉđơngiảnymuốncảnhsáttinrằnghungthủlàngườitrongnhà.Đầutiêncảnhsát nghi choNevile, đúngnhư anh ta dự tínhbố trí.Chỉ đến khi bà quản giaBarrettkhai,anhtamớiđượcthanhminh.BằngchứngvôtộicủaNevilerõràngđếnnỗikhôngainghĩđếnchuyệnkiểmtratỉmỉanhtađếnkháchsạnEasterheadlúcmấygiờ.

BâygiờchúngtacóthểkểrađầyđủcáchoạtđộngcủaNeviletừlúcrakhỏibiệtthự.Chúngtabiết,lúcquayvềanhtakhôngđiphà.Cónghĩaanhtabơiquavũngbiển.Nevilelàtaybơilộigiỏi,nhưnganhtaphảitiếtkiệmtừngphút.Bơisangđếnbênnày,anhtaleodâythừnganhtađãthảsẵntừcửasổphònganhtaxuống. Trong lúc điều tra, chúng tôi đã thấy trên sàn có nhiều khoảng ướt,nhưnglúcđóchúngtôilạikhôngquantâmmấy.Tôicôngnhậnđãphạmsailầm

ấy.Anhtamặcáovétmầuxanhlam,vàophòngphunhân,tấtcảchỉchiếmvàiphút.Hungkhíđãđượcanhtachuẩnbịtừtrước.Gâyánxong,Nevilequayvềphòng, cởi áo vét, tụt dây thừng xuống bờ biển, bơi trở lại và vào khách sạnEasterhead,gặpLatimer...”

-Nhưnglúcanhtavàophòngmình,rấtcóthểKaysang?-Tôichorằngcôấycũngbịđánhthuốcngủmộtliềunhẹ.TuynhiênNevile

đãcẩnthậnchuẩnbịtừtrướcbằngcáchgâychuyệnvợchồngcãinhaulúcbanchiềuđểKaygiận,đêmđókhóachặtcửathôngsangphòngchồng...

-Tôikhôngnhớviệcmấtquảcầutrêntấmsắtchắnlửaởlòsưởiphòngtôi.Nevilelắplạivàolúcnào?

-Sánghômsau,khimọingườitrongnhànáođộnglên.Saukhitrởvềbiệtthự,anhtađãdùngsuốtđêmđóđểxóacácvếttích,lắplạiđầuvàocâyvợttenis,vàhoànthànhnốtnhữngthứcầnthiếtkhác.Nhânđây,tôimuốnnóithêmrằnganhtagiángcáncâyvợtgắnthêmquảcầuvàođầuphunhânbằngtaytrái.Ylàmthếđểchúng tôi cốđi tìmngườinào thuận tay trái.Trongkhiđó,hẳnbàcònnhớ,Nevilerấtgiỏivềnhữngcúvợtquậttrái...

Audraybấtgiácđưacảhaitaylênnhưphòngthủ.-Tôikhôngnghethêmđượcnữa!Cônói.Battlecười.-Tôi hiểu, nhưng rồi bà sẽ thấy, câu chuyện hômnay rất tốt cho bà. Bà

AudrayStrange!Tôimuốnkhuyênbàmộtcâu,đượckhông?-Thếthìcòngìbằng.- Bà đã chung sống tám năm vớimột kẻ trí óc không bình thường,mắc

chứngthíchgiếtngười.Dođấy,tríócbàcũngbịảnhhưởngítnhiều,tôikhuyênbàphảivượtlên.Từnaybàkhôngphảisợthứgìnữa,vàbàcầnquyếtđịnhđiềuđódứtkhoát!

Audraycười,trênkhuônmặtcôđãkhôngcònchútnàodấuvếtnỗikhiếpsợtrướckia.Đôimắtcôchanchứaniềmxúcđộngvàlòngbiếtơn.

Côhơingậpngừng,hỏi:-Ôngđãnóirằngôngbiếtmộtcôgáicócáchxửsựgiốngnhưtôi?Battlegậtđầu,đáp:-Chínhlàcongáitôi.Bàđãthấyđấy,điềumàunhiệmlàthứnhấtđịnhphải

xảy ra!... Thượng đế gieo xuống chúng ta những thứ đó để dạy cho chúng takhônngoanhơnđấy.

IIIMacWhirterđangxếpdọnhànhlýđểlênđườngrờikhỏiđâythìcótiếnggõ

cửa.-Mờivào!-Anhnóito.ĐólàAudrayStrange.-Tôiđếnđểcảmơnông-Cônói-Ôngđangchuẩnbịđi?-Vâng,tốinay.Vàngàykiatôisẽlêntàubiển.-ĐiNamMỹ?-Vâng.Cụthểhơn,làChiLê.-Đểtôigiúpôngmộttay.MacWhirterđịnhtừchối,nhưngngườiphụnữtrẻđãnhanhnhẹn,khéoléo

xếpcácthứtrongvalichogọngàng,ngănnắp.

-Vậylàxong.Va-liđãkhóarồi.Anhcảmơn,nói:-Bàlàmrấtkhéo!Họimlặngmộtlúc.Audraylêntiếngtrước:-Ôngđãcứusốngtôi.Nếunhưhômấyôngkhôngnhìnthấy...Cônóitiếp:-Tốihômđó,trênđỉnhváchđá,khiôngnói:“Bàvềđi!Bàsẽkhôngbịai

treocổđâu!Tôisẽlochobàchuyệnđó!”,ôngđãbiếtrằngôngsẽcungcấpmộtbằngchứngquantrọnggiúpvàocuộcđiềutrachưa?

-Tôikhôngbiết...Lúcđótôichưasuynghĩgì...MacWhirterluônlúngtúngmỗikhiaihỏianhvềdiễnbiếnsuynghĩcủaanh,kểcảnhữngsuynghĩđơngiảnnhất.

-Thậtra,-Anhnóitiếp-lúcđótôichỉnghĩlàphảigiúpbà,đểbàkhôngbịtreocổ...

Audrayhơiđỏmặt.-Thếnếutôiđúnglàkẻcótội?-Điềuđókhônghềgì.-Lúcđóôngtinlàtôicótộikhông?-Tôichưasuynghĩgìnhiềulúcđó.Tôichỉmớicócảmgiáclàbàkhôngcó

tội,nhưngchodùbàcótộithìtôicũngvẫnlàmnhưtôiđãlàm!-Mãisauôngmớichợtnhớlàđãnhìnthấymộtngườileodâylênbiệtthự?MacWhirterkhôngtrảlờingay.Saumộtlúcdodự,anhnói:-Thậtra,tôikhôngnhìnthấyngườinàoleodâylêncả...Vìmộtlẽđơngiản,

làtôirađấytốiChủnhậtchứkhôngphảitốithứHainhưtôikhai.Mãiđếnkhihiệugiặttrảlầmtôicáiáovét,tôimớibắtđầusuyđoán.Vàphảiđếnkhitôitìmthấycuộndâythừngtronggiankhoởbiệtthự,tôimớikhẳngđịnhlàđãcóngườileodâylên.

KhuônmặtAudrayđanghồngđộtnhiêntáinhợt.-Nghĩalàôngnóidối?-côhỏi,vẫncònchưatin.-Nếutôibảotôichỉsuyluậnrathìlàmsaothuyếtphụcđượccảnhsát?Tôi

phảibảochínhtôiđãnhìnthấyngườileodâylênđó.-Nhưngrấtcóthểôngsẽđượctòaánmờilàmnhânchứngvàôngphảithề

lànóiđúngsựthật.-Tôihiểuchứ.-Thếlúcđóôngcóthềkhông?-Thềngay,khôngmộtchútdodự.Audraykhôngcòntinvàotaimìnhnữa.-Ôngmàcũngnóithếsao?-Côkêulên-Mộtngườibịmấtviệcvìkhông

chịunóidối,mộtngườiđãtừngtựtửhụtnhưông,màlạichịunóidối,thậmchísaukhithềsẽnóithật?

-Tôihếtsứctôntrọngsựthật-MacWhirternghiêmgiọngnói-Nhưngtôibiếtcónhữngthứcònđángquýhơn.

-Chẳnghạnthứgì?-Nhưbàchẳnghạn.Audraycụpmắtxuống.MacWhirterbốirối,hothôngcổhọng,nóitiếp:-Nhấtlàbàđừngnghĩrằngbàchịuơntôiđiềugì.Sauđây,bàsẽkhôngbao

giờgặptôinữa.NevileStrangeđãthúnhậntộilỗivớicảnhsát,tòaánsẽkhôngcầnđếntôi làmnhânchứngnữa.Chưakể,tìnhtrạngtâmthầncủaNevilenhưvậy,chưachắcanhtasẽbịđưaratòa...

-Nếuvậytôirấtsungsướng.-Audraynóiđơngiản.-Bàyêuôngta?-Tôiđãyêuconngườimàtôitưởnganhấylàngườiđó.MacWhirtergậtđầu.Họimlặngmộtlúclâu.MacWhirterlêntiếngtrước:-Cáichínhlàvụánđượcsuônsẻ.ChánhthanhtraBattleđãchấpnhậncâu

chuyệntôiđưarachoôngta,vàtừchuyệnđóôngtađãlàmchoNevilephảithúnhậnhoàntoàntộilỗi...

Audrayngắtlờianh:-Câuchuyệnôngbịa rađãgiúpôngấyđẩy cuộcđiều trađiđếnkếtquả,

nhưngtôikhôngchorằngôngấyđãtin.Battlecốtìnhnhắmmắt làmngơđấythôi...

-Saobànghĩthế?-Bởitrongmộtlầnnóichuyệnvớitôi,ôngBattlenóirằngMacWhirtergặp

may,nhìnthấycáimàôngấyđãnhìnthấy...Sauđóôngtacònnhắctôinhớlại,đêmthứHaitrờimưa.

MacWhirterkhônggiấuđượcnỗingạcnhiên.-Đúng thế -Anhnói -Đêm thứHai trờimưa, làm sao tôi nhìn thấy gì

được?...Audraynóitiếp:-ÔngBattlebiếtrõnhưthế,nhưngôngấychođiềuđókhôngquantrọng:

ôngấychorằngôngđãkểmộtđiềucóxảyrathật.Nhưngviệcôngấybiếtôngkhôngnhìnthấyđãkhiếnôngấyphảikếthợptấtcảcácbằngchứngkhác,buộcNevilethúnhận.BattleđãbắtđầunghiNeviletừlúcRoydekểôngấynghevềmốiquanhệgiữatôivàAdrian.Đốivớiôngấy,mọithứđãrõràng,vấnđềcònlạichỉlàbằngchứng.Khinóivớitôi,ôngBattlebảoôngấyhyvọngsẽcómộtđiềumàunhiệm.Vàôngchínhlàcáiđiềumàunhiệmấy...

-Lạđấy!-Dođấy,đốivới tôi,ông làmộtđiềumầunhiệm.Điềumầunhiệmdành

chotôi...MacWhirtercười.-Bànghĩnhưthếcũngđược.Nhưngtôinhắclại,bàđừngnghĩlàbàchịuơn

tôi.Sauđâytôisẽrakhỏicuộcsốngcủabà...-Cócầnphảinhưthếkhông?Câuhỏilàmanhsửngsốt.Anhnhìnngườiphụnữtrẻ.MặtAudrayđỏửng.Khôngngẩngđầulên,nàngnói:-Anhkhôngmuốnđưaemđitheoư,MacWhirter?Độtnhiên,MacWhirterđáp:-Bànóimàchưahiểubànóigìđấy!-Emhiểuchứ!-Nàngđáp-Emđanglàmmộtviệchếtsứckhókhăn,nhưng

nóquantrọnghơncảcuộcsống!Thờigiankhôngcònnhiều!...Emnóithêm,vìtínhemrấtmuốnđúngphéptắc,nếuchúngtaquyếtđịnhđivớinhau,emmuốntatổchứchônlễtrướcđã.

-Tấtnhiênrồi-MacWhirternói,rấtsữngsờ-Bàbiếttôiđangnghĩđếnmột

chuyệnkháckhông?-Làmsaoembiếtđược!MacWhirternói:-Tôikhôngphảingườibàcầnđến.Tôinghĩbànênlấyngườiđànôngđáng

quýkia,ôngtađãchờđợibàbaonhiêunămtrời...-Royde ấy à?Royde -Tận tụy,Royde -Thủy chung?...Không.Anh ấy

thủychungvớihìnhảnhmộtphụnữkháckia,đólàtiểuthưAldin.RoydeyêuAldin,mặcdùhiệnnayanhấyvẫnchưahiểurađượcđiềuấy.

MacWhirterbướcđếnbênAudray.Nétmặtanhnghiêmnghị.Anhhỏi:-Điềubànóivừarồi,bàđãsuynghĩkỹchưađấy?-Rấtkỹ rồi -Nàngchân thànhđáp -Anhchính làngườiemmuốnđược

cùngchungsống.Nếuanhđimàbỏemởlại,emsẽởvậysuốtđời...-Lệphíhônthúkhátốntiềnđấy-Anhnóikhẽ-Maitôiphảirangânhàng

từsángsớm...-Emcóthểchoanhvaytiền...MacWhirtercaumặtnhìnnàng.-Khôngđờinào!Nếutôi lấyvợ, tôiphải làngười trả tiền lệphí!Bàhiểu

chứ?Audraydịudàngbáclại:-Anhđừngcáunhữngchuyệnnhỏnhưvậy!-Nàngđãnépvàongườianh.-Lầnsaucùng,Audrayyêuquý,anhđượcômemtrongtay,emgiốngnhư

conchimnhỏ,giẫygiụatìmcáchthoátra...Từnayemsẽkhôngtìmcáchthoátranữachứ?

Nàngngướcmắtnhìnanh,nói:-Emtinchắcrằngsẽkhôngbaogiờemmuốnthoátranữa...HẾT